У осени в долгу

Истина открывается лишь тогда,

когда на нее совершенно случайно

наталкивают посторонние

обстоятельства.

Кадзуо Исигуро "Остаток дня"

- Что значит, ты не можешь рассказать? - орала Веда на съежившегося пушистика. Зеленые глаза наполнились неподдельным сожалением и бубах тяжко вздохнул.

- То и значит. Запретил он мне. Сказал, если такая любопытная, сама ответы найдешь.

- Но как? Или у вас тут есть список всех фейри в библиотеке, а я его за десять лет так и не нашла?!

Веда металась по небольшой комнате, заменявшей ей кабинет. Пять размашистых шагов вперед, резко развернуться, чтобы каштановая коса хлестнула по щеке, и еще пять шагов назад. Пнуть каминную решетку, вздохнуть и плюхнуться с размаха в кресло.

Стало совестно за то, что накричала на неповинного домового, но злость так быстро сдаваться не хотела, продолжая бурлить в крови. Веда вообще была девушкой довольно импульсивной, подверженной резким сменам настроения и такие вспышки злости давно никого не удивляли, особенно бубаха.

- Вообще-то есть. - скромно ответил домовой. - "Легенды Эвира" называется.

- Но это же просто сказки. Я и читать то их не стала, как только поняла, что здесь их детям в качестве страшилок на ночь рассказывают. - растеряно пробормотала девушка.

В первые месяцы пребывания в новом мире она послушно штудировала историю и географию в библиотеке, просиживая там целыми сутками. Веда справедливо считала, что тот, у кого больше знаний - защищен от всяких непредвиденных пакостей. Кстати, и список фейри на самом деле тоже имелся. Веда его даже листала. Только вот действительно полезной информации там и в помине не было. Все способы защиты, кроме пресловутой рябины, Ведика изобрела сама, методом проб и ошибок. А в "Реестре" просто были перечислены самые распространенные виды низших фейри. Пользы от этого никакой не было, поэтому девушка и не принимала эту информацию к сведению. Рыжего там точно нет, слишком силен для простых низших.

- Сказки или нет, но легенды эти появились еще во времена, когда фейри только пришли в этот мир. Многое там, конечно, выдумка, но можно и правду отыскать, если постараться. - осторожно уточнил домовой. Он был очень расстроен тем, что никак не может помочь хозяйке, но слово Высокого связывало его по рукам и ногам. Остается надеяться, что Веда послушается и все-таки прочитает эту книжку со сказками.

- Ладно. От тебя совета не дождешься. - раздосадовано махнула рукой девушка. Она решила, что завтра обязательно наведается в библиотеку и запросит все сведения о Высоких, какие там есть. Ну, не "Легенды Эвира" же ей взаправду читать? Чушь полнейшая!

Главная библиотека находилась в самом центре столицы великого Никрейского государства. Само здание было совершенно ничем не примечательным, разве что бронзовым памятником у входа, изображавшим огромную книгу, открытую посередине.

Посещать этот храм знаний могли все желающие, но редкие и запрещенные книги, а также сведения о некоторых специфических знаниях, доверялись лишь проверенным лицам. Веда, долгие годы выполнявшая не последнюю работу на благо государства, таким проверенным лицом являлась. И даже больше, по личному распоряжению Его Величества ей разрешалось забирать некоторые книги домой.

-- Госпожа Гримхолл! Рад вас видеть! Давненько вы к нам не захаживали. - Расплылся в улыбке старший библиотекарь, что не скрыло тонкого ехидства. Он всегда лично подбирал для Ведики необходимую литературу, а иногда даже удостаивал девушку комментариями по найденной информации. Этот мужчина, давно перешагнувший рубеж средних лет, был настоящим кладезем знаний. Имевший высшее звание Магистра, он был сведущ практически во всех областях, начиная от способов выдувания цветного стекла, заканчивая Высшей некромантией.

-- Да, давно. Я тоже рада встрече, господин Аспен. – церемонно поздоровалась Веда и тоже ехидно улыбнулась. Такой обмен любезностями был уже традицией.

Мужчина, не переставая улыбаться, жестом предложил Веде следовать за ним. Девушка привычно шла по коридорам библиотеки, рассматривая спину своего провожатого. Несмотря на возраст, спина эта была все еще крепка и широка, и могла вполне защитить от бед хрупкую женщину. Интересно, библиотекарь женат? Наверное, да. Хотя они и были друзьями, Веда никогда не спрашивала его о личной жизни.

Ну, не может такой мужчина, с породистым красивым лицом и такой мужественной фигурой оставаться один. По крайней мере, Ведика бы от такого мужа точно не отказалась, будь он чуть помоложе.

Непристойные мысли прервались на пороге личного кабинета господина Аспена. Вообще кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой. Груды бумаг и свитков, книг и тетрадей, валялись везде, где только можно: на столе, стульях, на ковре и подоконнике, даже на столике с напитками тоже высилась кипа книг. Ллойд Аспен небрежным жестом переместил ближайшую кучку, очистив тем самым уголок стола и стул.

-- Присаживайся. Что будешь? - Хозяин кабинета, привычно перейдя на "ты", кивнул на столик с напитками. Среди бумаг там можно было разглядеть несколько бутылок чего-то алкогольного, покрытый пылью чайник и грязную чашку с темными разводами на стенках.

-- Мятный чай, но только не из той кружки. - Указала она на столик. - Ллойд, я по делу.

-- Значит, просто так зайти к старому приятелю тебе сложно? – грозно нахмурил он брови.

Веда расхохоталась, взглянув на обижено надутые губы мужчины. В сочетании с длинными, заправленными за кожаный пояс, седыми усами -- отличительный признак Магистров -- это смотрелось настолько комично, что не рассмеяться было невозможно.

-- Прости, - еще похихикивая, извинилась Ведика. - Конечно, могу и просто так, но сегодня по делу.

-- Во что вляпалась? - господин Аспен уселся прямо на стопку книг и плеснул себе в мутный стакан какого-то темно-золотистого напитка. Потянув носом, Веда предположила, что это виски. Здесь его называли зубодробительным названием, которое девушка никогда не могла выговорить, поэтому звала так, как привыкла еще в студенческом прошлом.

-- Не могу пока рассказать. Сама не понимаю многого. Ты поможешь?

-- Конечно, куда я денусь?

Беседу прервал библиотечный бубах, принесший маленький поднос с дымящейся чашкой. В комнате сразу свежо запахло мятой. Веда испытывала какую-то необъяснимую слабость к этой траве, добавляя ее всюду. Вежливо поблагодарив домового, девушка с наслаждением втянула аромат чая и отхлебнула маленький глоточек. Библиотекарь с усмешкой наблюдал за ней, ожидая продолжения разговора.

-- Тогда найди мне всю информацию по Высоким.

-- Ясно, - посерьезнел Ллойд. - Подожди немного здесь, сейчас принесу.

Господин Аспен вышел из кабинета, больше ничего не сказав, а девушка осталась наслаждаться любимым напитком. Через полчаса Ллойд вернулся с несколькими свитками и толстой книжкой в руках. Веда была разочарована. Она-то ожидала огромных стопок с документами из архива и толстенных энциклопедий, но единственная книга оказалась теми самыми сказками, про которые говорил Сэн.

-- И это все? Ты шутишь?

-- Это все. Высокие, знаешь ли, не любят делиться своими секретами, а те, кто их встречал - редко выживали. - Ллойд был раздражен. Глупая девчонка влезла туда, куда не следовало. Высокие фейри -- не игрушки! Открутят эту симпатичную голову, и не будет больше любопытной Ведики Гримхолл.

-- У меня нет выбора, - вздохнула она. - На руки дашь?

Она подняла на него глаза и ужаснулась. Лицо друга выражало такую боль, что Веда невольно вздрогнула. Что же его так напугало? Неужели переживает?

Девушка молча встала и подошла к мужчине, положив руку ему на плечо. Ллойд Аспен, умудренный опытом и изрядно битый жизнью, смотрел на Веду глазами побитой собаки.

-- Я боюсь за тебя, девочка. Очень боюсь. - Тихо прошептал он, накрыв ее руку своей. Его ладонь была широкой и мозолистой, с чуть шероховатыми пальцами, которые ласково поглаживали тонкую женскую ладошку.

-- Не надо, Ллойд. Я справлюсь, как и всегда. А потом приду к тебе, мы напьемся этой вашей "водой жизни", и я все-все тебе расскажу. И вместе посмеемся. Обещаю.

-- Иди. - Библиотекарь отвернулся к окну, не желая смотреть на уходящую девушку. - И будь осторожна.

Ничего не ответив, Ведика подхватила свитки и книжку, и вышла вон, тихо прикрыв за собой дверь. На душе остался какой-то неприятный осадок, не дающий свободно дышать. Что-то такое было в словах старого друга, но это «Что-то» постоянно ускользало.

Дома, разложив на столе добычу, Веда зажгла светильник и села за изучение свитков. Ничего особо примечательного в них не было. Всякая ерунда о том, как распознать Высокого, о том, что ни один фейри не может себе отказать в зеленой одежде, о их боязни железа и рябины. Все это девушка и так знала, информация оказалась бесполезной.

Сэна дома не было, поэтому ужин пришлось готовить самой. Недолго думая, Веда пожарила овощи и найденный в леднике кусок мяса. Уже доедая, она вспомнила о "Легендах Эвира", оставленных в гостиной. Видимо, придется покопаться в детских сказках, раз уж больше ничего нет. Еще учась в университете, девушка заработала стойкое неприятие таких источников. То ли дело официальные летописи, сводки новостей, проверенные авторы, а это... Даже за десять лет жизни в самой настоящей сказке, она не могла избавиться от своей привычки во всем сомневаться и ничему не верить. И как тут доверять какому-то сборнику легенд, где действительно полезную информацию можно вычленить, только поделив все на десять?

Тяжко вздохнув, понимая, что других вариантов все равно нет, Веда поднялась в спальню, прихватив по дороге злополучный томик. Удобно устроившись среди подушек и укутав ноги пледом, она открыла первую страницу.

" Во времена, когда Волшебный народ еще был един, на Благословенной земле жили два принца. Один был светел сердцем и добродетелен, а в душе второго жила тьма. Старшего звали Гуинн, а младшего Вортигерн. И поселилась в сердце Вортигерна зависть, обманом заманил он младшего брата в ловушку и заточил его в подземной башне. Князь разгневался на младшего сына и изгнал его. Многие верные Вортигерну Высокие ушли за ним. Так разделился Волшебный народ на Благий и Неблагий дворы. И встал во главе Неблагого двора Вортигерн, самолично нарекший себя князем."

Веда отложила книгу, обдумывая прочитанный отрывок. Легенд было много, но именно этот кусочек заставил девушку задуматься. Можно ли считать эту историю правдой? Вероятнее всего, вымысла тут гораздо больше, но есть и крупицы истины. Нужно только отсеять их. А в этом может помочь заветная тетрадка, спрятанная в шкафу.

Стремительно сорвавшись с постели, Ведика распахнула створки шкафа и достала старую потрепанную тетрадь с полу истершейся обложкой. Только попав в этот мир, и разобравшись, с чем связалась, Веда принялась записывать все сведения о кельтской культуре, какие могла вспомнить. Местные фейри подозрительно напоминали мифологических земных. Записи не раз пригождались и спасали ее от многих проблем, связанных с Волшебным народом. Но сейчас, пролистав тетрадь от корки до корки, Веда не нашла ничего более менее подходящего, и проливающего свет на личность рыжего Высокого или на прочитанную легенду.

Расстроенная, она вернулась на кровать и, зло отбросив книгу в угол, зарылась в одеяло. Прокручивая в голове текст отрывка, она даже не заметила как уснула.

Её разбудил шелест. Тихое убаюкивающее шуршание, нежное и тягучее, обволакивающее разум, но вселяющее панический ужас. Сейчас Веда уже почти могла не поддаваться магии этого фейри, но туман в голове притуплял реакции. Она даже не заметила, как гибкое тело улеглось рядом, как по-хозяйски обняли сильные руки, притягивая ближе к крепкой груди. Всей кожей, каждой клеточкой дрожащего тела она чувствовала жар, исходящий от фейри. Он довольно хмыкнул прямо в порозовевшее ушко, когда из пересохших губ Веды вырвался протяжный стон. И наваждение исчезло в миг, растворившись в прохладном ночном воздухе.

Веда, прижимая к себе одеяло, будто оно могло стать преградой от недостойного поведения, соскочила с кровати. Ей было мучительно стыдно. Вроде не девочка уже, а так отреагировала на мужчину. И ладно, если бы он что-то такое особенное сделал. Так нет же! Прижал лишь, а она уже лужицей растеклась! Злость переплавляла стыд в решительность.

В тишине раздался мурлыкающий смех и после щелчка пальцев в декоративном камине заплясал огонь. Такой же рыжий и горячий, как и его хозяин.

- Не пугайся. Ты нужна мне живой и здравомыслящей. - и он расхохотался, видя, что девушка уже готова падать в обморок. - Пора отдавать долг.

- Я ничего тебе не должна, Высокий. - Уверенно ответила Веда. - Но за испорченную игру расплачусь, как и обещала.

Девушка рассчитывала, что признание права фейри оценит, но ошиблась. Рыжий явно разозлился.

- Я сам реш-шу, с-с-смертная. З-с-с-най свое место! - в унисон с его словами взметнулся огонь в камине, облизав полку и стоящие на ней безделушки. Неприятно запахло паленой шерстью - это затлел уголок волчьей шкуры на полу. Но огонь не распространился дальше, будто говоря, что это было предупреждение.

Отвечать что-то не имело смысла, поэтому Веда покорно склонила голову, выпустив из ослабевших рук одеяло. То скользнуло на пол, обнажив бледную кожу, покрытую мурашками. Короткая ночнушка ничего не скрывала, но Ведике было не до девичьей стыдливости. Впрочем, на фейри ее прелести тоже не произвели никакого впечатления.

- В Суэре есть старинный замок. Его еще называют Замок-на -Холме. - сменив гнев на милость продолжил рыжий, накручивая на палец кончик косы. - Там завелись какие-то пакостники, которых нужно либо заставить подчиняться Закону, либо уничтожить. Сама выберешь как поступить. Даю тебе неделю.

- Это и будет плата? - удивленно спросила Веда, посмотрев в золотые глаза. Фейри гадостно усмехнулся и покачал головой. Значит, это только начало.

- Умница. - насмешливо пропел мужчина и опять растворился в воздухе. В лицо Веде полетел ворох сухих листьев и пыли, а огонь в камине исчез, не оставив и следа. Только книжка со сказками, валявшаяся на полу, вздрогнула страницами и сразу утихла, оставшись незамеченной.

Новый день порадовал солнышком, сумевшим пробиться через хмурые тучи. Яркие лучи, оттененные синим небом, какое бывает только осенью, пронизывали стремительно желтеющую листву. Деревья за окном мирно шелестели, но этот шелест теперь вызывал у Веды приступы страха. Ей казалось, что золотые глаза неизвестного Высокого беспрестанно следят за ней, за каждым ее шагом.

Как бы не хотелось закутаться в одеяло и спрятаться там от всего мира, Веда встала и уверенно начала собирать вещи. Рыжий дал неделю, и ей совсем не хотелось узнать, что будет, если она не успеет в срок.

На дно простого рюкзака полетела смена одежды, пара мелочей типа расчески и зеркала, набор оберегов и несколько мешочков с травами.

Фейри сказал, что там, куда она едет, завелись пакостники. Кого-то опасного таким словом не назовут, значит ей не грозит ничего серьезного. Подумав так, девушка решительно отложила в сторону тяжелый железный меч. Все равно она им пользоваться не умела. А вот небольшой кинжал из того же метала очень удачно прятался под рубашку. На всякий случай.

Когда вещи уже были собраны, снизу, из кухни, донеслось ворчание. Сэн приступил к приготовлению завтрака и ругался на то, что Веда - неряха, не помыла с вечера посуду. Голос бубаха волшебным образом прогнал смутное ощущение тревоги и поднял настроение, поэтому охотница на фейри подхватила свой рюкзак и вприпрыжку спустилась с лестницы.

Бубах действительно нашелся на кухне. Гора чистой посуды высилась на столе, а сам Сэн взбивал в миске яйца для омлета. Он всегда это делал собственноручно, говоря, что магия мешает омлету подниматься. В любом случае это блюдо у него получалось просто восхитительно.

- М-м... Омлетик. Сэн, ты - чудо. - Вместо приветствия воскликнула Веда, мимоходом звонко чмокнув домового в пушистую щечку. Тот отмахнулся, но улыбка отразилась в зеленых глазах.

- Садись, через десять минут все будет готово. - Он перелил яичную массу в сковороду и запихнул последнюю в духовку. - Куда собралась? - от глаз внимательного бубаха не укрылся собранный рюкзак.

- На задание. Вчера этот, который шипит вечно, приходил. – состроила она кривую рожицу.

- И какое задание он тебе дал? - в голосе Сэна послышалось беспокойство.

- Найти какой-то замок и разобраться с пакостниками, поселившимися в нем. Ничего особенного, не ...

Она хотела сказать "Не переживай", но звон разбитой тарелки прервал на полуслове. С недоумением Веда смотрела на домового, который неотрывно смотрел на разбитую посуду, даже не порываясь собрать осколки. Его губы что-то неслышно шептали, но Веда не могла ничего различить.

- Эй, ты чего? - взволнованно спросила она, впрочем не порываясь как-то привести в чувство бубаха. Это было чревато ударом магии в порыве чувств. Сама девушка гасила такие атаки, но тонкие плети молний все же успевали проскочить и больно ужалить.

- Замок-на-Холме? - севшим голосом переспросил Сэн.

- Ага. Ты что-то о нем знаешь? - беззаботно спросила Веда.

- Знаю. Не нужно туда ехать.

После этих слов Ведика наконец обратила внимание на состояние маленького пушистика и осторожно подошла к нему, присела на корточки и внимательно посмотрела в глаза.

- В чем дело, Сэн? - строго спросила она. Если бубах так за нее перепугался, значит там действительно не все гладко.

- Я не могу сказать. Он запретил! - из огромных зеленых глаз покатились крупные капли слез.

- Что значит запретил? Опять? Да как он смеет? - не на шутку разозлилась девушка на рыжего.

Бубах в ответ только грустно всхлипнул, а потом неожиданно подбежал к Веде и крепко обнял за шею маленькими ручками. Ей ничего не оставалось, как обнять в ответ. Так они и стояли несколько минут, крепко прижимая друг друга.

- Ты же понимаешь, что я не могу не поехать. Он уничтожит меня, если я нарушу договор. И будет опять в своем праве. - тихо прошептала Веда, успокаивающе гладя мягкую шерстку.

- Знаю, но я так за тебя боюсь. Ты справишься, ты сильная. Но будь осторожна и возьми меч! - так же тихо ответил Сэн. Пришлось пообещать.

После они вместе позавтракали, и Веда засобиралась в путь. До Суэра путь не близкий, нужно выдвигаться уже сейчас, чтобы успеть до темноты снять комнату в гостинице. Она и так сильно задержалась. А еще хотела к Ллойду заглянуть! Ему пришлось написать записку с указанием места, в которое отправляется. Она всегда так делала по его просьбе. Своего рода мера предосторожности, чтобы Магистр знал, где ее искать, если что-то случится.

Попрощавшись с грустным Сэном, девушка быстрым шагом направилась к государственному тракту. Там, при удачном стечении обстоятельств, можно будет найти попутчиков с каретой или телегой. Очень не хотелось бы проделать весь путь пешком и в одиночестве. А меч так и остался сиротливо лежать в комнате.

Ллойд -- переводится с валлийского как "седой".

"Живая вода" - Английское whisky (whiskey) происходит от кельтских выражений ирл. Uisce beatha и гэльск. uisge beatha (произносится примерно как "ишке бяха"). Дословно выражение переводится как "вода жизни".

Гуинн - От валл. gwyn - "белый, чистый"

Вортигерн -- от валл. "высокий властелин".