У судьбы свои причуды

Часть 1. Марк. Пролог

Пасмурный осенний денёк уже вступил в свои права, но на лесной дороге было сумеречно и от того неуютно.

Худой подросток, в простой, но добротной одежде поторапливал лошадь и мысленно ругал себя, что разоспался и упустил торговый обоз, с которым собирался доехать до следующего городка.

По словам трактирщика, Марк отставал примерно на час и у него были все шансы догнать тяжёлые гружёные телеги. Дорога была не самая оживленная, и других удобных попутчиков можно прождать пару дней. Мальчик предпочел рискнуть и пуститься вдогонку, вот уже час он погонял свою меланхоличную лошадку, но об обозе по˗прежнему напоминал только свежий след на влажной земле.

1. Находка

Любовь моя, каждую ночь я перебираю в памяти

наши короткие встречи. Ах, как же их было мало, и как

быстро злая судьба разлучила нас. И только воспоминания

о Ваших милых глазах и нежной улыбке дают мне силы

стойко переносить все тяготы службы в этом диком краю…

Из письма поклонника к леди N

Середина осени в этом году выдалась довольно теплая, но деревья уже скинули часть своего яркого наряда, а оставшаяся листва побурела, навевая мысли о скорых затяжных дождях. По˗утреннему зябкий воздух пах прелой листвой и грибами, и только трава по обочинам упорно продолжала зеленеть даже под налетом инея.

Сделав очередной крюк, дорога пересекла прогалину, её вид заставил Марка придержать лошадь. Центр поляны был взрыт лошадиными копытами, трава и кусты по краям примяты, а местами и поломаны. Благоразумие требовало поскорее убраться из подозрительного места, но интуиция, которую так рекомендовал слушаться наставник по магии, шептала задержаться. И мальчик, успокаивая себя тем, что участники потравы уже далеко, поддался любопытству. Он спешился и стал осматривать поляну, воображая себя следопытом, подобно героям любимых книг, и пытаясь по следам понять, что же здесь произошло. Несомненно, настоящий следопыт сразу прочитал бы всю историю, Марк же понял только, что здесь потоптались несколько лошадей, и что˗то тяжелое утащили в кусты на краю поляны. Посомневавшись, он всё же накинул повод лошади на сук и полез в кусты.

За кустами оказался неглубокий овраг, заваленный буреломом и палой листвой. Ничего интересного. Марк уже собирался ползти обратно, как вдруг заметил в куче веток пятку, голую человеческую пятку. Подросток испуганно замер. Лес вокруг жил своей обычной жизнью, тихо шелестела опадающая листва, вдалеке посвистывала какая˗то пичуга. Привычные звуки немного успокоили мальчика. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он стал спускаться.

Тело мужчины в одних подштанниках лежало на дне оврага, заваленное свежесрубленными деревцами. Крупных ран на нём заметно не было, зато было множество ссадин. Похоже, мужчину раздели ещё на поляне, а потом бессознательное тело отволокли сюда и забросали ветками.

А ещё, этого человека Марк уже видел. Вчера вечером он ужинал в зале трактира и обратил внимание на темноволосого мужчину, лет тридцати, явно аристократа, одетого неброско, но опытный глаз оценил бы и стоимость материала, и качество пошива, и массивное кольцо˗печатку на пальце. Но главное, что выделяло его среди прочих посетителей трактира ˗ это манера держаться, этот человек явно привык приказывать и, что его приказам подчиняются.

Второй раз Марк увидел этого мужчину, когда поднимался к себе в номер. В боковом коридоре, ведущем к хозяйственным помещениям, пара подвыпивших постояльцев тискала молоденькую перепуганную подавальщицу. Сам Марк вмешаться не успел, да и вряд ли они послушались бы мальчишки, зато вмешательство темноволосого было весьма успешно. Что˗то было такое в тоне его короткой фразы, что выпивохи не решились перечить и, недовольно ворча, уползли в зал. И вот теперь этот человек, ограбленный и избитый, лежал в лесу на дне оврага.

Дотрагиваться до тела было очень страшно. Но мертвым мужчина не выглядел, и Марк осторожно приложил пальцы к его шее, сразу нащупав пульс. После этого он продолжил осмотр уже смелее. Рана обнаружилась на затылке. Кровь почти запеклась, но в сознание мужчина не приходил и на ощупь был совсем холодный, что неудивительно по такой погоде. Но жилка на шее билась уверенно, умирать прямо сейчас раненый не собирался.

Марк прикинул, что вытащить на себе такую тушу он не сможет, но и ждать помощи можно долго, да и не каждый проезжающий согласится помочь.

Импровизированные волокуши получились из тех самых срубленных деревьев и лапника. Одновременно править лошадью и придерживать бесчувственное тело у Марка не получалось, поэтому в процессе вытаскивания из оврага ссадин на бедолаге значительно прибавилось. Зато, под развороченной листвой блеснуло золотое кольцо, из тех, что владетельные господа используют в качестве печати для писем, и похожее на то, что было вчера на пальце у мужчины. Наверное, грабитель выронил его, когда прятал тело.

На то, чтобы вытащить раненого из оврага, перевязать, завернуть в одеяло, поправить волокушу, ушло около двух часов. Ехать Марк решил дальше. Где˗то там, за лесом, судя по разговорам в трактире, должна быть деревня. Там вполне может найтись знахарка, да и возвращаться в трактир не хотелось.

Раненый очнулся через час, глухо застонал на колдобинах, попытался выпутаться из одеяла и чуть не вывалился на дорогу. Глаза на мальчика смотрели мутные, затуманенные болью. Напившись из предложенной фляги, он закрыл глаза и затих, возможно, снова отключился.

Еще через полчаса лес справа поредел, в просвете показалась осока и мелькнуло зеркало текучей воды. Вскоре Марк заметил уходящую к реке дорожку и решил сделать привал. Подходящее место нашлось у самой воды, даже со старым кострищем.

Пока Марк собирал хворост и разжигал костерок под котелком с водой, раненый снова открыл глаза, на этот раз взгляд у него был более осмысленный.

Подросток не торопясь заварил травки для чая, достал пироги, купленные на постоялом дворе, и задумчиво поглядел на мужчину. Потом мысленно махнул рукой и затолкал жадность подальше, раз уж подобрал, то придётся и накормить.

2. Деревня

Вот уже неделя, как я прибыл, наконец, на место службы.

Увы, здесь я могу только мечтать о столь изысканном обществе,

как Ваше. Ибо сейчас меня окружают, в большинстве своем,

люди простые и неотесанные.

Из письма поклонника к леди N

Деревня оказалась совсем недалеко. Просто в какой˗то момент лес отошел от дороги, сменившись на щербатые заборы и потемневшие тесовые, а где и соломенные крыши. Деревня была небольшой, всего два десятка домов. Все они выстроились вдоль дороги в одну кривоватую улицу. За домами виднелись огороды, где убранные и аккуратно перекопанные, а где густо заросшие бурьяном.

Домик знахарки, нашелся на краю деревни. Сама знахарка, жилистая хмурая тетка неопределенного возраста, окинула оценивающим взглядом потенциальных клиентов и недовольно поджала губы, однако ворота открыла и позволила въехать во двор. Раненого осмотрела тут же во дворе и не нашла ничего серьезного, а что шишка на голове, так ведь не дырка, пройдет. Но, растроганная рассказом об их злоключениях и парой серебряных монет, все же согласилась пустить переночевать на сеновале, пообещала накормить ужином и сварить укрепляющий отвар.

Пристроив раненого, Марк отправился на поиски местных властей. Власти, то есть староста деревни был дома. Коренастый мужик, до густых бровей заросший сивой спутанной бородой, нежданному визитеру не обрадовался. Стоя в воротах, он выслушал краткий рассказ Марка, немного помялся, но все же отправился к знахарке.

А во дворе у знахарки творился настоящий бедлам. Несколько любопытных селянок заглядывали в раскрытую калитку, ребятня висела на заборе, наслаждаясь представлением. Раненый незнакомец сидел на приступке сарая, кутаясь в одеяло и пытаясь понять, что происходит, а над ним голосила дородная бабенка:

˗ Архипушка, соколик ты мой, да на кого ж ты меня покинул, ирод окаянный! Да где ж тебя носило˗то столько лет! Люди добрые, вы только посмотрите на него! Я все глаза повыплакала его ожидаючи, детишки сиротами растут, а он вона, бродит незнамо где, в одних подштанниках! Стыдоба˗то какая!

«Архипушка» на эти вопли болезненно морщился и косился по сторонам в поисках путей отхода, увидев Марка со старостой, он облегченно встрепенулся. Знахарка стояла в стороне и вмешиваться не спешила. Староста сначала кашлянул, привлекая к себе внимание, а когда это не подействовало, рявкнул:

˗ А ну, уймись, Илинка! Что это ты тут устроила?!

˗ Так как же ж, муж мой пропавший нашелся! ˗ Илина бросила короткий взгляд на знахарку. ˗ Восемь лет назад как ушел в город на заработки, так и пропал. А теперь, вона, явился голый и босой! Хоть бы подарочек какой детишкам привез!

˗ А ты уверена, что это твой муж? – староста скептически осмотрел «находку».

˗ Он это, он, Архипка мой, да ты не узнаешь его, что ли? Он же сызмальства здеся жил, пока не решил в городе подзаработать, – Илина развернулась к старосте и угрожающе качнулась к нему всей своей немалой статью.

˗ Ну, может он, а может и не он, давно я его не видел, подзабыл уже, ˗ заюлил староста, отводя глаза под хихиканье зрителей у забора. – Вишь, милок, как хорошо оно все вышло. Вот и разобрались, кто ты есть, и семья твоя нашлась.

Сам пропавший хлопал глазами, пытаясь осмыслить себя в роли мужа Илины, но явно потерпел поражение и в ужасе перевел взгляд на Марка. Тот тоже оценивал развернувшееся представление. Образ деревенского мужика подходил раненому, как старосте чепчик. Отставным военным, каким˗нибудь капралом, его еще можно было бы с натяжкой представить, но крестьянином из глухой деревушки – никак. А переглядывания знахарки с Илиной наводили на мысль об истоках этой «семейной» встречи. Но вот что с этим делать, как выпутываться? Ну, ладно, будем извлекать пользу из ситуации:

˗ Тетенька, ты чем кричать да мужа позорить, лучше б ему одежку какую принесла. Не видишь разве, ограбили его. Чем шум поднимать, лучше б мужа согрела, накормила, напоила, может тогда и вспомнил бы он тебя. ˗ «Супруги» взглянули друг на друга с одинаковым сомнением, а хихиканье от ворот стало еще громче.

Илина открыла было рот, потом покосилась на зрителей и расплылась в фальшивой улыбке:

˗ Сейчас, соколик мой, сейчас все принесу.

Обернулась она и правда быстро и подала предполагаемому супругу небольшой сверток. Он осторожно вытянул из него первую вещь. Это оказались домотканый штаны, чистые, но явно ношенные. С сомнением осмотрел их, но все же попробовал надеть. Прошедшие восемь лет явно пошли хозяину штанов на пользу. За это время он похудел раза в два и вырос на целую пядь. А когда мужчина попытался надеть рубаху, забор едва не рухнул от хохота зрителей, даже суровый староста подозрительно зашевелил бровями, потом махнул рукой:

˗ Илинка, кончай балаган! Помним мы твоего Архипа, он тут и рядом не стоял. А ты, мил человек, извиняй, но помочь тебе ничем не могу. Это тебе в город надо, там пущай старшой стражи разбирается, что и как. Не мое это дело в дела разбойные лезть, нету у меня таких полномочиев, – и староста, одарив всех строгим взглядом, вышел со двора. За ним удалилась и Илина, злобно отобрав принесенные портки.

Проблему с одеждой удалось решить с помощью сбежавшихся зрителей. Одна из баб предложила принести за небольшую плату штаны и рубаху своего сына подходящей комплекции, другая дала теплый свитер, нашлись и новые подштанники, ткань, конечно, не чета тем, что на раненом, но зато чистые и теплые. Дороже всего обошлись сапоги. За ними Марку посоветовали сходить к местной шинкарке, живущей на другом краю села. У нее действительно нашлись подходящие, изрядно стоптанные, но еще крепкие. За них пришлось порядком поторговаться. Шинкарка, почуяв наживу, цену заломила как за новые, серебром подкованные, но после получаса ругани все же сошлись на приемлемых трех серебряных рублях. А в дополнение Марк вытребовал еще и суконную шляпу с обвислыми полями, прикинув, что под ней можно будет скрыть слишком аккуратную для крестьянина стрижку, а если поглубже натянуть, то и слишком аристократичную физиономию.

3. Ночь

Незабвенная дама моего сердца, как же я скучаю в разлуке с Вами!

Каждый день, прожитый без Вас, кажется мне вечностью. Жду, не дождусь,

когда снова смогу увидеть Вас, поцеловать Ваши нежные пальчики…

Из письма поклонника к леди N

С заходом солнца деревня начала засыпать. Разбежалась по домам неугомонная ребятня, перестали греметь ведрами хозяйки. Смолкли скрипы и стук дверей, угомонились куры, погасли тусклые огоньки в окошках, только изредка звякнет цепью вычесывающий блох пес, да мыши шуршат в соломе. Самое время уйти… не попрощавшись.

Уйти со двора тихо удалось удивительно легко. Старый пес лениво подобрал остатки каши, оставшиеся с ужина, даже не думая поднимать шум. Через деревню по дороге не пошли, свернули к реке, обходя село по опушке леса, и стараясь не переломать ноги при неверном свете луны.

Почти сразу за деревней начались заливные луга. Натоптанная тропа привела их к броду, перейдя на другую сторону, двинулись вдоль реки. Когда деревня окончательно скрылась из виду, Марк остановился, не зная, что делать дальше.

Загадочный конь появился на краю луга, почти сливаясь с тенями. От призрака его отличало только тихое позвякивание сбруи. Увидев людей, конь шумно принюхался, недовольно всхрапнул и переступил ногами, но не сбегать, не подходить ближе не спешил.

Марк тихонько подтолкнул мужчину, и тот медленно пошел к коню, приговаривая какую˗то ласковую чушь. Конь сначала попятился, но потом втянул воздух с уже большим интересом, и сделал шаг навстречу. Подойдя к человеку, осторожно понюхал протянутую руку и радостно фыркнул ему в лицо, ткнулся мордой в плечо, выпрашивая ласку. Взволнованный мужчина с готовностью погладил шелковистую шею, приговаривая всплывшую откуда˗то кличку «Буран».

От деревни отошли еще на полверсты и устроили небольшой привал, чтобы проверить седельные сумки. В них оказалась только сменная одежда и теплый плащ, ни денег, ни документов. Ничего съестного или предназначенного для приготовления пищи тоже не оказалось. Путник явно не рассчитывал на долгую дорогу и ночевки в лесу. Увидев рубашку тонкого полотна, мужчина радостно кинулся переодеваться, грубая, домотканая одежда доставляла ему изрядный дискомфорт. А вот запасных сапог не нашлось, так что Марк смог успокоить себя, что не все деньги были потрачены зря.

˗ Дядь, а как вас зовут, не вспомнили? Может, тогда придумаете пока себе какое˗нибудь имя, да хоть тот же Архип, а то неудобно совсем без имени.

˗ Нет, не вспомнил. Можешь сам что˗нибудь придумать. Но только не Архип! Давай что˗нибудь другое!

˗ Может Аббан? Нет? Ну, тогда Гарбхан? Ладно, ладно, чего сразу драться˗то. Будете Алексом? У меня дядя Алекс есть, точно путаться не буду.

˗ Леший с тобой, зови Алексом, и даже дядей можешь звать, только давай уже убираться отсюда, пока нас не хватились.

˗ И куда мы, в город? ˗ Мальчишка сразу поскучнел.

В этом городке он был проездом пару лет назад. Пыльные, не мощеные улицы, небогато одетые прохожие, обычный провинциальный городок. Вряд ли его стражи кинуться помогать человеку неизвестного рода и без денег.

˗ На этой дороге нас в первую очередь ждать будут, может, лучше попробуем вернуться? Вещей у вас мало, явно недалеко живете, проедемся, поищем... А трактир лесом объедем, чтобы не заметили.

˗ Засаду могли и не успеть поставить, нас же так рано не ждут. А назад, там перекресток, Марк! Я мог приехать по любой дороге. И до трактира еще доехать надо, сам говоришь, быстро догонят. И в трактире у них свой человек может быть, наверняка меня там поджидали.

Оба недовольно вздохнули, понимая, но не принимая аргументы собеседника. Они уже обсуждали это вечером, но к единому решению так и не пришли.

˗ Так может все же на север? ˗ азартно предложил Марк.

˗ Через лес, по бурелому? ˗ чуть не застонал Алекс.

˗ Да ладно вам, вот не верю, что дорог совсем нет, наверняка у местных тропинки натоптаны.

˗ Ну, вернись в деревню, поищи проводника. Уж проводят, так проводят, ˗ подросток на это только хмыкнул.

Мужчина устало прикрыл глаза. Встреча с Бураном пробила крохотную щель к его воспоминаниям, и те легким, неуловимым пока туманом клубились в голове. Ему нужно время, чтобы этот туман загустел, оформился во что˗то более осязаемое. Авантюрный план с походом напрямик через лес к северному тракту давал это время, в лесу их точно будут искать в последнюю очередь.

˗ Как у нас с продуктами? – уточнил он решившись.

˗ Плохо, только на пару дней, может, на три растянем. Я же только на себя брал.

˗ Тогда так, сейчас проедем еще немного по лугу, может и правда тропку какую найдем, заедем по ней в лес и там ночуем. С утра, как рассветет, идем на север. Идем день. Если не найдем приличной дороги, возвращаемся и пробираемся в город.

Тропу, а скорее колею в траве, дремлющие на ходу люди чуть не проскочили, но кони, которым надоело брести в темноте по бездорожью, вовремя затормозили. По ней, уже верхом, въехали в лес и дальше, пока не выехали на лесную поляну с оставленными стогами сена. Закопавшись в один из них, наконец˗то смогли заснуть.

4. Лес

Сегодня, стоя в дозоре, я любовался первыми лучами

солнца. Их нежный цвет напомнил мне ваши губы,

поцелуй которых мне удалось сорвать лишь однажды...

Из письма поклонника к леди N

Проснулись беглецы на рассвете. Долго вытряхивали колючие соломинки из волос и одежды, зябко ежась от утреннего морозца. Потом поправляли развороченный стог, убирая с одной стороны следы ночевки, с другой – следы потравы от коней. Перекусить решили уже на ходу хлебом и сыром.

Черный в ночи Буран, при свете дня оказался караковым, статным, такого точно в телегу не запряжешь, только под седло. Он все время поглядывал на хозяина, будто опасаясь снова его потерять.

Первый час ехали по дороге, продолжавшей петлять от поляны к поляне. Разговаривать не хотелось. Закутавшись в плащи, они пытались дремать, добирая ночное бодрствование. Потом дорога закончилась, пришлось спешиться и вести коней в поводу, выбирая удобный путь между кустов и упавших деревьев. Скорость резко упала, зато быстро согрелись.

Лес шелестел опадающей листвой, скрывая следы, подрост оказался вполне проходим и, несмотря на низкую скорость, они уверенно продвигались на север.

К обеду стал заметен легкий подъем. То, что на карте было обозначено как обычный лес, в жизни оказалось небольшой горой, поросшей лесом. Время от времени удавалось двигаться по звериным тропам, то появляющимся, то снова исчезающим в подлеске. Лошади пугливо фыркали, но идти по тропе не отказывались.

На обед встали на небольшой полянке посреди малинника. На полянку вышли по довольно натоптанной тропке, о том, кто ее проложил, старались не думать, хотя кони похрапывали и упирались. Но полянка была уж очень удобная, а малинник уже объеден, поэтому коней стреножили и пустили пастись, а сами достали припасы. На всякий случай, решили обойтись без костра, чтобы не задерживаться лишнего, тем более, что в котомке у запасливого Марка нашлась пара кусков пирога, уже изрядно помятых, но еще вполне съедобных.

Алекс ненавязчиво разглядывал своего спутника, накрывающего скудный обед. Вчера мужчина слишком паршиво себя чувствовал, да и голова была забита другим. На вид пареньку было лет четырнадцать, чистый, без намека на растительность подбородок, невысокий, Алексу чуть выше подбородка, волосы цвета темного шоколада, лицо покрыто легким загаром, еще не успевшим сойти с осенними дождями. Немного странно смотрелась только длина волос. Деревенские и мастеровые предпочитали стричься коротко, аристократы и городские франты отращивали волосы до лопаток. У мальчика волосы были до плеч, ни то ни сё.

˗ Марк, а расскажи о себе, ˗ попросил Алекс, дожевав свой кусок пирога и ожидая очереди напиться из фляжки. ˗ Как так получилось, что ты путешествуешь совсем один?

˗ А я сирота, ˗ Марк не удивился вопросу, скорее тому, что он был задан только сейчас. ˗ Как родители умерли, меня к себе дядя забрал. Он купец, торгует всем понемногу. Только у него свои сыновья подрастают, есть кому дело передать. Вот он и отправил меня к другому дяде. Тот тоже торгует, но в Боргине. Даже если ему самому я в помощники не сгожусь, пристроит к кому˗нибудь в ученики.

˗ И дядя отправил тебя вот так, одного, через полстраны?

˗ Так он меня с обозом отправил. Дядя мне все, что нужно в дорогу собрал, не поскупился, даже вот Серого подарил. Но обоз должен был через Ардан ехать, ˗ Марк смущенно почесал нос. ˗ Я там полгода назад был, с местными пацанами сильно повздорил. Вот и… решил короткой дорогой поехать, надеялся к другому обозу примкнуть, да проспал.

˗ Я так понимаю, ты не очень˗то хочешь в Боргин?

˗ Да не то, что не хочу, скорее не тороплюсь. Я там никогда не был и никого не знаю. Дядя написал, мол, пусть приезжает, но вряд ли я ему так уж нужен. Так что торопиться в Боргин, у меня особых причин нет.

Марк пожал плечами и начал завязывать котомку, завершая разговор.

Болото началось внезапно. Вот только перевалили через вершину холма, ноги веселее зашагали под уклон, как трава вдруг сменилась ковром мха, пружинящим под ногами, а следы стали заполняться водой. Оба устали, Марк непривычный к таким переходам, а Алекс еще не до конца отошедший от ранения. Поэтому решили искать сухое место и вставать на ночлег, не дожидаясь темноты, а с дальнейшим путем разбираться уже утром.

Пока Алекс ломал лапник на постели и сухие сучья на костер, Марк отыскал бочажок с открытой водой и напоил коней. Вести тяжелых животных по нетвердой почве остереглись, и ему пришлось побегать, таская воду маленьким котелком.

Костер Марк зажег щелчком пальцев, кинув маленький огненный сгусток. Мальчик так явно рисовался и гордился этим своим умением, что Алекс сначала снисходительно улыбнулся, но потом задумался, а сам он так может ли? В ответ в голове всплыла картинка ладони с пляшущими синеватыми язычками пламени. Он так сосредоточился на этом видении, пытаясь рассмотреть его получше, что очнулся только от вскрика Марка. Увидев свою руку в огне, мужчина в панике вскочил, тряхнув рукой, но был остановлен окриком:

˗ Замри!

˗ Вы же не хотите пожечь весь лес? Нам еще тут ночевать, ˗ Марк старался говорить спокойно и размеренно, вспоминая своего наставника по магии. ˗ Это ваш огонь, он не причинит вам вреда. Просто расслабьтесь, представьте, что он исчезает, втягивается в ладонь, становится просто теплым комочком под сердцем.

5. Мельница

Вы ˗ моя волшебная фея, легким движением руки

способная исполнить самые сокровенные желания…

Из письма поклонника к леди N

Болото обошли по краю, оно оказалось небольшим. Зато среди чахлых берез набрали полный котелок поздних подберезовиков, предвкушая вечерний супчик с грибами.

Из болота вытекал ручеек, бегущий в нужном направлении. Попробовали было идти вдоль него, но склон с этой стороны был сильно изрезан оврагами. Их приходилось обходить, что сбивало с направления и выматывало и людей, и животных. За полдня устали сильнее, чем за весь предыдущий день.

Между тем ручеек, начавшись в болоте тонкой струйкой, вился по оврагам, быстро набирая силы, пока не растекся обширным прудом перед каменной запрудой, за которой виднелась водяная мельница.

Возле мельницы оказалось довольно многолюдно. Пара груженых мешками телег стояли у входа, а пятеро мужиков в крестьянской одежде топтались на берегу и уныло рассматривали неподвижное колесо. Алекс с Марком спешились и подошли поближе, с любопытством прислушиваясь к неспешному разговору.

˗ Черный петух нужон, точно вам говорю. От другого толку не будет, – говорил один из мужиков.

˗ Да ясно, что черный, да где ж его взять. Нету у нас черных, сам знаешь, – вторил ему другой.

˗ У бабки Марты черный петух был, ˗ робко подсказал третий.

˗ Тю, вспомнил, у Марты. Она ж его еще месяц назад на суп пустила, супостата. После того, как он на огород залетел, да всю капусту расклевал.

˗ Ну, мож еще у кого есть…

˗ Да у кого? У всех либо белые, либо пестрые.

˗ Не, водяной белого не примет. В Ореховку надо ехать, черного искать.

˗ Так в Ореховке ж денег запросят.

˗ Скидываться придется, дело˗то общее.

˗ Да где ж – общее, мельница˗то твоя! За помол с нас берешь, вот и за петуха сам плати. Это твоя забота, чтоб мельница работала!

Мужик в припорошенной мукой одежде на это обиженно насупился:

˗ Ну и разворачивайте тогда телеги, все равно, пока до Ореховки не обернусь, молоть не буду.

Остальные мужики недовольно загудели.

˗ Уважаемый, а что это у вас здесь случилось? – негромко спросил Алекс у крайнего мужика.

˗ Да вот, водяной шуткует, колесо держит, а у нас помол, и петуха черного в деревне нет.

˗ И зачем же вам черный петух? – уточнил Марк, впрочем, уже догадываясь об ответе.

˗ Так водяного же задобрить надо, кровь черного петуха – оно самое лучшее средство, ˗ недоуменно, как на несмышленыша, глянул мужик.

Алекс задумчиво хмыкнул, осмотрел мельницу и что˗то решив для себя, обошел все еще вяло спорящих мужиков и подошел к самому колесу. Марк из любопытства последовал за ним.

От колеса тянуло тиной и холодом. Вода из желоба исправно падала на лопасти и рассыпалась фейерверком брызг, не сумев сдвинуть колесо с места. Алекс осторожно толкнул колесо, но оно ответило ему только натужным скрипом, не сдвинувшись и на вершок. Тогда мужчина внимательно всмотрелся в темную воду под колесом и даже потыкал туда палкой. Его манипуляции заметил мельник.

˗ Да нет там ничего. Я ж первым делом осмотрел, может, попало чего. Но нет, точно водник балует.

Алекс на это только хмыкнул, снял куртку, отдал подержать Марку, не торопясь закатал рукава и, засунув руку в воду почти по плечо, что˗то там нащупал. Стоящие на берегу, кто с любопытством, кто с опаской, наблюдали за его действиями. Алекс что˗то потянул на себя, потом пытался раскачать или сдвинуть. Рывок, колесо заскрипело и сдвинулось с места, приходя в движение. Алекс откатился в сторону, а позади колеса гордо всплыло и закачалось на волнах березовое полено.

Когда полено выловили и пустили по рукам, мельник удивленно протянул:

˗ Ну и ну, я ж как оно встало, первым делом все проверил. Чисто все было!

˗ Может, на тот момент вода еще была взбаламучена колесом, и помеху не было видно, а сейчас муть осела? ˗ предположил Алекс, на что мельник только пожал плечами.

˗ Дак, это что ж получается, водяной или не водяной? ˗ почесал затылок один из мужиков.

˗ Если и водяной, то ему явно помогал кто˗то из деревенских. Вряд ли водяной сам сумел бы напилить и нарубить дров, ˗ усмехнулся Алекс.

˗ Ну да, у него же перепонки! ˗ тихонько хихикнул Марк.

Пока мельник убежал проверять и запускать механизм, а мужики неспешно обсуждали, кто ж это мог так подгадить, Алекс оделся и собрался уезжать. Но просто так их не отпустили, денег не предлагали, а вот на продукты не поскупились. Быстро собрали четыре вареных яйца, горбушку свежего хлеба и штук шесть картофелин, сваренных в кожуре. Алекс смущенно пытался отказаться, но Марк хозяйственно сгреб все к себе в сумку и поблагодарил от имени спутника. Заодно выяснили, что эта деревня называется Верхняя Ореховка, если ехать прямо, то через час они будут в Нижней Ореховке, а вот ежели за деревней свернуть левее, то там будет Дальняя Ореховка. А до города ˗ это от них далеко, не один день ехать надо.

6. Мальчик

А у нас, мое сердце, все по˗прежнему, учения, дозоры, в общем, скука.

Из письма поклонника к леди N

Вид на очередную деревню открылся, когда Марк начал прикидывать, что из оставшихся продуктов можно пустить на похлебку, и что тогда останется на ужин, а Алекс с интересом стал поглядывать по сторонам, высматривая орешник и грибы по обочинам. Увидев ряды домиков, они, не сговариваясь, пришпорили коней.

В деревне оказалось неожиданно людно. Несмотря на разгар дня, почти все население собралось в центре. Мужчины о чем˗то спорили, размахивая руками, какая˗то женщина в толпе рыдала в голос, другие всхлипывали.

Алекс с Марком притормозили в начале улицы, не торопясь присоединяться к собранию, как бы не пришлось спешно уносить ноги. Их заметили и начали оборачиваться. Наконец из толпы вышел крепкий еще старик и направился к ним. Алекс дождался, когда тот подойдет поближе и вежливо поинтересовался:

˗ Добрый день, уважаемый. Не подскажете, у кого в вашей деревне мы можем прикупить продуктов?

˗ Да хоть бы и у меня, смотря, что вам нужно.

˗ Нам бы хлеба, крупы, от пирогов не откажемся…

˗ И от картошки, ˗ сунулся Марк.

Старик глянул оценивающе, остался доволен приличным видом гостей и кивнул на один из домов:

˗Ну, пойдемте, соберем, что вам нужно, коль в цене сойдемся.

В доме хлопотливая хозяйка быстро собрала корзинку с перекусом, отсыпала картошки и крупы. Цену за все запросили умеренную, и Марк достал деньги не торгуясь, но тут старик вдруг поинтересовался:

˗ Господин, а вы случайно колдовать не мастак?

˗ Не то чтобы мастак, но кое˗что могу. А что у вас случилось? – осторожно поинтересовался Алекс.

˗ Да мальчонка у нас пропал. Пас коров тут неподалеку, а вечером не вернулся, коровы сами домой пришли. Вчера дотемна искали, сегодня всем селом вышли, нету ни следа.

˗ А собак по следу пустить?

˗ Да нет у нас таких собак! Дворовые шавки только, след брать не обучены.

Алекс задумался, взглянул на Марка, но тот покачал головой, он заклинаний поиска не знал.

˗ Ладно, пойдемте, покажете, откуда мальчик пропал, и принесите какую˗нибудь вещь ребенка. Но я ничего не обещаю, я тоже… след брать не обучен.

На новые поиски сначала собрались идти всей деревней, но старик, ткнул пальцем в трех мужиков покрепче, бледного мужика со встрепанными волосами отправил за вещью ребенка, остальным велел ждать здесь:

˗ Идите лучше делами займитесь, нечего у господина колдуна под ногами путаться.

А нескольким пацанам, увязавшимся было следом, пообещал выдрать так, что "до новогодия не присядут".

Путь до выпаса занял минут двадцать. Луговина с уже пожухлой травой была порядком потоптана. Видно, что людей прошлось по ней много, и не один раз. Старик указал на небольшой пятачок на краю поляны:

˗ Вот здесь, обычно, пастухи время коротают. Здесь его кнут и шапка лежали.

Алекс попросил всех остаться с краю, а сам покрутил в руках войлочную шапку мальчика и не торопясь прошелся по поляне, иногда останавливаясь, будто к чему˗то прислушиваясь.

˗ Расскажите мне о ребенке, как зовут, как выглядит, какой характер.

˗ Да что там рассказывать˗то, обычный пацан, ˗ старик почесал затылок. ˗ Зовут Михом, возрастом да фигурой ˗ вот как ваш примерно, ˗ он ткнул пальцем в Марка, ˗ только волос посветлее да покороче будет. Сорванец, конечно, да все они такие, был бы совсем бедовый, никто бы ему своих коров не доверил. Так˗то у Зосима с Дориной пятеро, старшая девка в том месяце замуж вышла в соседнее село, а самый младший еще без штанов бегает. А Мих у них средненький, ни то, ни се. Пастухом вот, все лето ходил и ничего, справлялся.

Под этот рассказ Алекс еще раз не спеша прошелся по поляне, замер, сделал два шага к лесу, опять замер, чуть развернулся, и уже уверенно шагнул в кусты. Остальные кинулись за ним. Алекс шагал по лесу по прямой, то перепрыгивая, то подныривая под упавшие стволы, не отвлекаясь на поиск обхода. Только иногда он приостанавливался и, прикрыв глаза, прислушивался к чему˗то, слышимому только ему. Он так увлекся, что продираясь сквозь заросли, чуть не свалился в раскрывшуюся под ногами яму, забалансировав на самом краю.

Ловчая яма была довольно старой, засыпанной толстым слоем свежей, ярко˗желтой и прошлогодней, уже почерневшей листвой. Часть набросанных сверху веток была проломлена, и в образовавшейся дыре виднелись осыпающиеся земляные стенки. На счастье мальчика, неизвестный охотник поленился вкопать в дно колья. Мих лежал свернувшись калачиком на дне ямы и никак не отреагировал на оклики, холодная осенняя ночь не прошла для него даром. Веревок с собой взять никто не додумался, пришлось повозиться, отыскивая подходящие жерди, спускаясь по ним в яму, а потом вытаскивая из нее мальчика и самих спасателей. Зато потом кинулись прямиком в деревню, места оказались местным хорошо знакомыми, вдоль и поперек исхоженными.

Первыми возвращающихся спасателей увидели вездесущие мальчишки, так и дежурящие на околице. Они же первыми побежали по деревне с криками: "Нашли! Нашли! Несут!"

7. Снова в дорогу

Думаю о Вас ежечасно, о, моя нежная фиалка, моя волшебная фея…

Из письма поклонника к леди N

Провожать гостей снова вышло все село. Алекс категорически отказался брать деньги у счастливых родителей, взял только продукты, которые им собрали еще вчера, тепло попрощался с дедом Иханом, оказавшимся очень интересным собеседником, и они тронулись в путь.

Сразу за околицей Марк задал вопрос, который мучил его еще со вчерашнего дня:

˗ А вы что˗то вспомнили, да? Какие˗то заклинания?

˗ Нет, не вспомнил. Точнее, вспомнил твой рассказ про интуицию, и решил попробовать, вреда от этого точно не будет. Взял вещь, попытался представить этого мальчишку, выпустил чуть˗чуть магии и в какой˗то момент почувствовал, что меня тянет в ту сторону, вот так все и получилось, ˗ скомкано пояснил он.

˗ Здорово получилось! Мне кажется, не каждый специально обученный маг так бы смог.

Алекс только отмахнулся, но чувствовалось, что похвала ему приятна.

Путь до тракта занял чуть больше двух часов, видимо лошади в деревне были особо резвые.

Ехать по тракту оказалось скучнее, чем по лесным тропам. Дорога довольно ровная, посыпанная щебнем, знай себе трясись в седле. По сторонам дороги все тот же лес. Ближе к городу все чаще стали попадаться деревни в окружении уже пустых полей. Один раз за день их обогнал почтовый дилижанс, и два раза они сами обгоняли торговые обозы, но присоединяться не стали, до города осталось совсем немного.

Алекс ушел в себя, машинально поглаживая кольцо на пальце. Что означает герб на нем, он так и не смог вспомнить, но само кольцо сидело на пальце привычно, даже уютно. Марк с разговорами не лез, ему и самому было, о чем подумать. Его и прежде неблизкое путешествие затягивалось на неопределенный срок, деньги на это у него были, но сейчас они едут на север к горам, навстречу дождям и холодам. Стоит озаботиться более теплой одеждой, да и оружие лишним не будет. На одном из привалов Алекс вырезал себе дубинку и теперь возил ее под рукой, привесив к седлу, но мечом ему управляться явно будет привычнее. Сам Марк держал в сапоге нож, но если они и дальше поедут одни, не примыкая к обозам, то стоило бы прикупить еще и арбалет.

Город Данкел расположился на холме в излучине реки, охватывающей город с трех сторон. С четвертой стороны холм огибала дорога. От городской стены до самого тракта раскинулись предместья, где среди деревянных домиков с огородами, виднелись и крепкие двухэтажные дома с первым каменным этажом. А по другую сторону тракта выстроились торговые ряды, основа благополучия города и основной источник дохода. В первую очередь сюда приходят обозы с пушниной и диким медом с востока. Конечно, в столице можно получить лучшую цену, но многие купцы предпочитают не рисковать, двигаясь через полстраны, а распродают свои товары здесь. И отправляются обратно уже с зерном из центральных районов страны или железом, привезенным с севера.

Вообще, их стране ˗ Аберии, можно сказать, повезло с соседями. На востоке – заросшая лесами Арания, страна охотников и земледельцев, к соседям они не лезут, свои бы земли освоить, но и королям Аберии нет резона лезть в тамошние болота. На севере расположилась горная страна Бинтан. Оттуда везут изделия из железа и драгоценные камни, идущие не только на украшения, но и на магические амулеты.

Лет семьдесят назад, правящий тогда король Эдуардо II решил прибрать Бинтан к рукам, но горцы доказали, что не зря считаются лучшими оружейниками. Войска с трудом двигались по горным тропам, платя за каждую пядь сотнями жизней, гибли под обвалами и блуждали по лабиринтам ущелий, продвигались вперед только благодаря поддержке магов. За два года армия так и не сумела добраться даже до первого из горных городов, которые по рассказам очевидцев вырублены прямо в скалах. Через два года Эдуардо спохватился, что количество боевых магов в стране сильно подсократилось, а на западе зашевелилась Икхайя, всегда готовая поживиться на слабости соседа. С Бинтаном спешно помирились, договорились о вечном мире и сотрудничестве, подкрепив договор брачным союзом.

А вот с запада страна граничит с беспокойной Икхайей. Ученые считают, что когда˗то, лет тысячу назад, там цвели сады и стояли великолепные города. Остатки этих городов действительно иногда находят среди песков. А вот что там потом случилось, не знает никто. Некоторые исследователи думают, что это была природная катастрофа, другие, что тамошние маги возомнили себя богами и устроили катастрофу сами, но ныне на месте садов только засушливые степи и песок. И маги в Икхайе рождаются редко и намного слабее, чем у соседей. Только это удерживает их королей от масштабных войн. А еще в Икхайе официально разрешено рабство, что тоже добавляет головной боли соседям. Не удивительно, что именно на западе Аберии расположено наибольшее количество военных пограничных фортов, и регулярно происходят вооруженные стычки с контрабандистами.

В сам Данкел Алекс с Марком не поехали, выбрали один из постоялых дворов в предместье. В комнате оказалось холодновато, на дровах тут явно экономили. Поэтому водные процедуры свели к минимуму, после вчерашней баньки лезть в быстро остывающую лохань никому не хотелось. Постельное белье было немного отсыревшим, но хотя бы чистым. Зато ужин в общем зале трактира оказался сытным и вкусным, и публика вполне приличная. В основном здесь ужинали купцы и охрана обозов, и те, и другие на спиртное старались не налегать, а вот подозрительного человека могли и выкинуть за дверь, чтоб не мешал честным людям отдыхать.

8. Горец

О, жестокосердная! Как же редко балуете Вы меня своими

письмами! Но я рад любой, даже самой короткой весточке от Вас.

Из письма поклонника к леди N

Еще до рассвета в гостинице захлопали двери, зашуршали шаги. Купцы торопились занять удобные места на торге. Алекс с Марком тоже не стали залеживаться, дел им предстояло много.

Сложнее всего оказалось подобрать одежду для Алекса. Аристократы и богатые горожане предпочитали одеваться у личных портных, и готовая одежда из торговых рядов никак не удовлетворяла мужчину то качеством ткани, то пошивом. На ехидное замечание, Марка, как он может в этом разбираться, если ничего не помнит, Алекс только пожал плечами:

˗ Я просто уверен, что за такой шов сразу бы уволил своего портного.

Марк не перечил, понимая, что встречать их будут по одежке, а несоответствие внешнего вида и поведения будет выглядеть подозрительно. Себе Марк уже успел прикупить теплый свитер и шерстяные штаны. Впрочем, через час Алекс подустал и стал менее придирчив. Кроме теплой одежды купили кусок плотного, почти не промокающего полотна на тент от дождя и еще одно теплое одеяло. А еще запасные теплые подштанники, и пару рубашек, хотя Алекс и утверждал, что обойдется уже имеющимися.

Следующим пунктом пошли покупать продукты. Тут уже командовал Марк:

˗ Колбаса, сыр, крупы, картошки поменьше, я не конь мешки таскать, два фунта пряников.

Под ироничным взглядом Алекса он убрал пряники в сумку и тут же купил себе яблоко, вареное в меду, и невинно поинтересовался:

˗ А вы будете?

Алекс засмеялся и... кивнул.

Навьюченные покупками решили вернуться в трактир, оставить вещи и пообедать.

В обеденном зале в это время было малолюдно. Заказав похлебку с пирогами, стали со скуки разглядывать зал и посетителей. Взгляд привлек мужчина, обедающий за угловым столиком. Черноволосый, узкое обветренное лицо, покрытое темным загаром, профиль неуловимо напоминает хищных птиц, в общем, типичный горец. Марк поглядывал на него с любопытством, в их края они редко заезжали, но без особого интереса. А вот Алекс почему˗то обратил внимание на хмурый вид незнакомца. Немного подумав, он встал и подошел к угловому столу:

˗ Вы позволите?

Горец недоуменно оглядел подошедшего и кивнул. Алекс сел за стол, Марк, предчувствуя очередное приключение, пристроился рядом.

˗ Извините меня за назойливость, но мы с моим племянником едем в Перазм, ищем попутчиков, вы, случайно, в ближайшее время не собираетесь в ту сторону?

Горец помрачнел еще больше:

˗ Я и мои спутники действительно скоро поедем домой, и будем проезжать Перазм, но дата отъезда неизвестна, так что вам не стоит нас дожидаться.

˗ Простите, у вас какие˗то неприятности, может, я смогу быть вам чем˗то полезен? – Алекс и не думал отступать.

˗ Благодарю, но вряд ли вы сможете чем˗то помочь.

Горец гордо вскинулся, но желание высказаться пересилило и через секунду его прорвало:

˗ Меня зовут Рихард Ош, как вы уже поняли, я из Бинтана. Каждый год в начале осени я отвожу оружие, изготовленное мной, знакомому купцу в Гвереру, и на все вырученные деньги закупаю продукты для своей семьи. В этом году случилось так, что я сильно задержался с поездкой, и купец предложил мне не тратить время на дорогу до столицы, а встретиться здесь. Я приехал к назначенному дню, прождал его неделю, но он так и не появился. Скоро в горах пойдет снег, перевалы закроются, местные купцы знают об этом и дают за мой товар слишком низкую цену, а цену на продукты наоборот взвинтили до небес. Я не взял с собой лишних денег, рассчитывая быстро обернуться. Если я соглашусь на их условия, то закуплю недостаточно продуктов, и моя семья зимой будет голодать, если не соглашусь и протяну еще, то перевалы закроются, и мои люди останутся совсем без еды!

˗ А почему бы вам не закупить продукты в Перазме?

˗ Боюсь, что там будет то же самое, тамошние купцы сразу поймут, что я в ловушке и постараются нажиться, рхашевы дети!

˗ Какой у вас товар, сколько за него хотите, и какие продукты вам нужны? – Алекс перешел на деловой тон.

Горец назвал цифры, насколько успел узнать цены Марк, запрашивал он весьма скромно.

˗ Если я помогу вам обменять товар, вы возьметесь сопровождать нас с Марком до Перазма?

˗ Я готов вас кормить и защищать всю дорогу!

Поев, Алекс с Марком вышли из трактира. Марк до этого старательно скрывавший любопытство, вопросительно уставился на Алекса.

˗ Понимаешь, я как раз раздумывал, где нам искать обоз до Перазма, а тут этот бинтанец, ˗ начал объяснять Алекс, не дожидаясь вопросов. ˗ И так захотелось к нему подойти, узнать, что случилось, хотя обычно я не столь любопытен, что я решил не сопротивляться.

˗ И что теперь? Где вы будете искать покупателя?

˗ Не прибедняйся, искать будем МЫ. Предлагаю пройтись по рядам, посмотреть по сторонам, может, что и подвернется. Тем более мы еще оружие собирались присмотреть.

В оружейных рядах Алекс прошелся, с интересом осматривая разложенный товар и торговцев, но даже не пытаясь спрашивать цены. В результате он выбрал себе самый простой меч, грубо сделанный даже на взгляд Марка.

9. Охота на удачу

Сегодня я проснулся в холодном поту, на миг мне пригрезилось,

что наше знакомство и короткие встречи были лишь сном...

Из письма поклонника к леди N

С утра за окном зарядил мелкий дождь. Встревоженный Рихард, с которым встретились за завтраком, сообщил, что он с братьями отправляется на торг. Если к вечеру не найдут продуктов по приемлемым ценам, то придется брать что есть, откладывать отъезд больше нельзя.

Первым, кого друзья встретили во дворе, выйдя на улицу, оказался дед Ихан. Радостно раскланявшись со старыми знакомыми, он рассказал, что приехал с сыном и еще парой сельчан накануне вечером, но для экономии денег и для охраны добра ночевали они во дворе в телегах под тентом. А приехали они продавать излишки урожая, остальные ушли на торг искать свободное место, а он вот, телеги сторожит.

Не успевший далеко уйти Рихард был тут же отловлен и представлен крестьянину. А еще через полчаса, деревенские споро перегружали мешки с зерном, репой и морковью на телеги бинтанцев. Дед Ихан довольно поглаживал бороду, не придется тратиться на еще одну ночевку, да и цену горец дал хорошую. А Рихард, уже с надеждой поглядывая на Алекса, объяснял, что этого зерна маловато на всю семью, и картошки бы еще.

Так что закончив с расчетами и тепло попрощавшись с деревенскими, все вместе отправились на рыночную площадь. Рихард сразу ушел в продуктовые ряды, а Алекс с Марком отправились просто побродить, прикупить всякую мелочевку. Алекс рассказал, что семьи у горцев обычно очень большие, это скорее даже кланы, туда входят несколько поколений и более мелкие семьи, состоящие в двоюродном – троюродном родстве. Обычно живет такая семья в отдельном поселке, выдолбленном прямо в скалах. Многие держат коз и овец, разбивают на склонах небольшие огороды, а вот больших полей там нет. Не удивительно, что Рихарду требуется столько зерна и картошки. На очередной ехидный вопрос Марка, Алекс уже привычно отмахнулся:

˗ Просто знаю.

В этот раз повезло Марку, когда он отошел купить орешки в меду. На обочине дороги у самой границы торга стояли несколько телег, укрытых дерюгой, а рядом топтались бедно одетые, растерянные мужики.

˗ Дяденьки, а что это вы тут делаете?

˗ Иди, иди отсюда мальчик.

˗ И все˗таки, что у вас случилось? У меня тут дядя, ˗ Марк неопределенно ткнул себе за спину, ˗ может, сумеет помочь вашему горю?

˗ Да чем тут поможешь? – отмахнулся, похоже, главный в этой компании. ˗ Урожай у нас в этом году выдался хороший, да и не только у нас. Цены на зерно упали. Вот сосед и предложил поехать поближе к горам, мол, там цену лучше дадут. Приехать˗то мы приехали, столько денег да времени на дорогу потратили, а цену здесь такую же дают, если не меньше. Видно придется с убытком возвращаться.

˗ А что у вас есть? И сколько вы за это хотите? – деловито задал Марк уже традиционные вопросы.

В итоге Рихард скупил у них все. Зерна получилось больше, чем планировалось, но довольные горцы утверждали, что их повозки выдержат, и больший вес приходилось возить. А продукты лишними не бывают.

Отъезд назначили на следующее утро. Ночевать эту ночь бинтанцы решили в повозках, двор, конечно, охраняется, но так надежнее будет. Алекс с Марком тоже ушли в свою комнату пораньше, а то завтра рано вставать, да и местные купцы как˗то нехорошо косятся.

После совместного ужина Рихард позвал Алекса к себе в комнату. Там он протянул ему меч в простых деревянных ножнах:

˗ Прими в знак нашей благодарности. Надеюсь, тебе не придется доставать его во время пути, но он будет лучшей защитой, чем тот, что я видел у тебя на поясе.

Алекс осторожно потянул меч из ножен, и Марк ахнул от восторга. Чистое, чуть отдающее синевой лезвие слегка расширяется к гарде, сама гарда в виде чернёной головы дракона, рукоять, обмотанная кожей, по долу змеятся руны, не меч, а произведение искусства, смертоносного искусства.

А Рихард, между тем, протянул Марку кинжал.

˗ Прими и ты от нас.

Простой прямой кинжал, без крестовины, но та же чуть голубоватая сталь, секрет которой хранят мастера Бинтана, и великолепный баланс, хоть бей, хоть кидай, а можешь навершием по темечку приложить.

Им оставалось только поблагодарить, отказаться от таких великолепных подарков было бы свыше их сил. И как потом объяснил Алекс, у горцев отказаться от подарка, сделанного от души, значит смертельно оскорбить дарителя. Этим Марк и успокоился, засовывая опасную игрушку на ночь под подушку.

10. Перазм

Моя несравненная леди, чьи глаза подобны

звездам,а улыбка способна затмить солнце…

Из письма поклонника к леди N

Два дня пути до Перазма прошли удивительно спокойно. Самой большой проблемой был непрерывно моросящий дождь. Марк воспользовался приглашением, и большую часть пути провел в повозке, наблюдая из˗под навеса, как постепенно меняется окружающий пейзаж. Сначала изменился лес, пихты и ели начали вытеснять лиственные деревья. Местность стала заметно холмистей, вдоль дороги появились заросшие лишайником валуны, а иногда и каменные останцы. На второй день вдалеке показались настоящие горы. Их вершины скрывались в тучах, но иногда, в редкие минуты просветления, можно было разглядеть покрытые льдом пики.

Низкорослые и лохматые, неказистые на вид бинтанские лошадки оказались очень выносливыми. Они неутомимо тянули перегруженные повозки, не обращая внимания на дождь и идущую на подъем дорогу. Так что к воротам Перазма путешественники прибыли еще засветло.

На подъезде к городу тепло попрощались с Рихардом и его братьями. За въезд в город грузовых повозок требовалось заплатить приличный сбор, и горцы предпочли объехать город по объездной дороге и продолжить путь к горам до темноты.

Суровый климат и близость к границе сказались на облике Перазма. Город целиком спрятался за толстыми каменными стенами, никакого предместья. Пусть ров вокруг стен и порядком запущен, зато подъемный механизм моста блестит свежей смазкой, а в наблюдательном окошке у входа маячит внимательный глаз стражника.

Оплатив въездную пошлину за себя и лошадей, путники въехали в город. Первым делом стоило поискать приличную гостиницу. Дома вокруг стояли добротные, бревенчатые, в основном двухэтажные, у многих первый этаж каменный. Бедные окраины, явно спрятались где˗то в другом месте. На многих домах висели вывески с названием лавки или трактира. «Горного орла» и «Полосатого вепря» единодушно отвергли, а вот название «Гарцующий пони» понравилось, так же, как и вывеска с забавной танцующей лошадкой. Лысоватый, толстенький, улыбчивый трактирщик показал им уютную комнату с двумя кроватями и отдельную туалетную комнату в конце коридора:

˗ Только в столице такое есть! Инженер из самой столицы канализацию мне делал! Пятьдесят золотых взял! – похвастался он. ˗ А на первом этаже специальная купальня есть, там всегда горячая вода приготовлена и две отдельные комнаты: для дам и кавалеров. Вы уж, того, в дамскую не ломитесь, пожалуйста. А то некоторые кавалеры, как винца примут, так прямым ходом туда, а мне потом их мужей успокаивай! ˗ Алекс поторопился выставить трактирщика из комнаты, не дожидаясь дальнейших пикантных подробностей.

˗ Я мыться, ˗ сразу заявил Марк, доставая чистое белье, ˗ а вы, дядя Алекс, можете посторожить у двери, чтоб какая дама ко мне не вломилась.

˗ Эй, я же не дама! Мы вполне можем помыться вместе, быстрее будет.

˗ Ну, уж нет! Я хочу насладить горячей водой в одиночестве! ˗ и мальчик быстро выскочил за дверь.

Отсмеявшись, Алекс отправился искать хозяина. Ему никак не давало покоя, что они тратят деньги Марка, и он решил попробовать это исправить. Трактирщик очень обрадовался, узнав, что его постоялец ˗ маг и не прочь поработать. Магические светильники продаются во многих лавках и стоят один серебряный рубль, вполне доступно, светят ровно, ярко, абсолютно безопасны. Но заряда хватает в среднем на месяц, а после требуется подзарядка. Хорошо, если владелец может сделать это сам, иначе надо звать мага. Один «светлячок» обойдется всего в десять копеек медью, но сначала того мага надо найти и уговорить прийти.

У трактирщика в кладовке нашлась целая корзина таких разряженных светильников, приготовленных к зарядке. Так что, когда Марк через час вышел из купальни, Алекс успел зарядить все сменные «светлячки», амулеты для защиты от насекомых, спустился в подвал обновить плетение от крыс и мышей. Следующими в очереди его ждали лари для заморозки и хранения продуктов, которые тоже требовалось подзаряжать раз в полгода. Сговорились для ровного счета на восемь серебряных монет – как раз цена суток постоя за двух человек и двух лошадей, включая купальню и завтрак. Довольный трактирщик потирал руки и обещал найти еще клиентов:

˗ Да только намекнуть, все соседи сбегутся!

Утром, когда друзья спустились к завтраку, к Алексу уже выстроилась небольшая очередь: пара соседей˗лавочников с разряженными амулетами и кузнец из кузни в квартале отсюда. У кузнеца встала вся работа из˗за засорившегося дымохода, а у местного трубочиста, как назло, случился приступ ревматизма. Алекс быстро договорился обойти всех после завтрака. От помощи Марка он лишь отмахнулся. Резерв у мальчика был слишком маленький, на зарядку десятка светильников ему пришлось бы выложиться почти полностью. Сошлись на том, что Марк займется библиотекой.

После завтрака Марк отправился в центр города. Здесь становилось понятно, почему Перазм называют «северной столицей». Высокие каменные дома соревновались друг с другом красотой резных фасадов, широкие улицы были вымощены камнем, в центре города расположился сквер с фонтаном, уютный даже в осеннюю слякоть.

Библиотека расположилась напротив сквера в двухэтажном особняке с колоннами и резным портиком. Пользоваться библиотекой можно бесплатно, но, чтобы взять книги, требовалось внести залог – один золотой. Читальный зал, обшитый темными дубовыми панелями, встретил Марка тишиной и особым запахом старых книг. Людей в зале в эти утренние часы почти не было, только пожилой господин листал подшивку газет, новомодное столичное изобретение, да худой, болезненного вида молодой человек обложился книгами за столом в углу.

11. Любовь

Как только я увидел Вас, любовь вспыхнула в моей душе неумолимым пожаром...

Из письма поклонника к леди N

Новый день порадовал прозрачно˗голубым небом и хрустким ледком на лужах. Марк гулял по городу, разглядывал дома и прохожих. По поводу хорошей погоды улицы были полны народа.

В сквере, вокруг уже неработающего фонтана прогуливались няньки с детьми. Детям хочется побегать и залезть в фонтан, а нянькам посидеть на лавке и посплетничать, вечное столкновение интересов.

Пожилой господин медленно идет по улице, постукивая тростью, ему уже некуда торопиться, он просто наслаждается прогулкой и последним теплом, снисходительно наблюдая за суетой вокруг.

Две нарядно одетые барышни обсуждают встречных кавалеров, то и дело склоняясь друг к другу и хихикая. Кавалеры не остаются в долгу, подмигивают и крутят усы.

Мода на большие стеклянные окна, где выставляют товар, еще не дошла сюда из столицы. Зато магазины соревнуются красотой вывесок и оформлением входа. У одного нарисована дама в пышном бальном платье, над дверью другого висит мужская шляпа, размером на великана. Из открытых дверей булочных одуряюще пахнет сдобой и свежим хлебом.

В самом центре города хозяин одного из ресторанов вытащил стулья и столики на улицу и поставил их во дворике под деревьями. Несколько храбрых дам и кавалеров пьют горячий чай с крошечными пирожными прямо на открытом воздухе. Ужасное попрание этикета и приличий, но на диво притягательное. Марк немного проголодался и не отказался бы от пирожного с горячим чаем, но придется искать заведение попроще, сюда его вряд ли пустят в дорожном костюме и разношенных сапогах.

А над всей этой суетой белеют заснеженные вершины недалеких гор, величественные и неприступные. Мальчик от всей души пожелал Рихарду успеть вернуться домой до снегопадов.

Странное поведение Алекса Марк заметил за ужином. Тот был задумчив, временами зависал над тарелкой и мечтательно улыбался. Причины своей рассеянности он скрывать не стал, и на первый же осторожный вопрос разразился пространным рассказом о прекрасной незнакомке, которую встретил сегодня на улице. Кроме описания ее дивных синих глаз и золотистых, как солнечный луч, локонов, ничего более внятного рассказать он не смог. Прекрасную незнакомку он видел лишь краткий миг, когда она проезжала мимо в экипаже, и выяснить ее имя не успел. Пришлось идти с расспросами к трактирщику, знающему, казалось, в городе всех и вся.

Трактирщик не подвел. Выслушав сумбурный поток восторгов о прекрасной незнакомке, он сразу предположил:

˗ Это не иначе, как вы видели барышню Калерию Саварели. Она в город приехала недавно. Поместье ее батюшки где˗то в паре дней пути отсюда. Всего у них семеро детей, из них пять дочерей, Калерия ˗ старшая, ей как раз восемнадцать исполнилось. Батюшка их, говорят, не дурак выпить, так что деньги в семье не водятся. Приданого за ней ни гроша не дают, но девушка очень красивая. Вот тетка ее к себе и забрала, хочет этой зимой на сезон балов в столицу свозить. Авось, да найдет там себе мужа.

˗ Калерия, какое красивое у нее имя, и так ей подходит! Калерия. – Алекс мечтательно прижмурился.

˗ Вы бы присмотрели за дядюшкой, ˗ тихонько посоветовал трактирщик Марку. ˗ Девушка˗то с амбициями, как приехала, на нее многие здесь заглядывались, но ей не меньше чем графа подавай. Так что пусть глупостей не делает.

Впрочем, Алекс глупости делать не спешил. Первую половину дня он по˗прежнему тратил на заработок денег, заодно собирая информацию о даме сердца. Затем покупал небольшой букет цветов и отправлял его с посыльным, а сам еще некоторое время прогуливался под окнами особняка тетушки Калерии, в надежде на новую встречу с предметом обожания.

Марк тоже не остался в стороне от проблем друга и свел знакомство с горничной из особняка. За пяток комплиментов и пару медных монет она ему рассказала, что молодой симпатичный маг был замечен, но сочтен недостойной партией, поэтому букеты от него прямиком отправляются в мусор.

˗ Да и что это за подарок ˗ букетик, вот если бы ожерелье или хотя бы колечко подарил, может госпожа и стала бы поласковей, ˗ цинично рассуждала горничная. – Впрочем, наша госпожа Калерия все больше на золото да бриллианты засматривается, не по карману такая барышня твоему дяде будет.

Все эти рассуждения Марк оставил при себе, не желая расстраивать пылкого влюбленного, но осторожно поинтересовался, почему тот ограничивается только цветами и не пытается подарить что˗нибудь повесомее, да и просто не делает попыток познакомиться с девушкой поближе.

˗ К сожалению, сейчас я не могу осыпать Калерию драгоценностями, которых она достойна, а дешевкой не хочу оскорблять. А знакомиться... и каким именем я назовусь? Виконтом Витуром? А если я только доверенное лицо? Или кольцо вообще было украдено раньше и его просто случайно выронили возле меня, и ко мне оно никакого отношения не имеет?

Марк на это только закатил глаза, но спорить не стал, определенный резон в словах был.

˗ Тогда давайте продолжим путь. Тем более, девушка с тетушкой тоже собираются ехать в столицу. Вот там на каком˗нибудь балу и встретитесь в более подходящей обстановке.

Алекс только тяжело вздохнул, но на следующий день начал готовиться к отъезду.

Неожиданно нашлись попутчики. Марка разыскала уже знакомая горничная с запиской от своей госпожи, Аманды Муфин. В ней означенная дама приглашала господина мага с племянником присоединиться к ней и ее племяннице в путешествии до столицы. На словах горничная пояснила, что хозяйка тоже заметила незнакомого молодого человека под окнами, навела справки, узнала, что он довольно искусный маг, а также, что в ближайшее время он собирается в столицу. Вот и решила предложить сопровождать их. Охраны у них своей предостаточно, но и маг в дороге лишним не будет. «Особенно бесплатный», - закончил про себя Марк.

12. Кузнец

А сегодня у меня случилась подлинная неприятность! Мой камердинер,

шельма, подал мне для умывания совершенно холодную воду, а потом

уверял, что она остыла, пока я изволил вставать…

Из письма поклонника к леди N

Дорога в столицу шла через Данкел, так что первые два дня ехали по знакомой дороге. Снова пошли дожди, и Марк с тоской вспоминал уютный возок горцев. Дороги еще не успели сильно раскиснуть, и карета катилась без затруднений. Госпожа Аманда выбрала для ночевки дорогую гостиницу в центре города. Хотя Марк не заметил никакой разницы с тем постоялым двором на тракте, где они останавливались в первый раз, и кормили там повкуснее.

Дальше их дорога шла на юг, в более обжитые районы. Теперь даже на обед можно было останавливаться в придорожных трактирах, а не на лесных полянах. Путешествие протекало спокойно и размеренно, дамы просыпались поздно, в дорогу отправлялись не раньше одиннадцати часов. Часа через три делали остановку на обед, затем снова в дорогу до тех пор, пока не начнет смеркаться, а смеркалось уже довольно рано. Сразу после ужина дамы уходили к себе в номера, предоставляя охране устраиваться самостоятельно.

Марка такой неторопливый режим движения раздражал, так как путешествие грозило затянуться на пару лишних дней. Но тут от него ничего не зависело, оставалось только тихонько бурчать по вечерам в номере и тренировать терпение.

На четвертый день, почти на середине пути, случилась неприятность. Дороги уже основательно развезло. На очередном ухабе заднее колесо кареты застряло в грязи, кучер щелкнул кнутом, лошади рванули сильнее, раздался душераздирающий треск и колесо отвалилось. Более того, осмотр показал, что сломалась и задняя ось, карете требовался серьезный ремонт. Один из охранников ускакал вперед искать помощь, и через час вернулся с телегой и кузнецом.

˗ Что это, тетушка? Мы что, поедем на этом?! – девушка брезгливо смотрела на солому, застеленную чистой дерюгой.

˗ Ну, не идти же нам пешком, ˗ рассудительно заметила госпожа Аманда, позволяя охраннику подсадить себя.

Дам и их вещи перегрузили в телегу и повезли в деревню, расположенную дальше по дороге.

Алексу было любопытно, как кузнец будет вытаскивать карету, и он остался. Марк не захотел оставлять приятеля и тоже остался. Они с интересом наблюдали, как молодой крепкий мужчина приподнимает с помощью рычага заднюю ось и пытается подсунуть под нее специальную конструкцию вроде тележки.

Минут через десять Алекс не выдержал и, оставив коня и плащ Марку, полез помогать. Вдвоем дело у них пошло веселее и вскоре карета была закреплена. Кузнец влез на козлы и направил лошадей в сторону деревни. Алексу пришлось тоже лезть на козлы. В таких грязных, заляпанных грязью сапогах подходить к Бурану было просто кощунством.

Постоялого двора в деревне не было, гостей разместил у себя староста. Дамам выделили лучшую комнату, в соседнюю поселили начальника охраны. Остальных распределили в общую людскую и на сеновал.

Сломанную карету кузнец увез к себе в кузницу, расположенную на краю села. Он же пригласил господ магов к себе в дом, пообещав возможность помыться и спокойно выспаться. Тем более что сам он всю ночь собирался провозиться в кузне.

Гостей принимала жена кузнеца, стройная зеленоглазая молодка. Стеснительная вначале, за ужином она освоилась, и между делом рассказала, что женаты они с Яковом всего год, а сюда переехали полгода назад. Старый кузнец решил податься в город к сыну, вот и продал кузню и дом. Дорога тут довольно бойкая, путников много, кому коня подковать, кому вот телегу починить, так что живут хорошо, а со временем, может, тоже в город переберутся.

Марка хозяйка положила ночевать на печи, Алексу постелила на лавке, а сама ушла в другую комнату.

Посреди ночи Алекс проснулся от неясной тревоги. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к тишине дома, потом не выдержал и начал одеваться. На печи завозился Марк, чутко реагирующий на своего спутника.

˗ Спи, я только проверю.

Но мальчик все же быстро оделся и выскользнул следом. Холодный ночной воздух прогнал остатки сна. Алекс постоял на крыльце. Вокруг было тихо, но тревога не уходила, наоборот скручивалась в груди ощущением надвигающейся беды.

Он дошел до дома старосты, убедиться, все ли в порядке. Дом встретил темнотой и тишиной, вынырнувший из тени дежурный охранник подтвердил, что у них все спокойно. Тогда Алекс решил дойти до кузницы, может пригодиться его помощь в ремонте.

Разгорающееся на околице зарево увидели издалека. Стоящая на отшибе кузница горела, обложенная с трех сторон снопами соломы. Пламя металось от ветра, сыпались искры, не давая подойти ближе. Марк умчался за ведрами, попутно долбанув несколько раз по билу, подвешенному возле колодца в центре села. В это время Алекс дождевой водой из бочки сумел притушить огонь со стороны двери и отпихнул подпирающее дверь полено. В распахнувшийся проем вывалился закопченный, кашляющий от дыма, но вполне живой кузнец.

Справиться с огнем удалось довольно быстро. Как оказалось, кузнец ˗ слабый маг зачаровал деревянные стены от случайного возгорания, плюс недавние дожди намочили бревна и не дали им сразу вспыхнуть при поджоге. Осталось только оттащить в сторону горящую солому и дать ей спокойно догореть. Сам кузнец тоже серьезно не пострадал, только наглотался дыма и ушиб плечо, пытаясь выбить запертую дверь.

13. Столица

Моя прелестная Леди, надеюсь, Вы еще не забыли своего скромного почитателя?

Из письма поклонника к леди N

Столица встретила лужами, раскисшими дорогами и хмурым небом, а также суетой, криками извозчиков и высокомерными взглядами знатных пассажиров. С госпожой Амалией распрощались коротко и сухо, она потеряла интерес к скромному магу сразу, как только въехали в город. Ее племянница и вовсе едва кивнула головой, мысленно уже блистая в светских гостиных и на балах.

Алекс долго смотрел вслед их экипажу, но грусти в его взгляде было как˗то маловато для пылкого влюбленного, расстающегося с предметом обожания. По˗видимому, неделя общения в тесной карете поумерила его пыл.

«Любить надо издалека. Тесное общение любовь убивает», ˗ философски размышлял Марк. ˗ «Женщина чтобы внушать любовь должна быть эфемерной и неуловимой, как утренний туман. Обретая плоть, кровь и болтливых родственников она теряет львиную долю своего очарования». И уже вслух предложил:

˗ Ну, что, пора и нам подумать о ночлеге. Скоро начнет темнеть, да и есть уже хочется.

Мужчина встряхнулся и кивнул головой:

˗ Поехали. Надо поискать что˗нибудь приличное, вдруг придется задержаться надолго.

Они двинулись по дороге вглубь города. Ехать посреди дороги бок о бок было не слишком удобно, и Марк, уже привычно, пристроился чуть сзади, доверяя спутнику выбор пути, а Алекс, уйдя в свои мысли, продолжал углубляться в сплетение улиц.

Спохватились они только когда Буран остановился у ворот с высокой кованой решеткой. За решеткой виднелась короткая подъездная аллея и большой двухэтажный особняк из серого камня. Буран притопнул ногой в нетерпении: «Почему хозяин медлит и не зовет слугу открыть ворота? Там ждет теплая конюшня и свежий овес». Над воротами и на фасаде дома даже в сгущающихся сумерках можно было рассмотреть герб его хозяев: щит прямоугольный заостренный внизу, разделен на две части, в верхней ˗ перекрещенные меч и стрела, в нижней ˗ подкова. Окна уютно светились, за опущенными шторами мелькали тени домочадцев, достаточно дернуть звонок и все вопросы разрешаться.

˗ Пойдете туда? ˗ неуверенно спросил Марк, но Алекс только покачал головой.

Он смотрел на дом и вспоминал его. Он видел этот дом укрытым тенью деревьев в летний зной, видел, как осыпается осенняя листва на подъездную дорожку, как крышу укрывает снежная шапка, знал, что по весне с торца дома образуется частокол сосулек. Но он по˗прежнему не мог вспомнить кто он этому дому, и идти выяснять это прямо сейчас не хотелось.

˗ Давай лучше завтра, на свежую голову, а сейчас все же поищем гостиницу.

˗ Тогда нам лучше поторопится, пока совсем не стемнело.

Когда выехали из района богатых особняков, город укрыла ночь, зажглись уличные фонари. За границами района аристократов фонари горели через один, видимо, и здесь не хватало магов для их подзарядки. Многие хозяева подсвечивали свои лавки сами.

Марку приглянулась вывеска с красивым розовым фонариком и многообещающим названием «Приют усталого путника». Алекс хмыкнул, но спешился и первым шагнул в открытую дверь. За дверью сидел охранник самой бандитской наружности. Оглядев гостей, он вежливо поинтересовался:

˗ Чего господа желают?

˗ Отдохнуть хорошенько, – ответил Марк, косясь на молчащего и загадочно улыбающегося Алекса.

˗ Присаживайтесь, ˗ охранник кивнул на мягкий диванчик у стены. – Хозяйка сейчас выйдет.

Диванчик оказался удобным, а вот остальной интерьер выглядел не очень. Стены были обшиты порядком выцветшей тканью, темной с крупными цветами, освещение слабое, узкий коридор, в который выходит пара закрытых дверей и лестница на второй этаж.

˗ Что˗то едой у них не пахнет, да и в целом мрачновато, – шепнул Марк.

Алекс не ответил, внимательно разглядывая стены и обшитый деревом потолок.

Тут приоткрылась одна из дверей, и из нее выскользнула дородная черноволосая дама с высокой прической, в темно˗бордовом платье с глубоким декольте.

˗ Чего желают господа? – промурлыкала она томным голосом.

˗ Отдохнуть, ˗ вздохнул Марк, уже догадываясь, что здесь его кормить не будут.

˗ Оба?

˗ Конечно оба! Иначе, зачем бы мы сюда пришли?

˗ А господа желают отдохнуть одни, ˗ дама слегка замялась, ˗ или им потребуется компания?

Марк прищурился на продолжающего разглядывать стены Алекса и поинтересовался вкрадчивым голосом:

˗ Дяденька, а нам компания нужна или сами справимся?

Алекс сдавленно хрюкнул, а потом не выдержал и откровенно заржал, поглядывая на недовольную физиономию спутника. Но потом все же повинился перед хозяйкой заведения:

˗ Простите, мальчик первый раз в столице, он еще не искушен в некоторых вопросах. Вообще˗то, мы искали трактир, где можно переночевать, но ему так приглянулось название вашего заведения, что пришлось зайти. Не подскажите приличную гостиницу, беспокойство мы вам компенсируем.

˗ А вы точно не хотите отдохнуть и расслабиться? Мое заведение может предложить вам самый широкий спектр услуг, ˗ дама провела пальчиком вдоль декольте. ˗ И мальчика тоже развлекут.

14. Академия

Сколь веселы были годы моей учебы в Военном корпусе,

столь скучна служба в этом унылом краю...

Из письма поклонника к леди N

Утром Алекс предложил для начала прогуляться до Академии магии, как предлагал Марк сначала.

˗ А как же особняк? Я думал вы пойдете туда, – озадачился мальчик.

˗ Страшно, – нехотя признался Алекс. ˗ Знаешь, я всю ночь думал, представлял, как это будет. Вот приду я, а меня там не знают. Или знают, а я никого не смогу вспомнить. И что тогда? Пусть уж этот дом еще чуть˗чуть постоит без меня. Что˗то же я начал вспоминать, может, и остальное вспомню.

˗ Что ж, всегда мечтал увидеть знаменитую Академию магии!

Лет триста назад король подарил вновь образованной академии особняк с прилегающим парком на окраине города. С тех пор город порядком разросся, и территория академии оказалась едва ли не в центре, окруженная особняками зажиточных буржуа, не слишком довольных соседством с буйной молодежью. Они регулярно засыпают королевскую канцелярию просьбами удалить из города этот "очаг беспорядка и разврата". Но нынешний король, как и все предыдущие, предпочитает лично приглядывать за будущим цветом магической науки, и особо талантливых старается приставлять к делу как можно раньше. А дело всегда найдется, хоть в лаборатории, хоть в спецслужбе. А что рога и свиной пятачок наколдовали какому˗то почтенному горожанину, так то дело житейское, и вообще, может ему очень даже идет.

На территорию академии посетителей пускали только пешком, лошадей пришлось оставить на конюшне соседнего трактира и дальше топать своими ногами. Широкая аллея вела к центральному зданию, похожему на небольшую крепость с тремя угловыми башнями и центральным круглым донжоном. К угловым башням позднее пристроили дополнительные корпуса. Как объяснил Алекс, один корпус отдан под общежитие студентов и персонала, в двух других расположены учебные аудитории и лаборатории факультетов.

Сам Алекс чувствовал себя на территории академии легко и уверенно, точно знал, что и где находится. В голове всплывали воспоминания, что вон в том углу парка они с приятелями любили посидеть после занятий, а вон в ту аллею сворачивают парочки, собирающиеся поцеловаться. А вон за тем корпусом расположен спортивный полигон, где их, студентов боевого факультета, гоняли в хвост и в гриву.

˗ Ив! Ив! Да Ивер же, горючку тебе под хвост!

Марк на всякий случай оглянулся, но студенты в этот час все сидели на занятиях, на аллее были только они и нагоняющий их мужчина в черном форменном плаще королевского гвардейца. Алекс, или теперь все же Ивер, медленно повернулся на голос.

˗ Привет, Аерин. Не ожидал тебя здесь увидеть.

˗ Ректор попросил кого˗нибудь из офицеров прочитать пару лекций у старшекурсников, поделиться боевым опытом, так сказать. Вот полковник меня и отрядил. Заодно велел к молодежи заранее приглядеться, кого на стажировку звать, а кого лучше на полет стрелы к полку не подпускать. Сам˗то как здесь оказался?

˗ Показываю своему юному другу, где учатся маги.

˗ Я был у твоих позавчера, хотел узнать, когда ты приедешь в Гвереру. Твоя мать была сильно обеспокоена, сказала, что ты пропал почти месяц назад, и никто не знает где ты, ˗ гвардеец вопросительно посмотрел на Ивера.

˗ А скажи˗ка мне, Аерин, зачем ты просил меня приехать в Бэлбич? ˗ жестко поинтересовался Ивер в ответ.

˗ Какой Бэлбич? Когда просил? ˗ очень натурально удивился тот.

˗ Месяц назад мне пришло от тебя письмо. Ты сообщал, что будешь проездом в городке Бэлбич, и просил меня тоже приехать для какого˗то важного разговора.

˗ Нет, Ивер. Могу магией поклясться, что ничего не писал и сам из Гвереры не выезжал этот месяц. А тебя я ожидал увидеть зимой, когда приедешь сестру в свет выводить. – Аерин серьезно посмотрел на Ивера, кинул внимательный взгляд на Марка. – Может, все же расскажешь, что у тебя случилось? Что˗то не нравиться мне все это.

Ивер задумчиво покивал головой:

˗ Пожалуй, что и расскажу. Только не здесь, разговор долгий будет.

˗ Тогда давай встретимся через полчаса в таверне за углом, где всегда собирались. Я только сбегаю, время лекций согласую и подойду, ˗ Аерин кивнул на главный корпус.

˗ Хорошо, но пока никому не говори, что меня видел.

Гвардеец широким шагом поспешил в сторону академии. Ивер задумчиво посмотрел ему вслед, потом повернулся к Марку:

˗ Аерин Солеир ˗ мой друг, мы вместе учились в академии, потом вместе служили на границе. Только я, отслужив положенные пять лет, уволился, чтобы заняться делами графства. Мой отец умер, сильно простудившись, пришлось принимать титул и вникать в дела. А Аерин, младший из четырех сыновей барона, остался в армии делать карьеру. Сейчас он уже капитан, служит в гвардии здесь, в столице. Получив то письмо, я сразу поехал в Бэлбич. Дорога там от имения одна, на полпути меня ждали.

˗ Вы так сразу поверили, что он ни при чем?

˗ Мы дружим много лет, не могу представить, для чего бы ему понадобилось меня убивать.

˗ Отомстить за что˗нибудь? Может, девушку у него увели? ˗ выдвинул версии мальчик.

˗ Дорогу я ему не перебегал ни в карьере, ни с женщинами. Выгоды от моей смерти ему тоже никакой.

15. Преображение

Командир нашего гарнизона ужасный зануда. Он совершенно

не хочет понимать, что молодость жаждет кутежей и развлечений,

а не нудных построений и стояний в дозоре...

Из письма поклонника к леди N

К осуществлению задуманного приступили немедленно. Капитан отправился в особняк Витуров, уговаривать графиню временно взять на работу своего старого сослуживца с дочкой. А «сослуживец с дочкой» пошли искать подходящую одежду и еще что˗нибудь, что позволит превратить молодого аристократа, в бедного отставного военного средних лет.

Одежду, по совету трактирщика, приобрели в небольшой лавочке, спрятавшейся в переулке возле рынка. А вот с внешностью вышла заминка. Идей, как ее изменить так, чтобы даже родные не узнали, ни у кого не было, пока Марк не предложил обратиться за помощью к Луизе.

˗ Вы видели, сколько у нее было краски на лице, и волосы эти черные, неестественные? Да и вообще, она здесь всё и вся знает, сумеете к ней подход найти, подскажет к кому обратиться. Только лицо попроще сделайте, а то подумает, что вы из стражи, ни за что помогать не будет.

Ивер на это обиженно буркнул что˗то типа: «Еще младенец будет учить меня разговаривать с женщинами!» Но в целом идея понравилась, и он отправился очаровывать бордель˗маман Луизу, оставив изнывающего от любопытства Марка в номере гостиницы, примерять платья и учиться делать «девчачью» прическу.

Бордель встретил Ивера запахом дешевых духов и тем же суровым охранником. Время было еще довольно раннее и наплыва посетителей не наблюдалось, или их сразу разводили по комнатам, не давая пересекаться в холле. Хозяйка заведения встретила молодого мужчину радушно и на просьбу переговорить о небольшом деле, сразу же согласилась. Сегодня она была в сиреневом бархатном платье, с тонкой полоской кружева вдоль декольте, выгодно подчеркивающем ее внушительные достоинства.

Беседовать сели в небольшой гостиной, единственной обстановкой которой были два кресла и изящный чайный столик между ними. Тяжелые портьеры на окне в тон обивки кресел создавали таинственный полумрак. Впечатление портили только стены, обитые той же, что и коридор темной тканью с крупными цветами.

˗ Так, о чем вы хотели со мной поговорить? Ну же, не стесняйтесь, у меня бывают господа с самыми… разнообразными вкусами, и никто еще не ушел недовольным. Мои девочки способны буквально творить чудеса, – мадам кокетливо поправила волосы. ˗ Или вы не по девочкам? Тут чуть сложнее, но думаю, тоже смогу удовлетворить ваши запросы.

˗ Видите ли, я пришел к вам не как к хозяйке этого, без сомнения, радушного заведения, а как к мудрой женщине с хорошими связями.

˗ Вот как, ˗ мадам удивленно приподняла брови, ˗ и какие же связи вас интересуют? Предупреждаю сразу, я женщина законопослушная, с ворами и убийцами дел не имею.

˗ Нет, нет, что вы, ничего противозаконного! Видите ли, надеюсь, я могу рассчитывать, что все останется строго между нами? – Ивер изобразил смущение, мадам кивнула, и ее глаза загорелись любопытством. – Так вот, мой друг подозревает, что его супруга не совсем ему верна, и хочет узнать это наверняка. Решение такого щекотливого вопроса он не может доверить постороннему человеку и попросил меня проследить за его женой.

˗ И как же вы собираетесь это делать?

˗ Он возьмет меня в свой дом под видом слуги, а сам уедет на несколько дней. Я смогу понаблюдать, что твориться в доме в его отсутствие.

˗ И зачем же вам понадобилась я?

˗ Дело в том, что я часто бываю в доме друга и, конечно, меня там хорошо знают. Я долго думал, как мне стать неузнаваемым, и тут вспомнил о вас. Такая мудрая и опытная женщина наверняка сможет мне что˗нибудь подсказать, ˗ Ивер проникновенно посмотрел на мадам, но та не прониклась.

˗ И зачем же я буду помогать вам? Подумаешь, женщина хочет получить немного удовольствия! Значит, муж ее плохо удовлетворяет. А сам, небось, завсегдатай не моего, так соседнего салона. Знаю я таких! Нет уж, я здесь на стороне жены, ˗ мадам гордо выпятила грудь, практически сунув ее под нос Иверу, и он не отказался от удовольствия получше рассмотреть предложенное.

˗ В чем˗то вы, возможно, и правы, мадам. Но разве вам не выгодно, чтобы неверные мужья почаще забегали сюда? Да и столь пустяковую просьбу друга я не могу не выполнить. Вы ведь поможете мне, очаровательная мадам Луиза? ˗ Ивер подпустил в голос вкрадчивых ноток. ˗ А я неблагодарным не останусь.

˗ Ох, ну как устоять перед таким мужчиной! ˗ мадам кокетливо улыбнулась. ˗ Не желаете пока отдохнуть с кем˗нибудь из девочек? А я пошлю записку одной своей знакомой, думаю, она сможет вам помочь.

˗ Почему бы и нет, тем более меня˗то дома жена не ждет, ˗ улыбнулся Ивер.

˗ Тогда посидите здесь, а я сейчас распоряжусь, ˗ мадам выплыла из комнаты, покачивая бедрами.

В это время Марк в гостиничном номере задумчиво рассматривал себя в зеркало. Платье сидело чуть мешковато, но на это и был расчет, получалась миленькая, немного нескладная девочка˗подросток, уже не ребенок, но еще не взрослая девушка. Волосы Марк носил на манер аристократов до плеч, но для девушки длина коротковата. Необходимо что˗то придумать, не ходить же все время в платке. Вздохнув, он разложил на столике купленные заколки, ленточки и начал экспериментировать.

16. Дом семьи Витур

Моя дорогая, надеюсь, Вы весело проводите время,

и заботы и горести не забивают Вашу хорошенькую головку…

Из письма поклонника к леди N

В полдень к особняку Витуров подошел немолодой мужчина военной выправки, но в гражданской одежде, ведущий за руку скромно одетую молоденькую девушку. У ворот их поджидал Аерин, изнывающий от любопытства. Увидев пару, он от изумления даже раскрыл рот, но от комментариев воздержался, только хмыкнул многозначительно и кивнул:

˗ Идите, вас ждут.

Действительно, стоило дворецкому услышать имя капитана Солеира, как их тут же провели к экономке, госпоже Финоле. Экономкой у графа работала женщина средних лет, с какой˗то очень незапоминающейся внешностью. Светловолосая, светлоглазая, в закрытом сером платье без единого украшения. Она могла бы быть красавицей, если бы в ее внешности было чуть больше красок, а в глазах чуть больше жизни. Госпожа Финола недовольно осмотрела пришедших, но подтвердила, что у нее есть приказ графини принять на работу и предоставить комнату знакомому капитана и его дочери.

Первым делом экономка отвела новеньких на кухню, где как раз обедали остальные слуги. Их на такой большой дом оказалось немного: четыре горничные, конюх, он же кучер, садовник с сыном˗помощником, прачка – жена садовника, дворецкий, повариха с помощницей и мальчик˗посыльный. В целом новеньких встретили доброжелательно, только одна из горничных, представленная, как Софи, личная горничная графини, обожгла Марка прямо˗таки ненавидящим взглядом. Он даже поежился, не понимая, когда успел перебежать ей дорогу.

После знакомства экономка повела их селиться. Как она объяснила, жить можно как в доме в крыле для слуг, так и в городе. Поварихи, например, на ночь уходят домой, а незамужние горничные живут здесь же в комнатах по двое, конюх ночует в каморке при конюшне, а садовник с семьей живет во флигеле в дальнем конце сада. Ивер, вновь ставший Алексом, решительно заявил, что не пустит дочку жить одну, поэтому им выделили отдельную комнату с двумя кроватями и складной ширмой, вполне приличные условия, в тавернах комнатки и поменьше были. Алекс остался в комнате передвигать мебель и наводить порядок, а Марка, теперь Марту, отправили работать.

Из четырех работающих в доме горничных, две считались личными горничными графини и ее дочери и занимались только их гардеробом и покоями. Весь остальной дом убирали две оставшиеся. Дополнительной паре рук очень обрадовались и попытались спихнуть на новенькую львиную долю всей работы. Сначала Марк планировал прикинуться эдакой недалекой тихоней, но представив сколько работы свалят на него в этом случае, изменил тактику и на все указания «убрать там», «помыть здесь», наивно хлопая глазками, предлагал вместе сходить к госпоже экономке, уточнить первоочередность работ. Горничные Мэг и Питти недовольно переглянулись, но попытки спихнуть свою работу прекратили.

Эти две девушки, внешне совершенно разные, казались Марку очень похожими. Возможно, такими их делали серые форменные платья и строгие прически. Мэг – сероглазая блондинка, Питти ˗ брюнетка, обе крепко сбитые, любительницы поболтать и посплетничать. Конечно, поступая на работу в богатый дом, прислуга обязуется не разглашать информацию о хозяевах, но то чужим, а в своем˗то кругу можно и обсудить господские чудачества.

Пока натирали полы в большой гостиной, на Марка вылился целый поток информации обо всех обитателях дома, узнал он и причину ненависти Софи. Эта довольно невзрачная с виду девушка умудрилась влюбиться в красавчика конюха, бабника и гуляку. Тот о ее любви знал и с удовольствием пользовался, когда надо было занять денег. Софи деньги давала, надеясь, что Роб нагуляется и оценит, наконец, ее добрую душу и хозяйственность. Пока же люто ревновала его ко всем потенциальным соперницам, к которым причисляла всех женщин старше тринадцать и младше шестидесяти. Марк на это только хихикал, бороться за внимание конюха он точно не собирался.

Первые три дня пролетели для Марка в постоянной уборке. Легкая с виду работа оказалась очень утомительной, к концу дня он мечтал только доползти до кровати, и даже во сне продолжал вытирать пыль и натирать до блеска мебель.

Ивера загрузили мелкими ремонтными работами, там в окно дует, здесь сложены шатающиеся стулья, и крышу надо проверить, а то зима скоро, и в погреб заглянуть, там крюк для колбас отломился, а еще есть сараи на заднем дворе и карета как˗то подозрительно скрипит на ходу… Как оказалось, богатый аристократ вполне уверенно управляется с молотком и другим нехитрым столярным инструментом, сказалось служба на границе, где нянек не было. Зато сам Ивер очень удивился, узнав, сколько всего требует ремонта в его, казалось бы, хорошем доме.

˗ Как же так, ˗ возмущался он вечерами, ˗ матушка же каждый год здесь что˗то ремонтирует или новое покупает, а потом окна нормально не закрываются? За что я деньги мастерам плачу?!

˗ Так то вы платите, а сейчас вам заплатят. Чувствуете разницу? Может, задержимся, пока все тут не отремонтируете? – насмешничал мальчик.

Немного освоившись и втянувшись в работу, Марк стал замечать, что слишком часто сталкивается с конюхом. Сначала это были просто вроде бы случайные встречи во дворе, потом они начали сталкиваться в доме, причем Роб старался подловить наедине, отпускал комплименты и пытался встать поближе. Тут уж Марку стало не до смеха, но он рассудил, что раз уж он тут с «папой», то пусть «папа» девичью честь и защищает. Ивер от таких новостей сначала опешил, потом рассвирепел. Марк девушкой выглядел лет на четырнадцать˗пятнадцать, маловато для романа со взрослым мужчиной. Роба он отловил ближе к вечеру на конюшне и сразу потребовал оставить дочь в покое, но получил неожиданный ответ:

17. Гости

Я хотел бы дни и ночи проводить у Ваших

ног, любуясь Вашим прелестным лицом…

Из письма поклонника к леди N

Пока среди слуг кипели страсти, жизнь господ текла своим чередом. Графиня с дочерью просыпались около одиннадцати, не спеша завтракали, облачались и отправлялись с визитами, либо сами принимали гостей. Графиня Витур благодаря магии в крови выглядела едва ли на тридцать и красотой могла бы поспорить с собственной дочерью. Но манера держаться чуть отстраненно, без единой эмоции на лице, делали эту красоту холодной, какой˗то неживой. Одеваться она предпочитала элегантно, но в темные закрытые платья, подчеркивающие ее вдовий статус. Она редко повышала голос, но и улыбка редко появлялась на ее лице, разве что дежурная, приличествующая случаю. Внешне они с Ивером были не слишком похожи, видимо, он пошел в отца. А вот Деяна была копией матери, с поправкой на юный возраст, те же чуть волнистые русые волосы, зеленые глаза, она так же пыталась копировать строгие манеры матери, но чаще молодость брала свое, пробиваясь живыми эмоциями.

Так как Деяне недавно исполнилось восемнадцать, и она только готовилась к первому официальному выходу в свет, то в гости приходили в основном дамы с дочерями. Молодые люди начнут наносить визиты после первого бала, так называемого «бала дебютанток». Пока же девушки обсуждали фасоны бальных платьев, листали модный журнал, всего пару лет как начавший издаваться в столице, и делились новостями, кого еще ожидают увидеть в этом сезоне.

Как˗то проходя по коридору, Марк заметил Мэг и Питти, приникших к окну, выходящему в сад, и тоже сунул туда нос. В саду прогуливались госпожа Деяна и незнакомый молодой человек в военной форме. За ними, чуть отстав, шла горничная Рози, обеспечивая соблюдение приличий.

˗ Это лейтенант Брайс Свикар, ˗ пояснила с придыханием Мэг. ˗ Он такой красавчик!

Марк вынужден был признать, что выглядит лейтенант отменно: высокий, стройный. Строгий черный гвардейский мундир смягчает белоснежный воротничок рубашки, отделанный тончайшим кружевом. Светлые, почти пшеничные волосы по˗военному коротко острижены, но щегольская длинная челка падает на глаза, придавая бравому офицеру вид романтичный и загадочный. Дополняют образ начищенные до блеска высокие сапоги и богато украшенный пояс с коротким мечом. Не мужчина, а ожившая мечта любой юной и не очень девицы.

˗ Что˗то слишком он блестящий для настоящего военного, ˗ усомнился Марк и тут же был завален восторженными рассказами о бравости лейтенанта. Заодно выяснилось, что в особняке он начал появляться еще в конце лета, сумев представиться графине старшей и завоевать явную симпатию графини младшей.

Ивер рассказу о поклоннике сестры не обрадовался и попросил узнать о нем как можно больше. Вообще, Марка несколько удивили отношения в семье Витуров. Единственный сын и нынешний глава семейства пропал уже полтора месяца назад, а никаких следов беспокойства у дам не замечено. И если старшая графиня еще могла скрывать беспокойство в силу возраста и воспитания, то младшая про брата просто не вспоминала, полностью уйдя в свои девичьи интересы.

˗ Ну да, матушка всегда считала умение держать лицо в любых обстоятельствах чрезвычайно важным, ˗ подтвердил Ивер. ˗ А с Деяной у нас слишком большая разница в возрасте. Когда я поступил в академию, она была еще совсем малышкой, потом учеба, служба, Дома я появлялся от силы на месяц и был занят другими делами, с сестрой почти не пересекался. Вот так и получилось, что особо близких отношений между нами не сложилось. А после смерти отца матушка с сестрой большую часть года проводят здесь, в столице, в поместье приезжают только на лето переждать самую жару. Я же не могу надолго отлучаться из графства, слишком много дел. Так что общаемся мы в основном письмами, и то редко. Вот такой я плохой брат получаюсь.

Марк только покачал головой, не судить, не оправдывать графа он не собирался.

Самому взглянуть на поклонника сестры Иверу удалось дня через четыре. После полудня, когда господа обычно принимали гостей, прибежал Марк и шепнул:

˗ Он опять пришел, – и снова убежал по своим делам.

Ивер тут же собрал инструмент и отправился в сад проверять состояние садовых скамеек. Расчет оправдался, вскоре он услышал шаги по гравию дорожки и тихие голоса. Пара чинно прогуливалась по саду в сопровождении служанки. Молодой лейтенант оказался именно таким, как описывал Марк: безукоризненно сидящая форма, экстравагантная прическа, юное, но уже не мальчишеское лицо. Поклонник Деяны выглядел безупречно, и именно этим вызывал у Ивера острое раздражение.

С этого дня лейтенант Свикар стал появляться в особняке все чаще. В плохую погоду они проводили время в малой гостиной, в хорошую ˗ прогуливались по саду. Из того, что нашим сыщикам удалось подсмотреть и подслушать, поведение молодого человека было столь же безукоризненно, как и внешний вид. Поцелуй руки при встрече и прощании, легкие разговоры о погоде и светские новости, ничего, что выходило бы за рамки этикета. Ивер только фыркал раздраженно, когда они с Марком обсуждали, что нового было за день, и утверждал, что перестанет уважать сестру, если она клюнет на такого пресного типа.

˗ Юноша просто пытается произвести хорошее впечатление, ˗ заступался менее предвзятый Марк. ˗ Он боится напугать девушку излишним напором и наглостью. Разве это плохо?

˗ Поверь мне, если девушка действительно нравится, то ее берут именно напором, а не разговорами о погоде.

18. Сватовство

Ах, моя драгоценная леди, боюсь, другие блистательные

кавалеры уже заставили Вас забыть обо мне...

Из письма поклонника к леди N

Через несколько дней в очередной раз пришел с визитом лейтенант Свикар, но вместо виконтессы, попросил аудиенции у хозяйки дома. Марк, крутящийся неподалеку, тут же отправился вытирать пыль с картин напротив кабинета графини. Ивер, с детства знавший все потайные углы в доме, давно показал, где и как можно подслушать разговоры.

А разговор пошел очень интересный. После взаимных приветствий и комплиментов Свикар перешел к сути визита:

˗ Ваше сиятельство, несомненно, вы уже знаете о моем интересе к вашей дочери. Но я бы не начал этот разговор до окончания сезона балов, если бы не дошедшие до меня слухи. Если известия о смерти графа, вашего сына правдивы, то я не могу оставаться в стороне. В мире столько бесчестных людей, способных обидеть одиноких женщин! И если раньше вы находилась под защитой сына, то теперь этой защитой готов стать я. Я прошу руки вашей дочери уже сейчас, так как мне небезразлично благополучие милой Деяны. Женщины созданы, чтобы блистать в свете, а не заниматься нудными делами. Став мужем Деяны, я смогу взять на себя все вопросы по управлению хозяйством и не дам ограбить ваше имение всяким хищникам!

Графиня некоторое время молчала, но, к удивлению Марка, сразу отвергать столь явный мезальянс не стала:

˗ Господин Свикар, я пока не готова обсуждать будущее своей дочери. Разговоры об исчезновении Ивера застали нас врасплох. Я уже отправила человека в имение, чтобы опровергнуть эти гнусные слухи. Уверена, мой сын скоро приедет в город и все вопросы разрешаться.

Собственно, на этом разговор и завершился.

Вечером, закончив работу, Марк с Ивером отправились на квартиру к Аерину. Марк пересказал подслушанный разговор, который воспринял скорее, как анекдот. Надо же, юный баронет предлагает себя в и.о.графа. Остальные, к его удивлению, восприняли рассказ серьезно.

˗ Это первая ласточка, а скоро появятся еще претенденты, ˗ мрачно проговорил Ивер. ˗ Пора мне воскресать, пока мать и правда Деяну замуж не выдала.

˗ Да уж, быстро этот Свикар сориентировался, ˗ подтвердил Аерин.

˗ Понимаешь, ˗ начал объяснять Ивер Марку, ˗ моя матушка воспитана в традиции, что думать и заниматься делами ˗ это только мужская обязанность. Женщина ведет дом, рожает детей и представляет мужа в обществе. Когда отец умер, мне оставалось служить еще год. Сам понимаешь, управлять графством ˗ это не только давать балы и устраивать охоты. Управляющий у нас хороший, но для решения некоторых вопросов требуется хозяйское слово. Но матушка наотрез отказалась что˗либо решать, сказала, что это не женское дело, забрала Деяну и уехала сюда, в столицу. Так и пришлось мне весь год вести дела по переписке из пограничного гарнизона. Поэтому она вполне способна выдать Деяну замуж только ради того, чтобы было кому взять на себя ответственность за графство.

˗ А ведь это тоже мотив! Вот кто мог об этом знать?

˗ Да кто угодно, ˗ вздохнул Аерин. ˗ Весь гарнизон был в курсе. Когда после службы мы шли, кто отсыпаться, кто в кабак, кто к дамам, Витур шел разбирать корреспонденцию. – Он повернулся к Иверу, ˗ А может, пустим встречный слух, что тебя видели в городе, и посмотрим, кто начнет суетиться?

˗ И где же меня видели, если не дома? ˗ усомнился Ивер.

Все ненадолго задумались, потом Ивер с Марком переглянулись, осененные одной идеей и хором выдали:

˗ Мадам Луиза!

Капитан, поняв, о чем речь, воодушевился и тут же принялся разрабатывать план операции. В итоге решили, что пустят по городу слух, что граф Витур загулял с девочками мадам Луизы. Всех, кто придет к мадам наводить справки, она будет отправлять на съемный адрес, ведь не в дешевом же борделе кутить графу столько времени, право слово. На квартире капитан посадит верных людей, которые будут встречать всех доброжелательных и не очень визитеров. На всю операцию отвели неделю, больше графу отсутствовать нельзя. Осталось договориться с мадам Луизой и снять дом для кутежа.

Имея деньги, договориться с мадам оказалось довольно просто, за дополнительную плату она пообещала даже записывать приметы всех, кто к ней обратится. Квартиру, вернее небольшой домик обеспечил капитан, а Марк и Ивер вернулись в особняк, чтобы оттуда продолжить наблюдать за развитием событий.

19. Засада

А у нас все по˗прежнему. Право слово,

военная служба такое скучное занятие…

Из письма поклонника к леди N

˗ А вы слышали новость? Молодого Витура видели здесь, в столице! Говорят, он никуда не пропадал, а просто слегка загулял. Ну так дело молодое.

˗ Какой скандал! Графиня Витур все глаза выплакала, горюя о пропавшем сыне, а он все это время кутил здесь, в столице в веселом доме. Ну что за молодежь пошла?!

˗ Видать у этой мадам Луизы девочки весьма неплохи, раз он так увлекся…

Сплетни ползли по модным салонам столицы со скоростью лесного пожара. Еще бы, в свете царит такая скука, до начала балов еще больше месяца, а тут такой анекдот, пропавший граф нашелся, да не где˗нибудь, а в борделе! В дом Витуров хлынул новый поток желающих лично узнать подробности, но дворецкий стойко держал оборону, твердя всем, что госпожа графиня никого не принимают, и да˗да, карточку вашу непременно передам.

Видя такой ажиотаж, Марк забеспокоился, как вся эта история скажется на репутации графа, да и семейства в целом, но Ивер только рукой махнул:

˗ Я мужчина молодой, неженатый, немного скандала мне не повредит.

А вот графиня, кажется, была не совсем согласна со своим сыном. Марк слышал, как она жаловалась подруге на «этого несносного мальчишку», который совершенно не заботится о добром имени своей семьи, а ведь его сестре вскоре предстоит искать жениха.

˗ Как он мог провести в столице целый месяц и ни разу не показаться дома? Он совершенно не заботится о моих нервах! Сделал нас посмешищем для всего города!

˗ Но дорогая, несмотря на разговоры, толком Ивера так никто и не видел. Вы уверены, что все эти слухи ˗ правда?

˗ Ах, я уже не знаю, что и думать! Это все так ужасно! Что теперь скажет герцогиня? Вдруг она не пришлет нам приглашение на прием в следующем месяце!

За всеми этими волнениями прислугу сильнее загрузили работой, видимо, чтобы меньше болтали и обсуждали происходящее. Тем не менее, Ивер каждый вечер находил время, чтобы встретиться с Аерином. Новости были неоднозначные. В салон мадам Луизы справиться о пропавшем графе заглянуло уже несколько человек, но по указанному ею адресу пока никто не наведался.

К подготовке квартиры капитан подошел творчески. Он не просто снял небольшой домик в тихом районе столицы, но и создал внутри дома антураж холостяцкого загула: беспорядок, пустые бутылки, разбросанная одежда и вишенкой на торте – женские кружевные панталоны, брошенные на самом видном месте.

˗ Да ты оказывается художник, друг мой, ˗ хмыкнул Ивер, осматривая этот натюрморт. – Сразу чувствуется богатый опыт.

˗ Все должно быть максимально правдоподобно. Где ты видел хорошую вечеринку с идеально убранной гостиной?

Они понятливо переглянулись, вспоминая некоторые свои приключения в бытность студентами.

˗ Лучше взгляни вот сюда, ˗ Аерин потянул друга в сторону спальни.

Там стоял густой винных дух, а на кровати лежало тело, одетое в мятый, но довольно дорогой сюртук.

˗ Ты думаешь кто˗нибудь купится на это? И как тебе удалось добиться такого густого запаха, он же должен быстро выветриваться?

˗ Под кроватью стоит открытый горшок с вином. Не беспокойся, брал самое дешевое. А на куклу днем может и не купится, а вот ночью, в приятном полумраке вполне сойдет отвлечь внимание.

День проходил за днем, на съемный адрес никто не являлся, напряжение росло.

Ловушка сработала в ночь на седьмой день. На рассвете, едва дворецкий успел открыть двери, чтобы впустить кухарку, как в ворота снова заколотили. Мальчишка посыльный, едва не приплясывая от нетерпения, потребовал позвать господина Алекса, ему срочное сообщение от капитана Солеира. Очень недовольный дворецкий, тем не менее, сходил за Алексом, и тот умчался на вызов, а Марк остался маяться от неизвестности, так как «приличной девушке» не престало нестись по городу задрав юбки.

Утро принесло еще один сюрприз, пропала экономка, госпожа Финола. Обычно она выходила к концу завтрака прислуги и раздавала задания на день. Сегодня же она не появилось. Более того, оказалось, что ее нет нигде в доме, и никто не знает, когда и куда она ушла. Пока растерянные горничные делали вид, что проводят ежедневную уборку, а на деле обсуждали, куда могла деться почтенная женщина среди ночи, раздался стук в дверь.

Первым на порог шагнул граф Ивер Витур собственной персоной. Но не успел дворецкий его радостно поприветствовать, как следом зашли четверо в серой форме королевских дознавателей. Граф кивнул им:

˗ Прошу, господа, делайте все, что нужно.

20. Конец расследования

Если бы я умел писать стихи, я воспел бы Вашу красоту и

Ваш ум в поэме. Как жаль, что я не пишу стихов, а скучная

проза не в состоянии передать все Ваши достоинства...

Из письма поклонника к леди N

Обыски и допросы прислуги шли до самого обеда. Последними допросили графиню с дочерью, проснувшихся ближе к полудню. Графиня, попыталась было возмущаться, но сын что˗то тихо сказал ей на ухо, от чего графиня побледнела и уже без возражений согласилась на беседу с дознавателями.

Наконец чужие покинули дом, и обитатели особняка начали приходить в себя, тихонько обсуждать произошедшее и строить свои догадки. Марк, которого дознаватели тоже порядком измотали, расспрашивая и о происходящем в доме, и о предшествующих событиях, отправился на поиски Ивера.

Граф с семьей нашелся в гостиной. Заметив заглядывающую горничную, Ивер нахмурился и вышел за дверь.

˗ Если я вам больше не нужен, то хотел бы уйти, ˗ сразу начал Марк.

˗ Как уйти? Куда это ты собрался? ˗ опешил Ивер. ˗ Неужели уйдешь вот так, даже не узнав, кто и зачем пытался меня убить?

˗ Ну, для начала в гостиницу переодеться, сил уже нет ходить в этом платье. А по поводу расследования, с удовольствием послушаю, если вы согласитесь рассказать.

˗ Давай так, ˗ Ивер оглянулся на дверь за спиной, ˗ мне сейчас некогда, если не хочешь подождать здесь, то можешь пока уйти. А вечером встретимся в доме у Аерина и все обсудим. Некоторые детали я сам еще не знаю.

˗ Тогда до вечера.

До вечера Марк успел переделать кучу дел и к назначенному часу стоял у дверей дома капитана уже в своем обычном облике. Хозяин встретил друзей накрытым у камина столиком с вином и закусками, Марку традиционно достались чай и пирожное. После первых глотков гости уставились на Аерина, требуя начать рассказ.

˗ Ну, что ж, все прошло, как мы и рассчитывали, ˗ довольно начал капитан. ˗ Ближе к утру, засада заметила крадущуюся фигуру, закутанную в плащ. Кстати, как ей удалось открыть дверь, до сих пор не разобрались. Человек прошелся по гостиной, заглянул на кухню, потом поднялся в спальню. Там его и взяли, не дожидаясь дальнейших действий. А когда включили свет да помогли снять плащ, то опешили, под плащом оказалась женщина, да не молодая девица, а вполне себе солидная дама. Сразу вызвали меня. Я, конечно, сразу узнал вашу экономку. Она сначала твердила, что просто пришла проверить как ты. Мол, хозяйка волнуется. Но когда ее обыскали, в карманах обнаружились очень подозрительный пузырек и неплохой такой кинжал. Я сразу вызвал дознавателей, это уже по их части. В пузырьке оказался сильнодействующий яд. Тут уж Финола перестала строить из себя верную служанку и начала твердить, что ненавидит тебя и хочет убить. Но у меня концы с концами никак не сходились. По записям Луизы к ней приходили только мужчины, и один по описанию уж очень похож на знакомого нам молодого лейтенанта, хоть он и пытался прятать лицо. На этом этапе я вызвал тебя, Ивер, и вы поехали проводить обыск в ее комнате, ˗ Аерин сделал глоток вина.

˗ Если опустить нудные подробности, то удалось выяснить следующее: Финола приходится Брайсу Свикару родной теткой по матери. Она рано осталась вдовой почти без денег, детей нет, вот и устроилась экономкой. Но с младшим племянником связь поддерживала, навещала, когда он учился в Военном корпусе. А полгода назад он ей пожаловался, что карьера не складывается, да и вообще разочаровался в военной службе. Тут˗то у нее и возникла идея женить племянника на Деяне. Подстроить знакомство и помочь произвести впечатление, ей не составило труда. Вот только в какой˗то момент простой женитьбы ей показалось мало, и она надумала сделать Брайса хозяином графства. Сам Свикар, кстати, твердит, что не догадывался о планах тетушки и собирался только выгодно жениться на хорошем приданом. А что иногда выполнял некоторые странные просьбы тетушки, типа найти образец почерка одного из сослуживцев, так мало ли, зачем они ей понадобились, он в ее дела не вникал. Вот так и получилось, что это Финола написала тебе письмо, наняла наемников, даже слухи о твоей смерти распускала, чтобы ускорить события и не дать найти другого жениха. А племянник в это время старательно ухаживал за твоей сестрой. Когда пошли разговоры, что ты жив ˗ здоров и кутишь с девицами, Финола сначала не поверила, но потом решила проверить и, если понадобиться, довести дело до конца. Через племянника узнала адрес и явилась с ядом и кинжалом.

Помолчали, осмысливая масштаб замысла, потом Марк спросил:

˗ И что теперь с ними будет?

˗ Ну, расследование еще идет, ищут наемников и продавца яда, а потом Финолу ждет суд. Племяннику, судя по всему, от соучастия удастся отвертеться, но в гвардейцах ему больше не служить, отправят куда˗нибудь в дальний гарнизон с понижением в звании.

˗ И скатертью дорога, вот уж о ком скучать не будем, ˗ поморщился Ивер, а потом повернулся к Марку. ˗ Сегодня уже поздно, а завтра прямо с утра перебирайся с вещами в особняк. С твоими родственниками я все улажу. Найму тебе учителей, а там поступишь в академию или еще куда. Нечего тебе больше одному по дорогам шляться.

Марк посмотрел на сгустившиеся за окном сумерки и задумчиво кивнул:

˗ Завтра. А сегодня мне, пожалуй, пора, день был тяжелый.

Он отправился в гостиницу, оставив друзей допивать вино и обсуждать детали удачного расследования.