Ученица Хозяина Топи, в Академии

Глава 1

Весенья не находила себе места. Словно стул со спинкой резной, на коем сидела она, не бархатом обит был, а раскаленными угольями посыпан.

— Прекрати елозить, — чуть склонив голову к своей подопечной, шепнул мужчина, сидевший с ней рядом. Шепнул едва слышно, единственно она и услыхала, да толку-то? Лишь сильнее под кожей от нервозности зазудело.

Теперь, когда башня Хозяина Топи разрушена, а конклав магов изведал о существовании нерадивой ученицы — Весеньи из деревни Большие Липки, покой бедняжке только снился.

Кабинет, где все они собрались, был погружен в полумрак. Светляки невесомо парили где-то под потолком, едва очерчивая тенями стоявшие вдоль стен шкафы. Запах книжной пыли и дерева лаком покрытого в другой ситуации вызвал бы у Веши весьма теплые ассоциации, но не теперь.

— Я считаю, такой талант не должен прозябать в глуши. Не обессудь, Лесьяр, но у тебя практически нет преподавательского опыта... — покачал головой один из собравшихся — усатый мужчина с тяжелым взглядом под черными кустистыми бровями.

— Ты прав, Дубраш, — вздохнул Лесьяр. Веша на него тут же взгляд поворотила очей широко распахнутых.

Не могут же они теперича дар из нее вырвать? С силой расстаться для мага подобно потере души. Жить-то можно, да смысла не имеет... Разве ж виновата Весенья, что в деревне родилась, что одна лишь бабуля-шептуха ее воспитанием занималась? Что не сумела денег собрать на академию магическую и явилась к одному лишь известному в их краях магику — Топи Хозяину... Теперь уж, правда, судя по всему, бывшему Хозяину...

Вот он, рядом сидел теперича. Поседевший раньше срока, взлохмаченный, с синюшными кругами под глазами на бледном, но таком красивом лице. Удерживал ее пальчики в своей теплой ладони, тщась хоть как-то успокоить.

Ощутив на себе испуганный взгляд, магик и сам внутренне сжался от щемящего чувства. Девочка в нем подмоги ищет, доверяет ему, нельзя ее на расправу этим дедам оставить.

— Посему мы намерены предложить место в академии, — продолжил за коллегу убеленный сединами Добромир. На вид Веська дала бы ему целую тысячу лет, весь какой-то согбенный, высохший, с выцветшей землистой кожей. Однако взор его притом оставался оживленным и ясным, в уголках глаз засели смешливые морщинки. А памятуя, как искренне обрадовался Лесьяр, повстречав его еще там, у башни, когда делегация конклава вылезла из портала, старец почти вызывал доверие.

Впрочем, почти.

Заяви кто Весенье в былые времена, что ее берут в академию, она бы прыгала от радости до самого потолка, аки молодая козочка. Нынче же, когда она по своей глупости и наивности изловчилась в беду угодить, питать доверие к кому бы то ни было окромя самого Лесьяра, стало боязно.

— С полной стипендией, разумеется. За особые заслуги перед конклавом, — продолжил тем временем Добромир, с хитрецой посматривая на парочку. Лесьяр, его бывший ученик, выглядел сейчас хоть и уставшим, но держался настороже. От старика не укрылось, как магик все то время, что они здесь толковали, поддерживал на себе и своей ученице незримый магический щит.

— И контракт будет? — вопросил Лесьяр с сомнением.

— Конечно, господин Раце, все подготовим в лучшем-с виде, — отозвался уже другой представитель конклава, малорослый мужичонка с огромными очками на носу. Он немедля принялся рыться в каких-то папках на столе, перебирая бумаги.

Веська же встрепенулась, фамилию своего избранника она прежде и не слыхивала. Раце, значит... что-то до чрезвычайности знакомое. Припомнить бы только, где слышала. Впрочем, поразмыслить об этом можно позже. А вот разумение грядущего мало-помалу начало просачиваться в уставший девический разум... Она покосилась на Лесьяра, тот кинул взор в ответ, улыбнулся, кивнул. Знать, не брешут?

Точно во сне тягучем, Веша взглядом собравшихся обвела. Разве могла она когда-то себе представить, что ее, простую девчонку с незаурядным талантом к магии, возьмут в академию ведовства, да еще и на довольствие определят?

— Сейчас, конечно, уже заканчивается первый триместр, но, думаю, нагонишь однокашников при должном старании, — продолжил Добромир, уж к ней напрямую обратившись, — если, конечно, примешь предложение.

— Особого выбора у нее нет, — пробурчал Дубраш в свою очередь, смиряя девицу недовольным взглядом, — или академия, или сила будет изъята.

Веселость, что едва только проступила на лице девичьем, сменилась обреченным пониманием.

Выбор без выбора...

— Коллега, вы, как всегда, делите мир лишь на черное и белое, — рассмеялся Добромир и снова поворотился к Весенье, — мы не станем требовать вашего согласия сию секунду, понимая, что вам пришлось пережить. Думаю, все мы можем подождать до утра.

Дубраш, по всей видимости, не мог, но все же промолчал. Лишь смерил парочку угрюмым взглядом.

— А пока будьте гостями, продолжим за завтраком.

Они поднялись из-за стола, Веська заторопилась следом, стул пренеприятно скрипнул по полу.

— Любавонька, будь добра, проводи дорогих гостей, — зычно позвал Добромир. И не подумаешь, что этакий сухонький старикашка может столь громоподобно кликать.

Тотчас отомкнулись большие двустворчатые двери, и появилась на пороге девица-раскрасавица. Ладненькая, тоненькая, волосы под платочком ажурным убраны, сарафанчик расписной с рукавами-воланчиками, а спереди — фартучек белоснежный да накрахмаленный.

Глава 2

Веся, глаза прикрыв, замерла. Вроде притронулся Лесьяр невесомо, а у ней уж сердце взволнованное в груди заметалось, хотя прежде остановиться уж готовилось.

Магик то заприметив, улыбнулся легко. Вот ведь пичужка маленькая, когда надобно — бойкая, ничего не страшится, коготками своими кого угодно изодрать способна, а как с ним рядом — обмирает вся.

Потанята вот, не желая мешать милующимся, отступили в сторонку да в тенях растворились, лишь глаза и блеснули, смеющиеся.

— Весенья, — позвал Лесьяр чуть слышно, золото волос с лица ее откидывая.

Она сперва один глазик приоткрыла, следом другой, точно проверяла чего да сомневалась вовсе, стоит ли очи распахивать. Губу вот прикусила сызнова, на что магик прищурился недовольно. Перстом ту из зубов вытянул.

— Просил ведь, не делать так, — проговорил нарочито сурово. Но голос мужской, звучащий в этот миг отчего-то особливо низко, мурашками по всем позвонкам у Веськи пробежался.

Хмыкнул, желтизной очей светясь, да все ж пустил ее, приневолил себя руки разжать. Веся перед ним уселась на прежнее место, вовремя однако, еще б чутка, коленки б точно подогнулись. Лесьяр и сам на свой стул откинулся.

— Ты должна согласиться на академию, — вот словно бы и гладко молвит, а сам так глядит на нее, что Веся сразу почуяла, какой огонь в нем притом полыхает.

— Согласиться? — отозвалась растерянно, вмиг все опьянение от прикосновений его истлело.

— Именно, — кивнул, дожидаясь, пока Веша возьмет в толк сказанное.

— Но ведь ежели я уеду, ты-то здесь останешься, — лепечет, а сама подол уж в пальцах сжимает. Взгляд так и мечется.

Магик вздохнул тяжко, на ноги поднялся. Знал, что разговор сей приятным не будет.

— Да, мой срок на болотах еще не вышел, — ответил, как на духу, а самому аккурат нож под ребра входил неторопливо. Особливо по мере того, как девичье лицо к нему обращенное бледнеть принялось стремительно.

Стало быть, едва обретя друг друга, должны они будут разлучиться...

— Не уж-то нельзя ничего сделать? — потянулась было к нему, за руку пытаясь поймать. Но Лесьяр поднялся, увильнул, выходит. Веся понурилась тотчас, а он к окну отошел, отвернулся.

Тягостно. Даже воздух словно гуще сделался, в легкие проходить не желал.

— Почти пять лет еще сроку, — слова прозвучали, точно приговор.

— Ну... я ведь могу на каникулы к тебе приезжать? — принялась рассуждать Весенья, на ходу что угодно придумать готовая, — а ежели ступу мне дашь, то хоть каждые выходные летать стану.

Обернулся к ней, ликом просветлев. Вот ведь ученица ему досталась.

— Иди сюда, пичужка, — руку к ней протянул. Веся шагнула тотчас.

— Дашь ступу? — заглядывая снизу вверх в глаза ему, вопросила.

— Подумаем еще об этом, — притянул ее к себе, за плечи придерживая.

— А почему тебя вообще на болота отправили? — спросила вроде между прочим, а сама замерла, ответа ожидая. И Лесьяр напрягся. Прежде-то не говорили о том.

— Давно это было, — отозвался уклончиво.

— А ты не скрытничай, — не угомонится ведь.

— Я служил в храме магии, среди тех, кто поклоняется и чтит все сущее, — Веся кивнула, показывая, что понимает о чем он. Такие храмы повсеместно по царству стояли. Маги, кои там службу несли, помогали люду честному с проблемами всяческими, а заодно и землю силой питали особыми ритуалами. Для того искусными магами быть надобно, не каждого на такую службу принимали, а кого брали, те завсегда в большом почете пребывали.

— Тот храм стоял в Яснограде, к нам приходило много людей, — в самой столице служил, значит! — и среди них был один паренек. Из небогатой семьи, но добрый и неглупый. Он часто спрашивал о работе и за любую брался, какую мы предлагали. Дара в нем не было, но я всегда старался его куда-то пристроить. Потому странным показалось когда он пропал какое-то время. А когда снова появился, пришел не один. Привел с собой девицу... — он замялся чутка, взгляд отводя, — беременную.

Веська даже рот приоткрыла в удивлении, все никак в толк взять не могла, к чему магик клонит.

— От тебя, что ли? — спросила с изумлением. Лесьяр даже поперхнулся.

— Вот ты иногда, как скажешь, Весенья, — по волосам ее потрепал насмешливо, — от него она понесла. Далось мне, в храме служа, девиц малолетних совращать.

На то Веся его взглядом многозначительным смерила. Сам с ней не раз игрался и шутками скабрезными в смущение приводил. Магик лишь глаза закатил.

— Мальчишка упросил меня поженить их, — продолжил он. И замолчал. А Веся так и не поняла, в чем здесь проблема. — Без согласия родичей, да еще и через магический ритуал. Боялся парень, что коли узнают, от кого девица понесла — избавятся от дитя, а ее отошлют, что не найдет.

— Уговорили, значит, — вздохнула, понимая, наконец.

— Уговорили. А девица та оказалась дочкой наместника.

Вот тут уж Веша второй раз рот раскрыла. Ничего себе парнишка удалой!

— Вот-вот, — рассмеялся магик на ее изумление, — а представь, как удивился ее папочка. Ритуал-то не разорвешь. Пришлось ему зятька принять, скрипя зубами. Зато на мне отыгрались. В прямую наказать не смогли, вроде ж храм для каждого открыт, особливо ежели девица на сносях. Но конклаву условие поставили, чтоб отлучили от храма, как хотят. А в то время в башню как раз нового хранителя подыскивали. Так и сложилось все.

Глава 3

Пока с бумагами разобрались, уж солнышко в зенит вошло. С грустью подумалось Весенье, что совсем привычным ритуалам следовать прекратила. Когда последний раз миру доброго утра желала? Бабуся ей на это точно головой бы покачала с губами поджатыми, осуждая, стало быть. Вот никогда вслух о том не говаривала, но как Веся поленится утром к лесу встать, да лучикам на востоке поклониться, так старушка осуждение всем своим видом выказывала.

“- Хочешь, чтоб мир тебе улыбался, сама ему поболе улыбок дари!” – любила говорить она.

– О чем думаешь? – позвал ее магик. Он перепроверял собранные в пачку листы, чтобы отдать их после канцеляру.

– Да вот, бабусю вспомнила, – вздохнула кручинясь.

Лесьяр покосился на нее, контракт в сторону отложил.

– Какая она была? – вопросил прямо. Вот уж не ждала того Весенья.

– Бабуся-то..? – замялась сперва, а после уж улыбкой теплой расцвела, – добрая. Завсегда всем помочь была готовая, хотя вот с виду-то и не скажешь. Она любила говаривать, что коли ее за ведунью темную принимают, то пускай так и будет, что соответствовать надобно. На деревню идет – глаза углем подводила. Как кто скотину режет, требовала завсегда ей первый кусок мяса принести, иначе, говорит, порча будет, – Веська захихикала, – а сама-то тем же вечером похлебку мне в горшочке глиняном варила. “Я им за травами хожу, запасаю? Выдаю потом, когда надобно? Вот пусть они тоже делятся!” – протянула нарочито старушечьим голосом, да так сходственно прозвучало, что Лесьяр и сам улыбнулся.

– Завсегда в платки черные рядилась, по осени у ней особливо один мне нравился, вязаный такой… помню, она его долго крючком набирала. Зимой вот вечерами у лучинки и меня пыталась вязанию выучить, но мне на одном месте тяжко было высидеть. Бабуся с того смеялась, егозой называла и сказки сказывала. И такая метель за окном выла, а у нас так тепло было в избе.

– Скучаешь по ней? – вздохнул магик. Ответ, конечно, очевиден, но казалось правильным спросить у ней об этом.

Весенья кивнула, побоялась вслух вымолвить, чтоб голос дрожащий не выказать. Вздохнула поглубже. Вот вроде и времени уже довольно прошло, а сейчас, когда очередное расставание гряло, и о том вспомнилось.

– А родители? – спросил осторожно магик. О тех Веся ни разу не говаривала. Ни разу не слыхивал от нее.

На то Весенья плечами пожала.

– А что родители? Не знала я их. Бабуся говорила, что они в город отправились, когда я маленькая была, на заработки что ли… Но так и не вернулись. Она про них не любила говорить, я со временем и перестала спрашивать. Ты лучше о себе расскажи, – поспешила тему перевести, – я ведь до вчерашнего дня и фамилии твоей не знала.

– У меня все довольно скучно, – усмехнулся магик. Не стал из ней больше выуживать. Коли захочет потом – сама расскажет.

– Маменька грезила о карьере для единственного сына, - закатил глаза он, – и она, и отец – маги, так что вполне ожидаемо получили и наследника с даром. А когда обнаружили, что нити у отпрыска черные, так и вовсе гордостью наполнились. Маменька жаждала меня в царскую гвардию пропихнуть. Я по юности даже и сам тем грезил какое-то время. А потом мы в Ясноград съездили и в храме побывали. И в тот момент меня точно озарило… Там потолок знаешь, как высоко? Колонны белоснежные, простор, свет. Тогда еще праздник был летнего солнцестояния, торжественно встречали и силу солнца земле отдавали. И так красиво это было. Представь только, сотня магов на городской площади волшбу творят, силу разноцветную в тугие жгуты перевязывают и в землю отдают. И люди им благодарны за то сверх меры. Вот тогда-то я и понял, что хочу сам среди этаких магов оказаться. Весь этот высший свет и знать царскую… никогда я к ним не стремился. Магия – суть. Вот ей я и хотел заниматься.

Прежде еще Весенья не видела на лице магика столь мечтательного выражения. Вот теперь-то запросто представился он посреди светлого храма магии. Конечно, памятуя о скалистой улыбке его, с зубами треугольными, картинка малость искажалась, но все ж теперь Вешка больше представления имела, кем он прежде был.

Хотелось еще его порасспрашивать. Про болота-то много рассказывал теми вечерами, что они вместе в башне проводили. А вот про жизнь свою до той поры - ничего.

Но точно специально то подгадав, снова Любава на пороге кабинета возникла. Вот ведь заноза какая! Это она на Лесьяра глаз положила что ли? Вон, как смотрит! Ну, облизнись еще!

– К обеду собирают, – сообщила обоим, а гладит-то как свысока.

– Сейчас спустимся, – отозвался магик, а сам сидит. Ну, и Веся сидит. А эта смотрит.

И такая ревность на Вешу накинулась, что сама Лесьяра за руку потянулась взять. Тот лишь бровью повел, удивленный порыву девичьему, но тотчас пальцы с ее переплел. Казалось, Лесьяр и не замечал переглядов Веси и Любавы. Одна глядела нос задравши, другая морщилась.

Топот каблучков ознаменовал уход девицы настырной. Вешка аж выдохнула. И что так раздражает-то?

– Лесьяр…

– Чего?

– А вот… на болотах когда… – мнется, не знает, с каких слов подступиться.

– Говори уж, – сам пальчики ее сжал чутка, в глаза смущенные заглядывая.

Вздохнула.

– Правду говаривают, что ты девиц одну за другой в башню таскаешь? А как я уеду, снова примешься? – вот ведь дуреха ревнивая. Но лучше уж прямо спросит, чем изводиться потом станет.

Глава 4

– Может, взвару хотите? – Веся с места поднялась, уже к чайничку потянулась, но Добромир головой покачал.

– Нет, уж темнеть начинает, пора, – и губы поджал, наблюдая, как девица на магика с тоской поглядывает. Тот, впрочем, тоже не шибко веселым казался.

Лесьяр в свое время писал ему коротко, что ученицу себе взял, но лишь увидав их вместе, понял Добромир, что бывший его воспитанник на девицу эту неровно дышит.

Поднялись из-за стола одновременно, табуретом скрежетнуло по полу пренеприятно.

– А потанята? – закрутила головой Весенья.

– На улице подручные твои, – хмыкнул старик, – эка невидаль. Еще и не выучилась, а уже подручных себе сыскала.

– Так это не я… – хотела было объясниться, но Лесьяр ее прервал.

– Не говори никому, что по незнанию их к себе привязала – засмеют… – шепнул той на ухо, когда, телогрейки накинув, из кухни выходили.

Во дела… да что ж такого-то? Нельзя что ль ошибиться по неопытности?

Добромир уж переход выплетал, перед крыльцом стоя. Да так споро, что подивилась Веша, каким таким образом он в одиночку то делать способен. Вон днем целых три мага, имевшие черные нити, заклятие плели. И то все испаринами на лбах блестели. А старик этот, казалось, дунешь - упадет, а вон силой магической какой обладает!

И нити-то светлые какие… Лишь выйдя уже на улицу, поняла Весенья, что те золотом отливают. Знать, сильнейший маг пред ними стоял.

Лесьяр на вытянувшееся Весино лицо тихо посмеивался. То-то ее в академии еще будет, вот где ученица его извечно с такой моськой ходить станет. Помнил он свои годы учебы, весело было, интересно. К магии Лесьяр всегда тяготел, любил играть с кружевом нитей. Под ловкими его пальцами оно быстро в заклятия складывалось и силы, чтобы напитать, более, чем хватало.

– Прощайтесь, – бросил старик через плечо, от плетения своего взгляда не отводя.

Веська тотчас плечами поникла, к Лесьяру поворотилась.

– Я писать буду каждый вечер, – забормотала неразборчиво, да рукава платья в пальцах сминая. Перед глазами туман встал, а в груди и вовсе закололо. Не умела она прощаться.

Но магик не стал слушать ее срывающийся на сип голос. За плечи притянул к себе, в объятиях сжимая.

– Знаешь, когда я тебя первый раз тогда увидал, даже подумать не мог, как дорога мне станешь. Ты меня точно ото сна пробудила. Возвращайся как сможешь. Пока я Хозяин Топи, здесь тебя всегда будет ждать открытая дверь. В тебе мой дом, Весенья. Я только теперь это понял.

Веся на него глаза свои широко распахнутые подняла, слезами в них стоящими поблескивая. Столько чувств в оных плескалось в сей миг. Столько тепла, нежности и вместе с тем тоски… Горло сдавило, что ничего вымолвить в ответ не сумела. Да и с чего начать, когда столько всего в голове крутится?

А Лесьяру то и не надобно было. К чему слова, когда он и ее так читал, точно раскрытую книгу.

В кончик носа курносого поцеловал невесомо, по волосам потрепал, как только он то делать умел, да к порталу развернул.

– Учись как следует. Ежели мне на тебя пожалуются – точно выпорю… – и в портал, уже открывшийся, подтолкнул ее, вслед за Добромиром.

А Веська в тот зашла с улыбкой. Вот ведь паскудник. Даже в такой момент скабрезные свои идеи озвучивает.

Потанята следом шмыгнули. Взмыл в воздух и сундук с вещами.

Добромир остановился чуть в стороне, ожидая, пока Весенья перейдет разрыв. Девица оный миновав обернулась порывисто.

– Не вздумай в башню девиц таскать, пока меня нет! – крикнула напоследок. Башня позади Лесьяра дверью хлопнула, точно поддерживая и обещаясь проследить.

Магик улыбнулся ей, головой покачивая.

– Удачи, пичужка, – отозвался, а в следующий миг затянулся разрыв портала…

Хотела ведь сказать напоследок, что любит. Но слова те столь непростыми были, никак не вышло их из себя выпустить, тем более при лишних слушателях.

Ну да что теперь.

Обернулась к провожатому своему. Старик тактично в стороне ожидал, покамест девица в себя придет, да готова будет дале двигаться.

– Ох, молодость, – вздохнул с улыбкой, – пойдем девочка.

Рукой ее подманил за собой следовать. Теперь лишь Весенья огляделась.

Они стояли посреди небольшой лесной полянки. Здесь, под утопающими в сумерках небесами, на подстилке опавших листьев лежал тонкий слой мокрого, почти талого, снега. Деревья, еще не до конца сбросившие листву, вились вкруг этого места мощными кривыми стволами. Сыро ощущалось, холодом окутывало.

А посреди поляны, аккурат в центре, высился гладкий вытянутый камень. Девица еще пуще поежилась. Валуны такие теперь у ней никаких приятных ассоциаций не вызывали. Благо, что здесь не малахит обнаружился, как в подземелье башни…

На этом, правда, тоже письмена имелись.

– Налево пойдешь – страх потеряешь. Направо пойдешь – аппетит нагуляешь. А прямо пойдешь – ничего не узнаешь, – прочитала надпись, задумчиво.

Потанята уж тут как тут под ногами крутились.

Глава 5

Уселись с потанятами за стол. Лавка деревянная, гладкая, столешня тоже дочиста выскоблена, салфеточки вот стоят свернутые да в стаканчик сложенные.

Весенья ручки сложила на коленях, памятуя, что в благопристойном обществе на стол оные водружать не есть достойным считается.

Потанята рядком примостились, на хозяюшку поглядывая. Ручки точно так же уложилина коленочки ладошками, хвостики по струнке вытянули и сидят, перед собой прямо глядя. А пятачки курносые от запахов всяческих эдак и подрагивали нетерпеливо. Вот вроде и перекусили в башне, а от нервов Веська и сама в этот миг шибко голодной себя чувствовала.

И пахло в этом месте славно. Теплым тестом, кашей гречневой и травами, каковые обычно во взвар закладывают.

– Сюда, пожалуйста, – прозвучал голос Веданы Людимировны. Веся на оный поворотилась и тут уж, не сдержавшись, рот разинула. За дамой из проема, что на кухню вел, судя по шуму и запахам, возникли кудлатые существа. Росту в них было едва ль Веше по колено, ряженные в кипенные сорочки с вышиванкой, подпоясанные, в маленьких кумачовых лаптях, они тащили знатный поднос. Взгромоздив оный на стол перед юной ведуньей и ее подручными, человечки принялись переставлять яства.

– Вы ведаете, кто это? – благо те стояли по супротивную сторону стола и не слыхали, как удивленная девица у своих подручных допытывает. К тому же, среди копны волос, не то что уши не выглядывали, там и лиц-то не находилось. Как только сами они не спотыкались, да вообще видали, куда ступают.

– Так, поварята, – ответил Славка столь же тихо, – тоже нечистики, как мы. Такие завсегда на кухнях больших ошиваются и хозяюшкам с готовкой подсобляют. Хотя, коли обидеть их, могут и мешать наоборот, пересолить там чего, али в пирог перцу сыпануть.

Ведана внимательно проследила, чтобы все кушанья оказались на столе, сухо кивнула помощникам, и те поспешили воротиться в кухню. При том этак семеня презабавно, что Веше пришлось рот ладошкой прикрыть, дабы улыбку не выдать. Ешь потом соленое, коли те обидятся.

– Ужинайте, не стану вас смущать, – коротко проговорила тем временем ментор. Весенья ж, обозрев все пред ней на столе предоставленное, едва ль не присвистнула. Как минимум с десяток разных тарелок и тарелочек пред ней предстало.

– А вы… – девица на миг осеклась, но все ж улыбнулась смущенно на обращенный на нее взгляд, – вы не хотите присоединиться?

Принесли и жаркое, и овощи парные, сыры, ветчину, хлеб вот свежий и целый чайник взвара.

Женщина даже глаза малость округлила. Наверное, не ожидала подобного вовсе. Сама, точно не понимая, о чем ее новая ученица молвит, стол оглядела, потанят… И выражение лица у ней при том было, ну вовсе не дружелюбное. Веське сразу припомнилось, как одна из бабусиных подружниц в коровью лепеху лаптей встала. Лаптю выбросить в итоге решила - ничем не вывести разводы было.

– Извините, наверное, я что-то не то сказала… -- хабормотала стушевавшись, -- просто нам всего этого многовато будет, а ведь, наверное, выбросят, коли мы не съедим… – попыталась оправдаться.

– То есть вы решили использовать меня, чтобы не выкидывали излишки? – переспросила Ведана Людимировна тоном высокомерным. Веся тотчас вспыхнула.

– Нет-нет, что вы! Я не то хотела сказать… – вот и прикопала ты себя, Весеньюшка. И дня не прошло. Уж лучше б язык свой при себе держала.

Но следующим шагом Ведана Людимировна девицу и окончательно из колеи выбила. Она присела за стол, потянулась к чашечкам, деловито расставила каждому по одной и принялась разливать взвар. Чашек поставила четыре.

Веся осторожно взор подняла, улыбаясь неловко. И еще пуще удивилась, когда заприметила мелькнувшую в глазах магини смешинку. Кажется, и морщинки вкруг них чуть глубже залегли, обрисовывая едва заметную улыбку.

Быть может, не все так уж плохо?

– Не все преподаватели в академии будут настроены к вам лояльно, – они уже разделили блюда по глиняным тарелкам. Весенья и потанята с аппетитом уминали горячее жаркое, а Ведана Людимировна попивала взвар со сдобным пирожком, – но не воспринимайте это на свой личный счет. Годы в академии разбаловали многих из нас. Главное прилежно учитесь, выполняйте задания и не нарушайте устав. Вам выдадут оный вместе с остальной литературой в библиотоеке. Советую внимательно ознакомиться, -- и глянула эта строго, что захотелось тотчас за этим уставом мчасться и наизуст заучивать.

– Ко мне можете обращаться по любым вопросам. Администрация академии настаивает, что я должна решать вопросы учеников в любое время дня и ночи, но я бы попросила не беспокоить меня после семи вечера и до начала учебных занятий.

Веська поспешно закивала под внимательным взглядом.

– В комнате вы найдете свое расписание, а ваша соседка подскажет, где отыскать ту или иную аудиторию. И еще кое-что… – она замолчала, смиряя всех троих внимательным взглядом. Веська так и замерла, не дожевав, – лучше не упоминайте, что конклав спонсирует ваше обучение. Как и о господине Раце.

Веся призадумалась… наверное, так и правда будет лучше. Многие годами копили на учебу или собирали плату всей деревней. Конечно, знать не в счет, для тех сумма за обучения не казалась столь колоссальной. Да только и среди обычных людей встречалось довольно магов. Коли кто прознает, что ей платить не пришлось, точно завистники найдутся. И уж неважно станет, каким образом она так конклаву угодить сумела. А вот почему про Лесьяра говорить нельзя? Ну побывала она у него ученицей... хотя, люд нынешний, чего только не выдумывает. Лишь волю дай.

Глава 6

Утро в суете началось. Веська хоть и привычная была к подъемам ранним, но все ж события дней минувших ее поизнурили.

Очи распахнула, так даже не уразумела сразу, где находится. Вот потолок над ней бревенчатый… А откель он такой, когда ж башне все из камня черного?

Зажмурилась снова – череда воспоминаний понеслась перед взором внутренним. В груди все сжалось болезненно — тоскливо.

– Эй, просыпайся, голубушка! – послышался бойкий девичий голосок. Веся глаза-то раскрыла, но сознанием все еще где-то в ином месте пребывала. – Первый звонок к подъему уж прозвонил, а ты спишь, что тот сурок, – ее соседка металась по комнате, перерывая раскиданные здесь и там вещи. И когда только успела такой бардак устроить? Вчера ж еще все по местам лежало… Вот у Весеньи в башне завсегда спальня в порядке пребывала, у каждой вещи - свое местечко имелось.

- Весенья? Как тебя по батюшке-то? Я вот Светозаровна. Костяника Светозаровна Купцова. Смешно этак, правда? Батька купец и фамилия - Купцовы! – Казалось, девице и не нужны вовсе ни слушатели, ни зрители. Сама себе что-то жестикулировала, руками потрясала, да исподним, что в руки эти самые попадались. На Веську даже не подглядывала. Чего только ищет с таким тщанием?

Весенья тем временем на постели уселась, зевая. Кажется, еще с вечера она себя лучше ощущала, нежели теперь. Тело ломило, глаза чесались, а какая усталость навалилась, словно и не спала вовсе.

– Моесиловна я, Весенья Моесиловна, – отозвалась через силу ноги на пол спуская. Коврика теплого тут не было… лишь сухая колкая рогожка. А она, оказывается, успела привыкнуть к ощущению мягкого меха по утра.

Головой потрясла, ладонями по щекам провела, с лица усталость стирая. Ну, нет уж! Не дело это, вот так убиваться! Да, она привязалась к башне, но до этого ведь о доме родном, где с малых лет жила, так не страдала!

“Потому, что там никого не осталось…” – шепнули мысли. Пришлось те вдохом глубоким отогнать.

– Ты поди пока, умывайся, не то Лазаря всю воду горячую с этажа изведет, – подсказала Костяника, к ней оборачиваясь. Да как разглядела соседушку, мигом от поисков своих оторвалась, – ты в порядке? На тебе лица нет.

Веся щеки свои поспешно ощупала, глаза проверила, нос вот тоже, рот на месте. Чего пугает зазря?

Костяника сперва хмуриться принялась, брови вместе свела и с лицом непонятливым на Вешу глядела, а потом как расхохоталась. А Веся и вдруг осознала, чем занимается. Нет, ну надо простые слова так понять пребуквально? Улыбка сама собой на губах растянулась.

– А может, и хорошо, ежели холодной умоешься, хоть проснешься, – девица плюхнулась на постель рядом с Вешей, – плохо спала?

Веська головой покачала.

– Устала просто за последние дни, ничего страшного.

Но соседушка не унималась. За руку ее ухватила, в своих пальчиках мягких сжимая. Невольно подумалось Весе, что такие пальчики вряд ли работу тяжелую ведали. Стало даже как-то внезапно неловко.

– Ты не переживай. Я, может, и бедовая, да только своих не обижу. Коли поговорить захочешь, знай, что тута я. Ты меня еще, конечно, не ведаешь, но я людей хорошо чую. Ядвига Николаевна говорит, у меня особые способности к этой… – она снова лицо поморщила, явственно усилия прикладывая, дабы память расшевелить, – а! К эмпатиИ!

Весенья о подобном читала у Лесьяра в башне. Потому кивнула со взглядом благодарственным. Такие маги особливо природу людскую ощущали.

– Так вот, в тебе зла не чуется. Дышится рядом легко так, – заявила Костяника, подной грудью вдыхая, – и я очень рада, что мне именно такая соседка попалась! Все ж пять лет с тобой жить… А то вон Таське Лазаря подвернулась.

– Ты уже второй раз ее упоминаешь, – хихикнула Веська.

– Да еще бы! – Костяника и глаза закатила и руками всплеснула, – как с ней познакомишься, сама все поймешь! От нее никому продыху нет.

На часы настенные глянула да тут же подскочила.

– Ой, давай уж поторапливайся, не то точно на завтрак опоздаем, одну кашу оставят! – и снова в вещах рыться принялась.

Про кашу, конечно, странно прозвучало. А что, собственно плохого в ней? Но что спорить, на месте узнает, что соседушка сим сказать хотела.

– Ты потеряла чего? – спросила, взглядом провожая летящие через комнату панталоны. Те приземлились аккурат на столик.

– Да заколку свою найти не могу! -- отозвалась с досадой, -- бабочка ажурная такая, мне ее батька купил, когда я первый раз с ним на ярмарку поехала. Почитай, полжизни со мной, – вздохнула горестно, захлопывая крышку тяжелого сундука, – и ведь вряд ли спер кто, она ж не золотая даже, так, латунь, а мне как память дорога.

– Может найдется еще, – успокоила ее Веся, – хочешь, я потанят попрошу поискать?

– Ой, было бы славно! – обрадовалась девица, ручки на груди в жесте молящем сцепляя, – попроси, пожалуйста!

– О чем хозяюшка нас просить изволит? – из тени за Весиной кроватью потанята выскочили. Сами лохматые, рубашки набекрень, точно впопыхах собирались. Хозяюшка на них глянула, головой качая. Да токмо тут же отвлечься пришлось – позади такой грохот раздался, что Веша пока оборачивалась, успела много чего напредставлять.

Глава 7

Весь путь от трапезной до аудитории на Весю таращились. Точно ей и так внимания недоставало, будучи новенькой, так теперича все посмеивались над историей с Лазарей. Веся насупленно фырчала, вжимала голову в плечи и всячески демонстрировала неудовольствие.

— Брось, Моесиловна, — подначивала ее Костяника, — многие тебе наверняка позавидовали.

— Да, ее смелости, на грани с глупостью, — фырчала в ответ Нестана, прокладывая им путь через толпу. Странно то было, да только люди сами в стороны расступались от взгляда ее пронзительного. — Без обид, Весенья, но эту войну тебе не выиграть.

— А я б не был так уверен, — Бажен их обогнал и теперь вперед спиной ступал, дабы всех троих девиц пред собой зреть.

— Это почему? — усмехнулась черноокая красавица.

Веша задалась тем же вопросом, хоть и про себя.

— У Лазарьки нити желтые, — тут уж и близнецы подключились, переглядываясь хитро меж собой, да на Весенью косясь.

— А то я не знаю, — закатила глаза Нестана, — потому и говорю, что завидовать тут вовсе нечему.

Близнецы спорить не стали, лишь на Весю еще раз глянули, но та ничего пояснять не стала. Похоже, не все пока знают, какого цвета ее собственные нити. Вот и хорошо. Вот и ладно. Должна же она хоть что-то про запас иметь?

До классной комнаты добрались аккурат к звонку. Внутри уж оказалось полно народа, но рассаживаться не торопились. Длинные столы с лавками, стоявшие у дальней стены, были пусты. Необычным показалось Весе еще и то, что никто в этой академии не таскал с собой учебников. Иногда в руках у ребят мелькали тетради, полные листов, но никаких книг не наблюдалось. А ведь Веся слышала, что в школах и всяческих иных подобных заведениях, учащиеся точно ишаки запряженные, на спинах собственных таскают кипы книг.

— Костяника, — позвала Веся тихонько соседку, — а что, тут вовсе без книжек учат?

Ника на то смехом прыснула.

— Нет, что ты! Просто сегодня среда — день практический. Вчера вот новое плетение разбирали, сегодня практиковать его будем. Вся академия по такому образу учится. И в дни такие можно книжки с собой не таскать, все равно, что голова, что руки, не тем заняты будут.

— Эвона как, — удивилась девица.

В этот момент в помещение зашел учитель, и взоры всех собравшихся к нему поворотились. Что это именно преподаватель понималось сразу — он был здесь самым старшим, хотя, как и многие маги, выглядел весьма молодо. Волосы каштанового цвету небрежно были убраны в хвост на затылке. Обряженный в простую рубаху с зеленым воротничком, он при этом выглядел не слишком по учительски, хотя явно оным являлся. Потому как едва вошел в класс, повисшая тишина все разъяснила.

Зашуршало только — ребята быстро разбрелись, точно все знали, где в классе встать положено. И коли б не Костя, которая Весю позади себя поставила, так бы она и стояла, глазами хлопая. Теперь же, за спинами однокашников прячась, девица выжидала, что дальше последует.

— Доброго утра, класс, — поприветствовал он. Голосом при этом обладая живым и теплым. Вот как бывает. Весенья-то думала, что учителя здесь такие же, как в конклаве маги. Дубраш, Добромир и их коллеги молчаливые, все они возрастом ровесники глубокой древности...

— Надеюсь, плетение, которое мы разбирали вчера, вы помните.

Он потер ладони, оглядывая стоявших в несколько колонн ребят. Веська только и успела за Нику юркнуть, дабы учитель на нее лишний раз взор не обратил. Пока не разберется, что здесь к чему, лучше бы не высовываться.

Да только тот весьма прозорливым оказался.

— О, совсем забыл! — мужчина театрально хлопнул себя по лбу, — у нас ведь новенькая сегодня!

Он стал искать ее в толпе, даже на носочки поднялся.

— Весенья Моесиловна, вы здесь, я вижу край вашего подола, если, конечно, милейшая Костяника не пришила к форменной юбке вторую, — по залу зафыркали смешливо. Ника обернулась к соседке.

— Давай, ты чего, — удивленно воззрилась на нее Костя и захихикала в ладошку, — вот ведь зайчишка. Не бойся, Владислав Касимирович хороший.

— Я и не боюсь, — хорохорясь отозвалась Веша, делая шажок в сторону и появляясь-таки пред учительские очи.

— Здравствуйте, — вот и как объяснить, что вовсе не учителя она боится, а не прикла просто к такому количеству взглядов на нее обращенных.

— Будьте любезны выйти из строя, — попросил крайне вежливо, но на Вешку это должного эффекта не возымело. Так и стояла, на него во все глаза глядя.

— Давайте, давайте, поверьте, я не кусаюсь, — подбодрил, еще и рукой поманил с улыбкой радушной, что даже ямочки на щека проступили.

Говорил ей уже один такой, что не кусается, а потом зубами в плечо сколько раз впивался?

От мыслей о Лесьяре как-то легче стало. Точно он здесь, за плечом ее встал и поддерживает молчаливо.

Глава 8

– Нельзя это так просто оставлять! – Костяника была готова буквально сию секундочку отправиться Лазаре космы выдирать.

– Все ведь хорошо закончилось, Никуша, – успокаивал ее Бажен. Потянулся было за руку ее взять, но в последний миг одернул. А может, показалось то Весенье, и Бажен и впрямь салфетку взять хотел. Третью подряд.

– Хорошо потому, что Весенья наша оказалась не так проста. Но много ли первокурсников сумеют подручных из тени выудить? – зашипела на друга Костя. Тот весь поник, – а ежели б они вас по частям растащили, эти клювокуры?

Веська не удержавшись, фыркнула. Уж больно название у птиц этих смешное. Оказалось, что их специально таких вывели, чтоб от лис защищаться умели, а заодно и на мышей охотились и прочую мелкую вредительную живность. Со временем, правда, понятно стало, что людьми они тоже полакомиться не прочь, потому не каждый решался таких вот курей заводить..

Костяника ж на Весю воззрилась сердито.

– Ну, что веселого ты в этом находишь? – вот и ей досталось, – Лазаря в сей раз все возможные черты перешла!

– Думаю, если она и не знала о моих потанятах, то очень скоро это изменится, - хитро посмеиваясь, загадочно отозвалась Весенья.

– Что ты имеешь в виду? – с подозрением в черных очах вопросила Нестанка.

Но Веша не ответила, улыбнулась многозначительно, белы рученьки пред собой сложив и вид имея весьма довольный.

Потанятам совсем не понравилось, что их хозяюшке кто-то пытался вред причинить. А Веша, решив не церемониться, дозволила шалопаям подготовить хорошую каверзу… Теперь лишь бы администрация академии о том не прознала.

Ребята с ней сидевшие, точно почуяли что-то в настрое девичьем, даже Костяника на место села, подозрительно щурясь на соседку. Но расспрашивать не стали, больно много кругом лишних ушей имелось.

***

После обеда передохнув, надобно было отправляться на занятия по физической активности. Именно так те именовались в расписании. Однако пред ними Костя успела сводить Весю к коменданту общежития, дабы тот снял с ней мерки для обиходной академской одежки и выдал особливую форму для спортивных уроков.

И теперича, выходя через черновой ход из терема, Веська ощущала себя ужасно неудобно. Одежа выданная оказалась штанами и рубахой без запаха, зато с рукавчиками коротенькими, да по фигуре так сидевшей, что она сама как на ладони вся виднелась. Благо хоть курточку дали, теплой подкладкой подбитую. Да и она приталенная была, с пояском, что только подчеркивало, какая Веся худенькая… К тому ж, в отличие от привычных кафтанов, едва до низа спины покрывала.

– Стыдоба-то какая, – пищала она, пытаясь разглядеть, насколько штанцы эти ее пониже поясницы обтягивают.

– И ничего не стыдоба, хорошо сидит-то, – пожимала плечами Костя. На ней такой же темно-синий комплект одет был. И девица от того никакого стеснения не испытывала. Веша на то глядела с явным недоумением.

Помнится, конечно, что она тоже несколько раз уж в штанах холщовых щеголяла, да эти ни в какое сравнение не шли! Тонкие такие, да бедра обтянули…

– Да разве ж можно так? – не унималась стыдливица. Щеки уже огнем горели. – Ладно б раздельно учились, а так…

– Ты лучше радуйся, у тебя вон фигурка ладная какая! – обвела ее руками Костяника, – глядишь, покровителя себе сыщешь!

– Какого такого покровителя? – насупилась Веська.

– Покровительственного, – пояснила ей Костя, руки в боки уперев, – мне иногда кажется, Моесиловна, что ты с луны свалилась. Думаешь, сюда девицы токмо за знаниями идут?

– Так иначе ж дара можно лишиться… – пробормотала неуверенно.

– Ой, а то диплом купить нельзя! – всплеснула руками девица, – али с домашними учителями заниматься. Нет, Весеньюшка, сюда многие девушки поступают с надеждой мужа сыскать. Маги сильные завсегда при деньгах.

– Не нужен мне никто! – Веша едва ли не отшатнулась от такого Никушиного предложения.

Та заулыбалась довольно, точно кошка сметаной наелась.

– А я ведь говорила, что жаних у тебя имеется, – протянула подружка ехидненько.

Веся на то фыркнула смешливо, рукой махнула и быстрее по тропке дальше отправилась.

За ворота вышли, здесь уж их Бажен с Нестанкой поджидали, а недалече с другими мальчишками и Умир с Умилом стояли.

С этой стороны академии Веся еще не была. И вот теперь-то, глядя вниз с холма, на коем терем громоздился, поняла-таки, почему академия Благовещенской называлась.

Город раскинулся у подножия холма. Весь из низких домиков с красными черепичными крышами, он выглядел куда богаче, нежели те, в коих Весе бывать доводилось. Даже тот, куда с Лесьяром летали, по большей части из бревен и соломы сложен был. Здесь же, даже издалека ясно становилось - из новомодного кирпича сложены, да выбелены глиной с известкою. Яркий он был, весь какой-то цветной, что особливо интересным казалось в окружении рыжей листвы, не до конца еще опавшей, да в снежной поземке.

– Нравится? – заглянула ей в лицо соседка. – Можем сходить погулять в выходные.

– Я с радостью! – закивала Вешка той в ответ.

Глава 9

Сказать, что Весенья вернулась в общежитие злой — ничего не сказать. В головушке, обычно ясной, теперича мысли самые что ни есть темные кружили.

— Нет, вот ведь стерлядь! — шипела Весенья, вышагивая по переходам. Вот уж и коридорчик к ее комнате. Сама и не заметила, как добралась.

Внутрь вихрем ворвалась, еще и дверью в сердцах хлопнула. Случайно, правда.

— Ты чего? — подскочила Костяника. Та уж сидела на постели да гребнем резным волосы расчесывала, но от такого заявления соседки едва тот не выронила.

— Платье мое стащила! — запричитала Весенья. Форму, к слову, она позже тоже отыскала. Та на другой жерди развешена оказалась. — И ведь не поленилась все развесить!

— Ой, Весеньюшка, — Ника рот ладошкой зажала, вид приняв явственно виноватый, — никак Лазаря опять?

— Опять? Хочешь сказать, она такое уже вытворяла? — еще пуще Веша рассвирепела.

— В начале года... Таську замучила, все порты ее по общежитию раскидала... — Костя так и поникла, — я даже и не подумала...

— Брось, ты-то в чем здесь виновата, коли одна засранка решила, что все ей тут дозволено?

— Отныне мы с тобой все время ходить станем, пока она не поутихнет, — решительно заявила подружка. Но призадумавшись все ж спросила у Веськи, которая уже в ванной комнате форму развешивала сушиться, — а ежели она у тебя платье утащила, как же ты его..?

— Так взяла да сняла, — фыркнула ведунья. Но то, как вспыхнули при том ее щеки, от соседки не укрылось. Как и отведенный взгляд.

— Сама? — поинтересовалась эта лисица хитрая.

— Ну, помогли мне, помогли.

— А ты, стало быть, без одежды в тот миг была?

Вот ведь! Лишь бы посплетничать! Что за нос любопытный?

Веська еще пуще зарделась.

— Мальчишка, со второго курса он вроде. Сегодня на поле его видела, но не с нашего класса. Черненький такой, высокий...

— Игнат что ли? — Костя едва ль не заверещала. Даже гребень отложила и к Веше в ванную заглянула.

— Да вроде... Кажись, так он и назвался.

— Ой, Весе-е-енья-я-я... — протянула какой-то уж больно многозначительно. Та уж развешивать форму закончила, к подружке поворотилась и глянула вопросительно.

— Ты ведь не знаешь, кто он? — а эта хитрая моська уже хихикала, — теперь-то Лазаря вовсе лопнет от злости.

— Да о чем ты, понять не могу! — Веша и так не шибко-то славно первый день в академии провела, чтоб теперь еще и шарады разгадывать.

— По Игнату даже третьекурсницы сохнут. То-то Нестанка сегодня на тренировке мне трепала, что он тебе упасть не дал. А теперича еще и с платьем выручил. А ты ж, выходит, перед ним без портов красовалась? — и радости сколько, что едва ль не запрыгала. Вот ведь с Ягой Ягишной она б в аккурат сдружилась. Та ведьма тоже та еще сводница...

— Вот и пусть сохнут, хоть все повысохнут, мне до того дела нет.

На том Вешка мимо Костяники из комнаты ванной просочилась, явно боле не желая сей разговор странный продолжать.

Сейчас хотелось одного — Лесьяру написать.

Костяника еще поглядывала на соседку, плутовато этак, едва ль не похихикивая, но Веся на то внимания уж не обращала. Пусть выдумывает, что ее душе угодна. Она про того Игната уже и думать забыла.

Достала пергамент, перо самописное, да принялась буковки выводить на оном.

«Здравствуй, Лесьяр! Вроде бы всего один прошел, а уже столько всего приключиться успело!» — задумалась и все ж не решилась зазря магика своего беспокоить. Со сложностями она здесь и сама разобраться сумеет, ему ж там и так наверняка проблем достает. — «Уроки мне понравились, интересные. А вот вечером нас просто замучили. Учитель Гидон заставил бегать, почитай, целый час, все кругами. А потом по таким штукам лазали, там и бревна всяческие, маятники с мешками тяжелыми...»

Она еще долго расписывала подробности тренировки суровой, а после и про комнату рассказала и про друзей новых. Да самого конца листа добраться успела, перечитала раз-другой, но текст все на месте оставался.

«Занят, верно,» — вздохнула Веша понуро, все дожидаясь, когда ж буквы пропадать примутся, но те чернели на своих местах.

Сил же у Веськи уж не оставалось, зевок очередной вовсе сморил.

— Ты уж не серчай, — снова заговорила с ней Костяника. Та уж перед сном умыться успела, теперича за особенной напольной ширмой подле постели своей, переодевалась, — тебе, наверное, и правда тягостно сейчас. Первый день как-никак, науки, Лазаря, неприятности эти. А я с расспросами пру.

— Что ты! — отозвалась Веся, — я не серчаю вовсе, ты извини, коли резко излишне ответила... Устала попросту. Да и права ты... — примолвила все же, — несладко это все.

Костя уж вышла из укрытия своего, к Весе подступила, да рядышком присела.

— Давай уж спать укладываться. Не стану я боле сегодня тебя вопросами одолевать. А завтра ввечеру девчонок соберем и чайку попьем. У Нестанки знаешь, какое варенье из абрикосов в закромах есть! — и так зажмурилась предвкушающе, что Весе и на языке тотчас сладко сделалось.

Глава 10

Первое, о чем подумалось Весенье - “потаньки”! А вдруг совсем осерчали на эту злыдню и решили куда как серьезнее проучить?

Но ведь та Вешку почти не трогала в последние дни. А сами потанята, дорвавшись до нового места обитания, целыми днями пропадали – изучали терем. Территория академии-то оказалась небывало огромной!

Да и не стали б негодники так сильно бедокурить. Поглумиться немного, напакостить, жаб вот в постель запустить - это да. Но чтоб похитить?

К тому ж в общей комнате, где все они собрались, такой кавардак творился, что смотреть страшно было. Едва через арку внутрь ступили, стало ясно - здесь пробежало стадо диких быков. Никак не иначе. Или шишига какая разбушевалась. А как еще объяснить, почему часть кресел перевернуты ножками вверх, да еще и проломлены? Один из столов тяжелых и вовсе о стену в щепки раскурочен.

– Она последняя на этаже оставалась, – тем временем продолжила Таська, – все ленты свои искала.

Весенья, губы поджав, отправилась по коридору, к спальням. Но у комнаты не остановилась, прошла дальше и к потанятам постучала. Ответа не последовало, тогда Веська нажала на дверную ручку и толкнула дверь. Та поддалась и девица внутрь шагнула.

– Потанята? – Позвала подручных. Но в спаленке тихо оказалось и пусто. Постельки односпальные заправлены.

Тогда Веша к источнику потянулась и подручных своих из тени звать принялась. Пришлось потрудиться, прежде чем те откликнулись.

– Хозяюшка! – хныча кинулись к ней, хватая за юбку. Веська покачнулась под таким напором, но малышню обняла тотчас.

– Что случилось, вы почему в тенях прячетесь?

– Тут чудище было!

– Страшное!

– Темное!!

– Так, давайте по порядку…

***

Получасом позже Весенья сидела в тесном кабинете без окон. Напротив устроился один из царских стражников. Хотя более уместно было бы назвать его дознавателем. Облаченный в черное, в возрасте, с густыми усами под красным носом и с глубокими тенями усталости под глазами.

“Инициатива наказуема”, – вспомнилась одна из любимых фраз Лесьяра. Сейчас Весенья ее понимала как нельзя лучше.

– Значит, ваши подручные, утверждают, что видели нападавшего? – Голос мужчины звучал холодно. До того, что мурашки по коже бегать начинали.

– Да, я ведь уже все рассказала… – на табурете было жестко, потому Веся все время елозила.

– По их словам, это был… монстр? – кажется, в ровном тоне послышалось легкое недоумение, – нечисть не смогла распознать другую несчить?

– Они не говорили, что это была нечисть, только про монстра. И да, они не поняли, кто это был, – что смысла таить? Скрывать Веське нечего. – Голова, тело как у волка, только подлиньше и повыше, а лапы с пальцами ближе к человечьим. Морда тоже, не вытянутая, с носом, а как у людей бывает, только вся в шерсти и пасть огромная.

Он угукнул, что-то записывая.

– Они у меня малыши еще, могли со страху и перепутать чего, – почему-то Весе казалось, что дознавателю вовсе не по душе то, что она рассказывает. То ли он в принципе был не слишком приветлив.

– Распишитесь вот здесь, будьте любезны, – он протянул Весенье исписанный лист.

И на что, простите, он надеялся? Что Веська подпишет не глядя? Или что вовсе читать не умеет, это в академии-то учась.

– Простите, но нет… – пробежав глазами по тексту, она боязливо сунула листок обратно. Дознаватель устало вздохнул. Кажется, тени у него под глазами стали еще глубже.

– Что значит “нет”? – и смотрит на нее из бровей своих нависших эдак осуждающе.

– Потому что мои подручные видели произошедшее только через щель в двери, а потом со страху в тень попрятались. А вы туточки пишете, что они, стало быть, со зверем по коридорам гонялись, – отстояла ребятню, а сама голову в плечи втянула.

– Подите с глаз моих долой… – выдохнул он, сминая листок.

Вот как бывает. Кажись, на ее малышню хотел вовсе происходящее спихнуть.

Веську просить дважды не пришлось. Но у двери она все ж обернулась, губы покусывая.

– Вы же найдете Лазарю? – спросила опасливо.

– Сделаем все возможное, – сказал как отрезал, не поднимая взгляда от бумаги, по которой быстро выводил новый рапорт.

Веша выскользнула за дверь и токмо туточки дозволила себе дух перевести. Вот ведь… Сама не заметила, как разнервничалась.

– Ну, что там? – Ника с Баженом ждали ее прямо здесь.

– Рассказала?

– Конечно. Но, мне кажется, ему это не сильно понравилось, – последнее уже шепотом добавила.

– Понравилось али нет, это уж к делу не относится, – рассудила Костя, – главное, что ты им наводку дала.

– Угу, – понуро кивнула Вешка.

– И давайте-ка, девчонки, по одной вы больше не ходите, – жестко проговорил Бажен, – кажется, в академии теперь не совсем безопасно.

Те переглянулись и кивнули согласно…

Глава 11

Со дня исчезновения Лазари минуло больше недели. Академия гудела сей вестью, точно потревоженный улей, и униматься не собиралась. Администрация упорно пыталась протолкнуть свою версию, мол, влюбилась, сбежала. Но ребята, которые стали свидетелями погрома в комнате отдыха первого курса, быстро опровергли неуклюжие попытки старших скрыть правду.

Веську затаскали на допросы, благо стражники царские являлись прямо в терем Академии, а за дверью ее извечно ждали друзья.

– Нет, ну сколько можно задавать одни и те же вопросы? – Возмущалась Костя пятничным вечером, когда Вешка с потанятами, уставшие выходили из кабинета, где состоялась очередная встреча с царскими.

При стражниках-то Веська хорохорилась, не позволяла себя путать али с мыслей сбивать, стойко держалась. И за подручных своих заступалась. Первый-то раз, когда их вызвали втроем, один из дознавателей вовсе заявил, что надобно нечисть отдать под проверку, следы какие-то остаточные повыискивать. Но Веша малышню отстояла, а Ведана Людимировна ей помогла. Ведунья-наставница вообще очень многое на себя перетягивала и не позволяла более Весенье оставаться одни на один с кем-то из стражи.

– Вроде сказали, что это последний раз было. Ведана Людимировна их уже отчитала, чтоб сами свою работу делали, а не учеников перевешивали.

– Про свиток не стала рассказывать? – Спросил Бажен осторожно, когда уже отошли довольно по коридору. Вместе с Костяникой они поведали ребятам о письменах, проступивших на пергаменте.

Веська на вопрос парнишки головой покачала отрицательно. Говорить об этом до сих пор горько было. Вестника-то Вешка Лесьяру отправила, да токмо путь неблизкий, а птички бумажные на таких расстояниях - вещь не надежная. Попадет где в грозу, али птица какая по дурости перехватит. В ветвях запутается али еще что приключится… Как знать, добрался ли тот до Лесьяра?

Костя на Бажена зыркнула сердито.

– Вешенька, не переживай, завтра ведь все равно в город собирались. Там письмо сможешь отправить, всяко надежнее вестников этих! Человек человеку в руки передаст и все!

– Угу, – понуро кивнула Весенья.

Они шли по коридору впятером, Нестанка с близнецами отправилась в столовую, места занять.

Бажен с Костей переглянулись угрюмо. Но что тут поделаешь?

Потанята Весю за юбку форменную потянули, внимание привлекая.

– А нас ведь от тебя не отлучат, хозяюшка? – жалобно вопросил Славка.

Веша тут же остановилась, присев перед ними да обнимая крепко.

– Не отлучат! – сама тотчас в лице переменилась, посуровела, – Пусть только попробуют! Пусть только заикнуться еще! Никому я вас не отдам, поняли, прохвосты? – и по маковкам потрепала обоих. Чертята пятачками еще пару раз дернули плаксиво, за руки сцепились, на девицу глядя с доверием. – Только будьте осторожны…

Мальцы как-то странно переглянулись меж собой и очи долу опустили. Веша прищурилась.

– Ну-ка, выкладывайте, – потребовала.

Бажен попытался было что-то вымолвить, то Костя на него шикнула.

А Славка с Зарькой переглянулись, кивнули друг другу и принялись сказывать:

– Мы уж не стали там при этих в плащах рассказывать, но давеча тут…

– Обнаружили проход в конце общежитского коридору…

– Но там же тупик, – не удержался Бажен, за что-таки получил тычок от Костяники.

– Ну а ночью нет тупика, – фыркнул на него Славка, – за одной завесой. Где башня темная вышита.

– Мы в разное время туда заглядывали, но проход ровно в полночь открывается. И с первыми петухами схлопывается, одна стена остается.

– Как так “схлопывается”? – Не поняла Веша.

– А так, нет его и все.

Ребята меж собой переглянулись. Кажется, теперича будет, чем заняться в ночной час.

В столовую к ужину пришли, когда уж большая часть ребят разбрелась, откушав. Нестанка с мальчишками уже тоже с едой покончили, но терпеливо дожидались друзей. Умир с Умилом ковыряли тончайшими металлическими щипчиками какие-то диковинные круглые часики. Даже языки от усердия поприкусывали. Нестанка ж просто наблюдала за ними.

– Ну, как? – спросила девица черноокая, зевая, да рот ладошкой прикрывая.

– Вроде сегодня последний раз было, – ставя поднос с едой на стол, поведала Веська. Потанята тут же рядышком уселись, – только ребята мои кое-что еще интересное поведали, когда мы ж от царских вышли.

Те снова рассказали о своем обнаружении.

– Уж сколько мы везде шастали, а тайных проходов ни разу не встречали, – отозвался на их историю Умир, старший из близнецов.

– Нужно проверить, что там, – продолжил за него брат.

Остальные согласились…

Однако в эту же ночь, выбравшись из комнат, ребята не обнаружили никакого прохода.

– Здесь же был! – Причитали потаньки. Но несмотря на их протесты, кроме каменной кладки за вышитой завесой ничего не было.

– Может, оно не только от времени суток зависит? – предположила Костяника.