Ученица палача (СИ)

Городская резиденция Алендер Братья Аландер

— Хватит пить!! — высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.

— Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.

— Не-ебеспробудно-о, — возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.

Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.

— А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, — язвительно бросил блондин. — Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, — блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.

— С со-обаками-и… — проговорил темноволосый, откинувшись на спинку кресла, прикрывая красные воспалённые глаза. Вид он имел паршивый. Осунулся, на щеках щетина, под глазами синяки от пьянства и недосыпа.

Между братьями воцарилась гнетущая тишина. Блондин прошёл за свой стол, устало опустился в любимое рабочее кресло. Поставил отобранную бутылку. Внимательно посмотрел на брата, вздохнул. Знал по опыту, что допрашивать бесполезно. Руки потянулись к документам, разложенным на столе. Беседа проходила в его рабочем кабинете, дела требовали его внимания. Временами он бросал на брата взгляды поверх бумаг.

— Скажи, брат Тигран, а тебя когда-нибудь тянуло на мальчиков?

Вопрос на минуту поверг Тиграна в полный ступор. Моргнул удивлённо, сглотнул и потянулся за конфискованной бутылкой, отхлебнул значительную часть содержимого. Только после этого задал встречный вопрос.

— А тебя что? На мальчиков потянуло? Тогда почему жертвами твоего либидо стали фрейлины и горничные, а не пажи и конюхи?

Тигран старался сохранить невозмутимость на лице, но это удавалось ему с трудом. Хотелось заржать, представляя, как братец гоняется за пажами по всей резиденции.

— Издеваешшшшься? — прошипел темноволосый, серые глаза зло блеснули, а пальцы впились в подлокотники.

— Не-е-е, Илиан. Как я смею. Прикидываю. Есть ли в моём окружении подобные кандидаты под твои новые сексуальные запросы. Вроде, нет… но ты не расстраивайся, если что, поищем.

Не выдержав, блондин разразился громким смехом.

— Издеваешься… — грустно подтвердил свою догадку Илиан.

Отсмеявшись и глотнув вина, Тигран посерьёзнел и приказал:

— А теперь рассказывай.

Спустя час братья надирались напару. Вокруг валялись пустые бутылки. У дверей стояло несколько очень симпатичных юношей. Они явно нервничали. Братья сидели напротив, близко сдвинув кресла и соприкоснувшись лбами.

— Нет, ты понимаешь, я этих баб… а перед глазами та белая прядь на шее… не, ну ты понимаешь? — жаловался Илиан брату, обхватив его шею левой рукой. В правой сжимал горлышко бутылки, которую они с братом распивали на двоих.

— М-м-м-м… не-а, — Тигран помотал головой. Скосил взгляд на пажей, стоящих у дверей.

— Ну, так что? Кто-то понравился? Где-нибудь зашевелилось? — пьяно хохотнул.

Темноволосый внимательно окинул парней придирчивым взглядом.

— Вообще-е-е нет… я женщин люблю-ю, — состроил печальную физиономию Илиан.

Блондин махнул рукой, и юноши со вздохом облегчения тут же исчезли из кабинета.

— Я тут подумал. А может, он того… не парень, — выдвинул гипотезу Тигран.

Темноволосый удивлённо икнул и отстранился, пытаясь сфокусировать взгляд на брате. Получалось не очень.

— Это как?

— Допустим, девка переодетая. Ты ж его только с тыла видел. Торс был замотан полностью, а рана, судя по твоим словам, пустячная была, фигура хилая, баб не тискал.

— А-а зачем?

— Что зачем?

— Зачем в парня переодеваться?

Тигран задумался, пожевал губы, глотнул вина.

— А кто их, женщин, разберёт. Может, натура романтическая. Приключений захотелось. Может, от жениха сбежала или вообще… — сделал трагическую паузу. — Шпион.

Задумались оба. Блондин продолжил.

— Вот. Ты. Кто? — задал он вопрос и ткнул указательным пальцем в грудь брата.

— Кто? — опешил тот.

— Начальник моей Тайной Стражи. Вот и разбирайся. А то развелось всякого непонятного. Плохо, что лица не разглядел.

Вновь погрузились в размышления.

— Кобель! — вскрикнул неожиданно Илиан.

Блондин возмущённо засопел.

— На себя посмотри, сам кобелина…

Илиан удивлённо вскинул бровь, чуть погодя на лице отразилась работа мысли.

— Не о том я. Кобель у парня приметный был. Ни разу такого не видел. Через пса найду.

По загоревшему азартом взгляду Тигран понял, что дворец может спать спокойно. Вернее, фрейлины, горничные, пажи, конюхи. А вот стража, шпионы, стукачи и прочие нужные люди не скоро обретут покой.

— Всё. Спать. Завтра у меня несколько аудиенций назначено. А тебе искать твоего кобеля, — отдал распоряжение себе и брату. Осознав двусмысленность последней фразы, расхохотался. Хлопнул страдальца по плечу. Но тот даже не обратил на него внимания, погружённый в планы разыскных работ.

Тигран Аландер

Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.

В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.

— Мадам Манон Авье, — доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.

Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.

Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.

— Присаживайтесь, мадам, мне нужно время, чтобы прочитать бумаги, — предложил он, опускаясь в своё кресло.

— Благодарю, — тихо поблагодарила посетительница и присела на самый краешек кресла напротив герцога.

Мужчина занялся просматриванием документов. Бумаги из первого конверта он просмотрел мельком и отложил. Слишком много важной информации в них было. Позже займётся ими. Посмотрел изучающе на неподвижно сидящую женщину. За всё время не шелохнулась, не огляделась с любопытством. Принялся за второй, временами бросая взгляды на женщину. Перечитал дважды, отложил. Переплёл пальцы рук и прямо посмотрел на женщину в чёрном.

— Леди, из этих бумаг я узнал, что друг моего покойного отца и мой старый наставник барон Жан Перрэ скончался. И по завещанию, — Тигран кивнул на бумаги, — Вы являетесь его наследницей, — Тигран сделал паузу. — А ещё я узнал, что, помимо этого, Вы являетесь его приёмной дочерью. И он просил в своей последней просьбе позаботиться о Вас.

Герцог заметил, как пальцы, затянутые в сетчатые перчатки, судорожно сжали ткань платья.

— Расскажите, каким образом Вы с ним познакомились и как барон — человек крайне закрытый и недоверчивый — решил Вас удочерить? — Тигран поедал её глазами, его действительно разбирало любопытство. — И почему он не представил Вас ко двору как свою приёмную дочь?

— Милорд, о том, что барон решил меня удочерить и сделать наследницей, я узнала от Вас.

Тиграна раздражал этот тихий голос, вуаль. Как барон мог удочерить это, на первый взгляд, никчёмное существо? Спасти, помочь устроиться в жизни — да. Но сделать наследницей, удочерить, и она об этом ни сном ни духом? Не верилось. Если бы не тайный знак на всех бумагах в оговорённом месте, он бы не поверил. Но наличие этого знака подтверждал подлинность документов.

Тигран молчал, ожидая, что она начнёт нервничать, но женщина сидела спокойно, ожидая его решения.

— Поведайте мне подробности о смерти барона.

— Меня не было в поместье, — голос прозвучал хрипло, она откашлялась. — Я путешествовала по Святым местам, вернулась буквально за несколько минут до его… — она замолчала. — До того, как он скончался. Он умер тихо. Мне сказали, что был ранен на охоте. Похоронили его десять дней назад.

Угу, знаю я этого охотника. Наследники последней его добычи были на аудиенции двумя часами ранее с тем, чтоб я подтвердил вступление в права наследования.

Тайный Палач герцогства Аландер умер… Надо навести справки об этой приёмной дочери.

— Леди, не сочтите за бестактность, но вы так и не ответили, как Вы познакомились с бароном?

— Он меня спас. Этого достаточно, — голос был сух и твёрд, и Тигран понял, что большего он от неё не услышит.

— Я хочу взглянуть на вас. Поднимите вуаль, — приказал герцог.

Она кивнула, исполнив его приказ.

Бледная Моль — так охарактеризовал женщину Тигран. Болезненно бледная кожа без малейшего признака румянца. Крупные, но невыразительные бескровные губы. Правильной формы нос, но брови и ресницы были словно припорошены мукой, такие же белёсые, как видимые из-под вуали и треуголки волосы. Форму и цвет глаз рассмотреть не удалось, она не отрывала взгляда от пола.

— Милорд удовлетворил своё любопытство? — произнесла она, опуская вуаль.

Почему-то ему почудилась лёгкая усмешка в её голосе.

— Вполне. Вы блондинка? Или это парик, дань придворной моде? Блондинки сейчас на пике популярности, — сам не понял, зачем спросил, хотя, скорее всего, из-за вчерашнего разговора с братом.

— К чему этот вопрос, милорд?

— Да так, считайте, простое любопытство.

— Дань придворной моде.

На этот раз он был убеждён, усмешка не послышалась.

— А когда Вы приехали?

— Пару дней назад.

— Вы бывали в Аррасе ранее?

— Да, с бароном, но не часто, он не любит… не любил уезжать из поместья.

Тигран заметил эту ошибку.

— Вы не можете поверить в его смерть?

— Не могу, — ответила женщина совсем тихо, и плечи её ссутулились, но она тут же взяла себя в руки и спина вновь стала прямой. Не так проста эта Бледная Моль, как показалось ему с первого взгляда.

— Леди, через две недели будет бал. На официальной части будет представление новых наследников и вручение вверительных грамот, подтверждающих новый статус и право наследования. Вам пришлют приглашение, оставьте свой адрес у секретаря.

— Милорд, вынуждена отклонить приглашение, я в трауре по своему приёмному отцу, — голос прозвучал сухо и чуть надломлено.

Видимо, неподдельно расстроена смертью Перрэ или, как вариант, очень хорошо притворяется.

— Это не обсуждается. На балу Вы быть обязаны. Веселиться — нет, — герцог поднялся, демонстрируя, что аудиенция окончена.

Будущая баронесса Перрэ встала с кресла, оправила юбки. Поблагодарила реверансом за оказанную честь и без промедления покинула комнату.

В кабинет тут же заглянул секретарь.

— Милорд, ваш брат дожидается.

— Отлично, он-то мне и нужен. Пригласи. И принеси нам вина.

Клин клином…

Бал Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница — баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.

Дверь на балкон открылась, шум бала ворвался вместе с парочкой. Как только стеклянная дверь закрылись, они принялись целоваться, не замечая баронессы, одетую во всё чёрное, даже ради бала не изменившую свой траур. Только вуаль сегодня закрывала не всё лицо, а только нижнюю часть. Из украшений на ней было обсидиановое колье, плотно облегающее высокую шею.

Баронесса равнодушно наблюдала за жадно целующимися. А страсти накалялись, мужчина уже нацеловывал даме шейку, та попискивала от возбуждения и удовольствия. Руки мужчины шарили по её телу, одна пыталась проникнуть под корсет в декольте.

— Зачем же так туго шнуровать платье, — недовольно проворчал он, не оставляя попыток вторжения и, наконец, издал победный возглас, когда смог освободить левую грудь из платья и тут же принялся целовать её.

— А-ах, Лиан, — томно выдохнула дама. — Зато оно красивое, а не то чёрное недоразумение, которое нацепила на себя эта новоявленная баронесса.

Манон сама от себя не ожидала, не собиралась мешать парочке. Но словно демонёнок дёрнул её за язык.

— Странно вы расставляете приоритеты, дорогая. Вас тут почти соблазнили, а Вы беспокоитесь о моём выборе гардероба, — при этих словах баронесса вышла из тени.

Немая сцена. У дамы глаза почти вылезли из орбит от удивления. Мужчина замер с соском во рту и, не выпуская его, стал медленно поворачивать голову на голос. Баронесса не смогла удержаться и расхохоталась, настолько забавно это выглядело.

Женщина взвизгнула, отшатнулась от мужчины и бросилась с балкона в бальную залу, на ходу запихивая грудь обратно в корсаж.

Манон хохотала до слёз, мужчина одёрнул сюртук, пригладил волосы.

— Леди, — Илиан склонился в поклоне, — разрешите представиться: Илиан Аландер.

— Ах, не нужно Ваших политесов, — сказала сквозь смех баронесса, утирая выступившие слёзы. — После того, что я видела, они ни к чему. Может, Вы догоните свою пассию, а то, я думаю, ей требуется утешение.

Мужчина, ничуть не смущенный, улыбнулся, беззаботно махнув рукой.

— Я вижу более интересную особу для утешения, — Илиан взглядом указал на платье баронессы, намекая на её траур. Плавным движением скользнул к ней, его руки легли на её талию, привлекая и прижимая к своему телу.

— Я очень хорошо умею утешать в горе… и в радости, — мурлыкнул он в ушко баронессы.

— А я очень хорошо умею устраивать это самое горе… родственникам подобных утешителей, — так же мурлыкнула баронесса. И добавила уже совсем другим тоном:

— Уберите руки, Аландер.

Мужчина хотел возразить, но вдруг почувствовал, как ему в живот упёрся клинок, он посмотрел в лицо женщины и похолодел. Совершенно мёртвый взгляд настолько чёрных глаз, что, казалось, зрачок слился с радужкой.

И он поверил. Она убьёт. Осторожно убрал руки с талии. Отступил на пару шагов к перилам балкона. В правой руке баронессы он увидел небольшой дамский стилет с трехгранным лезвием. Тишина повисла звонкая и напряжённая.

— Баронесса, приношу свои извинения, был не прав, сошёл с ума от вашей красоты, исправлюсь, готов понести наказание, — Илиан постарался перевести всё в шутку, разрядить обстановку.

— Граф, не стройте из себя шута, — Манон спиной отступала к дверям в зал.

В этот момент они открылись, впуская на балкон очередную парочку желающих подышать ночным морозным воздухом и уединиться. Илиан успел заметить, как стилет мгновенно скользнул в небольшие ножны на поясе, которые спрятались в складках платья. Не прощаясь, баронесса выскользнула в зал.

Братья Аландер

— Тигран, меня интересует женщина! — с таким воплем Илиан ворвался в кабинет брата.

— Меня тоже… кстати, очень рад за тебя. Наконец, определился со своими предпочтениями? — проговорил Тигран, не отрываясь от чтения документа.

— Издеваешься?! — темноволосый быстро пересёк комнату, опёрся руками о край стола и навис над братом.

— Даже и не думал, — блондин продолжил чтение, не удостоив брата взглядом.

— Тигран, я не шучу, мне нужна информация по одной женщине, а мои ребята сказали, что вся собранная на неё документация у тебя.

— Дай угадаю… — Тигран сделал вид, будто задумался. — Баронесса Перрэ? — хитро прищурился, отслеживая реакцию брата. Тот скривился, словно уксуса выпил.

— Она, она.

— И чем же тебе интересна эта Бледная Моль?

— Кто? — младшенький поперхнулся слегка и осел в кресло, стоящее слева от стола.

— Баронесса Перрэ, — уточнил блондин для непонятливых. — Я называю её Бледная Моль. Страшненькая, бледненькая и «зубастенькая», — припомнил любимое выражение барона Перрэ.

— Насчёт зубастенькой согласен, и бледненькой тоже, но не страшненькой… страшной до дрожи в коленках, — пробормотал Илиан, вспоминая вчерашнюю встречу на балконе. Стилет, нацеленный в живот. И тут же не преминул поделиться по-братски в подробностях своими неизгладимыми впечатлениями от общения с баронессой.

— На. Читай, — Тигран протянул брату папку, которую изучал до его прихода. — Интересно услышать твои выводы.

Спустя непродолжительное время, Илиан закрыл папку и вернул брату.

— Маловато?

— Не то слово, — Илиан в задумчивости погладил подбородок. — Получается, что некая Манон Авье нигде не фигурировала. Просто пять лет назад появилась ниоткуда? Неизвестно, где родилась, где проживала. Нет сведений о родителях или других родичах. Весьма странно, не находишь?

— Вот ещё, на закуску, — Тигран передал Илиану другую папку.

Через несколько минут Илиан удивлённо посмотрел на брата.

— Что это?

— А это отчёт о тайной операции, проведённой пять лет назад в замке одного психопата. Руководил очень ценный и опытный сотрудник — ПАЛАЧ. К сожалению, ныне покойный… — Тигран сделал многозначительную паузу. — Это небезызвестный тебе барон Перрэ.

Илиан даже не пытался скрыть своего удивления.

— Перрэ?!!!

Блондин утвердительно кивнул.

— А вот список освобождённых, — Тигран поделился ещё одним документом. Подождал, пока брат прочтёт. — Заметил странность?

— Да, НЕОПОЗНАННАЯ молодая девушка, состояние критическое, впоследствии скончалась.

— По документам. Но я думаю, этот старый лис подделал отчёт. Потому что в том же году на свет появилась Манон Авье. Но почему он это сделал? Вот вопрос. Хотя… он всегда был себе на уме и обожал всевозможные загадки и эксперименты. Она сказала, что барон спас её. А я удивлялся, почему он её решил удочерить и сделать наследницей. Может, она — один из его экспериментов? И это своего рода благодарность?

Братья надолго замолчали, погрузившись в размышления.

— Забыл спросить, как там твой кобель? — поинтересовался вдруг блондин. Илиан недоумённо взглянул на брата, а потом понял, что вопрос с подтекстом.

— Вот плюнул бы тебе в лицо, да графский титул не позволяет, — сердито проговорил темноволосый. — Никак. Были опрошены все караулы, дежурившие в ту неделю. Всадник с такой собакой в город въезжал.

— И?

— И всё. Как в воду канул. Больше человека в сопровождении подобного пса не видели. Вся городская шваль предупреждена: о появлении человека с таким псом докладывать в ближайший караул или отследить. Результата — ноль, и куча жалоб от задержанных граждан, гуляющих в сопровождении собак. Начиная от болонок и заканчивая волкодавами.

Тигран рассмеялся.

— Не судьба тебе обрести счастье, младший братец.

— Тигран, прекрати паясничать.

— Просто пытаюсь разрядить обстановку… за твой счёт, — улыбнулся блондин и потянулся, расправляя плечи. — А теперь к делу. Сворачивай свои поиски. Имеются более насущные проблемы. Вот тут, — Тигран положил руку на одну из папок, лежащих на столе, — документы по Палачу, почитаешь на досуге. У нас, похоже, завёлся ещё один Палач, но уже не подчиняющийся нам, — братья обменялись взглядами. — Его стиль весьма напоминает Перрэ, хотя имеет и свои особенности. Причём, клеймо Палача в разных местах. Перрэ всегда ставил на правом запястье. А тут… полный хаос. Половина на видных местах: грудь, лоб, запястье. Другая половина — в незаметных: на стопе или… хм… в промежности.

— Хочешь сказать, что баронесса?..

— Не думаю, она всё же женщина. Но она может знать, что происходило в поместье барона за эти пять лет интересного. Возможно, он воспитал преемника. А то, что она напугала тебя вчера дамской игрушкой, просто… барон научил свою приёмную дочь отбиваться от настойчивых ухажёров.

— Но списывать со счетов её не стоит, — возразил Илиан. — Я уже приказал установить слежку за ней и за домом.

— Попробуй наладить с ней отношения. Помирись. Вотрись в доверие. Необходимо узнать, кого Перрэ воспитал себе на замену и сделать так, чтобы он перешёл на службу нашему Дому.

— Ты настолько уверен, что есть приемник?

— Абсолютно, — Тигран похлопал по папке с документами. — Почитаешь и сам поймёшь.

Илиан собрал со стола папки с документами, сунул подмышку и направился на выход.

— Илиан, — окликнул блондин, — ты поаккуратнее с примирением, а то Бледная Моль, не ровён час, сожрёт. И буду звать её Чёрная Вдова.

Темноволосый ничего не ответил, страдальчески закатил глаза к потолку и вышел из кабинета.

Манон Авье, баронесса Перрэ

ДУРА! ДУРА! ДУРА!

Таким эпитетом награждала себя Манон, швыряя метательные ножи в мишень.

Бросок — дура! Бросок — дура! Однако взвинченное состояние совершенно не мешало меткости.

Надо же было так подставиться на этом балконе. Демон их раздери!

Учитель… нет, теперь — отец… почему не сказал ей, что удочерил её. Не сказал, что назначил её наследницей. Вечно его секреты, тайны, недомолвки. Пойми сама, додумайся, распутай…

Так. Стоп. Хватит терзать себя одними и теми же «почему». Необходимо решить, оставлять «баронессу Перрэ» в городе или услать в поместье? С одной стороны, глаза и уши в свете. С другой — лишняя трата времени на приёмы, рауты и прочую, столь нелюбимую светскую чушь…

Сейчас траур, значит, светские обязанности минимальны. Да вряд ли она будет пользоваться особой популярностью… если только найдётся охотник до приданого. Решено, оставляю, услать в провинцию всегда успеется.

Ножи закончились. Гнев ушёл. Взяла под контроль эмоции, укротив свой бешеный темперамент, который временами вырывался из-под жёсткого контроля. Она вновь была спокойной и собранной. Такой, какой её сделал барон.

Чердак — её любимое место, здесь всё было оборудовано для тренировок. Все возможные манекены и мишени для отработки ударов, метания ножей, стрельбе из арбалета и её любимых плетей.

Они с Учи… отцом проводили здесь много времени, когда приезжали в город. Первый год она выползала отсюда на карачках, но лучше так, чем скучнейшие уроки этикета, танцев, флирта, правильного ведения светской беседы о погоде… Её учили всему. Но в основном владеть оружием, выслеживать объект в лесу и в городе, уходить от слежки самой, скакать на лошади в седле и без. Она великолепно овладела искусством изменять себя до неузнаваемости. Но главное — её учили убивать. Барон Перрэ — Палач — служил Герцогской короне. Тайным шпионом и убийцей. Работа у него такая. А она его эксперимент, удачный, надо сказать, как считал барон.

Манон не любила вспоминать то, как они познакомились пять лет назад. Вернее, те дни, что она пережила до встречи с ним.

Она очнулась на берегу реки голая, мокрая, трясущаяся от холода, сжимая в руках скулящего щенка. Над ней стояли люди, мужчины. Их было пятеро. Один из них богато одетый полноватый мужчина лет пятидесяти с неприятным лицом попинал её в бок. Приподнялась.

— Ты кто такая? Откуда взялась на моей земле?

Задумалась, напомнили о вопросах, пнув по ногам. Поморщилась от боли. И честно ответила:

— Я не знаю.

— Что, и имя свое не знаешь? — прошипел толстяк.

— Не-ет… не знаю… не помню… — проскулила она, ужас накатывал волнами. Кто я?! Где я?! Кто эти люди?! Почему мокрая? Почему голая? Почему, почему, почему….

— Господин, а щенок-то у неё не шваль безродная, — вякнул один из мужчин.

— Где собаку украла? — заорал толстяк.

— Я не знаю-ю-ю, — едва не плача от беспомощности и прижимая мокрого щенка ещё плотнее. Толстяк снова зло пнул по ногам и приказал:

— Донат, берите эту тварь — и в замок, заприте внизу, мы с Клодом будем позже.

Молодой человек с нервным, красивым, но каким-то болезненным лицом, не отрываясь, смотрел на неё, облизывая губы. Передёрнуло от его взгляда и этого облизывания.

— Дядя, а можно я её себе заберу?

— Понравилась? — толстяк похабно осклабился, — забирай, Клод, не жалко. Пора и тебе обзавестись персональной игрушкой.

Молодой человек шагнул к ней, присел на корточки, заглянул в перепуганные глаза. Взял в руку чёрную мокрую прядь и потянул на себя. Она вынуждена была податься к нему.

Никогда не забудет эти водянистые, практически бесцветные глаза с маленькой точкой зрачка. В них было столько предвкушения и обещания… боли, её боли.

— Ты будешь моей первой и любимой игрушкой, моей зверушкой. Я постараюсь играть с тобой долго-долго. Твои крики будут сладкой истомой разливаться по моей крови. Твоё тело узнает непередаваемые муки боли. Я буду доводить тебя до грани — желания смерти, но ты не получишь избавления. Ты будешь жить для меня, у моих ног. Ты — непомнящая. Я создам твои воспоминания, слеплю из тебя похотливую суку, жаждущую моих прикосновений и страшащуюся их…

— Клод, не хочу прерывать, слушал бы и слушал, — перебил дядя. — Напоминаю: мы спешим к твоей невесте. А с этой наиграешься вечером.

— Вы поняли, девку — в подвал, щенка — на псарню, — это сказано уже слугам. — В плащ только заверните, чтоб не заболела и не сдохла раньше времени.

Она не помнила свою жизнь до Клода. Но если бы помнила, жизнь поделилась бы на ДО и ПОСЛЕ.

А её новая жизнь началась с него. Не самое хорошее начало. Как оказалось, у неё высокий болевой порог. Она могла долго терпеть боль и хохотать ему в лицо, ну да, реакция у неё такая на боль. Он истязал её три дня. С перерывом на сон, его сон и её забытьё. Три дня между жаждой своей смерти и жаждой убийства этого психа. Он пытался сломать её, сделать послушной его желаниям сукой. Она, не помнящая себя прежней, не хотела помнить себя сдавшейся, униженно ползающей у его ног. Она провоцировала его, чтоб он сорвался и убил. Но эта скотина всегда вовремя останавливался, ему хотелось видеть её живой… пока живой.

Не знаю, как происходил захват замка. Она висела, распятая на цепях в его спальне. Кровавые седые лохмы завешивали глаза, последняя порка ввела её в состоянии прострации. Пришёл слуга, что-то зашептал Клоду в ухо, и они поспешно удалились. Тела своего она не чувствовала. Ну, давай же, сдохни уже, приказывала она себе.

Услышала, как открылась дверь. Пришёл.

— Что-то ты рано явился, служанки разбежались, не догнал? — прокаркала она, знала — бесится, когда издеваюсь. Ну, давай, дожми, мне чуток осталось. Попыталась рассмеяться, не получилось. Жаль, смех его сильно бесит.

— А ты шутница, — голос был незнаком.

— М-м-м, у нас прибавление, один не справляешься, — она подумала, что Клод привёл дружков. Но он не ответил. Сейчас, наверное, берёт палку и покажет ей, кто тут хозяин.

— Маркус, Поль, снимите её, да аккуратнее, черти. Видите, живого места нет, того и гляди, концы отдаст, — распоряжался тот же голос. Она почувствовала, как цепи ослабли, тело устремилось вниз. Но его тут же подхватили сильные руки.

— Покрывало принеси.

— А что? Не нравится молодое женское тело? — обиделась. Кровавое месиво — вот что из себя представляло её тело.

— Нравится, вот отмоем, вылечим, и будем любоваться… Маркус, держи крепче.

— АЙ! Она меня укусила!.. До крови.

— Зубастенькая… это хорошо, может, и выживет…

Это последнее, что она услышала, отключаясь, и надеялась, что навсегда.

Её весы балансировали на грани между жизнью и смертью почти три недели. Она, может, и сдохла бы, но гадский голос нашёптывал, что Клод сбежал, что он наслаждается свободой и безнаказанностью, а она валяется тут трупом или вот-вот станет им. Давай, давай, сдайся — и тогда он победит. Порадуй его. Сделай ему такой подарок, сломайся. Ещё — это тихое жалобное поскуливание. Какой садист мучает животное… а-а-а. Это её поскуливание, от боли. Во время процедур и перевязок начала ощущать реальность и своё тело. Лучше бы сдохла.

— Вот смотрю на тебя и думаю… это ж как надо довести мужчину, пусть даже психа, чтоб вытворил такое с девушкой, — это были первые слова, поприветствовавшие её, когда она открыла глаза. Честно попыталась сфокусироваться на говорившем. Им оказался высокий поджарый мужчина с короткой стрижкой седых волос и аккуратно подстриженной бородой. Лет ему было за пятьдесят, но лицо его ещё было красивым. А голубые глаза смеялись.

— Я старалась, — просипела, — воды дайте.

— Не успела очнуться, а уже вертишь мужчиной, как хочешь, — улыбнулся седой, приподнял мою голову и поднёс к губам поильник.

Ничего вкуснее не пила, вода, пить, пить, пить…

Опустошив сосуд, она блаженно зажмурилась. Живая. Она — живая!

— Как мало для счастья нужно, стакан воды, — прокомментировал мой довольный вид мужчина.

— И жизнь, маленьким довеском, — шепнула она, уплывая в сон.

В течение недели она приходила в себя ненадолго. Её разбинтовывали, обмывали, втирали мази и снова забинтовывали. Поили полезной дрянью. И она опять засыпала. Когда промежутки бодрствования увеличились, ей удалось поговорить с седым.

Проснулась она от жаркого сопения в ухо и тяжести на груди. Ничего себе извращенец, домогаться полутрупа. Её лизнули в ухо, раз, другой. Она приоткрыла один глаз и тут же второй. Радостно взвизгнув, ей вылизали всё лицо. Тот самый щенок, которого она сжимала в руках на берегу реки, только подрос основательно. Это он сопел в ухо и его лапы лежали у неё на груди.

— Ну-ну, — щенка отстранил седой, стоящий с другой стороны постели. — Как тебе такое пробуждение? — улыбнулся мужчина.

— Незабываемо, — поделилась она, вспоминая первые ощущения и мысли при пробуждении. — Откуда он?

— При правильной системе дознания много интересного можно узнать, — усмехнулся седой, стащив собаку на пол. Пёс повертелся и лёг рядом с кроватью, положив лобастую голову на перекрещенные лапы.

— На нем ошейник с пластиной, там гравировка с именем пса и цифры, — сказал мужчина, внимательно наблюдая за ней.

— И как его зовут?

— Даркон — ответил мужчина. — Я знаю, что произошло с тобой. Где и как тебя нашли. Что ничего не помнила. Я подумал, ты будешь рада возвращению пса, — мужчина придвинул кресло ближе к постели и удобно расположился в нём, положив локти на подлокотники и переплетя пальцы рук в замок.

— Ты действительно ничего не помнишь?

— Как сказать, — горько усмехнулась, — то, что было до реки — ничего, потом… потом бы я хотела забыть, но не могу. Я не помню ни своего имени, ни кто я и откуда. Не помню, как зовут эту собаку, хотя скорее всего, она принадлежала мне. Может быть, Вы узнали что-нибудь? — посмотрела на него с надеждой.

Он отрицательно покачал головой. Они долго молчали, каждый о своём.

— Что со мной будет? — озвучила, наконец, терзающий её вопрос.

— Я хотел предложить остаться со мной.

— В качестве кого? — насторожилась она.

— Думаю статус Ученика предложить, — он внимательно следил за моими реакциями, — не хочу упустить такую возможность. Ты — чистый лист, без прошлого. Мне интересно будет учить и наблюдать, что из тебя получится. Я давно ищу человека, которой был бы достоин занять место рядом со мной. Кому я смогу доверять и учить.

— Хотите сказать, что я — непомнящая, оказалась самой достойной кандидатурой? Не смешите меня.

— Девочка, — голос седого стал жёстким, — я повидал на этом свете много страшных вещей. И совершил не меньше. Но ничего ужаснее и прекраснее я не видел до того момента, как нашёл тебя, — он видел, как её передёрнуло, но продолжил: — Ты была кровавым куском мяса. Мои парни, закалённые мужчины, их передёргивало от взгляда на твоё тело и они едва сдерживались, чтоб не блевануть от отвращения и не заплакать от жалости, когда снимали тебя с цепей. А ты в этот момент зубоскалила, да ещё укусила Маркуса. Девочка, нужно иметь очень твёрдый стержень, чтоб не сдохнуть и не сломаться, испытав то, что выпало на твою долю. Ты боец. Я уважаю тебя и поэтому предлагаю стать моей Ученицей. Хочу раскрыть потенциал, заложенный в тебе, — помолчал и тихо добавил: — Мне снова интересно жить.

— Не могу отказаться от такого предложения, — проворчала она, прикрывая глаза. Что ещё остаётся делать? Интересно, на что теперь похоже её тело, если мужиков блевать тянуло от отвращения?

— Прими настойку, а потом можешь поспать, — заботливые руки придержали её голову, в губы ткнулся носик поильника. Выпила эту полезную пакость и уснула.

Стук в дверь вырвал женщину из воспоминаний. Она отвернулась от окна. На чердаке было две двери. Стучали в ту, что вела на чердак дома, выходящего на улицу Модисток — 12.

ДОМ. Как она любила этот хитрый дом с «двойным дном». Городское логово Перрэ. Старый лис давным-давно купил два дома. Из экономии городского пространства, дома строили вплотную друг другу, тянущихся сплошной линией вдоль улицы. Поэтому все дома имели общую заднюю стену и крышу, что позволяло сэкономить при строительстве. Выход такие дома имели только на ту улицу, куда выходили фасады. Перрэ купил два дома и соединил их несколькими дверьми. Одна — для слуг, находилась в кладовой при кухне. Вторая — в хозяйской спальне, третья — на чердаке. Чердак дома, выходивший на улицу Лавочников, был оборудован под тренировочный и оружейный зал.

Чердак другого дома был отдан под гардеробную. В ней хранилась одежда, обувь, парики и прочие необходимые аксессуары и материалы на все случаи шпионской жизни. Здесь можно было найти тряпьё последнего нищего, наряд уличной проститутки, камзол герцогского гвардейца, наряд для бала-маскарада и много-много ещё разного. О тайне домов знали только четверо: барон Перрэ, Манон, эконом — верный друг барона Эмиль Массо и его жена Ирен, обладающая бесценным качеством в глазах мужчин… она была немая от рождения.

Вообще, почти все слуги барона в доме и в поместье так или иначе обладали этим бесценным качеством. Кто-то от природы, кто-то в силу жизненных обстоятельств лишившихся этой части тела. Все они были обучены языку жестов, поэтому общение с ними не вызывало сложностей у барона и Манон.

Жох в дом доступа не имел, мог заходить только на кухню. Он жил в комнате над конюшней. На его попечении были ворота, конюшня и псарня. Вечером во двор выпускал двух зверского вида волкодавов. Территория перед домом «приличного особняка», выходящего на улицу Модисток, была отдана под небольшой сад, где в хорошую погоду было славно провести время за тренировкой или просто посидеть, отдохнуть, поговорить за чашкой чая. Охрану сада и дома выполнял личный пёс госпожи. Высокие каменные стены скрывали особняк от любопытных глаз.

У барона имелся ещё один официальный особняк в городе, недалеко, всего в паре кварталов за рекой, в более престижном районе. В том особняке барон вёл светскую жизнь. А дом на улице Модисток, 12 он подарил Манон. Поэтому она проживала здесь. Тот особняк она не любила. В нем проходили официальные приёмы и балы. Там же её «пытали» уроками танцев и этикета.

В этот особняк приходила вся почта, предназначенная баронессе Перрэ.

Манон открыла дверь. На пороге стоял Эмиль, подтянутый мужчина пятидесяти лет с темно-каштановыми волосами, посеребрёнными на висках сединой.

— Госпожа, записка из особняка, — Эмиль протянул небольшой конвертик. Манон взяла, распечатала, пробежала глазами по тексту.

— Демоны раздери этого графа! — выругалась женщина, сминая бумагу в кулаке.

— Эмиль, поймай экипаж, мне срочно нужно в особняк, — поспешила в спальню избавиться от тренировочного костюма и переодеться в простое послеобеденное прогулочное платье.

Илиан Аландер

Илиан решил не откладывать визит к баронессе и отправился лично в её особняк после обеда. Но баронессы не застал. Дворецкий сказал, что «госпожа изволила отправиться на прогулку и будет только к вечеру».

Чертыхнувшись, мужчина потребовал бумагу и перо. Дворецкий исполнил его просьбу, проводил в гостиную к секретеру, где имелись принадлежности для письма. Дворецкий остался стоять в нескольких шагах, ожидая, когда Аландер напишет записку.

Перечитал, усмехнулся, слишком накручено, но дамы любят витиеватую пафосность. Так что, в самый раз. Будет читать и перечитывать, наслаждаясь его раскаянием, которого не было и в помине. Он ощущал себя охотником, пусть она и не так проста, как те женщины, с которыми он привык иметь дело. Придётся приложить чуть больше усилий, тем интереснее процесс и слаще победа. Он отмерил неделю на завоевание баронессы Перрэ.

Братья Аландер

— Лиан! Это дружеский спарринг, — прокричал Тигран, едва уйдя из-под удара. — Не заставляй меня нервничать и предполагать, что ты замыслил покушение.

Илиан остановился, взмахнул шпагой, рассекая воздух. Подозвал пажа, передал ему оружие. Принял от него влажное полотенце, протёр разгорячённое лицо.

Тигран подошёл, ободряюще похлопал брата по плечу. Отдал свою шпагу пажу, взял своё полотенце, вытер пот с лица и шеи.

— Мы практически не виделись, — блондин повесил полотенце на руку пажа и направился к небольшому столику с напитками. Плеснул в бокал вина и передал подошедшему брату. Илиан швырнул полотенце, паж на лету его поймал и удалился. Темноволосый взял из рук брата бокал и залпом осушил.

— Лиан, ты мне не нравишься. Ты стал нервным, излишне возбудимым, импульсивным, — проговорил брат, отпивая небольшими глотками из своего бокала, внимательно разглядывая брата.

— Кстати, как продвигаются твои дела с баронессой?

— Никак… — Илиан вновь налил себе и пил уже не торопясь. — Я неделю увиваюсь возле этой Бледной Моли, и ни на шаг не продвинулся, предельно вежлива и холодна. Совершенно не узнаю ту женщину, что угрожала мне стилетом, в этой совершенно скучной, болезненной, неинтересной… леди-и.

Илиану вспомнилась их встреча. С каким предвкушением он шёл. И что в результате? Полнейшее разочарование.

Баронесса в чёрном, под горло, платье. Лёгкая вуаль на лице. Дома-то зачем её носить? Сидела, сложив руки на коленях, пальчики перебирали чётки.

Илиан быстрым шагом подошёл к ней и без спроса взял руку баронессы, прижался губами к ладони. Жест весьма фривольный. Она попыталась отдёрнуть руку, но Илиан припал на одно колено возле её кресла и прижал её руку к груди.

— Простите меня. Я так виноват, но не могу сдержаться. Чувствуете, как бьётся сердце?

Илиан сдвинул ладонь баронессы. Она словно прислушивалась, наклонив голову.

— Да, чувствую. Вам надо показаться лекарю, частит оно у Вас. Так можно и сердечную жабу заработать. Знаете, у меня великолепный лекарь…

— Оно частит от вашего присутствия, — прервал её Илиан. — То замирает, то пускается вскачь. Вы поразили меня на балу.

— Так это я действую на вас таким невротическим образом? — испуганно пискнула женщина. — Какой кошмар! Мой лекарь говорит, что все болезни от нервов.

— Манон… Можно, я буду называть Вас — Манон? — Илиан принялся выводить узоры на ладони баронессы. — Давайте не будем говорить о лекарях. Мы молоды…

— Вот-вот, лекарь то же говорит: молоды-зелены. О здоровье совсем не думаете. А здоровье смолоду беречь нужно. Профилактику проводить… вы не пробовали клистир? Для здоровья очень полезно…

Илиан застонал, вспоминая её речи. И вернулся к разговору с братом.

— Мне кажется, что других слов, кроме: да, милорд; нет, милорд; вы так любезны, милорд; вынуждена отказать, милорд; мне нездоровится; а мой лекарь говорит… Хочется покончить с собой от её разговоров. Это чёрное платье, в которое она затянута словно в футляр. Вуаль. Перчатки. Чёрт! Ни кусочка обнажённой кожи. Она вызывает у меня отвращение. Совсем недавно мне казалось, что я хотел эту женщину, — передёрнул плечами. — Ради необходимой нам информации я готов пойти на жертву и попытаться соблазнить её. Начать более активно действовать, но в гостиной всегда присутствует её дворецкий. Она же не идёт на контакт, абсолютно.

— Дворецкий? — блондин удивлённо приподнял бровь.

— Да, дворецкий. На мой вопрос: «Зачем он тут?» — эта Моль, сказала: «Чтобы уберечь Вас, милорд, от опрометчивых поступков».

— Злопамятная, зараза, — хохотнул блондин. — Не может забыть вашу первую встречу. А как она объяснила своё поведение на балконе?

— «Ах, милорд, я так испугалась, так испугалась… в моей жизни был неприятный момент, после которого я несколько нервно воспринимаю мужчин. Мой приёмный отец подарил этот маленький стилет и научил им обращаться, для отпугивания слишком настойчивых ухажёров», — передразнил темноволосый. — Можно подумать, что у неё их тьма. Просто не успевает отбиваться.

— Ну, ладно. Всевышний с баронессой. Позже займёмся. Теперь расскажи мне, что за убийства произошли на этой неделе. Город гудит, — Тигран взял бутылку и направился к большим стеклянным дверям, ведущим на террасу. Сейчас они были закрыты, на террасе лежал снег. Надо приказать слугам убрать.

— В начале недели был убит Альфонс Арсен и его телохранитель. Мы долго не могли выйти на этого скользкого ублюдка. Он содержал притон с малолетними проститутками, девочками и мальчиками. Не было доказательств его причастности, — Илиан встал рядом с братом, задумчиво рассматривающим заснеженный сад. — Теперь с доказательствами проблем нет. Тела были найдены в самом притоне. Телохранитель убит ударом в сердце тонким острым оружием, предположительно шпагой или стилетом. Альфонсу не повезло, его пытали, и пытали изощрённо. Думаю, из-за спрятанных документов. Которые, кстати, мы нашли лежащими на столе, а к ним ножом для писем приколота записка: «Я сделал вашу работу». Документы весьма интересные, мы сможем взять за жабры не одну жирную рыбку.

— Клеймо было?

— Да… — темноволосый передёрнул плечами, вспомнив. — На члене.

— Демон! Новый Палач — настоящий садист. Перрэ всегда ставил клеймо на запястье. А этот клеймит по какому-то своему принципу. То на самых открытых участках тела, то совсем незаметных. И стиль убийств разный при этом. Нужно найти его поскорее… Что со вчерашним убийством? Тоже он?

— Вчера в доме на улице Гончаров была найдена убитая молодая девушка. Совершенно ужасное убийство, должен тебе сказать, до сих пор стоит перед глазами… Налей, — Илиан протянул брату пустой бокал, блондин налил с верхом, так, что красное вино потекло по пальцам темноволосого. Но он ничего не сказал, завороженно застыв. Перед его глазами возникло вчерашнее место преступления.

Обнажённая девушка висела в воздухе посреди комнаты, распятая на цепях, всё её тело было избито и изрезано. Нетронутым осталось только лицо. Весь пол и стены были в крови. Во рту был кляп. Белокурые волосы тоже запачканы кровью, словно убийца гладил по ним окровавленными руками.

Позже, в морге, оказалось, что это был парик, девушка была брюнеткой. Клейма на ней не было.

Илиан в подробностях рассказал о вчерашнем убийстве. Ни толковых свидетелей, ни улик.

Удалось узнать только, что накануне к дому подъехала карета. Из неё вышли мужчина и женщина. Фигуры и лица надёжно скрывали плащи. Мужчина держал в руке большой кожаный саквояж. Такие используют лекари. Карета тут же уехала. Женской одежды в доме не нашли. Выяснить личность девушка пока не удалось.

— Знаешь, братец… — Тигран тяжело вздохнул. — Не хочу тебя огорчать, да и себя тоже… Но, похоже, к нам явился Барбьерский Мясник.

— Кто?!

— Барбьерский Мясник. Пойдём в кабинет, я покажу тебе донесения наших шпионов из графства Барбьер. Что ты смотришь на меня так? Я должен быть в курсе, что происходит у соседей.

— Насчёт баронессы… Давно мы не охотились, думаю, необходимо пригласить её на охоту в загородный охотничий домик, узким кругом, так сказать. Там-то уж дворецкий тебе не помешает. К ней пока не ходи, я пошлю официальное приглашение, отказать она не осмелится.

— Делай, как сочтёшь нужным, — устало проговорил Илиан, разглядывая тоскливый пейзаж за окном. Настроение соответствовало.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Это просто блаженство-о-о. Манон с наслаждением застонала, вытягиваясь в ванне, вот то единственное, что могло примерить женщину с тем, что она вынуждена жить в этом доме неделю и терпеть ухаживания графа Илиана Алендер.

Она не могла бесповоротно отказать ему от дома, будь это любой другой граф — запросто. А этот… брат герцога, да ещё начальник Тайной Стражи, недавно назначенный братом на эту должность.

Ну да, есть у неё свой источник в Страже. Надёжный и проверенный. Отец ей передал все свои связи и агентуру. Она уже год выполняла вместо него задания Герцогского Дома, он лишь отслеживал, страховал, натаскивал. Поэтому, несмотря на столь неожиданную кончину Перрэ, она осталась при прежних знакомствах и связях. Она, конечно, могла прийти к герцогу и сказать, что является приемником Перрэ. Поступить на службу и принадлежать Герцогскому Дому. Следовательно, попрощаться со своей жизнью и свободой. Она не желала никому служить. Да она по-прежнему «чистила конюшни», «оплачивала долги», но она сама выбирала тех, кто заслужил смерть.

Никто не замечал неприметную, серенькую служаночку или паренька-посыльного, примостившегося в уголке на скамье в зале суда. Да и друг из городской Стражи поставлял сведения о запутанных спорных делах вроде того, что она закрыла на этой неделе: Альфонс Арсен. Но остались дети с искалеченными телами и душами, нужно будет что-то решить с ними… Об этом она подумает позже и найдёт способ помочь им. Можно сегодня навестить Жюли и поговорить с ней об этом.

А сейчас наслаждайся, Манон, теплой водой и минутой покоя… но мысли о графе снова змеями вползли в её сознание…

Манон прекрасно знала, что из себя представляет младший Алендер. Она очень жалела о своей несдержанности на балконе. Не знала, как он выглядит, иначе бы так и простояла тихо у стеночки в тенёчке. Манон совершенно не хотелось привлекать его внимания к своей персоне. Красавчик, любимец женщин, хитрец и враль, умная и расчётливая скотина, упрямый, всегда добивающейся цели. Поэтому она сделала всё, чтобы потушить возникший интерес и вызвать некую неприязнь.

Она прекрасно помнит, как он смотрел в первый вечер на неё. Как охотник на добычу, которая уже вот-вот будет его. Изучающий взгляд, пытающийся пробраться сквозь «броню» её траурного наряда. Как в её лицо, скрытое вуалью, впивались его серо-зелёные глаза, пытаясь рассмотреть черты, прочесть эмоции. Но она отлично отыгрывала: недалёкое, болезненное создание, холодное и до предела вежливое. Как этот горящий, раздевающий взгляд тухнет, становится скучающим, а потом и откровенно неприязненным, когда он думал, что она не смотрит на него.

Манон расхохоталась, вспомнив передёргивающиеся плечи графа от её лепета о лекаре, о прекрасной погоде, когда за окном завывала метель, или об окотившейся кошке и какие милые комочки эти котятки…

Сегодня он не пришёл. И можно было нормально заняться делами. Манон протянула руку и взяла с подноса, находившегося на невысоком столике, несколько конвертов и кинжал. С оружием она никогда не расставалась. Просмотрела послания, нахмурилась.

Сглазила. Письмо от герцога Аландер. В ход пошла тяжёлая конница с копьями наперевес.

С помощью кинжала она вскрыла письмо. Так и есть, неприятности. Приглашение на охоту, и в таких формулировках, что не отвертишься. И намёк на то, что здоровье нужно беречь и чаще находиться на свежем воздухе, желательно за городом. В чём герцог любезно решил помочь, расстроенный рассказами брата о болезненном состоянии баронессы, и решил позаботиться о приёмной дочери своего любимого наставника… Лицемер!.. Что-то им от неё нужно. Ладно!.. Съезжу на эту охоту, устрою им походный госпиталь… А потом ушлю баронессу в деревню, на свежий воздух в поместье. Тем более, что управляющий прислал письмо с просьбой приехать, помочь разобраться в делах.

Манон отложила письмо герцога. Взяла в руки небольшой темно-коричневый конверт без обратного адреса и имени отправителя. Вскрыла, вынула сложенный вдвое листок, развернула и вскрикнула. В воду упал белокурый окровавленный локон. В тёплой воде спёкшаяся кровь стала быстро растворяться, окрашивая воду в розовый. «Для тебя — моя любимая игрушка» — прочла она, листок выпал из задрожавшей руки в воду. Она выскочила из ванны, сжимая кинжал. Манон столько времени провела в поисках этого человека, а этот гад нашёл её первым.

— Клод! Сотина! Я НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! — проорала она.

Злая, словно демон, Манон голая вылетела в спальню. Швырнула кинжал в резной столбик кровати, клинок вошёл на треть и несколько мгновений дрожал в древесине. Подбежала к большому зеркалу во весь рост и уставилась на своё отражение. Тело, её стройное, тренированное тело, было бы совершенно…

Но было то, что не давало ей забыть, отпустить окончательно и навсегда призрак прошлого.

Шрамы, длинные и совсем короткие, глубокие и почти незаметные, покрывали её тело, словно рисунок сумасшедшёго художника. Художника, выбравшего вместо полотна — человеческое тело, заменив карандаш — лезвием ножа, а кисть — плетью.

Страх, ужас, отвращение — непередаваемый коктейль чувств и эмоций испытала девушка, увидев себя первый раз в зеркало.

Манон помнила, как она встала, пошатываясь с постели, и пошла в уборную, проходя мимо зеркала, взгляд зацепился за отражение. Она подошла.

На неё смотрело создание потустороннего мира. Ввалившиеся глаза, фиолетовые тени вокруг них. Худое, мертвенно бледное лицо… Волосы, её волосы были тёмные, она помнила, как на берегу реки Клод тянул её к себе за чёрную прядь… А теперь — коротко остриженные, и они были седые, словно у старухи. Огромные испуганные глазищи цвета спелой смородины с безумным блеском таращились на неё из зазеркалья.

Кто ЭТО?.. Это не Я!!!

Непроизвольно схватилась руками за лицо. Отражение повторило движение. Широкие рукава ночной рубашки сползли к локтям. Руки испещряли тонкие розовые шрамы, переплетаясь в какой-то геометрический рисунок. Девушка качнулась к зеркалу, рванула ворот рубашки… Стёкла в оконных рамах задрожали от душераздирающего вопля… Она вспомнила всю боль тех дней… тело вновь горело в пламени боли….

Перрэ нашёл её на полу, она скулила и выла, раздирала на себе рубашку, ногти царапали едва зажившую кожу. Он схватил её, прижал к себе, не позволяя вырваться извивающемуся телу.

— Плачь, девочка, плачь… дай волю слезам… пусть омоют душу… унесут боль… страх… пусть наступит пустота… из неё ты родишься заново… ты наполнишь свою душу новыми чувствами… а сейчас плачь… — мужчина, качал на руках рыдающую девушку, гладил её по волосам и говорил… говорил… говорил…

Через два дня они выбрали ей имя — Манон.

Прошло много времени, прежде чем Манон приняла своё тело. Шрамы зажили, и многие из них почти были не видны, она часто стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Зачем он сделал с ней это? Зачем наносил эти рисунки-шрамы, он же не просто резал её кожу, он рисовал на ней. Она найдёт его и спросит, почему. А потом… Она ждёт встречи… жаждет заполнить свою пустоту его болью, его криками… О-о-о, да… Они стоят друг друга — два чудовища. Она — его порождение, и стремится вернуться к своему создателю.

Манон вышла на его след в графстве Барбьер. Захватила его слугу, того самого, что был с ним пять лет назад в замке и помогал ему. Она перестаралась и он… сдох… слабак. Клод исчез. А ей пришлось срочно возвращаться домой, скакать без отдыха двое суток, останавливаться лишь затем, чтоб только сменить лошадей. К Учителю. Они успели попрощаться… Перрэ восстановил из руин её тело и душу, но даже он не смог до конца излечить и заполнить звенящую пустоту, что была в ней.

Манон расчесала свои белые волосы — «дань придворной моде». Стянула их в низкий хвост. Вытащила из шкафа чистенькое, невзрачное шерстяное платьице служанки. Но прежде натянула теплые мужские лосины, закрепила на ногах ножны для четырёх маленьких метательных ножей. Обула сапожки, спрятала в правом кинжал, в левом — стилет. Надела толстую нижнюю рубаху, корсет — неплохо защищает от скользящих ударов. Серенькое платьице перетянула пояском, на него сзади прикрепила кинжал, задрапировала его в складках. В кармашке вшиты ножны, в них притаился знакомый Илиану дамский стилет. Поверх платья натянула безрукавку, в подкладке которой вшиты крепежи для ещё восьми метательных ножей. На руки надела перчатки, в них вшиты металлические пластины, удар в челюсть будет чувствителен. Прикрыла волосы чепчиком — воткнула в него пару длинных булавок, чуть припудрила лицо, делая его безликим. Накинула на плечи тёмно-коричневый плащ из толстого войлока. Взглянула в зеркало — ни дать ни взять служанка из хорошего дома. Усмехнулась, натянула капюшон на голову. Потопала. Попрыгала, ничто не звенит, не мешает и держится крепко.

Графский соглядатай вновь останется с носом. Слежку за домом она заметила в первый же день. Поэтому баронесса Перрэ покидала особняк не часто, неторопливо шла до Храма Всевышнего вознести молитву за покойного барона Перрэ, кто там разберёт под вуалью. А Манон Авье ускользала из дома под видом служанки или слуги. По-видимому, было приказано отслеживать всех, кто покидал дом. Поэтому долго шаталась по улицам, «зевая по сторонам», ведя за собой хвост, и грамотно сбрасывала его на оживлённых улицах. Но сегодня она придумала другое, некогда было таскаться по городу.

Из дома баронессы вышла группа из десятка слуг, большинство было немых, поэтому активно жестикулировали, радовались свободному вечеру. Группа разделилась и разошлась в разные стороны по два человека. Сегодня шпиков было всего двое, один, как обычно, оставался у особняка, другой должен проследил за тем, кто покидал особняк. Ну что ж, придётся разорваться на кусочки, чтоб отследить десять человек одновременно, разошедшихся в разные стороны.

Дом Желаний Жюли

Увидев входящую в кабинет Манон, миловидная, чуть полноватая женщина лет сорока радостно вскрикнула и бросилась навстречу.

— Девочка моя! — она прижала к пышной груди Манон. — Как ты? Я так расстроилась, когда узнала о смерти Жана. Так неожиданно, как это случилось?

— Последнее дело… Не знаю, он не вдавался в подробности, сказал, что расскажет после моего возвращения из Барбьера… Знаю, что расследовал заговор против герцога. Застала уже умирающего, он сказал, что долг оплачен. Значит, дело закрыто.

Жюли отстранилась, внимательно всматриваясь в лицо Манон.

— Жюли… со мной всё хорошо, не переживай, — Манон отошла от женщины. Сняла плащ, бросила на спинку небольшого двухместного дивана, и сама расположилась на нём, вытянув ноги на стоящий рядом пуфик. — Я пришла по делу, мне нужен совет и помощь… Ты слышала об «Альфонсе»?

Жюли посмотрела на неё через плечо, в этот момент она наливала им в бокалы вино. Отвернулась. Взяла бокалы, подошла к Манон, один передала ей, с другим грациозно опустилась в кресло напротив.

— Милая, кто же не слышал об Альфонсе и его клейме… — Жюли поправила рыжую прядь, зелёные глаза задорно блеснули. — А ты просто садистка…

Манон нахмурилась, вспомнив последнее дело… не сдержалась она, когда эта скотина начал расписывать ей, что он делал со своими малолетними рабами… и пытать его она не планировала, просто убить… но после услышанного… Рука инстинктивно сжала бокал.

— Эта сволочь получила по заслугам, — глухо проговорила Манон.

— Никто и не спорит… какая помощь тебе нужна, дорогая?

— Я хочу узнать, что будет с этими детьми.

— Слышала, что сейчас они в приюте, но боюсь, что их души и психика искалечены и все они, скорее всего, рано или поздно окажутся на улице.

— Хочу забрать их и отвезти в поместье.

Жюли удивленно распахнула глаза. Они молчали и смотрели друг на друга.

— Зачем тебе это, Манон? — спросила, наконец, рыжеволосая.

— Спасти свою душу, Жюли. На мне столько крови. Я хочу попытаться спасти то немногое, что осталось во мне человеческого… Жюли, я чувствую, что становлюсь чудовищем.

— Манон… — попыталась возразить Жюли.

— Клод нашёл меня, — сказала Манон подчёркнуто отстранённо.

Жюли вскрикнула, зажав ладонью рот, и в ужасе смотрела на то, как Манон спокойно допивает вино.

— Я получила сегодня от него записку и подарок. Мы оба стремимся к встрече. И кто после этого выживет, я не знаю. Поэтому необходимо поскорее завершить все дела. Я сделаю тебя моим душеприказчиком, — Манон жестом остановила попытавшуюся прервать её Жюли. — Дослушай до конца. Я доверяю только тебе. Ты поможешь мне организовать пансион для этих детей. На каждого будут открыты счета, по достижению восемнадцати лет каждый получит небольшой капитал для начала новой жизни. Если я умру, я хочу попросить тебя стать опекуншей.

— Ну, милая, ты меня огорошила… как ты возьмёшь их под опеку?

— Через два дня вынуждена ехать на герцогскую охоту, использую шанс поговорить и попросить опеку над этими детьми.

— Думаешь, не откажет?

— А зачем ему тратить деньги на содержание из казны, когда можно переложить это бремя на другие плечи? Ты поможешь мне?

— Милая, я стольким обязана Жану, разумеется, я помогу тебе. Давно хотела продать этот Дом Желаний, только не знала, чем занять мою неугомонную натуру… Но, милая, я же Мадам Жюли… хозяйка борделя.

— Лучшего борделя в городе, — уточнила Манон, улыбнувшись.

— Да-а, — гордо улыбнулась в ответ Жюли. — Но в глазах света я — падшая женщина.

— Жюли, Жюли… — Манон горько усмехнулась. — Тебе ли не знать о подлости и двуличности этого самого «света». Эти дети никому не нужны, если им не помочь, они попадут на улицу и станут шлюхами, ворами или убийцами… Мы можем хотя бы попытаться…

Женщины продолжили беседовать, Манон рассказала про Илиана Аландер.

— Ты к нему несправедлива, дорогая, — хохотнула Жюли. — Он душка, тебе это скажет любая девушка в этом Доме. Ветреник, правда, а вот старший… многие девушки хотят попасть к нему в постель, да он больно разборчив. Здесь у него две постоянные девушки.

— Жюли! Я не рассматриваю братьев Аландер в качестве любовников. Ни старшего, ни тем более младшего. Мне совершенно не интересно, кто и как ублажает их или они, — рассердилась Манон.

— Милая? Что с тобой?.. хотя и так понятно… Когда у тебя был мужчина в последний раз?

— Жю-ю-ли-и… — простонала Манон, — ты неисправима.

— И всё же?.. — женщина подалась к Манон и хитро прищурилась

— Давно… Ты помнишь, это было в твоём Доме, — пробурчала Манон, пряча взгляд в бокале. — И ты прекрасно знаешь, почему.

Жюли осуждающе покачала головой. В этот момент в дверь кабинета постучали.

— Прости, милая, — Жюли выпорхнула в коридор. Через пару минут она вернулась. На губах играла довольная и предвкушающая улыбка.

— Манон, мы уже говорили о твоих дурацких комплексах. Твоё тело прекрасно. Ты бы знала, как Рауль ждал, когда ты придёшь вновь…

Манон разомлела в тепле, безопасности и два выпитых бокала вина поспособствовали лирическому настрою. Последние месяцы дались тяжело, тренировки не могли снять постоянного физического и эмоционального напряжения… да и молодое тело требовало иной разрядки.

— Уговорила… согласна на Рауля, — махнула рукой Манон.

— Вот и славно, поверь, ты не пожалеешь, — Жюли поцеловала Манон в лоб. — Пойдём, я провожу тебя. Да и приодеть тебя не мешает, выглядишь… как служанка.

Тигран Аландер

В будуаре царил полумрак, горела единственная свеча у зеркала. Брюнетка сидела к нему спиной, лицо, прикрытое кружевной полумаской, прилегающей к лицу, скрывало и не скрывало черты, придавая загадочность, интригуя. Тигран сам был в полумаске, только из более плотной материи, таковы были правила этого Дома Желаний, все клиенты и клиентки носили маски.

Она заметила его отражение в зеркале, но не обернулась, следила за ним в отражении. Мужчина подошел вплотную и встал за спиной. Их взгляды скрестились в молчаливом поединке… Полные, чувственные губы чуть приоткрылись, тёмные глаза хищно блеснули. Его руки легли на её плечи, болезненно сжав, он принял вызов. Тигран чувствовал, как между ними нарастало напряжение, воздух начал сгущаться.

Платье цвета крови закрывало её тело почти полностью. Небольшой вырез на груди, ложбинка манящая… Шею плотно обхватывало широкое чёрное колье, спускающееся на грудь множеством блестящих в свете свечи нитей. Тигран непроизвольно протянулся и провёл по ним рукой, словно по струнам арфы, едва касаясь нежной кожи… до него донёся тихий перестук бусин и вздох женщины… а подушечки почувствовали, как её кожа покрылась мурашками, посылая ответные по его телу. Он задрожал, дыхание вмиг стало тяжёлым, словно кто-то сжал его горло и каждый вдох-выдох давался с трудом.

— Я… — хрипло попытался заговорить мужчина. Но женщина приложила пальчик к своим чувственным губам, призывая его молчать.

— Т-ш-ш-ш… — она облизнула подушечки указательного и большого пальчиков, протянула руку и загасила свечу.

ТЬМА поглотила их… поглотила разум и тела. Снесла все границы.

Горячие, тягучие поцелуи сменялись неистовыми покусываниями. Она смеётся, он чувствует на шее её прерывистое, рваное дыхание. Яростно рвёт атлас платья на груди, зубами оттягивая материю… въедаясь в обнажившуюся грудь ртом.

Прохладные пальцы хватаются за затылок, впиваясь короткими ногтями в кожу её руки, жадно зарываются в волосы, вжимая его в себя.

Они делают несколько торопливых шагов, в темноте сбивая всё, что попадается на пути. Валятся на ковёр, он слышит, как рвётся ткань его рубашки, и её прохладные ладони прижимаются к обнажившейся разгорячённой коже. Она оседлала его и терзает губы ненасытным поцелуем, словно пытается выпить его душу.

Тигран рычит, скидывает и тут же подминает её под себя, фиксируя одной рукой её руки над головой. Другая, поспешно путаясь в ткани юбок… прорывается… замирает… на ней нет белья… стон вырывается непроизвольно… мокрая, такая мокрая… Тело под ним выгибается дугой, стремясь прижаться.

Два пальца скользят внутрь, заставляют её вновь выгнуться ему навстречу. Впивается в её губы, всасывая, двигая пальцами сильнее и резче… тугие мышцы напряжены до предела, как и он. Вздрагивающее и движущееся в такт его рукам её тело… такая отзывчивая, узкая. Пальцы выскальзывают из нёе, и Тигран слышит разочарованный стон. Он видит, как в темноте блестят неутолённым огнём её глаза.

Он поднимается, тянет её за собой, сжимает её бёдра и, закидывая на себя, заставляет обхватить ногами за талию. Прижаться к напряжённому до предела члену… От тесного контакта, который уничтожает в нём всё человеческое… Два хищника рвут друг друга… с силой впечатывает лопатками в стену, она хрипло смеётся. Он возбуждённый до абсолютного края… дальше пропасть…

Тигран сглатывает, цепляется за взгляд и не в силах отвести глаз… так хочется содрать с неё маску…

Соприкосновенье обнажённых тел прошило сознание незримым клинком… замер… чувствуя, как её мышцы судорожно сокращаются и вздрагивают вокруг него. Её крик он глушит поцелуем, чувствует, как её ногти раздирают ему спину… и он начинает двигаться, всё глубже, изнывая от сладкой пытки… её стоны в его губы… сминают последние крупицы контроля и он отпускает себя… лихорадочные движения навстречу безумному ритму сердца, бьющемуся в груди под его ладонью.

Он прерывает поцелуй, это… невыносимо, неимоверно, это невозможно, когда она смотрит вот так, не отводя взгляд невозможных чёрных глаз… он чувствует, как её тело вновь начинает выгибаться навстречу и дрожать… её руки обхватывают его лицо… глаза в глаза… они падают в пропасть вместе…

Сколько они так простояли… вжавшись, вцепившись в необходимое тепло…

Тяжёлое, прерывистое дыхание… ещё не рассоединившиеся тела дрожали от пережитого безумства… Тигран уткнулся в её шею и вдыхал запах разгорячённого тела: лимона и бергамота… такой странный для женщины, обычно они пахнут чем-то цветочно-розово-приторным. Вдыхал и не мог надышаться. Сколько их было… до неё? Страстных и скромных, распутных и недотрог… но ни одна… не отдавалась так яростно и обречённо, словно в последний раз… требовательно брала и беззаветно отдавала… Тигран потёрся носом о кожу, присосался поцелуем, оставляя след… и пожалел об этом, она словно очнулась. Попыталась оттолкнуть его, но он не дал. Нет! Ему мало…

— Кто ты? — прохрипел он, почувствовал, как она напряглась в его руках.

— Отпусти, — приказала она, уперев ладони в грудь мужчины и пытаясь его оттолкнуть, но он держал её бёдра, не позволяя опустить ноги на пол, она заёрзала в его руках.

— Желаешь повторить? — спросил он, усмехнувшись, почувствовав, как начал вновь твердеть в ней и толкнулся, демонстрируя готовность.

— Убью-ю-ю, — простонала она, вжимаясь в него.

— Обязательно, я тебе в этом буду всеми силами способствовать, — проговорил Тигран, отлепившись от стены. — И даже способ подскажу, — сделал несколько шагов к кровати и уронил их в мягкую перину. Женщина взвизгнула и заколотила его по спине.

— Убью!!!

— Повторяешься, — мурлыкнул Тигран, толкнувшись в неё, нависая на вытянутых руках. Она застонала, лежит максимально раскрытая и беззащитная под ним… протягивает к нему руки, проводит по плечам, скользя ладонями по груди вниз к животу, слегка царапая короткими ноготками.

Низкий стон срывается с его губ, приглушённый стиснутыми зубами. Что ж ты так реагируешь, ведь уже всё было… и снова этот огонь в крови… ловкие, сильные пальцы гладят его бёдра, поднимаются к ягодицам, стискивают и сжимают их… Она приподнимается, тянется к его губам… Он не в силах выносить её жадный взгляд, жмурится, ощущая, как дрожит всем телом… её низкие, нежные стоны, от которых пронзает позвоночник…

Найти своими губами её губы и замереть, чувствуя, как она тут же перехватывает, возвращает, углубляет поцелуй… снося ему мозг ко всем демонам…

Он не замечает, как медлительную нежность смывает напрочь, и это уже вновь отчаянный трах двух хищников в разорванной одежде, с рычанием и сорванными голосовыми связками…

Он не понимает, как она уже на нём и яростно движется, впиваясь ногтями в горячие плечи, не отрывает глаз от его запрокинутого лица, искажённого желанием, от вздувшихся верёвок-вен на напряжённой шее. Она движется резко и сильно, и смотрит, смотрит, смотрит… Тигран открывает глаза, рычит, встречаясь с ней взглядом. Его руки схватили её бёдра и несколько раз резко насадили на себя, её тело забилось в конвульсиях, после чего его скрутило самого и вышвырнуло за грань, где исчезает всё вокруг, исчезает в ней, благодаря ей…они закричали!!! Тигран рванулся к ней, чтоб погасить этот вопль, впечатываясь губами, крича друг в друга.

Она распласталась на нём, судорожно вздрагивая, приходя в себя. Его пальцы безотчётно сжимали её бёдра, не в силах разжаться.

— ЛОМАЙТЕ ДВЕРЬ!!! — раздался вопль в коридоре, дверь в то же мгновение слетела с петель и с грохотом рухнула на пол, а вместе с ней два телохранителя, выбившие её. Илиан Аландер в одних кальсонах и шпагой наголо, пробежал по ним, спеша на помощь брату. Телохранители сквозь зубы пожелали графу долгих лет жизни в матерном варианте.

В дверной проёме толпились обитательницы Дома Желаний, с Жюли в первых рядах.

Тигран и брюнетка устало воззрились на посторонних. В наступившей тишине Тигран, поняв, куда устремлены взгляды троих мужчин, незваными ворвавшихся к ним, смог, наконец, разжать пальцы и оправить юбки, прикрывая женские ягодицы. Послышался троекратный разочарованный вздох.

— Господа, что заставило вас вломиться сюда столь громким способом? — строго спросил Тигран, продолжая под платьем поглаживать бархатную кожу, временами его пальцы натыкались на небольшие неровности, похожие на рубцы от старых ран. Странно, откуда они у женщины… позже нужно спросить.

Илиан, наконец, пришёл в себя, зло посмотрел в сторону уже поднявшихся телохранителей.

— Да вот эти остолопы прервали меня в самый ответственный момент, сказав, что тебя здесь убивают. Мчусь тебя спасать… Тигран, и что я вижу…

— Ничего не имею против такого способа убийства, Илиан, — мужчина почувствовал, что женщина на нём напряглась, начала отдаляться, закрываться. Демон! Как не вовремя явился младший братец со своей спасательной операцией.

— Вышли все вон, — приказал Тигран, и ТЫ тоже, — персонально Илиану.

— Нам нужно поговорить, — шепнул он в ушко женщине, — не уходи, дождись, я сейчас вернусь, — нежно поцеловал в висок, аккуратно переложил её на постель, провёл рукой по волосам, замер… она ТАК на него смотрела… словно была в полнейшем шоке. — Дождись, — поцеловал в уголок губ.

Спрыгнул с кровати, застегнул штаны. Демон, даже сапоги забыл снять. Порванная в клочья рубашка валялась на полу. Улыбнулся, это того стоило. Не оборачиваясь, чтоб не поддаться искушению вернуться к ней в постель, вышел из комнаты.

Мадам Жюли

Тигран схватил брата за руку и уволок в ближайшую комнату на разговор.

Манон, незамеченная в суетливой толкотне девушек, столпившихся возле комнаты, где скрылись братья в попытке подслушать, проскользнула в кабинет Жюли, через минуту появилась хозяйка борделя.

— Жюли! Я придушу тебя! — вскричала Манон, бросаясь на рыжую. Та с хохотом увернулась и спряталась за стол.

— Дорогая, неужели герцог настолько разочаровал тебя? — не переставая смеяться, спросила женщина, вновь уворачиваясь от пытавшейся поймать её Манон. — А по вашим крикам и стонам не скажешь… надо приглашать вас почаще… клиентам можно билеты продавать на прослушивание вашего акта…

— Придушу! — прорычала Манон, перепрыгивая через стол и повалив Жюли на пол. Рыжая залилась смехом, а Манон зло пыхтела на ней, прижимая к полу.

— Манон, милая, не злись. Тебе же было хорошо. Или ты, правда, хотела Рауля?

— Демон! Жюли! Предупреждать надо о такой замене, — проворчала Манон, скатываясь с рыжей интриганки на пол.

— Ага, и ты бы согласилась, — скептически хмыкнула хозяйка борделя.

— Разумеется, нет, — возмутилась Манон. — О-о-о, что я испытала, когда увидела влетающего в одном исподнем, но при шпаге, младшего Аландер и поняла с кем я…

Они обе расхохотались, вспомнив эпическое явление графа Илиана Алендер.

— Знаешь, милая, если не хочешь продолжить своё свидание с герцогом… — начала Жюли.

— Не хочу, — отрицательно замотала головой Манон, — хорошенького понемножку.

— Тогда бегом переодевайся в свои лохмотья и уходи через чёрный ход, там тебя уже дожидается карета. Я как услышала… ваш концерт… поняла, что уходить тебе придётся по-быстрому.

— Кстати, Жюли, а сколько стоят у тебя мальчики? — спросила Манон, поднимаясь на ноги и протягивая руку Жюли, помогая той подняться. Рыжая удивлённо округлила глаза.

— А тебе зачем? — рыжая отряхнула платье.

— Да вот, хочу заплатить герцогу гонорар, он так старался, заслужил, — на лице Манон играла такая улыбочка, что Жюли вновь расхохоталась.

— От пяти до десяти золотых, — проговорила Жюли, подходя к стене и открывая потайную дверь, спрятанную за портьерой, соединяющую кабинет и спальню хозяйки.

— Одолжишь десятку, потом верну, — честно пообещала Манон, стягивая с головы брюнетистый парик.

— Хорошо, расплачусь за тебя, нищее чудовище, — хохотнула Жюли, потом серьёзно добавила: — Будь осторожна, дорогая. И вот, прими сейчас, — она достала из потайного кармашка платья флакончик с тёмной жидкостью, всунула в руку удивлённой Манон. — Ты же не хочешь подарить герцогу через девять месяцев бастардиков? — поцеловала на прощанье впавшую в ступор Манон, вытолкнула в спальню, закрыла дверцу и задёрнула портьеру. — Ах, молодёжь, молодёжь, — проворчала она, не спеша подходя к зеркалу, намереваясь поправить сбившуюся причёску и платье. В коридоре послышался шум: крики, визг, грохот, падение тел.

— А вот и покинутый любовник явился… а так всё мило начиналось, — обречённо вздохнула.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет влетел злой, не-е-е, не так — ЗЛЮЩИЙ — Тигран Аландер.

— Где ОНА?!

От его вопля у хозяйки заложило уши. Она демонстративно сунула в ухо указательный палец и потрясла им внутри, прочищая.

— Что ж Вы так орёте, Ваше Сиятельство? — спокойно поинтересовалась она, отвернувшись к зеркалу и поправляя выбившийся локон.

— Жюли, не зли меня, — прошипел Тигран, наступая на женщину.

— И не думала, я себе не враг, — заверила его Жюли, отступая к столу.

— Правильно, поэтому ты мне расскажешь всё-всё-всё, — продолжал шипеть и наступать мужчина.

— Разумеется, разве возможно сопротивляться такому… натиску, — Жюли упёрлась ягодицами в стол.

— Жюли-и-и… не играй со мной!

— А я не прочь… — Жюли игриво провела пальчиком по груди подошедшего вплотную Тиграна.

— После вашего… м-м-м-м…. дуэтного выступления… весь бордель в возбуждённом состоянии пребывает…

— Плевать на бордель. Не заговаривай мне зубы, — мужчина перехватил руку женщины и сжал.

— Рассказывай, кто она? — жестко приказал он.

— Руку отпустите, больно, — попросила Жюли. — И не отсвечивайте голым торсом, Ваша Светлость.

Аландер отпустил руку и отошёл на шаг. Жюли обошла стол, села на стул, выдвинула ящик, вынула кожаный мешочек, отсчитала из него десять золотых, сложила стопочкой перед собой. Мешочек убрала обратно в ящик — и всё это под пристальным, недоумевающим взглядом мужчины.

— Итак, — начала Жюли, — Вы желаете знать, кто эта женщина, милорд?

— Просто жажду, — подтвердил Тигран.

— Что ж, держите, — Жюли пододвинула в его сторону стопочку золотых.

— Что это? — опешил мужчина.

— Деньги, — Жюли посмотрела на него как на умалишённого.

— Какие?

— Золотые.

Поняв, что она над ним просто издевается, герцог побагровел.

— Жюли!!!

— Хорошо-хорошо, не нужно так орать, — вскинула руки в примирительном жесте рыжая.

— И-и-и?

— Вы спросили про женщину, я Вам дала деньги.

— В качестве взятки, чтоб не спрашивал, кто она?

— В качестве гонорара, она моя клиентка и заплатила за услуги.

На бедного герцога было жалко смотреть, он то краснел, то бледнел, желваки просто отплясывали джигу. Руки сжались в кулаки.

— Ваше Сиятельство, между прочим, дорого заплатила, сказала, что осталась весьма и весьма довольна Вами, — продолжала Жюли добивать герцога с самым серьёзным выражением лица. Кто бы знал, чего ей стоило не расхохотаться.

— Мне-е… деньги-ги?…за услуги-и? — свирепел мужчина. — МНЕ! ГЕРЦОГУ! — взревел Тигран.

Жюли испугалась, что с ним сейчас случится удар. Она соскочила со стула. Подбежала к мужчине.

— Присядьте, милорд, — она заботливо подвела и усадила его на диванчик, метнулась за бутылкой вина и сунула ему в руки. Он присосался к горлышку и в несколько глотков опустошил. Жюли уважительно присвистнула.

— Милорд, откуда она могла знать, что Вы — герцог? Вы же в маске, как и все клиенты, — проворковала Жюли. — Она пришла сюда снять… напряжение… так же, как и Вы. И я смею надеяться, что Вы остались довольны… — она сделала паузу. — ВЫ. БЫЛИ. ДОВОЛЬНЫ? — весомо закончила вопросом женщина.

— Был, — вздохнул Тигран, откидываясь на диван и раскидывая руки на его спинке. Прикрыл глаза.

— Был… и весьма… хочу её найти… скажи, Жюли, кто ОНА?

— Простая клиентка, милорд, — Жюли притворно вздохнула, словно сдаваясь, — мне представилась, как Сильвия Брюнэ, вдова.

— Вдова-а… это хорошо, — довольно улыбнулся своим мыслям Аландер. — А где живёт?

— Ваше Сиятельство! — вскричала Жюли. — У меня лучший бордель в городе, а не сыскное агентство. Мы соблюдаем конфиденциальность, клиенты не указывают место проживания и даже имя может быть вымышленным.

— Вымышленным?! — встрепенулся Тигран, открыв глаза.

— А позвольте утолить женское любопытство… — вкрадчиво проговорила Жюли.

Тигран вскинул бровь — спрашивай, мол, но не обещаю, что получишь ответ.

— А зачем она вам?

Аландер потёр переносицу.

— Хочу предложить вакантное место официальной любовницы.

— Любовницы? — как-то разочаровано повторила Жюли.

— Ну, не жены же, — усмехнулся милорд. — Женщина, приходящая снять… напряжение в бордель, как-то не особо подходит на роль жены герцога Аландер. Даже фавориткой никак, хватило мне одной. Хочу любовницу, чтоб всегда была в спальне, не лезла в мои дела и не совала нос в интриги. До сегодняшнего дня мне как-то хватало твоих девочек, сама знаешь, почему не связываюсь с придворными фрейлинами и прочими дворянками, у всех у них матримониальные планы на меня. Либо у их родственников. Поэтому предпочитаю честные отношения с «бесчестными» женщинами… Жюли, я хочу ЭТУ женщину в любовницы.

— Ну да, ну да, — покивала головой Жюли, думая, как хорошо, что Манон не слышит этого… иначе за жизнь герцога она бы не дала и медной монеты.

В соседней комнате что-то грохнуло. А, нет. Слышала. Жюли с сочувствием взглянула на вскинувшегося герцога. Тяжело вздохнула. И, предупреждая вопросы с его стороны, сказала:

— Что за день такой, вынесли двери два раза, теперь эта безрукая Софи что-то снова сломала.

— Кто это — Софи? — насторожился мужчина.

— Да в том-то и дело, что никто, — обречённо вздохнула Жюли, — держу из сострадания криворукое создание… о-о-о, милорд каламбур получился… а вы любите каламбуры? Я их просто обожаю… — начала трещать радостно Жюли.

Тигран страдальчески закатил глаза и поспешил ретироваться. Всё, что хотел, он узнал.

Десять золотых остались лежать на столе.

В коридоре он столкнулся со служанкой, выходившей из соседней комнаты. В руках она держала какую-то коричневую ткань с осколками фарфоровой вазы. Он взглянул на сутулую фигуру, на её бледное измазанное сажей лицо — действительно, никто. Отвернулся, тут же забыв о ней. Не видел, каким обещающим много чего неприятного взглядом его наградила «служанка».

Тигран Аландер

Возвращался домой один, Илиан решил остаться, продолжить прерванный отдых. Взять другую женщину, как предлагал брат, Тигран отказался. Не хотел портить послевкусие… это как после изысканного вина выпить кислого пива.

Герцог откинулся на мягкую стенку кареты, как только та тронулась с места. Что за вечер… Он надеялся расслабиться, отдохнуть… а тут такая нервотрёпка… ну, поначалу очень и очень приятная нервотрёпка. Ну, зачем он согласился на «заманчивое предложение» этой интриганки Жюли.

— Ах, милорд, неужели Вы не устали от этих девчонок, — шептала в ухо рыжая, — сегодня есть кое-кто поинтереснее, поверьте, милорд, Вы не пожалеете. Она не из моих девочек. Она пришла сюда впервые в поисках страсти и удовольствий, — нашептывала рыжая демоница. — Она молода, красива… мои мальчики — Рауль и Пьер — уже исходят слюной. Паршивцы спорят между собой, кого же она выберет. Но, милорд, неужели Вы уступите такой приз?..

И он повёлся, повёлся как мальчишка, и не жалел… да, Демон раздери, не жалел. Дожив до тридцати двух лет, у него не было такой потрясающей женщины, и он её найдёт, вернёт и не отпустит, пока будет нуждаться в её безумных ласках… Охота… Он любит охоту…

Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать… Сильвия Брюнэ, или кто-ты-там… кто не спрятался, я не виноват… даже если спрятался…

Кстати, об охоте… баронесса Перрэ. Охота через два дня, нужно продумать, как найти подход к этой Бледной Моли… обсудить стратегию «осады» с Иланом…

Карета катила по брусчатой мостовой, мужчина в конце концов задремал, и снились ему глаза цвета спелой смородины…

Жюли устало вытянулась на диванчике, пальцы её крутили ножку бокала. Невидящий взгляд был устремлён на пламя. Она думала о Жане Перрэ.

Странным человеком был этот Перрэ. Они встретились на улице зимой, она забилась в угол грязного проулка и выла — её выкинули из Дома Желаний подыхать.

Она была молода и глупа. Отец продал её в дом Желаний. Влюбилась в своего первого и единственного клиента. Он зарезервировал её только для себя. Потеряла голову от любви, думая, что и он испытывает к ней подобные чувства. Как часто женщины выдают желаемое за действительное… Потеряла осторожность и понесла. Когда она сказала ему об этом, он ушел и больше не появился. Хозяйка была в ярости… она потеряла отличный доход. В наказание отдала Жюли самым жестоким и мерзким клиентам, которых обслуживали только провинившиеся девочки… она потеряла ребёнка. Обезумев, попыталась напасть на хозяйку, желая выцарапать ей глаза…, её избили и выкинули на улицу в зимнюю стужу в одном белье. Жюли помнила, как мужчина остановился перед ней, завернул в свой плащ и отнёс к лекарю. Моро, в привычной своей ворчливой манере, выходил её. Но сказал, что детей она иметь не сможет. Жюли проревела несколько дней. Моро выведал всю её историю и рассказал Перрэ. Через месяц он привёз её в тот Дом Желаний. Провёл в кабинет, усадил в кресло Мадам и положил перед ней бумаги. Жюли развернула их и обнаружила купчую на этот Дом на своё имя. Она теперь была полноправной хозяйкой. А предыдущую Мадам нашли замёрзшей насмерть в том самом переулке, с печатью палача на правом запястье.

Так началось сотрудничество и дружба с Перрэ.

Мужчины бывают так болтливы в постели…

Охота Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон смотрела с тоской в окно экипажа. Погода была прекрасная, легкий морозец. Снег замёрзшими бриллиантами сверкает и переливается на солнце. А настроение у баронессы Перрэ было наимерзейшее. Она вынуждена играть роль крайне болезненного, немощного создания.

С каким бы удовольствием Манон поехала верхом, пустила бы Ворона в галоп, ветер в лицо, рядом верный Дарк… В последнее время совсем мало его видит: прибежит, потреплет немного — и дальше в бега. Скучает друг. А всё из-за этого странного приказа найти пса, по описаниям похожего на Дарка, и его владельца. Она всю голову сломала, пытаясь вспомнить, где прокололась и засветила пса. На «дело» она ходит без собаки… Разыскивать начали сразу по возвращению в город.

Хорошо, Маркус сразу предупредил. И с Дарком в город она не выходила, гуляли в саду. А то, что приказ поступил от Илиана Аландер… Демоны побери этого графа… Маркус рассказал вчера, когда они вновь встретились.

Он передал ей копии документов по убийству девушки. Поговорили, она рассказала о письме с «подарком», о Барбьерском Мяснике, по следу которого она шла в соседнем графстве, подозревая в нём Клода. Сошлись во мнении, что, скорее всего, это действительно Клод.

Потом просто пили. Два года назад Маркус официально перешёл работать в Стражу. На днях его назначили заместителем начальника городской Стражи. Поздравила с повышением. Обмен информацией всегда шёл обоюдный: она делилась необходимой ему информацией, добытой из других источников, он с ней — своей.

До сих пор поминает ей укус, злопамятная зараза… под это дело каждый раз выпивка за её счёт. Говорит: «Невеста бросила», увидев следы от моих зубов на его шее. Уже пять лет выплачивает моральный ущерб выпивкой. Вспомнив вчерашние деловые посиделки с Маркусом, её единственным другом, настроение, несмотря на похмельную мигрень, улучшилось. Ненадолго. Она ехала в своей карете с Мартой, высокой, крупного телосложения женщиной. Некрасивые черты лица были всегда суровы. От природы молчалива и замкнута. В баронском особняке она была её горничной. Сегодня Манон взяла её в качестве компаньонки, ибо не пристало незамужней даме быть без сопровождения.

Марта дремала. Поездка длилась три часа. За окном экипажа гарцевали всадники, среди них глаза непроизвольно выхватывали братьев Аландер, и злость накатывала очередным приступом мигрени. Пить надо меньше, надо меньше пить…

Вспоминая «звериный трах» со старшим Аландер, она не впадала в эйфорию. Никаких трепетных чувств к нему не испытывала, особенно после подслушанного разговора Жюли и герцога.

Из Дома Желаний она вернулась не в особняк, а в дом на улице Модисток. Приняла ванну и легла в постель, позволив соскучившемуся Дарку лечь рядом поверх одеяла. Рука непроизвольно гладила собаку, а мысли вернулись к произошедшему.

Она, наконец, призналась себе, что ИСПУГАЛАСЬ, да-да, испытала неконтролируемый животный ужас, когда распечатала послание от Клода. На мгновение, но испытала. И то, что произошло между ней и герцогом — это был выплеск этого страха, таким образом она изгоняла призраков прошлого. И на месте этого мужчины мог быть любой. Поэтому все эмоции, чувства и желания, испытанные ею, она списала на то, что таким образом избавлялась от подсознательного ужаса перед Клодом перед их близкой и неизбежной встречей. Она стремилась к ней и боялась. Но, как говорил учитель-отец: «Страх — твой лучший друг и твой злейший враг. Ты контролируешь страх — и ты победишь. Ты теряешь над ним контроль — и он убьет тебя. Герои и трусы — они все испытывают страх, только поступают по-разному.»

Она свой страх контролировала, а значит, победила. Манон счастливо улыбнулась, загребла под бок Дарка. Подумала, что хороший секс замечательно снимает напряжение, надо почаще наведываться к Жюли. И уснула сном удовлетворённой женщины.

Братья Аландер

— Тигран, ты видел, какая образина у неё в компаньонках? Жуть. Лучше бы дворецкий. Эта вообще меня ни на шаг к хозяйке не подпускает. Здоровенная, как гвардеец, ни обойдёшь, ни объедешь.

— М-м-м? — промычал задумчиво Тигран, погружённый в свои мысли.

— Тигран, брат? Что с тобой, ты последние два дня сам не свой? — Лиан с беспокойством тронул брата за плёчо. Старший Аландер перестал вертеть в руке черную нить стеклянных бусин, оторвавшуюся от колье «вдовы», он нашёл её, лежащей рядом с его порванной рубашкой на полу у кровати. Единственное напоминание о женщине… Сильвии Брюнэ не существовало. Вернее, существовала вдова плотника Сильвия Брюнэ семидесяти восьми лет и Сильвия Брюнэ, дочь ювелира двенадцати лет. А Сильвии Брюнэ, вдовы лет так двадцати-двадцати пяти среди коренных жителей города найти не удалось. По крайней мере, за эти два дня.

— Да так, размышлял, — небрежным движением сунул нить в карман. — Что ты там говорил про образину?

— М-м-да, — закатил глаза к потолку Илиан. — Пойдём, на ужин опаздываем. По пути расскажу.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Ужин проходил в «дружеской обстановке», приравненной к боевым действиям. Узкий круг приглашённых состоял из Тиграна, Илиана и Климентины Аландер. Младшая сестра, рыжеватая блондинка, чуть квадратное лицо, пухлые губки, прямой небольшой носик, серо-голубые глаза. Надменный взгляд и высокомерие отличали эту сиятельную леди.

Три фрейлины, одна из них была опознана как «почти соблазнённая на балконе». Две других просто великосветские язвы. Три аристократа, взглянув на которых, Манон подумала, что они, наверное, перед ужином лимонов поели, такие надменно-кислые физиономии. Хотелось предложить им сахарку.

Рассадка персон за столом «радовала» несказанно: Тигран Аландер сидел во главе стола, напротив него на другом конце стола — Климентина Аландер. По левую руку от герцога — фрейлина Адель Форе, дальше виконт Виктор Легранд, фрейлина Аманда Фонтен — «недособлазнённая», виконт Марсель Маршанд. По правую: фрейлина Аврора Дюбуа, маркиз Эрик Руссель, баронесса Манон Перрэ, граф Илиан Аландер.

— Скажите, баронесса, а почему вы всегда в вуали? — задала вопрос с прицелом «недособлазнённая» фрейлина, сидевшая как раз напротив Манон. — Неужели есть что скрывать?

— У нас всех есть что скрывать, — проговорила Манон, сейчас её полупрозрачная вуаль закрывала только верхнюю часть лица и не мешала ужинать.

— И что же скрываете Вы? — не отставала фрейлина.

— К сожалению, природа не одарила меня такой красотой, как остальных присутствующих дам, — смиренно проговорила Манон, нарезая мясо. — А постоянные недомогания усугубили ситуацию.

— Что? Настолько уродливы? — Аманда явно мстила за их встречу на балу и испорченное рандеву с Иланом Аландер.

— Да, — равнодушно ответила Манон, отпивая воду из бокала. Все присутствующие уставились на неё с удивлением и любопытством. Отставив бокал, Манон приподняла вуаль, дабы удовлетворить страждущих. Болезненно бледная кожа, бескровные губы, припухшие веки со щёлочками чуть косящих к носу глаз, темные круги под глазами с белёсыми бровями и ресницами восхищения не вызывали.

— Милочка, Вы бы хоть косметикой пользовались, — внесла предложение Климентина Аландер.

— Благодарю, миледи, — Манон грустно вздохнула, опуская вуаль. — В моём случае бесполезно. Проще прикрыть лицо и не мозолить глаз.

Знали б вы, сколько пришлось использовать белил, уголь из камина отлично подошёл для теней под глазами, которые до сих пор щипало от лука, нарубленным в кашу любимым кинжалом. И всё для того, чтобы иметь сейчас такие чудесные припухшие веки, красные глаза и распухший нос. Наревелась…

Довести цветущий вид Манон до состояния бледной немощи ей удалось.

Окружающие должны привыкнуть к вуали, как неотъемлемому атрибуту туалета баронессы Перрэ…

Дальше разговор вертелся вокруг придворных сплетен, и Манон не принимала в них участия. Лиан оказывал ей знаки внимания, пытался разговорить её, но она давала односложные ответы. Аманда, видя ухаживания графа, злилась.

Манон взяла бокал вина и едва не расплескала содержимое… рука Лиана легла на её колено…

— Манон, ну неужели я совсем Вам не нравлюсь? — шепнул Лиан, наклонившись, рука скользнула выше.

— Граф, я не понимаю, для чего все эти… — она тряхнула ногой, пытаясь сбросить его руку, но он сжал её ногу и начал поглаживать. Чуть выше — и он наткнётся на прикрепленный к бедру кинжал. — Домогательства… Руку уберите. — прошипела так же тихо Манон.

— Не хочу… мне интересно… куда подевалась та тигрица, едва не прирезавшая меня на балу лишь за то, что я приобнял её за талию, — наглец сместил руку на внутреннюю часть бедра.

— Граф, Вы испытываете нездоровое влечение к уродливым женщинам? — Манон сомкнула колени, зажимая руку.

— Я люблю разнообразие, — выдохнул он в самое ухо. Его взгляд вдруг зацепился за тонкую белую прядку, и на него накатило видение: тёмный силуэт на фоне огня, влажная белая прядь, змеящаяся по обнажённой шее… он непроизвольно произнёс: — И да, я испытываю нездоровое влечение…

Что ж, в эту игру можно играть и вдвоём. Она повернулась к нему, их лица почти соприкасались, облизнула губы.

Тембр её голоса изменился, став бархатисто-обволакивающим, интимным.

— Если Вы не уберёте руку, — она стиснула ноги сильнее, чувствуя, как рука упорно протискивается выше, — я воткну в неё вилку.

— Но как же я уберу её, Вы так крепко сжали ноги… — он не сводил с её губ взгляд, они уже не были бледными — во время еды грим почти стёрся, и сейчас они были нежно-розовые, красивой формы. Илиан впервые настолько близко видел лицо баронессы. Заметил, что на коже слишком много белил. Полупрозрачная вуаль скрадывала черты, но с такого близкого расстояния он отлично разглядел большие, полыхающие яростью чёрные глаза… Вот мерзавка, столько времени водить его за нос, маскируясь под Бледную Моль — восхитился Илиан. Рука его с усилием протолкнулась выше. На губах заиграла вызывающая ухмылка.

— Я предупредила, — ответила такой же вызывающей ухмылкой Манон.

— Не осмелишься, — шепнул он. — Ауууу!! — воскликнул он в голос, подпрыгивая на стуле от боли, когда острые зубья возмездия воткнулись ему в зад.

Все за столом замолчали и уставились на Илиана.

— Прошу прощения. Язык случайно прикусил… ножка… индейки очень вкусная, — проговорил мужчина, отпивая из бокала и переводя дыхание, похоже, уколола до крови. Все вернулись к прерванной беседе. Только Аманда прожигала ненавидящим взглядом баронессу. А та «случайно» уронила вилку и попросила слугу заменить прибор.

— Это была не рука, — проговорил обиженно Лиан, наклонившись к баронессе.

— Промахнулась… метила выше и правее, — ответила она, указав подбородком на пах мужчины и отвернулась. Илиан сглотнул и более не донимал.

Ужин закончился и все перешли в гостиную, где слуги приготовили чай для дам и бренди для господ. Кто-то сел играть в карты. Аврора Дюбуа музицировала за клавесином, Климентина с Аделью Форе пили чай, беседовали. Аманда Фонтен изо всех сил кокетничала с Илианом, тот отвечал взаимностью, бросая временами взгляды на Манон, стоявшую у клавесина и переворачивающую ноты для Авроры. Она следила, когда виконт Марсель Маршанд закончит разговор с Тиграном Аландер. Наконец виконт отошёл к карточному столу. Манон, извинившись, покинула музыкантшу и подошла к герцогу.

— Милорд, — она склонилась в лёгком поклоне. — Примите благодарность за приглашение провести несколько дней в таком замечательном месте и прекрасный ужин…

— Баронесса, очень рад, что угодил Вам, — герцог склонил голову в ответ.

— Милорд, мне нужно поговорить с Вами.

— О чём же?

— О детях.

— О детях?! — вскинул удивленно бровь герцог. И внимательно всмотрелся в лицо женщины.

— М-м-м, дорогая баронесса, не припомню между нами настолько близких отношений. Мы даже не целовались, а уже дети… — шутливо проговорил герцог.

Ага, не целовались, все губы стёр да искусал… и не только губы, засос, оставленный на шее, так и не удалось замазать окончательно. Пришлось надеть самое закрытое платье с воротником-стойкой.

— Само собой, не о наших, милорд, — серьёзно проговорила баронесса. — Недавно я была в храме и слышала разговор об убийстве некоего Альфонса… он содержал притон с малолетними… — баронесса сделала паузу, не смогла продолжать.

— И что? Что вы хотите? — сухо спросил герцог, не понимая, к чему этот разговор. Он сам мучился вопросом, что делать с этими никому не нужными детьми.

— Я хочу стать их опекуном, — проговорила она быстро, — я знаю, сейчас они в приюте, но что с ними будет? Они уже изгои, искалеченные тела и души. Что их ждёт дальше? Панель, воровство…

Манон разволновалась, схватила Тиграна за руку.

— Милорд, сейчас казна несёт расходы на их содержание. Я хочу взять эту обязанность на себя. Увезу в поместье, организую пансион для них, я уже подыскиваю учителей. Они получат образование, освоят ремесло, которое будет им по душе и поможет прожить.

Герцог смотрел на эту женщину в полнейшем недоумении, не понимал, для чего ей это нужно — брать на себя подобную обузу.

— Баронесса, простите, но я не понимаю…

— Для чего мне это нужно? — закончила она за него. Герцог кивнул.

— Милорд… Барон Перрэ нашёл меня… вернее, то, что осталось от меня, в замке Гайлар, ничего не помнящую — ни кто я, ни как попала в этот замок, ни что со мной происходило в нём, — немного солгав: всё она отлично помнила, что было в замке. — Барон спас меня, лекари восстановили моё тело, но не смогли вернуть память, сказали, что разум таким образом блокировал ужасные воспоминания, иначе сошла бы с ума. Они считали, что воспоминания вернутся постепенно. Но прошло пять лет, а я по-прежнему ничего не помню из того, что было. Так вот, милорд, любовь и забота барона помогли мне снова начать жить, я хочу вернуть свой долг. Хочу помочь этим детям.

Тигран Аландер

Тигран смотрел на женщину и не мог понять, где же она настоящая: Бледная Моль или эта, с горящими глазами, видимыми даже сквозь идиотскую вуаль. Было видно, что ей действительно важно получить опеку. Тем более, это снимало с него ответственность и проблемы. Но, тем не менее, он сказал:

— Баронесса, я серьёзно подумаю над вашей просьбой и дам ответ через несколько дней.

— Благодарю, милорд, — тихо проговорила она, отпуская его руку, но он перехватил её ладонь и поцеловал. Он почувствовал, как она задрожала. Баронесса сейчас открыта, нужно использовать.

— Не скрою, Вы удивили меня, — Тигран подхватил её под локоток, и они начали прогуливаться по комнате под любопытными взглядами гостей.

— Чем же?

— Своей просьбой… и тем, что Вам пришлось пережить. Расскажите мне о себе, милая Манон.

Герцог слегка погладил локоть и вновь почувствовал, как задрожала её рука, он улыбнулся. Такая же женщина: немного лести, ласки, участия — и она твоя.

— Надеюсь, Вы позволите мне называть Вас так… милая Манон? — мужчина приподнял её руку и поцеловал в костяшки пальчиков.

— Милорд… — только и смогла произнести баронесса.

— Расскажите, как Вы жили эти годы у барона, он ведь после гибели жены и дочери покинул свет. А последние пять лет совсем стал затворником в своём поместье.

— А что рассказывать? Сначала долго лечилась у лекарей. Но и сейчас моё здоровье постоянно подводит меня, — она грустно вздохнула. — Я много путешествую по Святым местам и монастырям.

— А что же мужчины, неужели не было поклонников, среди друзей барона, соседей?.. — Тигран погладил пальчики баронессы, она стыдливо потупилась. Попыталась забрать руку, но герцог не позволил, сжав сильнее.

— Нет, мы вели уединённый образ жизни, кроме Пьера, нас никто не посещал.

— А кто у нас Пьер? — подпустил ревнивых ноток Тигран. Кажется, вот и наш Ученик.

— Пьер?.. — она неопределённо пожала плечами. — Они с бароном занимались фехтованием и стрельбой. Часто уезжали вместе, надолго. Мы с ним не общались, он был замкнутый и совсем не обращал на меня внимание.

— Слышу грусть в Вашем голосе, наверное, Вы были влюблены в этого высокого красавчика, он был жгучий брюнет? И как его фамилия?

— Вовсе нет, — возмутилась баронесса, — лицо совершенно обыкновенное и незапоминающееся, волосы русые, да и фигура… среднего роста, худощавый… нет, он точно не был красавцем. Фамилия? Никогда не слышала, просто Пьер.

— Вы до сих пор видитесь?

— Нет, в последний раз мы встречались полгода назад. Он даже на похороны барона не приехал, — обиженно проворчала Манон.

— Не расстраивайтесь, милая Манон.

— Мне казалось, они были друзьями, барон часто называл его учеником.

— Даже так? — герцог, довольный, встретился взглядом с братом и торжествующе улыбнулся. Тот провозился целую неделю, а он за вечер узнал всё, что нужно. Ученик действительно есть.

Нужно обдумать, как с ним связаться. Баронесса была ему более не нужна, мысли уже крутились вокруг Палача.

— Милорд, я хотела просить разрешения покинуть Вас, устала.

— Ну разумеется, был счастлив поговорить с Вами, — герцог выпустил руку Манон, она сделала книксен и выскользнула из комнаты.

К Тиграну тут же подошёл Лиан.

— НУ?

— Как я и говорил, Ученик был. Зовут Пьер, фамилии она не знает.

— Быстро ты её расколол, — проворчал Лиан. — Видел, как ты ей пальчики лобызал.

— А ты теряешь хватку, — усмехнулся старший брат. — Кстати, а что ты там на ужине вопил, только не говори мне про прикушенный язык.

— Да эта ведьма воткнула мне вилку в зад, — пробурчал Лиан.

— ЧТО?! Вилку в зад?! — Тигран едва сдержался, чтоб не расхохотаться. — И за что ты получил такое серьёзное ранение?

— Сущий пустяк, — невинно пожал плечами Лиан. — Положил руку ей на колено.

— Действительно, пустяк, — улыбнулся герцог.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Довольная Манон лежала в постели и размышляла. Значит, вот в чём заключался интерес братьев Аландер к моей персоне: информация об ученике. Она предполагала такое, и наводящие вопросы герцога только подтвердили догадку. Желаю удачи в поиске. Никакого Пьера не было. А про Маркуса ему знать не нужно. Он был её спарринг-партнёром. Манон интересовало, почему Перрэ не взял Маркуса в Ученики, он превосходил её во всём. В силе, в мастерстве, в умении сдерживать эмоции. Контролировать ситуацию. Одно время, в самом начале их совместных тренировок, ей казалось, что она ему нравится. Но потом это ушло. Она почувствовала некоторое разочарование. Но потом вспомнила, что именно он снимал её с цепей и видел то, что стало с её телом. Какому нормальному мужчине понравится такое изуродованное нечто, когда рядом есть молодые, красивые, гладкокожие девушки. Она видела, что Маркус очень нравился девушкам, они заигрывали с ним и строили глазки. Но он оставался холоден к ним. И это грело её. Потому что с ней он был другим, тёплым, весёлым, надёжным. Он смог стать ей настоящим другом. Да и нужен ли ей был тогда мужчина… нет.

Однажды она задала свой вопрос, почему она, а не Маркус, его Ученик. Перрэ ничего не ответил, просто заставил отжаться пятьдесят раз. У Маркуса она не спрашивала, было неудобно.

Сегодняшний разговор с герцогом был ей выгоден. Пусть разыскивают мифического Пьера. Слуг в поместье расспрашивать бесполезно, они немы, как рыбы, в буквальном смысле этого слова. Завтра можно будет получить разрешение на опекунство и уехать. Она больше не нужна. Герцог затянул с ответом только для того, чтоб иметь возможность её расспросить завтра, если за сегодняшний вечер он не узнает необходимые сведения.

Вспомнила, как он поглаживал и целовал ей руку, её действительно била дрожь от его прикосновений, объяснить её Манон не могла. Но не потеряла голову, поняв, что он принял это за симпатию к нему, подыграла. Поворочавшись на новой непривычной постели, Манон всё же заснула.

Всех подняли на ранний завтрак. Егеря-загонщики уже приметили заранее несколько лисьих нор. Свора гончих уже лаяла и подвывала в нетерпении ожидая начала гона.

Манон не планировала быть на охоте. Несмотря на то, что она была убийцей, охоту она не любила.

Сказавшись не совсем здоровой, она пыталась увильнуть от общего веселья на свежем воздухе в погоне за лисами. Но герцог настоял на её участии.

Поэтому сейчас недовольная Манон скакала в дамском седле в конце цепи охотников. Раннее утро было прекрасным, снег, выпавший за ночь, был мягким и искристым. Морозный воздух и скачка улучшили настроение. Собаки уже гнали зверя. Несколько человек остались у рощи возле поля. Остальные охотники, сначала растянувшиеся широкой дугой, начали сближаться, сжимая цепь, с улюлюканьем гоня рыжего зверя к роще на стрелков, поджидающих за деревьями. Гончие заливисто лаяли, преследуя лисицу.

Манон приотстала, не желая участвовать в общей травле. Она просто наслаждалась пейзажем, верховой прогулкой. Увлеклась настолько, что не заметила, как начала пришпоривать свою лошадь, догоняя основную группу охотников.

Через минуту она уже скакала бок о бок с Илианом. Он обернулся, одарив её удивлённым взглядом.

— Я смотрю, конная прогулка пошла вам на пользу, — крикнул он, разглядывая её разрумянившееся от мороза и скачки лицо. Вуаль была поднята.

Манон подарила ему улыбку, отчего Илиан даже слегка придержал своего скакуна. Но тут же пришпорил, нагоняя вырвавшуюся вперёд Манон.

— Баронесса, подождите! — Илиан поравнялся с ней. — Охота ушла левее, — сообщил он.

— Знаю, — крикнула она в ответ, — не люблю охоту, хочу просто прокатиться… утро необыкновенное.

Илиан усмехнулся.

— Предлагаю наперегонки до рощи. Проигравший целует победителя.

— Беспроигрышный для вас вариант, — рассмеялась Манон, придерживая лошадь и переходя на лёгкую рысь. — Не интересно.

— Трусиха, — хитро улыбнулся мужчина, тоже сдерживая своего коня.

Манон понимала: он её провоцирует.

— Победитель решает, принять или нет поцелуй проигравшего, — внесла изменения Манон.

— Согласен, — кивнул Илиан, — я предпочитаю с языком.

Пришпорили лошадей, и те поднялись в галоп с места, летели по снежной целине, выбивая из-под копыт белые фонтаны снега.

Рощи они достигли одновременно. Звуки охоты доносились слева. Переведя лошадей на лёгкую рысь, они поехали в ту сторону и приступили к торгу.

— Леди. Что будем делать? Мы оба победили.

— Или оба проиграли.

— У нас ничья. Нет ни победителя, ни проигравшего.

— Замечательно, никто никому ничего не должен.

— Или должны оба.

— Милорд. Спорить не о чем. Вы желаете поцелуя. Я — нет. У нас взаимоисключающие желания, — отрезала Манон и добавила, посмотрев на Илиана взглядом «не рекомендую настаивать». — Вы же, как благородный мужчина, примете во внимание желание дамы.

— Я предпочёл бы будить в даме другие желания, — проникновенно произнёс Илиан.

— Я помню, была на балконе, — напомнила Манон.

В такой лёгкой пикировке они догнали своих спутников. Охота была завершена. Рыжее тело лежало на белом снегу со стрелой в боку.

Тигран Аландер

Тигран заметил их приближение, оживлённую беседу, смех. Лицо без вуали, румянец на щеках. Блестящие глаза. Он почувствовал глухое раздражение, когда её взгляд встретился с его, она замерла и рука медленно опустила вуаль на лицо.

Значит, брату позволено лицезреть её без вуали, а ему нет? Отличное настроение после удачной охоты улетучилось.

Путь до охотничьей усадьбы, обед, ужин прошли в таком же сумрачном настроении. На обратном пути к Илиану и Манон присоединился виконт Маршанд.

Эти трое о чём-то переговаривались и пересмеивались. После ужина баронесса ушла к себе. День для неё был слишком насыщенным и утомительным, её здоровье требует отдыха.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Она почти заснула, когда справа послышался скрип отодвигаемой панели.

А она-то надеялась провести спокойно ночь. Манон аккуратно сунула левую руку под подушку, нащупала рукоять даги. Правую руку она сунула под одеяло, на бедре в специальной подвязке уютненько устроился небольшой стилет. С оружием она никогда не расставалась. Параноик.

Тихие шаги остановились возле кровати, матрац просел под тяжестью тела. Она дышала размеренно, как положено спящему человеку, и ждала. Лунный свет проникал в окно, благодаря чему в комнате не царила кромешная тьма. Мужская рука едва уловимо провела по волосам, спустилась на лицо, едва касаясь скулы, очертила контур губ. Она почувствовала, как мужчина наклоняется над ней, касается губами её губ невесомым поцелуем.

— Манон, — прошептал мужчина.

Притворяться далее Манон посчитала глупым.

— И что привело в столь поздний час в мою спальню, без приглашения, младшего из Аландеров? — голос баронессы был спокоен и холоден. — Мы же всё выяснили вчера за ужином и сегодня на охоте.

— А мне кажется, что нет, там была прелюдия…

— Желаете продолжения?

— Желаю, желаю получить свой приз, — выдохнул Илиан, склоняясь за поцелуем и почувствовал, как к горлу приставили холодное лезвие. А к паху ещё одно.

— Милорд, вы мазохист? — поинтересовалась Манон, глядя в удивлённые глаза мужчины.

— Не-ет.

— А похоже, что да, — не согласилась Манон. — Вам было мало вилки в зад, хотите для симметрии ещё пару дырок с другой стороны? — она надавила на дагу, прижатую к горлу мужчины, заставляя отодвинуться и приподнимаясь с подушек вслед за ним.

— У меня тоже возникло непреодолимое желание, — прошипела Манон, нажимая скрытую пружину на рукояти даги. Перед самым носом Илиана лезвие резко раскрылось, разделившись на три части. Илиан от неожиданности отпрянул, свалившись с кровати.

— Увидеть Вас кастратом, — нажала пружину, и лезвия со щелчком вновь соединились.

— Милая Манон… — раздался неожиданно голос Тиграна Аландер. Манон подскочила на кровати. — Я лелею надежду понянчить племянников, так что оставьте Илиану его достоинство.

— Демон Вас раздери, Вы-то откуда? — вскричала Манон.

— Оттуда же, откуда он, — Тигран протянул брату руку, помогая подняться. — У нас одна мать. И секретные ходы в этом доме известны нам обоим.

Манон фыркнула. А отцы что, разные?..

— Господа, соизвольте объясниться, какого демона вы оба, — Манон по очереди ткнула в их сторону дагой, — забыли в моей спальне. Я вас не приглашала.

— Милая Манон…

— Прекратите меня так называть, — вспылила баронесса. — Бесит!

Братья переглянулись. Эта фурия совсем не была похожа на Бледную Моль.

— Баронесса, совершенно не знаю, что забыл в вашей спальне этот неудачник, — Тигран кивнул на брата, — лично я пришёл завершить начатое. Вы же не будите отрицать, что вчера в гостиной между нами пробежала искра. Я чувствовал, как ваше тело отозвалось на мои прикосновения.

— А с чего это я неудачник? — пришел в себя Илиан.

— Лиан, суди сам: на балконе тебя отшили, неделю ты тоже зря потратил, вчера вообще вилкой в зад получил. А сейчас тебя кастратом сделать пожелали, боюсь даже представить, не подоспей я вовремя.

— Может, уже хватит про вилку! — завопил Илиан.

— Как скажешь, я просто объяснил ситуацию доходчиво, чтоб ты понял, что тебе здесь ничего не светит.

— Можно подумать, что тебе светит! — нахохлился Илиан.

Манон смотрела на них, стоя на постели с клинками в руках и думала, что сейчас братья похожи на двух бойцовых петухов.

— Милорды, а я вам не мешаю? — невинно поинтересовалась хозяйка комнаты.

— Нет! — рявкнули в один голос оба.

В этот момент в дверь тихо поскреблись. Манон и братья переглянулись и уставились на дверь. Поскреблись вновь.

— Вы кого-то ожидали? — ревниво поинтересовался Тигран.

— Поэтому так не рады нам? — поддержал брата Лиан.

— Идиоты, — прошипела Манон, спрыгнула с кровати и зашлёпала босыми ногами по полу. Повернула ключ и распахнула дверь.

Аманда, оттолкнув Манон, ворвалась в комнату и увидела Илиана, Тиграна она не заметила — его скрывал полог кровати.

— Я так и знала, что неспроста эта бледная тварь вилась вокруг тебя эти дни, — вскричала Аманда. — Лиан, милый, неужели ты променял меня на эту уродину?

— Лиан, милый… — передразнила Манон, — это по твою душу «недособлазнённая» пришла? Желает «дособлазниться»? Забирай её и уходите завершать начатое или продолжать. Видишь, желает и жаждет, — Манон указала жестом на всё ещё открытую дверь.

— У тебя так интересно, — проговорил Тигран, выходя из-за кровати.

Аманда, увидев Тиграна, растерянно переводила глаза с него на Манон, на Илиана.

— Вот только не нужно давать волю бурной фантазии, — проворчала Манон, закрывая дверь.

— Моя комната превратилась в проходной двор, — Манон подошла к креслу, на котором лежал её пеньюар, посмотрела на клинки в руках. Вздохнула, взяла в зубы дагу. Поставила правую ногу на кресло, разрез на боку у ночной рубашки удобно обнажил ногу до бедра. Она закрепила стилет под подвязкой. В гробовой тишине. Одела пеньюар. Дагу перехватила в правую руку и развернулась к гостям.

— Снова в монастырь ехать, — вздохнула Манон, смерив гостей нехорошим взглядом, гости сделали два шага назад. — С такими бурными ночами никакого здоровья не хватит… Итак, какого демона ВЫ ВСЕ ЗАБЫЛИ В МОЕЙ СПАЛЬНЕ?!!!

— М-Манон, мы с братом уже объяснили, — напомнил герцог.

— Точно!.. Хорошо… Леди, зачем Вы скоблились под моей дверью? — Манон ткнула в сторону фрейлины клинком. Она взвизгнула и прижалась к Илиану.

— Я искала Илиана, его не оказалось в его комнате, и я подумала…

— А-а, ну всё понятно, проскочила искра, пришли довести дело до конца, разобраться со мной и так далее… — Манон устало опустилась в кресло и проговорила: — Господа и дама, предлагаю всем разойтись по своим комнатам, или не своим, главное — из моей исчезните.

В дверь тихо-тихо постучали. Братья и Манон переглянулись, она начала закипать, те веселиться.

— На вид Моль Молью, а пользуешься бешеной популярностью… по ночам, — поддел Тигран.

— Это уже не комедия, это-фарс, — проскрежетала сквозь зубы Манон. — Скройтесь.

Троица отошла ближе к камину, из коридора та часть комнаты не видна. Манон встала, подошла к двери и открыла. На пороге стоял виконт Марсель Маршанд, она слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Чем обязана, виконт? — сурово спросила Манон.

— Баронесса, к чему условности, я видел, как Вы не сводили с меня глаз вчера в гостиной во время нашей беседы с герцогом. И потом Ваш взгляд постоянно останавливался на мне во время охоты. И наш разговор на обратном пути о свободе выбора женщины… Я хорошо понимаю такие взгляды и разговоры-намёки.

Виконт сделал шаг, желая войти в комнату, но тут заметил, как Манон постукивает в задумчивости клинком по бедру.

— Вот не пойму, вас всех из дома умалишённых выпустили, или вы массовый побег организовали? — проговорила Манон, внимательно, не по-доброму, посмотрев на виконта.

— Не понимаю Вас… — виконт на шаг отступил.

— Да и я Вас не понимаю… Ради Всевышнего, что вы все прицепились к больной, несчастной, забитой жизнью, уродливой МНЕ?! — завопила Манон. Виконт сглотнул и сбежал без объяснений.

Манон с грохотом захлопнула дверь. Резко развернулась, при виде её лица ухмылки сползли с физиономий братьев, а фрейлина попыталась упасть в обморок. Но на середине процесса поняв, что никто не собирается её подхватывать, падать в обморок передумала и просто шарахнулась от Манон за спину Илиана.

— Ваше Сиятельство, — от проникновенного шипения троица отступила на шаг. Манон двинулась на них, многозначительно похлопывая дагой по левой ладошке. — Помните мою просьбу, о которой мы говорили вчера в гостиной?

— Разумеется…

— Надеюсь, ответ положительный? — Манон продолжала наступать, загоняя их в открытый проём, соединяющий комнаты.

— Несомненно…

— И подпишите разрешение на опекунство утром, не дожидаясь возвращения в город?

— Безусловно…

— И я смогу уехать сразу после завтрака?.. — Манон видела, что здесь герцог задумался и надавила: — В качестве компенсации за моральный ущерб… Ещё одной подобной ночи я здесь не выдержу, сожгу дом к демонам…

— Баронесса, с Вашими убийственными аргументами не поспоришь, — Илиан с Амандой уже были в соседней комнате.

Тигран замер в проёме, смотрел на Манон. Его взгляд внимательно цеплялся за каждую деталь: разметавшиеся по плечам белые, словно снег, волосы — значит, всё же блондинка, а не парик; ночная рубашка, полностью закрывающая тело, с разрезами по бокам. Красивый овал бледного лица, высокие скулы, чётко очерченные губы искривлены в лёгкой усмешке. В сумраке глаза казались чёрными, тёмные ресницы и брови, а не выбеленные. Она казалась нереальной, словно привидение. Тигран шагнул к ней. Дага взметнулась к его горлу.

— Дага — не простой кинжал, — заговорил герцог, — во время поединка на дагу ловят удары и выпады клинка противника, а шпагой в правой руке проводят ответные удары. Используют дагу для комбинаций двойных защит и ударов. Кроме оборонительных целей, дага используется как наступательное оружие на коротких дистанциях.

— Вы мне лекцию по фехтованию решили прочитать? — усмехнулась Манон.

— Я хочу знать, откуда немощная, вечно больная девушка, посещающая Святые места и монастыри, умеет обращаться со столь непростым оружием? — ехидно поинтересовался Тигран.

— А что в нём непростого? — Манон непонимающе захлопала ресницами. — Нажала кнопочку — лезвия раскрылись, нажала — закрылись. Зато смотрится очень эффектно в руках женщины, на мужчин производит неизгладимое впечатление.

— Да-а, Манон, неизгладимое впечатление вы умеете произвести, — несмотря на лезвие, упирающееся в горло, Тигран сделал ещё шаг к женщине.

— Милорд, я не знаю всех премудростей про эту дагу, но… — Манон расплылась в милейшей улыбочке, (она всё про неё отлично знала, владела и обожала), — барон, показывая на какую кнопочку жать, чтоб не порезаться, рассказывал, для чего мужчины используют этот кинжал… я запомнила из всего только…

Руки герцога легли на талию и спину женщины, она смутилась, попыталась отстраниться, он не дал.

— Ну и что вы там запомнили? — проникновенно понизил голос герцог, не отводя взгляда от глаз баронессы.

— «Кинжал милосердия»… — выдохнула Манон, почувствовав, как по-хозяйски прижал её к себе мужчина.

— М-м-м-м, милосердия… — горячее дыхание коснулось шеи баронессы, нос потёрся о кожу, втягивая запах, губы коснулись скулы, затем щеки. — Ты будешь милосердна… Манон? — рука мужчины зарылась в волосы, надавила на затылок, заставляя ответить на поцелуй. Осторожный, невесомый, словно разведчик-лазутчик, проникающий на вражескую территорию…

— Конечно, милорд, я добью раненого противника милосердно, — прошептала севшим голосом женщина, отстраняясь. Лезвие от горла герцога она убрала, на кинжале была кровь.

— Манон, а ведь это можно приравнять к покушению на меня, — проговорил герцог, завороженно глядя, как она слизнула кровь с лезвия. Притянула его к себе, прижалась губами к порезу. Он чувствовал, как она целует и слизывает его кровь. В глазах потемнело. Руки его судорожно сжались: левая комкала ткань рубашки, а правая сжала в кулаке её волосы. Она прервала поцелуи и подула на разгорячённую кожу шеи. Герцог задрожал, оттянул за волосы её голову назад и въелся жадным поцелуем в податливые губы. Дага с глухим звоном упала на пол. Пальцы баронессы впились ногтями в его плечи. Оцарапывая, перебрались в блондинистую шевелюру, ласкали и терзали…

— Кхе-кхе, — прозвучало насмешливое рядом.

Манон отпрянула от герцога, высвободившись из объятий, тяжело дыша, взгляд слегка расфокусированный, пьяный.

— Братец, я преклоняюсь, — Илиан усмехнулся и демонстративно похлопал в ладоши. — Надо взять у тебя пару уроков по соблазнению.

Глаза Манон яростно блестели, она схватила с пола выпавшую дагу.

— Милорды, на сегодня с меня достаточно вашего общества! Закройте этот демонский ход, иначе я вам устрою полноценную женскую истерику со слезами, соплями, воплями и битьём особо ценной утвари. Милорды, я на грани! — предупредила Манон и, как ни странно, мужчины поверили.

Илиан со своей стороны нажал на подсвечник, вмонтированный в стену, и панель закрылась. Манон подтащила высокое кресло, перекрывая вход. Если гости пожалуют вновь, она услышит. Обессиленная, она повалилась на кровать, натянула одеяло на голову. ЧТО ЭТО БЫЛО? Она снова накинулась на этого проклятого герцога!! ДЕМОН! ДЕМОН! ДЕМОН!

Тигран Аландер

Эта комната была свободной, сюда специально никого не заселили на случай плана «Б». Если не удастся получить информацию, тогда в ход пошло бы соблазнение. Вчера Манон рассказала всё, что нужно. И необходимость в соблазнении отпала. Только вот зачем оба брата попёрлись к Манон осуществлять этот план «Б», когда план — «А» сработал…

Тигран выставил Илиана с Амандой в коридор, пожелав плодотворно провести остаток ночи. Он слышал, как Манон что-то протащила к стене, скорее всего, вход перегородила.

Тигран вытянулся на постели поверх одеяла, не снимая одежды, сапоги только скинул и камзол. Он лежал, прислушиваясь, но в соседней комнате было тихо. Ни нервных шагов, ни плача. Мужчина заложил руки за голову, зевнул. Забавная вышла ночка.

Для чего пошёл к ней в комнату, он так и не понял… ещё перед ужином он думал только «вдове». После вчерашнего разговора с Бледной Молью, он изменил своё отношение к ней. Вместо пренебрежительной жалости, которую он испытывал к баронессе Перрэ, он почувствовал что-то похожее на уважение.

Тигран думал над проблемой, что делать со спасёнными детьми, но ничего лучшего, как определить в приют, не придумал. Она же предложила отличный выход, часть содержания он по-прежнему оставит за казной. Будет любопытно посмотреть, что выйдет у неё из этой затеи.

Сегодня он ловил себя на том, что наблюдает за ней. И его задело, что она прикрыла лицо, заметив его взгляд. Зачем эта Бледная Немощь? Если есть «вдова»? Остаётся только найти её.

Тигран сунул руку в карман, вынул стеклянную нить, пальцы перебирали бусины, а мысли нанизывались одна на другую…

Расспрашивая Манон об Ученике барона, он намеренно прикасался к ней, желая вызвать симпатию к себе. Его мужскому самолюбию льстило, как от простых прикосновений, лёгких поцелуев руки дрожало её тело, запуская ответную реакцию в нем — колючие искорки растекались под кожей от подушечек пальцев по запястьям, всё выше и выше до самого затылка… и растеклись горячей волной по всему телу.

Он отмахнулся от этих ощущений, подумав, что эйфория пришла от долгожданной информации, подтвердившей его предположения. Он обрадовался, что женщина ушла. Отпустив её без сожаления, поспешил поделиться новостью с братом. Закончив разговор, Тигран огляделся, ему по какой-то странной причине захотелось вновь побеседовать с баронессой, подержать за руку… целовать… не только руки… совсем не руки…

Это было вчера.

Сегодня он с нетерпением ждал, когда все разойдутся по комнатам, герцогу хотелось остаться одному, подумать. Пришел в свою спальню, походил из угла в угол, беспокойство и странное томление не давали ему покоя. Тигран прошёл в комнату брата, постучал, никто не ответил. Вошёл, убедился, что брат даже не заходил сюда после ужина…

Постоял, размышляя, какой из фрейлин повезёт сегодня ночью, но вспомнил, каким взглядом Лиан проводил уходящую сегодня после ужина баронессу. Их совместную скачку на лошадях, «милую беседу»… Направился в комнату — план «Б». Подоспел к самому интересному. Баронесса раскрылась с неожиданной стороны…

И ночь могла закончиться весьма и весьма интересно для Тиграна…

Да, он поцеловал Манон, но он же не пылкий юноша, которому достаточно сорвать поцелуй желанной женщины и быть счастливым.

Он — взрослый мужчина, и ему хотелось большего… много большего….

Илиан, демоны его побери, так не вовремя встрял… Не мог тихо смыться с этой «недособлазнённой» и предоставить брату насладиться красивой, страстной женщиной… она тоже хороша, надо же было себя так уродовать…

Короткий, жадный поцелуй показался знакомым, что-то ещё тревожило в подкорке, какая-то важная деталь упущена. Казалось, вот-вот — и он схватит за хвост ускользающее воспоминание, очень важное воспоминание…

Мысли становились всё более тягучими, Тигран несколько раз зевнул и заснул, сжимая в руке стеклянную чёрную нить.

Тигран смотрел на баронессу Перрэ и понимал, что накатывающая злость вот-вот выплеснется наружу… ОНА ИЗДЕВАЕТСЯ?!! Для чего снова это чёрное платье, вуаль, холодный и отстранённый вид? Словно и не было ночного приключения… поцелуя. К завтраку она не спустилась, сославшись на недомогание. Он подумал, ей было неловко за их поцелуй. Но нет, она явилась к нему в кабинет сразу после завтрака. Приветствовала его книксеном и сразу перешла к делу. Ни тени смущения, неловкости, заискивания, ожидания продолжения. До омерзения деловой тон.

— Доброе утро, милорд. Бумаги готовы?

— Доброе. Разумеется. Осталось поставить печать и подпись.

— Ну, так поставьте, и я поеду. Хочу уже сегодня уладить все дела с приютом и завтра отбыть с детьми в поместье.

— Манон, зачем так спешить? — Тигран многозначительно посмотрел на неё. — Задержитесь на пару дней, через два часа выезд на охоту, на этот раз на кабана. Какая разница, дети под присмотром в тепле, накормлены. День-два не имеет значения.

— Милорд, Вы обещали, — возмутилась баронесса.

— Баронесса, считайте это частью сделки, — улыбнулся мужчина.

— Объяснитесь? — потребовала она.

— Вы получите детей, если останетесь на все дни охоты, — озвучил условие герцог.

Манон подошла к столу, откинула вуаль. Её глаза тёмно коричневые, почти чёрные, испепеляли Тиграна презрением. Красивые губы изогнула язвительная усмешка. Уперев ладони в стол, она чуть подалась вперёд к герцогу.

— Я получаю детей, — начала она, и её змеиное шипение мурашками пробежало по позвоночнику мужчины, — а Вы, я так понимаю, МЕНЯ, в качестве постельной грелки на пару-тройку дней?

— М-м-м, я себе представлял это как-то более романтично… любовница звучит значительно лучше, не находите?

— Как ни назови, а процесс один и конец известен.

— Милая Ман… — начал Тигран.

— Я просила не называть меня так… Бесит нереально! — рявкнула баронесса. — Вот что я скажу, Ваше Сиятельство. Вы забыли, что моим приёмным отцом был-барон Жан Перрэ? Он научил меня не только держать в руках кинжал, но и не поддаваться на шантаж! Никогда!

Тигран вскочил с кресла и, так же опершись руками о столешницу, подался навстречу Манон. Их лица почти соприкасались.

— Вы забываетесь, баронесса! Вы намекаете, что Я — ШАНТАЖИСТ?!

— Что Вы, как смею… — криво усмехнулась женщина. — Я не намекаю, я прямым текстом вам говорю: ВЫ, Ваше Сиятельство, ШАНТАЖИСТ!

Его бешеный взгляд скользнул по её лицу, голова была чуть наклонена, и он увидел след засоса, ранее скрытый высоким воротом платья… Негодяйка! Мне отказывает, а сама… Тигран вскипел. Захотелось придушить… но вместо этого ринулся вперёд, накрыл её губы своими в яростном поцелуе.

Манон растерялась на секунду, отпрянула, и тишину кабинета нарушил звук хлёсткой, звонкой оплеухи.

Они замерли, тяжело дыша, сверля друг друга ненавидящими взглядами. На щеке герцога расцветал чёткий след от пятерни.

— Ваше Сиятельство, — холодная ярость резала воздух словами, — я хотела помочь этим детям, потому что понимаю, через что они прошли. Но торговать собой, даже ради них, я не стану. Пусть их дальнейшая судьба останется на Вашей совести… Я сама выбираю мужчину, с которым ложусь в постель, сама… — вспомнила последнее посещение Дома Желаний и с кем, по прихоти Жюли, провела ночь, горькая усмешка искривила губы, с этого момента сама. — Вы, конечно, можете взять то, что хотите, силой. Вы мужчина. Вы сильнее. В ваших руках власть. Перед Вами я беззащитна. Можете растоптать меня… Вы желаете моё тело? Берите, но помните: я буду ненавидеть и презирать Вас… — она замолчала, в ней словно что-то сломалось, вздохнула. — Чем же Вы лучше тех, кто приходил к Альфонсу и насиловал этих детей? — взгляд баронессы потух, она опустила на лицо вуаль и направилась к выходу.

— Остановитесь! — крикнул Тигран. Она не послушалась.

— Баронесса Перрэ, я приказываю Вам остановиться!

Манон замерла, взявшись за ручку двери, обернулась через плечо. Герцог был в бешенстве. Это было видно по ходящим желвакам, по вцепившимся в столешницу побелевшими от напряжения пальцам.

— Баронесса, меня ещё никогда так не оскорбляли… — мужчина говорил негромко, но его голос пробирал до костей. Манон почувствовала страх, похоже, перегнула палку.

— Если бы вы были мужчиной, мы прямиком из этого кабинета отправились на дуэль… — его взгляд сверлил, её, но она не отводила глаз.

— Вы женщина, которая мне понравилась, да, я предложил Вам стать моей любовницей. Многие женщины хотели бы получить от меня подобное предложение… но Вы вывернули всё так, словно я — мерзопакостное чудовище… — он смотрел на неё, ожидая ответа, Манон молчала. Поняв, что ответа не дождётся, он устало опустился в кресло. Пододвинул к краю конверт.

— Возьмите. Это ваше разрешение на опекунство. С подписью и печатью… казна будет оплачивать пятьдесят процентов расходов.

Манон подошла, открыла конверт, вынула бумаги, прочитала. Вложила обратно.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — совершенно безэмоционально поблагодарила она, присев в глубоком реверансе. Не глядя на мужчину, пошла к двери, уже открыв её, она услышала:

— Манон, я не такое чудовище, как Вы думаете.

Не оборачиваясь, она спросила.

— А что будет с теми, кто приходил к Альфонсу?

— Ничего, — ответил герцог, немного удивлённый её вопросом.

— Понятно, — в голосе её было столько горечи и разочарования.

— Манон!

— Прощайте, милорд, — она вышла, тихо прикрыв дверь.

Тигран Аландер

— Тигра-ан, Тигра-ан… вернись к нам братец, — раздался вопль Лиана у самого уха.

— Что? — словно проснувшись, Тигран вздрогнул. — Я же оглохну!

— Ну, наконец-то мы дозвались тебя, — проговорила сестра, протягивая ему чашку чая.

— Ты с утра странный, на охоте я испугалась, что кабан убьёт тебя… Разве можно быть таким невнимательным?

— Братец, с тебя должок, я тебе жизнь спас, — Илиан похлопал блондина по плечу.

— Сочтёмся, — буркнул Тигран, отпивая из чашки, замер, принюхался. — Что это? Что это за чай? Климентина?

— С бергамотом, мне его недавно подруга порекомендовала, бодрит… — девушка с удивлением наблюдала, как старший брат буквально швырнул чашку на стол, напиток расплескался. Вскочил, забегал по комнате. Резко остановился и стукнул несколько раз себя по лбу. Климентина и Илиан, молча следившие за братом, переглянулись, на вопросительный взгляд сестры Илиан, глядя на брата, покрутил пальцем у виска.

— Я всё вижу, — пробурчал блондин, возвращаясь в кресло.

— Эм-м, у меня висок зачесался, — оправдался Лиан, почесав пальцем кожу на виске.

— Тигран, а что сейчас было? — недоумённо поинтересовалась сестра.

— Нервный срыв… переработал, — ответил Тигран, откидываясь на спинку кресла. — Илиан, будь хорошим братом, спаси ещё раз, налей мне вина… нет… лучше дай мне целую бутылку.

— Негодяйка! Мерзавка! Поганка! Гадина! Паршивка! Проходимка! Зараза! Холера! Стерва! Гадюка! Аван-авантюристка!.. — Тигран громил комнату, утром покинутую баронессой Перрэ.

— Не торопись, я запоминаю… хороший словарный запас, братец, — Илиан отпил из бокала, он сидел в кресле, опершись спиной в подлокотник, перекинув ноги через другой, время от времени болтая в воздухе ногами, словно сорванец. — Суку забыл.

Тигран замер с подушкой в руках, медленно приблизил к лицу и зарылся в неё, вдыхая едва уловимый запах бергамота.

— Братец, ты меня пугаешь, — хмыкнул Илиан.

— Сам боюсь, — проворчал Тигран, отшвырнув подушку на раскуроченную постель. — Надо быть таким идиотом, чтоб не понять, не почувствовать, не вспомнить, — взяв из рук брата бутылку, сел на пол, прислонившись спиной к кровати.

— Вчера, когда целовал её, почувствовал: губы — вкус знакомый, а запах… этот запах бергамота, вчера он был совсем слабый, но он был. И засос на шее, я взбесился из-за него… а это моя метка.

— Выходит, Бледная Моль и твоя Весёлая Вдовушка — одно лицо?.. Вот оторва, — хохотнул мрачно темноволосый, — А прикидывалась-то монашкой.

— Выходит, — подтвердил Тигран, отпивая из бутылки.

— И что теперь?

— Ничего, — буркнул блондин, — быть моей любовницей ей противно… а в Дом Желаний ходить, значит, не противно… шлюха… Сама она выбирает, с кем ложиться в постель… вот и пусть трахается с продажными…

— Я отменяю розыск несуществующей Сильвии Брюнэ?

— Да.

— И снимаю слежку с дома баронессы?

— Да… Нет.

— Так да или нет? — выжидающе уставился на брата Лиан.

— Пусть останется один следящий… за баронессой.

Илиан понимающе ухмыльнулся. Допил вино. Вылез из кресла, потянулся, словно кот.

— Брат, малышка обвела нас вокруг пальца… бывает. Вернёмся, поедешь к ней и…

— Я к ней не поеду, много чести…

— А может, я попытаю счастья? — хитро прищурился Лиан.

— Попытай… тебе для симметрии пары дырок на заду не хватает, — хмыкнул Тигран, поднимаясь с пола и цепляясь за столбик кровати.

— Злыдень, — рассмеялся темноволосый, — пусть тебе приснятся… эротические сны, — пожелал напоследок и вышел из комнаты.

Тигран оглядел разрушенную комнату.

— Кретин, — обласкал себя герцог, взгляд зацепился за уцелевшую подушку, пошатнувшись, потянулся за ней, не удержался на ногах и рухнул на кровать лицом в лёгкий запах бергамота, вздохнул, обнял подушку…

— Дура, — прошептал, засыпая.