Учитель для беглой княжны

Сказал — и осёкся. Словно нашёл последнее звено. А после этого сорвался с места, подхватывая со стула мундир, и исчез в коридоре

— Ты куда?! — я бросилась за ним и едва не пересчитала носом ступеньки. Благо, что Виен успел меня перехватить.

— В бордель, — последовал ёмкий ответ. У бедной Мэди, стоявшей внизу с подносом, аж посуда выпала из рук.

— В бордель?! — ахнула я, не ожидавшая такой прямолинейности.

Виен покосился сначала на служанок, потом на меня, и видимо, осознал всю нелепость момента.

— Ладно, собирайся, — буркнул он, чем окончательно отправил меня в ступор.

— А разве в бордель можно… со своим?..

Судя по взгляду, он с трудом удержался, чтобы не взять ремень и не отшлёпать меня хорошенько.

— Это закрытый клуб для избранных, в него можно… со всем. Именно этот клуб имела в виду Захира, и именно его посещала мать эрцгерцога. Я нашёл визитку у неё на столике. А если учесть, что у Захиры и Фелиции были одинаковые ожоги…

— То наша нищенка, скорее всего, инкогнито посещала место для плотских утех!

— И епископ тоже любитель этого заведения. Скорее всего, он бывал в клубе с любовницей. Так что я хочу серьёзно поговорить с мадам.

— Я точно с тобой! Даже не думай меня оставить! — встала рядом и вцепилась ему в локоть…

И только в экипаже поняла то, что не заметила между строк.

— Виен, — вкрадчиво начала я, — а откуда ты столько знаешь про закрытый клуб?

— Бывал по долгу службы, — последовал невозмутимый ответ. Я снисходительно посмотрела на остроносый профиль и дрогнувший кончик губ. Развлекаемся, значит. Потешаемся над глупой, влюблённой княжной!

— Олли, я никогда не давал обет безбрачия. У меня были и постоянные подруги, и случайные связи. Это отвечает на твой вопрос?

— То есть, на твою шею сейчас будут вешаться полуголые девки??

Улыбка стала ещё шире, а я почти дошла до крайней степени бешенства!

— Нет. Клуб позволяет сохранять инкогнито. А что, ревнуешь, Ольга?

Я?! Пожалуй, эта фраза отрезвила как нельзя лучше. Ревновать можно только своё, а Виен не является моим. Мне через неделю в Империю возвращаться!

— Отстань, — бросила я и отвернулась. Так и ехали в молчании до "закрытого клуба".

Когда карета остановилась, моему взору предстал добротный и явно исторический особняк. Никакой пошлости, вроде обнажённых скульптур и громких кокетливых стонов, я не обнаружила. Шторы на окнах были плотно закрыты, а на улице — никакого шума. Спокойствие и порядок. С виду казалось, что хозяин дома чопорный и благородный господин.

Сжимая мою руку, Виен подошёл к закрытым дверям и вежливо постучал.

Маленькое окошечко, как бойница в крепости, дрогнуло и распахнулось.

— Кто?

— Мне нужна хозяйка дома. Доложите. Передайте, что прибыл герр Корриан.

Окошко скрипнуло и закрылось. Мы остались стоять перед дверьми.

— Может, стоило сказать, что ты ополоумевший от страсти Раб Похоти? — вспомнила я ещё один любовный романчик, на этот раз исключительно непотребного содержания. Настолько непотребного, что моя Марго читала его с широко раскрытыми глазами.

"Братцу твоему этот роман подарю, — хихикала она, — а то судя по талантам главного героя, Дан со мной даже не старается!.."

Виен, однако, Раба Похоти встретил прохладно.

— Вообще-то я рассчитывал только на разговор с мадам, но ты меня явно искушаешь…

— Ваше преосвященство, будьте серьёзнее! Я переживаю за нашу конспирацию, — прошептала сердито и вздёрнула носик. Виен вдруг улыбнулся мне так, что ёкнуло сердце.

— Олли, я иду к мадам как представитель власти. Никаких зайчиков, котиков и упаси боже, рабов похоти. Откуда ты это взяла?..

Откуда-откуда. Места знать надо!

Дверь со скрипом распахнулась, заставив меня с испугу спрятаться за Виен. В тёмном проёме нарисовался необъятных размеров мордоворот и протянул нам две кружевные маски. Виен бесстрашно забрал обе, одну протягивая мне.

— Мадам сейчас занята. Она просила проводить вас в покои и угостить. Не откажитесь от вина из её личных запасов. Кэт проводит.

— Как долго мадам будет занята? — прищурился Виен. Гора не проявила ни единой эмоции.

— Не больше часа.

С этими словами он отошёл от двери, являя нашему взору ярко-рыженькую, как Мэди, девчонку в одном фартуке. То есть совсем в одном фартуке. Когда она подмигнула и повернулась филейной частью, я разглядела лишь одни завязочки на спине.

— Виен, а давай ты внезапно ослепнешь? — флегматично предложила я: — Могу даже подсобить.

Он совсем по-мужски хмыкнул.

— Если оценивать с эстетической точки зрения, твоя… бёдра мне нравятся больше.

— Ах та-а-ак, — потянула я, — любезная Кэт, а в этом заведении есть мужчины в подобном наряде? Хочу оценить с эстетической точки зрения!

— Позвать? — не сразу уловила подвох девушка и получила леденящий душу взгляд Виена. Инквизитор ловко подхватил меня на руки, сделав местной труженице жест "идти".

Ну, как говорится, мы нашли компромисс.

Отчего-то я решила, что ждать мы будем в приёмной или в каком-нибудь отдельном кабинете. Но… нас привели в номер. В дорогой, хорошо обставленный номер. Правда, некоторые детали смущали. Например, зачем постояльцам верёвки, плётки и наручники?.. Кого-то пытать?.. Судя по ухмылке, Виен о назначении "инвентаря" он догадывался, но молчал как заговорщик на допросе.

Странные у них в Валессе бордели, честное слово. Впрочем, я никогда не была в подобных заведениях. Княжне по борделям ходить, вроде как, не полагается.

— Ужин в номер! — призывно покачивая бёдрами, уже другая девушка внесла в комнату целый поднос с едой и вином. — Будут ещё пожелания? Мадам не скоро освободится, и она обеспокоена вашим комфортом…

— Если ваша Мадам не появится через пятнадцать минут, я дам приказ на штурм здания, — прищурившись, процедил Виен. До обнажённой натуры девушки ему не было, кажется, никакого дела. И дрогнув, она явно почувствовала инквизиторский холод. — Сообщи Мадам! Быстро!

Девицу как ветром снесло. Захлопнув дверь, Виен бросил взгляд на наручники у изголовья кровати, а потом — на меня.

И притворно вздохнул.

— Даже не думай! — мрачно предупредила я. Подставлять свои нежные ручки в эти железки я точно не собиралась!

— Мы при исполнении, Ольга, какие наручники?.. — ухмыльнулся он, приблизившись к столику. — Хочешь перекусить? Или вина для храбрости?

Я покосилась на поднос с сомнением.

— Ты не боишься, что еда может быть отравлена?

— Нет, — Виен улыбнулся, — Мадам невыгодно меня убивать, особенно при исполнении. Во-первых, я предупредил Зольера о том, куда планирую отправится, и наш разговор слышала прислуга. Во-вторых, этот бордель под охраной управления. Мы с Мадам заключили определённую сделку. Я помогаю ей разбираться с дебоширами и убийцами, а она предоставляет мне деликатного рода информацию. Но видимо, Мадам пожелала расторгнуть нашу сделку.

— Скорее всего, она погналась за двумя зайцами, Виен, — задумчиво произнесла я, — и информацию от неё получаешь не только ты.

— Вот именно.

Ради интереса я потянулась к вину. Открыла, понюхала и посмотрела на этикетку.

— Ого! Красный полусладкий "Нектар ночных цветков" из коллекции Ле Бурде. Недешёвая вещь. Как вас уважают, ваше преосвященство! Рес, проверь.

Сонная кадо мышкой выскользнула из кармана Виена (!!!) и по его руке скользнула к вину.

— Ничего, угрожающего здоровью. Радикально, я имею в виду, — проворчала она и уползла в ближайшую щель. Я вздохнула. С известием о визите брата у Ресы тоже испортилось настроение. Но меня беспокоил и тот факт, что теперь она постоянно сидела на плече или в кармане Виена. Если кадо привяжется к нему, это очень плохо!

Вино инквизитор всё же разлил по бокалам. С удовольствием вдыхая резкий алкогольный и нежный цветочный запах, я не заметила, как допила до дна. Вкусно! Сразу чувствуется работа известного сомелье!

А Виен почему-то не оценил…

— Олли… — потянул он, одарив меня тяжёлым взглядом, — Реса действительно не учуяла подвоха или поиздевалась?

— В смысле? — нахмурилась я. В голове приятно зашумело, но оно понятно — вином я не увлекалась, предпочитая чай и морсы. — Реса чувствует всё, что несёт угрозу связанному, то есть мне. Она не разбирается в ядах, а чует ненависть, желания, тёплую или холодную кровь… Ну в общем, настрой. Кадо невозможно обмануть, потому что рука убийцы для нечисти — лакомый запах. Понимаешь?..

Инквизитор медленно поставил бокал на столик.

— То есть, другое, безвредное для тебя зелье, она бы не унюхала?

— О чём ты?! — испугалась я: — Ну да, зелья, не угрожающие жизни, кадо не берут в расчёт. А что было в вине?..

— Ольга… — потянул он хрипло, делая шаг ко мне, — какая же она тварь… Я ей шею лично сверну, обещаю. Обещаю. Даже если ты меня не простишь.

— Ты меня пугаешь! — выдохнула, впечатлившись: — Что было в вине?!

Мужчина опустился передо мной на колени.

— Ваше фирменное языческое зелье. Лошадиная доза… — его зрачки были расширены почти до предела. Незнакомый взгляд вроде знакомого мужчины. Жар прилил к щекам, а внутри разлилось странное нетерпеливое томление. Зелье! То самое языческое любовное зелье, которое сводило с ума от плотского желания…

Реса бы никак его не учуяла.

— Виен, — я облизнула пересохшие губы. Под его обжигающим взглядом хотелось опуститься на кровать, чтобы увидеть мужчину над собой. Потянуться к нему, расстегнуть пуговицы на мундире, потрогать плотный сильный торс. А?.. Почему я пропустила момент, когда моя фантазия стала реальностью?..

— Виен… — пальцы коснулись его щеки. Он пока разглядывал меня сверху, но по глазам я видела — не отпустит. Да и не стоило, чтобы отпускал. Лучше он, чем какой-нибудь прохожий из подворотни или местный клиент. Далеко ли я уйду в таком состоянии?..

— Не раззадоривай меня, Олли, — прохрипел он, когда мои пальчики всё же добрались до заветного пресса. — Может, я еще справлюсь с этим ядом, я…

— Ты красивый, — вдруг выдала, сама от себя не ожидая, — и сильный. Очень сильный. Я сбежавшая бабочка-однодневка, не принявшая свою судьбу, а ты… Ты как образец, ты берешь и делаешь, ты не соглашаешься на пустое и ищешь выход до конца. Я влюбилась в тебя как дурочка, с первой встречи, влюбилась так, что даже помыслить себе об этом не давала.

Он неожиданно засмеялся.

— Ты — и влюбилась? Мой холодный и прекрасный имперский цветок, неужели ты умеешь любить?.. Или только издеваться, выдавая речь о бедных ремесленниках?..

Дался ему этот ремесленник!

— Реса, Виен, — я грустно улыбнулась, — кадо тянутся к возлюбленному хозяина. Себя я могу обмануть, её — нет. Я проиграла в этой войне.

Он ничего не ответил. Да и ответа не требовалось.

Сложно описать чувства в моей душе одним словом. Когда он прикоснулся к моим губам, это был инстинкт, страх, как перед грозой или крупным хищником, запертым в вольере. И одновременно — упоение. Я наслаждалась его поцелуями и его наглостью, задравшей мне платье. Мундир, как и рубашку, инквизитор сбросил и картинно поиграл мышцами. Ногти впились в его спину — ужасно пошлый порыв, но я не сдержалась от горячих поцелуев в шею. От пальцев, поглаживающих непривычно откровенную и тонкую ткань трусиков. Выгнулась, выдохнула шёпотом и замерла от предвкушения под его взглядом. Штаны уже не скрывали желаний инквизитора. Эти мысли — потрогать и погладить — приводили к болезненному удовольствию внутри меня. К дикому, бушующему словно лесной пожар, удовольствию.

С платьем Виен справился намного быстрее служанок. Я осталась в полупрозрачной камизе и чулках, и потянулась, как довольная кошка.

— Ты!.. — прорычал он, одним быстрым рывком опуская лямки камизы. Я машинально закрыла обнажённую грудь, но через мгновение сдалась под его напором. Инквизитор подхватил меня и посадил к себе на колени. Прижавшись спиной к его торсу, я поёрзала от нетерпения, ведь штаны выдавали моего мужчину с головой. Но Виен… Ох! Он до укусов, до отметин нацеловывал шею и ключицы, а его руки тискали мою грудь. Сжимали, поглаживали, игрались с сосками. А потом… Потом он коленями раздвинул мои ноги, а пальцы протиснулись под ткань трусиков.

И я уже не смогла сдержаться.

— Вие-е-е-ен!.. — застонала, чувствуя, как он наращивает темп. Но инквизитор остановился и убрал руку. Не успев моргнуть, я упала на кровать и задержала дыхание, ощутив мужские бёдра меж своих ног.

Наверное, зелье притупило боль. Мой мир как будто взорвался, огорошив волной эмоций и тяжёлой наполненностью. Я выгнулась и выдохнула, сжимая его коленями. Виен двигался медленно и аккуратно, а я… я просто с ума сходила от этих движений внутри.

В конце концов, он тоже себя отпустил.

— Ольга!! — хрипел инквизитор, штурмуя меня, как крепость. От его быстрых толчков скрипела кровать, а я кричала, из последних сил сжимая простыни.

Я… в одно мгновение поняла и кошек-фрейлин, и Марго, которая не могла забыть брата. Я, упырь подери, поняла их! Я сейчас была готова душу продать за власть любимого мужчины и шептала его имя, пока была способна.

Это блаженство продолжилось и дальше, и не один раз.

И тем паршивее было утро.

Глава 6. Княжна за работой и заботой

Меня разбудили вездесущие наглецы-лучики, скользнувшие по подушке. Наслаждаясь странной непривычной истомой в теле, я сладко потянулась. Одурманенный зельем разум работал медленно, со скрипом, и я толком не могла понять, что же произошло.

Надеюсь, меня не похитили снова!

Но стоило распахнуть глаза и увидеть рядом мужчину — как память тотчас вернулась в красках!..

Взвизгнув, я залезла под одеяло. В домик. Лишь бы не видеть этот холодный взгляд, который вчера был темнее ночи. Господи Великий, как я могла?! Почему не просила помощи у Ресы, почему не закрылась в ванной, на худой конец?!

Боже, Ольга, как?!

— Выходи.

Тихонько завыла. Нет! Не выйду. В конце концов, подожду Дана под одеялом. Он приедет и заберёт меня в Империю. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы, и честь страны не пострадала.

А княжне, раз идиоткой оказалась, самая дорога в монастырь! Без семьи, детей и мифической свободы.

Я взвыла, как загнанная собаками волчица.

— Ольга! — Виен бесцеремонно вытащил меня из-под одеяла: — Тебе плохо? Больно? Нужен доктор? Ну же, не молчи, посмотри на меня!

Никогда больше! Я даже руками закрылась, чтобы его не видеть!

— Олли… — потянул мужчина, явно догадавшись, в чём причина моего поведения, — Олли, я…

Договорить не получилось — от стука в дверь мы оба подскочили. Поймав мой затравленный взгляд, Виен выругался сквозь зубы и с головой накрыл меня одеялом.

А сам пошёл открывать.

— Виен! — басистый голос Зольера я узнала сразу: — Всё в порядке? Помощь не нужна? — уже ехидно закончил мэтр. Видно, оценил обстановку. Вино на столе, ужин, девица в постели — хороший отдых для молодого мужчины.

— Зови Гардэна и переверните мне этот бордель к чёртовой матери! — раздражённо процедил Виен: — Обыщите всё! Мадам — к нам в допросную. Её не трогать, говорить буду лично.

Несколько секунд в комнате царила тишина. Но судя по всему, мэтр действительно хорошо знал Виена, потому что следующий вопрос прозвучал без всякого веселья:

— Ты нашёл след?

— Нашел. Только вместо разговора с Мадам я получил львиную дозу языческой отравы и местную девицу! Понимаешь, Лекс?..

Лично я ничего не поняла. Какая местная девица?! Зачем Мадам добавлять зелье в наше вино?!

— Кажется, понимаю, — со холодным смешком отозвался Зольер, — пока ты кувыркался с девицей, Мадам подчищала хвосты. Если она замешана, мы уже ничего не найдём, Виен.

— Мне плевать! — рявкнул инквизитор, что я аж вздрогнула. — Девушек тоже в допросную, они могли что-нибудь видеть. Всё, Лекс! Работаем! Я сейчас спущусь.

Тяжёлые шаги за дверью возвестили о том, что мэтр ушёл, но я не двинулась с места. Даже когда Виен сдёрнул с меня одеяло. Однако, местной Мадам не откажешь в изобретательности. Не узнай Виен языческое зелье — этот ход сошёл бы ей с рук.

— Собирайся и спускайся вниз, я отвезу тебя домой.

— Нет! — замотала головой: — В академию. Пожалуйста.

— Хорошо, Ольга. Доктор точно не нужен?

Горько хмыкнула. Чтобы забыть прошедшую ночь, нужен не доктор, а хороший камень. Но какой смысл теперь думать об этом?..

Может, оно к лучшему? Лучше, что в первый раз с ним, а не с каким-нибудь свином, вроде сына главы нашей церкви?..

Умом я, возможно, всё понимала, но в душе… В душе был полный раздрай. Мне невыносимо хотелось поплакать и поговорить с кем-нибудь, вот только… Я не имела права выставлять свой позор напоказ.

— Всё хорошо. Я скоро буду готова, — выдавила через силу. Помедлив, Виен всё же вышел.

Несколько секунд я размышляла. Чего мне хочется больше — принять душ или покинуть это место?.. После грубых криков за дверью второй пункт резко вырос в цене. На негнущихся ногах я добрела до ванной и обтёрлась мокрым полотенцем. Бросив грустный взор на лохань с водой, с трудом оделась. Но всё-таки валесские платья — это не многослойные наряды княжны, и особой сноровки они не требовали. Я управилась минут за пять, и выдохнув, отправилась вниз.

Спускаться пришлось чинно и медленно — бежать я просто не могла. Обещанной боли не было, но телом правила слабость, опустошённость. Как после долгих физических нагрузок. Вспомнив, что Виен творил ночью, я покраснела. Вполне сойдёт за хорошую тренировку!..

В холле инквизиторы уже собрали всех местных девиц. Меня провожали странными взглядами. Один даже дёрнулся в мою сторону, но его остановил другой, постарше. Ничего не понимаю. Я что, похожа на девицу лёгкого поведения?..

Ответ нашёлся быстро — на крыльце я едва не столкнулась с Зольером

— Красота-то какая… — потянул криминалист, опускаясь на ступеньку ниже: — А я думаю, что Виена убивать потянуло… Мазь от синяков принести?..

— Какую мазь? — изумилась я. Криминалист с тяжёлым вздохом развернул меня к зеркальному на солнце окошку.

Боже Великий, я сейчас сгорю от стыда!

Всю мою шею и ключицы покрывали красные пятна и маленькие синяки. Ну Виен, ну как можно!..

Распустила волосы, прикрывая это безобразие каштановой волной. От осознания и внимательного прищура Зольера хотелось плакать.

— Я никому ничего не скажу, но свидетелей выше крыши. Боюсь, скрыть ситуацию не получится.

— Ну и ладно! — фыркнула я: — Небось на вашего Виена девицы гроздьями вешаются! Очередную дурочку пленили холодные глаза. Что в этом такого?..

Он вздохнул.

— Отношения у вас не те, Олли. Нужен доктор?

— Меня никто не насиловал, — огрызнулась в ответ. Больше от безысходности, чем от злости.

Теперь уже мэтр смутился.

— Если будут проблемы, обращусь к Эйлин, — добавила я, всем своим видом показывая, что больше не хочу говорить. Да и зачем, собственно?..

На мои плечи лег большой и тёплый мундир, приятно пахнущий Виеном.

— Я не подумал про шею, — прошептал он, почти задевая губами мои волосы. Ох! Вздрогнула, подскочила и выскользнула из его объятий. — Извини.

— Я должна вернуться в академию! — торопливо выпалила, против воли закутываясь в его мундир. В конце концов, ранее утро на дворе! — У меня вечером факультатив!

Что Зольер, что Виен поглядели на меня с сомнением

— Я могу договориться с Маррксеном… — начал было инквизитор, но я перебила.

— Нет, не стоит. Мне нужна эта лекция. Пожалуйста, Виен.

— Хорошо, — спустя паузу ответил он, — будет тебе академия.

Да, я сбегаю. А что мне ещё остаётся?..

Весь день я провела за бумагами да книгами. Реса ходила вокруг и тяжело вздыхала, но меня не трогала. В конце концов, она свернулась калачиком на кровати и демонстративно засопела.

— Я тебя не держу! — не выдержав, выпалила я: — Иди к своему драгоценному Виену!

Реса приоткрыла глаза и посмотрела на меня исподлобья.

— Я переживаю за него. Мы его наедине со всякими убийцами-маньяками оставили.

Честное слово, я готова была взвыть.

— Он взрослый мужчина, Рес! Справлялся же как-то до нас!

— Но раньше от него княжны не сбегали.

Закатив глаза, я откинулась на спинку стула и принялась изучать потолок. Да, я тоже переживала. Но во-первых, это его работа, а во-вторых… Не могла я! Не хотела его видеть! Мне бы самой разобраться в клубке чувств в душе. Неужели я призналась взаправду?.. Неужели я действительно влюбилась? А Виен?.. Ведь замуж меня никто не звал, обещаний не давал, цветы не дарил…

Ну и к упырям эту мишуру!

Если брат узнает, Виену придётся жениться на собственной невесте. В принудительном порядке. Только мне любовь из-под палки не нужна. Я вообще от замужества сбежала!

Кто же знал, что жених всё равно позарится?..

— А я переживаю, и в гробу я видела все твои брачные метания!.. — хмуро "поддержала" меня Реса. Отвернулась от неё.

Факультатив. Сейчас самое главное — факультатив!

На бумагу, размазывая чернила, капало и капало, и я никак не могла это остановить.

На факультатив пришло гораздо больше людей, чем я рассчитывала. Намного больше. Наверно, аудитория была забита до отказа. Боже Великий, неужели их в принудительном порядке согнали?.. Я совсем этого не хотела!

— Успокойся, Олли, — хмыкнула Эйлин, верно оценившая мой взгляд, — ходят слухи, что мы наконец-то помирились с Империей, а значит, программы обмена не заставят себя ждать. К тому же, у вас мрачная, незнакомая, и тем очень притягательная страна.

— Ну спасибо, — пробурчала я. В словах мастерицы была доля истины — если уж Данимир решился на поездку, то не ради меня. Вернее, не только ради меня.

— Всё будет хорошо, — она с улыбкой похлопала по плечу, — после твоих приключений, факультатив — это такая мелочь.

В глобальном смысле — да, но я никогда не читала лекции большому количеству людей. Хотя особого страха тоже не испытывала. Даже княжна-затворница, по сути, публичная персона. Я привыкла к огромным толпам, но…

Мне просто было не по себе.

Эйлин, как назло, выглядела такой счастливой, что аж зависть брала. Мне счастье точно не грозило. И ведь не хотела расстраиваться, не найдя в толпе знакомых ледяных глаз, и всё равно почему-то расстроилась.

— Добрый вечер! — с трудом выдавила из себя, когда часы пробили три раза, ознаменуя начало лекции: — Сердечно благодарю всех собравшихся! Меня зовут Олли…

Историю Империи я знала на отлично — с неё и решила начать. Про древние племена, которые жили под защитой первых язычников. Про то, как со временем защита превратилась в рабство и угнетение. Люди сбегали и племени и основывали свои города, без язычников. Появились проповедники Великого, новая вера, новые союзы и власть. По аналогии с Валессой, сначала Империей правили церковные чудотворцы — те, на кого не действовала языческая сила. К слову, валессцы всегда считали, что первыми чудотворцами были инквизиторы, но в Империи подобные мысли называли глупостью. Хотя бы потому, что нынешние инквизиторы никакой языческой защитой не обладали — они её даже не чувствовали эту силу.

В чём я убедилась лично.

Зал недовольно загудел, вызывая улыбку. Ну, как говорится, каждая лягушка хвалит своё болото!..

Династия церковников-чудотворцев правила не слишком долго. В один нехороший год язычники стали выходить из тени и плести мелкие заговоры. Расшатывать Империю, отхватившую себе довольно приличный и выгодный кусок суши. Язычники были сильнее, но имперцев — больше. Ответ не заставил себя ждать. Правитель, чудотворец Родемир Кровавый, приказал любыми способами присоединить земли язычников.

Это было самое кровавое десятилетие в истории, последствия которого мы разгребали до сих пор. Именно в то время над Империей чуть не раскрылись "ворота Мары" — портал, который позволил бы нечисти волной хлынуть в мир живых. Уж слишком многих забрала война между язычниками и старой Империей.

Семью Родемира вырезали практически полностью, добрую половину чудотворцев перебили. После войны осталось всего два рода "глушителей" языческой магии, которые сейчас уже не играют особой роли. Порядок пришлось наводить первому Лесовскому — сыну Родемира от служанки-любовницы. Удивительное дело, но молодой правитель справился, оставив после себя хорошее подспорье для великой державы.

Впрочем, справился он не без помощи язычницы, которая всегда стояла за его спиной. Княжна Мариан Темновская — тёмная лошадка в нашей истории, и немногим известно, насколько её любовь к императору изменила мир. Лишь единицы знали, что именно Мариан подарила роду Лесовских кадо, но об этом я, разумеется, рассказывать не стала.

Новой династии всё-таки удалось объединить земли, сыграть на распрях язычников, и установить свой новый порядок. Ну а про недавнее возвращение земель юга слышали даже в Валессе.

И судя по вопросам, в валесской академии прекрасно знали последние сплетни.

Когда я закончила на свадьбе Дана и Марго, вверх взметнулись несколько рук. Выбрала одну наугад и кивнула молодому студенту с хмурым видом.

— У меня вопрос, фройляйн Олли. Как нынешней император мог жениться на обманщице-фрейлине? Ну той, которая попросила в награду за спасение Данимира титул императрицы!.. Ведь это же шантаж! Как в Империи, известной своими суровыми нравами, допустили подобное?!

Вспомнив лицо "обманщицы-фрейлины" на том самом балу, я чуть не рассмеялась.

— В Империи такой приём называется "глухая сплетница", — мягко, с лёгкой ноткой иронии ответила я, — когда в ситуации с каждым новым слухом искажаются факты. На самом деле, имя Маргариты император назвал совету министров задолго до вручения наград. Но для остальных это обставили как желание самой Марго. Я немного знакома с императрицей, и поверьте, её буквально заставили "читать" по бумажке.

— В смысле? А зачем? А почему? — посыпалось со всех сторон. Эх, приземлённые валессцы!

— Официально император не может жениться на фрейлине. Нужен законный предлог, а по нашим традициям, спасший императору жизнь может претендовать на такую награду. С согласия его величества, конечно. Ну в кого влюблён Данимир, прекрасно знал весь дворец, — пояснила я, — кстати, в нашей стране брак императора с любимой женщиной считается хорошим знаком. Имперцы верят, что с тех пор, как Мариан спасла первого императора, династию Лесовских оберегают именно любящие женщины.

— Суровая северная романтика… — громко потянул Астер с своего места, ехидно скалясь. Вот зараза! Хотя что есть — то есть.

Следующим руку поднял Ролан:

— У меня тоже вопрос, фройляйн. Почему так мало известно об остальных детях императора Всеволода? Это тоже какая-то традиция? Я имею в виду великого князя Мистислава и великую княжну Ольгу.

Надеюсь то, что я вздрогнула, не сильно бросилось в глаза. Что за неудобные вопросы, Ролан?..

— Ничего не могу сказать, — пропела я с фальшивой улыбкой, — старший брат Данимира редко появляется на публике, а княжна — одиночка и затворница. Мы почти не знакомы. Ещё вопросы?

— Подожди-подожди! Получается, великий князь старше императора?.. Но почему именно Данимир унаследовал трон?..

Я растерянно поглядела на метаморфа. А что в этом такого?

— По нашим законам, корона достаётся исключительно старшему, — пояснил Ролан.

— А в Империи — наоборот, — усмехнулась я, — считается, что первый ребёнок может обладать языческой силой, а это неприемлемо. Трон Империи не для язычников. К тому же, в народе есть поверье, что средний сын — счастливый.

— Странное поверье, — потянул Ролан, — ладно. Спасибо за ответ.

Я мысленно дала себе пощёчину. Всё, больше никаких откровений! А то ляпну что-нибудь, не подумав, а брату потом шпионов по углам собирать!

После окончания лекции мы дружной толпой отправились в столовую. Мы — это Астер с Эйлин, Ролан и Лери, которая успела на вторую часть лекции. Я звала с нами и Хэйдена, но аспирант только покачал головой. "Не буду лезть в чужую компанию, — улыбнулся он, сверкая глазами цвета шоколада". Ох, если бы не Виен — я бы точно не отказалась от свидания! Хэйден был настоящим магнитом с "десертным" голосом и лучистым взглядом. Может, попробовать?..

"Губу закатай, развратница, — пробурчала Реса". Я мстительно захихикала. Мир не крутится вокруг её драгоценного Виена!

Который так и не пришёл.

— Кстати, Олли, куратор передавал тебе привет и записку, — вмешался в мои мысли голос Астера. Жестом фокусника он вручил мне маленький белый конверт. По-хорошему, стоило бы выдержать паузу, но…

Схватив ближайший чистый нож, я аккуратно провела по бумаге.

Извини, что не пришёл на лекцию. После выходки Мадам у нас много работы. Надеюсь, что смогу быть в следующий раз. Я уверен, ты справилась идеально, как и всегда.

И ещё — нам лучше не затягивать с твоим обучением. Как постоянный наставник я не подойду, но помочь с основами вполне способен. Завтра вечером буду в академии.

И пожалуйста, не нужно от меня бегать.

Я расфыркалась, как недовольная кошка. Кажется, настало время искать бедного ремесленника!

Ты ошибся, Виен! Я не маленькая девочка, и на тренировки — даже самые базовые — согласна. Но чёрта с два у нас будет что-то больше!

— Что за секретная переписка? — поиграл бровями Астер, весело скалясь. Эйлин ответила за меня, наградив парня почти ласковым подзатыльником. Совершенно заслуженно, между прочим! — Эй! Женщина, я только спросил!

— Ты же благородных кровей, Астер! Где твоя тактичность?..

Ролан истерично хохотнул в салфетку, а инквизитор закашлялся:

— Эйли, солнышко, не говори как моя мама, пожалуйста! Она та женщина, которая хороша в единственном экземпляре. В большем — это уже катастрофа!

В общем, подзатыльник грозил прилететь снова, но на этот раз Астер оказался быстрее.

Отсмеявшись, я пояснила:

— Он просто извинился, что не смог прийти, — про тренировки сказать пока не решилась, — как видишь, ничего секретного, Аст.

— Ну-ну… — неопределённо потянул младший сын кардинала.

Мы взяли ужин и заняли один из столиков на втором этаже. Людей поздним вечером было мало, поэтому наши бурные обсуждения никому не мешали.

— Интересная лекция получилась, Олли, — произнёс Ролан, — намного информативнее, чем справочники. И ещё, извини за назойливые вопросы, надо было позвать тебя на разговор позже и наедине.

— Ерунда, — расслабившись, отозвалась я, — что конкретно ты хочешь знать?..

Он вдруг машинально оглянулся и предложил:

— Выйдем ненадолго? Всё равно ждать, пока будет готов чай и пирог.

Под внимательными взглядами девушек и Астера я кивнула. Далеко уходить от столовой мы не стали — спрятались под деревьями у корпуса.

— Ты… — спустя неловкую паузу начал он, — уже догадалась, кто я?..

Почему-то после этих слов картинка в моей голове сложилась окончательно.

— Судя по вопросам, вы тоже догадались, ваше высочество.

— Возвращаю тебе высочество, княжна Ольга, — насмешливо прошептал принц Реймонд. — Значит, затворница и одиночка?

Фыркнула.

— Значит, именно ты тот коз… нехороший человек, который обидел Лери?..

Он тяжело вздохнул.

— Лери должна была стать женой Ромуша. Её пригласили во дворец, как важную гостью, но все понимали, куда дует ветер. Договор между нами и герцогством был практически готов, но Ромуш… воспротивился. Он тогда грезил роковыми женщинами, вроде королевы Фракии. Глубокие декольте, томные взгляды — думаю, ты понимаешь, о чём я.

— И-и-и?.. — потянула с интересом.

— А появилась Лери — девушка-зефирка, приторная, глупенькая, тонкая, которая застряла в подростковом возрасте. Поэтому Ромуш отказался от брака, и Лери досталась мне. От договора никто не хотел отказываться, а Ромуш у отца всегда был на особом счету.

"Пока наследный принц, — сказал Виен, когда мы покидали дворец". Я пристально посмотрела на Ролана.

— Ты его ненавидишь? Хочешь занять трон, убив брата?

Метаморф тихо хмыкнул.

— Мы не Северная Империя, Олли. Я хочу подвинуть его… на законных основаниях. Например, прецедент другой страны и готовый политический брак. Про среднего сына — это действительно правда?

— Правда. Только это наши внутренние заморочки. К тому же, тебя, в отличие от Ромуша, поддерживает кардинал…

Он облокотился на дерево, как будто размышляя — говорить или нет. Сейчас, приглядевшись, я машинально сравнила его с принцем. Картинка почти точь-в-точь, только черты лица немного изменились. Медноволосый приятный юноша, немного надменный, но спокойный и мягкий, как тёплая волна лунной ночью.

Что же ты за птица, Ролан?..

— Они практически заменили мне семью. Коррианы. Отец однажды решил, что стоит породниться с кардиналом, хотя бы номинально. Его лучший подарок мне за всю жизнь. Я рос не во дворце, а в поместье Корриан, вместе с Астером и крёстными родителями. Мои обучением, моим распорядком, воспитанием командовала Эсмин. Астер иногда срывается на отца или брата, а я не могу его понять. Его по-настоящему любят. Разве этого недостаточно?..

Я не стала отвечать, да он и не просил.

— Валессе нужны перемены. Но ни Ромуш, ни отец ничего не собираются менять. Лери стала последней каплей моего терпения. Раз уж я согласился на династический брак — это мой трон.

— Не боишься ветвистых рогов и шпионов за спиной? — наклонив голову, полюбопытствовала я. Его амбиции — прекрасно, особенно на фоне самолюбивого красавца-Ромуша. Но это совсем не объясняло свинского отношения к Лери, что волновало меня в первую очередь.

— Хорошо, — он кивнул, — ты слышала одну сторону. Я извинюсь перед ней за хамское поведение — только создам… подходящий момент. Но пойми и меня — второй сын, по нашим законам, не обязан вступать в династический брак. У меня нет такой обязанности. Представь, ты студентка, занимаешься любимым делом, учишься в любимой академии, у тебя есть дорогой человек и данное ему обещание. И в один прекрасный день всё рушится, потому что старший брат просто не захотел выполнять свой долг. Более того, любимый человек соглашается продать тебя за "моральную компенсацию". Знаешь, что остаётся в душе после предательства?..

— Всё равно это не повод издеваться над Лери.

— Не переживай, я повзрослел. Даже пожалуй, оценил свой "подарочек", — хмыкнул он, а я скептически прикрыла ладонью глаза. Воистину, мужчины — неисправимы!

— Откровенность за откровенность, княжна. Согласится ли Данимир поддержать другого кандидата на престол?

Нет, наверное рыжий цвет волос — это диагноз.

— Рано говорить о сотрудничестве, — я покачала головой, — в любой момент Дан может отменить визит.

Кажется, я поставила его в тупик.

— Почему? Разве он едет не на помолвку? Ты ведь стала частью семью? Ну, после утренних событий. Виен сказал…

По мере моих округляющихся глаз Ролан явно догадался, что наговорил лишнего.

— ЧТО тебе сказал Виен?!

Заметно смутившись, Ролан начал ме-едленное отступление в кусты. Ох, наивный валесский принц!.. Я сдаваться тоже не собиралась!

Но сегодня был явно не мой день.

— Ролан! Олли! — неудачно затормозив, Лери впечаталась прямо метаморфу в грудь. От неожиданности парень сцапал добычу и прижал к себе, дабы меньше трепыхалась. Ошарашенная принцесса покорно замерла, только отпускать её никто не спешил.

Или наоборот, удачно?..

— Что случилось? — выпалила я, перетягивая одеяло внимания. Нет-нет, Лери, не ведись на сильные объятия и взгляд с хитринкой. Эти мужчины — те ещё обманщики и гады! Плавали, знаем.

"Какая опытная, ага…"

Проигнорировала мелкую заразу. Точно подарю её Виену при первом удобном случае!

Услышав меня, Лери словно очнулась, встрепенулась и выскользнула из объятий Ролана. К слову, не такая уж она и зефирка. Обычная, приятная и дружелюбная девушка. Впрочем, учитывая нравы студенток, контраст для метаморфа был действительно сильным.

"Но он вполне заслуживает второй шанс…"

Не поняла, у Ресы что — превышение романтики в крови?!

— Пойдёмте скорее! — затараторила принцесса: — Пока вас не было, нарисовался жених Эйлин и сцепился с Астером!

— И? — картинно поднял бровь Ролан: — Роук часто цепляется к Астеру. Не волнуйся, это обычное дело…

— Он вызвал Астера на магическую дуэль! Нас с Эйлин даже слушать никто не стал! Надо остановить их!

Ролан, как бы извиняясь, дотронулся до её плеча:

— Это бесполезно, Лери. Если Роук бросил вызов, то даже я не смогу остановить Астера. Разве что к Виену обращаться.

— Я обращусь! — принцесса сжала кулаки: — Бедная Эйлин в истерике бьётся из-за этих двух идиотов! А если кого-нибудь убьют? Как ей жить дальше с таким грузом?..

Метаморф примирительно выставил вперёд руки.

— Хорошо, я попробую с ним поговорить. Давайте быстрее, фройляйн, пока они не ушли!

И мы понеслись обратно в столовую, едва успевая за юркой Лери. Но увы — на втором этаже в одиночестве сидела Эйлин, невидяще глядевшая в одну точку. Ни Роука, ни Астера поблизости не было. Ушли? Уже?!

— Эйлин, где Астер?! — подбежала я к наставнице.

— Ушёл готовиться к дуэли, — бесцветным голосом ответила Эйлин. Эх, довели бедную мастерицу! — Через полчаса, на втором полигоне. Сегодня королевский бал для верхушки академии и мэтров, чем Роук и воспользовался. Мастера ему не указ, видите ли! Чёрт, как он мне надоел! Как они оба мне надоели!!! — вскочила она и со свистом втянула воздух.

Принцесса бросилась к Эйлин и мягко обняла за плечи:

— Тише-тише! За дуэль этого Роука точно уволят из академии! Правда, Ролан? Учителя ведь не должны нападать на студентов?

Усмехнувшись, метаморф кивнул:

— За Астера — пожалуй, уволят. Пре-мастер просто не понял, куда ввязался…

— Да какая разница?! — закричала Эйлин. В хрустальных нотках мастерицы звучала истерика: — Роук уже успел надраться, а когда он пьяный — он невменяемый! У него слетают все ограничения! Я даже боюсь представить, что он может вытворить! А Астер наверняка ни с кем не дрался всерьёз, он же аристократ!

После её слов я удивлённо покосилась на Ролана. Кажется, в академии младший сын кардинала вёл себя о-очень скромно! По крайней мере, с бандитами, напавшими на Виена, он расправился быстро!

— В любом случае, надо поставить в известность куратора, — подытожил метаморф, — я съезжу…

— Лучше я, — признала со вздохом, — а ты присмотри за Астером, чтобы он не наделал глупостей.

Махнув извозчику, я запрыгнула в открытую коляску. К счастью, до управления ехать всего-ничего. Реса заверила меня, что Виен сейчас в своём кабинете. Только бы дождался! Дуэль — вещь непредсказуемая, особенно если один из участников пьян. Мне самой будет спокойнее с Виеном!

И неважно, что я переживаю и чувствую!

Извозчик, видимо, проникся моим испуганным видом — он гнал лошадь, как одержимый. Когда мы приехали, я еле отодрала пальцы от поручней. Не хотелось бы глупо погибнуть в расцвете лет, попросту вылетев из коляски!

В управление я влетела на негнущихся ногах. Дыхание сбилось на лестнице, словно не до второго этажа бежала, а выше. Почему-то я нервничала, нервничала — и ничего не могла с этим поделать!

У кабинета главного инквизитора скучала Ровэн. От неожиданности я замерла. Зольер пожаловал в гости вместе с помощницей?.. Или же Виен нашёл, в чьих объятиях найти утешение?..

В горле встал ком. Особенно когда она уверенно заявила:

— Он занят. Зайди как-нибудь в другой раз.

Едва не сделала шаг назад, но вовремя опомнилась.

— У меня срочное дело!..

Она только глаза закатила.

— Ой, не смеши. Что за срочные дела? Кто-то посмотрел косо?.. И ты думаешь, надо сразу жаловаться Виену?.. Кто он, и кто ты!

Это должно было обидеть меня, но нет. Отрезвило. Действительно, кто Виен и кто я!

Фыркнув, я обошла криминалистку по кругу и решительно толкнула дверь.

Ой!

Лучше бы он был с девицей!

В кабинете, вокруг рабочего стола, собрались все капитаны управления и собственно, его глава. Когда взгляды всех четверых скрестились на мне, невольно сглотнула.

Боже Великий, а предупредить о совещании Ровэн не могла?!

— Ольга? — Виен очнулся первым и, наклонив голову, с вопросом посмотрел на меня.

— Ровэн, мы же просили никого не пускать! — вторым я услышала раздражённого Орвиса. Услышала, но не повернулась, потому что не могла отвести глаз от главного инквизитора. Если это любовь, то сейчас она будто растекалась по венам. Отравляющим, сладким ядом.

Плохо, Ольга.

— Меня предпочли не заметить, — ядовито отозвалась Ровэн, нарисовываясь в дверях.

— Ничего страшного, — Виен одним махом оборвал разговоры, — Ольга, что произошло?

Хотела объяснить кратко и понятно, и конечно, выдала:

— Дуэль!

— Дуэль? — изумлённо переспросил Гардэн. — Тебя вызвали на дуэль?

— Астера! С Роуком! То есть, Роук вызвал Астера на магическую дуэль! Эйлин сказала, что он был не слишком трезв… Мы волнуемся!

— За Роука? — хмыкнул Орвис. Я поглядела на него, как на больного:

— За Астера!

Капитаны во главе с Виеном отчего-то разулыбались.

— За Астера можно не волноваться, — пояснил мой инквизитор, — поверь, с пьяным мастером он справится. А ради Эйлин…

— Ради Эйлин он Роука в фарш превратит, — хохотнул Орвис, — сильный малый подрос, достойная смена.

Ну замечательно! Я резко посмурнела и насупила брови. Мы, значит, переживаем, а для них "ничего серьёзного"! Этот Роук совершенно не внушал доверия!

— Понятно, — буркнула я, — прошу прощения за беспокойство.

— Стой, Олли! — окликнул меня Виен: — Я поеду с тобой. Магическая дуэль и вправду не шутка, кто-то должен проследить. Лекс, оставь отчёт, почитаю позже.

Я затаила дыхание, ожидая всеобщего неодобрения, но капитаны понимающе кивнули. И только сейчас до меня дошло, что на пять минут, но я останусь с Виеном наедине.

От осознания этого у меня подкосились колени.

— Идём? — Виен поднял бровь: — Когда они запланировали дуэль? Где? Какое условие?

Глава 7. "А мы с тобой всё равно не схожие…"

На полигоне: Астер и Эйлин

Глядя на противника напротив, он испытывал только брезгливость. Младший сын кардинала часто представлял этот момент в кроваво-красных снах. Мечтал уделать Роука за колкости на занятиях, за пренебрежение к Эйлин — словом, счетов за несколько лет накопилось достаточно. Но это было.

Астер вдруг с изумлением осознал, что ему плевать на Роука. Если бы не гадости в адрес Эйли, он бы даже не принял вызов. В отличие от пьяного мастера, Астер понимал все последствия этой дуэли. Но честь любимой женщины — святое, а раскатать противного наставника по земле — приятный бонус вечера. А ненависти и не было особо. Роук унижал его из-за собственной слабости. Астер стоял намного выше какого-то мастера из академии. То, что Роук был наставником, ровным счетом ничего не значило.

С первого курса мастер пытался убедить студентов, что они намного хуже его, что до приличного уровня им ещё расти и расти. Но сейчас Астер отчётливо понял, что Роук уже — не его уровень.

Младший инквизитор обвёл взглядом полигон, выцепляя знакомые лица. За полчаса известие о дуэли разнеслось по всей академии. Прибежали и однокурсники, и даже кое-кто из аспирантов и пре-мастеров. Эйлин Астер не видел, но чувствовал. Она не могла не прийти. Нашлись и девчонки — принцесса Лери и иностранка Олли, а ещё… Он едва не споткнулся на ровном месте. Братец?! Какого… Виена принесло в академию?!

Покинув круг, Астер решительно направился к брату.

— Ты ведь не собираешься меня отговаривать?! — рыкнул он в лицо главному инквизитору.

В ледяных глазах брата мелькнули чертята:

— Зачем?.. Если ты уверен в себе — дерзай. Только это магический поединок, Аст. Никакого оружия, кроме цары, никакого насилия, до первой крови либо до поражения одного из участников. И еще ты должен назвать истинное — настоящее — имя в круге. Готов на такую откровенность?

Младший сын кардинала посмотрел на старшего с явным интересом.

— Откуда ты знаешь правила магдуэлей?..

— Богатый жизненный опыт, — невозмутимо ответил Виен, — так что скажешь?

— Переживу уж свою резко возросшую популярность. Осталось-то меньше полугода.

Столичный инквизитор пожал плечами — мол, это твой выбор. Астер вдруг перехватил его беглый взгляд, брошенный на гостью-иностранку и лукаво улыбнулся.

— И когда она станет частью семьи? Мы пока не вмешиваемся, но после твоего утреннего разговора с отцом…

— Занимайся Роуком, Аст, — недовольно бросил старший брат. — Я не хочу торопить события.

И оба машинально повернулись к Олли. Иностранка подчёркнуто игнорировала их взгляды, что-то обсуждая с Эйлин.

— Пожалуй, есть в имперках своя изюминка, — задумчиво потянул Астер, — никогда не понимал этой разницы, но в Империи одна красота, у нас — другая. Олли для Валессы редкая диковинка. Уведут, Виен, если будешь медлить.

— В том и дело, — выдохнул старший инквизитор. Словно признавал поражение: — Эту не увести. Она должна сама сделать выбор.

Увидев главного столичного инквизитора, Роук заметно побледнел. Даже когда Виен заявил, что будет лишь наблюдателем, мастера не отпустило. А уж когда Астер назвал своё имя рядом со славной и известной фамилией Корриан — его противник, кажется, окончательно протрезвел. Но к его чести, отказываться от дуэли не стал. Только раздражённо сощурил глаза.

Взлетели вверх золотые призрачные крылья. Летать на них было трудно, зато балансировать — самое то. Подумав, Астер добавил тонкий зеркальный нагрудник-щит, потратив лишнюю магэнергию. Его противник хорошо выпил, к тому же, он мастер. Предосторожность точно будет не лишней.

Перехватив длинную чёрную палку, Аст пустил по ней ток силы и бросился в атаку.

Со стороны это было похоже на ураган из двух крылатых силуэтов.

Роука многие считали серьёзным противником — как никак, мастер, практик. Но и столичный инквизитор, как оказалось, не предлагает своё кураторство абы кому.

Выпад, новый выпад и чужая атака, попавшая точно в зеркальный щит. Не отвлекаясь, Астер ударил по царе противника и надавил, не давая разорвать контакт. Его энергия бурлила на кончике оружия, постепенно оттесняя энергию Роука. Палку мастера мгновенно окутало белое пламя.

Воспользовавшись тем, что Роук отвлёкся, Астер ударил шаром света с другой руки — как иногда подло делал Орвис — и отправил противника в полёт на другой конец поля. Энергия ещё зудела на кончиках пальцев, но… Виен поднял руку и щелчком пальцев погасил защитное поле. До первой крови. А Роук, неудачно приземлившись, как зелёный студент разбил себе нос.

"М-да, — подумал Астер, наблюдая за мастером и толпой алхимиков вокруг него, — непопулярность магдуэлей ясна — от простого мордобоя и то больше удовольствия!"

— Доволен?! — услышал он шипение за спиной: — Самоутвердился? Показал, кто тут сын его святейшества?!

— Эйли… — устало вздохнул Аст, — ты была со мной, когда Роук бросил вызов. К чему лишние обиды?

— Я не знала, кто ты!

— А как это связано?..

Он повернулся, чтобы увидеть раскрасневшую, разозлённую девушку. Такую хорошенькую, что сердце пропустило удар.

Она всегда действовала на него гипнотически.

— Ты не понимаешь?! — зарычала Эйлин: — Из-за дуэли с тобой Роук вылетит из академии как пробка!

Астер лениво покачал головой. Сейчас он был в корне не согласен с её возмущением.

— И что? То есть, вызывать учеников на дуэль в пьяном виде — это нормально? А если б на моём месте был не сын кардинала, а какой-нибудь слабенький парень из деревни? Гордость не позволила бы не принять вызов, например. Ты считаешь такое поведение правильным, Эйли?

— Ты же всегда напрашивался на вызов!

— И? — холодно повторил инквизитор: — Подросткам свойственно переоценивать свои силы. Хватит! Ты злишься не из-за дуэли. Ты злишься из-за того, кем я оказался, не так ли?

— Глупости! — выпалила она: — Какое мне дело до того, кем ты оказался?! Можно подумать, я строю на тебя особые планы!

Эти слова неожиданно задели, и задели сильнее, чем показалось на первый взгляд.

— В чём же проблема, Эйли?! Иди, утешай! Пока Роука никто не уволил, а пара часов секса компенсируют ему неприятные ощущения! Дерзай, птичка, раз тебе не всё равно!

Пощёчину обожгла щёку лишь немного. Даже не разозлила — успокоила. Зато испуганно расширились зрачки самой мастер-алхимика. Ладно бы она ударила сына кардинала — она ударила студента, что было строжайше запрещено.

— Прошу прощения… — тихо выдала Эйлин и, резко повернувшись, стремительно направилась в сторону академии.

Криво улыбнувшись, Астер побрёл за ней.

— Хорошо, ты прав, — первое, что он услышал, перешагнув порог кабинета, — я действительно разозлилась не из-за Роука. Просто я думала… Неважно.

— То есть, планы на меня всё-таки были? — промурлыкал студент, захлопывая за собой дверь. Встал напротив её дивана, такой большой, важный, красивый. Как на грех, за последние дни она успела оценить подарочек судьбы. Впрочем, и сегодняшняя дуэль, вкупе с быстрыми, отточенными движениями Астера, произвела на Эйлин впечатление. Младший сын кардинала напомнил ей скрытый клинок — вроде безопасный, улыбчивый с виду, но смертельно опасный в бою.

Планы… планы были. Только сегодня они потеряли всякий смысл. У старшего в невестах значатся имперская княжна и Олли, которая на "ты" с валесской принцессой. Значит, и у младшего есть ворох аристократок-невест.

— Астер, ничего не получится. Я… хотела попробовать, но учитывая твою семью… Когда кардинал узнает обо мне…

Он красиво, по-мужски хмыкнул:

— Таоя биография года три как лежит у него столе. Не переживай, с отцом я разберусь. В крайнем случае, подключу маму.

Эйлин в ответ лишь вздохнула. Увы, она хорошо помнила историю Лери. Принца Реймонда женили мгновенно, как только возникла надобность. Что уж говорить о сыне кардинала?..

Широкие ладони легли на плечи мастерицы, слегка поглаживая.

— Эйли-Эйли… — он потёрся щекой о её волосы, вкусно пахнущие малиной, — не придумывай себе лишнего. Давай мы попробуем друг другу доверять? Осторожно, понемногу. Может, у нас однажды что-нибудь получится?..

Она молча закрыла глаза, подставляя висок упоительно нежным поцелуям. Сладкое слово "доверять", отдающее горечью вина. Никогда никому не доверять — это правило не раз её спасало.

И закрывало от всего мира.

Поцелуи Астера смущали ужасно. Отчего-то лишь недавно пришло понимание — это не забавный влюблённый мальчишка, это молодой мужчина. Мужчина, от которого у неё кружится голова.

Она повернулась к нему и потянулась к губам.

— Мы не должны были этого делать, — проворчала алхимик-мастер в подушку. Астер с довольной ухмылкой провёл ладонью по светлой нежно-молочной спине.

— Смотря какой результат. Если понравилось, то к чему жалеть?..

— Ну знаешь ли, это не аргумент!

— Так понравилось или мне повторить, чтобы ты распробовала?..

— Засранец!.. — процедила Эйли, пряча счастливую улыбку.

Инквизитор демонстративно оттопырил уши.

— Не слышу! Повторить, говоришь?!

— Нет! А-астер, я сказала, нет!

Поздно. Инквизитор подмял её под себя, подавив сопротивление в зародыше. Эйлин невольно подалась навстречу горячему телу и нежным губам. То, что Астер заводил её ужасно, она не без удивления узнала полчаса назад. Его безумию невозможно было противостоять. Сладкая истома пронзила низ живота, буквально требуя продолжение.

— Мне надо с тобой поговорить, — простонала она, — по сугубо важному делу-у…

— Говори, — хмыкнул Аст, толкая бёдрами. От неожиданности мастерица вскрикнула и хрипло застонала от удовольствия. Опять?! Как у него только сил хватает!

"Да уж… — пронеслось в голове Эйлин, — это тебе не Роук с парой раз в месяц".

От избытка эмоция она вцепилась ему в спину. Астер залюбливал её качественно и с гарантией. Так, что не верилось. Это не с ней. Не для неё. Она априори не может быть счастливой.

Однако ж младший сын кардинала приводил убедительные доводы. Намного убедительнее, чем её аутотренинг.

— Вот сейчас я готов к разговорам! — хохотнул молодой инквизитор после третьего (или четвёртого) раза. Эйлин тряхнула головой, посмотрев на своего любовника с изумлением.

— Ты умеешь разговаривать в постели? Какой сюрприз! Я уж решила, что ты молча трахаешь всё, что утянешь в свою койку!

Нависнувший сверху Астер задумчиво поглядел на неё:

— Хороший план. Мне нравится. Буду использовать всегда в твоём случае. Можно даже без койки. Кстати, а тот стол в кабинете, он крепкий?..

— Астер! — ну засранец! Ей за этим столом ещё больных принимать, между прочим! А после его слов мысли будут крутиться… всякие!

— Ладно-ладно! — смешинки в его глазах играли такие шаловливые, такие манящие. Эйлин с трудом призвала себя к порядку.

— То вещество, которым нас усыпили, Астер, — выпалила она, — понимаешь, я вдруг вспомнила, что когда проект закрыли, остался пробный образец, остальные уничтожили. Так вот — тот порошок забрала себе Ровэн…

Ольга

Я рассматривала спящего Виена и не верила, что опустилась настолько. Это низко и недостойно княжны. Брата хватит удар. Его не сломал ни трон, ни смерть отца, ни Марго, но на мне, чувствую, удача кончится. Сначала великая княжна сбежала, потом лишилась невинности в притоне, а теперь занялась подглядыванием! И ладно бы я использовала образ ласточки — я слилась с Ресой полностью, невидимой тенью скользнув на постель инквизитора.

Единственное, что утешало — о моей выходке будет знать одна Реса. Если она проговорится братьям, скандала не избежать. Впрочем, его и без моих приключений не избежать.

Но сегодня я не собиралась думать о последствиях. Я просто пришла. Без смысла, без цели. К моему удивлению, в карете Виен не сделал ничего. Вёл себя безупречно, подчёркнуто вежливо и тактично. Приготовившись держать оборону, я растерялась. Неужели всего лишь зелье?.. Неужели то, что было между нами — это лишь действие зелья? Внутри словно оборвалась невидимая струна. Больше мы не разговаривали, пусть я ловила на себе чей-то задумчивый взгляд.

После дуэли, которая закончилась вполне благополучно, мы разошлись по домам. На празднование сил уже не было. Астер убежал за Эйлин, а Ролан вызвался сопроводить Лери до дворца. Интересно, слышала ли кузина о талантах своего мужа или же принц затеял свою игру. В любом случае, я собиралась поговорить с Лери позже. Не хотелось, чтобы её водили за нос.

Когда в полночь Реса сообщила, что Виен уснул, я не удержалась от искушения.

Инквизитор спал беспокойно. Метался по кровати, что-то шептал вполголоса, а когда я забралась на кровать и вовсе — распахнул глаза.

— У инквизиторов есть одно полезное умение, — вдруг отчётливо произнёс Виен, — называется "тонкое чутьё". Этому умению посвящён целый семестр на втором курсе. Раскрыть чутьё способен не каждый, но если получится — ты всегда будешь чувствовать опасность. И уж точно не заснёшь, когда рядом находится посторонний.

Я обескураженно промолчала. Взгляд невольно пробежался по комнате — что если в шкафу прячется чужак?.. Ведь языческую магию невозможно учуять, а магию кадо и подавно! Значит, говорил Виен не со мной!

Но в следующую секунду инквизитор повернулся и посмотрел точно мне в глаза.

— Даже если речь идёт о языческой магии, Ольга. Конечно, надо иметь сверхчутьё. Не скажу, что я сильный "сверх", но уж на расстоянии вытянутой руки чужую магию поймаю без проблем. Покажешься или будешь прятаться дальше?

Опустив голову, я сбросила тень. Носитель в облике кадо мог ненадолго стать собой. Правда, с моим уровнем привязки я продержусь не больше часа.

— Честно говоря, не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось? — спокойно-вежливо продолжил Виен, садясь на постели. К моему… что ж, возможно, сожалению, он спал не нагишом — из-под одеяла выглядывал пояс штанов. Ну, зато торс был обнажённым.

Рабочую версию своего появления я не придумала — пришлось импровизировать.

— Реса сказала, ты получил какой-то важный отчёт по м-м-м… нашему делу. Я хотела его прочитать.

Кажется, он с трудом сдержал улыбку. А что?! Реса могла мне соврать!

Кадо в ответ скептически фыркнула, но в кое-веки не внесла свою лепту.

— А почему бы не спросить завтра? У нас тренировка, если ты забыла. Или в карете?

— Ну… — я выдержала паузу, лихорадочно раздумывая над ответом, — в карете я ещё не знала, а до завтра надо дожить!

Словно большой змей, он быстро и бесшумно подкрался ко мне, заключив в кольцо.

— Ты искала отчёт в моей спальне, на кровати?..

Я возмущённо вздёрнула нос.

— За кого ты меня принимаешь?! Я всего лишь шла через спальню и случайно запнулась об кровать!

Наверное, от его ироничного прямого взгляда я покраснела, но глаз не отвела. Мало ли какие чудеса в жизни случаются.

— Что ж, изволь. Мы допросили Мадам и герра Раута, торговца розариузом, но ничего толком не узнали. Он приходил в маске, в балахоне и хорошо платил. С Фелицией, дочерью генерала, они познакомились в борделе Мадам, по её словам, даже провели вместе несколько ночей. А потом Мадам имела неосторожность предупредить гостя, что у распутной девочки тяжёлый на руку отец-генерал. Через несколько дней после мы нашли мёртвую "нищенку".

— Какой кошмар… — выдохнула я, — что же за чёрная душа такая…

— В одном Мадам и Раут сходятся — он не из Валессы, — криво улыбнувшись, продолжил Виен, сжимая мою руку, — он имперец, Олли, и это осложняет дело.

— Чем? — я нахмурила брови. И сама догадалась: — Ах да, визит Данимира! Ты хочешь обратиться к нему?

— Да, с его помощью это будет намного проще, но… — он слегка сжал мою талию, видно, задумавшись, — Данимир может отказать — это первое. И второе — я опасаюсь новых жертв. Нужно понять систему и найти потенциальную самоубийцу.

— Не представляю, как это сделать… — вздохнула я. Виен моргнул, как будто забыл о том, что держал княжну в своих цепких лапах.

— Иди спать, Ольга. Это не твоя работа. Завтра тренировка, тебе стоит отдохнуть.

Серьёзно?! Нет, он серьёзно?! Иди спать? После того, как я буквально приползла к нему и залезла в постель?!

"М-да, — потянула Реса, — мне кажется, зря ты беспокоилась о браке. С его подходом о детях он бы вспомнил лет через десять…"

Ладно, Виен…

Я выкрутилась из объятий и сползла на пол. Виен не останавливал — но следил за мной так, словно целился по мишени.

— Я тебя обидел?..

Со свистом втянула воздух и нацепила улыбку.

— Нет, что ты! Я пришла исключительно ради отчёта! После тяжёлого дня, после факультатива, после нервов с упыревой дуэлью мне было безумно интересно, что у вас по допросам!

— Я тоже поражён твоим энтузиазмом, — ядовито отозвался он. От такой наглости я опешила. У него что, девять жизней, как у кошки?!

— Ах энтузиазмом!.. — потянула я. Злость, раздражение, бессилие смешались во мне в какой-то странный бурлящий коктейль, который огненной водой хлынул по венам. Я запрыгнула обратно к нему и толкнула на постель. Видимо, от неожиданности Виен подчинился, позволив мне забраться сверху: — Какое право ты вообще имеешь так себя вести?! Ты знаешь, кто я?! Будто у тебя есть право меня обижать! Я даже брата привлекать не буду — сама отмщу, потом ещё раз отмщу и… ум!

Увы, с обвинениями я совершенно утратила бдительность — и вот, меня перехватили и подмяли под себя.

— Всё-таки не доиграла, — разулыбался он, будто специально выводил меня. Хотя зная этого интригана, ничего нельзя сказать наверняка!

— Ты оставил неизгладимый след в моей душе, — парировала язвительно и замахала рукам, — эй, не смей меня целовать!

— Дурочка… — со смешком прошептал Виен, — маленькая дурочка с убедительными взрослыми глазами. Ты непоследовательна, великая княжна Лесовская. Ты сбежала от брака со мной, даже не дав шанса. Ты обманом въелась в душу, вызывая желание защищать и опекать. Влезла в расследование, которое тебя не касается. Отвечала на поцелуи, но держалась так, словно они ничего не значили. Заставила меня метаться между хорошенькой имперкой и обещанием, данным отцу. Сдалась мне без боя вчера, а утром брезгливо морщила нос. И пришла сейчас, в ночь, с невразумительной причиной. Я уже теряюсь в догадках, какие цели ты преследуешь.

— Э-э-э… — дружно потянули мы с Ресой. С этой стороны я на ситуацию не смотрела…

— Как честный человек, я бы позвал тебя замуж, — продолжил инквизитор, якобы не замечая моего замешательства. — Но не знаю, насколько этично просить руки девушки, сбежавшей от брака со мной в другую страну!

После этого даже я прониклась уровнем собственной коварности. Да, если Виен узнал… то там и недолго о провокации со стороны Империи подумать.

Воспользовавшись паузой, я аккуратненько поползла к краю кровати.

— Куда?! — на мою пятую точку опустилась тяжёлая инквизиторская длань.

Я поглядела на мужчину жалобно-жалобно.

— Спать…

Рука сжала ягодицу, заставив мою душу затрепетать в ожидания, а большой хищник накрыл своим телом сверху.

— Какой "спать"?! — вкрадчиво прошептал он в мою шею: — А как же угрозы, обещание отомстить?.. Я просто не могу подвести страну, отправив имперскую княжну спать!

Глава 8. Ищите женщину…

— Ты не сосредоточена! — в который раз осадил меня Виен. Заскулив, я мешочком упала на бок. Прямо в той самой зубодробительной позе упала.

— Кажется, я понимаю, почему к тебе не хотят в ученики, — пробурчала вполголоса, однако ж глазастый, рукастый и — как выяснилось слухастый инквизитор услышал.

— Вот поэтому я и не беру учеников, — ехидно парировал он, — особенно по маминой протекции.

Мне до зуда в пальцах захотелось встать и огреть его чем-то тяжёлым, но увы — завязанные узлом ноги не желали распутываться.

А как всё прекрасно начиналось… Ну, почти. Когда ночью моя концентрация закончилась в самый пикантный момент, я даже не расстроилась. Таки месть состоялась! Но оказалось, я недооценила Виена. Злющий инквизитор примчался в академию спустя пятнадцать минут. В результате с утра в тренировочном зале я клевала носом. Спать хотелось ужасно, к тому же, поза располагала. На мягком мате, с закрытыми глазами, расслабившись…

Но Виен был бдителен, как стая голодных упырей.

— Наверное, ваш храм ошибся, — констатировала я, принимая сидячее положение, — нет у меня никакого дара. И любимого мужчины тоже нет!..

— Совести у тебя нет, — вздохнул инквизитор, в очередной раз принимаясь за массаж. С непривычки у меня чудовищно затекали ноги. Впрочем, как утешил Виен, все первокурсники мучились с растяжкой.

Сильные пальцы, разрабатывающие каждую мышцу, медленно возвращали мне желание жить. Такая забота отчасти примиряла с характером Виена — я уже поняла, что признаний в любви и серенад под окном от него не дождусь. Но ему действительно было не всё равно и это меня — влюблённую и глупую, безумно радовало.

— Дар есть, просто ты не хочешь им пользоваться. Не воспринимаешь как часть себя. Ольга, у меня мало времени, а ты даже не стараешься.

С времени стоило начинать. Сейчас не та ситуация, чтобы учиться. Расследование, приезд Данимира — я тоже не думала о какой-то там мифической силе. Но разочаровывать Виена не хотелось. Как представлю, что буду выглядеть слабенькой в его глазах…

Ласточка, стрелой влетевшая в окно, разом отвлекла меня от самоедства. На мат спружинил белый конверт без подписи и адреса. Ох, неужели?!

Пока Виен не очнулся, я сцапала письмо.

Пожалуй, впервые порадовалось, что написала Коссе, а не Марго. Моя бывшая фрейлина была в ярости не меньшей, чем братец. Но всё-таки она не сдала меня Дану. Косса отвечала сухо — мол, после странных посланий из Валессы мужчины сами догадались, куда делась пропажа. Пока неизвестно, скажется ли это на отношениях с кардиналом, или же дело ограничится моей поркой.

Кажется, пора бежать в новую страну!

Про Чернобога Косса узнала немного. Действительно, было дело двадцатилетней давности, про некого Модеста Реверовского. Язычника с талантом на чужие самоубийства. О нём особо не распространялись — очень уж кровавыми были убийства. Я невольно вздрогнула — похоже на наш случай! На Реверовского охотилась вся тайная канцелярия, но он сбежал в Валессу и прятался там как прилежный гражданин — завёл хозяйство, жену, детей. Однако несколько убийств всё-таки совершил, что и стало причиной его поисков тогдашним столичным инквизитором. Это было одно из первых и крупных сотрудничеств Империи и Валессы.

Реверовского поймали и казнили. Известо так же, что перед поимкой он убил свою жену и планировал убить дочь, чтобы сбежать без следа. Сына, который унаследовал дар Чернобога, язычник планировал сделать своим преемником. Но карты не сошлись. Дочь Реверовского осталась в Валессе, на попечении страны как пострадавшая, а сына отправили в имперскую тюрьму.

Вот только полгода назад он сбежал.

— Хорошие у тебя связи в тайной канцелярии Империи, — услышала я над самым ухом и нервно выдохнула, едва не выронив письмо. Виен возвышался прямо надо мной… и вряд ли он не знал имперский.

— Виен… — потянула я испуганно, — Виен, он не сумасшедший. Это месть. Боже Великий, сын Реверовского — язычник! Для них нет ничего важнее мести, особенно за родителей! Империю он не помнил, видимо, был мал, но валессцев запомнил. Кто был столичным инквизитором до тебя?

В ответ он криво улыбнулся:

— Мой отец.

Резиденция кардинала Валессы располагалась в настоящей крепости. Подняв голову, я вместе с огромными башнями устремилась в небо. Красиво и столь же непривычно. Впрочем, отделка внутри была отнюдь не крепостной — всё по последнему писку моды. Я бы с удовольствием оценила известные полотна и декор, но увы — я едва поспевала за Виеном.

В кабинет отца инквизитор ворвался почти с пинка, как особо наглый разбойник.

— И тебе доброе утро, — флегматично отозвался кардинал. Эсмин, уронившая чай от неожиданности, была менее тактична в выражениях.

— О, Богиня, почему я тебя в колыбели не задушила?! — воскликнула она, глядя как тёмное пятно расплывается по светлому платью.

Виен смутился. Такое редкое и привлекательное зрелище, что я на миг позабыла, зачем мы пришли. Исхитрившись поцеловать мать и увернуться от подзатыльника, инквизитор замер напротив его святейшества.

— Мне срочно нужно дело Реверовского!

Брови кардинала удивлённо поползли вверх.

— Реверовского? Язычника? Он давно казнён.

— Его сын жив. Отец, кто участвовал в поисках Реверовского? Ты рассказывал нам, что была целая группа. Кто?!

— Мы с твоим дядей, Майсен и Лорен — они в тогда ходили в капитанах, ещё эрцгерцог Фэльтон помогал, помню. Всякие купцы, снабженцы. К награде были представлены девять человек, если я ничего путаю. А зачем тебе? Сын Реверовского в имперской тюрьме.

— Уже нет, — выпрямился столичный инквизитор, — мне нужны эти девять имён. Полагаю, они были в публичном доступе?

— Безусловно, эти люди спасли Валессу от опасного убийцы.

— И заплатили за это жизнями любимых женщин… — с горечью закончила я. Даже для меня, несведующей, прозвучали знакомые фамилии.

Недоверчиво покосившись на нас с Виеном, кардинал поднял вверх сигнальный колокольчик.

… Через пять минут дело Реверовского лежало на столе у его святейшества. Семь имён — семь жертв шли точно по списку. Кроме двух, оставшихся.

Дэниэл и Алекс Коррианы.

— Эсми… — потянул кардинал, не отрывая глаз от записи, — как главная женщина моей жизни, побудь-ка сегодня дома.

Мэтресса в ответ только фыркнула:

— Если дети правы, то следующей жертвой идёт женщина Дэниэла. Правда, Джан уже лет десять как в могиле. У твоего братца есть любовница, Алекс?

— Речь необязательно о любовнице, — выпалила я торопливо, — это может быть хорошая подруга или дочь…

В кабинете установилась пугающая тишина:

— Рания! — хором выдохнули они.

— Какого чёрта ты отпустил беременную жену на пикник?! — рычал Виен. Они не прекращали ругаться с того момента, как мы выехали из города. Ирвин вяло огрызался, но по лицу было видно — он держался из последних сил. Ещё немного, и бывший сотрудник управления просто повесится на ближайшей сосне.

— Виен, хватит! — выступила я: — Откуда Ирвин вообще мог знать про язычника?! Очнись ты уже наконец!

Столичный инквизитор долго буравил меня взглядом.

— Я не прощу себе, если с Рани что-нибудь случится, — процедил он. Я махнула рукой на ускакавшего вперёд Ирвина:

— Поверь мне, он тоже!..

Стиснув зубы, Виен только подхлестнул лошадь. Пусть обижается! Сейчас не время искать виноватых. Тем более, считать таковым Ирвина, отпустившего Ранию в лесной парк близ столицы!..

Громкий женский крик эхом пролетел над лесом. Сердце замерло от испуга — неужели всё? Неужели мы не успели?..

Эту зудящую, как стая навозных мух, тёмную энергию я почувствовала сразу. Картина на лесном холме была достойна кисти сошедшего с ума художника. Беременная девушка в белом платье, зажав в руках факел, восходила на помост из сухих досок и веток. Кажется, давным давно так казнили высокородных язычниц, но сейчас Рания двигалась сама по себе!

Мужчины выругались, не стесняясь в выражениях. Даже я понимала, что нам не успеть — хворост вспыхнет быстро, а погода солнечная, ясная. Если Рания и останется в живых, то с ужасными ожогами. От осознания пусть чужой, но близкой смерти, у меня похолодели пальцы.

Факел выпал из ослабевших рук.

— Реса! — завизжала я, открывая кадо поток собственной энергии. Непривычная инквизиторская сила хлынула по венам, устремляясь к коршуну-Ресе. Девочка стрелой взвилась в небо, но перед этим я услышала ещё один приказ.

— Рэйв! — и две огромные птицы буквально стащили жертву с вспыхнувшего костра.

Брат?!

В суматохе я не заметила чёрную тень, скользнувшую к Рании, и огромный мясницкий нож, сверкнувший на солнце. К счастью, Рейв соображал намного быстрее Ресы, приняв облик огромного пса, и загородил собой женщину. И если с псом убийца ещё мог потягаться, то молния его явно перепугала. Он бросился было бежать, но не судьба — золотистые силки Виена буквально пригвоздили убийцу к земле.

Спешившись, мы с Ирвином рванули к Рании, Виен — к язычнику.

— Доброе утро, — послышалось издали, — надеюсь, все живы?

Сердце Рании билось ровно — казалось, женщина просто уснула. Рейв тщательно обнюхал её под недоверчивым взглядом Ирвина.

— Детёныш в порядке, она — тоже, — проскрежетал он в своей привычной манере, — ну и колдовство — со вкусом гнили, гадость какая! Вы где такое откопали?

— Я думаю, вам лучше известно об этом, — отозвался Виен, поднимаясь с колен, — ваше величество, почему Империя не сообщила нам о побеге сына Реверовского?

Ваше величество?.. Дан!

Вскинув голову, я увидела брата в походных одеждах, в коих он часто ходил в экспедиции. Рядом с ним замерла Марго в костюме для верховой езды.

У меня слёзы на глазах навернулись. Боже Великий, как я соскучилась!

— Да-а-ан! — как маленькая девочка уткнулась брату в грудь. Он вдруг сжал меня с такой силой, что стало совестно. Мы одной крови, связанные языческой силой, и я чувствовала без слов, как он боялся и переживал.

— Я уже заказал розги с твоим именем, — проворчал братец, — мы с Марго сошлись, что порка — не такой плохой способ воспитания!

— Я взрослая! — запротестовала, вытирая слезы: — Мне почти… ой, мне сегодня девятнадцать!

Ничего себе, увлеклась!

— Не переживай, мы будем пороть тебя как девятнадцатилетнюю, — ядовито отозвалась Марго, но глаза у моей бывшей фрейлины тоже были на мокром месте, — боже, Ольга, как ты могла?!

Обняла её вместо ответа. Я всё-всё расскажу, но потом, без свидетелей!

— О побеге Всеслава Реверовского мы узнали недавно, полагаю, он шантажировал кого-то из своих тюремщиков. Ведётся расследование. Глава бастиона уже вздёрнут на виселице за халатность. Со своей стороны Империя готова помочь людьми и информацией.

— К счастью, не нужно, — выдохнула я, а то эти мужчины явно решили пободаться, пусть и в словесной форме, — Виен поймал Реверовского, и этот ужас наконец-то закончился.

Столичного инквизитора аж перекосило.

— Это не Реверовский, Ольга. Скорее всего, он скрылся задолго до нас, как только зачаровал Ранию. А парень — шестёрка, наблюдатель, в котором заранее стоял механизм на смерть. Но знаешь, что самое паршивое?.. Он старшекурсник, инквизитор.

— То есть, у Реверовского был доступ в академию? — я изумлённо округлила глаза.

— Был, — кивнул Виен, — и надеюсь, что больше помощников у него не осталось.

— Сомневаюсь, — вдруг произнёс Ирвин, подхватывая супругу на руки, — студент не мог знать столько об управлении, сколько знал Реверовский. Надо искать сестру, Виен. Думаю, она ключ к местонахождению этого психа. Но первым делом мы должны помочь Рании… — продолжил он… и осёкся, вспомнив, что мы прибыли верхом.

— Полагаю, вы не откажетесь от нашей компании?.. — резюмировал братец с холодной вежливой улыбкой.

Я сидела в обнимку с Марго и, затаив дыхание, слушала брата. С одной стороны забавно, что именно наш с Коссой интерес заставил Мистислава наведаться в бастион. Когда ему сообщили о побеге, причём о побеге двухмесячной давности, он просто впал в ярость. Дан не приукрасил — главного надзирателя, который "не хотел волновать начальство такой мелочью" действительно повесили. Как выяснили тайные стражи, сын Реверовского скрылся в Валессе. Это и стало причиной спешки — не желая писать длинные письма, император велел собрать кортеж.

В лесном парке близ столицы Дан и Марго оказались совершенно случайно. Императрицу укачало от долгой дороги, и они вышли "подышать". Заслышав крик Рании, как и мы бросились к месту казни. Я тихо похихикала над изумлённым такой смелостью Ирвином. Это вам не изнеженные цветочки на троне! Мой брат и в глаз дать может, даром, что столько лет провёл в проходах.

Рания быстро пришла в себя и недоумённо хлопала глазами. Своё "самоубийство" она не помнила, к нашему всеобщему облегчению. Незачем помнить такое!.. Прижавшись к мужу, Рания почему-то выбрала меня объектом внимания. Я в ответ разглядывала её. Да уж, у бывшего друга Виена губа не дура — русоволосая стройная девушка с тонкими чертами лица. Тяжело вздохнула. Ну не быть мне тонкой ланью, что теперь.

Как только Виен польстился?..

Вспомнив, как он тискал меня ночью, я невольно залилась румянцем.

— Глаза в пол опусти, а то даже Дан заметил, как ты блондинчика взглядом пожираешь! — прошипела Марго мне на ухо. — Сейчас отвезём эту парочку и ты мне всё в деталях расскажешь.

Я всем своим видом изобразила полную покорность. Мне самой нужен был совет.

Но увы, посиделок за чаем с пирожными не получилось. Ибо люди кардинала всё-таки нашли сестру Реверовского.

— Нет.

— Астер, она помогала убийце.

— Какой к Нечистому убийца?! Она последние сутки провела со мной!

— Без перерыва? — строго осведомился Виен, но нотка иронии в его голосе всё равно проскочила.

— Без, — раздражённо отозвался Астер, — как ты знаешь, я очень долго ждал.

Щёки у бедной Эйлин из белоснежных стали пунцовыми. Её привели в наручниках, с блокирующим ошейником, в наспех натянутой рубашке до колена. Глядя на насмерть перепуганную мастерицу, я не верила. Не могла поверить.

— Отец, это чудовищная ошибка, — Астер повернулся к хмурому святейшеству, — откуда вы вообще взяли, что Эйлин — дочь язычника?!

Кардинал тяжело вздохнул.

— Астер, успокойся. За Эйлин мои люди следили задолго до вашего знакомства. Когда мы нашли… нашли её мать, на последнем вздохе она просила меня защитить девочку. Эйлин не владеет языческой магией, она алхмик, как и мастер Джулия Ренеран. Поэтому я смог исполнить обещание. В Империи были не против. Но как ты понимаешь, если проснулась дурная кровь…

— Либо мастер Ренеран решила помочь старшему брату, — закончил Орвис. Его святейшество собрал всех капитанов главуправления, включая вернувшегося Ирвина.

Астер гневно прищурился. Кажется, Орвиса ждал еще один вызов на дуэль. Ну, или просто мордобой.

Честно говоря, я не знала, как реагировать. Считать Эйлин помощницей маньяка мой разум отказывался категорически. Но если кардинал уверен… Сомневаюсь, что чиновник его уровня мог ошибаться, тем более, что валесская инквизиция — аналог имперской тайной канцелярии.

Но зачем Эйлин поддерживать брата, особенно в таких страшных убийствах?

Этот вопрос я и задала вслух.

— Давайте спросим у мастера Ренеран, — Гардэн был настроен куда лояльнее, — может, девочка сама всё объяснит? Это в её интересах.

И взгляды всех присутствующих дружно скрестились на бедной Эйлин.

Не выдержав, я набросила на плечи мастерице свой плащ. Негоже даже преступнице сидеть перед мужчинами в одном исподнем.

— Я понимаю, — дрожащим голосом произнесла она, натянуто мне улыбнувшись, — но вы сейчас впервые сообщили мне о брате, ваше святейшество. Последнее, что я… я помню, это маму в крови и вас… Несколько дней была темнота, а потом прошлое словно затуманилось. Чары забвения, ведь так?

Кардинал кивнул.

— Благодарю, — продолжила мастерица, — к сожалению, я больше ничего не могу сказать. Ни о брате, ни об отце. Я… почти не покидаю академию. Зачем мне мстить за человека, убившего мою мать?..

В кабинете повисла тишина. Одним простым вопросом Эйлин отправила мужчин в тупик.

— А если он пообещал вам деньги или власть? — Ирвин, стоявший у двери, казался натянутой струной. Сейчас он чем-то напоминал Виена — один лёд в глазах.

Эйлин устало покачала головой.

— Власть — слишком абстрактное понятие для сироты. Я участвовала в серьёзных проектах, легко получила третью степень мастера. Это дело моей жизни, я учёный. Деньги… Может быть. Но у меня всё-таки есть принципы. К тому же, года три назад мне предлагали хорошие откупные и дом в провинции за смену работы, — Астер с подозрением покосился на Виена, тот с не меньшим недоумением — на кардинала. Судя по невозмутимому лицу его святейшества — крайний был найден. — Но я отказалась. Я действительно дорожу своим местом в академии.

— Но роман с Астером всё-таки закрутила, — ехидно закончил Орвис. Эйлин независимо вскинула голову.

— При всём уважении, капитан, Астер совершеннолетний. Это единственное, что должно вас волновать.

Я едва удержалась, чтобы не поаплодировать. Так его, наглеца! Зольер и Гардэн тоже единодушно хмыкнули, зато нахмурился кардинал. Эх Астер, надеюсь, тебе хватит смелости дойти до конца.

Про то, что Эйлин в числе подозреваемых, я успела благополучно забыть.

— В одном я согласен с мастером Ренеран, — неожиданно произнёс Виен, — у неё не было такого доступа к данным, какой демонстрировал язычник. Даже Астер не в курсе деталей дела. Так что пока мы ничего не можем предъявить мастеру, кроме неудачного родства. Что с результатами обыска?

— Ничего, — лаконично отозвался Гардэн, — у мастера Ренеран нет собственности, только комната в общежитии для наставников. Мы проверили — пусто. Так же была проверена комната студента Дерена, но кроме зелья на основе розариуса никаких паролей и явок.

— То есть, где прячется язычник, мы не знаем, — озвучил общую мысль кардинал, — мы лишились последней зацепки. Конечно, если не пытать мастера Ренеран…

Мы с Эйлин единодушно вздрогнули. Какие пытки?!

— Есть версия с зельем, которым отравили девушек, — вмешался Астер, — это экспериментальный препарат, Зольер подтвердил, что было исследование. Так вот, образец мог остаться у Ровэн.

— У Ровэн?! — никогда не видела настолько удивлённых капитанов главуправления. Всех, включая Ирвина. Только Виен промолчал, что уже говорило о многом.

— Пробный образец мог забрать любой из участников, — Зольер впервые на моей памяти был настолько… напряжённый, что ли?.. — Это не повод считать Ровэн преступницей.

— Не повод… — потянул Виен, — но в отличие от Эйлин, Ровэн хорошо осведомлена о делах управления. Я наблюдал за ней в последнее время. Она стала часто задерживаться на работе, выдвигать странные версии. Например, про ритуал. Я читал, да и Ольга подтвердила, что на ритуал убийства похожи меньше всего, но почерк изменился. Сначала убийства стали изощрённее, потом Ровэн начала говорить про ритуалы…

— Вы рехнулись, ваше преосвященство?! — из трёх ошеломлённых мужчин Орвис очнулся первым: — Вы подозреваете Ровэн? Я не понимаю, слова какой-то наставницы и имперки для вас весомее, чем проверенный человек?!

Столичный инквизитор смерил его холодным взглядом.

— Имперка — её высочество Ольга Лесовская, имперская княжна и моя невеста, — бросил он, — и да, я ей верю.

Если за первую часть фразы я была готова его убить, то после второй — чуть не растеклась довольной лужицей. Просто в устах Виена это звучало почти как признание.

— Гардэн, Орвис, возьмите людей и отправляйтесь к дому Ровэн, я присоединюсь позже, — скомандовал Виен, — Зольер, Ирвин — ваши отряды отслеживают сигналы тревоги на постах. Астер — ты на подхвате, Ольга…

— Я пойду к брату, — улыбнулась ему, стараясь вложить в улыбку свою силу и удачу. В старину верили, что это уберегает мужчин на войне. Данимира поселили в резиденции кардинала, и теперь я официально могла присоединиться к семье. Изначально брат вёл меня в гостевое крыло, но увидев Эйлин в наручниках, я вцепилась в Виена. К счастью, кардинал великодушно разрешил мне остаться.

Но свобода у княжны — слишком лимитированный ресурс.

Мне придётся ждать Виена в резиденции.

Глава 9. Ольга и Виен

Откровенно говоря, он не знал, зачем пришёл. По-хорошему, не стоило обострять. Но маленький хорёк вскарабкался по штанине, едва он только переступил порог резиденции. Хорёк со странным именем Вереск. Впрочем, в Империи многое было странным. Начать хотя бы с того, что к невесте — его невесте — Виена не пустили. Дескать, приказ императора. Подхватив расстроенную Ресу на руки, инквизитор покинул гостевое крыло. Нечисть тихо пропищала, что хозяйка ждала его до полуночи, и уснула уже от недостатка сил. Судя по всему, Ольге не сказали о приказе брата.

Она ждала…

Сегодня в карете Данимир жёг его взглядом, намекая на скорый неприятный разговор. В плане нравов Империя была удивительно дремучей… Виен хмыкнул, вспоминая, как ещё подростком ездил с отцом в Империю. Тогда один из помощников кардинала соблазнился хорошенькой подавальщицей в трактире и проснулся с утра в окружении трёх бугаев — старших братьев той самой красотки. Парня едва не женили под шумок, но кардинал всё же пожалел горе-помощника и буквально вытащил из-под венца, устроив пару шумовых взрывов.

К счастью, до императора этот инцидент не дошёл.

Представив, как братья Ольги зажимают его в угол, Виен расхохотался. Да он вроде и без вил с тяжёлыми кулаками согласен на свою синеглазку.

Именно в той поездке Виен впервые увидел княжну. Малышку с взрослым взглядом под тяжёлыми очками.

Они встретились случайно, в картинной галерее. Конечно, княжну гостям никто не показывал, но привыкший подмечать детали Виен быстро заметил силуэт за шторкой. Заметил — и на всякий случай решил проверить.

— Прячешься или подглядываешь? — улыбнулся он. Ей невозможно было не улыбнуться. Девочка поправила очки и посмотрела на него сердито.

— Наблюдаю! — гордо выдала она: — Кто такие валессцы и с чем их есть!

Мысли явно были не её — повторяла за взрослыми.

— И как результат?

Малышка нахмурила лоб и посмотрела на него с укором.

— Ни-че-го интересного! — пожаловалась она: — Две руки, две ноги, разве что речь некрасивая, и светловолосых больше. И худые вы какие-то, словно недокормленные… Ой! — запоздало очнулась девочка: — Прошу прощения! Папа говорил, что валессцы очень обидчевые, а я не хотела обидеть. Я наблюдаю!

Словно в подтверждении своих слов она потрясла самописным пером с ниткой из бусинок и записной книжкой.

— И кто же папа? — вкрадчиво спросил Виен, догадываясь, что девочка не из рядовых. Но она смогла его удивить, гордо выпятив вперёд грудь.

— Император, конечно! А я — княжна!

— Так ты принцесса? — изумился он. Но девочка рассержено топнула ногой.

— Не принцесса, а княжна! Читала я валесские сказки! Принцессы у вас всегда глупые, их нужно кому-то похищать и спасать! А они только слёзы у окошка льют да принца ждут! Где разведка местности? Где веревка из белья? Это же элементарно! В конце концов, злодея всегда можно ударить со спины подсвечником! А ещё принцы эти… Вот вы будете кричать: "Змей, тьфу, дракон, выходи на смертный бой?"..

Под давлением аргументов инквизитор, с трудом сдерживая смех, признал, что кричать дракону точно не логично.

— Вот! — она сдула с лица упавшую прядь: — Вы понимаете, а взрослые заладили — вырастешь да за принца замуж выйдешь! А вы, надеюсь, не принц?

Он покачал головой:

— Не принц. Инквизитор. Против инквизиторов гордые княжны ничего не имеют?..

— Нет, — озадачилась девочка с пронзительно-синими глазами, — инквизиторов я ещё не изучала. А они женятся на княжнах?

Дочь Всеволода в Империи — невеста на вес золота, которую вряд ли выдадут за инквизитора, но он неожиданно для себя слукавил:

— На взрослых княжнах — обязательно…

Когда отец включил Ольгу Лесовскую в список его невест, Виен на несколько секунд растерялся. Про трёх претенденток — высокородных валесских аристократок и одну соседнюю герцогиню он знал, а про княжну слышал впервые. Но как оказалось, Данимир обещал подумать.

К откровенному удивлению кардинала, Виен согласился, особо не раздумывая.

— Ты уверен, сын мой? Она девушка из другой культуры, юная и я слышал, не слишком хороша собой. Конечно, породниться с императорской семьёй — это совсем другой уровень влияния, но тебе с ней жить. Мы с матерью хотим для тебя счастья…

— Не беспокойся, как-нибудь уж справлюсь, — кивнул Виен и мысленно добавил с усмешкой: "В конце концов, инквизиторы ведь женятся на взрослых княжнах".

Жаль, Ольга не помнила их встречу — ей было не больше десяти.

Княжна действительно спала, положив голову на спинку дивана. Сдув с лица паутину, Виен вышел на свет из потайного хода. Надо будет сказать спасибо отцу — зная нравы имперцы, именно Ольге он выделил комнату с сюрпризом.

Девушка недовольно сморщила носик, но не проснулась. Он никогда не считал себя собственником, но пожалуй, сейчас понимал имперцев — такое чудо хотелось закрыть дома на сто замков и никому не показывать. Только Ольга даже от замужества сбежала. Мама довольно хмыкала — что он, что Астер пошли по отцовскому пути. То есть, выбрали себе максимально неподходящих невест.

Мужчина осторожным жестом убрал пряди с её лица и сел рядом. Княжна с самой первой встречи вызывала непозволительно много эмоций. Раздражение, антипатию, злость… Виен долго не мог понять, чего же он привязался к имперской гостье. И лишь оставшись наедине с собой в больнице осознал — это была не злость, а паршивое до крайности желание обладать. Во всех смыслах.

Она сводила его с ума, даже того не осознавая. А уж когда Лери, забывшись, произнесла полное имя княжны… Это было настолько очевидно, что он почувствовал себя идиотом. Но легче не стало. Совсем не стало.

Ольга сбежала от замужества?.. Но если он был противен настолько — почему она принимала его внимание, поцелуи, объятия? Ведь в отличие от него, княжна прекрасно знала, с кем имеет дело. Он ничего не понимал и злился вновь, но отказаться от любимого северного цветка было выше всяких сил.

— Что ты хочешь сделать, Виен? — вдруг хрипло, с ехидцей осведомилась княжна. Несколько секунд он соображал… а потом осознал, что без должного контроля ладони сползли "чуть ниже шеи".

— И давно ты не спишь? — проворчал он, убирая руки.

Ольга

У кабинета его святейшества уже дежурила имперская охрана. Я даже слова вставить не успела, как оказалась в окружении. По приказу Дана меня доставили в гостевые покои, где уже расположились император с императрицей. Оценив степень злости брата, я "слегла" с мигренью. Видно, у Дана были дела и без загулявшей сестры, ибо казнь он отложил на завтра. Разумеется, с пожеланием мне скорейшего выздоровления.

Зато императрица не страдала излишней скромностью, открыв дверь в мою спальню практически с пинка.

— Ольга, имей в виду, головная боль очень хорошо лечится топором!

С тяжёлым вздохом я вылезла из кровати и поплелась за Марго в гостиную.

— Рассказывай! — забравшись на диванчик с ногами, велела она.

— Что? — я присела в кресло напротив, готовая в любой момент спасаться бегством.

— Всё, Олли! Знаешь, сначала я хотела прочитать лекцию про твою идиотскую выходку, но завтра этим займётся Дан. Так что давай подробности. Что делала, куда влезла, зачем тебе понадобился Чернобог, ну и… как тот блондин в постели тоже можешь рассказать.

Я невольно залилась краской. Чего они догадливые такие?!

— Рейв тебя сдал, — снисходительно пояснила Марго, — мол, наша княжна вся столичным валесским инквизитором пропахла. Я одного не могу взять в толк — если ты сбежала из-за свадьбы, то какого чёрта крутишь роман с собственным женихом?! Дан от твоей коварности даже про публичную порку забыл!

Попросив у служанки успокаивающий чай, я пустилась в объяснения.

Виен долго не возвращался. Я постоянно прислушивалась к чутью кадо, но к счастью, моя единственная ниточка горела ярко. Рейв тоже не выпускал Ресу из резиденции, поэтому отправить её к Виену я не могла. Видя мою нервозность, Марго только вздыхала.

— Тебя даже не поругаешь! — в сердцах выдала она, поднимаясь: — Жди, попробую узнать что-нибудь!

Ко мне императрица в этот вечер больше не вернулась, но прислала записку. Всеслав Реверовский, язычник, посвящённый Чернобогу, был убит при попытке к бегству. Убит его преосвященством.

Значит, Реверовский в самом деле прятался у Ровэн…

Я ждала Виена до поздней ночи, понимая, что скорее всего, он не придёт. Ему нужен отдых.

С этими мыслями я и заснула…

А проснулась от чьих-то фривольных поглаживаний!

— И давно ты не спишь?

Недовольный. Бурчащий. Но живой. Во мне словно разжалась невидимая струна. Тихо взвизгнув, я повисла у него на шее, обнимая руками и ногами.

— Ты пришёл! — промурлыкала, широко улыбнувшись. Инквизитор, кажется, растерялся от моего напора и тоже попытался улыбнуться, но я не дала. Просто коснулась губами губ… и видно, у Виена сработал хватательно-целовательный рефлекс.

Все разговоры мы благоразумно отложили до утра.

Праздничная зала горела сотней блестящих огней. Сегодня был "маленький" приём во дворце кардинала, а завтра императорскую чету ждал в гости король. Я грустно улыбнулась — мои валесские каникулы подходили к концу. Данимира не остановил даже договор с академией. Я имела смелость заикнуться о неустойке и правилах, но брат только отмахнулся. Пусть посол ознакомится с договором и если нужно — выплатит необходимую сумму. Кардинала такой ответ вполне устроил, а я обиженно шмыгнула носом. Ну какая уже разница, где ждать свадьбы?.. Но братец был непреклонен — дома.

Свадьба в последний день лета.

Услышав эту новость, я почти натурально взвыла. Больше четырёх месяцев! Не то, чтобы я очень рвалась замуж, но в Валессе у меня остались друзья, академия, Виен! Я столько не выдержу без него, а он утешится с какой-нибудь очередной помощницей! Мужчины же такие ветреные!

Пока Дан и потенциальный жених переваривали новость, кардинал со смешком предложил вернуть меня в Валессу на месяц, в середине лета. Якобы Ольге всё равно придётся сдавать экзамены для академии. Под давлением аргументов Данимир сдался, а я смирилась. В конце концов, полтора месяца разлуки — это не четыре.

У нас есть ещё два дня.

— Его величество, император Данимир Лесовской… — возвестил церемонимейстер. Имерская делегация вплыла в залу под фанфары.

— Её высочество, княжна Ольга Лесовская.

Выпрямив спину, как и положено княжне, я вошла в зал вслед за семьёй. Наряд на мне был уже не валесский, имперский. С закрытыми ключицам, удлинённым лифом, украшенным жемчугом и кружевом, и пышной юбкой. Волосы чинно уложенны в ракушку, а на макушке переливалась драгоценными камнями корона-гребень. В этом облике я напоминала себе не юную девушку, а мать семейства, но Марго одобрила.

Капитаны главуправления, которых тоже пригласили, едва ли шеи не вывернули мне во след.

— Могу я засвидетельствовать своё почтение княжне? — светским тоном выдал Астер, но в глазах его плескались восхищённые чёртики: — Сказал бы, что её высочество — самая красивая в зале, но ты ведь первая сдашь меня невесте.

— Сдам! — со смешком согласилась я и осознала: — Подожди, невесте?.. Уже?

— Предлагаешь ждать, пока другие уведут? — фыркнул Аст: — Нет уж. Как только я закончу академию — объявим о помолвке.

— А…

— А отец смирился. В конце концов, с тобой и Виеном он внуков дождётся не скоро, а Эйлин в этом плане более перспективна.

— Она хоть в курсе? — весело уточнила я.

— Что уже потенциально беременна? Да, и что удивительно, я до сих пор жив. Ну, через пару месяцев узнаем…

Мне оставалось лишь покачать головой. Хорошо хоть, что Виен к моей возможной беременности относился серьёзно и использовал защитные заклятия.

— Привет, — услышала я тихое, а на моей талии будто сама собой появилась широкая инквизиторская длань. От неожиданности я вздрогнула, а Астер, понимающе хмыкнув, оставил нас наедине. — Я даже тебя не узнал.

— Мне обидеться? — тихо млея, возмутилась я. Просто для порядка. А то мы такие ласковые, такие порядочные инквизиторы стали, что аж страшно.

— Обижайся, — легко согласился Виен, — у нас есть целая ночь, чтобы помириться.

Последняя ночь — и то, если братец не прознает про потайной ход в моих покоях!

— Что будет с Ровэн? — крутанувшись, спросила в лоб. Эту тему Виен старательно умалчивал. Наверное, сам не знал ответа.

Как выяснилось, в детстве они жили рядом и часто играли вместе — Всеслав, Эйлин и Ровэн. Но после той трагедии память Эйлин подтёрли, а дом снесли. Зато дом Ровэн остался на прежнем месте, и именно к ней постучался Реверовский. Помощница Зольера ничего не слышала ни про тюрьму, ни про дар Чернобога, и охотно начала общаться со старым другом. За несколько месяцев язычник полностью втёрся к ней в доверие.

Когда начались убийства, Ровэн и в голову не пришло связать их с интересом нового друга.

Что-то подозревать она начала после нападения на Виена, о котором как-то прознали бандиты. Затем — после моих слов про ритуалы. Ведь Реверовский убеждал её в том, что убийства — ширма для страшного ритуала, а я противилась этой версии. Когда исчезли порошки с зельем, которым нас отравили, нервы Ровэн сдали, и на время она попросилась к Зольеру. Якобы проблемы дома.

Мэтр подтвердил её слова.

Я видела, как тяжело Виену отдать её под суд. Как поведал инквизитор, соврать под зельем правды Ровэн не могла, и судить её стоило только за малодушие. Например, что она не сообщила про Реверовского раньше, что испугалась наказания. Но участие, даже косвенное, в таких страшных убийствах… король требовал её казни наравне с маньяком.

Пока не вмешался Данимир.

По нашим законам, молодую девушку мог освободить от петли мужчина, согласный жениться и взять на себя полную ответственность за действие преступницы. Закон редко применялся, но действовал. Данимир предложил кардиналу решить проблему в подобном ключе.

— Зольер согласился, — огорошил меня Виен, — сказал, что лучше уж брак, чем веревка за глупость. Завтра их обвенчают. Если честно, я больше рад такому исходу, чем нет. Она много лет была с нами заодно.

— С вами или с тобой? — не выдержала я. Дифирамбы их драгоценной Ровэн уже начали надоедать, особенно если вспомнить, в какой момент я застукала их с Виеном.

— С нами, со мной, и я до сих пор не решил, что делать с "бедным ремесленником", на которого ты, по словам Ресы, периодически заглядываешься.

Что-о-о?! Ну, Реса, ну предательница!

Пока мы выяснили отношения, кардинал объявил церемонию награждения. За раскрытое дело всем капитанам, кроме новенького, была объявлена благодарность. Скрипя зубами, Виен подписал назначение Ирвина. Хотя я думаю, что скрипел и бурчал он больше для порядка.

Меня тоже наградили. Отныне я считалась "почётной подданной Валессы" с рядом привилегий. Кардинал подчеркнул, что как и прошлый раз, союз двух стран помог раскрыть запутанное и опасное дело. Брат с сомнением посмотрел на "имперскую часть союза", но пообещал публично меня не пороть. Шёпотом, конечно. Мол, живи уж, героиня.

Сжимая руку Виена, я чувствовала себя самой счастливой на свете. Всё закончилось. Всё разрешилось.

Как только выдержать полтора месяца до возвращения в Валессу?..

Конец