Учительница в школе для маленьких магов (СИ)

— Которая важна не меньше магии, Лесли, — строго ответила Элеонора. — Не забывай об этом. Всё, расходимся.

Наконец-то, не без усилий, Элеоноре удалось выставить за дверь их всех. Она тяжело вздохнула, потом пересекла зал, в котором мы занимались, и села рядом со мной.

— Однажды они сведут меня с ума! — решительно заявила Эля. — Порой мне кажется, что я совершенно не могу больше терпеть этот график. Но потом я вспоминаюсь, что вызвалась работать сама и продолжаю. Хотя бы один семестр дочитать.

— У тебя ведь ещё работа в Канцелярии с Луиджи, — отметила я. — Может, стоит убрать хотя бы что-то? Ты же не двужильна.

Эля усмехнулась.

— Ну уж нет! Я не позволю Луи усадить меня дома и заниматься хозяйством. Значит, не должна дать слабину! — решительно заявила она. — Да и мне всё это нравится, даром, что я постоянно ворчу. И ты, кажется, тоже не спешишь отказываться от статуса директора.

— Да, потому что это мой долг перед Алессандро! — заявила я. — Кстати… Эля, ты ничего не слышала о нем?

В моём голосе зазвенела надежда. Элеонора же только устало отрицательно покачала головой.

— К сожалению, ровным счетом ничего, — ответила она. — Теодоро и Луиджи скрывают эту информацию.

— Но эта процедура…

— Уже состоялась.

Я опустила голову. От каждой мысли, что Алессандро просто стерли личность, мне становилось не по себе. Ладно, не личность! Лишь воспоминания. Но всё равно, разве можно так просто украсть у человека его жизнь? Он не натворил ничего настолько страшного!

Впрочем, законы полагали иначе, и я знала, что у Теодоро и Луиджи просто не было возможности спасти друга от правосудия.

— Это ужасно, я всё ещё уверена, что должен был существовать другой выход, — прошептала я. — Но он хотя бы свободен?

— Приговор был однозначен. Он вернется к нормальной жизни, просто потеряет своё прошлое, а вместе с ним и запретные знания, чтобы больше не мог воспользоваться ими. Даже во благо, — пожала плечами Элеонора. — Не переживай. Всё наладится, вот увидишь.

В это верилось слабо, но я всё равно улыбнулась.

— Спасибо за поддержку… урок был очень интересным! Но мне пора идти.

— Да, конечно, — кивнула Элеонора. — Не грусти так сильно.

Я лишь пожала плечами. Осень набирала обороты, а в моём мире в октябре меня всегда догоняла хандра. Надо просто не поддаваться ей, но легко сказать, а трудно сделать!

Тем не менее, я заставила себя приободриться, и поспешила прочь из учебного корпуса в административный. Стоит заняться работой, и все дурные мысли будут просто отброшены! Только скорее бы заняться каким-нибудь делом…

В коридоре меня уже поджидали.

— Леди Марианна! — подскочила леди Вайолет. — Хорошо, что вы пришли! Я уж думала вас искать. Там, в кабинете, вас ждут.

— Ждут? — удивилась я.

— Да, — подтвердила коротким кивком женщина. — К вам прибыл учитель, хочет устроиться на освободившуюся вакансию.

— О… Да, это замечательно, — усмехнулась я.

От нас всё-таки ушло несколько учителей, и не могу сказать, что по кому-нибудь из них я сильно грустила. Особенно по лорду Антонио! Он так много ныл, что избавиться от него таким образом — истинное спасение! Теперь он по крайней мере никому не действует на нервы.

Однако сказать коллеге вслух о том, что радуюсь увольнению, я, разумеется, не могла. А вот что довольна приходом нового соискателя на должность учителя — вполне!

Надеюсь, там кто-то нормальный.

Найти хорошие кадры среди педагогов этого мира оказалось делом непростым. Нет, нормальные учителя здесь были, и предостаточно, но они отказывались отправляться в эту школу и предпочитали куда более престижные учебные заведения или личное учительство. А те, кто приходил на собеседование, к моему огромному сожалению, никакими серьезными знаниями и хотя бы потенциальным уважением и хорошо налаженным контактом с детьми похвастаться не могли.

Потому… Приходилось работать с тем, что есть. И отправлять прочь многих из них. В какой-то момент я даже была готова согласиться на упорные предложения Макса помочь мне и занять учительское место, в обычных, немагических предметах он-то точно разбирается, но в последнюю секунду отказалась от этой идеи. Он обиделся, заявил, что я непозволительно холодна, но я восприняла это исключительно как недопустимые попытки давить на меня — и любые разговоры в этом направлении были вмиг им прекращены. Надо же, какая чуткость!

Сейчас ситуация становилась критической, нам действительно не хватало кадрового состава. Потому я так заспешила в кабинет, рассчитывая увидеть там кого-нибудь приличного. Только у входа задалась вопросом, почему это незнакомого человека впустили в кабинет директора!

Однако, отворив дверь, я сразу поняла, почему так.

Ведь передо мной стоял Алессандро.

Признаться, от неожиданности я едва не упала, благо, вовремя ухватилась за дверной косяк, а потом, удержав кое-как равновесие, прикрыла за собой дверь.

Мужчина стоял у окна и смотрел вперед. Отсюда открывался вид на учебный корпус, и я понятия не имела, что такого там можно высматривать, однако Алессандро явно выглядел заинтересованным.

— Лорд Ренци?.. — осторожно проговорила я, не зная, что и думать.

Он повернулся и улыбнулся мне мягкой, несвойственной ему улыбкой.

— О, вы, должно быть, леди Марианна Завадская, директор этой школы? — промолвил он достаточно равнодушно, хоть и с определенным теплом в голосе. — Полагаю, вам представили меня учителя, что проводили меня сюда?

— Я… Да, — подтвердила я, согласно кивая. — Да, мне вас представили. Признаться, я удивлена, что вижу вас здесь. Вы пришли устраиваться на работу, мне сказали?

Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Я напомнила себе несколько раз подряд, что Алессандро всё забыл, и нечего бередить ему душу попытками рассказать о его же прошлом, но как же мне хотелось раскрыть всю правду, выудить эти воспоминания из его головы…

Он не заслужил просто потерять своё прошлое. Но вмешиваться я считала недопустимым — понимала, что просто сделаю мужчине больно.

И не факт, что не подставлю его перед правосудием.

Тем не менее, мне было удивительно: почему же Алессандро, всё забыв, вернулся в эту школу? Мне говорили, что в его голове теперь будут поддельные воспоминания, так как же причудливо вывернулись они, что привели его сюда, на порог школы для маленьких магов?

— По определенным причинам я оказался без работы, — улыбнулся Ренци, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Долго думал, куда же мне податься, как вдруг совершенно случайно натолкнулся на объявление. Оно гласило, что вы ищете учителей. Я — достаточно сильный маг, к тому же, неплохо смыслю в науках немагических, и мог бы поработать у вас.

— Ваши слова — мёд для моих ушей, — я подошла к Алессандро немного ближе. — Но, подскажите, у вас есть опыт работы в сфере преподавания?

— Да, — даже не задумавшись над ответом, легко ответил Алессандро. — У меня была частная учительская практика, я занимался с высокопоставленными детьми Тёмных магов. Здесь учатся в основном дети со Светлым даром… Однако я знаю, что для балансировки сил тут вам тоже необходим хотя бы один Тёмный маг, и надеюсь, что мог бы им стать.

Если честно, даже скажи Алессандро, что он знать не знает ничего о преподавании, я взяла бы его на работу, так мне хотелось оставить его в школе. Ощущение вины, что давило на меня всё это время, сейчас усилилось, и я чувствовала в себе обязанность помочь Ренци.

Поразительно, за то время, что мы с ним не общались, я привязалась к Алессандро сильнее, чем пока он был здесь! Пожалуй, всё дело в том, что и сам Ренци раскрылся с другой стороны. Я поняла, что ради благого дела он готов жертвовать многим, а собой в первую очередь. Такое нельзя оставить без внимания, разве ж нет?

— Да, у нас на данный момент действительно есть необходимость в Тёмном маге, — подтвердила я. — Мой дар не подходит, а вот ваш… Думаю, может быть полезным. Потому, разумеется, вакансия для вас найдется. Я буду очень рада, если вас устроят предложенные условия по зарплате…

— На данный момент я согласен на любое финансовое вознаграждение; школа ведь предполагает, что учитель будет обеспечен едой и кровом над головой.

— Да, конечно. Об этом можете не беспокоиться.

— Звучит замечательно, — улыбнулся Алессандро. — Я определенно получил счастливый билет. Фортуна н моей стороне! Когда же я смогу приступать к работе?

Я обошла его, приблизилась к окну и сама посмотрела на здание учебного корпуса. Рассматривала внимательно крышу и ответила рассеянно:

— Полагаю, хоть завтра.

— Звучит отлично.

Я ничего не ответила. Сердце болезненно сжалось. Сколько всего он забыл…

— Знаете, леди Марианна, — проговорил вдруг Алессандро, подступая ближе, — а ведь школа расцвела. Да и лорд Теодоро, кажется, неплохо починил крышу, следов той грозы почти не видно.

— Да, спасибо, ремонт вправду был чудесным… — рассеянно кивнула я.

А потом вдруг поняла: да ведь Алессандро ничего не может про эту крышу знать! Ему ведь стерли память.

Я повернулась к нему и заглянула в глаза.

— Крышу, лорд Ренци?

— Да, — он чуть крепче сжал мои ладони и весело подмигнул. — Уверен, ни один директор не смог бы эффективнее добиться её починки. Ну… я пойду? Кажется, мне надо устроиться, разложить те немногие вещи, что я с собой привез.

— Да-да, — я расплылась в улыбке. — Конечно, идите! Идите!.. Буду рада продолжить беседу в дальнейшем. И… Я очень рада, что вы теперь будете работать в школе. Полагаю, тут как раз не хватало сильной мужской руки. Школа в вас нуждалась.

Он помнит! Это осознание распространилось по моему телу, даруя надежду. Теодоро всё-таки смог помочь своему другу! Да, он якобы провел процедуру стирания памяти, но на самом деле этого не случилось! Они притворились, что стерли ему память, но не сделали этого на самом деле.

Вот почему Луиджи и Теодоро полагали, будто нашли всё-таки выход и способ спасти Алессандро. Они ничего ему не сделали!

— Вы так говорите, — ухмыльнулся Ренци, — как будто тосковали по мне. Но ведь я тут прежде никогда не работал, да и мы, кажется, незнакомы?

— Совершенно незнакомы, — пылко заверила я его. — Видимся с вами впервые в жизни.

— Однако вы мне рады.

— Иногда незнакомцы кажутся ближе, чем родные люди.

— Да, — Алессандро, уже несколько раз анонсировавший свой уход, вместо этого подступил ко мне ближе. — И иногда в присутствии незнакомцев появляются такие удивительные желания в голове, что я даже не знаю, как мне на них реагировать. Знаете… И исполнить тоже боюсь, потому что не хочу никого обидеть.

— О, меня сейчас никто не способен обидеть, на фоне той радости, что я испытала от вашего возвращения! — пылко заверила его я, впрочем, не до конца понимая, что вообще несу.

— В таком случае, я осмелюсь, — усмехнулся Алессандро.

А потом наклонился ко мне и нежно поцеловал в губы.

Прежде я наверняка оттолкнула бы его. Однако сейчас, не в силах ничего сделать с радостью от возвращения мужчины, ответила на его поцелуй, пожалуй, даже более страстно, чем следовало. Он прижал меня к себе, так крепко, что я охнула, растворяясь в его объятиях, обвила его шею руками, а потом, когда Алессандро собирался разорвать поцелуй, сама настояла на продолжении.

Мы отстранились друг от друга, пожалуй, аж через пять минут.

— Я пойду, — улыбнулся Алессандро. — Встретимся, леди Марианна.

— Обязательно, — кивнула я. — Хорошего дня.

— О, — он подмигнул мне, — этот день не может быть плохим.

Что ж, да. В данном случае я была с ним согласна.

24

Утро всегда было самым шумным временем в школе. Когда все собирались в столовой, готовясь к завтраку, стоял такой гул, что перекричать его было практически невозможно. Я уже привыкла к этой обстановке, как и к тому, что мимо постоянно пробегают дети, кто-то на кого-то кричит, учителя вновь сплетничают, а общая атмосфера колеблется на уровне дружбы и ненависти. Однако сегодня мне предстояло объявить всем важную новость, и я не знала, как именно это сделать.

В определенной мере Алессандро рисковал, появляясь в школе, где работал ранее. Учителя, правда, проявляли понимание и не цеплялись к нему с расспросами, и я даже задалась вопросом, не наложили ли на Алессандро какое-то заклинание, которое слегка видоизменяет отношение к нему окружающих.

Может, заставляет забыть о прежнем опыте общения или проникнуться лояльностью?

Знать этого я не могла и, признаться, предпочитала остаться в неведении. Если подобная магия действительно была применена, то о ней мне лучше не упоминать вслух.

Поначалу мне казалось, что мы просто не сталкивались с теми, кто именно мог желать Алессандро зла, однако сейчас я провела его через столовую, набитую учениками и учителями, а всё ещё не получила ни единого гневного, изобличительного выкрика в спину.

Что ж, это радовало.

Одной проблемой меньше!

Тем не менее, необходимость представить мужчину никуда не делась. Потому, остановившись у главного стола, где обычно находились учителя, я схватила первый попавшийся стакан и громко постучала по нему вилкой.

Не слишком приятный звенящий звук пронесся над всей столовой, и к нам моментально повернулись головы. Я улыбнулась, пытаясь подавить дискомфорт, и промолвила:

— Уважаемые учителя, воспитатели и ученики, прошу минутку вашего внимания. Одно короткое объявление — и вы сможете вернуться к завтраку.

Кто-то недовольно загудел, но быстро затих. Очевидно, большинство присутствующих в самом деле были заинтересованы в новостях.

— Итак, — я откашлялась, чувствуя, как заплывает горло от волнения, — думаю, всем вам известно, что в последнее время от нас ушли несколько учителей. Однако, к счастью, в нашем преподавательском полку прибыло!

Очевидно, мои слова прозвучали слишком по-земному, потому что ответом мне послужили удивленные переглядывания.

— У нас появился новый учитель, — уже по-простому сказала я. — Познакомьтесь, лорд Алессандро Ренци.

Я слегка посторонилась, пропуская мужчину вперед, и он остановился прямо возле стола, искренне улыбаясь всем присутствующим.

Сначала его встретили тишиной. Потом — раздались легкие аплодисменты, и спустя минуту шум достиг своего апогея, а я наконец-то выдохнула с облегчением. Приняли! В самом деле приняли. Я не стала даже прятать довольную, да что там — счастливую улыбку. Ведь в самом деле боялась того, как на Алессандро отреагируют ученики, и точно не ждала подобного радушия.

И учителя выглядели весьма счастливыми.

Только один взгляд, направленный на Ренци, был таким, что захотелось аж под землю провалиться. Тяжелый, мрачный…

Макс.

Он смотрел на Алессандро так, словно желал ему сию же секунду погибнуть здесь от сердечного приступа. Буквально сверлил взглядом.

Я недоуменно заморгала. Это ещё что такое? Неужели ревность? Однако наш с Алессандро поцелуй, который до сих пор казался для меня какой-то непонятной, но очень приятной слабостью, не видел никто, свои отношения с ним я не подчеркивала, а о том, кем был Алессандро прежде, кажется, никто не упоминал. Судя по всему, магия, лежавшая на нём, помогала «принять» факт его стертой памяти и не настраиваться против мужчины враждебно по умолчанию.

Да и вряд ли его считали преступником. Когда я рассказывала о случившемся с Ренци, упомянула, что он действовал исключительно в интересах школы и пострадал из-за этого. Не рассказать не могла, не чувствовала за собой такого морального права.

Макс, спохватившись, отвернулся, но печать злости всё ещё оставалась на его лице. Я предпочла, впрочем, не обращать на это внимания. Пусть так.

— Лорд Ренци поможет с обучением магов, — продолжила я, — а также возьмет на себя некоторые дисциплины немагического характера. Какие конкретно — об этом станет известно уже к вечеру, когда мы утрясем расписание. Но сегодня он уже проведет у среднеспециализированной группы магов первое занятие. А сейчас минутка новостей закончена, так что предлагаю всем занять свои места.

Алессандро, разумеется, занял место за общим учительским столом. Сначала он сидел рядом со мной, но не прошло и минуты, как между нами вклинилась Анна, а с другой стороны устроился Макс.

— Сегодня очень вкусные отбивные, — он явно попытался привлечь моё внимание к себе. — Положить тебе несколько штук?

— Спасибо, Макс, я справлюсь самостоятельно, — слабо улыбнулась я и скосила взгляд на Анну.

А сестра, забыв обо всяких приличиях, уже так тесно прижалась к боку Алессандро, что мне захотелось попросту отшвырнуть её подальше от стола.

Магия, реагируя на мои внутренние желания, отозвалась практически сразу, и я услышала, как скрипят ножки стула, ползя по полу. Что ж, мне пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы это движение прекратить и не дать магии сорваться с цепи.

Этого только не хватало! Отшвыривать родную сестру из-за мужчины!

Однако Анна, кажется, только вдохновилась своим успехом и ворковала вокруг Алессандро.

— А откуда вы? — спросила она. — Почему именно решили поработать в этой школе? У вас, наверное, большой педагогический опыт…

— У меня есть опыт частного преподавания, — отметил Алессандро, — а вот с большими классами я пока не практиковался. Надеюсь, у меня всё получится.

— О, конечно, — кивнула Анна. — Знаете, мой опыт преподавания несколько отличается от местного…

Да, современные школы и то, что происходило здесь, было не слишком близким. Но мне удалось кое-что изменить, да и многие перемены начал ещё Алессандро, корректируя расписание, учебные планы. В конце концов, у детей появились каникулы, у учителей — более четкая специализация. Учеников начали больше дифференцировать по возрасту, чтобы не возникало таких серьезных проблем в рамках коллектива. Прежде ученикам было трудно поладить друг с другом ещё и потому, что часто в одном классе оказывались дети очень разного возраста или уровня подготовки.

— Очень интересно, — сухо отметил Алессандро, реагируя на воркование моей сестры. — Вы, вероятно, работали учителем где-нибудь в других краях? Возможно, вы даже помогаете леди Марианне вводить новшества? Ведь она, как мне известно, хочет построить инновационную школу.

— Собственно говоря, мы сестры, и это я подтолкнула Машу к педагогике…

— Машу? — в голосе Алессандро зазвенела сталь. — Какое странное сокращение этого чудесного имени. Нет, не думаю, что леди Марианну достойно так называть.

Теперь мне пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться. Ренци хорошо знал моё отношение к собственному имени, и то, что он всё помнил, наполнило меня теплом изнутри.

К тому же, я видела, насколько тщетными оказались попытки сестры склонить его к общению с ней. Алессандро оставался сух и вежлив, сколько б Анна ни пыталась уделить ем внимание. А она же, словно нарочно, придвигалась всё ближе и ближе, будто случайно касалась его руки, бросала полные намеков взгляды…

Всё зря.

Нет, торжествовать, конечно, рано, но мне почему-то чудилось, что это была моя победа над сестрой. Хоть кто-то, с кем тёплые отношения сложились у меня, не переключается на Анну сию же секунду, как только она окажется рядом.

Мысль о том, что Алессандро более стойкий в своих предпочтениях, чем все предыдущие наши общие знакомые, почему-то заставила меня улыбнуться. Я совсем потеряла бдительность, забыла, где нахожусь, потому вздрогнула удивленно, почувствовав, как чужая рука опускается мне на колено.

Конечно, сквозь многослойные юбки касание было практически неощутимым, но, тем не менее, в его непристойности я не сомневалась ни капли. Потому стремительно оглянулась и воззрилась на Макса, всё также сидевшего рядом.

— Ты так внимательно смотришь на сестру, словно сторожить её собралась, — улыбнулся он. — Анна ведь не маленькая девочка, не переживай так за неё! Не думаю, что новый учитель её обидит…

В словах Макса звенела неискренность. Наверняка и внимание моё он только что привлек вовсе не потому, что решил, будто я так переживаю за Анну.

К тому же, слишком давно он нас двоих знает, и я неоднократно рассказывала ему о том, как отношения с сестрой часто выбивают меня из колеи.

— Уверена, Анну действительно никто не собирается обижать, — отметила я. — Но убери руку, пожалуйста, Максим. Мне кажется, в школьной столовой такие прикосновения совершенно неуместны.

Он помрачнел.

— Я всего лишь…

— Пожалуйста.

Ему пришлось подчиниться. Да, мужчина действительно довольно скоро убрал ладонь, однако в глазах сверкало недовольство, да и вообще, вся эта ситуация оставила после себя неприятный осадок. Я больше не рисковала коситься на Алессандро, но всё равно вслушивалась в его разговор с Анной — довольно скучный и равнодушный, надо отметить. Макс же пытался привлечь моё внимание к себе, но тщетно.

Сейчас, когда вина больше не давила на меня, я не могла считать, что тянусь к Ренци только потому, что считаю, будто должна была разделить его участь. Нет, между нами существовало что-то большее, чем просто моё желание взять на себя ответственность за совместное колдовство.

И это что-то появилось именно после ареста Алессандро. Я посмотрела на него другими глазами, а то, что моё сознание было свободно от манипуляций посторонней магии, только усилило возможность нашего взаимного притяжения.

Было бы смешно отрицать тот факт, что мужчина мне приятен!

Тем не менее, Максим вовсе не намеревался растворяться в воздухе и вообще каким-либо образом отступать. Зачем, спрашивается… Не заметил, что я настолько к нему остыла за это время? Вряд ли. Надо быть слепым.

Одолеваемая не слишком приятными мыслями, я в максимально короткие сроки покончила с завтраком, отодвинула от себя тарелку и устремилась прочь. У директрисы — или исполняющей обязанности директрисы, что в данном случае сути дела не меняло, — всегда хватало дел, с которыми надо разобраться немедленно, а лучше если вчера.

Однако я не успела отойти далеко. Только вышла на улицу, как меня нагнал Макс, поймал за запястье и выдохнул:

— Подожди. Нам надо поговорить. Это очень серьезно… И срочно.

— Поговорить? — вопросительно изогнула брови я. — Впрочем, хорошо, если ты считаешь, что нам это нужно, то давай поговорим. О чём?

— Это касается нас с тобой, — мотнул головой Макс. — Я… Так не может дальше продолжаться. Я тебя не узнаю!

— Ты… Не узнаешь меня?

В моём голосе зазвенело откровенное удивление. Если честно, я ожидала какого угодно обвинения, но только не такого.

— Да, — подтвердил Макс. — Прежде ты была мягкой, нежной, а теперь… Да тебя словно подменили! И этот лорд Ренци, который ошивается вокруг тебя…

— Лорд Ренци не ошивается вокруг меня, он прибыл в школу только вчера и поступил на работу. Как директриса я просто обязана всё ему объяснить и показать, — терпеливо промолвила я, пытаясь отогнать прочь дурацкую настойчивую мысль о том, что я б не отказалась, чтобы Алессандро вокруг меня крутился. А что такого? Мне приятно его внимание, и нет ни малейшей причины, почему я должна его отвергать.

— Мы с тобой вместе, а ты смотришь на другого!

Я вздохнула. Ах вот оно в чем дело… Значит, всё-таки ревность.

— Макс… Во-первых, устраивать сцену здесь, когда нас могут увидеть дети, не лучшая идея. Нам следовало бы как минимум отойти в сторону…

— Ты опять уходишь от разговора, — настойчиво заявил Макс.

— А во-вторых, — продолжила я, — кажется, наши отношения в самом деле изжили себя.

Он заморгал, явно пораженный моим ответом.

— Что?..

— Да, ты прав, — мой голос звучал потрясающе спокойно, — мы действительно с тобой нынче очень плохо ладим, практически не общаемся. У меня нет времени для отношений, и… Я не готова выкраивать его, отрывая у учеников. Мне жаль, Макс, но нам действительно будет лучше расстаться.

Мне давно следовало признать своё равнодушие, но только сейчас я нашла достаточно смелости, чтобы сказать это вслух.

— Я даже не могу сказать, — продолжила я, — что то, что было между нами последний месяц, вообще в какой-либо мере является отношениями. В конце концов, мы не вместе, мы… Просто находимся на одной территории. То, как я попала в этот мир, переродило меня, а ты ищешь всё ту же прежнюю девушку. Только, к сожалению, её больше нет. Я не могу стать ею — и не хочу. В этом первопричина. Что ж… Да, это было откровенно, возможно, внезапно. Надеюсь, что мои слова не слишком расстроили тебя.

Выдохнула всё это — и умолкла, чувствуя, как застревают в горле слова. Признание далось мне непросто, и я не ожидала на самом деле, что осмелюсь сказать в лицо человеку что-то подобное. Но решилась!

Макс тоже явно был шокирован. На его лице поначалу отобразилось недоумение, после — злость, неприятие моих слов.

— Мы всё ещё жених и невеста, — заявил он.

— Та девушка, которая была твоей невестой, погибла под колесами автомобиля, спасая ребёнка, — возразила я. — Мне жаль, но это в самом деле так.

— Маш…

— Ты даже не можешь запомнить, что мне не нравится, когда меня называют Машей, — вздохнула я. — Пора признать, между нами с момента моей пропажи уже ничего не было. Теперь наконец-то мы можем друг друга отпустить. И, возможно, вскоре удастся найти способ отправить тебя с Анной домой…

— Домой?! — взвился Макс. — Мой дом здесь!

Я удивленно хмыкнула.

— Мой дом там, где ты, — поспешил исправиться Макс.

Но отменить произнесенные слова он не мог, только лишний раз позволил мне утвердиться в своих сомнениях.

— Увы, но я не могу быть ничьим домом. Я живой человек, а не четыре стены, мягкий диван и ковер под ногами, — покачала головой я, стараясь говорить максимально мягко, хотя в этом уже не было никакого смысла.

Подозрение, что Макс — не тот, за кого себя выдает, не просто усилилось, а перешло через все мыслимые мною границы. Я почти не сомневалась в том, что мой бывший жених — маг из этого мира, который обманом затащил сюда меня и пытался таким образом решить свои проблемы. Тем противнее было от его поступков и тем неприятнее казались ухаживания. Но я не спорила, пусть.

Макс попытался меня остановить, но уходила я достаточно быстро, чтобы ему не удалось меня догнать, не приложив к этому достаточно усилий.

Оказавшись в кабинете, я всё время пыталась сосредоточиться на работе, но взгляд Макса, тяжелый и обещающий дурное, постоянно всплывал в памяти. Становилось неприятно, как будто в душу пробирались мерзкие липкие щупальца. Понял ли он, что я догадалась? Или посчитал, что я просто обратила внимание на другого мужчину, а потому кручу носом? И что конкретно ему от меня надо?

Увы, но додумать я не успела. Потому что открылось окно, и ко мне в кабинет влетела корреспонденция — нормальное в общем-то явление, письма часто отправлялись с помощью магии.

Ненормальным было другое.

То, что в этой стопке оказалось целых три доноса на Алессандро. Написанных разным почерком, но отдающих одной и той же магической энергетикой. И даже одного из этих доносов было достаточно, чтобы я вышвырнула Ренци из школы, не тратя время на дополнительные разбирательства.

Зачем это было сделано? А самое главное… Почему человек, писавший эти доносы, не подумал о том, что мы с Алессандро достаточно близки, чтобы я проигнорировала эти обращения.

25

Практика открытых уроков в этом мире существовала точно в той же мире, что и в нашем, потому, когда я толкнула дверь и проскользнула в аудиторию, Алессандро удивился не слишком сильно. Сначала едва заметно улыбнулся, потом спокойно и строго, как и надлежит учителю, промолвил:

— Леди Марианна, рад приветствовать вас на уроке. Вы что-то хотели?

— Да, пожалуй, — улыбнулась я. — Хочу понаблюдать за тем, как вы проводите занятие. Надеюсь, моё присутствие вас не стеснит.

— Разумеется, нет. Можете занять любое свободное место, леди Марианна. Ученики, мы же с вами возвращаемся к делу.

Я быстренько проскользнула в самый конец аудитории и устроилась за партой. Скользнула взглядом по детям, но выглядели они совершенно спокойно.

Доносы, присланные мне, ещё и с магической печатью, не позволяющей не отреагировать никоим образом, свидетельствовали о том, что Алессандро рассказывает детям о запретном колдовстве и пытается подтолкнуть их к практике. Печать показалась мне знакомой… Наверняка это была слабая вариация того заклинания, с помощью которого Ренци уже поймали один раз.

Под него кто-то копал, причем с завидным упорством. Удивительно только… Если истец один и тот же, почему он не учёл тот факт, что я могу выступить на стороне Алессандро? Однажды ведь я именно так и поступила, на суде свидетельствовала в его пользу…

Странно.

Впрочем, я достаточно быстро додумалась, как отреагировать на донос — пометила, что собираюсь провести открытый урок и удостовериться в том, какую магию использует Алессандро и нет ли сторонних вибраций. На деле ничего я толком проверить не могла, да и Ренци не такой идиот, чтобы наколдовать при директрисе нечто незаконное, но меня интересовала только формальная сторона вопроса.

Всё остальное решим как-нибудь по ходу действия.

Алессандро, кажется, моё присутствие не смутило нисколько. Он вновь продолжил урок, и я решила, что, раз уж всё равно тут сижу, постараюсь хотя бы внимательно послушать.

— Использование нейтральной магии было строго запрещено вплоть до этого лета и каралось также строго, как и использование определенного ряда заклинаний бездны. Постулаты, свидетельствующие о разрушительной силе нейтральной магии и о её вреде так называемым «чистым магам», наизусть изучались в школах. Было принято считать, что, если у ребенка сливается тёмная и светлая магия, они просто компенсируют друг друга и уничтожают дар. Использование же этой магии цельно могло привести к разрывам пространства, открытию порталов бездны и так далее…

Я непроизвольно заинтересовалась. Он в самом деле рассказывает про что-то запретное? После всего, что случилось?!

— Последним совместно изданным указом Тёмного и Светлого Лордов стал указ о разрешении использования нейтральной магии в бытовых, ненаправленных на другого человека целях. Главной причиной принятия этого решения является стремительное распространение связей межу Светлыми и Тёмными и возникшей недавно теорией Жил, свидетельствующей о том, что магия изначально существовала в нейтральном состоянии и в последствии разделяется на Тёмную и Светлую. Сейчас стремительно расширяется список разрешенных заклинаний. Однако каждый из вас должен помнить, что использование нейтральной магии всё ещё строго ограничено и нормируется государством; применение дара в неправомерной среде может привести к таким наказаниям, как многолетние исправительные работы, корректировка воспоминаний личности, лишение дара, порой — комбинация вышеупомянутого.

Алессандро продолжил и дальше. Информацию он рассказывал по памяти, изредка сверяясь с какой-то небольшой брошюркой, что лежала у него на столе.

Слушать было интересно. Я даже пожалела, что мне некуда записывать основные положения. Сегодняшнее занятие было в первую очередь теоретическим, но дети, кажется, проявляли недюжинный интерес, а когда Алессандро закончил — забросали его вопросами касательно того, когда они будут практиковаться.

Во мне же нарастало беспокойство. Я едва дождалась, пока последний ученик выскочил из аудитории, и подошла к Алессандро поближе, осторожно коснулась обложки брошюры и спросила:

— Можно взглянуть?

Книжка показалась мне совсем новой и незнакомой.

— Взгляните, конечно, леди Марианна.

— Расскажете, что это за источник знаний? — поинтересовалась я, даром, что сама принялась листать книжку.

От неё не веяло никакой магией, обычное издание.

— Один из свежих учебников для молодых магов, рекомендованный Тёмным и Светлым Лордами, — пожал плечами Алессандро. — Этот курс направлен на избавление от стереотипов и максимально безопасное использование нейтрального дара…

Я рассеянно кивнула, пролистнула содержимое брошюры и действительно обнаружила там министерскую рекомендацию и размашистые подписи Луиджи и Теодоро. А самое главное, повеяло магией, кажется, их собственной.

Да, Алессандро явно использовал разрешенную литературу. И ничего эдакого детям не говорил. Тем более странным кажется донос…

— Что-то случилось? — Ренци осторожно коснулся моего плеча. Дети уже покинули аудиторию, мы остались одни, и он мог позволить себе более спокойное поведение.

— Да, — кивнула я. — Мне прислали на тебя донос, что ты пропагандируешь запретную магию. И запечатали специальными символами, между прочим.

Алессандро помрачнел.

— Спецсимволами, говоришь?

— Да. Я в этом не разбираюсь, сам понимаешь, — мой голос зазвучал тише, — и никогда не думала, что мне придется с таким столкнуться, но ощутила влияние прямо на своей коже. Игнорировать это сообщение было практически нереально, хотя я не сразу поняла, что именно держу в руках. Пришлось прямо поверх этого письма отмечать принятые меры. Я выделила открытый урок.

— Но ведь это бессмысленно, — протянул Алессандро.

— Открытый урок? Конечно. Ты же не такой дурак, чтобы говорить о запретном при мне…

— Нет, я о другом, — покачал головой он. — В подобном письме нельзя оговорить человека, если ты сам искренне так не думаешь. Писавший о запретной магии явно имел в виду то, что я читаю. А от программы я не отклонялся.

— Ты полагаешь…

— Что этот маг не в курсе новых законов.

Я удивленно хмыкнула. Надо же, я и не рассматривала ситуацию под подобным углом! А меж тем, всё это подталкивало нас к очевидному выводу…

— Это маг, который заколдовал меня и вернулся из моего мира сюда? Тот, кто использовал нас как марионеток?

— Думаю, да, — скривился Алессандро. — Даже могу предположить, что пробрался он сюда через то же портальное окно, что и твоя сестра.

— Но ведь он бежал из этого мира!

— Да, — кивнул Алессандро. — Бежал. Предположительно, изменил внешность, выдернул из себя магию, переселил её в тебя… Но в портал всё равно полез, более того, заставил тебя дистанционно его открыть. Либо у него тут остались незавершенные дела, либо без магии в твоём мире этот человек попросту начал болеть. Это же как избавиться от внутреннего органа.

Я хмуро покачала головой. Надо же! В таком контексте я о происходящем даже не задумывалась, а, как оказалось, очень зря.

Ренци протянул руку, осторожно коснулся моей щеки, то ли убирая за ухо непослушную прядь, то ли просто пытаясь выразить свою нежность, а потом осторожно промолвил:

— Этот Максим, твой жених…

— Бывший.

— М?

— Бывший жених, — пояснила я. — Мы расстались.

— Вот как… Как он сюда попал?

Я скривилась.

— Когда тебя забрали, дети случайно обнаружили его без сознания в лесу. И вот ещё что… Чувства по отношению к нему, кажется, были фикцией. Когда ты выжег во мне ту нить, я перестала испытывать к жениху что-либо. Когда он появился, было только равнодушие. Но… Разве ты не знаешь, как выглядел человек, который, собственно, обладал магией, парной к твоей?

Усмешка Алессандро показалась мне очень горькой.

— Внешность можно изменить. Магическую ауру тоже, особенно если избавиться от дара, — не слишком охотно пояснил он. — Смею предположить, что если это действительно он, то примерно так он и поступил. Зачем ему лишние хлопоты, верно?.. Что касается всего остального… — Алессандро выглядел не слишком радостным. — Знаешь, будет логично, если именно тот маг сейчас творит козни. Допустим, он проник через портал в этот мир, потому что понял, что не выдерживает без своей магии. Увидел, что рядом с тобой есть я, и сделал всё возможное, чтобы меня убрать. Пытался тебя запугать, использовать магию Бездны. Может быть, он даже предполагал, что нам удастся справиться с этой задачей, и собирал доказательства для магического доноса.

— Допустим, так. Но зачем ему делать совершеннейшую глупость и сейчас писать на тебя доносы мне? Если он понимает, что мы общались.

Алессандро усмехнулся.

— Когда преступнику стирают память и даруют ему второй шанс, на него накладывается два заклинания. Внутреннее видоизменяет его сознание…

Кажется, про это заклинание Лорды успешно забыли.

— Внешнее — меняет восприятие его другими. Что толку от забвения, если первый попавший старый знакомый может раскрыть всю правду, да? Человек, которого вот так изменили, после воспринимается знавшими его людьми достаточно расплывчато. Они вроде и были знакомы, и даже что-то о нём помнят, но не могут собрать эти воспоминания в кучу. Только новые. Исключения прописываются магией — в список моих, например, вошла ты, ну, и ещё несколько людей. А все остальные вроде и знакомы со мной, а в тот же момент не могут вспомнить, кто я конкретно такой. В том вся загвоздка, Марианна. Он смотрит на меня, испытывает раздражение, пытается отогнать от тебя как потенциального соперника, но что я был тем самым магом Алессандро Ренци, который обладает парным к нему даром и работал тут директором, он осознать не может. И про наши хорошие отношения не в курсе. Человек действует наугад, как будто я — в самом деле новая личность в его кругу зрения.

— Тогда зачем это всё? Если ты в его понимании неопасен?

— Я могу предположить только одно, — мрачно ответил Алессандро. — В его понимании опасна ты. Точнее… Ему очень хочется тебя заполучить. Вот и всё.

— Но зачем?

— В тебе его магия, — мужчина дернул плечом. — А вернуть себе силу, отобрав её у человека, которому отдал, можно только путем… Кхм, тесного сексуального контакта.

Я моментально покраснела. Намек был настолько откровенным, что не поняла бы его разве что последняя дура.

— Ты хочешь сказать, что он просто пытается затащить меня в постель, а от тебя надеется избавиться, как от конкурента, который может в этом деле преуспеть?

Алессандро кивнул.

— Чёрт… А донос составил так…

— Потому что не знает, что нейтральная магия в определенном её проявлении на данный момент больше не запрещена. Он в самом деле считает, что я пришел на занятие и рассказываю о противозаконных вещах, вот и подловил на этом. Человек давно не был в нашем мире и не в курсе о новых порядках.

Я только и могла, что раздраженно мотнуть головой. Пробыть здесь столько времени и даже не попытаться ничего узнать… Впрочем, Макс действительно демонстрировал некую отстраненность от мирских дел, и я искренне не понимала, почему он так себя ведет. Ему словно всё это было неинтересно, он только за мною бегал. А вдруг он считает, что ему всё это известно, вот и реагировал таким образом?

Может быть.

— Надо попытаться вывести его на чистую воду, — промолвила я. — Заставить рассказать правду. Иначе мы так долго можем гадать, он это был или нет.

— Это может быть опасно, — отметил Алессандро.

— Да, но станет ещё опаснее, если он узнает о тебе больше, чем ему известно сейчас! — воскликнула я и тут же спохватилась, поняла, что нас в общем-то могли и услышать. — Я не хочу постоянно жить с ощущением опасности и оглядываться на каждом шагу. Надо выяснить всё прежде, чем он опять перейдет к активным действиям. И я не хочу, чтобы пострадали дети! Здесь полно учеников, мало ли, что задумал маг, который сюда пролез!

— Уж явно ничего хорошего, учитывая его репутацию, — скривился Ренци. — Ладно, допустим, ты права. Его надо попытаться поймать. Вопрос — как?

— На живца, — тут же заявила я. — Если это действительно Макс, он должен как-то себя выдать. Мне надо будет просто войти с ним в более тесный контакт…

Алессандро скептически прищурился.

— Не уверен, что это хорошая идея. Я за тебя переживаю.

— Ничего со мной не станется, — меня, если честно, вдохновила перспектива наконец-то разрубить этот гордиев узел и избавиться от постоянной необходимости сомневаться и присматриваться к окружению. — Я… Подумаю, как можно вытащить из него информацию. Алессандро, а ты будь осторожен. Может, не стоит пока что рассказывать детям о нейтральной магии?

— А ты так за меня переживаешь? — хитро, словно собираясь вытащить из меня признание, поинтересовался Ренци.

Я серьезно посмотрела на него, не зная, ответить прямо или всё-таки ускользнуть от возможной ответственности за этот разговор, а потом подумала: не могу же я вечно бежать от всех! С Алессандро у нас были не лучшие отношения на свете, но сейчас у меня нет никого ближе, чем он.

— Да, я за тебя переживаю. Я чуть с ума не сошла, когда думала, что тебе просто сотрут личность, — честно ответила я. — И не хочу повторения этого случая. Потому… Давай мы поостережемся, хорошо? Ты мне нужен живым и невредимым. И не на скамье подсудимых в очередной раз!

— Хорошо, — улыбнулся Алессандро, — ради тебя я буду себя беречь.

Прозвучало это с неким подвохом, но я всё равно улыбнулась. Пусть… Если хочет делать это именно ради меня — ну, как я могу протестовать чужой воле? Меня всё устраивает!

Ренци, кажется, перехватил мой взгляд, сделал для себя какие-то выводы и склонился ко мне ближе, явно намереваясь поцеловать. Я увернулась и, выскользнув из его объятий, решительно направилась к двери.

Остановившись практически у выхода, я строго и достаточно громко отчеканила:

— В этот раз, лорд Ренци, я не выявила никаких нарушений, но всё же, уведомления касательно вас заставляют меня насторожиться. Надеюсь, все эти подозрения так и не будут иметь под собой оснований, но постарайтесь ответственнее относиться к своей работе. Всего доброго.

— Всего доброго, леди Марианна, — отозвался Алессандро, и я отворила дверь — как раз чтобы едва не расшибить нос Максу.

Замечательно. Значит, я не ошиблась, и он подслушивал? Вероятнее всего, услышал главным образом последние слова, но сам факт.

Я вышла из аудитории и уже в коридоре спросила:

— Что ты тут делаешь?

— Искал тебя, — пожал плечами Макс. — Думал, где же ты подевалась… А ты вот здесь.

— Да, у меня был открытый урок, — подтвердила я. — Ты что-то хотел?

— Я… Подумал над твоими словами, — не слишком охотно промолвил Макс, — и решил, что нам надо постараться сблизиться вновь. Мы же были женихом и невестой! А теперь между нами будто целая пропасть. Мне это не нравится, я хочу её преодолеть. Но для этого нужны совместные усилия.

Я преодолевать ничего не хотела, даже в планах не было. Но решила подыграть.

— Ты прав, — промолвила я. — Возможно, у нас действительно есть шанс вернуть всё, что было… Быть может, утром я погорячилась.

— Да! — пылко воскликнул парень. — Значит, если мы оба признаем это… Ты согласишься сходить со мной на романтический ужин? Скажем, сегодня?

Ни на какой романтический ужин я не хотела и вовсе, но… Сама ведь решила подыграть.

— Соглашусь, конечно, — улыбнулась я. — Тогда до вечера, Макс?

— До вечера, — ответил он мне такой же улыбкой.

Я склонила голову в согласном кивке. Что ж… Кажется, вечер будет очень любопытным.

26

Признаться, в моём мире мне откровенно не хватало романтики в отношениях. Макс был не самым теплым в общении человеком, и порой мне всерьез казалось, что он не додает мне внимания, просто катастрофически не додает! Разумеется, я говорила о своих чувствах — и всякий раз получала совершенно идентичный ответ. Он старается, но не все столь пылки, как я. Макс будто специально держал меня на некоем расстоянии от себя, гасил душевные порывы.

Теперь ему, однако, захотелось романтических ужинов.

Моя интуиция вопила, что идти туда — опасно. Алессандро я о назначенной встрече ничего не сказала, потому что он наверняка придумал бы тысячу способов подстраховаться — и каждый из них обязательно в итоге изобличил бы нас, а меня это не устраивало. О намерениях встретиться с Максом и попытаться поймать врага на живца ему в любом случае известно, а всё остальное — детали…

Сердце болезненно заныло в груди, но я велела себе успокоиться. У меня нет умений, зато есть магия, и кое-как я способна с нею сладить. Макс же… Вероятно, много знает — но мало может, сейчас, когда отдал свой дар. Ну, или он никогда и не был магом, и я просто обвиняю его зря.

Тогда какие могут быть страхи?

Утешив себя этим — помогло, если честно, слабо, но я понемногу нормализовала дыхание и смогла успокоиться, — я проскользнула в комнату, куда Макс, собственно, и пригласил меня на ужин.

Это в нашем мире можно было гулять по роскошным ресторанам… Тут я и не отказалась бы от парочки лишних свидетелей, пожалуй, но ни одного нормального места не было. Не в столовую же идти, держась за руки, в самом деле!

В городах наверняка существовали какие-то относительно подходящие для совместного времяпровождения места, но здесь, в школе, бывшем приюте, точно некому заботиться о романтической обстановке для учителей. Мы вообще не должны бы строить личную жизнь, разве нет?

И в коллективе в основном женщины, причём одинокие или оставляющие свои семьи на пять дней в неделю.

Так или иначе, у Макса не оставалось альтернатив. Для прогулок и пикников погода слишком плоха, осень была в самом разгаре, и даже здесь, в комнате, стало сыро, что уж говорить о том, чтобы устраиваться на какой-нибудь полянке!

Я прикрыла за собой дверь и осмотрелась. В комнате у Макса я была только, когда его сюда селили, и знала, что в целом она ничем не отличается от прочих учительских спален. Скромный стол в углу, одно средних размеров окно, тёмные старые шторы, несколько стульев, неширокая кровать… Никакой роскоши. Мы с Анной жили в условиях куда более приятных — Алессандро постарался, как я поняла уже постфактум, побродив по общежитию.

Макс, впрочем, постарался. Притащил цветы, в этот раз не столь разноцветные и пугающе яркие. Эти напоминали собой обычные астры, оттенка были такого же, нормального, и я посчитала, что цветы вполне могут быть теми самыми, знакомыми мне.

Стол он застелил скатертью — и где только нашел?! — уложил тарелки, взятые, вероятно, из столовой, несколько блюд… Меню у нас предполагалось стандартное, то самое, что предлагалось на ужин, потому что готовить Макс не умел, да и негде.

А ещё общую картину дополняли свечи, фужеры и бутылка с каким-то неведомым мне напитком. Я достаточно скептически посмотрела на неё, но потом пришла к выводу, что никакой опасности она не несет. К тому же, на территории школы магический блок на любой алкоголь, так что в бутылке либо местный сок, либо некий аналог сладкой воды, либо и вовсе морс или компот.

От этого стало совсем смешно, и я наконец-то смогла выдавить из себя подобие улыбки. А потом наткнулась взглядом на Макса, что до этого стоял почему-то у самой двери, в слепой зоне.

— О, вот ты где, — слегка неуверенно выдохнула я. — А чего так… В углу? Как будто поджидал меня здесь.

— Мне казалось, ты уже и не придешь, — промолвил Макс. — Я соскучился.

Он потянулся ко мне, но я остановила его руки в нескольких сантиметрах от своей талии, крепко вцепившись в запястья, и вежливо отстранилась.

— Подожди, — покачала головой я.

— Мне казалось, ты сама хочешь…

— Я согласилась попробовать восстановить наши отношения, — отметила я. — С нуля. Потому давай пока обойдемся без тесных объятий.

— Как скажешь. Присядешь?

— Да, пожалуй.

Я в самом деле села и едва сдержалась, чтобы не обхватить себя руками. Было некомфортно, а самое главное, я задалась вопросом, зачем вообще сюда пришла. Что я собиралась услышать от Макса, что подтвердило бы мои подозрения?

Наверное, ждала от него чего-то подозрительного. Но Макс устроился на стуле напротив и направил на меня взгляд… Тот самый, за который я в него и влюбилась, только посмотрев в эти карие глаза. Его мягкая улыбка напомнила мне о тех ощущениях беззаботности и о любви, буквально затянувшей меня в свои сети…

Да, вспоминать было приятно. Беда только, что от ощущений тянуло фальшью, и теперь я четко знала, что испытывала их не на самом деле.

Проклятье. Меня действительно околдовали. И если это сделал не Макс, то больше некому.

— Расскажи, — подала голос я, пытаясь разогнать неприятную тишину, — как так получилось, что ты оказался здесь?

Он заморгал. Очевидно, не такого вопроса от меня ждал Макс.

— Я ведь уже говорил… Упал, а когда пришел в себя, то рядом уже была ты и этот причудливый мир.

— Да, ты говорил. Однако ты не рассказывал, чем занимался всё это время, пока не было ни меня… Ни Анны. Как жил?

— Я скучал. Мне было очень плохо без тебя, — выдохнул он чуть поспешнее, чем следовало.

В этом чувствовались знакомые мне интонации. Макс спешил… Да, пожалуй, всегда. Всё время, что я его помнила, он торопился в разговорах, подгонял и себя, и меня. У него был приятный, обволакивающий голос, затягивающий куда-то в глубины собственных фантазий, но владел он им достаточно плохо. Только почему-то прежде я этого не замечала, а стоило только избавиться от черной нитки, прошивающей меня насквозь, раз — и заметила!

— Может, выпьем чего-нибудь? — поняв, что я не слишком разговорчива, предложил Макс. — Я вот тут… Нашел в местной столовой, — он кивнул на бутылку. — Кажется, это какой-то местный традиционный напиток. Говорят, вкусный. Что-то там с сиропом.

— Давай, — пожала плечами я. — Кажется, это дают детям к десерту.

— Да? Так это, получается…

— Сладкий сок.

— Надо же, — усмехнулся Макс. — Я и подумать не мог… Тут всё так непривычно…

Он взял в руки бутылку, разлил по бокалам нежно-розовую жидкость. Первым взял свой бокал в руку, я последовала его примеру.

— Выпьем за нас? — предложил он, словно мы вовсе не сок пить собирались.

— Лучше за любовь, — покачала головой я.

Моя любовь была не к Максу, и в этом сейчас не оставалось ни малейших сомнений. Нет, я всё равно улыбнулась ему, всё равно оставалась сравнительно мила и приятна в общении, но всё это — маска, которую я надела исключительно для того, чтобы выяснить информацию.

Более того, мне самой такой метод выяснения совершенно не нравился.

— Да, давай за любовь, — вздохнул Макс.

Бокалы, сталкиваясь, едва слышно зазвенели. Я скептически посмотрела на розовую жидкость, но сделала один небольшой глоток.

Что ж, это действительно было вкусно и в самом деле напоминало воду с апельсиновым сиропом, но продолжать пить не хотелось. В груди на мгновение запекло, потом неприятное ощущение куда-то исчезло, но я уже вернула бокал обратно на стол и посмотрела на скудную еду, притащенную Максом. Простой салат, каша, котлеты…

Нет, ужин неплохой, если всё это в столовой, и кормили здесь, к счастью, нормально. Алессандро говорил, что позаботился о том, чтобы в столовой работали нормальные повара, ведь питание детей — это важно! Беда лишь в том, что вот этот ужин никак нельзя назвать романтичным.

— Положить тебе чего-нибудь? — ласково предложил Макс, а я вспомнила, что, в общем-то, в наших отношениях ничего сложнее вот такого вот убранства и не было. В самом деле, он приходил ко мне домой поесть, я это ещё сама готовила, а потом с умилением созерцала, как он просит добавки.

И не то чтобы я хотела такой жизни. Если бы! Пожалуй, неслабо ударила мне в голову чужая вредоносная магия…

— Нет, я пока не голодна, — промолвила я. — Но, Макс… Я понимаю, что ты звал меня сюда не просто так. Вероятнее всего, ты даже планировал что-то обсудить…

— Да. Я хотел… Попытаться спасти наши отношения. Я ведь люблю тебя, — Макс так сладко улыбнулся, что у меня едва не свело зубы. — А ты полностью отдалась этому месту, постоянно решаешь какие-то дела… Кажется, теперь вместо желания быть с любимым мужчиной у тебя только одни мысли об этом приюте?

Меня словно током прошибло. Приют! За то время, что Макс был здесь, никто не произносил это слово. Я сама заметила, что и дети, и учителя избегают констатации факта: прежде это место являлось приютом для маленьких магов, но после было переименовано в школу. Так гораздо приятнее, согласитесь! Но вне зависимости от звукового восприятия, Макс озвучил вариант, совершенно не соответствовавший действительности…

Сейчас.

Большего доказательства мне было и не надо.

— Послушай, — промолвила я, — моя работа и наши отношения — это разные вещи, которые никак не коррелируют и не имеют ничего общего друг с другом. Да, я увлечена сейчас налаживанием быта в школе, просто потому, что я могу быть в этом вопросе полезной. А наши чувства… Кажется, они просто угасли, Макс. Извини. Я попробовала, но не вижу больше смысла продолжать.

— Погоди! — он придержал меня за руку. — Мне кажется, эти десять минут разговора нельзя назвать пробой.

Нельзя, но он только что расписался в собственной вине. Не знаю, зачем я вообще сюда пошла, но доказательства свои получила…

А в груди разгорался жар. Странный, липкий, неприятный. Я почувствовала, как он распространяется по всему телу, и, пожалуй, могла бы назвать это жаром желания — но Макс всё ещё казался мне противным. И это лишнее тепло напоминало мне сироп, что коснулся моего языка…

Кажется, туда что-то подмешали.

— Я всё же пойду, — заявила я, понимая, что моя твердость в принятых решениях может длиться ещё не очень долго. — Спасибо за ужин, Макс.

Да, я дошла до дверей даже достаточно твёрдо. Но, когда дернула ручку, обнаружила поразительное — тут было заперто.

Просто замечательно!

Жар становился всё сильнее. Что бы мне ни подмешали, оно действовало, и действовало вполне однозначно. А Макс уже остановился за моей спиной и вновь опустил руки на талию — мне, очевидно, сейчас должно стать приятно?

И стало бы, поняла я с ужасом, если б не подозрения, от которых в горле образовался тугой ком и потянуло на тошноту, я бы сейчас бросилась в распростертые объятия своего драгоценного жениха, даже толком не соображая, что творю.

Я заставила себя дышать ровнее и отступила к двери, вжалась в неё спиной. Макс подступал медленно, словно загонял зверя в угол, а на губах у него заиграла мягкая, ласковая и совершенно отвратительная, как по мне, усмешка. Торжествует, отмечает свою победу?

— Маша, что такое? — прошептал он, останавливаясь совсем близко ко мне. — Ты как неродная. Тяжело дышишь, горишь вся…

Макс наклонился, кажется, намереваясь запечатлеть поцелуй на моих губах, и магия, которая всё это время спала во мне, потянулась к нему, будто хотела перетечь в чужое тело.

Нет уж. Не будет такого.

— Плохо себя чувствую, — промолвила я, пытаясь говорить достаточно твёрдо.

— Уверена? — хрипло прошептал Макс.

— Более чем. Дверь открой.

— Наш ужин ещё не закончился.

Поцелуй почти состоялся — и состоялся бы! — если б я не выдохнула, лихорадочно соображая, что же делать:

— Не смей меня целовать!

Магия вплелась в слова, связалась с ними, формируя четкую структуру, и как будто защитной стеной окружила меня. Макс замер. Коснуться моих губ он больше не мог.

— Отойди, — велела я хрипло. — Быстро.

Он попятился. Перебирал ногами гораздо более спешно, чем следовало в такой ситуации, всё время отступал, пока не повалился на кровать. Я ждала вопросов — он как минимум должен пораженно ахнуть и выдать что-то вроде «как ты это сделала», но их не последовало. Вместо этого был только колючий, лютый взгляд, и я сделала вывод: он понял, что его магия уже успела прижиться в моём теле.

На мгновение мне показалось, будто черты Макса поплыли, и сквозь них показался совершенно другой человек. Глаза чернее, черты острее, а самое главное, выражение лица, злое, я б даже сказала, лютое. Сжатые в руки кулаки, плотно стиснутые в полоску губы…

Он взял себя в руки довольно быстро и выдохнул:

— Куда же ты! Постой! Постой, Маша! Мы даже толком не поговорили!

— Между нами всё кончено! — выдохнула я. — Я… Не могу. Я ничего к тебе не чувствую.

— Разве нет? Разве ты не ощущаешь этого взаимного притяжения?

— Нет, — выдохнула я, понимая, что моё равнодушие граничит с истеричностью.

Жар усиливался. Огонь разъедал меня изнутри, но я вместо того, чтобы потянуться к Максу, выпустила свою магию на свободу. Дверь за спиной вспыхнула и осыпалась пеплом, а потом я бросилась прочь, едва не потеряв от чар рассудок.

В себя я пришла только на другом этаже — и обнаружила, что стою у двери, что вела в комнату Алессандро.

Я не знала, на месте он или нет, но решительно дернула дверную ручку, намереваясь скрыться в этой комнате. Оказалось, было открыто, и я проскользнула внутрь, заперлась изнутри и только тогда осмотрелась.

Алессандро явно готовился ко сну. Он стоял в одних брюках, рубашка валялась на кровати. И мой растрепанный вид, кажется, его поразил.

— Марианна?

— Я была на «романтическом ужине» с Максимом, и он чем-то меня опоил, — выдохнула я. — И теперь нет никаких сомнений, что он — тот, о ком ты говорил. Тот самый маг, что сбежал из этого мира и зачем-то вернулся.

— Проклятье! И ты полезла туда сама?

— Ага, — кивнула я. — Полезла туда сама. И теперь у меня такое впечатление, что у меня внутри пожар. Ты можешь это убрать?

Алессандро протянул руки, и я послушно скользнула к нему в объятия, не зная толком, каким образом собираюсь избавляться от влияния неведомого средства, что буквально поедало меня изнутри.

Оказалось, магически. Алессандро провел по моим плечам, и я почувствовала, как по его ладоням течет сила, наполняет меня изнутри и постепенно убирает терзающий дискомфорт. Дышать стало легче, я больше не чувствовала этого поедающего на своем пути всё, включая здравый смысл, жара, и наконец-то меня перестало тошнить.

Несколько минут ушло на то, чтобы прийти в норму, а потом я, забыв обо всяких приличиях, прижалась к Алессандро. Запоздало догонял страх. Прежде, когда касательно Макса у меня были только подозрения, я могла отмахиваться от них и повторять про себя, что мой жених — просто ещё не освоился, вот и ведет себя в какой-то мере подозрительно. Теперь же — пора это признать! — становилось очевидным, что он замешан в треклятом злодействе, и что делать — я попросту не знала. Нет, никакой сентиментальности или старых чувств, и без того навеянных магией, не было, но было горькое чувство досады и понимание, что с ним надо что-то делать.

— Можно я у тебя останусь? — глухо попросила я Ренци. — Потому что Анне я не доверяю совершенно. И не знаю, кто запер дверь. Может быть, и она.

— Считаешь, она подельница Макса?

— Считаю, что она могла поверить его сказкам, — покачала головой я. — И поступить так, как он просит, потому что это якобы для меня лучше. Но нам ещё надо решить, как с ним бороться и на чём подловить, чтобы предъявить обвинения…

— Мы обязательно что-то придумаем, — пообещал мне Алессандро. — А сейчас тебе стоит либо отодвинуться от меня, либо не удивляться, что я сойду с ума безо всякого зелья.

Я вспомнила отвращение, накатывающее на меня от прикосновений Макса, и подумала, что магия не всё способна исправить.

— А если я не хочу от тебя отодвигаться? — всё же поинтересовалась я.

— Тогда ты забыла о чувстве самосохранения и хочешь остаться со мной, — отметил Алессандро. — Но, помнится, ты рассказывала мне, что этому никогда не бывать, правда?

— Рассказывала, — пришлось согласиться, — но, стало быть, я ошибалась.

И как бы мне ни хотелось продемонстрировать целый спектр своего упрямства, вместо того я потянулась к губам мужчины и поцеловала его. Будь что будет…

Но он изменился, а значит, и я своим заверениям изменить могу.

27

Это было неожиданно тёплое и приятное утро, даром, что за окном продолжал лить дождь, а кровать у Алессандро для двоих оказалась узковата. И мне подумалось, что примерно такие утра должны быть у девушки, которая наслаждается отношениями со своим женихом. Просыпаться в его объятиях, думать о счастливом будущем и подставлять своё лицо поцелуям, а не чувствовать жгучую сладость неведомого вещества, отравляющего сознание и тело.

— Доброе утро, — прошептала я.

— Доброе, — Алессандро перевернулся на бок и в самом деле осторожно поцеловал меня в губы, словно боясь спугнуть. — Как спалось?

— Замечательно, но места мало, — улыбнулась я. — А главное, безопасно.

— Да? Помнится, поначалу ты считала меня коварным злодеем…

— Не могу сказать, что я была неправа.

— Тебя к мне тянуло.

— Магией.

— А сейчас?

— А сейчас просто тянет, — легко признала я. — Но ты сильно изменился после того, как побывал в тюрьме, лорд Ренци, так что….

— Леди Марианна, тюрьма умеет сбить спесь, — усмехнулся Алессандро. — Но ты права, я действительно вел себя, как заносчивый козел. И меня следовало посылать куда подальше, вне всяких сомнений. Ты правильно делала.

Я усмехнулась.

Сейчас трудно было сказать, что именно заставило меня переменить своё отношение к Алессандро. Может, дело в том, что он изменился и стал вести себя иначе, может, в том, что он взял на себя вину, даже не задумываясь о кошмарных последствиях, и был готов отвечать за всё, что мы, по сути, наделали вместе… А может, я просто поняла, сколько он на себя брал, занимаясь школой.

Назвать это внезапным чувством, свалившимся мне на голову, нельзя было никак. Да, я влюбилась в этого мужчину, что уж отрицать, но любовь эта казалась мне гораздо более осознанной, чем все предыдущие чувства, что я испытывала прежде.

Ну, и самое главное, Алессандро меня не разочаровывал. Да, наше знакомство началось откровенно плохо, а дальше было всё лучше и лучше. Что касается Анны и Макса… Ну, сестра вела себя как обычно, а о бывшем женихе и заговаривать не стоит. Противно.

— Нам надо решить, что мы будем делать дальше, — подала я голос, велев себе меньше мечтать о светлом будущем и наших отношениях, а больше сконцентрироваться на поточных делах.

— Полагаю, я, как порядочный человек, обязан на тебе жениться, но ты сейчас, разумеется, не дашь согласия, — отметил Алессандро. — Потому перейдем для начала к делу. Я попытаюсь выплести магическую сеть для этого… Макса. Пока он не натворил лишних дел. Раз уж мы его раскрыли… Обращусь к Теодоро и Луиджи и расскажу всю эту историю с самого начала, а потом — потом мы его поймаем.

— А доказательства?

— Разберемся на месте. Ему не к кому взывать, потому может на надеяться на вселенскую справедливость. Если ты уверена в том, что это он, всё рассудит магия… Знаки и сети, сплетенные одновременно Светом и Тьмой, работают, только когда обвинение подлинно.

— Я уверена в том, что говорю, — твердо заявила я. — Это действительно он. Во-первых, он про приют вспомнил, хотя не должен знать о том, что раньше здесь была не школа. А во-вторых… Мне показалось, я в какую-то секунду увидела его настоящее лицо.

Алессандро кивнул.

— Я тебя понял. Всё сделаю. И ещё, боюсь, мне уже пора вставать и идти на занятие, иначе одна очень строгая директриса меня уволит.

— Ну, не уволю, но пропускать занятия нехорошо, — усмехнулась я. — Ты прав, нам пора расходиться по делам, пока дела не нашли нас просто в твоей постели.

Если честно, вот так просто разговаривать и думать о том, как сейчас приступим к работе, было для меня… Отчасти странным. Нет, я понимала, что это в общем-то нормальное поведение людей, которые вознамерились построить определенные отношения. Но…

Это «но» так и повисло между нами в воздухе. Потому что никаких подробностей касательно наших отношений я не знала.

— Марианна, — позвал меня Алессандро, когда я уже почти выбралась из кровати и собиралась одеваться. — Позволишь мне ещё на минуту тебя отвлечь?

— Ну, попробуй.

— Пожалуй, мне стоит признаться тебе в любви.

Я едва не закашлялась от такой формулировки.

— Ты уверен, что признания так начинают? — осторожно уточнила я.

— Нет. Точнее, я уверен, что их начинают не так, — Алессандро обезоруживающе улыбнулся и сжал мою руку. — Но мне в целом никому и ни в чем таком прежде не доводилось сознаваться, потому я искренне надеюсь, что ты простишь мне мою неуклюжесть. Пожалуй, ты крайне удивишься, если я скажу, что ты запала мне в душу с первого взгляда?..

— Ты говорил что-то о притяжении магий, — отметила я, — потому, кажется, я не удивлюсь, только отмечу, что нормальные люди ухаживают несколько иначе. Ты не пробовал делать комплименты, дарить цветы, что-то ещё в этом роде?

— Нет, не пробовал, но у нас вроде как всё получилось, — промолвил Алессандро. — Я не сомневаюсь, что ты сейчас не скажешь мне, что наши чувства взаимны, даже если это сто раз так, потому давай договоримся. Если я тебе не надо, то ты меня просто не целуешь.

— Паразит и сволочь, — вздохнула я.

И поцеловала, разумеется.

В свой директорский кабинет я добралась позже, чем следовало, и на столе меня уже ждала знатная стопка документов. А ещё в кабинете сидела моя сестренка, и я не могла сказать, что прям страшно рада её видеть, тем более, с таким недовольным выражением лица.

— Ты не ночевала в нашей спальне, — заявила она, — а утром Макс рассказал мне, что ты от него убежала, просто со свидания!

Истеричный тон сестры был, пожалуй, самым неуместным, что я только слышала в своей жизни. Однако я понимала: и безо всяких черных нитей, которые заставляют её манипулировать мной на пользу посторонних магов, она привыкла дергать меня за ниточки и направлять туда, куда ей хочется.

Но сейчас я была в слишком хорошем настроении. Потому отметила:

— Мне кажется, прежде ты была не слишком рада моим отношениям с Максом, а теперь пытаешься всячески нас свести, разве нет? Да, я ушла от него утром.

— У вас не ладится?

— Сильно не ладится, — подтвердила я. — И не думаю, что способно заладиться. Потому я буду безумно тебе благодарна, если ты не станешь как-либо вмешиваться и пытаться ему помочь, Анна.

Если честно, я не знала, сработают ли эти слова так, как надо, или моя сестра привычно сделает всё наоборот, но этим утром хотелось быть честной — и я себе это позволила. Сказала то, что думала, и спокойно воззрилась на сестренку, стараясь не задумываться о том, чем для меня закончится сей неприятный разговор.

— Но почему? — только и спросила Анна.

— Потому что я поняла, что этих чувств не было и вовсе, — ответила я. — И что в общем-то моя жизнь в нашем родном мире была не совсем тем, что мне нравится. И… Теперь я понимаю, что не хочу туда возвращаться.

— Как так? — ахнула сестра.

— Ну… Вот так, — я пожала плечами. — Мне нравится магия, нравится этот мир, нравится моя работа и люди, которых я здесь повстречала. Там… У меня была неплохая профессия, но явно не дело мечты. Жених — но он непонятно каким образом переместился сюда, а я поняла, что большой любви у нас не было, нет и, полагаю, не будет. Что ещё?.. Родители. Но ты им ценнее, и пора мне уже это признать. Друзья, но вряд ли они станут по мне слишком сильно плакать.

— А здесь?

— А здесь я кому-то нужна.

Этот ответ сорвался с моего языка так просто и так быстро, что я едва им не подавилась. Это было… Внезапно. В какую-то секунду у меня сердце заколотилось в груди, как бешеное, и я подумала — не сказала ли я лишнего, не отрекаюсь ли от того, что мне на самом деле дорого?

А потом пришла к внезапному пониманию: нет. Потому что я очень многое обрела в этом мире, моя жизнь стала одновременно и сложнее, и понятнее, а возвращаться назад — это вновь уползать в чужую сеть и оказываться жертвой манипуляций, с которыми я ничего общего иметь не желала. Тот же Макс! Он же не любил меня никогда, так о чем вообще может идти речь?

Анна вздохнула.

— Значит, ты передумала возвращаться?

— Да. Но, думаю, для тебя-то мы ход назад найдем.

— А если я не хочу?

Я серьезно посмотрела сестре в глаза.

— Но ты ведь хочешь.

Анна немного смутилась. Она посмотрела на меня, как будто пытаясь понять, всё ту же сестру видит перед собой или какую-то другую девушку, а потом с усмешкой промолвила:

— Ты так просто за нас двоих всё решила…

— Да, — кивнула я. — Потому что раньше за нас двоих всегда решала ты, и меня это в целом устраивало. Я думала, что это нормально. Мне казалось, что мы — любящие сестры и всегда уступим друг другу в ту секунду, когда одной из нас это понадобится, а потом я совершенно случайно обнаружила, что ты в общем-то никогда и никому не намерена уступать. И мне было больно, Анна, а ты продолжала в том же духе.

— Но твоя жизнь складывалась лучше, чем моя! — возмутилась сестра. — Ты первая нашла себе этого… Жениха, будь он проклят. Теперь он тебе даже не нужен, а тогда ты счастливая такая ходила, что аж тошно! Мне, может, тоже хотелось, но у меня никого не было. Только проходящие кавалеры. А родители вечно тыкали, что вот ты больше стараешься…

— Потому что я правда больше старалась, — я грустно вздохнула. — Потому что я хотела отличиться перед ними и показать, что я — лучше тебя, значит, меня тоже надо любить. Да, они нас двоих любят, просто тебя капельку больше, чем меня. Так вышло. И, я думаю, ты сможешь им всё объяснить. И мне сможешь всё объяснить — зачем подставила тогда, зачем…

— Я в неприятности влипла, — прошептала Анна. — И задолжала много. А потом появился этот Алессандро, но я не хотела ни в какой параллельный мир. И я решила, что туда можешь уйти ты, и ничего страшного не случится. Эта мысль у меня в голове, как заноза та засела. Я даже не помню, как именно эти долги получила, честно!..

Я понимала, как. Под манипуляциями. Наверное, заставить мою сестру влезть во всё это было проще, чем меня?

— Вот я и подстроила это… Не знаю, как оно мне в голову пришло, — прошептала Анна. — Как-то… Само собой. Ну и… А потом уже просто плыла по течению, вот и всё. А теперь мы обе мертвы в том мире.

— Но ты ещё можешь вернуться. И, уверена, никаких долгов не будет, — заверила её я, не сомневаясь, что то было проказами одного отвратительного мага. — Станешь нормально жить… Прости, сейчас мне надо разобраться с документами.

Анна кивнула, но не уходила. Мне оставалось только схватить нужную папку и самой выскочить из комнаты, чтобы не продолжать этот тяжелый разговор.

Только вот убежала я недалеко. Только и успела, что спуститься по ступенькам на этаж ниже, а потом перед глазами вдруг всё поплыло.

И мир померк.

Я пришла в себя не сразу. Когда я только оказалась в этом мире, у меня вообще была дурная привычка терять сознание и приходить в себя рядом с язвительным Алессандро — вот только существовала одна проблема, ни язвительного Алессандро, ни какого-либо ещё рядом не наблюдалось. Было только темно и холодно, а ещё ладони уперлись во что-то ледяное, стоило мне только немного сдвинуть руки.

Глаза не сразу привыкли к темноте, но, когда я наконец-то рассмотрела знакомый потолок, знакомое «ложе» и не менее знакомые стены, меня охватил ужас.

Я лежала в гробу.

Нет, не закрытом, к счастью, потому мне пока не грозило умереть от удушья. Собственно, это было то самое стеклянное вместилище в подвале, которое столько времени занимала леди Бельтейн. Но после заседания суда её тело было отдано брату, чтобы тот мог достойно похоронить свою несчастную сестру, а убийцу искать попросту перестали — то ли решили записать это на Алессандро, то ли поняли, что просто не найдут.

Скорее второе, учитывая довольно мягкий приговор Ренци.

Гроб остался, его даже помыли и продезинфицировали магией, убирая всякие лишние следы. Но оттого он не стал мене холодным и менее предназначенным для мертвых, а я была живая.

Поначалу мне казалось, что моё тело сковывает страх. А как ещё это охарактеризовать? Липкий ужас, растекающийся по жилам… Ещё минуту назад я разговаривала с сестрой, а теперь тут, совершенно беспомощная, лежу и смотрю в потолок, понятия не имею, что мне делать и куда деваться.

Зато догадываюсь, кто меня сюда запихнул.

— Наконец-то мы остались наедине, — неприятный голос не заставил себя долго ждать. — Ты так упорно бегала от меня, что мне пришлось прибегнуть к крайним мерам.

Это был Максим, и его внешность оставалась такой же, как я знала, чужие черты не спешили пробиваться сквозь знакомое мне лицо. Однако теперь от него отчетливо веяло холодом и злостью, а я, оцепеневшая, только и могла, что анализировать информацию.

— Что тебе от меня нужно?

Голос, к моему удивлению, не пропал. Звучал, правда, осипло, словно с того света, но я почувствовала, что имею хоть какую-то капельку власти. Могу призвать свою магию, отдать команду…

Магии не было.

Я так привыкла к этой энергии, наполняющей тело, что не могла не запаниковать, не нащупав знакомый источник. Только спустя несколько секунд поняла, что сила пока что никуда не делась, но она была связана этим гробом также, как и я — невидимой веревкой.

— Я думал забрать у тебя силу по-хорошему, — протянул Макс, — но ты не захотела, стала крутить носом, побежала к этому учителишке. И чем он так тебя привлек, что ты с первого дня за ним хвостом ходишь?

Алессандро говорил, что магия искривляет его восприятие, и Макс понятия не имеет, кем Ренци был до своего приговора.

— Вокруг тебя постоянно кто-то крутится, — вздохнул Макс. — С самого начала! Я думал, что ты подойдешь, ты хороший сосуд, но так у тебя праведности — что того воздуха в легких! Пришлось использовать твою сестру, чтобы ты унесла вредоносную магию прочь. А потом я обнаружил, что меня тянет следом. Представляешь, какой кошмар? Часть меня оказалась в другом мире, но… Это всё ещё часть меня. Мне пришлось использовать все артефакты, что были в запасе, чтобы до тебя достучаться и суметь всё-таки вскрыть грань между мирами, а потом вернуть меня следом. И Анну. Эта дура могла ещё пригодиться, и пригодилась, не так ли? Она помогала нам с тобой восстанавливать отношения! Но ты была упорна. Жаль, что ничего восстановить так и не вышло. Иначе этого можно было бы избежать. Но не переживай. Сейчас я вытяну из тебя магию, наконец-то обрету целостность, а потом ты просто уснешь. Ритуал не слишком болезненный, я не хочу сделать тебе плохо. В этом нет смысла.

Он даже мстить не пытается, конечно. Я — только вещь, сосуд для переноски его магии.

Возмутиться я тоже не могла. Дар речи всё ещё был при мне, но сознание расплавилось, как будто кто-то старательно проникал в мою голову и пытался растворить последние разумные мысли.

У Макса не было магии, это я знала. Сейчас он использовал особенности места, в которое меня принес. Проклятый подвал!..

И проклятая магическая жила, которой так легко воспользоваться.

Про жилу мне рассказывала Элеонора, да и я сама про неё знала — источник силы, там, чуть выше, над этим подвалом. Туда ходили дети, чтобы им возвращали магию. Никто не впустил бы туда Макса, но остаточные эманации распространялись на подвал — и умелый маг, пусть и лишенный сейчас дара, мог бы ими воспользоваться.

И воспользовался.

Я не могла даже покрутить головой. Не могла сдвинуться с места, проверить, что делает Макс. Он, кажется, чертил что-то на полу. Неведомые знаки, возможно, наполнялись магией, этого я знать не могла. Зато отлично слышала его бормотание — и это, наверное, всё же была не проповедь безумца, одурманенного желанием вернуть своё, а заклинание, достаточно сильное, чтобы мужчина мог овладеть тем, что сам же вложил меня своими треклятыми поцелуями во время наших «отношений». Пропади оно всё пропадом!

Самое страшное, что магия постепенно вытекала из меня. Я чувствовала, как становится всё прочнее связь с Максом, знала, что вот-вот по этому каналу сила перейдет в него, и ничего не могла с этим поделать. Меня парализовало его бормотание, оно лишало меня рассудка…

А потом хлопнула дверь. Громко так. Выразительно.

И я с облегчением поняла, что мы уже не одни.

28

Макс оторвался от своих черных дел не сразу. Я даже подумала, что пришел его подельник — и задалась вопросом, не может ли это быть моя повторно заколдованная сестрёнка, — а потом услышала ясный мужской голос:

— Советую от неё отойти.

Алессандро.

Макс выпрямился. Он-то как раз оставался в поле моего зрения, и лицо его исказила такая самодовольная гримаса, что мне аж стало не по себе. Какую бы магию бывший жених сейчас не применял по отношению ко мне, он определенно преуспевал в этом.

Потому что ощущения были такие, словно я стала батарейкой. А всё, что может батарейка — это лежать и отдавать силы, предварительно накачанные в неё, пока кто-то другой будет использовать их по своему разумению.

Я уже кое-что знала о магии, потому понимала, что сторонний источник гораздо проще исчерпать. Не то чтобы Макс специально к этому стремился, он наверняка хочет заполучить всё это себе и вновь стать полноценным магом. Но завершить ритуал он ещё не успел, только подключился ко мне, а значит, будет черпать из меня магию и даже не поймет, что что-то не так, пока я не закончусь…Совсем. А я не в силах встать, разорвать круг ритуала и каким-либо образом противостоять ему.

Или в силах?

Увы, но у меня не было времени на риторические вопросы. Прежде чем я поняла хоть что-нибудь, Алессандро атаковал, и магический разряд пронесся прямо над хрустальным гробом, в котором я лежала. Он не ударился в Макса только потому, что тот в последнюю секунду вскинул руки.

Над ним раскрылся щит, сотканный из моей магии. А атакующее заклинание Алессандро осыпало меня десятками искр, врезавшись в невидимую преграду.

Сил будто вмиг стало вполовину меньше. Макс довольно усмехнулся, я же лишний раз пожелала ему всего нехорошего. Вот же сволочь! Неужели не понимает, что меня надолго не хватит, если он продолжит в том же духе? Так нельзя. Он исчерпает весь мой запас и не поморщится, а потом Алессандро сомнет его своей магией, но для меня будет уже поздно?

— Она кое-что у меня украла, — протянул Макс. — Потому я собираюсь вернуть утраченное. А тебе, учителишка, лучше не лезть.

Он всё ещё не помнил. Наложенное Луиджи и Теодоро заклинание работало надежно; Алессандро не был в понимании Макса бывшим помощником Тёмного Лорда и его другом, не был директором, он казался просто учителем, над которым, разумеется, можно измываться.

Плохая идея. Очень плохая идея!

Магия ударила ещё раз.

В этот раз силовая волна вдавила меня в хрустальный гроб, и я подумала, что, пожалуй, не так уж и хорошо живется этим сказочным принцессам. По крайней мере, место для сна совершенно неудобное…

В голову лезла всякая чушь. Я истощалась, причём стремительно, и даже уже не находила в себе сил крикнуть Максу, что он так всё равно не победить. Ему надо было применять магию разумно, по капле, но… Какая мне разница, как скоро он выпьет меня досуха? Никакой, правда? Лучше уж так, чтобы Алессандро было легче победить.

Но ведь эта магия так долго была моей. Мы с ней срослись, стали единым целым! Значит, у меня должен быть шанс каким-то образом вывернуть всё так, чтобы…

Чтобы сила не дала Максу защититься.

Я попыталась расслабиться. Не только магией, а и собственной сущностью влиться в тот канал, по которому он пытался вытащить из меня силу. Ощущения были такие, будто я растекалась растопленным воском по стеклянной поверхности, и сознание становилось всё более эфемерным.

Но зато я смогла частично влиться в сознание Макса, смогла определить нитки магии и… Когда он вновь попытался защититься от Алессандро, дернула щит в сторону.

В этот раз купол мигнул и растворился, почти не отобрав у меня силу — потому что не встретил удара, а заклинание было направлено на короткое влияние. Магия врезалась Максу в грудь, и его отшвырнуло на несколько метров от меня.

Сознание вернулось обратно, магия — нет. Я вновь почувствовала себя как в клетке, а канал, по которому из меня утекала сила, оставался открытым, пусть и стал уже.

Если бы Макс оставался там, на расстоянии, он бы преуспел. Но Алессандро пошел на сближение, и его противник ответил тем же, вновь оказавшись подле меня.

Увы, шансов хотя бы руку поднять и дотянуться до Макса у меня не было. Зато я вновь рванулась к нему ментально. Запуталась среди чужих мыслей, едва не потерялась в пелене кошмарных задумок и совершенно идиотских идей, подцепила на крючок и потянула на себя, пытаясь выдрать свою силу. Знала, что, скорее всего, не достигну желанного результата, но собиралась хотя бы потянуть время.

Макс мотнул головой. Он с трудом ушел от следующей атаки Алессандро, вскинул руки то ли в защитном жесте, то ли нападая таким образом, и вокруг гроба вспыхнуло алое зарево. Я почувствовала, что стеклянные стенки становятся теплее, но в эту секунду мне было абсолютно наплевать, что со мной случится. Дезориентировать противника, вот что важно.

Жар нарастал. Он постепенно перекидывался и на моё тело, а я, совершенно недвижимая, не могла даже на сантиметр сдвинуться с места, сжаться, чтобы тепло не достигало своей цели. Зато вцепилась клещом в сознание Макса.

Тогда он направил удар на меня. В голове словно что-то взорвалось, и меня выбросило из чужого сознания, быть может, уже окончательно.

Я видела, как Макс развернулся к Алессандро, как раскинул в стороны руки, и вокруг его пальцев закружилась чернота. Я поняла, что это какое-то смертельное заклинание, которое убьет не только меня и Ренци, а и самого Макса, зато погубит напоследок мир, попыталась этому воспрепятствовать…

И ничего сделать не успела.

Ощущения были такие, словно кто-то перерубил нить. Вот она, тонкая, была между мною и Максом, а вот — кто-то опустил тяжелый топор, и лезвие разорвало эту магическую связь. То, что ещё не успели из меня выпить, может, половина или треть прежнего потенциала, осталось во мне, остальное вновь принадлежало Максу, но важно было другое.

Даже не то, что он не мог меня иссушить.

Вокруг его тела образовывалась паутина. Переплетение тонких белых и черных ниточек… Она обвязывала его запястья, поднималась выше, к плечам, жгутом обернулась вокруг шеи. Макс дернулся и замер.

— Проклятье, — прохрипел он. — Сетка.

Алессандро говорил что-то про сеть Тёмного и Светлого лорда — наверное, это была какая-то особая магия, вроде знаков, с помощью которых их призывали к правосудию. И теперь паутина заклятья постепенно затягивала Макса.

Он уже не мог пошевелиться. Его волю, впрочем, ничего не подавляло, зато тело держало крепко, так крепко, что не выберешься.

Он дернулся, пытаясь обрести свободу, но тщетно.

— Увы, — протянул Алессандро, — иногда такое бываешь, когда хочешь слишком многого. Но ты ещё можешь немного облегчить свою участь, если расскажешь, как её расколдовать.

Алое зарево вокруг меня наконец-то погасло, и я чувствовала, как постепенно ослабевало жжение. Магия… Теперь её стало меньше, но это, наверное, даже к лучшему. Я сомневалась, что смогла бы когда-то научиться контролировать всё то, что было у меня в распоряжении прежде, а теперь по крайней мере действительно обладала сносными объемами силы.

Но больше всего мне хотелось выбраться из стеклянного плена.

Алессандро остановился рядом со мной и склонился над гробом. Я приветственно моргнула — это всё, что я вообще могла сейчас сделать, — и попыталась дернуть плечом, но тщетно. Стенки давили, и мне даже дышать стало трудно.

— Успел, — выдохнул Алессандро. — Когда ты внезапно пропала, я боялся, что он потащит тебя в какое-то другое место. Хорошо, что ты оказалась здесь. Мы даже не успели толком сделать сеть, пришлось отвлекать его… Некоторое время.

— Эта сеть, надеюсь, держит его также хорошо, как меня сейчас гроб, — прохрипела я с трудом.

— Сильнее, — усмехнулся Алессандро. — А с твоим гробом мы сейчас разберемся, не переживай. Попытайся расслабиться.

Легко сказать!

Всё, что я смогла — закрыть глаза, рассчитывая на то, что так процедура пройдет не столь пугающе. Наверное, зря… Потому что опять стало жарко, и, пожалуй, ещё более неприятно жарко, чем прежде.

Я услышала смешок Макса, потом ещё один, и в душе поселилось мерзкое гадкое чувство, что он продумал гораздо больше, чем могли предположить мы с Алессандро. Уж чего-чего, а коварства этому человеку не занимать, и сейчас он торжествовал.

— Ничего ты не сделаешь, учителишка, — усмехнулся он. — Потому что моя магия сильна, а я успел достаточно вытянуть из неё, чтобы запечатать там навечно. Ты можешь прожигать этот гроб колдовством сколько хочешь, а только будешь причинять ей боль. Но не переживай, она в нём не умрет! Если её хорошо кормить, конечно, и поить водичкой. Потом привыкнет…

Паралич.

Я сталкивалась с этим не на словах — дедушка последние годы своей жизни был парализован. Лежал на кровати и не мог пошевелиться, говорил, что не чувствует своего тела. Я очень его любила, пожалуй, сильнее, чем родителей или даже сестру, и мне нравилось сидеть с ним и подолгу рассказывать о том, как прошел мой день. Но он умер, и я чувствовала себя совсем разбитой, а потом встретила на свою голову Макса и призналась ему очень скоро, что самый большой мой страх — это паралич.

Потому что так от тебя ничего не зависит. Ты даже повеситься не можешь, чтобы прекратить свои мучения! А родные тебя не убьют, потому что, во-первых, это слишком жестоко — просить их о таком, а во-вторых, совершенно противозаконно.

И вот, теперь я была пленницей собственного тела и магии, которую из меня же выкачали, чтобы здесь меня закрыть.

— Отличный план, — усмехнулся Алессандро, и я поняла, что он обращается к Максу, — у которого есть только один недостаток. Есть магии настолько похожие, что с их помощью можно вскрывать заклинание друг друга, как будто родным ключом.

— Да, есть, — хмыкнул Макс. — Но ты в самом деле полагаешь, что так легко найдешь того, кто обладает силой, парной к моей?

— Ну, уже не совсем твоей… А искать мне придется недолго, — вздохнул Алессандро.

И гроб вновь раскалился до предела.

Магия Алессандро проникала внутрь, в стекло, и как будто дробила его на мелкие кусочки. Ощущения были не из приятных; мне казалось, будто меня тоже дробят, в меня проникают магией. Мы с Алессандро оказались близки, гораздо ближе друг у другу, чем я и Макс — впрочем, это с любой точки зрения логично, — но даже такой близости недостаточно, чтобы энергия, вливаемая в пространство вокруг меня, не казалась чужеродной.

И всё же, услышав тихое хихиканье Макса, я сжала зубы и заставила себя терпеть. Терпеть и ждать. Не услышит он мой стон. Пусть себе смеется, проклятое чудовище, которое только и может, что использовать людей.

В какой-то миг мне подумалось, что всё. Я сдаюсь, не могу больше! Пусть только скорее закончится пытка… А потом гроб рассыпался мелкой крошкой, а я полетела куда-то вниз и лежала бы на этой самой груде осколков, если б Алессандро вовремя не подхватил меня и не прижал к себе.

Я судорожно вцепилась ладонями в его плечи и не сразу, наверное, минуты через две поняла, что могу двигаться. А ещё услышала надсадный кашель Макса.

Кажется, кто-то подавился собственным смехом.

— Учителишка?.. — подал он голос, но в нём не было больше былой бравады и уверенности в своих силах.

— Я так понимаю, я смог всё-таки слегка удивить своего оппонента, — с усмешкой протянул Ренци. — Что ж, рад, что так. Марианна? Ты в порядке?

— В относительном, — прошептала я. — С ним сейчас что?

— Сети лордов накладывать очень сложно. Для них нужны серьезные обвинения, твёрдая уверенность в этих обвинениях, доказательства, ментально воспринимаемые человеком как стопроцентные, а главное, слепок магии, — Алессандро отряхнул мою юбку от осколков, а тогда повернулся к Максу. — У нас было всё, кроме последнего. Я ещё думал, как это выкрутиться, чтобы не трогать твою магию, но…

Но Макс полез сам.

Никто не счел должным договаривать. Мы с Алессандро переглянулись, а потом он, смерив Макса взглядом, отметил:

— От Сети ещё никто не убегал. Стало быть, всё кончено. Ты пойман, причем как преступник-рецидивист. Я одного не понимаю… Зачем всё так сложно? Ты сбежал в другой мир, скрылся от правосудия, леди Береника поплатилась за свои грехи, а ты мог продолжать разгуливать на свободе, и никто бы тебя тут не достал.

Макс ухмыльнулся. Сейчас сквозь знакомые черты отчетливо просматривался другой мужчина, которого мне никогда не доводилось видеть. Тот самый маг, который несколько лет назад переместился в другой мир.

— Поначалу я отправлялся туда на время, — выдохнул он явно против своей воли, и я поняла, что дело в сетке, выуживающей ответ из своего пленника. — И думал, что скоро вернусь. Но затея леди Береники не увенчалась успехом, а потом связь между нами прервалась. У меня осталась только одна моя верная марионетка, через которую я мог узнавать новости из этого мира и распространять чары, когда мне понадобится. А ещё меня невероятно влекло домой, и я понял, что дело именно в магии. Она волочет назад… Она. И я осознал, что от магии надо избавиться. Я проникал в чужие сознания благодаря нейтральной магии, которой тут все настолько сильно боятся, протягивал свои нити через других людей в том мирке, из которого ты родом, Маша… С помощью библиотекарши узнал, что нейтральная магия сильнее обычной, и решил — а что, если я стану первым нейтральным магом в своём мире? Но мне надо было как-то транспортироваться, а вместе с магией нельзя. Потому я решил, что перенесу себя отдельно, а чары — отдельно, через другого человека. А потом… Мне повезло. И я нашел носителя, который в целом замечательно мне подходил. Машу.

Я дернулась. Терпеть не могла, когда меня так называли.

— Разыграть любовь, оплести двух сестер, подстроить так, чтобы одна подставила другую… Я не мог сделать всё это руками одной девушки, потому что тогда она могла что-то заподозрить, да и магию проще опознать, когда у неё цельный носитель. А так, разделяй и властвуй!

Вот же… Властитель проклятый.

— Так что, магия отправилась в мой мир. Потом пришлось задействовать библиотекаршу, чтобы она заколдовала брошюрку, и Маша открыла портал для меня. Аня влетела в него случайно! Но я подумал, пусть будет. Сам не стал отсвечивать сразу же, скрылся… Всё должно было получиться! — он дернулся, пытаясь освободиться, и паутина стянула тело ещё сильнее. — Всё должно было получиться!

Последние слова были произнесены уже тише, а потом и вовсе перешли в хрип. Силы покидали тело Макса, паутина выпивала их из него, усыпляла…

И он наконец-то закрыл глаза, проваливаясь в черноту.

— Что мы теперь будем делать? — нашла я в себе силы посмотреть на Алессандро. — С этим властителем мира…

— Отправим в тюрьму, разумеется, — пожал плечами Ренци. — Пусть Лорды разбираются. А потом будем жить, правда ведь? Тебе ещё замуж за меня выходить.

— Я не собиралась за тебя замуж, — серьезно произнесла я. — Совершенно.

— У вас мир свободнее нашего. Не собиралась, но соберешься.

— Тиран, — вздохнула я, устало опираясь о его плечо. — И замуж я за тебя не пойду. Тебе придется ещё этого добиваться. А то мне как-то с женихами не везет…

С первым не повезло уж точно. А со вторым — посмотрим…

29

Заседание, на котором судили Макса, было закрытым. Обвинитель был, как ни удивительно, тот же, что занимался делом Алессандро, и я даже как будто невзначай поинтересовалась — это совпадение, или он у них вообще один?

Ренци ответил, что подобные дела, вот их и отдали одному и тому же человеку.

Следователь в круг «доверенных лиц» не входил и на Алессандро реагировал также, как и остальные — не узнавал, то есть, и относился с легким налетом благожелательности, когда опрашивал, как свидетеля. Алессандро тоже демонстрировал крайнее почтение и повторял раз за разом, что он лишь простой учитель, который считал своим долгом прийти на помощь директрисе, оказавшейся в сложном положении, и даже предположить не мог, что участвует в задержании преступника-рецидивиста. Лордов? Лордов он призвал случайно.

Паутина…

Ждала своего часа, разумеется, ещё с того момента, как арестовали Беренику. И других её пока не пойманных сообщников она тоже ждет, просто так открутиться не получится, пусть даже не мечтают. Это была официальная позиция, а шепотом Алессандро сообщил, что других заговорщиков почти не осталось, а кто остался — что ж, им придется бояться сетки, но вряд ли она их настигнет.

Магическая сеть сковывала руки Макса, и когда он сидел в зале суда и слепо таращился вперед, у меня возникало такое впечатление, будто из него все силы выпили. Никогда в жизни я не видела его таким бледным. Надо же!

Он вернул себе половину магии, даже больше, и её никто у него уже не отнимет, я знала это. Ему светят долгие исправительные работы на пользу государства, потому что Сеть снять нельзя, и магия будет использоваться на какое-то благое дело. Я не хотела знать какое. Мне хватило допроса, когда пришлось рассказывать, как ощущался тот проклятый стеклянный гроб.

До сих пор казалось, будто холод сковывает меня по рукам и ногам. Среди ночи я просыпалась в панике и тяжело дышала, не в силах справиться с ужасом.

Иногда проснуться не удавалось. Тогда я глухо стонала в подушку, и меня трусила за плечо Анна. Она выглядела расстроенной, а когда услышала, что Максим — звали его, разумеется, иначе, но Анне об этом знать совершенно необязательно, — просто проник в её сознание и ковырялся там своей магией, едва не развалила полкомнаты, стульями швырялась…

А магией не могла, потому что магии у неё не было.

Разумеется, свидетельствовать против него она согласилась. Рассказала обо всех случаях «забывчивости», которая периодически ей самой казалась странной, поведала, что порой сама не понимала, как оказалась в том или ином месте или почему время идет так быстро.

То самое рассказывала и леди Бельтейн, но она была мертва, а Анна, к счастью, нет.

Кошмары мои прекратил Алессандро — просто сказал, что с него довольно видеть, как я становлюсь всё бледнее и бледнее, и он забирает меня к себе.

И либо он отгонит мои кошмары, либо просто не будет давать спать полночи, чтобы мне ничего не снилось.

Вообще-то в пределах школы жить с мужчиной — не слишком прилично. Потому у меня в спальне оказался портал, завешенный какой-то тряпицей, стационарный, и я, шипя от боли каждый раз, перемещалась к мужчине вечером и возвращалась утром. И никто ничего не знал. Кроме Анны — но она не могла рассказать ни слова, связанная магией клятвы. И как бы мне ни хотелось сказать, что я доверяю своей сестре и безо всяких колдовских штучек, наличие магических преград определенно делало наши отношения более адекватными.

Я так и осталась заниматься разными организационными вопросами, но больше не лезла в преподавательство. Алессандро больше уделял времени занятиям, но и мне тоже помогал — благо, я вовремя вспомнила о том, что у директора может быть завуч, и вручила ему эту должность, заявив, что никакие возражения не принимаются.

Время текло, словно сквозь пальцы.

…Когда судили Макса, уже была зима. Холодая, но зато не такая болотистая, как осень в этих краях, а снежная — и земля под ногами твёрдая и подмороженная, а не какая-то жижа!

Закрытое заседание проходило быстро, и я уловила, насколько же разным может быть равнодушие судей! Если в случае с Алессандро Теодоро и Луиджи просто скрывали своё беспокойство, то сейчас — они скорее прятали гнев, который так и грозился вылиться наружу. Но мы все довольно быстро заслушали обвинения, магия плотнее стянула запястья Макса, а потом его увели прочь, и мы все могли наконец-то разбрестись по своим делам.

Я, разумеется, забежала ещё к Светлому Лорду — подписать смету и обнять Элеонору, — пока Алессандро наведался к Тёмному Лорду, чтобы он утвердил бюджет своей печатью, — и, когда выскочила на улицу, собралась гнаться в один небольшой магазинчик, чтобы закупить детям ткань для формы, но Ренци придержал меня за руку и промолвил:

— Думаю, сегодня нам лучше не заезжать за формой.

— Почему?

— Теодоро сказал, что есть возможность открыть портал, воспользовавшись силой, которую выплеснет Макс при приведении в жизнь его приговора и отправить твою сестру в родной мир. Ты же, помнится, хотела это сделать… Думаю, ты будешь рада возможности провести эти последние часы с ней.

Я застыла от удивления. Анна хотела домой, я знала об этом, и мы давно договорились, что, как только появится такая возможность, мы её туда отправим, но мне казалось, что это будет не так скоро… А летом. Когда пройдет год.

Но, раз сейчас есть такая возможность…

— Да, ты прав, — подтвердила я. — Мне действительно надо к сестре.

Только вот я совершенно не знала, что этой сестре говорить.

Наши отношения не наладились. Точнее… Нет, стало проще, гораздо проще. И в целом, я пришла к выводу, что Анна способна любить меня также сильно, как я любила её. Вот только мы обе совершенно не были готовы меняться в угоду друг другу. Она — всё ещё, а я — больше нет.

Во мне проснулась бунтарка — и я не делала ровным счетом ничего, чтобы эту бунтарку усыпить. А она… Привыкла, что я прогибалась под её желания, а теперь ощущала себя лишней. Мы не сходились на одной территории. Сначала, под действием стресса и чувства вины, вроде как сближались, а потом вновь находили камень преткновения.

Анна всегда получала, что хотела — как мне казалось. Я отбирала самое лучшее у неё из-под носа — как думалось ей. И, наверное, виноваты мы тоже были обе, хотя, пожалуй, всё-таки в разной мере. Только вот теперь нам предстояло расползтись по разным территориям. И я, пожалуй, должна этому радоваться, а не испытывать тихую грусть, словно теряю что-то важное.

Впрочем… Я ведь действительно теряла свою сестру. Мы больше не будем сидеть рядом в комнате и разговаривать о парнях, не станем ругаться. Наш максимум — редкая попытка связаться с помощью артефактов, и то нестабильная, потому что магия моего мира существовала крайне условно, подпитывать там её было некому.

И, тем не менее, я не жалела и понимала, что так будет лучше.

…Мы с Алессандро отправились прямиком на то поле, где должны были открывать портал. По словам Ренци, там удавались самые контролируемые, самые правильные порталы полноценного перехода, не требующие никаких контрактов и донорства магии. И именно там Тёмный и Светлый Лорд, вложив достаточно своей силы, устроят маленький мостик между мирами.

Удивительно, но выглядело это место как обычная поляна. Чуть дальше, если верить Алессандро, простирались какие-то ямы в Бездну или что-то вроде того — историческая достопримечательность! Но туда мы не дошли. Просто стояли с Анной посреди поля, овеваемые холодным зимним ветром, и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

Ренци предусмотрительно отошел в сторону. Наверное, понял, что с сестрой мне всё-таки лучше поговорить наедине. Я благодарно улыбнулась ему и повернулась к Анне.

— Ну вот, — сестра раздраженно дернула плечом. — Ты влюблена. Опять.

— Мы с ним постоянно грыземся, не такая уж она и сладкая, эта любовь. А прежний жених меня едва не угробил, — рассмеялась я. — Не завидуй, может, найдешь себе кого-то нормального.

— А ты нашла уже.

Я посмотрела на Анну и на мгновение подумала, что как хорошо будет больше не слышать её придирок. Потом загрустила, посмотрела вновь…

Нет, определенно, не слышать придирок — это отлично.

— Мне кажется, у каждой из нас есть определенные моменты, где нам везло, и моменты, где не очень, — осторожно промолвила я. — Не знаю, поровну ли…

— Нет, точно не поровну, — мотнула головой Анна. — Тебе везло больше, признай это.

Я хотела поспорить, а потом подумала… Я столько раз сдавалась, когда она просила меня подчиниться в каких-то серьезных вопросах, а в последний день, когда её вижу вживую, решила стоять на своём? Да ладно уж!

— Признаю, — улыбнулась я и позволила в голосе зазвучать победным ноткам, — мне действительно везло больше.

— Ах ты! Зараза! — как в детстве рассмеялась сестра, а потом, погрустнев, добавила:

— Наверное, я буду скучать.

— И я буду, — не стала отрицать очевидного я. — Очень сильно. Мы… Всё-таки родные сестры, как ни старайся отрицать этот факт.

— Да, сестры, — подтвердила Анна. — Родные. И… Я тебя обниму, ладно?

— Конечно.

Мы обнялись так крепко, как прежде не обнимались никогда, и я поняла две вещи. Во-первых, я буду дико скучать. Во-вторых…

Хорошо, что мы будем в разных мирах.

— Скажи родителям, — шепотом попросила я, — что я их очень люблю, но мне лучше оставаться тут. Пусть знают, что мы обе живы, наверное, так для них будет приятнее…

— Мне ещё предстоит объяснить, куда я пропадала. Опять мне всё самое сложное!

— Ты справишься, — похлопала я Анну по плечу. — И, наверное, пора.

Она оглянулась. Сплетенный из магии Тьмы и Света портал уже мерцал впереди, оставалось только шагнуть в манящий круг и оказаться дома. Там сейчас, наверное, осень, может, ещё достаточно тепло, а Анне предстоит начинать новую жизнь. Она вольна выбирать между двумя ролями — у неё ведь ещё есть моё имя, а мне будет уже всё равно, какую именно историю она захочет прожить…

Повеяло тоской. Но Анна, вдохновившись новым приключением, улыбнулась и решительно шагнула вперед, в раскрытое кольцо магии. А я осталась здесь и наблюдала, как смыкается дыра между мирами за её спиной.

Это длилось достаточно долго, магия действовала непросто, а ритуал, который проводили Лорды, требовал больших магических затрат. Я отвернулась, когда сестру перестало быть видно — дальше смотреть просто нет смысла, на что мне любоваться, на то, как колдуют другие? Ну, так или иначе, в этом нет особого толка.

Алессандро был здесь. Он обнял меня, привлекая к себе, и я на несколько секунд застыла, наслаждаясь его поддержкой. В его объятиях было тепло и совсем не страшно, а самое главное, я могла свободно дышать и не думать о том, как потом стану скучать по сестре.

— Отпускать близких сложно, — поделилась я с ним. — Сейчас я чувствую себя одинокой, хотя знаю, что вместе мы бы не поладили.

Магия привычно отозвалась жжением в груди. Я всё ещё училась ею пользоваться — и всё ещё допускала множество ошибок, куда ж без них?

— Это пройдет, — улыбнулся Алессандро. — Да, сейчас тебе одиноко, но потом определенно станет лучше, я уверен. К тому же, ты выйдешь за меня замуж.

— На твоё предложение я ещё не соглашалась, — сердито отозвалась я.

— Всё равно выйдешь.

— Даже не надейся.

Он рассмеялся. И я рассмеялась тоже, хотя сейчас мне было совсем не смешно. Не смешно, но правильно, потому что положено грустить, когда сестра уходит в другой мир.

А дальше как-то оно сложится.

Наверное.

И никакой лорд Ренци моей жизнью распоряжаться не будет!

Эпилог

Девять лет спустя

…Замуж за Алессандро я всё-таки вышла.

Это получилось как-то случайно. Не знаю, почему сопротивлялась долго, наверное, потому, что полагала: мне не стоит никак ограничивать свою свободу, а правила этого мира могут идти далеко… И надолго. Но Алессандро был настойчив.

Он не то чтобы так упорно падал на одно колено и обещал мне руку и сердце, нет. Скорее, не давал мне проходу, настаивал на том, чтобы я перебралась к нему с вещами, потом перестала скрываться, потом через портал туда-сюда ко мне в спальню начал ходить он…

Когда по школе поползли слухи, он нагло заявил, что должен на мне жениться, иначе моей репутации придет конец, и я, как управляющая школы — слово «директор» ко мне плохо подходило, и сей статус вернулся Алессандро, — вынуждена была согласиться.

Нельзя сказать, что я сделала это против своей воли. Нет, разумеется, я хотела за него замуж. Просто мне почему-то нравилось капризничать, а Алессандро так смешно злился…

Так или иначе, свадьбу мы справили летом, просто в школе для маленьких магов. Она к тому времени преобразилась, разрослась, общежитие перестало напоминать ночной кошмар, а учебный корпус — дневной, административный стал выглядеть не так нарочито ярко на фоне двух устаревших зданий…

С того времени прошло уже много лет.

Иногда я скучала по тому, как мы с Алессандро жили в достаточно тесной комнате, придумывали, какие ещё проекты стоит реализовать в рамках школы, как лучше устроить жизнь детей. Я долго и упорно доказывала, что усыновление — практика хорошая, а потом объясняла, что не обязательно после усыновления детям покидать школу. Они могут продолжать там учиться. Просто… Их будут привозить. В этом мире ведь уже есть подобие автомобилей, разве нет? Не гонять же детей по порталам. Но можно сделать скоростной магический автобус, специальный, школьный.

Сейчас приют и школа были разделены. Точнее, приют существовал как место, где воспитывали маленьких магов, где они жили, ведь лишенные родителей дети никуда не денутся даже в самой идеальной стране. А в школе были смешанные классы, и мы следили за тем, чтобы дети из семей общались с приютскими на равных, не возвышая, но и не принижая себя.

Да, это было сложно. Но эксперимент удался. Сейчас в нашу школу стремились отдать самых одаренных детей; те, кто лишен достаточно ярко выраженного магического дара, уже направлялись в другие учебные заведения. Школа существовала не без своих недостатков, но с очевидными достоинствами.

Район постепенно разрастался. Там, где прежде была деревня, уже образовался средних размеров город, и мне казалось, что совсем скоро приют окажется со всех сторон окружен постройками. Ну, разумеется, за пределами охранного кольца, захватывающего часть леса.

Иногда я, конечно, скучала по прошлой жизни. В основном по сестре и родителям, конечно. За всё это время мне удалось перекинуться с ними только парой фраз, магия не пропускала большее, и следовало радоваться, что хоть это вышло! Но, как мне показалось, они уже начали постепенно меня забывать и вовсе не тосковали, а я… Не тосковала тоже. Я была счастлива, ну, и что поделать, если мы счастливы отдельно друг от друга?

Зато я развивалась здесь. Родила ребенка — спустя пять лет после того, как мы поженились, когда наконец-то позволила себе подумать о семейном уюте. Сейчас наш сын — ему как раз исполнилось три, — посещал занятия в школе, которые вел его отец, и с интересом любовался на магические вспышки. У него пока не проснулся магический дар, но это — дело времени…

— О чём думаешь?

Я вздрогнула и повернула голову к Алессандро.

— Да так, присела на несколько минут. Решила поразмышлять о том, как тяжело на свете жить управляющей школой и приютом, не отдохнуть, ничего. Ты куда сына дел?

— Элеонора пришла, у неё занятие, обещала за ним присмотреть, — улыбнулся Алессандро. — Они отлично ладят, ты же знаешь.

— Элеонора со всеми отлично ладит.

— Да, особенно со Светлым Лордом.

— Ну да. Он-то у неё хороший муж, не то что ты у меня. А ты — упрямый баран!

— И всё равно ты меня любишь, — Алессандро устроился в соседнем кресле. — Правда ведь?

— Люблю, конечно, — кивнула я. — Иногда мне кажется, правда, что я очень от этой любви устала.

— Иногда?

— Ага.

Иногда я скучаю по своему прошлому, определенно, да. Смотрю на всё то, что мы с Алессандро делаем, и думаю, что смертельно устала!

— Но в основном, — продолжила я, — думаю, я всем-всем довольна.

Он улыбнулся.

— Главное, чтобы ты ни о чем не жалела.

Я кивнула.

Точно. Ни о чем не жалеть… У меня было отличное настоящее и приятное будущее. И я любила свою жизнь. Любила так, как только это возможно. А всё, что ещё неидеально, мы с Алессандро поменяем когда-нибудь… Обязательно.

Потому что жизнь в наших руках.

В этом я за прошедшие годы убедилась на все сто…