Учиться жить, учиться выживать!

Глава 1

На широкой парковой поляне, перед боковым фасадом императорского дворца Асталии, размахивая ракетками, смеясь, играли в волан две совсем молоденькие девушки.

— Лиана, я так рада, что ты поступаешь в академию вместе со мной! — прокричала своей подруге прелестная 17-летняя блондинка, принцесса Асталии Лиарелла.

— А я радуюсь, что мне вообще удалось поступить! После того происшествия память ток полностью и не вернулась! — ответила ей ее подруга, тоже красивая девушка не старше 17 лет, немного темнее принцессы. Ее волосы были скорее светло русые, чем истинный блонд. Принцесса Веллиана, дочь короля Нилиана, соседа и друга императора знала свою подругу с детства.

Еще с тех тревожных времен, когда маленькую принцессу, крошку 5-ти лет отправили в семью соседа, оберегая от мятежа, охватившего королевство. Она прожила в Асталии семь долгих лет, пока ее отец и его сторонники боролись с мятежом. И все в их семье стало хорошо, пока три года назад, рожая братика, не умерла мама. Длительные скитания по военным лагерям, поддержка мужа, требовавшая выкладывать свои магические силы почти ежедневно, подорвали жизненные силы хрупкой красавицы с железным характером, как называли ее соратники мужа. И беременность стала для нее непомерным бременем. Но стране нужен был наследник. Гордые дворянские роды не поддержат женщину на троне. И королева решилась, несмотря на предупреждения врачей. Наследника мужу она дала, но через неделю тихо угасла сама.

Четырнадцатилетняя Веллиана тяжело пережила смерть матери, но младшего братишку от этого меньше любить не стала. Заменила ему мать, оберегала, и, что говорить, дважды спасала ему жизнь. Первый раз, когда ему в шесть месяцев подсунули отраву в прикорме. Велли иногда кормила малыша кашками сама, так что Ненни, как она сокращала его имя Неодинн, иногда звал ее «мама», что ей очень нравилось. Обычно она сама пробовала кашку брата, прежде, чем дать ему, что бы проверить температуру и густоту. Повариха очень любила заварить кашку посытнее и погуще, после чего малыш часто мучмился запором. В этот раз, попробовав кашу на кончике ложки, Велли уловила какой-то странный привкус. И каша была очень сладкая. Девушка вызвала лекаря, он провел анализ — яд! Чуть не казнили добрую повариху. Но потом выяснили, что виновен подававший кашу лакей, который был не лакеем даже, а младшим сыном алхимика герцога Берри, главного смутьяна королевства и дальнего родственника короля. Парнем просто пожертвовали, так как он был бездарем. Но на герцога он указал четко, даже без участия королевского палача, как только догадался, что ему уготовил родной отец и «добрый» хозяин.

И второй раз, когда уже на поле, где малыш трех лет учился верховой езде на подаренном отцом пони, вывели, якобы по ошибке, молодого, почти необъезженного жеребца. Конюх хотел его потренировать в послушании. Горячий конь его сбросил, и, брыкаясь понесся по полю, периодически взвиваясь на свечу. Испуганный пони понес, малыш свалился прямо под копыта почти дикому жеребцу. Веллиана бросилась наперерез, схватила животное за повод и повисла на нем. Это дало няньке малыша время выхватить испуганного ребенка из-под копыт жеребца и унести его с поля. Конь у молодой девушки, конечно, вырвался, но брат был спасен. Правда, пострадала сама принцесса. Она получила сильный удар копытом по голове, рану залечили магически, но в сознание она не приходила. Лекари предупреждали убитого горем отца, что может и не прийти, так как был задет мозг. Но она очнулась спустя три недели. Абсолютно потеряв память. Все были счастливы. Главное — жива, а память восстановить поможем! Кроме того, у принцессы вдруг появилась магия. И довольно сильная. Две стихии и дар иллюзий. Огонь и земля. Редкое сочетание. Так что принцессе был прямой путь в Академию магии

За резвящимися принцессами из окна наблюдал император Сардон. Его не интересовали бегающие по газону резвушки. Он пытался решить для себя более сложную проблему. Что делать с Лореном? Приютскую школу он явно перерос. И по возрасту и по знаниям ему прямая дорога в академию. И он обещал ему! Но это первый год, когда они с Якобом решили, что драгоценность лучше всего прятать среди бижутерии, а человека среди ему подобных! Поэтому лучшие ученики магической школы для несовершеннолетних одаренных преступников будут учиться в академии не так, как раньше, вечерами, только, что бы освоить азы, а потом закрыть собой дыры в обороне на границе с Темными землями, а наравне с обычными студентами. Император представлял, что сейчас начнется в академии. Как все эти снобы — аристократы кинутся унижать и третировать одаренных из приюта! И хоть магии у них самих с гулькин нос, с трудом протиснулись в академию, в основном за счет заслуг своих предков, но гонора! И что делать, если приютские начнут отвечать? А ответить они могут. Опыт прошлой жизни у них в сто раз больше нежных аристократиков. Тот же Ромэн, бывший подручный кузнеца, он же без магии, одной рукой согнет в бараний рог того же маркизика Сальдорана, сынка министра внешних сношений империи. И как у такого умного отца вырос такой идиот? А все мамашино воспитание.

Отдали воспитание сыновей полностью на откуп женам. Да, считается, что жены тоже образованы, окончили разные пансионы и даже академию! Но какие факультеты? Бытовой, изящных искусств, что им это дало? И зачем? Если в домах все равно убирают слуги, кстати, окончившие школу магов, и владеющие магией гораздо лучше своих хозяек! Нет, надо переговорить с Якобом, ужесточить отбор в академию. Только по силе дара! Невзирая ни на предков, ни на родню! А для мальчиков придумать иное образование, оторвать от куриц — мамаш. Да, да! Создать военное училище для детей аристократов. Сделать учебу в нем престижной. Дать выпускникам ряд льгот. А назвать… назвать… Школой Юнкеров! Училище звучит как-то простонародно! Да! И первым учеником, нет, ученик не серьезно! Курсантом! Да, почти, как в Военной академии! Первым курсантом станет Лиоренн. Пока еще наследный принц. Вот за ним остальные и потянутся! Ему почти 14, вполне приемлемый возраст для старшей ступени! Именно так! Две ступени. Младшая и старшая. Младшая от 9-ти до 13, старшая с 14 до 18. Обдумать льготы. Например, можно пойти в армию сразу лейтенантом, а в гвардию — сержантом. В военную академию без экзаменов. И разделить классы для одаренных и бездарей. Бездарям дать усиленную физическую подготовку, а одаренным — магическую. Все, решил! Нагружу проблемой Военного министра, Барри, как Главного мага, и Якоба, нет, Якоба нельзя, на нем полностью будет Лорен! Пусть будет Министр образования! Но что делать с Лореном? Перевести в Академию через год, когда приютские уже не будут такой новинкой? Но он дал слово. Он обещал. Нарушить обещание — порвать ту тоненькую ниточку доверия, что только-только появилась между ними! И с женой не посоветуешься! Он так и не сообщил ей о Лорене. И с каждым днем это будет все труднее. Да и сам мальчишка был против! Для него была и останется матерью негодяйка Элоиза! Аделлиана похоронила первенца. Не будет ли появление Лорена ей тяжелым ударом, тяжелей, чем смерть? А у жены такой сложный характер! И обмануть Лорена нельзя. Он прошел слишком тяжелый путь. Шаг вправо, шаг влево и снова замкнется, отгородится от всего мира! Нахлынули непрошенные воспоминания…

Императрица Асталии была полуэльфийка королевского рода. Ее дед, король эльфов вылал дочь за земного владыку. Тем самым прекратив постоянную войну, длившуюся уже несколько людских поколений из-за маленького клочка земли, находившегося на границе империи людей и царства эльфов. И особо не нужно было это поле, заболоченное и покрытое кустарником, ни эльфам, предпочитавшим густые, высокие леса, ни людям, осушение этого почти болота потребовало бы слишком больших вложений и усилий. А общем-то, война шла по принципу «никто не хотел уступать»! И вот, наконец, на очередных переговорах о разделе злосчастного поля, королю Эмсу, только что занявшему трон, понравилась дочь короля эльфов, золотоволосая, статная принцесса. Понимая, что выдать одну из многочисленных дочерей, пусть за человека, но за равного ей по статусу, большая удача, король с радостью позволил сыграть свадьбу, отдав ненужный клочок поля раздоров в качестве приданого. Денег, конечно, тоже дал. Не уместно принцессе идти замуж с клочком ненужной земли. В приданое вошли и украшения, и драгоценные камни, и дивные лошади, метисы обычных лошадок и единорогов. Так что король Эмс женился выгодно, а, кроме того, в стране наступил мир. Огорчало короля только отсутствие сыновей в браке. Эльфы рожали редко и тяжело. Выдать принцессу-полукровку за эльфа было безнадежным делом. Поэтому он поступил просто, выдал единственную дочь за влюбившегося в нее тогда еще кронпринца империи Сардона, с условием, что император примет его небольшое королевство под свою руку после его смерти, включив в состав империи. И не оставит матушку принцессы без своей помощи. Эльфы живут дольше людей. Так что бывшая королева осталась жить у зятя, выбрав себе один из охотничьих замков в глубине векового леса, и была вполне счастлива.

Супруги любили друг друга, несмотря на многочисленных любовниц мужа. Все-таки эльфийская кровь делала императрицу слишком холодной в постели. Она знала это, но ничего поделать не могла. Не дано! Закрывала глаза на измены мужа, не придавая им большого значения. Главное, в сердце у него была только она. И только одно событие омрачало их счастье — неожиданная смерть новорожденного наследника в первые сутки после рождения. Ничего не сулило такой исход. Младенец, несмотря на то, что был первым из двойни, и рождался долго, прокладывая путь своей сестре, родился сильным и здоровым. Небольшое обвитие пуповины, ликвидированное сразу, как показалась головка, ему не повредило. Закричал он сразу и громко. Доктора не волновались. Его сестра, идя проторенным путем, буквально вылетела из родовых путей через полчаса после брата. Родильница, измученная после двойных родов уснула, вокруг детей дежурили няньки и кормилицы, но, несмотря на присмотр и заботу, утром наследник был найден мертвым в колыбельке. Убитая горем Аделлиана отказала лекарям во вскрытии трупика, на котором они настаивали, что бы выяснить причину смерти, и младенец был наречен посмертно Лориэнном и похоронен в родовом склепе императоров. Вся любовь матери вылилась на выжившую дочь. Через три года, как рекомендовали лекари, она снова сошлась с императором в постели на таком отвратительном ей физическом уровне. Итогом стало рождение сына, нареченного Лиоренном.

Сардон был счастлив рождением наследника, и был отлучен от постели любимой жены, заявившей, что с нее хватит! Любящий муж нисколько не расстроился и продолжал трудолюбивым шмелем оплодотворять другие цветы, наслаждаясь покоем, уютом, и чисто платонической любовью своей снисходительной жены. Лиарелла росла обожаемой дочерью, к ее услугам было все, чем располагала империя, в пять лет судьба послала ей подругу, заменившую сестру. Что еще можно желать?

Сардон, любящий отец, давал детям все, что они хотели. Беспокоило его только одно: слишком слабая магия у наследника. На уровне рядового мага, не более. Считалось, что императорская семья обладала самой мощной магией в стране. Самой мощной и необычной. Императоры были универсалы. Именно осознание того, что они одним движением пальца могли уничтожить любого врага, и придавало уверенности и спокойствия стране, и ощущение своего права властвовать. А тут средненький дар, с присущими королевскому роду особенностями, но средненький! Даже у Лиареллы был сильнее, но тоже далеко до настоящей мощи. Ощущение, что умерший первенец забрал всю силу дара себе, оставив другим детям лишь крохи! Он советовался со многими магами, обращался к колдунам и ведьмам, с вопросом, как пробудить дар в наследнике, безрезультатно. И только одна, совсем старая ведьма, жившая в самом глухом углу, самого густого леса, дребезжащим от старости голосом сказала ему странную вещь.

— Вы, как слепые котята, тычетесь в разные стороны. Не может мертвец ни забрать дар, ни удержать его. Живого носителя ищите! Сказала и заснула прямо над своим хрустальным шаром. Сардон долго гадал, что значат слова ведьмы. Труп младенца — наследника видели все. Как понимать ее слова? Пока, пять лет назад, он не столкнулся со своей родовой магией, проснувшийся у приговоренного к смерти подростка, к тому же профессионального убийцы, на счету которого был уже 20 человек! Приказал поместить мальчишку в приют для одаренных малолетних преступников при Академии магии. И самым опытным следователям — выяснить всю его подноготную. Результатом был шок. Глава гильдии убийц, в обмен на сохранение жизни пообещал рассказать все, что знал. Император лично обещал вместо виселицы отправить на каторгу. Главарь улыбнулся. С каторги сбегают, с того света нет. Рассказ длился больше часа.