Университет драконологии. Книга четвертая. Клятва крови

Глава первая

Меня безжалостно вывернуло в сухом рвотном позыве. Это было донельзя неприятно. И это резко выдернуло меня из спокойной тьмы, где не было никаких забот, страхов и волнений.

– Тихо.

Я сразу вспомнила все предшествующие события. Эйнара с непривычным жестким блеском в глазах. Вэлнара, который явно чего-то опасался.

– Кто ты? – прошептала я, даже не пытаясь сообразить, почему голос мне знаком. Иначе, уверена, боль в голове станет совсем невыносимой.

– Неважно. Спи.

И опять я погрузилась в вязкую тишину забытья.

Кольцо!

Спустя целое столетие небытия по моим впечатлениям я неожиданно вспомнила про него. Кольцо! Вэлнар услышит меня. Он придет на помощь. Он во всем разберется. И я попыталась дозваться до него. Но все было зря. Кольцо молчало и никак не отвечало на мои попытки разорвать пространство и пробиться к лорду черных драконов.

– Не трать силы, – прозвучало рядом тот же голос, равнодушно-холодный. – Его императорское высочество заблокировал абсолютно всю магию в своем замке. И целебную в том числе. И магию амулетов. Ты ни с кем не сумеешь связаться. Сейчас тут молчат даже призраки прошлого. Даже та сила, которая пульсирует в твоей крови.

А, ну вот и ответ. Поэтому Сильвия не пришла и не стала соблазнять меня своей жаждой мести.

Я тихо застонала. Неимоверным усилием воли перевернулась на живот и опять отключилась на какое-то время.

Понятия не имею, сколько времени пришло. Час, два, три или целая вечность.

Когда я в очередной раз пришла в себя, то лежала на спине. Свет за окном сменился с яркого солнечного на розовый вечерний. А возможно, и на предрассветный. Но я понятия не имела, этот ли день продолжался, или начался другой.

– Больно?

Что-то восхитительно прохладное легло на мой лоб.

– Очень, – тихо ответила я. – Где я? Что со мной?

– Любопытство – это хорошо.

В голосе задрожал смех.

– Любопытство – это отлично. Помнишь, что произошло до твоего обморока?

– Помню.

Я напрягла все свои силы и подняла правую руку. Она была в плотных бинтах. Но поверх них уже расплывалось кроваво-красное пятно.

– Почему?

Я прямо посмотрела на Анну. А именно она заботилась обо мне сейчас.

– Прости, не понимаю, – с фальшивым равнодушием ответила она.

– Почему кровь не унимается?

Я с тихим стоном попыталась сжать пальцы перетянутой руки. Это получилось плохо. Точнее, никак вообще не получилось. Руку пронзила дичайшая боль, и на какой-то миг я отключилась.

Но это продлилось не долго. Почти сразу по моим ощущениям я пришла в себя.

Теперь я не торопилась. Через полуопущенные ресницы оценила обстановку, но тут же с разочарованием вздохнула.

Эта была та спальня, которую изначально для меня и выделил Эйнар. Та же обстановка, та же кровать, те же шторы на окне.

Совершенно точно, за ними пробивалась не восход нового дня, а закат уходящего. Алое вечернее солнце уже не слепило глаза. Небеса пылали всеми оттенками багрянца.

Я с некоторым облегчением перевела дыхание. Получается, я пробыла без сознания не так уж и долго. Это хорошо. Но понять бы еще, что за муха укусила Эйнара.

Затем я моргнула и с трудом сосредоточила взгляд на девушке. Красный свет лежал на лице Анны неровными полосами. Она склонилась надо мной, как будто желая проверить, все ли со мной в порядке. Но на ее лице не было ни тревоги, ни волнения, ничего.

– Очнулась? – сухо спросила она.

И бережно поднесла к моим губам бокал с льдистым чуть солоноватым содержимым.

Я послушно сделала глоток. Еще один. Еще.

И сама не заметила, как с жадностью выпила все.

Холодная жидкость немного смягчила першение в моем горле. А еще притушила пожар боли в висках.

– Прости, больше пока не проси, – тихо сказала Анна. – Я и без того нарушила приказ Эйнара. Мне не стоило приводить тебя в чувство.

– Почему?

– Потому что ты можешь наделать глупостей, – очень серьезно проговорила Анна. – О которых потом сама пожалеешь.

– Но я не понимаю. – Я растерянно пожала плечами. – Где Эйнар?

– Его императорское высочество сейчас во дворце у своего брата, – ответила Анна. – Отправился туда сразу после ритуала поисковой магии. И, насколько мне известно, пока не вернулся.

Хм-м…

Я сдвинула брови, пытаясь понять, что вообще происходит.

Почему-то я не верила в то, что Эйнар внезапно сошел с ума и решил предать меня и Вэлнара. Слишком это непохоже на него. Как сам не раз и не два признавал лорд черных драконов – Эйнар не насильник. Да, он жесткий человек. Иногда даже жестокий. Но до откровенной подлости никогда на моей памяти не опускался.

Увы, пока у меня было слишком мало сил для рассуждений. Чем дольше я пыталась понять резоны лорда протектора – тем сильнее ломило в висках. И я жалобно сморщилась, почувствовав, как опять опасно забалансировала на грани обморока.

– Амара, не стоит, – понятливо проговорила Анна. – Не напрягай голову. Ты делаешь лишь хуже. И прежде всего – причиняешь вред самой себе.

Наклонилась и убрала примочку с моего лба, которая за время недолгого разговора успела нагреться.

– Постарайся заснуть, – сухо и строго проговорила девушка. – Уверена, все наладится с наступлением нового дня. И то, что тебе сейчас кажется трагедией, – превратится в небольшую неприятность.

– Небольшую неприятность? – с сарказмом переспросила я.

Анна лишь пожала плечами и встала с края моей кровати, готовая уйти.

– Анна!

Я успела схватить ее за руку. Тут же вскрикнула от приступа острой боли, которая пронзила голову невыносимым, благо, что коротким спазмом. Однако упрямо сжала пальцы сильнее, не давая Анне освободиться из моей хватки.

– Ты делаешь больно не мне, а себе, – сухо произнесла девушка. – Успокойся. Я уже сказала, что все будет хорошо.

– Но ты можешь вернуть мне всю энергию, которую я потеряла в ходе ритуала! – Я невольно повысила голос. – Анна, неужели ты не понимаешь, насколько это важно? Пожалуйста! Это единственное, о чем я прошу!

– Это исключено. – Анна покачала головой. – Мне очень жаль, но тебе придется пока побыть в таком состоянии. Да, возместить твою энергию я могу. Но ни за что не стану делать. Потому что его императорское высочество однозначно трактует подобный поступок как предательство. А предательств он не прощает.

– Утром ты пообещала служить мне так же верно, как и Эйнару, если я пойму, кем ты с сестрой являешься, – отчеканила я, и лицо Анны окаменело. – Никогда бы не подумала, что у тебя настолько короткая память! Неужели ты отказываешься от своих слов?

На последней фразе мой голос задрожал от искреннего негодования. Уголки рта у Анны раздраженно дернулись вниз. От девушки вдруг повеяло такой тугой волной ледяной негативной энергии, что стало не по себе.

– Осторожнее, Амара! – прошипела Анна. – Я пожалела тебе и даровала немного энергии. Сделала так, чтобы хоть чуточку, но умерить твою боль и слабость, хотя это шло вразрез с приказом его императорского высочества. Но с такой же легкостью я могу высушить тебя. Нет, конечно, не убить. Ты слишком нужна лорду протектору, и такой самодеятельности он мне не простит. Но ты много дней проведешь в черноте небытия. Оглушенная, ослабленная донельзя, страдающая от невыносимых мук. Поверь, для тебя это будет длиться вечность. Вечность, наполненную болью и непониманием, на каком свете ты осталась.

Столь прочувственная, продуманная угроза меня проняла, да еще как!

Я невольно вжалась в подушку, круглыми от ужаса глазами уставившись на Анну. И куда только делась милая приветливая девушка! Облик ее вдруг дрогнул, как будто передо мной был не реальный живой человек, а наваждение. И правильные тонкие черты лица на одно крошечное мгновение исказились, показав мне истинную суть Анны.

Нет, конечно, передо мной не предстало никакого монстра. Но я неожиданно осознала, настолько чудовищно она стара. Волосы обернулись седыми неухоженными паклями, глаза опасно выцвели от тяжести прожитых лет, кожу прорезались глубокие морщины.

А в следующую секунду Анна с тихим всхлипом отшатнулась от меня. Торопливо прижала к лицу раскрытые ладони, пряча изменившуюся внешность.

Было тихо. Я слышала лишь негромкий шорох сианита, который, пока еще дремлющий, плавал под потолком. Да едва слышно шептал мрак, начиная сгущаться в углах комнаты.

– Я услышала Айхашу.

Мне пришлось напрячь весь слух, лишь бы разобрать, что говорит Анна.

Девушка так резко убрала ладони от лица, как и прижала их чуть ранее. Посмотрела на меня с таким удивлением, как будто не понимала, как здесь оказалась. Ее зрачки были расширены до предела. От радужки осталась лишь мизерная окружность не толще волоска. Грудь с хриплым присвистом вздымалась от тяжелого дыхания.

– Она не говорила со мной целую вечность. С тех самых пор, как мы с сестрой вымолили у нее позволение выйти из рода Уайтнаров.

Анна устремила взгляд поверх моей головы в окно. Последний луч закатного солнца ласково погладил ее по щеке, отразился красным всполохом в глазах, некрасиво подчеркнул высокие скулы.

– Столько лет, столько веков мы молились ей, умоляя о снисхождении. О пощаде. О прощении. Потому что осознали свою вину и раскаялись.

Анна нервно облизнула тонкие губы. Она как будто погрузилась в транс, по-моему, вообще забыв о моем существовании. Лишь бормотала и бормотала себе под нос. Очень ровно, без малейших эмоций, от чего с каждой секундой становилось все страшнее.

– Мы тысячу раз хотели умереть, пытались умереть. И тысячу раз нам было отказано в покое.

Анна сделала паузу. Посмотрела в угол комнаты, где мрак был особенно плотным и осязаемым на вид.

Он сжался в тугой шар. А затем разродился высокой стройной девичьей фигурой, как будто кто-то открыл портал.

Ханна подошла ближе. Крепко взяла сестру за руку.

– Но теперь я знаю, что пришло наше время.

Анна тепло улыбнулась сестре. Затем перевела взгляд на меня.

– Ты права, – сказала просто. – Обещания надо выполнять. Я восполню твою энергию. Насыщу тебя ею до предела. И дам даже больше. Столько, сколько ты сможешь принять. Переполню твое существо силой. Нашей силой, а следовательно, на тебя не будет распространяться запрет колдовать в этом месте. Потому что было разрешено нам. Но…

Запнулась и вновь провела языком по губам.

– Айхаша показала нам будущее, – подхватила ее сестра. – Конечно, не все. Лишь маленькую сценку. Но одно очевидно. Если мы выполним твою просьбу. Если ты нарушишь приказ Эйнара и отправишься в императорский дворец. То эта ночь станет последней для одного из глав драконьих родов.

Сердце пребольно защемило от ее жестоких в своей безразличности слов.

– Для кого? – спросила сипло, потому что горло перехватило тугим спазмом волнения. – Для Эйнара? Или для Вэлнара?

– Ты постоянно забываешь, что тоже являешься главой драконьего рода. – Анна укоризненно цокнула языком. – То есть, опасность грозит и тебе.

– Я не за себя боюсь, – помертвевшими от страха губами выдохнула я.

– Я в курсе, – заверила меня Анна. – Но, в любом случае, я не могу ответить на твой вопрос. Хочу – но не могу. Видение было слишком коротким. Слишком непонятным. Лишь знание, что это произойдет. Но с кем именно – я понятия не имею.

Я в отчаянии сжала кулаки.

Что же делать? Неужели мой поступок приведет к трагедии?

– Решай, Амара, – это девушки сказали хором. – Мы отдадим тебе энергию, которую ты потратила во время ритуала. Но дальше – выбор твой и только твой.

– А… А вы точно не знаете планов Эйнара? – жалобно спросила я.

– Полагаю, что даже император не в курсе планов своего брата, – мягко проговорила Анна. – А мы тем более. В последнее время он не доверяет никому при дворе.

Да уж. Легче от такого ответа мне точно не стало.

– Амара, не хочу тебя торопить, но придется. – Анна ласково улыбнулась мне. – Мы ждали этого момента целую вечность. И каждая секунда промедления подобна пытке. Поэтому прими наш дар. Дальше думать будешь уже без нас.

После чего повелительно вскинула перед собой руку. Одновременно с нею это же движение повторила ее сестра. Две близняшки застыли напротив меня с поднятыми и направленными в мою сторону ладонями.

Я невольно задержала дыхание. И правильно сделала.

Один краткий промежуток времени, уложившийся между двумя биениями сердца. И на меня обрушилась просто чудовищная по своей мощи волна энергии.

Показалось, будто меня приподнимает над кроватью. А возможно, так и было. Я ничего не видела, ослепленная всполохами белоснежнейшей силы. Силы моего рода.

Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше минуты, быть может, двух. И закончилось все так же резко, как и началось.

Меня швырнуло обратно на смятую, влажную от пота постель. Я внезапно осознала, что действительно все это время забывала об необходимости дышать. От жадности сделала слишком большой вдох и закашлялась.

– Твоя просьба исполнена.

Два голоса сливались в один. Я приподнялась на локтях и увидела, как мерцают в непонятном мареве фигуры девушек. Их платья опять рябили множеством цветов одновременно. Но главное, теперь я не могла разобрать, кто где стоит. Я чувствовала в каждой из них одновременно две личности. И от этого немного кружилась голова.

– Помни предупреждение Айхаши, – так же слитно прозвучало в полнейшей тишине. – Отправишься в императорский дворец – и один из драконьих родов сегодня лишится своего главы. Останешься здесь дожидаться Эйнара – и трагедии не случится.

Я плотно сжала губы, не позволяя себе новых вопросов. Уверена, что ответов я на них все равно не получу.

– Прощай. И удачи тебе, последняя из рода.

И опять это прозвучало так, как будто сказано было не двумя девушками одновременно, а одним голосом.

Мерцание в этот момент стало невыносимым. Мертвенный слепящий свет залил всю комнату до самых дальних углов. Я с недовольным вздохом зажмурилась. А когда открыла глаза – то в моей спальне девушек больше не было.

– Прощайте, – пробормотала я себе под нос.

Немедленно откинула одеяло и вскочила на ноги. Напряженно замерла – а то вдруг меня опасно поведет в сторону от нахлынувшей слабости. Но нет. Никогда прежде я не чувствовала себя такой здоровой. Энергия переполняла меня. Казалось, что даже кончики пальцев потрескивают от силы, рвущейся наружу в одном порыве смертельных чар.

Один взгляд на сианит – и он сам загорелся, повинуясь моему мысленному приказу. Вечерняя синяя тьма с недовольным шорохом сгинула, спряталась под кровать. А я с замиранием сердца уставилась в зеркало, стоявшее напротив кровати.

На какой-то миг почудилось, будто я увидела Сильвию. Но нет. Это была я. Именно я. С волосами, напоминающими пылающий огонь, которые обнимали меня подобно плащу.

Да, ушедшие девушки сделали мне воистину божественный подарок. Они не просто восстановили мои силы до прежнего уровня. Теперь я чувствовала себя чуть ли не всемогущей. Я была абсолютно уверена в том, что теперь любое дело мне по плечу. Я без проблем создам даже самое сложное заклинание. И это была не пустая похвальба. Я действительно знала, что способна теперь на все.

Я медленно размотала ставший ненужным бинт. Несколько раз сжала и разжала кулак, придирчиво изучая ладонь.

Надо же! Ни следа от пореза не осталось. А ведь он был глубокий.

Затем взгляд упал на измятое донельзя платье, чьи рукава были густо заляпаны черно-багровыми пятнами высохшей крови. Досадливо поморщилась.

Да уж. Совсем неподходящий наряд для визита к императору. Тем более незапланированному и нежданному. Но, сдается, у меня есть вариант и получше.

Уже через несколько минут я с превеликим удовольствием вновь разглядывала свое отражение в зеркале. Теперь вместо шелкового наряда на мне красовалась моя студенческая форма. Благо, что ее никто не выкинул. Напротив, служанки успели привести ее в порядок.

Алая рубашка. Узкие штаны. Длинная жилетка. О да, такая одежда и для поединка подойдет.

«Поединка? – испуганно шепнул внутренний глас. – Амара, небо с тобой! С кем ты собралась сражаться? Неужели с лордом протектором? Да он тебя в порошок сотрет мгновенно».

Конечно, я прекрасно понимала, что это чистая правда. Но и оставаться в стороне не могла и не хотела.

«А по-моему, тебе все-таки не стоит пороть горячку, – продолжал увещевать меня голос рассудка. – Тебе прямо сказали: отправишься во дворец – и кто-то сегодня точно погибнет. Где гарантии, что это будешь не ты?»

О, как раз об этом я совершенно не беспокоилась. Гораздо сильнее меня страшила другая вероятность.

«Вот именно, – пугливо прозвучало в сознании. – А вдруг из-за твоей поспешных и необдуманных действий погибнет Вэлнар? Ты себе этого никогда в жизни не простишь».

В висках ядовитой змеей шевельнулась улегшаяся было мигрень. В душе взметнулся целый вихрь сомнений.

Ах, как же мне не хватает сейчас доброго дружеского совета! Был бы Айс рядом!

Хм-м…

И я сдвинула брови, уловив даже не мысль, а тень ее. Почему бы не попробовать его позвать?

«Позвать? – с ядовитым сарказмом отозвался внутренний голос. – И как ты это намерена сделать? Анна сказала тебя, что Эйнар закрыл свой замок от любых видов магии. Даже кольцо Вэлнара больше тут не действует».

Так-то оно так. Но близняшки заверили, что запрет теперь на меня не действует. Поэтому все же попробовать стоит. Во мне сейчас бурлило столько энергии, что я была почти уверена в успехе. Айс меня обязательно услышит!

«Может быть, в этом случае лучше позвать Вэлнара?»

Кстати, неплохая идея.

Я сжала кулаки, сосредоточившись. Крепко-накрепко зажмурилась и потянулась к кольцу.

Удивительно, но оно отозвалось почти сразу. Потеплело и словно потяжелело, еще плотнее обхватив палец.

«Вэлнар. Ты мне нужен сейчас».

И почти сразу рядом со мной распахнулось своеобразное окно. Нет, не портал, конечно. На подобную магию даже фамильная реликвия рода Блекнаров была бы неспособна на чужой территории. Скорее, это напоминало связующие чары.

Правда, по другую их сторону почему-то плескалась непроглядная чернильная мгла.

– Вэлнар? – негромко позвала я, когда пауза затянулась.

– Амара? – почему-то с нескрываемым изумлением прозвучало в ответ. – Это ты?

Я с недоумением хмыкнула. Такое чувство, будто Вэлнар совершенно не ожидал меня услышать. Более того, даже не рад этому.

– Вэлнар, я бы хотела с тобой поговорить, – попросила я. – Это очень срочно!

– Драгоценная моя, прости, но я сейчас немного занят, – неожиданно услышала я в ответ.

Как это – занят?

Такого я от него точно не ожидала услышать. Даже сердце закололо от обиды.

– Вэлнар, но… – пролепетала я, силясь разглядеть хоть что-нибудь в непроглядной тьме, плескавшейся в паре шагов от меня.

– Амара, честное слово, мне правда очень некогда, – невежливо перебил он меня.

А затем я услышала очень и очень странный звук. Протяжный и донельзя неприятный свист, как будто воздух располосовали чем-то острым.

Вэлнар приглушенно ругнулся. И опять раздался этот загадочный звук.

Я встревоженно ахнула, осознав, что он мне напоминает. Словно Вэлнар сейчас использовал против кого-то огненный хлыст.

Да, совершенно точно. Теперь я не сомневалась в том, что лорд Блекнар с кем-то сражался в этот момент. Причем не в драконьем обличье, а в человеческом.

– В общем, прости, но на этом придется распрощаться, – тяжело дыша, проговорил Вэлнар. Сурово обронил напоследок: – И, Амара. Никуда не высовывайся, поняла?

– Да, но Эйнар…

Договорить я не успела. Кольцо внезапно дернулось на моем пальце – и стало опять совершенно обычным по весу и температуре.

Так. Что-то мне все это ну очень не нравится.

Я заметалась по комнате, чувствуя, как от волнения сводит низ живота. Затем неимоверным усилием воли заставила себя остановиться. Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль.

Помогло, если честно, плохо. Я не могла думать ни о чем другом, лишь о том, что Вэлнар попал в беду.

Видимо, он все-таки заподозрил неладное при последнем разговоре с Эйнаром. Решил лично проверить, все ли в порядке – и угодил в ловушку.

А возможно, ловушку на него устроили в университете.

Одно очевидно – ему нужна помощь. И как можно скорее!

Неожиданно я настороженно вскинула голову. Наверное, почудилось. Но на какой-то миг я отчетливо услышала короткий ехидный смешок. И готова была поклясться, что издала его Сильвия.

Вот ведь противная особа! Прекрасно знает, насколько мне дорог Вэлнар. И все равно не собирается отказываться от мести. Хотя как раз черные драконы к истреблению рода Уайтнаров не имеют отношение.

«Во владениях Мавеона для равнодушных приготовлены самые жаркие котлы», – чуть слышно прозвучало в моем сознании.

Ладно, не время для пустых споров и уговоров. Я позову Айса!

И опять я крепко-накрепко зажмурилась – до радужных кругов на внутренней стороне век. Попыталась как можно отчетливее представить хранителя факультета Уайтнаров. Интересно, за то время, пока меня нет, успел ли он полностью отрастить третий хвост? И тихонько выдохнула:

– Услышь меня!

Энергия вскипела в моей крови. Кончики пальцев потеплели, как будто с них готово было сорваться какое-то заклинание.

«Амара?» – вдруг с немалым удовлетворением услышала я в голове.

«Айс, ты мне нужен! Немедленно!»

«Да, но ты в замке Эйнара, – растерянно отозвался лис. – Я более чем уверен, что при всем желании не смогу к тебе попасть. Эйнар наверняка закрыл малейшую возможность для этого».

Айс был целиком и абсолютно прав. Но сдаваться я не собиралась. Должен быть какой-то способ вытащить его сюда!

«Я открою для тебя портал».

Фраза сорвалась с губ прежде, чем я успела понять ее смысл.

«Что ты сделаешь? – Айс не выдержал и хихикнул, должно быть, подумав, что я шучу. – Амара, брось».

«Я открою для тебя портал», – с непонятной уверенностью повторила я.

«Да как ты собралась это сделать? – В голосе Айса послышался нескрываемый сарказм. – Амара, ты и первого курса пока не закончила, а уже замахнулась на портальную магию? Смело. Слишком смело. Тем более что подвластна она только единицам».

Конечно, Айс был целиком и полностью прав в своем скептицизме. Однако я почему-то была совершенно уверена в том, что у меня все получится. Иначе и быть не может!

«Где ты сейчас находишься? – сухо спросила я. – Мне надо представить место, куда строить портал».

«В твоей комнате, – послушно ответил лис. – Где же еще я могу быть. Но, Амара…»

Завершить он не успел.

Вся энергия, которую мне отдали сестры-близняшки, в следующее мгновение сорвалась с моих пальцев. Нет, не в потоке разрушительных чар. В чем-то ином.

Огромный шар белого огня завис передо мной на уровне груди. Повисел так немного. И вдруг начал стремительно съеживаться в размерах, пока не превратился в ослепительно жгучую искру. Но при этом в ней осталось столько же энергии.

Еще одна секунда – и искра беззвучно взорвалась, родив прокол в пространстве.

Да-да, самый настоящий прокол. Правда, до уровня полноценного портала он все-таки сильно не дотягивал по размерам. Напоминал, скорее, узкий тесный лаз, а не широкий проход.

«Ох ты ж демоны! – выругался Айс. – Девочка, как ты это сделала? Это просто немыслимо!»

– Айс! – уже в полный голос взмолилась я. – Давай, прыгай в портал! Долго я его не удержу.

«Терзают меня смутные сомнения, – пробормотал Айс. – А что произойдет, если портал схлопнется, когда я буду в нем?»

– Полагаю, что ничего хорошего для тебя, – огрызнулась я. – И чем дольше ты медлишь – тем выше вероятность столь негативного исхода.

«Ободрила, называется».

– Айс! – Я не выдержала и гневно топнула. – А ну – лезь быстро в портал! Приказываю как глава рода!

«Ого!»

Как ни странно, в голосе Айса послышалась не привычная насмешка, а прозвучало самое настоящее уважение. По-моему, я даже уловила слабую нотку страха.

И тотчас же энергия хлынула из меня с удвоенной, нет, с удесятеренной силой. Видимо, лис поспешил-таки исполнить мое приказание.

Я прикусила нижнюю губу, силясь удержать портал открытым. На плечи навалилась неимоверная тяжесть. Перед глазами потемнело от резкого всплеска слабости. Но я стояла на ногах, продолжая вкачивать и вкачивать свою силу в прокол.

Неужели при каждом открытии портала расходуется столько энергии? В таком случае даже представить страшно, каким запасом ее обладает Эйнар или Вэлнар. Для них перемещение подобным образом самое обыденное дело.

Перед глазами, тем временем, все стало совсем черно. Я сама удивлялась тому, почему еще в сознании. Да где там этот Айс? Почему он так мешкает?

Стоило мне так подумать, как лис с видимым усилием протиснулся в прокол. И в ту секунду он схлопнулся.

– Эй! – возмутился Айс. – А осторожнее нельзя? Мне чуть хвосты не прищемило! Все три, между прочим! А могло и вовсе оторвать. Вот ужас был бы заново их выращивать!

– Прости, – тихо выдохнула я. – Это не от меня зависело.

И с размаха уселась на кровать. Благо, что как раз стояла около нее. Иначе, боюсь, рухнула бы вовсе на пол.

– Так.

Айс насторожился и окинул внимательным взором комнату. Принюхался к чему-то, забавно шевеля длинным носом и усами. Почему-то покосился на тьму за окнами и замер, как будто пытаясь рассмотреть что-то в этом чернильном мраке.

Его глаза полыхнули каким-то странным огнем, в котором явственно угадывались растерянность и, почему-то, непонятный восторг.

Но почти сразу он с усилием моргнул и посмотрел уже на меня.

– Что происходит, Амара? – спросил сухо, мгновенно изменив тон на требовательный. – Рассказывай!

– Постараюсь уложиться как можно короче, – буркнула я.

– Разве мы куда-то торопимся? – удивился Айс. – Вообще, что за спешка была так срочно вытаскивать меня из университета? И где Эйнар?

– Сама не отказалась бы узнать.

Я криво ухмыльнулась и начала свой рассказ.

Глава вторая

– Дела, – задумчиво протянул Айс в десятый, наверное, раз.

И опять надолго замолчал, изредка шевеля ушами и носом.

Я нервно постукивала пальцами по покрывалу, ожидая вердикта хранителя обо всем произошедшем.

– В общем, я хочу попасть в императорский дворец, – все-таки я не выдержала первой и прервала затянувшуюся паузу. Кашлянула и исправилась: – Точнее, мне надо попасть в императорский дворец. И чем скорее – тем лучше!

– Зачем? – негромко обронил Айс.

– В смысле – зачем? – Я аж задохнулась от возмущения. – Ты же слышал, что случилось! Эйнар сошел с ума. Он жаждет немыслимого! Решил повторить подвиги Ильнара Реднара. И, наверное, напал на Вэлнара.

– Другими словами, ты считаешь, что каким-либо образом сможешь остановить лорда протектора? – скептически произнес Айс. – Каким, хотелось бы мне знать?

– Ай, да не знаю! – Я рассерженно всплеснула руками. – Каким-нибудь! В конце концов, удалось же мне открыть для тебя портал!

– Но при этом ты потратила почти всю энергию, которую получила от сестер-близняшек с такой любопытной судьбой.

– И что из этого? – Я с еще большим гневом сжала кулаки. – Предлагаешь просто сидеть и ничего не делать?

– В первую очередь, я предлагаю тебе успокоиться и подумать, – мягко проговорил Айс. – Давай немного порассуждаем.

– Не хочу я рассуждать!

Я вскочила на ноги, нервно забегала по комнате.

– Айс, как ты не понимаешь, Вэлнар в беде! – выпалила, остановившись напротив лиса.

Тот по-прежнему сидел на кровати, обернув задние лапы великолепными пушистыми хвостами, и с легкой иронией, посверкивающей в бусинках глаз, наблюдал за моими метаниями.

– Ты не можешь знать наверняка, в беде ли он, – проговорил он укоризненно. – Поэтому не паникуй раньше времени.

– Я почти уверена в этом! – вскинулась я раздраженно.

– Почти, но не абсолютно, – парировал Айс. – Амара, еще раз тебе говорю – успокойся. Поверь, в твоем взвинченном состоянии очень легко натворить глупостей, о которых потом сильно пожалеешь.

Я зло насупилась, поскольку не разделяла мнение Айса. И вообще, как он может так вальяжно рассуждать, когда на кону стоит столь многое!

– Вот поэтому я так вальяжно и рассуждаю, – без спроса подслушал мои мысли лис. – Или тебе было бы приятнее, если бы я тоже начал в панике метаться по комнате и орать, что все пропало?

– Нет, – хмуро обронила я.

– Сядь, Амара, и давай все-таки раскинем мозгами, – ласково предложил Айс.

Я нехотя подчинилась. Опустилась на самый краешек кровати и напряженно выпрямилась, готовая в любой момент опять вскочить на ноги.

– Знаешь, что меня напрягает во всем, что я услышал от тебя? – спросил Айс. Тут же сказал, не дожидаясь моего ответа. – Поведение Эйнара.

– А меня-то оно как напрягает, – фыркнула я.

– Получается, что Эйнар в курсе существования клятвы крови, – проговорил размеренно Айс, не обратив внимания на мое саркастическое восклицание. – А еще он в курсе, к каким катастрофическим последствиям она может привести. И уж тем более вряд ли забыл про последствия так называемого подвига Ильнара Реднара, коль тот и рассказал ему в подробностях обо всем этом.

– К чему ты клонишь? – удивленно поинтересовалась я. – Причем тут «клятва крови»?

– Амара, чем ты слабее – тем сильнее голос Сильвии из тьмы веков, говорящий в твоем подсознании, – очень медленно и внятно произнес Айс. – Думаю, ты и сама это уже заметила. И у меня возник резонный вопрос. Почему в таком случае Эйнар пытался ослабить тебя до предела путем ритуала? Очевидно, что для него невыгодно, если дух Сильвии пробудится.

– Да потому что…

Я осеклась, осознав, что у меня действительно нет ответа на столь резонный и логичный вопрос.

А в самом деле – почему Эйнар так поступил? Он ведь понимал, не мог не понимать, к каким последствиям это приведет.

– Он хотел оставить меня здесь, в своем замке, – с гораздо меньшим воодушевлением все-таки сказала я. – Лишить воли к сопротивлению.

– Зачем? – вкрадчиво поинтересовался Айс.

– Затем! – Я невольно покраснела. Было как-то не по себе обсуждать настолько интимную тему с лисом, пусть он и был хранителем моего рода. Процедила сквозь зубы: – Айс, ты прекрасно знаешь, что Эйнар хочет от меня. А именно – он меня и хочет.

– О, в этом-то я как раз и не сомневаюсь. – Айс издал короткий смешок. – Я про другое, Амара. Эйнар далеко не дурак и прекрасно помнит историю Ильнара. То есть, он понимает, что насилием тебя не добьется. Куда скорее таким образом он пробудит дух Сильвии и вынудит тебя все-таки исполнить клятву крови. Или думаешь, он постоянно будет из тебя кровь выкачивать, лишь бы держать в повиновении?

Свой резон в словах Айса, конечно, имелся. И я сосредоточенно сдвинула брови, обдумывая его словами. Более того, даже тиски волнения, все это время безжалостно сжимающие мое несчастное сердце, немного расслабились.

И тут же сжались вновь, когда я вспомнила разговор с Вэлнаром и пугающий звук хлыста.

– Но Вэлнар… – начала было я.

– Вот с Вэлнаром дело обстоит еще проще, – самым невежливым образом перебил меня Айс. – И отчасти это подтверждает мое мнение о том, что Эйнара ты обвиняешь зря.

– Как это – зря? – растерянно переспросила я. – Но он же…

– Да, по каким-то причинам он не остановил ритуал поисковой магии в нужный момент, – опять не дал мне договорить Айс. – Заблокировал в замке любые проявления магии и отправился на поиски менталиста. Но я почти уверен, что сделано было это лишь по одной и очень простой причине: обезопасить тебя.

– То есть?

– Ты наверняка попыталась бы увязаться за Эйнаром, – пояснил Айс. – Брать тебя с собой он категорически не хотел. Это слишком безрассудно. Не обижайся, но в этих поисках ты была бы обузой. Очень серьезной и неудобной обузой, за которой ему пришлось бы следить во все глаза – лишь бы кто не прикончил. Эйнару пришлось потратить бы много времени, чтобы убедить тебя остаться. Ты упряма. И зачастую упряма до глупости. Тогда как с каждой секундой поисковые чары бы слабели. И я считаю, что таким образом Эйнар просто самым простым способом ушел от долгого спора.

Хм-м…

Я задумчиво нахмурилась. Если честно, такая трактовка событий мне вообще в голову не приходила. Но в этом что-то было. Недаром Анна сказала, что Эйнар строго-настрого запретил ей приводить меня в чувство.

– Теперь насчет Вэлнара, – между тем, продолжал Айс. – Как я понял, ты считаешь, что он угодил в какую-то ловушку.

– Да, считаю, – буркнула я. – Я отчетливо слышала свист хлыста. Уж поверь. Этот звук я слишком хорошо знаю.

– И ты считаешь, что эту ловушку подстроил Эйнар, – без намека на вопрос добавил Айс.

– А кто же еще? – Я пожала плечами, удивленная, что надо объяснять настолько очевидные вещи. Все-таки добавила: – Я уже сказала, что Вэлнар был очень задумчив, когда мы обсуждали ритуал. Видимо, он догадался, что Эйнар задумал нечто плохое. И решил совершить личный визит в Доргфорд, чтобы проверить, как тут идут дела. Ну и угодил в заранее расставленную ловушку.

– Очень любопытное рассуждение. – Айс говорил серьезно, но в его глазах то и дело поблескивали насмешливые огоньки. – Но вот беда – абсолютно бредовое.

– Почему это? – возмутилась я.

– Амара, вообще-то, Вэлнар в курсе того, где ты сейчас находишься, – мягко проговорил Айс. – Как думаешь, если бы на него действительно напали алые драконы – то какими были бы его первые слова при начале вашей беседы? Полагаю, он сразу же попытался предупредить тебя о грозящей опасности. Но по какой-то неведомой причине не сказал и слова о том, что тебе необходимо бояться Эйнара. Напротив, настоятельно посоветовал тебе не высовываться. Как-то… нелогично, не находишь?

Я открыла рот, собираясь возразить Айсу. Да так и замерла.

Демоны, а ведь он прав! И почему я сама до этого не додумалась?

– Потому что испугалась за Вэлнара, – мягко сказал Айс. – Оно и понятно. Ты слишком привязалась к этому блондину. А любовь… Любовь делает нас уязвимыми. Когда опасность грозит дорогому тебе человеку – то мало кто способен в этот момент сохранить четкость мыслей и холодность рассудка. Так что не вини себя. Главное, что ты не бросилась очертя голову спасать его, а все-таки попыталась обсудить все со мной. И за это я тебя искренне и от всей души хвалю.

Я тяжело вздохнула и посмотрела в окно. На небе уже отгорели последние отблески заката. Ночная лиловая тьма ластилась к стеклу.

Разговор с Айсом немного успокоил меня. Но не до конца.

В низу живота все так же противно тянуло, пусть и немного слабее. Но у меня сердце было не на месте от осознания, что что-то происходит сейчас в императорском дворце. Что-то очень и очень важное. Возможно, нужна моя помощь. А я заперта тут и ничего не знаю.

– И что же мне делать? – тоскливо протянула я.

– Я бы предложил тебе отдохнуть, – с нажимом сказал Айс. – Но ты ведь все равно не последуешь моему совету. Вообще, стоит признать, что близняшки оказали медвежью услугу тебе. Если бы не сострадание Анны, которая привела тебя в чувство раньше времени – то ты бы очнулась лишь после того, как все закончилось. И не сходила бы сейчас с ума от беспокойства.

– А я считаю, они поступили верно, – огрызнулась я. – Недаром сама Айхаша даровала им свое прощение.

– Потому что у каждого наказания есть свой предел и свой срок, – тихо сказал Айс. – Они искупили свою вину.

– Жаль, что Сильвия так не считала.

Айс промолчал. Но почему-то раздраженно взмахнул всеми своими хвостами.

– Смотрю, ты полностью отрастил третий, – отстраненно заметила я.

– Да, – с некоторой толикой гордости отозвался Айс. – Это была славная охота с Тьмой. Мы неплохо повеселились на Пустоши, пока Вэлнар был занят.

– Ох, смотри! – Я укоризненно пригрозила пальцем довольному лису. – Вроде бы, Вэлнар запретил Тьме помогать тебе. Если он об этом узнает – то вам обоим точно не поздоровится.

– Его предупреждение действовало до того, как Эйнар забрал тебя сюда, – парировал Айс. – А сразу после этого Вэлнар позвал меня и, напротив, чуть ли не силком выпроводил с Тьмой на охоту.

– Правда?

Мои брови сами собой взметнулись вверх – настолько удивительны были слова Айса.

– Да, он сказал, что мне надо как можно скорее вернуть все свои силы и способности, – важно подтвердил Айс. – Мол, ему будет гораздо спокойнее за тебя, когда хранитель рода Уайтнаров целиком и полностью восстановиться после такого количества веков забвения и спячки.

Я еще выше подняла брови.

Нет, я верила Айсу. Он мне никогда не лгал. Так, только иногда говорил не всю правду. Но слишком удивил меня поступок Вэлнара.

– Собственно, после этого я понял, что твой черный дракон – не так уж и безнадежен, – добавил Айс. – Не самый, конечно, лучший выбор для белой драконицы. Но Блекнары хотя бы не участвовали в истреблении нашего рода. Поэтому против такого союза я, пожалуй, возражать не буду.

– Жаль, что Сильвия считает иначе, – буркнула я себе под нос. – Она жаждет смерти Вэлнара так же сильно, как и Эйнара.

Айс опять взмахнул хвостами. Его усы нервно задрожали, как будто он очень хотел сказать мне что-то, но из последних сил сдерживался.

– Айс? – вопросительно протянула я.

Теперь Айс задергал и ушами, словно пытался согнать какую-то невидимую мушку.

– Мнение хранителя рода далеко не всегда совпадает с мнением главы рода, – наконец, сдавленно фыркнул он.

– Другими словами, ты жажду мести Сильвии не поддерживаешь? – уточнила на всякий случай я.

– Я бы не хотел развивать эту тему, – еще тише ответил Айс.

Торопливо отвел глаза, в которых я отчетливо увидела сполох испуга.

Все понятно. Айс прекрасно понимает, что этот разговор слышит дух Сильвии. И не хочет навлечь на себя ее гнев. Как я успела убедиться, Сильвия весьма злопамятна и никому не собирается прощать ни малейших прегрешений.

Но продолжать расспросы я не стала. И без того ясно, что Айс не настроен развивать столь скользкую тему.

Вместо этого я встала и подошла к окну. Прижалась пылающим от сомнений, рассуждений и страхов лбом к ледяному стеклу, силясь разглядеть хоть что-то в непроглядном мраке снаружи.

Я знала, что смотрю сейчас прямо на императорский дворец. Днем его близкая громада, расположенная на одном из холмов Доргфорда, была прекрасно видна из окон моей спальни. Но снаружи царила такая кромешная тьма, что я не видела даже очертаний его.

Вообще, странно. Почему так темно? Даже звезд не видно. Даже уличных огней. Как будто город накрыла пелена какой-то магии.

От этой мысли я тревожно передернула плечами. Невольно вспомнилось, как я спасла Кеннара. В тот самый первый раз, когда я даже не подозревала, что вижу перед собой императора, а просто наблюдала за битвой драконов в небе над университетом. Помнится, тогда менталист погрузил в глубокий сон многих горожан.

– Интересно, все-таки, что имела в виду Анна, когда сказала, что этой ночью умрет глава одного из драконьих родов, если я отправлюсь в императорский дворец?

Я задала этот вопрос вслух, но не обращалась при этом к Айсу. И без того понятно, что ответа он не знает. Так же, как и я.

В отражении стекла я видела, как лис почему-то понурился. Опять нервно забил хвостами в воздухе.

– Ты ничего от меня не скрываешь?

А вот этот вопрос я адресовала именно ему. Отвернулась от окна и грозно насупилась, с немым вызовом скрестив на груди руки.

– Почему ты так считаешь?

Я немедленно насторожилась пуще прежнего. Слишком невинную мордочку попытался состроить Айс. Правда, кончики его усов снова предательски задрожали. Чуть заметно, но все же.

– Не юли! – строго приказала я. – Я вижу тебя насквозь. Что-то ты от меня точно скрываешь!

Айс тяжело, совсем по-человечески вздохнул. Затем светлой размытой тенью перемахнул на подоконник рядом со мной.

– Я не думаю, что тебе наддлежит это знать, – проговорил с отчетливыми извиняющимися интонациями.

– Айс!

Я так рявкнула на лиса, что он подпрыгнул сразу на четырех лапах и трусливо вжал голову.

– Я приказываю тебе! – Я попыталась придать себе как можно более угрожающий вид. – Что тебе еще известно?

– Ну… – неохотно протянул Айс. – Ты спросила, почему этой ночью может умереть глава одного из драконьих родов. И, кажется, я знаю.

Замолчал и вновь тяжело-тяжело вздохнул, явно не желая продолжать.

– Айс? – Я чуть ли не зарычала от нетерпения и гнева. – А ну – быстро говори!

– Скорее, это надо показать.

О чем это он?

Задать нового вопроса я не успела. Айс медленно перевел взгляд на окно, за которым все так же плескался какой-то нереально плотный мрак. С его шерсти посыпались трескучие снежные искры, которые окутали меня в подобие плаща.

– Ай, больно же! – негодующе вскрикнула я, когда несколько из них ужалили меня прямо в лицо.

А потом приоткрыла от изумления рот.

Потому что тьма за окном ощутимо посерела и отодвинулась. Я теперь видела императорский дворец. А еще – битву, которая шла над его высокими шпилями.

Сердце закололо от тревоги, когда я заметила исполинского черного дракона. Он стремительной тенью разрезал небо над мирно спящим Доргфордом, сражаясь сразу с десятком драконов поменьше. Нет, не с алыми. Тоже с черными, видимо, дикими.

– Вэлнар, – выдохнула я. – Но как? Почему я не видела этого прежде?

– Это магия, Амара, – проговорил Айс. – Вся столица погружена в глубокий мирный сон. А те, кто не спит – удивляются тому, насколько черная и беззвездная сегодня ночь. Создавший эту иллюзорную пелену – настоящий мастер своего дела.

В последней фразе лиса прозвучало нескрываемое восхищение. Но вот беда – я его не поддерживала в этом восторге.

– И давно ты это видел? – требовательно спросила я, борясь с невыносимым желанием взять лиса за шкирку и как следует встряхнуть, если он опять начнет юлить.

Видимо, ярость настолько явственно отразилась на моем лице, что Айс вопреки обыкновению не стал отмалчиваться, а ответил сразу.

– Я знал, что происходит нечто неладное, еще до того, как меня настиг твой зов, – торопливо проговорил он. – Но лишь чувствовал странную магию, затопившую улицы города. А потом, когда ты открыла мне портал, и я взглянул в окно…

Я вспомнила странное выражение глаз Айса, когда он попал в комнату. То самое чувство страха, растерянности и, одновременно, восхищения, которое блеснуло в его взгляде.

– Почему ты мне сразу не сказал? – процедила сквозь зубы.

Ладонь так и зачесалась врезать хлесткую оплеуху лису. Он ведь знает, насколько дорог мне Вэлнар! И посмел скрывать от меня эту вещь!

– А должен был?

В голосе лиса послышался его привычный сарказм, как будто он незамысловатой остротой пытался смягчить ситуацию. Но Айс тут же осекся, когда я с кровожадной ухмылкой шагнула к нему. Понял, небось, что есть вещи, которые я не потерплю даже от него. Особенно от него.

– Амара, остынь! – немедленно сменил он тон. – Вообще-то, как ты видишь, Вэлнару на данный момент ничего не грозит. Он вполне удачно отражает атаки диких драконов на дворец. Я не стал тебе ничего говорить лишь по одной простой причине – ты и без того была на грани нервного срыва. Сначала я хотел понять, что вообще происходит.

Я издала сдавленный полувздох-полувсхлип. Опять приникла к окну, с замиранием сердца уставившись на далекое сражение.

Хвала небесам, Айс был прав. Вэлнар вполне удачно отражал атаки черных драконов. Прямо на моих глазах один из них лишился половины крыла и медленно осел во тьму, клубившуюся у подножия дворца.

– Потому, собственно, я так удивился, когда услышал твои обвинения в адрес Эйнара, – осторожно добавил Айс. – Потому что в таком случае Вэлнар вряд ли стал бы защищать императорский дворец. А именно это я и видел собственными глазами в момент твоего рассказа.

– Если только Эйнар не вступил в сговор с менталистом, который управляет дикими драконами, – ворчливо проговорила я.

– Амара, не сходи с ума. – Айс издал сухой скептический смешок. – Это совершенно невообразимая теория. И, опять-таки, тогда лорд Блекнар обязательно предупредил бы тебя об опасности. А он этого не сделал, что доказывает: все происходящее сейчас – их совместный план.

Я покрепче сжала губы, не смея оторвать взгляда от битвы. Еще один мелкий дракон в этот момент рухнул. Но противников у Вэлнара оставалось еще более чем достаточно. Раз, два, три…

– Пятеро! – выдохнула я с тревогой. – Айс, их же пятеро против него! Почему он один? Почему Эйнар не помогает ему?

– Наверное, занят менталистом, – сказал Айс. Добавил с утешающими интонациями: – Амара, не переживай так. Лорд Блекнар – опытный воин. Он без особых проблем…

И запнулся, когда я издала короткий встревоженный вскрик.

Потому что именно в этот момент один из драконов удачно плюнул огнем прямо в брюхо Вэлнара.

Тот свечой взвился в небо, отчаянно забил крыльями, и даже на таком огромном расстоянии я увидела, каким тревожным багровым пламенем налилась чешуя на том месте, куда угодило пламя его противника.

– Он справится, – пробормотал Айс. – Он обязательно справится, Амара. Я в этом уверен.

Я прижала руки ко рту, невероятным усилием воли сдерживая еще один вскрик. Потому что еще один плевок огнем угодил Вэлнару в крыло. В одно мгновение оно оказалось охваченным пламенем. На фоне темного небо оно казалось слишком ярким, слишком ненастоящим. Как будто умелый художник нарисовал его широкими оранжевыми мазками.

– Он погибнет на моих глазах, если ничего не сделать, – прошептала я омертвевшими от страха губами.

Айс на этот раз промолчал.

Лис, не моргая, смотрел в окно. И его шерсть стремительно наливалась белоснежным огнем.

Я отвернулась от окна, осознав, что еще немного – и у меня просто разорвется сердце от боли и тревоги за Вэлнара. Но тут же, не выдержав, вновь приникла к стеклу, расплющив об него нос.

Вэлнар еще держался в небе. Огонь на его крыле погас, но оно почти не двигалось. Зато каким-то чудом он умудрился расправиться с еще одним драконом. Но все равно их оставалось слишком много для него одного. И я с тихой безнадежностью заплакала, осознав, что никак и ничем не могу ему помочь.

Наверное, это самое страшное, что может быть в мире. В полнейшем бессилии наблюдать за тем, как погибает твой любимый.

– Открой мне окно, Амара, – вдруг очень тихо произнес Айс.

– Что?

– Открой мне окно, – повторил Айс. – И больше ничего не спрашивай.

Я шмыгнула носом, в упор не понимая, зачем это лису. Но продолжать расспросы не стала. Вместо этого кулаком утерла слезы и послушно рванула створку на себя.

Та легко распахнулась, и в комнату ворвался свежий морозный ветер, взъерошившись мои волосы. Айс, осторожно ступая, подошел к самому краю. Замер в опасной близи от той границы, за которой начиналась пустота.

– А сейчас, Амара, ты увидишь, зачем мне так нужен был третий хвост, – обронил негромко.

После чего взял – и прыгнул во тьму.

– Айс!

Встревоженный крик забился у меня в горле. Я попыталась даже перехватить Айса, но не успела.

Оно и к лучшему. Потому что через мгновение тьму снаружи разрезала светлая стремительная тень. И в небо взмыл еще один дракон.

Он был белоснежнейший в целом мире. Его чешуя словно светилась изнутри ярчайшим сиянием. И это был преобразившийся Айс.

Слезы незаметно высохли на моих глазах. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как белый дракон парит в небесах Доргфорда, быстро приближаясь к месту жестокого смертельного поединка. И лишь когда он подлетел совсем близко к сражающимся, осознала, насколько Айс уступает по размеру прочим.

Увы, хранитель рода Уайтнаров был меньше даже диких драконов. Но все равно отважно вступил в бой. С наскока вцепился в шею одного из противников Вэлнара.

– У меня сейчас сердце остановится от волнения, – прошептала я себе под нос.

Увы, в этой комнате у меня больше не осталось собеседников.

Айс тем временем расправился с еще одним. Я перевела дыхание, осознав, что некоторое время не дышала вовсе. Осталось всего двое диких драконов. Вэлнар серьезно ранен, но он держится в небе. И Айс ему обязательно поможет.

И тут же затаила дыхание вновь.

Айс, мой верный лис, видимо, все свои силы бросил на защиту Вэлнара, одно из крыльев которого почти не шевелилось, изломанное под самым немыслимым и страшным углом. Он успел отразить еще одну атаку на него. Но не заметил, как со спины в него выдохнули огнем.

– Айс!

Я закричала в полный голос, круглыми от ужаса глазами глядя на то, как Айс камнем рухнул вниз. Как будто огромная белая звезда упала с небосклона. Правда, вот беда, желания на это не загадаешь.

– И почему ты так кричишь?

Я вздрогнула от неожиданности. Медленно обернулась, уже зная, кого увижу за своей спиной.

Сильвия стояла в шаге от меня. Конечно, это был призрак. Очертания ее фигуры то и дело расплывались белесой дымкой, через которую легко можно было увидеть обстановку комнаты. Но от этого мне было еще страшнее.

– Что ты делаешь здесь? – Слова с трудом выходили из моего пересохшего горла. Я сжала кулаки и коротко приказала: – Изыди!

– Правда, очень больно видеть, как те, кого ты искренне и от всей души любишь, погибают? – негромко спросила Сильвия, не обратив внимания на мое гневное пожелание ей исчезнуть. – Сердце разрывается на части. Тяжело дышать. Воздух просто отказывается наполнять легкие. Ты познала мои чувства? Поняла причины моей ненависти?

– Пришла позлорадствовать?

– Пришла предложить сделку.

Я с недоумением сдвинула брови. О чем это она? Какую еще сделку?

– Тебе нечего мне предложить. – Я с вызовом вскинула подбородок, глядя ей прямо в глаза. – Я не буду исполнять клятву крови. Ни за что. И никогда. Это не моя месть. Тебе нечего предложить мне взамен.

– Правда? – В голосе Сильвии послышался серебристый смех. – А что, если я откажусь от мести черным драконам? В принципе, Блекнары не так уж и виноваты. Они просто остались в стороне.

– Боюсь, твое предложение слегка запоздало, – с горечью выдохнула я. – Скоро оно потеряет всяческий смысл.

Осмелилась кинуть быстрый взгляд в окно. Вэлнар еще держался в небе. Но против него все так же сражалось двое. Сколько он еще протянет?

– А по-моему, мое предложение как никогда кстати. – Сильвия широко улыбнулась, не пытаясь скрыть торжества. – Амара, в моей власти спасти лорда Блекнара. Хотя, право слово, я не понимаю, почему ты к нему так привязалась. Более того, я воскрешу Айса. Он хранитель нашего рода. В моей власти вызвать его из тьмы небытия. Тебе нужно лишь принять мою руку.

И протянула мне ее в безмолвном предложении.

Я едва не вцепилась в нее сразу же, без всяких дополнительных вопросов. Но все же заставила себя остановиться и не совершать столь безумного поступка.

– А что взамен? – спросила глухо. – Ты спасешь Вэлнара и Айса, но…

– Но погибнет Эйнар, – честно ответила Сильвия. – И его брат, конечно же. А еще сын Кеннара. У алых больше не останется прямых наследников крови патриарха их рода. И они рано или поздно, так или иначе – но вымрут. Что устраивает меня более чем.

Я ожидала услышать что-то в этом роде. Но все-таки невольно сжала кулаки.

Эйнар и Кеннар. Ладно, это тяжело, но я справлюсь. Я смогу принести такую жертву. Но сын Кеннара?

– Он же совсем младенец, – прошептала я себе под нос. – Ему даже года пока нет.

– О, моя дорогая, – протянула Сильвия, без особых проблем поняв, о ком я говорю. – Ты представить себе не можешь, сколько погибло беременных белых дракониц. Их нерожденные дети-то в чем были виноваты? Нас истребляли жестоко. И я вправе ответить тем же.

Я прикусила губу. Кинула еще один взгляд в окно. Вэлнар еще сражался. Еще был жив.

– Решай быстрее, – мягко проговорила Сильвия. – Его силы на исходе. Его из мира мертвых я вызволить не смогу.

Во рту стало солоно от крови, и, опомнившись, я разжала зубы, осознав, что стиснула их слишком сильно.

– А еще подумай о том, что трон освободится, – вкрадчиво добавила Сильвия. – На него останется лишь один претендент – Вэлнар. И ему придется занять престол. – Мечтательно прищурилась и восторженно выдохнула: – Как прекрасно будет смотреться корона Даргейна в твоих волосах!

– Вот на это мне абсолютно плевать, – поморщившись, фыркнула я.

– А мне нет. – Сильвия опять издала так раздражающий меня бархатный смешок, от которого в низу живота все налилось тревожной болью. Добавила с нажимом: – Вся империя будет повиноваться тебе. Тебе, потомку истребленного проклятого рода! Это ли не высшая справедливость?

Я не стала продолжать спор. И без того понятно, что не в моей власти ее переубедить. От жажды возмездия Сильвия практически обезумела. Но я верила. Нет, точнее, я точно знала, что Вэлнара спасти она сможет. Потому что мертвые не лгут.

Я в последний раз посмотрела за окно, где вдалеке Вэлнар вел свой последний бой. И решилась.

– Принимаю тебя.

Голос прозвучал так чуждо, как будто эти слова сорвались не с моих губ.

Глаза Сильвии заискрились от радости. В следующее мгновение я почувствовала, как она крепко взяла меня за руку.

– Это тебе не понадобится. Теперь я буду защищать тебя. И сделаю это гораздо лучше любых амулетов. К тому же кто знает, на что это кольцо способно помимо защиты. Не доверяю я черным.

Сильвия легко стащила с моего пальца кольцо рода Блекнаров. Положила его на стол. А затем растаяла невесомым облачком. Но сразу после этого контроль за моим телом перешел к ней.

И рядом распахнулся черный провал портала.

В душе шевельнулось слабое неудовольствие. Я вспомнила предупреждение Анны. Однако чужая воля полностью подчинила мой разум, и я послушно сделала шаг в темноту неизвестности.

Глава третья

Как ни странно, но я осталась в сознании. Точнее сказать, продолжала все видеть и слышать, но при этом власть над любыми действиями утратила.

Это было хоть и не болезненное, но очень неприятное чувство. Я как будто стала пленницей в собственном теле. Не могла пошевелить и пальцем. И тем более понятия не имела, что задумала Сильвия. Ее мысли и дальнейшие планы оставались полнейшей загадкой для меня.

Портал выбросил нас в тот самый парк, где я уже была – перед новогодним балом в императорском дворце. Но теперь в нем царил тревожный полумрак. Магические сверкающие фигуры, чуть ранее украшающие подходы к лестнице, уже убрали. Однако над головой по-прежнему едва заметно посверкивал сиреневый защитный купол.

Сильвия подняла голову – и я с замиранием сердца увидела, как за пределами щита черное бархатное небо расчертили стремительные тени крылатых ящеров. Там продолжался бой не на жизнь, а на смерть. Но звуков битвы я не слышала, видимо, слишком сильная защита была установлена на это место.

Внезапно по куполу пробежали алые всполохи. Кто-то из драконов выпустил прямо в нас плотную струю огня. Щит застонал, задрожал, опасно прогнулся – однако выстоял.

Один из черных драконов завис прямо над моей головой. Совсем как на площади перед вратами перемещения, когда лишь чудесное появление Эйнара спасло меня от неминуемой гибели.

Я понимала, что каким-то чудом дракон почувствовал наше появление. Скорее всего, ощутил выплеск энергии при открытии портала. И теперь он торопился разделаться с наглой девчонкой, осмелившейся заявиться в самый разгар смертельного поединка.

А еще я понимала, что второго прямого попадания драконьего пламени никакое защитное заклинание не выдержит. Купол развеется без остатка, оставив меня совершенно беззащитной перед крылатым ящером.

Дракон уже приготовился к атаке. В его абсолютно черных глазах не было ни намека на какую-либо эмоцию. С длинных оскаленных клыков сорвалась первая, пока еще крохотная капелька жидкого огня. Прожгла щит насквозь и упала подле моих ног, лишь каким-то чудом не попав на носок ботинок. Зашипела, глубоко разъедая каменную плиту дороги, ведущей ко дворцу.

– Хватит!

Мой голос казался совершенно чужим и незнакомым. В нем звучали непривычные повелительные интонации, поэтому казалось, будто говорит кто-то другой. А впрочем, так оно и было. Так или иначе, но в выкрике Сильвии не прозвучало ни малейшего испуга.

– Это я, – проговорила она, продолжая бесстрашно смотреть прямо в глаза дракона. – Неужели не понял? Амара бы не смогла создать портал. Но она согласилась выполнить клятву крови. И наш план вот-вот исполнится.

К кому она обращается? Неужели к дракону? Но он дикий, а не пробужденный. Или я ошибаюсь?

Дракон не обратил ни малейшего внимания на фразу Сильвии. Он тяжело взмахнул крыльями, поднявшись чуть выше.

Его подгорловые мешки налились багровым тревожным пламенем, что доказывало – он готов выдохнуть огонь в любой миг.

– Эй, ты что, не слышишь меня?

Впервые в тоне Сильвии проскользнуло легкое беспокойство. Она горделиво вскинула голову, не отводя взгляда от приготовившегося к смертельной атаки дракона.

– Прекращай немедленно!

Да, абсолютно точно. Теперь я улавливала в ее голосе и страх. Пока еще слабый, как будто она не верила в серьезность происходящего. Но уже начала подозревать неладное.

Дракон на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Я успела услышать, как Сильвия с некоторым облегчением перевела дыхание. И тут дракон резко выдохнул пламя.

– Какого демона…

По-моему, Сильвия даже не успела этого сказать – лишь подумать. Но в следующий миг произошло еще одно невероятное событие.

Огромная черная тень разрезала небо. Врезалась в бок дракона и отшвырнула его далеко в сторону.

Пламя косо мазнуло по щиту, но и этого оказалось достаточным для истощенного заклинания. Напоследок защитный купол особенно ярко вспыхнул – и исчез.

Я почувствовала невыносимый жар на своем лице. По-моему, даже услышала, как затрещали волосы на голове, обугливаясь, – настолько близко от меня прошел язык жидкого пламени.

– Демоны!

А теперь Сильвия совершенно точно ругнулась вслух. Запоздало отскочила в сторону и принялась торопливо охлопывать себя руками, гася тлеющие искорки на одежде.

«Что, не ожидала такой встречи?»

Каюсь, я все-таки не сумела удержаться от саркастического вопроса.

«Не жалеешь, что сняла кольцо рода Блекнаров?»

Сильвия предпочла промолчать.

Вместо этого она круто развернулась на каблуках ботинок и с самым решительным видом отправилась ко дворцу, чья громада возвышалась совсем рядом.

Сверху вдруг раздался громкий жалобный взвизг. Точнее, даже скулеж, как будто кто-то жестоко пнул собаку. Сильвия немедленно задрала голову – и я ощутила, как ее губы раздвигаются в злорадной усмешке.

Огромный черный дракон. Тот самый, который только что спас ее от неминуемой гибели… Он падал с небес, безжизненно раскинув крылья и страшно закатив глаза.

Наверное, все это произошло стремительно. Но для меня растянулось в целую вечность мучительного ожидания.

Жестоко израненный дракон словно оседал в собственную тень, становясь все меньше и меньше. Около самой земли он окончательно превратился в человека. Послышался треск ломаемых веток – и раздался звук глухого удара об землю.

«Вэлнар!»

Да, Сильвия полностью контролировала мое тело. Но на какой-то миг мне почудилось, будто мне удалось скинуть ее чары со своего разума. Мои ноги сами сделали шаг в ту сторону, куда упал бесчувственный Вэлнар.

Надеюсь, он просто без сознания. Надеюсь, он не погиб. Надеюсь…

– Да замолчи ты уже! – зло фыркнула Сильвия. – У меня от тебя голова трещит. Учти, я на грани того, чтобы полностью вырубить твое сознание. Так мне будет гораздо проще и спокойнее.

После чего вновь отправилась ко дворцу, даже не попытавшись проверить, что с Вэлнаром.

«Стой! – негодующе закричала я. Увы, мысленно. – Ты же обещала, что Вэлнар не погибнет! Только из-за этой причины я согласилась на твои условия!»

– И я не отказываюсь от своего слова, – проворчала Сильвия, и не подумав снизить шаг.

«Тогда почему ты не поможешь ему?»

– А зачем? – меланхолически переспросила Сильвия. – Я знаю, что он еще жив. Слышу, как бьется его сердце и как он дышит.

Я не поверила ей. Как такое вообще возможно? Но в любом случае – вдруг Вэлнар на пороге смерти? Надо найти его и оказать хотя бы элементарную помощь!

– Девочка моя, не переживай ты так, – фыркнула досадливо Сильвия. – Блекнары живучи. Даже чрезмерно на мой взгляд. Уверена, что твой ненаглядный черный дракон дождется моего возвращения.

«А если нет?»

– Пока у меня есть более важные задачи, – сухо обронила Сильвия.

«Что насчет Айса? – не унималась я. – Ты обещала вернуть его из мира мертвых!»

– И верну, – холодно сказала Сильвия. – Но позже. Когда все закончится. Пока не желаю тратить на это ни время, ни силы.

«Но…»

– И хватит на этом! – с нажимом перебила меня Сильвия. – Иначе, клянусь, отправлю тебя во тьму небытия. И ты не узнаешь, кто столько времени играл с могущественными лордами в кошки-мышки, каждый раз оказываясь на шаг впереди них.

Как говорится, и крыть нечем.

Нет, конечно, внутри у меня все по-прежнему пылало от беспокойства за Вэлнара. Да еще как пылало! Но я прекрасно понимала, что ничего не добьюсь сопротивлением. Напротив. Если продолжу спорить – то сделаю лишь хуже для себя.

Тем временем Сильвия быстро миновала погруженный во мрак парк. Она то и дело кидала опасливые взгляды в небо. Должно быть, оценила неожиданное нападение дикого дракона и не желала повторения подобного. Тем более что купола над парком больше не было, а стало быть, следующий удар вполне может оказаться роковым для нее.

Наверное, будет обидно погибнуть, когда до выполнения самого заветного желания остался лишь шаг. Впрочем, «заветное» – слишком мягкое определение. Сильвия через века пронесла жажду мести. Посвятила ей свое загробное существование, отказавшись от спокойствия мира теней.

– Вот именно, – почти не разжимая губ, обронила она. – Я не проиграю, девочка. Не имею права. А тот дракон… Уверена, произошла какая-то ошибка. Он неверно понял приказ хозяина. За что и поплатился.

После чего опять замолчала, желая сберечь дыхание при подъеме по длинной лестнице, ведущей прямо ко входу во дворец.

Сейчас, когда защита над парком исчезла, стал ощущаться и трескучий мороз. Он кусал меня за щеки и нос, любое дуновение ветерка пробиралось под одежду колючими щупальцами стужи, заставляя зябко ежиться.

Постойте-ка!

Я внезапно осознала, что небольшая власть над телом действительно вернулась ко мне. Видимо, Сильвия слишком задумалась обо всем произошедшем, поэтому слегка ослабила чары. Наверное, если очень постараться…

Я пугливо не завершила фразу. Не стоит, Амара, думать о настолько опасных вещах. Это пусть крохотное, но преимущество, о котором пока Сильвии знать не следует. Иначе она спохватится и точно отправит меня во тьму небытия.

– Ага!

Радостное восклицание сорвалось с губ Сильвии, когда она закончила подъем и оказалась около высоких распашных дверей, ведущих во дворец.

К слову, охраны около них не было. И это сильно настораживало. Как и то, какие тишина и темнота царили в императорском дворце. Он как будто вымер. Ни отблеска света не было видно в его окнах. Не верится, что никто из придворных не заинтересовался поединком, которых проходил между драконами прямо над шпилями здания. Даже магией такое загадочное равнодушие не объяснишь. Никакое заклинание не сумеет скрыть шум столь близкого сражения и выплески огня.

Такое чувство, будто дворец полностью вымер. И от этой мысли я поежилась опять, но уже не от холода, а от страха.

Сильвия если и уловила мои тревожные мысли, то предпочла на них не реагировать. Она горделиво вскинула голову, выпрямилась и величаво отправилась к дверям походкой настоящей императрицы.

«Осторожнее!»

Я первая почувствовала опасность. Первой ощутила порыв ветра, разметавшего мои волосы. Первой уловила отвратительный запах серы, сопровождающий каждое появление диких драконов. И не смогла не предупредить Сильвию. Ведь погибнет она – умру и я, запертая в собственном теле.

Очередной ящер вынырнул из тени самой высокой дворцовой башни. Там, видимо, он скрывался, дожидаясь нашего появления. В одно стремительное размытое движение пересек разделяющее нас расстояние и грозно навис над самой моей головой, готовый напасть.

– Не сметь!

Сильвия крикнула это во весь голос. И теперь в ее тоне я слышала не тень испуга, а самую настоящую панику.

– Брысь, крылатая ящерица!

Сильвия гневно притопнула ногой, не отводя взгляда от дракона.

В его чернейших глазах не отражалось никаких эмоций. В подгорловых мешках опять начало концентрироваться пламя.

«Сдается, твоему появлению тут не рады», – не удержалась я от сарказма.

– Заткнись, – презрительно обронила Сильвия. – Просто он не знает, что в твоем теле вернулась я. Наверное, не верит, что ты приняла клятву крови. Потому и пытается уничтожить.

Я скептически хмыкнула. Не вслух, понятное дело. Но, по-моему, Сильвия сильно заблуждается. Тот же Эйнар вполне убедительно доказал мне, что наш противник никогда не собирался меня убивать. Он грамотно подталкивал меня как раз к тому, что и произошло сегодня. Чтобы я приняла предложении Сильвии и согласилась исполнить клятву крови. Стало быть, он понимает, что если я оказалась здесь – то это случилось. Тогда почему натравил своих драконов на Сильвию?

– А вот это мы сейчас и узнаем, – фыркнула себе под нос Сильвия.

Резко вскинула руку вверх – и с кончиков ее пальцев сорвалась ослепительно-белая молния. Она расчертила мрак и врезалась прямо в живот дракону.

Тот поперхнулся жидким пламенем, уже готовым пролиться смертельным дождем вниз. Издал уже знакомый мне пронзительный жалобный взвизг. И шарахнулся в сторону, судорожным взмахом шипастого хвоста едва не снеся башню, над которой завис.

Мои губы раздвинула презрительная ухмылка. Сильвия несколько секунд стояла, наблюдая за тем, как мечется в небе раненый дракон, с трудом удерживаясь в воздухе. Затем повернулась к дверям.

Небрежное движение – и с протяжным скрипом они разошлись перед ней.

Сильвия тряхнула головой, позволив волосам красиво разметаться по плечам. Я чувствовала, как широко и от всей души она улыбается. Еще бы! Столько веков ожидания окончились ее полным триумфом.

И Сильвия Уайтнар, глава истребленного рода, неторопливо вошла в императорский дворец, наслаждаясь каждой секундой своей победы.

Тут царил настолько непроглядный густой мрак, что казалось, будто я погрузилась в непрозрачную вязкую воду. А еще тут было тихо. Слишком тихо для дворца, в котором никогда не прекращается жизнь. Но нет. Ни слуг, ни стражников. Никого. Дворец действительно напоминал огромный склеп, в котором не осталось никого живого.

Интересно, куда все делись? А впрочем, сдается, я догадываюсь. У Эйнара было достаточно времени для того, чтобы очистить место предполагаемой битвы с менталистом. Чем больше народа и любопытствующих – тем больше вероятность случайных жертв. Думаю, лорд протектор поторопился выгнать всех из дворца. И вряд ли кто-нибудь осмелился перечить ему.

Сильвия тоже отметила странное безлюдие вокруг. Она остановилась, медленно огляделась.

– Ничего не понимаю, – пробормотала с изрядной долей растерянности. Откашлялась и уже громче добавила: – Где ты? Я пришла!

Тишина была ей ответом. И чудилось в этой тишине нечто зловещее. Как будто кто-то скрывался под покровом тьмы и выжидал малейшего неверного движения главы рода Уайтнаров.

Сильвия подождала неполную минуту. С нескрываемым неудовольствием передернула плечами.

– Ну ладно, – проговорила себе под нос. – Тогда я сама приду к тебе.

Протянула руку перед собой ладонью вниз. Прошептала что-то под нос – и по каменному полу зазмеились поисковые чары.

Зелеными проблесками они убегали в глубину дворца и терялись где-то во тьме.

Сильвия еще немного помедлила. Затем сжала кулаки и решительно зашагала в том направлении, что указывало ее заклинание.

Идти пришлось долго. Чары миновали несколько затопленных темнотой гулких помещений, еще немного поплутали по лабиринту коридоров и анфилад комнат.

– Странно, – прошептала Сильвия. – Могу поклясться, что я иду к тронному залу.

И она была права. Почти сразу после этого чары поднырнули под очередные огромные распашные двери. И вновь здесь не было никакой охраны.

Сильвия нервно потерла ладони, не торопясь в очередной раз воспользоваться магией. Я чувствовала, как все ее существо заполняет вязкий страх. Она совершенно точно не понимала, что происходит. И это ее пугало.

– Ну ладно, – наконец, обронила она.

Привычно простерла перед собой руку – и с пальцев слетело очередное заклинание. Оно пробежало сполохами по створкам и петлям, впитываясь в древесину. И двери послушно отворились перед Сильвией. На этот раз – без малейшего звука или скрипа.

Сильвия, однако, не торопилась войти в тронный зал. Она замерла на пороге, сосредоточенно сдвинув брови. И до рези в глазах вглядывалась во мрак, плескавшийся в огромном помещении. Ее мысли я при всем желании прочитать не могла. Но зато ощущала эмоции. Теперь ее страх стал еще сильнее. Пусть это и прозвучит оскорблением, но глава рода Уайтнаров, так удачно вернувшаяся из мира мертвых в моем теле, из последних сил удерживала себя от желания развернуться и постыдно сбежать.

Скорее всего, Сильвия уловила мою иронию по поводу ее поведения. Но вновь оставила мои мысли без какой-либо реакции со своей стороны. Вместо этого она глубоко вздохнула, набираясь мужества. И прищелкнула пальцами.

В воздух поднялась магическая искорка. Она была настолько яркой, что глаза невольно заболели от столь резкой перемены освещения. Однако чем выше искорка поднималась – тем тусклее становилась. Словно окружающая тьма высасывала из нее энергию.

– Свети! – коротко скомандовала Сильвия и резко отправила искорку в тронный зал.

Одновременно с этим она многократно усилила ее потенциал, насытив энергией до предела.

И это возымело свой результат.

Ярчайший свет вспыхнул под потолком тронного зала. Осветил его до самых дальних уголков, заставив тьму с недовольным шорохом сгинуть. Но главное – отблески магической искры заиграли на дне глаз мужчины, который, широко раскинув руки, без малейших признаков жизни лежал на спине подле трона.

О небо!

Мое сердце отчаянно забилось, как будто пыталось пробить ребра изнутри. И это несмотря на то, что моим телом по-прежнему полностью управляла Сильвия. Но даже она вздрогнула. Потому что слишком знаком был этот мужчина нам обеим.

На холодном каменном полу лежал лорд протектора Даргейна, его императорское высочество лорд Эйнар Реднар.

Наверное, вот почему магия Сильвии действует во дворце. Со смертью Эйнара исчезли все запреты на колдовство представителям других родов.

Сильвия молча смотрела на него, как будто ожидала, что наваждение вот-вот растает. Да что там! Я и сама надеялась на это. Мои отношения с Эйнаром нельзя назвать абсолютно безоблачными. Однако разговор с Айсом многое прояснил в моей голове. Честное слово, я бы не хотела, чтобы Эйнар погиб.

Однако секунды складывались в минуты – но ничего не происходило. Взгляд Эйнара, остекленевший и удивительно спокойный, по-прежнему был устремлен в потолок. За все это время он не пошевелился, не моргнул, не издал ни малейшего стона. Если Эйнар и притворялся мертвым – то делал это так, что позавидовал бы самый талантливый актер в мире. Я мечтала заметить предательскую дрожь его ресниц. Хоть что-нибудь, доказывающее, что лорд протектор жив.

Но, увы…

– Досадно, – наконец, соскользнуло негромкое в тишину тронного зала.

Досадно? Донельзя странное и неподходящее определение для увиденного. Нет, я понимаю, что Сильвия по вполне понятным причинам не любит алых драконов, поэтому вряд ли будет оплакивать смерть Эйнара. Но назвать это досадным?!..

– Да, я считаю это досадным, – пояснила она. – Алый слишком легко отделался. Я бы убивала его гораздо дольше. Так, чтобы он успел на собственной шкуре прочувствовать всю ту боль, которая терзала меня, когда уничтожали мой род!

А, ну да. Могла бы и не спрашивать. Как-то забыла, насколько одержима местью Сильвия.

Неслышно ступая, она подошла ближе к Эйнару. Остановилась прямо над ним и склонила голову к плечу, внимательно глядя на поверженного врага.

– Какая, все-таки, жалость, – прошептала чуть слышно. – Я запланировала столько развлечений с тобой, алый. А ты… Ты вновь нарушил все мои планы. Стоит признать, ты был на редкость самовлюбленным и эгоистичным типом.

Естественно, Эйнар ей ничего не ответил. Но на какой-то миг мне вдруг показалось, что на самом дне его зрачков промелькнула слабая красноватая тень затаенного бешенства.

Сильвия уловила мою мысль. Хмыкнула и присела на корточки, пристально вглядываясь в лицо Эйнара. Не удовлетворившись только этим, приложила два пальца к шее мужчины, силясь нащупать пульс. Подождала так немного, затем одернула руку.

– Нет, мертв, – проговорила с нескрываемым разочарованием. – А жаль. Безумно жаль. Я так хотела убить его последним. Планировала прежде жестоко расправиться с его семьей. С братом, племянником. Со всеми, кто ему дорог. Это было бы честно по отношению к моим несчастным погибшим сестрам.

И я вдруг отчетливо осознала, что Сильвия безумна. Она целиком и полностью утратила разум за века ожидания. Заподозрила это я еще раньше – когда она отказалась даровать прощение сестрам-близнецам. Но тогда я решила, что Сильвия слишком зла на предательниц рода. Но теперь. Теперь я убедилась, что не в злости дело. Это можно назвать лишь одержимостью в самом худшем и темном его проявлении.

– Мала еще, чтобы меня судить, – презрительно осадила меня Сильвия.

Легонько провела пальцами по щеке Эйнара, затем закрыла ему веки. И встала.

Полнейшую тишину тронного зала внезапно и без предупреждения нарушил оглушительный грохот. Это двери за ее спиной вдруг с силой захлопнулись, как будто под воздействием каких-то чар. Более того – я отчетливо услышала лязг задвигаемого снаружи засова.

От неожиданности Сильвия подскочила на месте. Обернулась – но путь к отступлению уже был отрезан.

– Что происходит? – прошептала она чуть слышно.

Да, это очень популярный сегодня вопрос. Я тоже задавалась им, когда очнулась после ритуала.

Искра, мирно плавающая под потолком, вдруг мигнула раз, другой. А потом и вовсе погасла, погрузив тронный зал в кромешный мрак. Это было… неприятно. Мягко говоря. На какой-то миг почудилось, будто тьма живая и липкая. Что-то прикоснулось к моему лицу. Хвала небесам, что закричать я не могла. Иначе, боюсь, зашлась бы в заполошном вопле от отвращения.

Впрочем, Сильвии это тоже не понравилось. Она вздрогнула всем телом и принялась торопливо щелкать пальцами, видимо, желая создать новую искру. Однако ее чары гасли сразу же после создания.

И внезапно искра вспыхнула вновь. Теперь еще ярче, чем прежде. Правда, на этот раз ее создала не магия Сильвии.

Сильвия не удержалась и вскрикнула. Попятилась от трона. Потому что теперь он не был пуст. На нем сидел мужчина. К слову, знакомый мне мужчина. Но меньше всего на свете я ожидала увидеть именно его.

Глава четвертая

Пожилой лорд с благородной сединой на висках сидел на престоле так, как будто тот принадлежал ему по праву рождения. И куда только делась его извечная сутулость! Осанке лорда Александра Гриннара сейчас искренне позавидовал бы сам император!

«Не может быть! – потрясенно выдохнула я. – Менталист… Получается, им был глава рода зеленых драконов?»

И внезапно легко и непринужденно последние кусочки головоломки сложились.

Ну конечно же! Мэтресса Мередит – целительница, входит в род Гриннаров. Александр без особых проблем сумел бы пленить ее сознание. И загадка с Кеннаром тоже решена. Эйнар когда-то говорил, что не так-то легко побороть волю человека. Ментальные чары быстро не нашлешь. Для этого надо время и спокойная обстановка, чтобы никто не помешал. Удивлялся еще, как наш противник сумел так близко подобраться к самому императору. Но загадочному менталисту и не надо было подбираться и выискивать удобный момент для вероломного магического нападения. Он просто без всяких проблем вошел в покои императора. Вряд ли Кеннар ожидал какой-нибудь подлости от лорда Гриннара, поэтому не заметил, как тот опутал его разум колдовскими тенетами.

А еще теперь понятно, как наш противник спасся из башни на Пустоши, когда Вэлнар и Эйнар повели свои рода в единой атаке на диких драконов. Он действительно сбежал через портал. Лорд Гриннар относится к числу тех людей, которые умеют использовать подобный вид магии.

Все это казалось логичным и простым теперь. Но все-таки не оставляло меня некое сомнение. Что-то царапало меня в этих рассуждениях. Например, тот же Эйнар не раз упоминал о том, что в ментальной магии он не почувствовал примеси драконьих чар. Он был практически уверен в том, что нам противостоит обычный человек. Почему? Или у Александра есть сообщник?

Но главное – неужели он мой отец? И Эйнар, и Вэлнар были абсолютно уверены в этом.

– Ну здравствуй, Сильвия. – Лорд Гриннар чуть наклонил голову в знак приветствия, и я мгновенно выкинула все вопросы из головы, сосредоточившись на мужчине. Он тут же снова выпрямился и холодно продолжил: – Рад наконец-то повстречаться с тобой лицом к лицу.

– Я тоже рада. – Сильвия искренне и от всей души улыбнулась. – Подумать только, столько лет мы разговаривали друг с другом лишь во снах.

По лицу лорда Гриннара пробежала легкая тень, как будто ему чем-то не понравились слова Сильвии.

– Признаюсь честно, насланные тобой кошмары изрядно утомили меня за все эти годы, – проговорил он сухо. – Я был по-настоящему счастлив, когда ты переключилась на Амару. Хотя бы выспался впервые за очень долгое время.

– Прости, – без тени раскаяния сказала Сильвия. – Но иначе я не могла. Между нами нет прямой связи. Только очень слабая ментальная. Твой далекий предок был сыном сестры моего погибшего в битве на Пустоши горячо любимого мужа. Прямая мужская линия наследования в вашем роду прервалась. Как понимаешь, воспользоваться зовом крови я не могла при всем своем горячем желании.

– И хвала небесам.

В голосе Александра проскользнули непривычные саркастические нотки. Он даже не попытался их замаскировать, и Сильвия с удивлением вскинула брови.

– То есть? – переспросила она.

На губах лорда Гриннара заиграла еще более непривычная язвительная ухмылка. Такая подошла бы главе любого другого драконьего рода, но только не ему.

Сильвия сдвинула брови, должно быть, подумав о том же. Слишком странно было видеть обычно очень спокойного и доброжелательного мужчину в таком виде. У него даже взгляд изменился. Стал жестким и очень пронзительным.

– Сильвия, я буду честен с тобой, – проговорил он негромко. – Твое постоянное присутствие в моих снах… Утомляло. Мягко говоря.

– К-как?

Сильвия была настолько возмущена и потрясена словами лорда Гриннара, что начала запинаться.

Александр в ответ саркастически оскаблился, явно позабавленный реакцией главы рода Уайтнаров.

– Ты взвывала о мести, – сказал он. – Напоминала мне о деяниях давно минувших лет. Пыталась заставить плясать под твою дудку. Ты была тем самым шепотом во мраке, который сопровождал меня почти с рождения. С того самого момента, как я помню себя. Но все это мне было не надо. В детстве твои насланные видения о гибели драконов в небе Пустоши дико пугали меня. Жалоба отцу возымела действие, и ко мне приставили мага-менталиста, который помог установить своеобразные защитные блоки в моем сознании. И это помогло. На долгие годы ты замолчала. Лишь изредка твое безумие прорывалось ко мне ночными кошмарами, после которых я просыпался в ледяном поту и долго не мог понять, на каком я вообще свете. Думаешь, это приводило меня в восторг?

Как и следовало ожидать, Сильвия промолчала. Она стояла напротив лорда Гриннара, гордо вскинув подбородок и не отводя от него взгляда. Но я ощущала, что, наверное, впервые за очень долгое время глава рода Уайтнаров была в полнейшей растерянности.

– Тогда я и узнал, что ты считаешься настоящим проклятием в нашем роду, – продолжил Александр, убедившись, что ответа на его вопрос не последует. – Далеко не все мои предшественники слышали твой навязчивый голос. Например, мой отец не познал этого «счастья».

Последнее слово лорда буквально сочилось ядом. Понятно, что смысл в него он вложил прямо противоположный.

Сильвия еще выше вскинула подбородок. Крепко сжала губы, как будто удерживала себя от ругательства.

Наверное, ей очень неприятно слышать это.

– Позже я сам стал заниматься магией и понял, что слишком чувствителен к ментальной ее разновидности. Потому, видимо, ты и сумела докричаться до меня несмотря на то, что кровного родства между нами нет. – Подумал немного и добавил с кривой ухмылкой: – К моему величайшему сожалению.

– Почему ты так говоришь? – не выдержав, с глухим раздражением спросила Сильвия. – Гриннары в битве на Пустоши потерял последнего прямого потомка изначального зеленого дракона. Теперь ваш род медленно угасает. Рано или поздно, но вы потеряете возможность подниматься в небо.

– И что из этого? – Александр небрежно пожал плечами. – Зеленые неплохо устроились в Даргейне. Наш род, наверное, можно назвать самым богатым во всей империи. Услуги целителей во все времена оплачивались более чем достойно. К власти лично я никогда не стремился. Это слишком суетно, хлопотно и неблагодарно. Гораздо лучше жить в тени, наслаждаясь всеми преимуществами своего положения. А ты… Ты желала бросить наш род в кровавую распрю, где победителей бы не было. Зачем нам это?

Такой вопрос застал Сильвию врасплох. Она облизнула пересохшие губы, наморщила лоб.

– Память предков… – начала неуверенно.

И тут же замолчала, когда Александр издал короткий презрительный смешок.

– Ой, прекрати! – потребовал он. – Память предков важна для тебя и только для тебя. Ни в коем случае не для меня. Гриннары давным-давно смирились со своим поражением и не намерены никому мстить. К тому же то самое угасание рода, о котором ты так упорно толкуешь, идет очень медленно. С момента роковой битвы миновало столько веков. Тем не менее, зеленые по-прежнему поднимаются в небо. И, скорее всего, ничего не изменится еще очень и очень долго.

– Но…

Сильвия окончательно растерялась. Ее голос постыдно дрогнул, как будто она из последних сил сдерживала слезы.

– Но ты ведь помогал мне! – наконец, выпалила она. – Да, ты давно закрыл мне дорогу в свои сны. Но ты начал действовать самостоятельно. Я знаю о всех событиях в Даргейне из памяти Амары. Нападение диких драконов. Покушение на Кеннара. Придворные интриги. Разве это не твоих рук дело?

По лицу лорда Гриннара пробежала едва заметная тень неудовольствия. Он откинулся на спинку трона, нервно забарабанил по колену, как будто раздумывал, как ответить на этот вопрос.

– Можно сказать и так, – наконец, очень уклончиво проговорил он.

– Можно сказать? – с недоумением переспросила Сильвия. – То есть?

Александр еще пару раз ударил себя по колену кончиками пальцев. Затем потянулся и встал. С неприятным хрустом прогнулся в пояснице, разминаясь после долгого сидения. Трон стоял на возвышении, поэтому ему пришлось спуститься на пару ступенек. К Сильвии лорд Гриннар подходить не стал. Вместо этого остановился около распростертого навзничь Эйнара.

– Что ты почувствовала, когда увидела тело своего врага? – поинтересовался негромко.

– Досаду, – не задумываясь, ответила Сильвия. – Этот алый слишком легко отделался. Но ничего. Остался еще его брат. У Кеннара есть сын. И есть любимая женщина. О да, император прочувствует всю ту боль, которую испытала я много веков назад.

Я ужаснулась от понимания того, что Сильвия говорит совершенно серьезно. И ладно бы она хотела убить только Кеннара. Но задуманное ею просто не укладывается в голове. Это даже не жестокость. Это… Это зло в самом традиционном понимании слова. Чистое, незамутненное никакими угрызениями совести, а самое отвратительное – Сильвия ни на каплю не сомневается в верности принятого решения. И переубедить ее невозможно.

– Я и не сомневался, что услышу именно это. – Александр тяжело вздохнул. – Кстати, а тебя не удивило то, что во дворце никого нет?

– Удивило, – подтвердила Сильвия. – Но, думаю, это Эйнар постарался. Наверняка поторопился отправить братца с его семьей куда-нибудь подальше от Доргфорда. Наивный! Неужели не понимал, что я везде их отыщу? Никогда прежде я не была так близко от исполнения мечты.

Александр опять вздохнул. Еще более тяжко.

– Кстати, а зачем ты натравил на меня диких драконов? – неожиданно спросила Сильвия. – Это было подло с твоей стороны. Я считала, что мы союзники. Или они забылись в горячке схватки с Вэлнаром?

– Нет, не забылись, – обронил лорд Гриннар. – Но, по-моему, ты пропустила мимо ушей все, что я говорил тебе в самом начале. Сильвия, я никогда не был твоим союзником. И не собираюсь им становиться. Да, мне жаль, что твой род оказался истреблен. Однако истинные виновники той трагедии давно держат ответ за свои деяния перед богом мертвых. Уверен, в мире теней наказание их более чем сурово.

Сильвия презрительно скривилась, явно не одобряя слова лорда.

– И потом, – мягко добавил он. – Осталась Амара. Значит, род белых дракониц будет возрожден. И со временем он станет таким же сильным и могущественным, как и прежде.

– Я в этом и не сомневаюсь, – фыркнула Сильвия. – Амара станет императрицей Даргейна. Я уничтожу Кеннара. Эйнар и так уже мертв. Потом придет черед Вэлнара. А впрочем, тут мне даже руки марать не придется. Черный и без того на последнем издыхании…

«Ты же обещала! – взвыла я, отказываясь верить ушам. – Ты же сказала, что спасешь Вэлнара! Только по этой причине я согласилась впустить тебя в свое сознание!»

«Цыц! – сурово осадила меня Сильвия. – Амара, пойми, бывает ложь во спасение, без которой невозможно обойтись. Я должна была заставить тебя принять мои условия. А Вэлнар… Поверь, ты быстро забудешь этого нахального черного дракона. Пойми, я предлагаю тебе целую империю. Совсем скоро во всем Даргейне не останется прямых потомков изначальных драконов. Кроме тебя».

«Да не нужна мне твоя власть! – Если бы я смогла прокричать это, то наверняка сорвала бы горло – такая злость и отчаяние бушевали сейчас во мне. – Ты солгала мне!»

«Прости, – равнодушно прозвучало в ответ. – Ты сделала свой выбор. Я сделала свой. Рано или поздно, но ты поймешь, что я действовала лишь во благо тебе. И всему нашему роду. Мы должны…»

Выслушивать дальше ее столь хорошо знакомые мне речи было выше моих сил. Сердце кололо нестерпимой болью от осознания, что Вэлнар как никогда ранее близок к смерти. И во многом из-за меня. Да что там – только из-за меня!

Если бы я не поверила увещеваниям Сильвии, если бы не отправилась во дворец, то тогда не было бы нападения дикого дракона. А стало быть, Вэлнару не пришлось бы вмешиваться, спасая мою жизнь. И он не подставил бы себя под гибельный удар.

«Глупая девчонка! – ругнулась Сильвия, оборвав ненужные ей рассуждения. – Ты все равно уже ничего не исправишь. Просто помолчи, пока я завоевываю для тебя трон».

Я напряглась, пытаясь освободиться от ее власти. Сильвия досадливо хмыкнула, уловив мое желание. И в следующее мгновение на мой разум обрушился гнет запредельного значения.

Нет, хвала небесам, я не погрузилась в черное и спокойное небытие. Но меня плотно окутало вязкое цепкое равнодушие. Мне вдруг стало все равно на происходящее. Лишь где-то очень-очень глубоко покалывало волнение за Вэлнара. Но это чувство не шло ни в какое сравнение с тем отчаянием, которое разрывало мое сердце всего минуту назад.

«Так будет лучше», – прозвучало холодное.

– Сдается, твои планы стали неожиданностью для Амары? – прозорливо осведомился лорд Гриннар, заметив странную паузу и напряженность Сильвии во время ее.

– Она просто не понимает своего счастья, – сухо сказала Сильвия. – Когда-то и я была такой же наивной и доверчивой. Считала, что любовь главнее всего в жизни. Но ничего. Под моим руководством она станет величайшей императрицей в истории Даргейна.

– Под твоим руководством? – Александр высоко вскинул брови. – Другими словами, ты не собираешься уходить в мир теней и после исполнения клятвы крови?

– Да, – коротко обронила Сильвия. – По крайней мере, сразу. Я должна помочь Амаре получить всю причитающуюся ей власть. Должна передать секреты управления государством. Должна поддерживать и направлять, показывать, кто враг, а кто временный союзник. Я должна…

– Должна прожить ее жизнь за нее.

И это сказал не лорд Гриннар.

Тупое оцепенение слегка расслабило свои тугие объятия, когда я увидела, как пошевелился Эйнар. Эйнар, которого я считала мертвым! И именно с его уст слетела эта насмешливая фраза.

Лорд протектор сел и помотал головой, как будто прогонял наваждение. А скорее всего – он таким образом сбрасывал с себя остатки каких-то чар.

Тоненькие колдовские нити, окутывающие его подобно невесомой невидимой паутине, мягко засветились, напоследок вспыхнули особенно ярко – и погасли. Одновременно с этим Эйнар поднялся на ноги.

– Спасибо, Александр, – проговорил, обращаясь к лорду Гриннару. – Твое заклинание – настоящее чудо! По-моему, некоторое время я на самом деле был мертв и одним глазом, но заглянул к подножию престола Мавеона.

– Твое сердце действительно не билось несколько минут, – спокойно подтвердил Александр. – И ты не дышал. Иллюзорное заклинание Сильвия бы почувствовала, а значит, разгадала бы обман, поэтому пришлось прибегнуть к самому серьезному средству.

– И оно сработало.

В уголках рта Эйнара заиграла лукавая усмешка, которая, впрочем, мгновенно исчезла, когда он перевел изрядно потяжелевший взор на притихшую Сильвию.

– Значит, ты жив, алый.

В ее голосе не было и намека на вопрос. Лишь констатация очевидного факта. А еще мрачное удовлетворение, как будто ее очень обрадовал этот факт.

– Представь себе, да.

Улыбка опять заиграла на губах Эйнара. Но вот его взгляд оставался холодным и цепким.

– Ну что же, оно и к лучшему. – Сильвия коротко и зло рассмеялась.

Эйнар быстро переглянулся с Александром. Последний едва заметно кивнул ему, как будто разрешая что-то. И лорд протектор сделал медленный осторожный шаг по направлению к Сильвии.

Тут же остановился, когда одновременно с этим она попятилась.

– Собираешься напасть на меня, алый? – отрывисто бросила, перестав смеяться так же резко, как и начала. – Рискни. Только учти: убьешь меня – умрет и твоя ненаглядная Амара.

– Я в курсе, – холодно сказал Эйнар.

И опять посмотрел на Александра.

– Его уже ведут, – ответил он на какой-то невысказанный вслух вопрос лорда протектора.

Интересно, о ком речь?

– Кого ведут? – немедленно насторожилась Сильвия.

– Того, кто и был твоим так называемым сообщником, – ответил Эйнар. – И, кстати, ты зря возлагала на него такие надежды. Он планировал избавиться от тебя сразу же, как только достиг бы своих целей. О чем и говорило нападение диких драконов на тебя. Хвала небесам, что Вэлнар поспел на помощь. Конечно, спасал он не тебя, а Амару, но все-таки. Если бы не он – то тебя бы испепелили на подходах к дворцу. Потому как ты стала ненужной и слишком опасной для менталиста. Как ты наверняка уже поняла, я говорю не о лорде Гриннаре, а о настоящем менталисте.

Вот, значит, как. Получается, лорд Гриннар не имеет никакого отношения ко всем этим злодеяниям. И это радует. Честное слово, мне очень нравился глава рода зеленых драконов. Да, мы с ним не общались, но от него словно веяло теплой уверенностью и доброй энергией. Было бы досадно осознать, что я настолько не разбираюсь в людях.

Правда, тогда получается, что он не мой отец.

– Кстати, я знаю, что Амара сейчас нас слышит, – неожиданно проговорил Александр, как будто догадавшись, что я именно о нем и думала в этот момент. – Хочу сказать ей, что с лордом Блекнаром все в порядке. Относительном, конечно. В сражении с дикими драконами ему сильно досталось. Очень сильно. Но лорд Реднар подозревал, что такое может случиться. Поэтому о нем позаботились мои люди. В настоящий момент жизни лорда Блекнара ничего не угрожает.

Да, я не ошибалась в своих предположениях. Лорд Гриннар и впрямь очень и очень хороший человек. Если бы власть над телом ко мне вернулась – я бы, наверное, разрыдалась в этот же миг от облегчения. Какое счастье осознавать, что Вэлнар жив!

А вот Сильвия по вполне понятным причинам в восторг от услышанного не пришла. Я чувствовала, как внутри нее все кипит от ярости и ненависти.

– Значит, все это было спектаклем, – медленно процедила она.

– Нет, нападение на тебя перед воротами дворца и в парке было что ни на есть настоящим, – возразил Эйнар. – И это порядком встревожило меня. Как говорят, загнанный в угол дикий зверь становится смертельно опасным. Он будет биться до последней капли крови, лишь бы освободиться из западни. Я знал, что так и произойдет. Поэтому всеми возможными способами пытался ослабить Амару до предела и сделать так, чтобы ты до нее не добралась. По крайней мере, не сегодня, когда происходили настолько важные события. Увы, не получилось. К слову, безумно любопытно каким образом она умудрилась восстановить свои силы за столь короткий срок. И как сумела колдовать в моем замке, где не действовала никакая магия.

– Близняшки.

В это слово Сильвия вложила максимум презрения. Судя по всему, она до сих пор не смирилась с тем, что бедные сестры, страдавшие столько веков, все-таки получили прощение богини и упокоились с миром, хотя она была категорически против этого.

– Вот, значит, как, – медленно протянул Эйнар, который без особых проблем понял, что это означает. – Анна и Ханна закончили свой земной путь. Ну что же. Они достаточно страдали и заслужили это. Но многие, если не все, придворные дамы будут крайне недовольны их исчезновением.

Сильвия ничего не сказала в ответ. Вряд ли ей было какое-то дело до столь смешных чужих переживаний.

– Признаюсь честно, твое появление перед воротами дворца было совершенной неожиданностью для всех нас, – продолжил тем временем Эйнар. – И для меня, и для Александра, и для Вэлнара. Последнему вообще пришлось весьма постараться, лишь бы ты добралась живой до тронного зала. Старался-то он не ради тебя, понятное дело, но все равно. Ну а мне пришлось срочно разыгрывать спектакль, лишь бы задержать тебя, не пустив к менталисту, но при этом не вступить с тобой в поединок. Ты должна была какое-то время побыть здесь, пока мои люди заканчивали обезвреживать мага. Я прекрасно понимал, что ты не устоишь от искушения полюбоваться на мертвого поверженного врага. И Александр помог это сделать. У целителей свой набор заклинаний. Многие из них не только лечат, но и способны создать полную видимость смерти.

– Ясно, – бесцветно прошелестела Сильвия и опять замолчала.

О, как бы я хотела проникнуть сейчас в ее мысли! Готова поклясться, она что-то задумала. Сильвия не из тех, кто способен принять поражение. Скорее, она будет биться до самого конца. И однажды она это уже доказала, приговорив весь свой род к полному уничтожению.

На переносице лорда протектора прорезалась тонкая тревожная морщинка, как будто он подумал о том же.

– Учти, колдовать ты здесь больше не можешь, – предупредил он. – Даже не пытайся. Запрет уже действует.

– Я поняла, – все с тем же равнодушием отозвалась Сильвия.

Эйнар сурово сдвинул брови, вперил в Сильвию внимательный взгляд, недовольный ее странным спокойствием, но более ничего не успел спросить или сделать.

– Его привели, – в этот момент сказал Александр.

– Отлично. – Эйнар улыбнулся, правда, как-то напряженно, после чего добавил: – А теперь, Сильвия, ты увидишь своего настоящего сообщника. Того человека, который столько лет загребал жар чужими руками, силясь посеять смуту и раздор в империи.

Сильвия промолчала, но в ее сознании я уловила искорку любопытства. Ей явно было очень интересно, кто сейчас войдет в тронный зал.

А мне-то как было интересно! Неужели вот-вот я увижу человека, из-за которого на мою долю выпало столько несчастий?

«Даже не это главное, – одернул меня внутренний голос. – Вспомни слова Эйнара. Поисковые чары должны были привести его к твоему отцу».

Словом, мое сердце трепетало от жадного нетерпения, когда Сильвия развернулась к дверям. Створки их как раз начали медленно и бесшумно расходиться в разные стороны.

Мгновение, другое – и в зал вошли трое. Двое по бокам – в камзолах с зеленоватым отливом, что указывало на их принадлежность к роду Гриннаров. А посередине шел совершенно незнакомый мне мужчина.

Блеклый!

Вот то слово, которое подходило ему лучше всего. Он был весь блеклым. Блеклой была его внешность. Серые волосы как будто припорошены пеплом седины. В серых же глазах плескается равнодушная муть. Черты лица мелкие и какие-то мышиные. Блеклой была и его одежда. Невзрачный камзол как будто с чужого плеча – так нелепо он смотрелся на нем. До невозможности измятые штаны. Грязные сапоги.

Эта троица подошла ближе. Остановилась на расстоянии в несколько шагов от Эйнара.

Двое людей Александра одновременно подтолкнули третьего незнакомца в спину, заставляя подойти ближе. Тот нехотя сделал шаг и замер, по-прежнему глядя строго себе под ноги.

– Кто это? – сорвалось изумленное с губ Сильвии.

– Самый могущественный и умелый ментальный маг во всем Даргейне, – любезно пояснил Эйнар. – Тот, кто из тени руководил действиями Джеснара Реднара, который, по иронии судьбы, сам считался тенью за престолом. Кто внушил Элизабет мысль свергнуть мужа. Кто подчинил своей воли самого Кеннара. – Сделал паузу и гораздо тише завершил: – И отец Амары.

Глава пятая

Я внимательнейшим образом изучала внешность мужчины, которого Эйнар назвал моим отцом. Благо, что Сильвия тоже пристально разглядывала его, ни на миг не отводя глаз.

Хм-м… Даже не знаю, что именно я чувствовала в этот момент. Наверное, все-таки легкое разочарование. Почему-то я думала, что мой отец будет другим. Более… Более значительным, что ли. К тому же в этом человеке не было ни капли драконьей крови. И выглядел он сейчас по-настоящему жалко. Голова втянута в плечи. Смотрит только в пол. Губы трясутся, как будто он готов вот-вот разрыдаться навзрыд.

– Это – самый могущественный ментальный маг во всем Даргейне? – наконец, с нескрываемым скепсисом первой прервала затянувшееся молчание Сильвия.

И я вполне разделяла ее недоумение. Ну не выглядел этот мужчина как могущественный маг! Не выглядел – и все тут. Куда скорее он выглядел как… Даже не знаю. Как слуга, наверное. Предупредительный, незаметный и очень исполнительный.

– О да, Сильвия, – с негромким смешком подтвердил Эйнар. – Ты абсолютно права. Но, впрочем, твое удивление вполне понятно. Да что там! Я сам был немало удивлен, когда поисковые чары привели именно к нему. Никак не укладывалось в голове то, что мэтр Тристан Рейстан – и есть тот самый загадочный и неуловимый противник.

На последний словах мужчина позволил себе немного пошевелиться. Он чуть приподнял голову, бросил на меня быстрый взгляд. Но тотчас же опять понурился. И я отчетливо увидела, как вокруг его горла на краткий миг материализовалась, но тут же исчезла, как будто впитавшись в кожу, широкая лента какого-то заклятья. Видимо, это своего рода гарантия того, что он не попытается сбежать и не причинит никому вреда.

Тристан Рейстан.

Я многократно повторила это имя, пока оно намертво не въелось в мою память. Неужели он действительно мой отец?

– И все-таки я не понимаю, – медленно проговорила Сильвия. – Я была уверена в том, что заговорщик – Александр Гриннар. На это указывало слишком многое, что я видела в сознании Амары и ее глазами. Вряд ли этот тип умеет использовать портальную магию. Стало быть, он не сумел бы сбежать из башни, когда ты с Вэлнаром устроили западню на него.

– Совершенно верно, – благодушно согласился Эйнар. – Я тоже вплоть до последнего момента был уверен, что противостоит мне Александр. Что скрывать очевидное, у Гриннаров тоже есть давние счеты к моему роду. Да и к моему брату Александр был вхож, следовательно, ему бы не составило труда подчинить разум Кеннара. И лишь одна крохотная деталь доказывала, что не все так просто. Среди драконов не бывает хороших менталистов. Конечно, подчинить своей воли мы можем. Можем заставить повиноваться. Можем заглянуть в сознание человека, даже если он против этого.

В этот момент я невольно подумала про Элизабет. Опять воочию представила, как выглядела бы сцена ее допроса в реальности.

– Но все это мы не умеем делать незаметно для человека, – мягко продолжил Эйнар. – И практически всегда любое такое действие весьма болезненно для человека, против которого направлена ментальная магия. Тогда как в случае с нашим противником жертвы и не догадывались о том, что попали под чье-то влияние. Например, я разговаривал с братом. Тот вообще не помнит того мига, когда стал выполнять чужие приказы. То же самое было с Мередит. Она запомнила, как шла по дворцу, – а затем провал в памяти. Причем не кратковременный провал. Несколько месяцев ее воля была подчинена менталисту целиком и полностью. Уверяю тебя. Никакой дракон на подобное не способен. Даже я, хотя и считаюсь неплохим специалистом в этом виде магии.

– Но это не объясняет странности с портальной магией, – резонно возразила Элизабет. – Потому что это доступно исключительно драконам.

– Вот именно, – вступил в разговор Александр. – К моему величайшему огорчению вынужден признаться: я и сам стал жертвой Тристана. Именно я спас его из башни, когда стало понятно, что дикие драконы потерпят поражение. И именно я помог ему подобраться к Кеннару и к Мередит. В общем, долгое время я был его самым преданным слугой. Точнее сказать, марионеткой. Эйнар недаром заподозрил меня. Грубо говоря, именно я и совершил все эти злодеяния.

Сильвия негромко хмыкнула. Ее взгляд по-прежнему был прикован к мирно стоявшему перед ней мужчине. Тот словно не осознавал, что говорят именно о нем.

– Тристан был тем самым магом, который помог мне справиться с твоим зовом, – продолжил Александр. – Я не стал скрывать от него историю рода Уайтнаров. Надо же было объяснить, почему именно ко мне так привязался призрак прошлого. Тогда, видимо, в его голове и зародился план заполучить всю власть в Даргейне. Как понимаешь, самой большой сложностью для него оказалось отыскать последнюю из твоего рода. Белые драконицы все эти века очень хорошо прятались от внимания остальных родов. И догадайся, кто помог ему в этом.

Сильвия промолчала, нервно хрустнув пальцами.

– Признайся, что это была ты, – мягко проговорил Александр. – Он разговаривал с тобой через мои сны. Пустяковая задача для менталиста такого уровня. И ты показала ему, где искать Тею, не так ли?

– Так, – хмуро подтвердила Сильвия. – Но я действительно считала, что разговариваю с тобой. И рассчитывала на то, что ты объединишься с Теей. Убедишь ее исполнить клятву крови. Это было бы очень символично. Белая драконица и зеленый дракон. Опять вместе. Опять в паре. Против всего мира.

– Тристан прекрасно понимал, что белую драконицу нельзя подчинить силой, – мягко подхватил Эйнар. – Ментально воздействовать на Тею он тоже не мог. Стоит признать очевидный факт: белые драконицы чрезвычайно устойчивы к такого вида чарам. Поэтому он решил действовать через любовь. И, в общем-то, добился успеха. Почти. Тея влюбилась в него. Забеременела. И вот тогда-то Тристан показал свое истинное лицо. Однако не учел особенностей характера белых дракониц. Тея сумела в кратчайший срок вытравить любовь к нему из своего сердца. А затем взяла – и сбежала. Растворилась на просторах империи. При всем своем горячем желании Тристан оказался не в состоянии ее отыскать. Тея сделала самый верный выбор, спрятавшись в монастыре Айхаши. Верховная богиня отозвалась на молитвы и укрыла Тею даже от твоего влияния. Не так ли?

– Да, – с плохо скрытым неудовольствием подтвердила Сильвия. – Айхаша – покровительница девочек-сирот. Она взяла Тею под свою защиту. Я чувствовала, что она жива. Прячется где-то. Но больше не могла разговаривать с ней через сны. И это очень злило меня.

– В святых намоленных местах призраки прошлого теряют свою силу, – сказал Эйнар, пожав плечами. – Увы, Тея умерла при родах. А скорее, от тоски и боли из-за осознания, что полюбила недостойного человека. Но ее дочь, Амара, была в полнейшей безопасности, будучи на священной земле монастыря. До того самого момента, пока настоятельница не сделала фатальной ошибки, решив отправить ее в столицу. Может быть, забыла о предупреждениях Теи. А скорее всего, считала их страшилками. Плодом слишком бурного воображения несчастной молодой женщины, поверившей любовным сказкам какого-то повесы и забеременевшей вне брака. Но факт остается фактом. На долгие годы тебе пришлось забыть о мести. Все изменилось, когда Амара попала в Доргфорд.

Тристан в этот момент опять приподнял голову. На его губах скользнула тень какой-то странной усмешки.

И снова на его горле материализовалась загадочная колдовская лента. Судя по всему, это было весьма болезненно для него, потому что мужчина сразу же страдальчески скривился и опустил голову.

– По иронии судьбы, в первый же день своего пребывания в городе Амара привлекла внимание Тристана. – Эйнар тяжело вздохнул. – Когда сорвала покушение на Кеннара, пробудив магию приветственного камня. И Тристан понял, что можно вернуться к исполнению давнего плана, о котором он почти забыл за все эти годы. Он планировал убить моего брата. Обвинили бы в этом преступлении наверняка Блекнаров. Два рода сошлись бы в смертельной схватке – и престол вполне мог занять Александр, уже давно послушный его воли. Да, пусть он не прямой потомок изначальных драконов, но лучшего выбора все равно не было бы. И Тристан получил бы всю власть в империи, став полноправным теневым правителем Даргейна. Однако он прекрасно понимал, что его план далеко не идеален. Вдруг бы не случилось войны между двумя родами? Все-таки на такой шаг еще решиться надо. До последнего все разногласия стараются разрешить миром. Да, мои отношения с Вэлнаром на тот момент были хуже некуда. Но одно дело – личная вражда. А совсем другое – втягивание страны в кровавую распрю с неизвестным исходом. Да и Вэлнар в столице показывался крайне редко, так что вряд ли бы попал под чужое влияние. Поэтому Тристан искренне обрадовался появлению Амары. И началась настоящая игра с высочайшими ставками.

Замолчал, с доброжелательной улыбкой ожидая реакции Сильвии на свой рассказ.

Та к этому моменту почти успокоилась. Я больше не чувствовала в ее сознании испуга. И, что скрывать очевидное, это сильно тревожило меня.

Сильвия без боя точно не сдастся. И Эйнар это знает. Сильвия не покинет мое сознание, пока не исполнит клятву крови. Ну, или пока я не погибну. По-моему, ситуация безвыходная. Для меня так точно.

– Очень мило, что ты мне все рассказал, алый, – медленно произнесла Сильвия. – Что же. Теперь прояснилось многое, о чем я могла лишь догадываться по отрывочным сведениям Амары. Но ты сильно ошибаешься, если рассчитываешь на то, что я устыжусь своей связи с Тристаном и добровольно отправлюсь в мир теней, освободив разум Амары. Да, мне обидно и досадно, что я помогала столь недостойному человеку. Жаль, очень жаль, что именно благодаря мне он отыскал Тею и в конечном итоге погубил ее. Я согласна с тобой. В ее смерти определенно есть не только его вина, но и моя. Однако в конечном итоге это ничего не меняет. Я не собираюсь отказываться от мести. И биться с тобой я буду до последней капли крови.

– До последней капли крови Амары, – уточнил Эйнар. Дождался небрежного кивка в знак подтверждения своих слов и с нескрываемым неодобрением добавил: – Сильвия, но это же глупо. Ты прекрасно понимаешь, не можешь не понимать, что в этом поединке Амара обречена. Но умрет она – и память о белых драконицах погрузится во тьму забвения. По сути, ты жертвуешь последней из Уайтнаров и тем самым окончательно перечеркиваешь надежду на возрождение рода.

– И это очень печальное обстоятельство, – с совершенно не подходящей к месту усмешкой согласилась с ним Сильвия.

– Похоже, тебя это веселит? – Эйнар удивленно вздернул бровь.

– Да, – честно призналась Сильвия.

– И что же такого забавного ты видишь в этой ситуации?

– То, что моя месть все равно исполнится.

Сильвия улыбнулась шире, искренне наслаждаясь замешательством, которое явственно отразилось на лице Эйнара.

– В каком смысле – исполнится? – отрывисто спросил он, нахмурившись.

– Алый, ты уже понял, что я не собираюсь отступать, – пояснила Сильвия. – Тебе придется убить меня, а следовательно, и Амару. Для тебя это будет наихудшим наказанием. Ты будешь вынужден наблюдать за тем, как медленно и неотвратимо уходит жизнь из глаз той девушки, которая стала тебе настолько дорога. Поверь. Даже собственная смерть не так страшит, как смерть любимого человека. Ну а в самом конце я обязательно освобожу ее разум. Ты услышишь финальный вздох, слетевший с ее губ. И твоя сердечная мука при этом станет самым сладким бальзамом для меня. То, что я с радостью унесу с собой во тьму мира мертвых.

Запрокинула голову и громко, от всей души, расхохоталась.

Ее смех заметался по тронному залу, отразился от стен и высокого потолка, вернувшись многократно усиленным. И было в ее веселье что-то очень и очень зловещее. Потому как остальные, понятное дело, даже не улыбнулись.

Эйнар и Александр переглянулись.

– Определенно, это безумие, – проговорил лорд Гриннар. – Жажда мести выжгла ей мозг. Больше ни о чем она думать не в состоянии. Хоть какие доводы приведи.

– Ну что же, я подозревал, что так и будет, – протянул Эйнар, вновь посмотрев на Сильвию. – Хотя теплилась во мне все-таки слабая надежда на то, что ты внемлешь доводам рассудка и отступишься. Теперь очевидно, что ты и последнюю из рода принесешь в жертву старым обидам.

– Есть обиды, которые возможно смыть лишь кровью! – пафосно заявила Сильвия.

Эйнар лишь хмыкнул в ответ на столь смелое заявление. Перевел взгляд на Тристана, который за все время этого разговора не проронил ни слова.

– В таком случае, переходим к запасному плану, – промурлыкал он.

Сильвия мгновенно перестала улыбаться и напряглась. В глубине ее души я вновь ощутила всплеск страха.

– Что ты задумал, алый? – спросила отрывисто.

– Узнаешь первой, моя дорогая, – пообещал Эйнар.

И было что-то такое в его голосе, от чего даже я испугалась.

Сильвия, однако, не собиралась спокойно стоять и ожидать продолжения. Именно этот момент она выбрала для того, чтобы пойти в атаку.

Донельзя неудачную, к слову.

Сильвия лишь покачнулась в сторону Эйнара, как в его руках материализовался уже знакомый мне по прошлым событиях хлыст. Он взмахнул им – и в полете хлыст расщепился на десятки огненных нитей.

Ой, как сейчас больно будет!

Все произошло настолько стремительно, что эта мысль пришла уже после того, как хлыст опустился. И нет, ни единая нить не задела Сильвию, а стало быть, и меня. Просто вокруг вдруг заискрилась своего рода клетка, созданная плотно переплетенными колдовскими нитями.

– Думаешь, меня это остановит, алый?

Сильвия попыталась схватиться за ближайшую нить. И тут же с негромким вздохом отшатнулась.

Это было не больно. Я вообще ничего не ощутила. Лишь легкую щекотку в кончиках пальцев – и рука внезапно безжизненно повисла, как будто став совершенно чужой.

– Через пару минут сможешь ею снова управлять, – поторопился заверить Эйнар. – Эти чары абсолютно безвредны. Но дотрагиваться до них не советую. На некоторое время парализует. – Приосанился и горделиво добавил: – Мое изобретение. Придумано как раз для таких случаев, когда надо умерить боевой пыл человека, но при этом не причинить ему ни малейшего вреда.

– Что ты задумал, алый? – прошипела Сильвия, с точностью до слова повторив недавний вопрос. – Я все равно не отступлюсь от задуманного.

– Да-да, я в курсе, – рассеянно обронил Эйнар.

И повернулся к Тристану, больше не обращая ни малейшего внимания на Сильвию.

Мужчины, стоявшие по обе стороны от менталиста, послушно отошли подальше, повинуясь слабому кивку лорда протектора. Однако плененный маг не торопился взглянуть на Эйнара, по-прежнему пристально разглядывая носки своих ботинок.

– Ты уже понял, почему тебе сохранили жизнь, – с нажимом проговорил Эйнар, чуть склонил голову к плечу в ожидании ответа.

– Понял, – после долгой паузы отозвался Тристан. – И да. Я могу тебе помочь в этом.

– О чем вообще речь?

А вот теперь Сильвия испугалась. И испугалась сильно. Я почувствовала, как животная слепая паника захлестнула ее разум, грозясь в любой момент перерасти в слезную истерику.

Однако неимоверным усилием воли она взяла разбушевавшиеся эмоции под контроль. До побелевших костяшек сжала кулаки, пристально наблюдая за происходящим.

– На каких условиях? – спросил тем временем Эйнар, обращаясь все так же к Тристану.

– Жизнь и свобода, – без промедления ответил тот. – А еще деньги. Много денег. Золотом и немедленно.

– Не слишком ли ты наглеешь? – Эйнар недовольно фыркнул. – Вообще-то, ты планировал государственный переворот. Мой брат из-за тебя едва не погиб.

– Будем торговаться? – Тристан бросил на Эйнара быстрый взгляд исподлобья. – Учти, кроме меня такая задача больше никому не по плечу. Я изгоню Сильвию из сознания Амары. Целиком, окончательно и бесповоротно. Навсегда затихнет зов крови. Уйдет в небытие неисполненная клятва крови. И дух Сильвии исчезнет навсегда. Больше никогда и ни в каком из потомков она не сумеет пробудиться вновь.

Сильвия громко скрипнула зубами, опять потянулась к колдовским нитям, из которых состояла ловушка, но в последний момент одумалась. Понимает, что все равно ничего не добьется. Лишь рука опять отнимется на пару минут.

– И кроме меня этого больше никто не сделает, – мягко продолжил Тристан, приподняв голову еще чуть повыше. – Во-первых, в Даргейне просто нет другого ментального мага моего уровня, что ты и сам не так давно сказал. А во-вторых, она все-таки моя дочь. То есть, мне будет легко определить, где заканчивается ее сознание и начинается сознание Сильвии. А следовательно, мне не составит особого труда вырвать этого паразита из ее разума.

Паразита?

В душе Сильвии вспыхнул горячий гнев в ответ на оскорбление. Но она ничего не сказала, внимательно слушая диалог между двумя мужчинами.

– Что будет дальше? – полюбопытствовал Эйнар. – Ты ведь понимаешь, что в Доргфорде я не позволю тебе остаться. Да что там – в Доргфорде! Из Даргейна тебе тоже придется уйти.

– Конечно, понимаю. – Тристан чуть пожал плечами. – Деньги нужны мне, чтобы без проблем устроиться на новом месте. Ты знаешь, что на западе есть немало небольших королевств, где такой человек, как я, легко найдет себе новый дом. Выберу себе какую-нибудь уютную страну. И обоснуюсь там со всем комфортом.

– То есть, амбиции на престол ты все-таки не оставил, – недовольно резюмировал Эйнар.

– Я даю честное слово, что границы Даргейна больше не пересеку, – негромко сказал Тристан. – Впрочем, вам, драконам, известны многие заклинания. Я не сомневаюсь, что ты знаешь какой-нибудь способ обезопасить себя от моего возвращения. В любом случае, поисковые чары всегда будут в твоем распоряжении. Амара ведь останется при тебе. В любой момент сможешь убедиться, что я выполняю обещание и держусь подальше от границ империи.

Эйнара что-то настораживало в щедром предложении Тристана. Он стоял напротив него, выпрямившись во весь свой немаленький рост, и сосредоточенно хмурил лоб, как будто выискивал подводные тайны в плане менталиста.

– Брось, – с сарказмом обронил тот. – Я умею проигрывать. Пожалуй, я переоценил свои силы. Надо было с самого начала выбрать страну поменьше.

Мягко и бесшумно ступая, к Эйнару вдруг подошел Александр. Наклонился и что-то быстро заговорил прямо ему на ухо.

Увы, мой слух был не настолько острый, поэтому я не услышала ни слова, хотя и очень этого хотела.

Эйнар внимательно выслушал лорда Гриннара. Немного подумал – и кивнул.

– Да, – сказал негромко. – Пожалуй, так будет лучше всего.

Тристан высоко вскинул брови, даже не пытаясь скрыть жадного любопытного блеска в глазах.

– Ну что же, – продолжил тем временем Эйнар, снова сосредоточив на нем все свое внимание. – Я согласен с твоими требованиями. Жизнь. Свобода. И деньги. Взамен ты освобождаешь Амару от клятвы крови. Обещаешь, что покинешь Даргейн в кратчайший срок и никогда более не пересечешь границу. Более того, настоятельно советую сделать так, чтобы я никогда о тебе ничего более не услышал.

– По рукам, – быстро ответил Тристан. Поднял руку, многозначительно потер горло и добавил: – Сними чары. Они блокируют мои способности.

Ага. Значит, вот в чем смысл той колдовской ленты, которая то и дело материализуется вокруг его шеи.

Но вот вопрос – а не попытается ли он сбежать, едва только Эйнар освободит его от заклинания? С таким сильным ментальным магом надо быть настороже. Слишком легко и быстро, по-моему, он согласился на все условия лорда протектора.

– Обязательно сниму, – заверил его Эйнар. – Но сначала посмотри наверх.

Тристан с недоумением нахмурился, но послушно исполнил его приказ.

Сильвия тоже не удержалась и в свою очередь подняла голову.

Потолки в тронном зале были настолько высокими, что сверху шла галерея, сейчас залитая темнотой. Наверное, при необходимости там можно незаметно спрятать какое-то количество людей. Например, подготовив неожиданное нападение. Или же, напротив, желая обезопасить императора от такового.

– И что я там должен увидеть? – обескураженно поинтересовался Тристан.

– Не «что», а «кого», – исправил его Эйнар. – Там несколько моих людей, чьи сознания защищены от тебя ментальными амулетами. Поэтому тебе кажется, что галерея пуста. Но это не так. Одно лишь подозрение о том, что ты пытаешься каким-либо образом воздействовать на кого-либо в этом зале – и ты погибнешь. Погибнешь прежде, чем сообразишь, что вообще происходит.

– Не доверяешь мне?

Тристан посмотрел на Эйнара. Он старался говорить спокойно и без эмоций, но уголки его рта то и дело раздраженно кривились вниз.

– Конечно, не доверяю, – подтвердил Эйнар. – Слишком часто ты уходил от меня в последний момент. Больше я такой ошибки не допущу.

Тристан на мгновение скривился, однако почти сразу нацепил на лицо бесстрастную маску.

– Предлагаю не терять больше времени даром, – сказал сухо. – Снимай с меня чары.

Эйнар с некоторой нервозностью потер ладони. Опять почему-то переглянулся с Александром.

Хм-м… Такое чувство, будто они что-то задумали против Тристана. А впрочем, оно и к лучшему. Эйнар прав. Тристан слишком долго водил всех нас за нос. С таким магом никакая предосторожность не будет излишней.

– Помни о моем предупреждении, – хмуро бросил Эйнар и все-таки решился.

Прищелкнул пальцами – и колдовская лента вокруг шеи Тристана ярко вспыхнула, заиграла всеми оттенками алого – а потом исчезла без следа.

Мужчина вздохнул полной грудью. С нескрываемым наслаждением потер горло.

– А теперь освободи Сильвию, – сказал он – и в его голосе вдруг отчетливо проскользнули повелительные нотки.

Эйнар с сомнением поджал губы.

– Это обязательно? – спросил мрачно. – Она ведь напасть попытается. Пусть колдовать она пока не может, но приятного все равно будет мало.

– Я точно ничего не сумею сделать, пока она в магической клетке, – проговорил Тристан. – Нити заклятья будут блокировать все мои попытки добраться до ее сознания.

Переносицу Эйнара разломила страдальческая морщина. Он явно не желал выполнять повеление Тристана.

– Не переживайте, ваше высочество, – вдруг продолжил с непривычной вежливостью Тристан, как будто внезапно вспомнил о правилах этикета и решил вернуться к их соблюдению. – Сильвия не сумеет никому причинить вреда. Как только вы уберете клетку – она сразу же попадет под власть моих чар.

Эйнар немного помедлил, но затем все-таки махнул обреченно рукой.

– Ладно, – обронил негромко.

Опять прищелкнул пальцами.

Нити клетки в тот же миг загорелись настолько нестерпимым белым пламенем, что Сильвия с коротким болезненным вскриком зажмурилась. А когда открыла глаза – заклинание Эйнара, державшее ее в плену, исчезло.

Почти сразу я почувствовала, как она упрямо пытается создать какие-нибудь чары.

– Даже не думай, – кинул ей Эйнар. – Это территория алых драконов. И твое разрешение колдовать тут давно отозвано.

Но так просто Сильвия сдаваться не желала. Я почувствовала, как она напряглась, как будто перед прыжком.

– Хватит.

А это сказал уже Тристан.

Сделал шаг вперед – и его серые глаза вдруг засияли собственным огнем. Одновременно с этим в висках нестерпимо заломило. И весь мир вокруг перестал существовать во вспышке ослепляющей боли.

Глава шестая

Я опять стояла у крыльца разрушенного факультета. И вновь видела девушку в белом платье и с кроваво-красными волосами, которая печально смотрела на меня, стоя около полуоткрытой двери, ведущей внутрь здания.

– Я бы могла дать тебе целую империю.

Голос Сильвии дрожал, как будто она с трудом сдерживала рыдания.

А впрочем – почему «как будто»? В этот момент ласковый рассветный лучик как раз позолотил ее щеку, которая влажно блеснула на свету.

С пушистых ресниц Сильвии сорвалась еще одна слезинка. Прочертила новую дорожку по коже.

– Как великолепно выглядела бы на твоих волосах корона Даргейна! Ты была бы первой белой драконицей, занявшей престол империи.

– Меня не трогает все это, – тихо сказала я. – Зачем мне трон, если рядом не было бы тех, кого я люблю?

– Неужели черный дракон так дорог тебе? – Сильвия в изумлении покачала головой. – Даже не верится.

– Ты сама во имя любви когда-то бросила вызов императору, – напомнила я. – Или забыла?

Сильвия понурилась. Распущенные волосы упали ей на лицо, скрывая от меня выражение ее лица.

– А ведь твой супруг ждет тебя за гранью миров, – продолжила я. – Уверена, что до сих пор ждет. Не пора ли тебе уйти к нему? Время для мести прошло.

Сильвия несколько минут молчала. За стенами четвертого факультета медленно и величаво восходило солнце. Его свет дробился на белоснежном снегу мириадами ослепительных искр. И казалось, будто весь мир плавится в этом огне.

– Если ты позволишь мне остаться – то твой отец не сумеет изгнать меня, – наконец, очень тихо проговорила Сильвия.

– Нет, – тут же отрезала я.

– Но тебе нужна будет помощь, – попробовала возразить Сильвия. – Ты ничего не понимаешь в придворных интригах. Представляешь, что начнется, когда о возрождении нашего рода узнают? Твоя жизнь окажется в смертельной опасности!

– Нет! – уже громче и резче сказала я. Добавила с кривой ухмылкой: – Моя жизнь и без того была в смертельной опасности последние полгода. Не переживай. Я привыкла.

– Айс погиб, – предприняла Сильвия последнюю попытку переубедить меня. – Тебе нужен будет защитник.

Я вспомнила Вэлнара. Его холодный прищур светлых глаз, чуть презрительную улыбку, от которой меня по первости бросало в дрожь.

– У меня он уже есть, – сказала я твердо и без тени сомнений.

– Да, но…

Понятия не имею, какие еще доводы она собиралась мне привести. Но блеск снега внезапно стал невыносим. Глаза заслезились от болезненной рези, и я зажмурилась. А когда осмелилась вновь взглянуть на крыльцо – Сильвии там уже не было.

– Прощай, – чуть слышно обронила я. – Пусть твоя душа наконец-то обретет покой.

Картинка перед глазами неожиданно дрогнула, расплываясь. И я точно знала, что больше никогда не вернусь в это место. Точнее, в реальности-то вернусь, но только не во сне.

Я открыла глаза. Бездумно уставилась в далекий потолок.

Медленно возвращались воспоминания. Битва с дикими драконами над дворцом императора. Обращение Айса и его отчаянная попытка помочь Вэлнару. Его гибель. Мой договор с Сильвией и все прочее, что последовало за этим.

– Ты с ума сошел! – неожиданно раздался такой знакомый и родной голос. – Какого демона ты отпустил Тристана? Неужели не понимаешь, что с таким подлым типом невозможно иметь никаких дел по определению? Он забудет ваш уговор сразу же, как только почувствует себя в безопасности! Не останется он ни в каком западном королевстве. Зуб даю, максимум через несколько месяцев вернется и вновь начнет плести интриги.

Я немедленно зажмурилась, притворившись, будто еще не пришла в себя.

Знаю я этих великих лордов, глав драконьих родов. Из них любую информацию клещами тянуть приходится. Если поймут, что я очнулась – то точно прекратят такой интересный разговор.

Но я с трудом удерживала себя от радостной улыбки. Потому что Вэлнар был рядом со мной. Все-таки не погиб. Все-таки жив!

– Я знаю, – спокойно ответил Эйнар. – Тристан обязательно сделает новую попытку захватить власть в Даргейне.

– Тогда почему ты дал ему уйти? – ядовито поинтересовался Вэлнар.

– Во-первых, я спас таким образом жизнь Амаре, – проговорил Эйнар. – Ее необходимо было избавить от клятвы крови. Добровольно Сильвия бы ни за что не оставила ее в покое, и ты это прекрасно знаешь. Увы, второго ментального мага такого уровня я просто не знаю. Или ты предложил бы остаток жизни держать Сильвию в магической клетке, где она была бы неопасна для окружающих?

– С ума сошел, нет, конечно, – буркнул Вэлнар.

– То-то же. Прежде всего я действовал в интересах Амары.

В комнате после этого воцарилась тишина.

Интересно, а где я сейчас? Точно не в тронном зале. Увы, оглядеться я не успела. Увидела лишь потолок. Но, определенно, я лежу на чем-то мягком и удобном. Наверное, меня перенесли в какие-нибудь покои.

– А во-вторых? – вдруг полюбопытствовал Вэлнар. – Ты озвучил только одну причину. Как понимаю, есть и другие.

– Правильно понимаешь, – подтвердил Эйнар. – Поверь, лично я с радостью жду, когда Тристан задумает вернуться в Даргейн. Потому что это будет значит нарушение договора с его стороны. Следовательно, любые наши соглашения окажутся расторгнутыми. И у него не будет ни одного козыря в рукаве при нашей следующей встрече.

– Но почему ты так уверен в том, что с легкостью его поймаешь? – раздраженно спросил Вэлнар. – Этот гад несколько десятилетий удачно оставался в тени. Чуть не столкнул два наших рода в жесточайшей схватке не на жизнь, а на смерть. И каждый раз выходил сухим из воды.

– Как ты знаешь, драконы не очень хороши в ментальной магии, – ответил Эйнар. – Но при помощи Александра мне удалось кое-что сделать.

– Что же?

– Я потом тебе об этом расскажу. – Негромкий смешок слетел с губ Эйнара. – Когда рядом не будет Амары. Тристан все-таки ее отец. Вряд ли ей будет приятно слышать, какая участь уготована ему в случае новой поимки. А наша мятежная красавица очнулась, хотя упорно пытается сделать вид, будто еще спит.

– Амара!

В следующее мгновение кровать рядом со мной прогнулась под весом чужого тела. Сильные руки сграбастали меня в охапку, и Вэлнар прижал меня к себе.

Притворяться дальше спящей смысла не было никакого. Поэтому я в свою очередь изо всех сил прильнула к блондину, крепко-крепко обняв его. Однако он с болезненным свистом втянул в себя воздух при этом, и я тут же отстранилась. Окинула Вэлнара обеспокоенным взглядом.

– О небо, ты ужасно выглядишь! – вырвалось у меня невольное.

И это была чистая правда. Вэлнара как будто из могилы подняли. Лицо – бледно-серое. На губах запеклись кровавые корочки. Под глазами глубокие тени усталости и изнеможения. Вэлнар как будто постарел на несколько десятков лет с нашей последней встречи. И, насколько я успела почувствовать за пару секунд объятий, тело под рубашкой у него было плотно перебинтовано.

– А я говорил, что ему отдых крайне необходим.

Эйнар, стоявший чуть поодаль, неодобрительно покачал головой, глядя на своего извечного противника.

– Целители Александра его, считай, с того света вытащили, – продолжил сухо. – Причем прошло-то с того момента всего несколько часов. Его хотели забрать в лазарет. Но этот упрямец как очнулся – так сразу во дворец рванул. Правда, пару раз в процессе сознание терял. Так что пришлось моим людям уступить и помочь ему добраться сюда. Потому как он заявил, что зубами грызть землю будет, однако приползет к тебе в любом случае.

– Это правда?

И я с осуждением посмотрела на Вэлнара.

– Зачем мне в лазарет? – презрительно фыркнул он. – Я уже говорил, что черных драконов так просто не убить. Мне надо было лично убедиться, что с тобой все в порядке.

И осторожно приласкал мою щеку раскрытой ладонью.

Я укоризненно цокнула языком, заметив, как Вэлнар при этом все-таки не удержался и едва заметно поморщился. Видимо, даже такое простое и аккуратное движение принесло ему ощутимую боль.

– Ничего страшного, – поторопился заверить меня Вэлнар, угадав мои встревоженные мысли. – Это все царапины. Скоро и следа от них не останется.

Краем глаза я заметила, как Эйнар закатил глаза к потолку, явно не согласный со словами Вэлнара, покачал головой, но удержался от каких-либо замечаний.

– Со мной все в порядке, – с нажимом повторил Вэлнар, уловив движение Эйнара. – Поверьте, бывало гораздо хуже.

В доказательство своих слов опять потянулся обнять меня, но вдруг переменился в лице. Побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным, а зрачки мгновенно расширились до предела, заняв почти всю радужку. Было ясно, что ему очень и очень больно. И с приглушенным стоном он схватился за предплечье.

Я встревоженно ахнула, заметив, что рукав его светлой рубашки стремительно напитывается алым. Должно быть, открылась рана, и бинты не сумели остановить кровотечение.

– Даже не думай звать целителей, – прошипел Вэлнар, обращаясь к Эйнару. – Все нормально. Мне просто надо быть чуть аккуратнее.

– Тебе просто надо лежать в постели, а не геройствовать, – перебил его Эйнар. – И знаешь? Я не собираюсь смотреть на то, как ты истекаешь кровью в моем присутствии.

– И что ты сделаешь? – с сарказмом осведомился Вэлнар. – Учти, я ведь и боевой магией твоих целителей могу шарахнуть, если опять начнут приставать.

– О небо! – Эйнар страдальчески вздохнул и, по-моему, лишь каким-то чудом удержался от ругательства. Несколько секунд молчал, силясь взять эмоции под контроль, после чего сухо приказал: – В таком случае – уматывай отсюда.

– Как это?

От возмущения я аж подскочила на кровати. Неужели Эйнар просто возьмет и вышвырнет Вэлнара, когда тот едва на ногах держится от потери крови и серьезнейших ран? И это после всего, что лорд черных драконов сделал? По сути, он спас императорский дворец от разрушения, в одиночку сражаясь против диких драконов, пока Эйнар ловил менталиста.

Почти в одиночку.

И сердце защемило от осознания, что Айс погиб.

– И Амару с собой прихвати, – продолжил еще строже Эйнар. – Потому как без нее ты точно откажешься куда-либо идти.

Разбушевавшееся воображение мигом нарисовало мне неприглядную картину изгнания из дворца. Стражники тащат меня и Вэлнара к дверям, открывают их – и безжалостно выкидывают прочь на мороз.

Интересно, сумею ли я доволочь Вэлнара до безопасного теплого места? Ох, что-то сильно сомневаюсь. А он в таком состоянии, что вот-вот сознание потеряет. Сам идти точно не сможет.

– Но… – растерянно пробормотала я, мысленно содрогнувшись от жуткой перспективы замерзнуть насмерть прямо под стенами дворца.

Почему Вэлнар не возмущается столь жестокими словами Эйнара? Напротив, почему-то улыбается все шире и шире.

– Поскольку мы не так давно обменялись любезными разрешениями колдовать на территории друг друга и пока их не отозвали – так и быть, я построю вам портал до университета, – перебил меня Эйнар. – Прямо на факультет Блекнаров. Помнится, Вэл, у тебя там тоже был неплохой целитель. Пусть он и терпит твои капризы.

– Ага, как же, будет он их терпеть, – фыркнул насмешливо Вэлнар. – Куда скорее заругается, что я его своими царапинами отвлекаю.

– Проваливай, – с нажимом сказал Эйнар.

Вэлнар очень медленно и осторожно поднялся на ноги. Было очевидно, что ему очень больно, но блондин продолжал удерживать на губах саркастическую улыбку. Как будто это не Эйнар делал ему одолжение – а он ему. Затем он посмотрел на меня, протянул руку, желая помочь встать. Но я лишь рассерженно мотнула головой и вскочила сама.

– Амара, ты гораздо более разумный человек, чем этот упрямец, – обратился уже ко мне Эйнар. – Проследи за тем, чтобы он как минимум пару дней вел себя поспокойнее. Конечно, лучше бы ему вообще отлежаться. Но я понимаю, что это условие в принципе невыполнимо. А когда он перестанет напоминать восставшее из могилы умертвие – встретимся опять и обсудим все, что произошло.

Не дожидаясь моего ответа, взмахнул рукой – и около нас раззявил темную пасть портал.

– Спасибо, – вдруг слетело с уст Вэлнара.

Это прозвучало очень тихо и как-то стыдливо. Еще бы! Наверное, впервые в жизни глава рода черных драконов поблагодарил своего заклятого соперника.

Эйнар удивленно вскинул брови, видимо, тоже не ожидая подобного. Но Вэлнар не стал дожидаться его ответа. Вместо этого он увлек меня во тьму переноса.

Из портала Вэлнар, правда, не вышагнул, а вывалился. По всей видимости, силы окончательно оставили его.

– Вэл!

Я попыталась подхватить его, но в итоге сумела лишь немного смягчить падение. При этом лишь чудом сама не рухнула на него сверху. Повезло, что приземлилась на локти, не придавив его к полу всей тяжестью своего тела. Да и то Вэлнар от этого побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Цвет его кожи сравнялся с цветом платиновых волос.

– Девочка моя, только не пугайся и не паникуй, – прошептал он. – Кажется, я сейчас отключусь. Но это ничего. Это нормально. Все будет хорошо.

– Я позову целителя! – выкрикнула я.

Сама не заметила, как оказалась на ногах. Но от столь стремительного движения перед глазами все как-то дрогнуло. И я с приглушенным вздохом с размаха опустилась на кровать, так удачно оказавшуюся рядом.

Кстати, а где мы? И я поторопилась оглядеться.

Почти сразу поняла, что в покоях Вэлнара. Тех самых, где уже проснулась однажды. Когда Вэлнар сильно поранил руку хлыстом из-за моего стремления защитить Тьму. И когда я отдала ему слишком много энергии, пытаясь хоть как-то смягчить последствия жестокого удара.

Кстати…

И я радостно встрепенулась, осознав, что таким образом могу помочь ему и сейчас.

– Даже не думай! – сурово осадил меня Вэлнар, каким-то непонятным образом угадав мои мысли. – Амара, со мной действительно все будет хорошо. Я уже говорил тебе: если дракон прожил час после ранения – то выживет. А я прожил гораздо больше. Обещай, что не попытаешься поделиться со мной энергией!

– Но почему? – запротестовала я. – Ты тогда поправишься гораздо быстрее!

– Потому что, девочка моя, на этот раз я не смогу остановить тебя в нужный момент, – честно ответил Вэлнар. – И потому что твой запас сил тоже почти на нуле. Одно использование портальной магии первокурсницей чего стоит. Дикие драконы потрепали меня хорошо. Очень хорошо. Сам удивляюсь, почему еще в сознании. Я не сумею остановить тебя, когда ты подойдешь к опасному изнеможению. Сама не заметишь, как соскользнешь во тьму смерти, откуда не возвращаются.

– Я буду осторожной, – робко пискнула я.

Протянула ладонь к его груди, готовая отдать все свои силы, лишь бы ему стало легче.

– Амара!

Вэлнар перехватил мою руку. Сжал ее.

Кровь окончательно пропитала рукав его рубашки. Лениво закапала на пол, но он не обратил на это ни малейшего внимания.

– Сделаешь так – и я немедленно построю портал в свой замок на Пустоши – прошептал зло. – Для себя. Но я настолько измотан, что не уверен – сохраню ли в процессе переноса сознание. Если я отключусь при этом – то вернуться не сумею. Кто знает, где меня в конечном итоге выкинет взбунтовавшейся портальной магией. Ясно?

– Ты мне угрожаешь? – Я широко распахнула глаза, в упор не понимая, почему Вэлнар так упорно отказывается от моей помощи.

– Предупреждаю, – ответил он. Продолжил торопливо, как будто чего-то опасаясь: – Слово, Амара, слово! Дай слово, что не станешь делиться со мной энергией. Иначе точно построю портал. И плевать на все опасности, связанные с этим. Зато я буду уверен, что ты не натворишь глупостей.

Я медлила. Отчаянно вглядывалась в лицо Вэлнара, в котором не осталось вообще ни единой кровинки. При этом он тяжело дышал, на лбу выступила обильная испарина.

Ему точно нужна помощь целителя! И немедленная!

– Я не шучу, – с сиплым присвистом выдохнул он. – Амара, до трех считаю. Или твое слово – или я строю портал немедленно, пока еще хоть как-то держусь в сознании. – Втянул в себя воздух, почти сорвавшись на стон, но упрямо продолжил: – Поверь. Я крайне серьезен.

Глядя мне прямо в глаза, прищелкнул пальцами – и рядом затрепетал портал. Но не полноценный. Прокол в пространстве то сжимался до размера булавочного ушка, то расширялся до полноценного прохода. Но все это происходило слишком быстро.

– Я не отступлюсь, – почти беззвучно обронил Вэлнар.

Все указывало на то, что он действительно на самой грани небытия.

– Раз, два… – начал он считать, хотя глаза его опасно помутнели.

– Все, хватит! – не выдержала я. – Демоны с тобой! Я даю слово! Клятву, если тебе так угодно. Я не буду ничего делать.

Тут же портал схлопнулся. Вэлнар успел благодарно улыбнуться мне. Но почти сразу его глаза закатились до предела, и он потерял-таки сознание.

Я лишь покачала головой. Думаю, последние секунды разговора со мной он держался лишь на безумном упрямстве.

В комнате было очень тихо. Я осторожно поднялась на ноги. Подошла к окну, тронула плотные бархатные гардины и выглянула наружу.

Так и есть. Рассвет уже полыхал на полнеба. Подумать только! Столько событий уложились всего в одну ночь!

– Мрр?

Услышав утробное мурчание, в котором явственно угадывалась вопросительная интонация, я обернулась. Между мной и Вэлнаром сидела Тьма. Демоническая кошка пристально вглядывалась в меня своими призрачно-зелеными глазами, как будто спрашивая меня о чем-то.

– Мне жаль.

Рыдания забились в горле. Я внезапно со всей обреченностью осознала, что Айс действительно мертв.

– Мне очень жаль.

Я сползла на пол. Спрятала лицо в ладонях и зарыдала еще горше, еще обреченнее.

Никогда больше я не увижу Айса. Никогда не услышу его насмешливого голоса. Никогда не почувствую, что он рядом.

– Мрр.

Тьма ласково боднула меня в плечо, бесшумно перепрыгнув ближе. Улеглась, удобно устроив свою голову на моих ногах.

– Мне действительно жаль, – прошептала я, запустив пальцы в ее густую шерсть. – Но это было решение Айса. Я не заставляла его.

Какое-то время Тьма не двигалась. Лежала, упершись мордой в мои колени. Но по ее телу то и дело пробегала короткая дрожь. Будь она человеком – я бы сказала, что кошка плачет.

И вдруг Тьма стала таять под моими руками. Клоки шерсти отрывались от нее плотными тугими комками живого мрака. И тут же растворялись в воздухе.

Я негромко всхлипнула, когда Тьма полностью исчезла. Я понимала, что демоническая кошка рода Блекнаров расстроена донельзя. И полностью разделяла ее тоску и боль.

Вэлнар вдруг прерывисто вздохнул. Заметался на полу, как будто сражался с кем-то в чертогах забвения.

Я немедленно рванула к нему. Опустилась на пол подле и ласково провела ладонью по его пылающему лбу, убирая влажные от испарины волосы назад.

Тот дернулся опять. Но затем глубоко и мерно задышал.

Как-то нехорошо оставлять его на полу. Надо бы перенести на кровать. Но как это сделать? Сама я точно его не подниму. А хотя…

Я прищелкнула пальцами – и Вэлнара окутала легкая дымка. Тот дернулся от прикосновения чужой магии. Глаза быстро забегали под плотно сомкнутыми веками. И резко все прошло, когда он вновь погрузился в крепкий сон.

Я взяла Вэлнара, одну руку подсунув ему под колени, вторую положив под шею. И без особых проблем перенесла на кровать, даже не почувствовав его веса.

– Люблю тебя.

Я невесомо прикоснулась губами к губам Вэлнара. Накрыла его одеялом. Немного помедлила, глядя сверху вниз на него. А затем сама легла рядом, прижавшись всем телом.

Вэлнар что-то неразборчиво пробормотал и притянул меня к себе. Зарылся носом в мои волосы.

Я тяжело моргнула раз, другой. И сама не заметила, как соскользнула в теплую темноту сна. Но даже тогда я ощущала дыхание Вэлнара в своих волосах, тепло его тела и слышала, как бьется его сердце. Он запретил делиться с ним силой. Однако это происходило само собой. Я так хотела, чтобы он как можно скорее поправился, что буквально чувствовала, как моя энергия окутывает его, впитывается через кожу и ускоряет регенерацию.

Пробуждение вышло как никогда более приятным. Я нежилась в дреме, чувствуя, как Вэлнар медленно и тщательно покрывает все мое тело поцелуями. И я точно знала, что все это происходит в реальности.

– Амара…

Вэлнар завис надо мной на вытянутых руках. В его светлых глазах мерцал невысказанный вопрос. Но я без проблем догадалась, о чем он хочет меня спросить.

– Да, – шепнула в ответ. – Не останавливайся. Я готова.

На губах Вэлнара затеплилась слабая улыбка. Он нагнулся, поцеловал меня – и любовная игра продолжилась. Но теперь я не боялась, что ласки Вэлнара зайдут слишком далеко. Напротив, мечтала об этом. Все сейчас происходило верно. Так, как и должно быть. И даже короткий всплеск боли в конце я восприняла как неизбежную плату за счастье.

– Я чуть было не потеряла тебя, – пробормотала я, нежась в его объятиях.

Осторожно провела ладонью по бинтам на теле Вэлнара и положила голову на его грудь, слушая, как успокаивается его сердце.

– А я чуть не потерял тебя, – негромко сказал он. – И знаешь? Больше я тебя никуда не отпущу. Ни за что на свете.

– Айхаша ошибалась, – задумчиво протянула я, вспомнив грозное предупреждение, полученное от одной из близняшек.

– Айхаша? – с удивлением повторил Вэлнар, видимо, не понимая, почему я заговорила про верховную богиню.

Я вздохнула и быстро рассказала ему про близняшек и про то, как они все-таки заслужили прощение за предательство рода. Вэлнар выслушал меня внимательно. Затем небрежно пожал плечами.

– О, боги любят предсказания с подвохом, – обронил с сарказмом. – Но, вообще-то, Айхаша была права. Прошлой ночью действительно погиб глава одного из род. Я про Сильвию, конечно же.

– А еще Айс.

Я чуть слышно всхлипнула, почувствовав, как глаза вновь наполняются слезами. Никак не могу поверить, что Айса больше нет. Как мне будет не хватать его!

– Вообще-то, ты спокойно можешь вернуть его из мира теней, – неожиданно проговорил Вэлнар.

– Как это?

– Амара, Айс – хранитель рода белых дракониц, – серьезно проговорил Вэлнар. – А ты отныне полноправная глава этого рода. Он услышит твой призыв даже от подножия престола бога мертвых. И обязательно откликнется.

– И что мне надо сделать?

Я взволнованно приподнялась, готовая бежать хоть на край света, если это понадобится для воскрешения Айса.

– О, я обязательно научу тебя, – заверил меня Вэлнар. – Но чуть позже, договорились? Хотелось бы сначала немного восстановиться после ранения.

– Быть может, все-таки позвать целителя? – с нескрываемой тревогой предложила я.

– Нет, не стоит, мне просто надо отлежаться. – Вэлнар хитро ухмыльнулся и добавил с намеком: – И ты можешь мне в этом помочь.

– Помочь? – растерянно переспросила я, не понимая, куда он клонит. – Каким именно образом?

– Только тебе под силу сделать так, чтобы я не хотел покинуть постель.

Вэлнар тихонько фыркнул от смеха. И вдруг с коротким рычанием опрокинул меня на спину.

Я взвизгнула от неожиданности. Но тут же расслабилась, почувствовав, как руки Вэлнара отправились в очередное увлекательное и очень приятное путешествие по моему телу.

И на какое-то время нам стало опять не до разговоров.

Глава седьмая

– Как прошли каникулы, Амара?

Я вздрогнула и посмотрела на Стивена.

Приятель подсел ко мне перед началом лекции по теоретической магии. Правда, выглядел он как-то неважно. Лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели и как-то виновато бегали из стороны в сторону.

– Слушай, я хочу извиниться перед тобой, – тут же продолжил он, так и не дав мне возможности ответить на его вопрос.

– Извиниться? – Я с недоумением хмыкнула. – За что?

– У меня такое чувство, что мы сильно поругались перед каникулами, – смущенно проговорил он. – Это как странно. Я пытаюсь вспомнить, что произошло. Но сразу же начинает болеть голова и накатывает непонятная слабость. Однако я помню, что наговорил тебе каких-то гадостей. Очень жестоких и несправедливых.

О, понятно. Стивен тоже освободился от ментального влияния моего отца. Однако при всем желании не может восстановить в памяти картину произошедшего.

– Ничего страшного, – поторопилась я успокоить его. – Я не держу на тебя обиды.

– Значит, мы все-таки поругались?

Ответить ему я не успела. В этот момент перед доской распахнулся портал, через который в зал степенно выступил глава рода Блекнаров.

При виде Вэлнара я почувствовала, как мои губы сами собой расплываются в глупейшей улыбке. На самом деле мы расстались всего пару часов назад после очередной совместно проведенной ночи. Вообще-то, Вэлнар категорически не хотел выпускать меня из своих объятий, но был вынужден признать, что на занятие нам лучше прийти не вместе, а независимо друг от друга. Как-никак, но он мой преподаватель. Если в университете станет известно, что мы в отношениях, то даже страшно представить, какая волна сплетен после этого поднимется.

Вэлнару, к слову, очень не понравились мои доводы о необходимости сохранить нашу связь в тайне от остальных. Он не переставал страдальчески морщиться, пока я выкладывала ему все свои соображения. Однако внимательно выслушал, а в конце моего монолога как-то странно хмыкнул. И это заставило насторожиться уже меня. Сдается, он что-то задумал. Понять бы еще – что именно. Потому что мой вопрос он, как и следовало ожидать, проигнорировал.

Первым же делом Вэлнар отыскал меня взглядом. Чуть заметно кивнул, приветствуя. Затем глянул на Стивена, сидевшего рядом. На лице блондина не дрогнуло ни мускула, но в светлых глазах полыхнуло раздражение.

Ревнует. И я торопливо опустила голову, пряча в тени слабую усмешку.

– Доброе утро, мои драгоценные, – в обычной своей насмешливой манере начал Вэлнар. – Надеюсь, что каникулы прошли плодотворно для вас. Вы прекрасно отдохнули и готовы к новым свершениям в изучении теоретической магии.

Общий тоскливый стон был ему ответом.

О да, прекрасно понимаю, что Вэлнар один из самых нелюбимых преподавателей у студентов. Ведет занятия он интересно, но и спрашивает со студентов жестко, а иногда и жестоко. Как, например, на экзамене, когда он отправил на пересдачу больше половины курса. И это еще одна причина, по которой я бы предпочла держать отношения с ним в строжайшей тайне. Потому как подколок от однокурсников мне точно не избежать. Скорее всего – очень подлых.

Кстати, интересно, а кто принимал пересдачу? Явно не Вэлнар. Ему тогда точно не до студенческих проблем было.

– Я тоже рад вас видеть, – с коротким саркастическим смешком проговорил Вэлнар. – Но, мои дорогие, признаюсь честно: устал я от вас.

В зале после такого внезапного заявления воцарилась полнейшее молчание. Смолкли студенты даже на последних рядах, где всегда царил приглушенный гул разговоров.

– Основы теоретической магии вы, благодаря моим усилиям, худо-бедно освоили, – продолжил Вэлнар, все так же широко и от души улыбаясь. – По крайней мере, теперь не такие бездари, как в начале учебного года. Каждый из вас отныне хоть немного, но разбирается в столь сложной науке, раз уж вы сдали экзамен. Пусть многие и не с первого раза, но все же. Те, кому это интересно, – не забросят изучение всей хитросплетений магии. В конечном итоге, возможно, кто-то из вас дойдет даже до портальной магии. А абсолютному большинству из вас это все равно не нужно и в жизни вряд ли пригодится.

Я напряглась, в упор не понимая, куда он клонит. Такое чувство, будто Вэлнар пришел попрощаться с курсом.

Вэлнар сделал паузу. Опять обвел аудиторию долгим внимательным взглядом.

– Думаю, многих из вас обрадует известие, что в этом семестре у вас будет новый преподаватель по теоретической магии, – обронил в звенящей тишине. – И, опять-таки, многие из вас с ним уже знакомы. Флекс Персон принимал у вас пересдачу.

Прищелкнул пальцами – и из портала выступил высокий худощавый мужчина лет тридцати в одежде традиционного для черных драконов темного цвета. Склонил голову, приветствуя собравшихся.

Как ни странно, но заявление Вэлнара почему-то не вызвало того восторга, который я ожидала. Напротив, по аудитории пронесся еще один согласный вздох отчаяния и муки.

– О, мои дорогие. – Вэлнар опять негромко рассмеялся. – Вижу, что Флекс успел оставить о себе неизгладимые впечатления на прошедшей пересдаче.

– Да он же псих настоящий! – истерично выкрикнул кто-то с задних рядов. – Он меня левитирующим заклинанием на шпиль самой высокой башни университета забросил! Оставил там на три часа, пока я не нашел способ обезвредить его чары! И это в мороз! Со мной потом целители весь вечер провозились, лишь бы воспаления легких не допустить!

– А меня он чуть заживо не спалил! – вторил ему другой бедолага. – Решил таким образом наглядно продемонстрировать ошибку в моих вычислениях.

И студенты заговорили хором, торопясь выплеснуть на лорда Блекнара пережитый ужас.

– Цыц, – поморщившись, обронил Вэлнар. Недовольно повел бровью – и в зале тут же стало вновь тихо. А лорд Блекнар одобрительно потрепал Флекса по плечу и снисходительно завершил: – Ну что же. Начало неплохое. Думаю, ты без проблем заменишь меня во всем.

– Буду очень стараться, лорд Блекнар, – негромко ответил тот и почтительно поклонился.

– Но лорд Блекнар! – Какая-то девица уже с первого ряда даже подскочила на своем месте. Капризно надула губки и заявила: – Мы к вам уже привыкли! Почему вы не желаете продолжить наше обучение?

– Скажем так, это вопрос личного характера, – уклончиво ответил он. – А еще профессиональной этики.

– Вот как? – У девушки от интереса даже задрожал голос. Она подалась вперед и весело добавила, принявшись кокетливо накручивать на палец локон: – Вы так говорите, как будто влюбились в какую-то студентку, и поэтому больше не можете вести у нас занятия.

У меня все обмерло внутри. Сердце гулко стукнуло и рухнуло куда-то в пятки.

Демоны бы побрал эту донельзя любопытную особу! Почему Вэлнар не осадил ее сразу? Мол, нечего лезть длинным носом не в свои дела, а то недолго носа вообще лишиться. Он как никто другой умеет ставить на места зарвавшихся студентов.

А еще я почувствовала, как Стивен рядом напрягся. Перехватила на себе его тяжелый немигающий взгляд.

Вэлнар тоже посмотрел на меня. Подарил белозубую улыбку, и мое несчастное сердце на неполную минуту вообще перестало биться.

Ох. Кажется, я догадываюсь, что сейчас скажет Вэлнар. И мне это очень не понравится.

– В общем-то, ты абсолютно права, Клайра.

Вэлнар сказал это негромко. Но я не сомневалась в том, что услышали его слова абсолютно все присутствующие.

– Действительно, мои отношения с одной из студенток не позволяют мне вести у вас занятия дальше, – все так же тихо продолжил он. – Согласитесь, как-то неправильно, если моя будущая супруга будет обучаться магии у меня же и сдавать мне экзамены. Кто-нибудь обязательно заподозрит меня в предвзятости.

– Будущая супруга? – Клайра восторженно ахнула. – Вы шутите, должно быть! И кто же эта счастливица?

Вэлнар не сводил с меня насмешливых глаз. Я едва заметно помотала головой, состроив как можно более умоляющее выражение лица. И он сжалился надо мной.

– В свое время узнаете, – обронил, обращаясь уже к Клайре. – Честное слово, я не собираюсь скрывать свою супругу от мира. Но пока объявлять ее имя несколько… э-э… преждевременно.

– Да, но… – не унималась она.

– И довольно, – привычно осадил слишком разошедшуюся девушку лорд. – На этом позвольте завершить обсуждение моей личной жизни. Не стоит отнимать время от лекции.

Напоследок кивнул Флексу, опять хлопнул его по плечу и ушел через портал.

Флекс выпрямился около доски. Приветливо улыбнулся аудитории. Правда, при этом по моей спине пробежал холодок.

Да, не сомневаюсь, что мои однокурсники еще взвоют от этого преподавателя.

– Начинаем занятие, – проговорил он ровно и без эмоций. – Открываем свои тетради.

И лекция потянулась своим чередом.

Стоило отдать должное Флексу. Рассказывал материал он тоже очень интересно и понятно. Но как-то вообще без эмоций. А в его глаза тем более не хотелось смотреть. Слишком пустые и темные они были.

Наконец, на башне ударил колокол, указывая на окончание пары. Студенты мгновенно побросали в сумки свои записи и шумной гурьбой потянулись к выходу из аудитории, желая успеть на завтрак.

– Поздравляю, – тихо сказал мне Стивен, пока я собирала все со стола.

– О чем ты? – удивилась я.

– Ты знаешь. – Досада затрепетала в уголках его рта, которые то и дело нервно кривились вниз. – Небывалый взлет для безродной.

Краска мгновенно ударила в лицо, когда я поняла, на что он намекает. Я вскинулась возразить, но Стивен уже уходил прочь, торопливо спускаясь к дверям.

Что мне делать? Догнать его и попытаться объяснить, что я действительно люблю Вэлнара, а он любит меня?

И первым моим порывом было именно это. Кинуться за Стивеном и рассказать, как все обстоит на самом деле. Но стоило мне только покачнуться вслед за приятелем, как меня остановил новый преподаватель, который, вне всякого сомнения, заметил эту крохотную сценку.

– Амара, – негромко сказал он. – Лорд Блекнар просил передать, что после лекции вас ждут в кабинете лорда протектора.

Стивен услышал это тоже. Обернулся и криво ухмыльнулся, посмотрев на меня в упор. После чего вышел прочь, невежливо растолкав тех, кто оказался у него на пути.

Демоны!

Я мысленно ругнулась. По-моему, только что закончилась еще одна моя дружба. Сначала Коннор, теперь Стивен…

Но около Флекса уже распахнулся портал, и я постаралась выкинуть из головы неприятные переживания. Подошла к преподавателю и послушно шагнула во тьму переноса. К слову, сам Флекс за мной не последовал.

Как он и сказал, портал привел меня в кабинет лорда протектора. Эйнар уже был здесь. Он стоял около окна и с самым мрачным видом обозревал окрестности, тогда как Вэлнар развалился в кресле напротив его рабочего стола и почему-то с ухмылкой наблюдал за ним.

По-моему, эти двое опять поссорились.

– Доброе утро, – робко поздоровалась я, глядя поочередно то на Вэлнара, то на Эйнара.

– Не сказал бы, что доброе, – хмуро ответил Эйнар. Повернулся ко мне и устало спросил: – Амара, вот скажи мне: почему твой будущий муж такая упрямая и своевольная личность?

Щеки вновь предательски зарделись от его вопроса. Как-то непривычно было думать об Вэлнаре как о своем муже. И еще непривычнее понимать, что вот-вот и остальные узнают о наших отношениях.

– Вообще-то, мы еще не обсуждали свадьбу, – невольно вырвалось у меня. – И я не давала согласия на брак…

Осеклась, осознав, что ляпнула что-то явно не то.

Вэлнар мгновенно перестал улыбаться. Метнул на меня настолько свирепый взор, что немедленно захотелось без следа раствориться в воздухе.

– Неужели забыла мое предложение руки и сердца этой ночью? – ядовито поинтересовался он. – Ах, ну да. Вообще-то, ты столько раз сегодня кричала «да» в моих объятиях, что могла и пропустить мой вопрос мимо ушей.

Я покраснела еще сильнее, смущенно потупившись. Вэлнар был прав. Ночь у нас прошла бурно. Но я в упор не помнила, чтобы он делал мне предложение руки и сердца.

– Дорогие мои, избавьте меня от сомнительного счастья выслушивать подробности ваших постельных утех, – кисло произнес Эйнар. – Как понимаете, это мне настроение точно не улучшит.

– Собственно, а почему ты так надулся? – полюбопытствовал Вэлнар, видимо, вернувшись к тому, что они обсуждали до моего появления. – Я думал, ты, напротив, обрадуешься моему решению уйти из числа преподавателей. Что скрывать очевидное, цапаемся мы часто.

– Однако преподаешь ты хорошо, – возразил Эйнар. – Но главное – кого ты подобрал на замену. Честное слово, даже у меня от этого Флекса мороз по коже. Не представляешь, сколько жалоб на него я был вынужден выслушать после злополучной пересдачи.

– Да, он такой. – Вэлнар коротко хохотнул. – Не переживай. Флекс никогда не пересекает пределы дозволенного. К тому же его основная специализация – некромантия. Если кого и прибьет случайно, то обязательно воскресит.

– Несмешно! – Эйнар шутку не оценил и сурово сдвинул брови.

– Хорошо, я поговорю с Флексом, – тоном величайшего одолжения протянул Вэлнар. – Скажу, чтобы он не особо усердствовал с богатенькими детишками.

– Надеюсь, он внемлет твоим словам. – Эйнар тяжело вздохнул и тут же продолжил еще более недовольно: – Но еще больше мне не нравится то, что ты собираешься забрать Амару из университета.

– Забрать?

Теперь уже я недовольно насупилась и сжала кулаки.

Как это – забрать? Я на такое точно не согласна!

– Не искажай мои слова, – попросил Вэлнар. – Амара, безусловно, продолжит обучение до тех самых пор, пока не поднимется в небо.

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание, но тут же затаила его вновь, когда он завершил с нажимом:

– Но, согласись, для всех будет лучше, если это продолжится в заочном формате.

– В заочном? – переспросила я. – Как это?

– Так это. – Вэлнар пожал плечами. – Ты сама мне все уши прожужжала о том, что боишься насмешек и сплетен за твоей спиной, когда о нас станет известно. Прости, Амара, но я не собираюсь вечно скрывать наши отношения. Будь моя воля – я бы уже давным-давно на весь мир объявил о нашей помолвке. Не делаю этого лишь из-за твоих страхов. Но и моему терпению приходит конец. Я чувствую себя каким-то сопливым мальчишкой, который вынужден прятаться от суровых родителей, лишь бы они не застукали его за поцелуями с симпатичной соседкой.

Своя правда в словах Вэлнара, конечно, была. Вспомнился Стивен. То слабое презрение, которое я отчетливо уловила в его тоне. Как ни крути, но наш брак в глазах общества будет чудовищным мезальянсом. Глава одного из драконьих родов – и обычная безродная.

– Я, конечно, могу вызывать любого наглеца, случайно или специально обидевшего тебя насмешливым замечанием на дуэль. – Вэлнар кровожадно ухмыльнулся. – Но в этом случае, боюсь, университет обезлюдит в кратчайший срок. Поэтому поступим мудрее. Зачеты и экзамены ты будешь сдавать в индивидуальном порядке. Девушка ты смышленая. Уверен, без особых проблем освоишь курс обучения и самостоятельно. В случае чего – я с радостью тебе помогу. К тому же среди Блекнаров немало отличных мастеров в самых разнообразных направлениях магии. И уж мои люди даже подумать о тебе дурного не посмеют. В этом я совершенно не сомневаюсь.

Говорил Вэлнар складно и убедительно. Но все равно на душе стало как-то печально. Не думала я, что моя студенческая жизнь так быстро закончится, так толком и не успев начаться.

– Не переживай. – Вэлнар тепло улыбнулся мне, заметив, что я загрустила. – Скучать ты не будешь, это я тебе гарантирую. И в университете тебе придется наведываться часто. Потому что мы с Эйнаром решили возродить пятый факультет.

Эйнар, который как раз поднес ко рту стакан с водой, желая сделать глоток, подавился. Сдавленно закашлялся.

– Мы решили? – переспросил с сарказмом. – А почему я не в курсе этого?

– Брось, – вальяжно посоветовал ему Вэлнар. – Вообще-то, ты должен мне. И должен сильно. Я чуть не погиб под стенами дворца твоего брата, спасая ваши жизни. Поэтому вправе требовать любую награду. И моя награда будет именно такой.

Эйнар скептически заломил бровь. Но почти сразу обреченно махнул рукой.

– Ай, да ладно, – фыркнул под нос. – Кеннар, конечно, будет в ярости. Но ты прав. Род Уайтнаров достоен возрождения. Все равно дело это небыстрое.

– О, мы будем очень стараться ускорить этот процесс.

Вэлнар тихо рассмеялся и с мальчишеским озорством подмигнул мне.

А я… На этот раз я взяла – и не смутилась. Надоело краснеть! Пожалуй, пора привыкать к своему новому статусу.

– На свадьбу не забудьте пригласить, – попросил Эйнар, тоже усмехнувшись.

– Обязательно.

Вэлнар довольно потянулся и вскочил с кресла. Протянул мне руку, готовый создать портал.

Но был еще один вопрос, который занимал меня с той самой роковой ночи.

– Эйнар, – несмело протянула я.

– Да?

– А про какой неприятный сюрприз ты говорил? – спросила я. – Ну, когда сказал, что с радостью ждешь, когда мой отец решит вернуться в Даргейн.

Доброжелательная улыбка померкла на губах Эйнара.

– Не думаю, что тебе стоит знать, – ответил он серьезно.

– Но все-таки? – рискнула я повторить вопрос.

Эйнар поморщился. Задумчиво пожевал губами и посмотрел на Вэлнара, как будто просил у него совета.

– Скажем так, – сказал тот. – Если твой отец, Амара, когда-нибудь рискнет пересечь границу Даргейна – то… М-м-м… – Замялся на несколько секунд, после чего все-таки продолжил, тщательно взвешивая каждую фразу: – В общем, на некоторое время он потеряет возможность к любым самостоятельным действиям.

– То есть? – изумленно переспросила я. – Что это значит?

– Александр установил у него в голове дремлющие чары, – неохотно проговорил уже Эйнар. – При их активации сознание твоего отца сильно пострадает. Скорее всего, со временем он восстановится. А возможно, и нет. Однако совершенно очевидно то, что хитроумные планы больше разрабатывать он не сможет никогда в жизни.

Объяснение Эйнара прозвучало все-таки непонятно для меня. Но уточнять я не стала.

Пожалуй, мне и в самом деле лучше не знать, что это за дремлющие чары такие. Есть вещи, в которые лучше не лезть.

И я решительно шагнула вслед за Вэлнаром в портал.

Но перед тем, как обстановка кабинета растаяла за тьмой, успела увидеть, что улыбка окончательно сползла с губ Эйнара. Его взгляд стал напряженный и цепкий. И я внезапно осознала, что вся его веселость и демонстративная расслабленность во время этого разговора была напускной.

И Вэлнар тоже заметил это, если судить по тому, как потяжелели его руки на моей талии.

– Найти бы для него хорошую девушку, – пробормотал он, едва только перенос закончился, и мы оказались на факультете черных драконов.

– В смысле? – уточнила я.

– Мне будет гораздо спокойнее жить, если Эйнар переключит все свое внимание и обаяние не на тебя, а на кого-то еще, – честно ответил Вэлнар. – Алые любят циклиться на одной цели. А разбитое сердце, как я знаю по собственному опыту, лучше всего лечит только новая любовь. – Помолчал немного и с обреченным вздохом добавил: – Придется, видимо, взять решение этой проблемы под свой жесточайший контроль.

– Сильно сомневаюсь, что Эйнару нужна твоя помощь в поисках девушки, – скептически протянула я. – На нехватку женского внимания он точно пожаловаться не может.

– Это все не то. – Вэлнар презрительно фыркнул. – Эйнару не нужна очередная смазливая любовница, которая с ним лишь из-за его титула и происхождения. Нет, Амара. Ему нужен кто-то наподобие тебя. И чем тяжелее будет цель – тем быстрее он выкинет тебя из головы. К нашему всеобщему счастью и облегчению.

Я хотела спросить, как он представляет себе выполнение столь непростой задачи. Но Вэлнар притянул меня к себе. Прижался своими губами к моим, оборвав диалог.

– Я что-нибудь придумаю, – шепнул, на мгновение оборвав поцелуй.

– Кстати, а я действительно не помню, чтобы давала тебе согласие на брак, – ворчливо напомнила я, когда он вновь потянулся ко мне.

– О, моя дорогая. – Вэлнар негромко рассмеялся, покрепче обнял, как будто опасался, что я сбегу. – Спорим, всего через несколько минут ты будешь кричать «да» на любой мой вопрос?

Не дожидаясь моего ответа, нежно, но настойчиво повлек за собой в сторону своих покоев.

И, к слову, все вышло именно так, как он и предупреждал меня.