Усмирившая волны

Усмирившая волны

Книга 2

Серия «Элементаль»

Шеннон Майер

Переведено специально для группы

˜”*°†Мир фэнтез膕°*”˜ http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Breakwater

Автор: Шеннон Майер / Shannon Mayer

Серия: Элементаль #2 / The Elemental Series #2

Переводчики: Юлия Сазонова (july_5), Оксана Никитина (pikapee), Татьяна Шкребнева (TattyTan)

Редактор: Татьяна Шкребнева (TattyTan)

Вычитка: Татьяна Шкребнева (TattyTan)

Благодарность

Как обычно, я хочу поблагодарить мою замечательную группу поддержки, которая поднимала мой дух, когда мне казалось, что схожу с ума, пытаясь сделать персонажей реалистичными, или просто мне необходимо было услышать, что да, я могу написать эту книгу. Моих редакторов: Тину Виноград (и помощницу), Н.Л. «Джинкси» Гервазио; бета-ридеров Лайзу и Грэга Лессиер и Джейн Фаганелло (она же Мамуля) — они помогли книге засиять новыми красками своим чутким (а иногда жестким) руководством.:) Честно, я не могла бы и желать лучшей команды для помощи с написанием книги. Конечно, я не могу не упомянуть моих читателей, потому что без их восторженного отношения к Лакспер и ее приключению в книге «Изменившая судьбы», вряд ли «Усмирившая волны» увидела бы свет в своем нынешнем варианте.

И последними (по списку, но не по значимости) идут два мужчины моей жизни. Один — высокий и прекрасный, другой — маленький и прекрасный. Вы двое — причина, почему я встаю ни свет ни заря и иду спать далеко за полночь, чтобы написать эту книгу. Вы — моя мотивация и награда за то, что я могу заниматься любимым делом.

Глава 1

Океан лизал мои ступни, щекоча пальцы, и на мгновение я забыла, для чего находилась здесь, где царствовали тишина и спокойствие. Богиня-мать стояла надо мной, ее силуэт сиял, словно она была внутри волны теплого воздуха. Ее длинная юбка колыхалась на ветру, трепеща от потоков, которые я не видела. Темно-каштановые волосы, цвета самых плодородных почв, с проблесками серебра, сияли в солнечном свете. В ее золотисто-зеленых глазах играли веселые искорки.

— Дитя, узы, которыми Кассава сковала твою душу, сильны, они глубоко впились в тебя. Я могу начать их уничтожение, но завершить это придется тебе самой.

Она заставила меня лечь, заботливо помогая мне устроиться поудобнее

Прижимаясь спиной, я зарылась пальцами в мокрый песок.

— Сколько времени потребуется, чтобы полностью разрушить узы?

— Как только я начну, у тебя появится время. Но… — Она провела надо мной рукой, и сквозь ее пальцы я увидела водоворот цветов всех элементов. Зеленый, синий, красный, белый и бледно-розовый. Земля. Вода. Огонь. Воздух. Дух.

— Но что?

Ее плавно двигающаяся рука завораживала меня, как кобра крошечную мышку. Пожалуй, аналогия была не так уж и далека от истины. Она наклонилась ко мне, и я увидела свечение, исходящее из ее золотисто-зеленых глаз.

— Будь осторожна. В тебе скрыта сила десяти Элементалей. Это благодаря родословной матери ты обладаешь способностями и связью с землей, которая превосходит возможности любого Элементаля в этом мире. Сейчас ты можешь не догадываться об этом, но однажды поймешь. Будь терпелива, дитя мое. Твое время придет.

— Прежде чем ты начнешь, что насчет моего Отца? Разве его узы не должны быть разрушены? Кассава была в его сознании, так же как и в моем.

Богиня-мать тепло улыбнулась, но улыбка вышла не такой уж и доброй.

— Базилевс был старше, когда Кассава воздействовала на него Духом. Его сознание уже было сформировано. Его путь назад отличается от твоего, Лакспер, и ты не сможешь его ускорить.

Она поднесла руку к моим ногам. Пять цветов смешались, быстро вращаясь между ее пальцами. Поначалу прикосновение было прохладным, а кожа — мягкой и гладкой. Безопасность. С ней я буду в безопасности.

С невероятной скоростью от ее рук начало распространяться тепло. Вода вокруг моих ног забурлила и вспенилась. Мне резко захотелось выкарабкаться прочь из нее, подальше на берег.

Но я не могла пошевелиться, будто тело примерзло к земле. Когда жар усилился, я застонала, гонимая страхом свариться заживо.

— Будет неприятно, Лакспер.

Сжав зубы, я не ответила, пытаясь дышать сквозь страх, взбирающийся по телу, как мартышка, карабкающаяся на дерево и визжащая, когда достигнет вершины. Когда вода вскипела, треск и шипение моей кожи усилились. Прикосновение Богини-матери удерживало меня. Стоны перешли в крики, когда жар разорвал мои ноги, проникая в кости, и взрывая мое тело на крошечные молекулы.

— Скоро, дитя, все скоро закончится.

Волна окатила меня, потушив жар и оставив благословенно охлажденной до самых внутренностей. Впрочем, вода не отступила. Она обволакивала меня, вызывая удушье. Мне хотелось вырваться из уз Богини-матери. Всего лишь сесть, поднять голову над водой. Но она все также стояла надо мной, и ее рука светилась силой. Вода хлынула мне в нос, рот, глаза, заполнила легкие и желудок. Грудную клетку сильно распирало, и я боролась с новым приступом страха.

Когда давление воды достигло предела, она отхлынула, и я закружилась в воздухе, удерживаемая ветром. Он вцепился мне в волосы, выбил воду из легких и дал вдохнуть. Также быстро он украл мое дыхание, сжав легкие и вытягивая из меня жизнь, пока я вращалась кувырком с такой силой, что, казалось, это вытрясет из меня душу. Секунду Богиня-мать была здесь, а в следующую уже исчезла, и я, кружась, рухнула вниз.

Земля, приподнявшись, обняла меня, остановив вращение. Я прильнула к ней, зарываясь руками в силу и поддержку. Это был мой дом, этому я принадлежала.

— Прикоснись к своей силе сейчас, дитя. Как только ты покинешь мои объятия, ярость станет к ней ключом. Когда ты повзрослеешь и научишься, то сможешь обрести силу и с другими эмоциями. Но сейчас твоя ярость будет твоей силой.

Не раздумывая, я сделала так, как она сказала. Сила слегка жужжала еле слышимый рокочущий мотив, которого я не могла разобрать… и все же, она взывала ко мне. Я потянулась к ней всем своим существом, от протянутой руки до души, включая Дух и силу Земли. Сплетаясь друг с другом, связи заструились во мне. Тело отдыхало на влажном песке, и я посмотрела на звезды. Больше не было боли. Больше не подвергалось сомнению то, что еще покажет мне Богиня-мать. Я медленно поднялась и посмотрела на нее.

— Есть еще кое-что, не так ли?

Она подняла руку, провела ею вдоль моего лица и остановила напротив сердца.

— Ты несешь элемент Духа, также как и элемент Земли, а это опасно. Дух — единственный элемент, который может контролировать остальные… это обоюдоострый меч. Если ты будешь использовать его, как это делала Кассава, то твоя душа разрушится. Ее части будут изнашиваться, пока ты не перестанешь быть собой и превратишься в тень, жалкое подобие себя. А те, на ком ты его используешь? Как думаешь, что будет с ними?

Я нахмурилась, вспоминая себя, Отца и даже Эша, которым Кассава тоже манипулировала.

— Вечный страх.

— Да, сердце, которое боится, не может доверять, даже тем, кого любит. Там, где есть страх, не может быть любви. — Богиня-мать посмотрела сквозь меня на воду. — Дух никогда не предназначался для того, чтобы быть оружием, поэтому он ломает тех, кто обращается с ним подобным образом.

Она повернулась ко мне, и разговор снова сменил тему. Улыбка оживила ее лицо, длинные волосы струились по плечам.

— Дитя, ты — моя избранная. Ты вернешь славу своему народу. Они верят, что их сила в выращивании растений, взаимодействии с ними и общении с животными. Они забыли о своей связи со всем, что предлагает земля.

— Не понимаю.

Она провела рукой над песком, и он сложился свободной петлей из частиц сверкающего кварца и кремния, отражающих свет.

— Каждая частица земли слушается твоих приказов. Когда ты поймешь это, обретешь полную силу. Земля — это лоно всего сущего. Колыбель жизни. Ты увидишь, не бойся. Испытания, с которыми ты столкнешься, приспособят и научат тебя. Они должны. Или твой народ и весь наш мир погибнет.

Я вздрогнула.

— Не переживай.

Дом звал меня, притягивая тело и сердце.

— Думаю, мне пора обратно, — я все еще не была абсолютно уверена. Что будет, если я останусь? Могла ли я остаться с ней?

— Да, тебе пора. Многое предстоит сделать, чтобы очистить мир от тех, кто причиняет ему вред.

Кивнув, я повернулась и пошла прочь. Мое испытание завершено. Я стала Эндером.

***

Я думала, что после завершения испытания и одобрения Богини-матери, смогу пользоваться своими способностями в любое время. Что, наконец, перестану быть аутсайдером, которым меня считали всю жизнь.

Но, видимо, я поторопилась. Находясь по бедра в воде, я стояла в комнате испытаний. Влажное тепло подземных горячих источников танцевало вокруг моего обнаженного тела, лаская кожу и заставляя дрожать. Над головой низко висели сталактиты, с которых капала вода. Несмотря на это, я не могла заставить себя выйти из воды. Я была не готова полностью вернуться в мир, который уже поджидал меня.

Задумавшись, я водила пальцами по воде.

Из-за борьбы с неуверенностью даже пережитое по ту сторону горячих источников в объятиях Богини-матери померкло. Всю свою жизнь я была слабой, той, кого дразнили за отсутствие силы. Я была той, кого послали на посевные поля, и даже там я не справилась. А теперь Богиня-мать говорит мне, что я — избранная…

— И даже не могу отказаться, — пробормотала я. Никто не сможет сказать Богине-матери, что «спасибо, конечно, но я пас. Выберите кого-нибудь другого.»

Тяжело сглотнув, я вытащила руку из воды. Ступни наполовину зарылись в песок. То, как Богиня-мать скрутила песок в воздухе, поразило меня. Возможно, у меня получится так же. Я потянулась к силе Земли, сдавшись прежде, чем почувствовала ее, так и не заставив себя дотянуться до нее. Боль все еще была слишком реальна.

— Проклятье, — я потерла виски. Шепот Богини-матери донесся сквозь воду.

— Дитя, пройдет много времени, прежде чем ты полностью освободишься от уз, наложенных Кассавой. Будь терпелива. Будь снисходительнее к себе.

Я подняла глаза, чтобы посмотреть на темноту и сталактиты. Испытания, которые я пережила, практически полностью прервали мою связь с землей. Не знаю, насколько точно, но подозреваю, что речь шла о чем-то большем, чем просто жизнь моего народа в битве с легочными червями. Неужели это было всего лишь пару недель назад? Кассава слишком близко подобралась к уничтожению нашего народа, практически убила моего Отца и ослабила наш дом, выкосив практически всех Эндеров.

Так что она смогла бы править так, как сочла нужным, и никто не смог бы ей помешать. Единственной хорошей вещью во всем этом были тренировки, которые я прошла. Встав на путь Эндера, я узнала правду о себе, своих способностях и секретах прошлого.

Я снова вздрогнула, когда тело слишком уж отчетливо вспомнило ту боль, с которой Богиня-мать освобождала мое сердце, тело и душу от пут Кассавы.

За то время, что я была с ней, я почувствовала себя обнаженной до глубины души.

Хлопнув ладонями по воде, я подумала о том, что не вызывало нервной дрожи.

В спокойные моменты размышлений события последних месяцев казались чем-то нереальным. Я прошла путь от самого последнего сеятеля на полях до тренировок Эндеров — элитных королевских стражей, свергла мачеху — Кассаву, спасла свой народ от легочных червей, и теперь завершила испытание. Казалось, такое просто не может произойти из-за моей слабой связи с силой Земли. Оглядевшись, я, наконец, обратила внимание на пляж перед собой. Факелы, которые освещали путь к горячим источникам, исчезли, кроме одного.

Как долго я находилась в воде?

Вспыхивающий и танцующий на ветру огонь последнего факела манил меня. Подобный руке язык племени метнулся к пляжу. Я отступила назад. Разрастаясь и изменяя форму, пламя от факела превращалось в огненного тигра.

Большая кошка направилась ко мне, ее шкура колыхалась от невидимого ветра, полосы меняли цвет от темно-синего сияния к странно-зеленому и обратно черному. Не смотря на всю ее красоту, я не собиралась подходить ближе.

Я сделала несколько шагов обратно в воду.

— Думаю, ты не просто хочешь поговорить, не так ли, киса?

Тигр распахнул пасть и зарычал, огненный шторм вылетел в мою сторону. Я рухнула на спину, в горячие источники, и вода сомкнулась над моей головой. Смотря вверх, я погружалась в водные объятия, пока языки пламени проносились над поверхностью. Приглушенные и неяркие, они все еще освещали горячие источники на манер человеческих фейерверков, разукрашивающих небо несколько раз в год.

Я оттолкнулась назад, немного проплыв прежде, чем поднять голову над водой. И в двадцати футах от берега я вынырнула из испускающей пар воды.

Я не смогла устоять.

— Кис-кис-кис.

Тигр зарычал снова, но языки пламени лизали поверхность и умирали прежде, чем касались меня. Большие кошки всегда были связаны с Элементалями огня, или Саламандрами, как мы их называли. А зная, что я убила нескольких из них, спасая свой народ несколько недель назад, готова поспорить, они не очень-то были рады мне.

Но это было только предположение.

Большая кошка хлопнула по песку, посылая крошечные горячие угольки в воду. Возможно, не такое уж и предположение.

Устранить огненного тигра было реально, но мне придется воззвать к земле и использовать новообретенную силу.

— Разве нельзя было дать денька два-три, чтобы потренироваться в использовании способностей? — Облизнув губы, я почувствовала минералы и соль от воды. Подняв руку, я сосредоточилась на земле под расхаживающим тигром. Мокрый и холодный песок прекрасно потушит огонь.

Если бы только я могла отбросить все свои предрассудки.

Сила земли гудела вне досягаемости.

— Давай, — прошептала я, — просто схвати ее.

Страх, резкий и леденящий, окутал тело и проник в мысли, несмотря на тепло горячего источника. Боль была такой же сильной, и, как обычно, затуманивала мозг. Кассава хорошо сделала свою работу. Я опустила руку и, перебирая ногами, поплыла назад.

— На этот раз ты победил, котик.

Доплыв до дальней стороны источника, я взобралась на скользкие теплые камни. Стыд сжигал внутренности. Вдали на берегу расхаживал и рычал тигр, его тело клубилось, когда на шкуре вспыхивал огонь.

Кто-то послал кота, чтобы ранить меня, отомстить за то, что случилось в Шахте, в этом-то я была уверена. Закрыв глаза, я погрузилась в воспоминания. Я практически могла чувствовать запах дыма и серы, окружавший все, чего мы касались, могла ощущать подергивание копья, когда я вонзала его в Эндеров, с которыми мы столкнулись. Убийство другого Эндера каралось смертью, чего я едва избежала. Но, похоже, я все еще под прицелом.

Открыв глаза, я увидела, что тигр исчез, и вернулась обратно в воду.

Со ступеней донеслись голоса.

— Она все еще на испытании, и мы не знаем, сколько времени это займет. И ты это прекрасно понимаешь! — сказал испытатель, который отправил меня в горячие источники на встречу с Богиней-матерью. Голос Дугласа, если я правильно помнила имя, был недовольным. По крайней мере, он пытался защитить меня от того, кто шел с ним.

— Меня не волнует, если даже она все еще голая или трясется от прикосновения Богини-матери, она отправится в суд за свои деяния. Она думает, что закон ей не писан. Как Эндер, она подчиняется ему в большей степени, чем остальные. Тренировки сделали ее смертельно опасной. Она — оружие, которое должно использоваться только для защиты. Ее голова полетит с плеч еще до того, как это все завершится.

Голос был знакомым, но его тяжело было распознать из-за отзвука в воде. Женский и хриплый, и, как я ни пыталась, вспомнить не могла. У нас не было женщин с таким хриплым голосом.

Скользнув вдоль камней, я заплыла под нависающую скалу так, что могла наблюдать будучи незамеченной. Пар от горячих источников продолжал подниматься вверх, помогая мне прятаться. Но это также означало, что я не могла видеть так хорошо, как надеялась.

Две фигуры остановились на пляже. Они тихо спорили и, кажется, Дуглас начал выходить из себя. Он стоял спиной ко мне, загораживая свою спутницу. Дуглас положил руку ей на грудь и толкнул. Я тихо возликовала.

— Испытатель, ты нарываешься на смерть.

— В таком случае, ты ничуть не лучше того, в чем обвиняешь нашу принцессу.

Я резко вдохнула. Никто из нашего народа никогда не называл меня принцессой, хотя это было правдой. Частичка моего сердца потеплела, и я обхватила себя руками, словно стараясь удержать ее там. Как бы то ни было, я сохраню этот момент.

Дуглас стоял, подняв руки вверх, и его спина все еще загораживала собеседницу.

— Убирайся отсюда. Ты же видишь, она еще не закончила.

— Она завершила испытание. Я знаю, что она выходила на песок.

Значит, кот был послан атаковать меня и предупредить хозяйку, как только мои ноги коснутся земли. Это была ловушка.

— Ты не можешь этого знать, — закричал Дуглас, его голос эхом отражался от стен пещеры.

Наконец, мне удалось четко разглядеть его собеседницу. Ярко-рыжие волосы, различимые сквозь воду и пар. Я узнала ее, даже не видя оранжевых глаз.

Магма пришла за мной.

Дерьмо, это было очень плохо. Я наклонилась вперед, чтобы лучше видеть. Магма ходила по песку, черный костюм Эндера плотно облегал ее тело. Она остановилась у кромки воды.

— Я подожду ее здесь. Не хочу, чтобы она снова проскользнула мимо нас.

Дуглас выглядел так, словно его сейчас хватит удар.

— Убирайся прочь, Эндер Магма. Я приведу ее к тебе, когда испытание завершится.

— Нет.

Они продолжали ругаться, и я знала, что не смогу пробраться мимо них. По крайней мере, точно не по берегу. Я задрожала, когда холодный ветерок подул вдоль воды из глубины пещеры. Еще не хватало замерзнуть. Я медленно скользнула обратно в горячий источник, осторожно, чтобы не произвести ни звука. Кожу и тело окутало теплом.

Волосы кружились вокруг меня, плавая по поверхности, как золотистые водоросли. Под прикрытием скалистого края озера, я спряталась глубже в тень от нависающей скалы. Как, черт побери, я должна отсюда выбираться?

— Что здесь происходит? — над водой прогремел голос моего Отца. Я резко развернулась, вода закрутилась вокруг меня.

— Эндер Магма хочет прервать испытание Лакспер и привлечь ее к суду в Шахте, — в голосе Дугласа был слышен намек на снисхождение.

— Базилевс, она должна быть осуждена по закону. Ты уверил посла, что она не сделала ничего плохого, но для королевы Фиаметты этого не достаточно. Она желает судить Лакспер и наказать ее. Это право королевы.

Кто-то, кажется Дуглас, с такой силой втянул воздух, что я услышала это даже в воде. И я знала почему.

Магма назвала моего Отца по имени, не использовав «Ваше высочество» или «король». Это было сродни плевку в лицо. Земля под нами взревела, и даже оттуда, где я пряталась, было видно зеленое свечение на руках Отца. Камни подо мной загремели, и вода начала расходиться кругами. Магма ступила на опасную почву.

Я отплыла от камней, чтобы свободно перемещаться в воде.

— Магма. Ты забываешься. Я сам приведу Лакспер Фиаметте, — его слова словно были высечены из гранита и дышали силой. Я поежилась и с радостью увидела, что ушла не только Магма, но и Дуглас. Я подождала, когда их фигуры скроются на лестнице, врезанной в землю, и поплыла так тихо, насколько было возможно. Но Отец все равно меня услышал.

— Лакспер. Оденься.

— Ты собираешься сдать меня им? — добравшись до берега, я встала, вода плескалась вокруг моих бедер. Ноги утопали в песке, так что мои глаза оказались на одном уровне с глазами Отца.

Все в нем напоминало о том, что он — король. Проблески седины в его темно-каштановых волосах были признаком возраста, который большинство людей не замечало, темно-зеленые глаза были наполнены знаниями о прошлом, настоящем и будущем, а сила, которая танцевала огоньками на кончиках его пальцев, заставляла землю гудеть у меня под ногами.

Он взмахнул пальцами в мою сторону — движение, которое должно было заставить песок вытолкнуть меня. Это было моим даром — способность видеть, как другой Элементаль будет использовать свою силу. И это уже не раз спасало меня.

Я обошла песчаную волну и полностью вышла на берег.

— Значит, да.

Он покачал головой.

— Ларк, я бы никогда не сдал кого-нибудь из своих детей Фиаметте. Она — подруга Кассавы. Они очень близки, — его взгляд смягчился, и он посмотрел с отсутствующим выражением, которое напугало меня сильнее, чем если бы он был зол и кричал.

Я тяжело сглотнула, глядя, как эмоции, одна за другой, сменяются на его лице

— Ты все еще любишь ее?

Его глаза сузились.

— Она — мать большинства моих детей. Я не могу ее ненавидеть.

— Но она пыталась убить тебя, меня, и угробила большую часть нашего народа. Она убила мою мать и Брэма. Так что, если ты не можешь ненавидеть ее, то я могу.

Я шагнула мимо него туда, где была свалена моя одежда. Она была в песке, так что я быстро отряхнула кожаный жилет и облегающие хлопковые брюки, прежде чем снова их надеть.

— Она… все еще в моей голове, Ларк, — негромко проговорил он, и я, вздрогнув, повернулась.

— Что ты имеешь в виду?

— Годы, годы разрушений и манипуляций. Я не всегда могу сказать, настоящее ли это воспоминание или сфабрикованное, — он потер лицо ладонью, — Будьте терпеливы ко мной. Я пытаюсь это изменить.

Богиня-мать сказала тоже самое. Но это будет трудно. Он был моим отцом, королем, и я хотела, чтобы он оказался достаточно сильным, чтобы просто… ну, ладно.

Слова Богини-матери зазвучали у меня в голове: «Сила духа, как в том кольце, что Кассава носила и использовала, разрушает не только тех, кого касается, но и того, кто ее контролирует. Они теряют способность доверять.»

И хотя у меня была возможность использовать Дух, чем больше я узнавала о нем, тем меньше хотела иметь с ним дело.

Я не хотела стать Кассавой.

— Я попытаюсь быть терпеливее, но тогда и ты должен доверять мне в тех вещах, которых не видишь, — сказала я.

Отец хмыкнул.

— В частности в чем?

— Ты знаешь, что Кассава не остановится, пока не заполучит твой трон и не убьет всех, кто встанет у нее на пути. Ты сказал, что она дружна с Фиаметтой. Откуда тебе знать, что это не Кассава заставляет подругу вызвать меня на суд, чтобы убить?

— Несмотря ни на что, Фиаметта хочет твою голову. Ты ворвалась в ее дом, Ларк. Победила всех ее Эндеров и улизнула, используя одну из их повязок для путешествий. Ты заставила ее выглядеть глупо, и остальные правители знают это.

Я медленно подтянула пряжки на жилете.

— Так она хочет восстановить репутацию?

Он кивнул.

— В сущности, да.

— А Кассава? Помнишь, она пыталась убить тебя всего несколько недель назад.

Я не была уверена, что смогу справиться даже с мыслью о том, что он может не помнить. Вся моя жизнь была мешаниной из сломанных и украденных воспоминаний. Я не хотела такого для Отца, и теперь, когда Кассава исчезла, он мог наконец восстановить свой разум.

Послышался звук шагов, и я поняла, что разговор закончен. Рядом с другими Отец обращался со мной, как с незаконнорожденной — как с худшей. Мы редко бывали вдвоем наедине, и это было единственное время, когда я видела Отца таким, каким помнила с детства. Тем, кто любил меня, несмотря на мой незаконнорожденный статус.

Он приподнял бровь и выпрямился.

— Ты говоришь так, словно достаточно важна, чтобы утруждаться ради тебя. Ты забываешь, что хоть ты и спасла наш народ от старой королевы, это было случайностью. Не забывай свое место, Лакспер. Теперь ты — Эндер. Тебя можно заменить.

Он повернулся и зашагал по берегу, взмахом руки показав следовать за ним.

Тебя можно заменить.

Самым смешным было то, что я была уж очень далека от бесполезности. Я улыбалась, пока не увидела, кто ждал Отца на дальней стороне горячих источников. Длинные темно-каштановые волосы, так похожие на волосы ее матери, струились по плечам и спине до колен. Она посмотрела на меня серыми глазами и вздернула бровь. Слова были не нужны. Мы недолюбливали друг друга. Она была слишком похожа на свою мать.

А я была слишком похожа на свою.

Она взяла Отца под руку, и он мягко улыбнулся ей. Старшая из моих сводных сестер и братьев также была лучшей в том, как казаться самым послушным ребенком, несмотря на свой сумасбродный нрав.

Я прошептала ее имя, словно это могло заставить ее исчезнуть.

— Белладонна.

Глава 2

Я незаметно пробралась на кухни в Спирали. Не знаю, как долго я пробыла в объятиях Богини-матери, но довольно-таки давно не ела, и мои резервы истощились настолько, что я и не рассчитывала добраться до казарм Эндеров, чтобы подкрепиться. Видимо, я отсутствовала не менее суток, потому что желудок, урча, заставлял меня двигаться быстрее.

На кухне были остатки королевского ужина. Схватив тарелку, я наполнила ее большим количеством еды — картофель, лук-порей, редис, форель и свежий салат из одуванчиков. Сев в углу, я быстро ела, едва чувствуя вкус еды, наполняя желудок так быстро, как только могла.

— Хочешь пить?

Мне под нос сунули бокал, из которого исходил пьянящий аромат медового напитка, заставивший меня глотать слюнки.

Я взяла бокал и, подняв глаза, увидела знакомое лицо.

— Найя, что ты здесь делаешь?

Она не появлялась с тех пор, как несколько месяцев назад «заварила кашу», которая, в итоге, привела меня в Эндерские казармы. Оглядываясь назад, я понимаю, что она сделала это специально. Как и многие сказители, она являлась провидицей. Ну, или по крайней мере, считалась таковой.

— Я люблю поесть. Как и большинство сказителей. Пока мы пережевываем пищу, обдумываем новые способы складывать истории.

Она взяла гроздь винограда и забросила одну ягодку в рот. Налив вторую чашку медового напитка для себя, она сделала глоток. Облизнув губы, я почувствовала приятное послевкусие. Напиток был густым и сладким.

— И какую историю ты расскажешь мне на этот раз? Предыдущая практически довела меня до плахи.

Она улыбнулась, и в глазах мелькнул фиолетовый отблеск — признак, выдающий кровь оборотня. Не очень-то часто встречающаяся особенность у нашего народа.

— О, ничего такого. Всего лишь слухи.

Я замерла с поднятой вилкой.

— Какие слухи?

— Кассава пробралась в другие семьи и пытается создать новые проблемы.

Я запихнула еду в рот и, жуя, произнесла:

— Ничего нового.

— Думаешь? — откинув голову назад, Найя сделала большой глоток меда, словно это была вода, — Я бы не торопилась с выводами. Можно дам совет?

Я махнула одной рукой, продолжая есть другой.

— Валяй.

— Твоя мачеха — хитрая бестия. Я уверена, что она на некоторое время заляжет на дно, пока, как говорится, страсти не утихнут. Но это не значит, что она откажется от планов и перестанет использовать свои методы.

Совет был дельным, но я и сама уже об этом догадалась.

— Как насчет настоящей истории, Найя? Что-то, о чем можно будет подумать во время суда в Шахте.

Она округлила глаза.

— Уверена, твой Отец не позволит им этого сделать.

Я пожала плечами и откинулась на стуле.

— Не будь так уверена, у него нет выбора. Что он сделает, если другие правители выступят против него? Они могут сослаться на правила. Мы все знаем, что я сделала, как Эндер… впрочем, не бери в голову. Теперь история. Пожалуйста?

Найя коснулась пальцами губ.

— Для тебя, дитя, история о Глубине и океане, которым правят Ундины.

Я не слышала историю про Ундин с самого детства.

— Про Кракена, который их защищает?

Она рассмеялась.

— И кто из нас рассказывает историю, ты или я?

Я махнула ей продолжать и начала снова наполнять едой тарелку.

Найя понизила голос практически до шепота и атмосфера в комнате помрачнела.

— У Ундин существует легенда, что однажды к власти придет дитя Кракена, и под его руководством они узрят, как их народ возвысится над другими.

Я улыбнулась. У каждого народа есть история об избранном. Даже у нашего. Улыбка погасла, когда в голове всплыли слова Богини-матери: «Ты — моя избранная».

Еда вдруг показалась невкусной и я отодвинула тарелку.

Найя, казалось, ничего не заметила.

— Кракен подымется пред лицом величайшего зла и поможет править своему избраннику. Но это случится не раньше, чем прольется так много крови, что воды Глубины потемнеют, исчезнет рыба и иссякнет воздух. Это признаки того, что дитя Кракена среди них. Каждое из трех семейств Ундин считают, что именно у них родится дитя Кракена. Так вот, скажу тебе, это невоины с зеленоватыми волосами, не оборотни с фиолетовыми глазами, и даже не целители. Нет, это будет истинное дитя воды, дитя, несущее в себе все три кровных линии. Голубые волосы и бледная кожа, глаза цвета чистейших океанских волн — вот ребенок, которого ты должна искать, если хочешь встретить избранного Кракеном наследника. Так гласит легенда.

— А что произойдет, если такое дитя никогда не родится? — я не смогла удержаться и слегка поддразнила ее.

Найя фыркнула и махнула рукой, пребывая в задумчивости.

— Не глупи. Дитя Кракена придет. Хотя, надеюсь, не при моей жизни.

— Почему?

— Перемены трудно даются тем, кто так долго живет. Ты, у тебя не будет проблем с переменами, — она снова махнула рукой, — вот, подарок на память об этой истории.

Она пошевелила пальцами, и что-то блестящее, похожее на крючок, появилось в ее руке, затанцевав между пальцами, прежде чем лечь в ладонь.

— Вот, — Найя протянула странный предмет мне. — Думаю, тебе очень скоро это понадобится.

Я всмотрелась в ее ладонь и осторожно взяла рыболовный крючок, острый с одного конца, с крошечным голубым бриллиантом наверху, где крепится леска.

— Зачем это мне?

Она улыбнулась, взяла крючок и поднесла к моему уху.

— Не шевелись, — я вздрогнула, когда она протащила его сквозь хрящ, — Вот, довольно-таки мило.

Я осторожно провела пальцами по новой серьге.

— Я должна поблагодарить?

Найя закинула виноградину в рот и побрела прочь.

— Просто подожди и увидишь, Эндер, ты будешь благодарить меня. Просто подожди и увидишь.

***

Закончив трапезу, я отправилась прямо в личные покои Отца. Густой мох под ногами смягчал мои шаги, пока я неохотно двигалась дальше.

— Ларк, есть только один способ обеспечить твою безопасность. Тебе он может не понравиться, но в этот раз придется поступить по-моему, — Отец смотрел на меня зелеными глазами, словно пытаясь предугадать мою реакцию. Кивнув, я мысленно начала перебирать все возможные варианты.

— Разумеется.

Он ждал, будто я сейчас же заберу свои слова обратно.

— Хорошо. Ты отправишься в Глубину вместе со своей сестрой. Уверен, там назревает гражданская война, мои люди не выходят на связь. Вам нужно будет сделать две вещи. Во-первых, найти нашего посла. Живым или мертвым. У Баркли есть информация, которая мне нужна. Понятно?

Я кивнула, чувствуя, как в животе начал разрастаться монотонный гул возбуждения и нервозности. Это мое первое задание… даже если его причиной послужило то, что я по уши погрязла в червивом дерьме. Моей жизнью, как Эндера, является помощь королю и охрана его послов.

— Если Баркли мертв, найди его комнату и обыщи. Только будь осторожна, его возлюбленная — Ундина. Понятно?

Не хочу признаваться, но у меня отвисла челюсть.

— Его возлюбленная — Ундина? И ты знал?

Полукровки, вроде меня, были необычным явлением, и чем выше статус, тем более вероятно, что вас заставят создать «правильную» семью. Вот почему было гораздо хуже, что мой Отец нарушил собственное правило и переспал с моей матерью, которая была кем угодно, но только не Элементалем земли.

Отец хмуро посмотрел на меня.

— Да, я же и разрешил. Ты поймешь, когда встретишься с ними.

Я снова кивнула, хотя и не могла понять, как он мог одобрить отношения, в результате которых появится полукровка. Я бы не хотела такой жизни для своего ребенка.

— А во-вторых?

— Ты будешь защищать посла, которого я пошлю с тобой. Я не решил, кто будет наследником трона, но она в списке. Как и все мои дети.

Распахнулась дверь, и Белладонна прошествовала уверенной походкой.

— Уверена, ты не имел в виду всех своих детей, не так ли, папочка? Никто не поддержит незаконнорожденную на троне.

Голос Белладонны, возможно, и был мягким как шелк, который прядут шелкопряды, но резал мой слух. Я выпрямилась так, что хрустнул позвоночник. Не то, чтобы я сутулилась, но не хочется выглядеть так, словно я потерплю от нее какие-либо оскорбления.

Вдруг до меня дошел смысл слов Отца и заявлений Белладонны. Если она здесь, значит это и есть новый Посол, о котором говорил Отец. На какое-то крошечное мгновение я поверила, что возьму с собой Браю. Ну почему это не может быть милая, добрая Брая?

— Белладонна, — тихо произнес Отец, — постарайся быть добрее. Она все же твоя сестра.

Белладонна, сощурив серые глаза, втянула воздух, словно чем-то завоняло.

— Я всегда добра. Спроси кого угодно, любой скажет, что я — душка.

Я приподняла бровь.

— В твоем стиле запугивать детей, когда тебе кажется, что никто не видит. Ты обеспечиваешь им кошмары, рассказывая о том, как легочные черви сожрут их сердца, если они не поклонятся, когда ты проходишь мимо.

Она топнула ногой, сжав кулаки по бокам, все манеры как ветром сдуло.

— Ах, ты, мерзкое насекомое! Кто тебе позволил следить за мной? Я вытащу тебя на улицу и побью, как это следовало сделать много лет назад!

Я шагнула к ней, используя свой рост как преимущество и глядя на нее сверху вниз.

— Ну же, говори, Белладонна. Говори.

Отец прочистил горло и, поместив руки между нами, мягко отодвинул друг от друга.

— Девочки, нравится вам это или нет, а по вашим лицам я вижу, что не нравится, вам придется работать вместе.

Мы стояли напротив него, но так далеко друг от друга, насколько это возможно. Белладонна была моей противоположностью и внешне, и внутренне. Невысокая и фигуристая, с длинными темно-каштановыми волосами и светло-серыми глазами. Ее макушка едва доставала мне до подбородка, но далеко не внешность беспокоила меня.

Она была дочерью своей матери во всех отношениях. Я знаю, что она лгала, когда говорила, что Кассава тоже принудила ее обманом. Но Отец не хочет слышать, как я говорю что-нибудь против нее или любого из моих братьев и сестер, раз уж на то пошло.

Белладонна мило улыбнулась.

— Но Лакспер только недавно стала Эндером. Разве не будет лучше, если со мной пойдет кто-то более опытный? Кто-то… вроде Эша?

Все мое тело напряглось. Я видела его воспоминания о ней, и если я хоть чуть-чуть была его другом, то не могла позволить ему втянуться в это.

— Эш не может. Он занят делами, — мой голос прозвучал довольно резко, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не накричать на нее. Я слишком ясно видела, как она обращалась с Эшем в прошлом.

Стоило только о нем заговорить, как старший Эндер и учитель шагнул в комнату. Одетый в темно-коричневый кожаный жилет и более светлые хлопковые брюки нашей униформы, он производил сильное впечатление. Даже я не могла не признать этого. Темно-русые волосы и медовые глаза придавали Эшу экзотический вид в семье Элементалей, где доминировали темные волосы и глаза. Он кивнул отцу.

— Ваше величество, Посол из Шахты и ее Эндер ожидают вас в тронном зале, — проговорил он, смотря прямо перед собой.

Отец вздохнул.

— Дочки, вы сделаете так, как я прошу. Белладонна, ты — действующий Посол. Я хочу знать все, что получится разузнать об этих двоих, которые ведут борьбу за трон Глубины. Насколько мне известно, они оба дети короля Марианаса. Проведи подготовительную работу, прежде чем отправляться. Ничего им не обещай, хорошо? — его глаза обратились ко мне. — А ты будешь защищать сестру.

Будто моя жизнь ничего не стоила. Но я знала, что не это было причиной того, что его слова так меня ранили. Отцу нужен способ убрать меня из Края на достаточно долгое время, чтобы разрядить обстановку с Шахтой. Наши огненные кузены, может, и хороши в сдерживании характера, но когда у них в конце концов срывает крышу… мир становится небезопасным местом для всех. Особенно для того, кто их довел, и в данной ситуации это я.

Отец вышел из комнаты, травяной ковер заглушал его шаги. Эш щелкнул пальцами и указал на меня и Белладонну.

— Встретимся в комнате Путешествий через час.

— С удовольствием, дружок, — промурлыкала Белладонна, и мне пришлось побороть внезапное желание придушить ее.

С шелестом юбок она, виляя бедрами, прошла мимо Эша и в последний момент провела ладонью по его руке.

— Я бы хотела, чтобы ты пошел со мной. По крайней мере, я была бы уверена в своей безопасности.

Она не могла увидеть его лица, зато я прекрасно видела. Он с трудом сглотнул, словно пытаясь сдержать рвоту.

— Принцесса, спасибо за комплимент, но именно я обучал Лакспер. Она выполнит свою работу, — сказал он, но в его глазах было отвращение. Наши люди не оправдывают изнасилования, но как говорил Эш, кто поверит, что принцесса сама заставила ублажить себя?

Никто, кроме меня. Я слишком хорошо знала свою семью, чтобы сомневаться в его словах.

— Эш, постой, — сказала я. — Мне нужно поговорить с отцом.

Я не стала дожидаться ответа, просто побежала за удаляющейся фигурой Отца.

Я догнала его, прежде чем он дошел до тронного зала.

— Отец, пожалуйста, подожди.

Он остановился и обернулся ко мне.

— Лакспер, у меня нет на это времени.

Он был прав, времени не было, но это не значит, что я не попытаюсь исправить то, что грозит обернуться грандиозной катастрофой. Мы с Белладонной никак не сможем работать вместе.

— Пошли Рейвена вместо нее. Белладонна только ухудшит дело в Глубине. Я уверена.

— Белладонна училась быть Послом, а ты — нет. Откуда тебе знать, кого мне лучше отправить? — Напряженность его голоса нарастала с каждым словом, глаза сверкали от эмоций.

Я отказывалась сдаваться.

— Она дочь Кассавы. Откуда тебе знать, что она все еще не подчиняется ее желаниям. И это не моя вина, что я не обучена так, как она! Я могла бы учиться, если бы ко мне относились, как к твоей дочери, а не как к какой-то брошенной дворняжке! — накинулась я на него. Его глаза расширились, затем сузились с такой скоростью, что я засомневалась, что увидела в них боль.

— Ты заходишь слишком далеко, Эндер. Знай свое место. Принцесса по крови? Возможно. Но ни в каком другом отношении. — Он шагнул в тронный зал и захлопнул за собой дверь.

Замерев, я ошеломленно смотрела на закрытую дверь. Меня в очередной раз поставил на место тот, кто должен был любить безоговорочно. Я вернулась в покои Отца, где ждал Эш. Он бросил на меня единственный взгляд, но не задал никаких вопросов относительно того, о чем мне было необходимо поговорить с королем. Мне было интересно, что он увидел, когда посмотрел на меня. Что выражало мое лицо? Я надеялась, что ничего, но чувствовала — Эш увидел гораздо больше, чем мне бы хотелось.

Я не знала, что сказать, как нарушить разрастающуюся тишину.

Эш снова меня выручил.

— Испытание прошло успешно?

Я кивнула, мысленно благодаря, что он нарушил неловкое молчание. Слава Богине, он не слышал, что мой Отец разговаривал со мной так, словно я все еще была для него ничтожеством. Было ли это частью плана по моему спасению, или же он действительно имел в виду то, что сказал? Я, возможно, никогда этого не узнаю. Я прокрутила вопрос Эша в голове.

— Да, думаю, испытание прошло отлично. Я бы не узнала, если бы это было не так, верно?

— Ты бы не вернулась так быстро, если бы все было плохо, — он повернулся и жестом показал следовать за собой. — Неделя — достаточно короткий срок в объятиях Богини-матери.

Я встала как вкопанная.

— Неделя? Меня не было целую неделю?

По крайней мере, это объясняло голод и жажду. Время, проведенное с Богиней-матерью, казалось несколькими часами. И хотя болезненная часть, вроде бы, длилась дольше, я уже и забыла это.

Он посмотрел на меня через плечо.

— Во время своего испытания я пропал на десять дней. Если бы у тебя это заняло больше месяца, мы бы предположили, что ты погибла. Наши тела не могут находиться в ее объятиях дольше.

Черт побери, я даже не думала, что такое вообще возможно.

— Никто мне не говорил об этом.

— Об этом не говорят, пока ты не вернешься. Ты слепо должна идти на встречу опасности.

Я нахмурилась, подумав о времени, проведенном с Богиней-матерью. Ничто не казалось особенно угрожающим. Было больно, да, но я никогда не думала, что действительно находилась в опасности.

Эш направился к Спирали, месту, которое мой Отец и его дети называли домом. Представлявшая собой версию нашего семейного замка, она состояла из всех видов деревьев, сплетенных друг с другом в массивную спираль, которая возвышалась среди гигантских секвой. Внутри она была куда больше, чем снаружи, уходя глубоко под землю и неоправданно расширяясь. Магия более древняя, чем наш народ, создала и ее внутреннее убранство. Горячие источники, которые находились на самом нижнем уровне Спирали, были хорошо защищены и использовались только для лечения и испытаний.

Однако мы направлялись не в помещения внутри Спирали. Комната Путешествий, где мы с Белладонной должны были встретиться, находилась в казармах Эндеров.

Мы вышли из Спирали под сопровождение мягкого шума секвой, колыхающихся на ветру. Несколько птиц зачирикали, когда мы вышли на свет, но Эш ни разу не замедлил шага, пока мы направлялись в казармы. Мне хотелось, чтобы он притормозил. Я просто хотела… побыть с ним рядом. Мы через многое прошли вместе, и я чувствовала, что наконец обрела друга, рядом с которым могу быть самой собой. Обрела того, кого не будет волновать, что я незаконнорожденная или что мне никогда не стать настоящей принцессой.

— Белладонна особенно просила, чтобы ей назначили тебя.

Эш остановился на полушаге, и только потому, что я знала, куда смотреть, я увидела, как его плечи напряглись.

— И что сказал твой Отец? — Он не смотрел на меня, поэтому я могла только догадываться о выражении его лица. Наверное, это был ужас.

— Я сказала, что ты слишком занят делами. И не сможешь поехать. Мой Отец, вероятно, позволил бы ей забрать тебя, если бы я промолчала.

Я прошла мимо него. Главный тренировочный зал был пуст, за исключением Блоссом, практикующейся с двумя короткими мечами в углу, так что я не переживала о том, что кто-то может меня услышать.

— Что, хочешь, чтобы я поблагодарил тебя? — выплюнул Эш, и пришла моя очередь напрячься.

Я развернулась к нему и скрестила руки на груди.

— Эш, мы — друзья. Друзья благодарят друг друга, когда подставляют себя под удар. Так что да, это тебя не убьет. Разве только ты хотел отправиться с ней?

Он фыркнул и покачал головой.

— Собирай вещи, Лакспер. Тебе предстоит защищать принцессу, а мне все еще нужно провести с тобой инструктаж.

Без лишних слов он пошел прочь по лестнице во внутрь казарм, где скрывалась комната Путешествий. Он ничего не сказал о том, чтобы быть мне другом. Возможно, насчет этого я тоже ошиблась. Не удивлюсь, в последнее время кажется, что моя способность понимать людей отправилась в компостную кучу. Разочарованный вздох вырвался, прежде, чем я успела его подавить.

— Ларк, ты куда? Ты же только что вернулась.

Блоссом отправила мечи в ножны на боках с мягким шелестом металла о кожу. Мы были единственными женщинами-Эндерами, оставшимися после того, как легочные черви уничтожили почти половину нашего народа.

— Походу, я на задании. Мне нужно охранять Белладонну.

Блоссом скривилась. Я была более чем согласна с ней, но мое лицо оставалось спокойным.

— Будь осторожна, я не хочу остаться единственной девушкой здесь, чтобы держать парней в узде.

Она подмигнула и вернулась к тренировке. Не так давно она подумывала бросить, но я убедила ее остаться. И рада, что сделала это. Возможно, в Блоссом я наконец найду настоящего друга. Но не сегодня.

— Ты тоже будь осторожна.

Я побежала по центральному коридору в жилую часть к моей маленькой комнате. В нее едва помещались кровать и стол. Открыв дверь, я удивилась нежданному гостю.

Коул.

Черные, как вороново крыло, волосы блеснули, когда он поднял голову, и иссиня-черные пряди отразили свет. Его зеленые глаза, полные голода, блуждали по мне. Я тяжело сглотнула. Хорошо его зная, я прекрасно понимала, чего он хотел, и, несмотря на мое растущее понимание того, что нам надо разойтись, мое тело отвечало ему. Я знала эту мелодию «о-да, детка», которую мы играли вместе.

— Ларк, — произнес он хриплым и полным желания голосом.

Сдерживая себя, я постаралась произнести ровно:

— Коул, у меня задание. Я должна идти.

Он коснулся меня единственной оставшейся рукой.

— Разве они не могут найти кого-нибудь еще? Мне без тебя было одиноко. Не хочу, чтобы ты уходила.

— Меня не было всего неделю.

Я увернулась от его руки и опустилась на колени, чтобы достать оружие из под кровати. В частности, копье, которое принадлежало моей матери — я всегда брала его с собой, отправляясь навстречу опасности.

Он зарылся пальцами в мои густые волосы и слегка потянул, приблизив мое лицо к своим коленям.

— Ларк, я скучал по тебе. Разве это ничего не значит?

Я села, сжав копье в одной руке и три ножа в другой. Часть меня ожидала ощутить что-то большее чем желание — порыв сердца. Но не было ничего, кроме похотливого жара, и даже вместе с пожирающей меня виной, этого было не достаточно. Я должна отпустить его. Должна заставить его двигаться дальше.

— Прости, Коул, мне нужно уходить. Я на задании.

Его глаза засверкали гневом.

— Верно. И с этим ничего не поделать.

Он поднял мое ожерелье с зубом грифона. Ожерелье было подарком Гриффина, волка-оборотня, который жил на южной окраине нашего леса. Он дал мне ожерелье, чтобы защитить от легочных червей, пока я сражалась с Кассавой.

Я потянулась к нему.

— Мне нужно его вернуть.

— Судя по этому, нет, — Коул повозился с ожерельем и вытащил бумажку из под рубахи, зачитав: «Лакспер, оставь ожерелье у себя на время следующей поездки, на тебе оно смотрится лучше, чем когда-либо выглядело на мне. Но верни его обратно, когда возвратишься. Твой друг, Гриффин.»

Я подняла брови.

— И что с того?

— Мужчина не дарит женщине подарки, не ожидая ничего взамен. Или, возможно, это награда за то, что он уже получил.

У меня отвисла челюсть. Он только что назвал меня шлюхой. Я сжала пальцы в кулак и отвела руку назад. Сзади меня схватили прежде, чем я смогла впечатать кулак Коулу в лицо.

— Ларк, ты нужна мне в комнате Путешествий, — сказал Эш.

Я медленно выдохнула и выдернула ожерелье из пальцев Коула. Чувство вины за то, что я отрубила ему руку, может проваливать. Мне не нужно, чтобы это червивое дерьмо меня контролировало. Он не понимал тонких намеков, время говорить начистоту.

— Убирайся отсюда, и не трудись скучать. Между нами все кончено.

Его зеленые глаза вспыхнули, и мерзость, которая скрывалась за его привлекательной внешностью, подняла голову.

— Ты такая же шлюха, как и Белладонна. Такая же, как твоя мать.

Эш охнул, словно его ударили в живот. Я с трудом сглотнула, понимая, что собираюсь сказать то, что разорвет все связи между мной и Коулом раз и навсегда. Пути назад не будет. Но я больше не хочу иметь дело с его дерьмом и своим чувством вины.

— Мне следовало отрубить тебе голову вместо руки, тупой ушлепок.

По правде говоря, я ее отрубила, потому что у меня не было выбора. Он находился под влиянием Кассавы и тащил меня к ней, чтобы она могла убить меня.

Но для Коула причина не будет иметь значения.

Я оттолкнула Эша и направилась к комнате Путешествий, оставив ошеломленного Коула и безмолвного Эша позади.

И я думала, что Коул даст мне уйти, после того как я бросила эту маленькую бомбу. Я дошла до лестницы, ведущей вниз к комнате Путешествий. Крик Эша был единственным предупреждением. Коул с силой ударил меня, сбив с первой ступеньки. Он вцепился в меня, и мы рухнули смешавшейся кучей, задевая острые края врезанных в землю ступеней. Он кричал на меня, и его голос был смесью слов, ярости, агрессии, жестокости и нецензурных оскорблений.

Не было ничего, что я могла бы сказать, ничего, что я хотела бы сказать. Внизу лестницы он оказался поверх меня, прижав коленями, пока пытался задушить меня одной рукой. Тщетная попытка. Я сбросила его руку, села и оттолкнула его.

— Иди домой, Коул. Ты здесь не нужен.

Бесполезный.

Слово повисло в воздухе, словно я произнесла его. Он не был бесполезным, но он бесспорно не мог больше выполнять любимую работу — охранять границу Края. И это было моей виной.

— Стерва, это ты отрубила мне руку, — он тяжело дышал, словно бежал несколько часов.

— Кассава использовала тебя…

— Заткнись! Ты… Я не могу поверить. Нет, ты кого-то покрываешь. — Он кивал, показывая на меня пальцем. Я покачала головой, но его понесло.

— Да, вот что происходит. Ты кого-то покрываешь. Этот Гриффин, это был он? Или, может быть, — он повернулся и посмотрел на Эша, который нас догнал, — Ты! Ты отрубил мне руку.

— О, ради Богини-матери, Коул! — Я схватила его за руку и влепила увесистую пощечину. — Иди домой.

Он отшатнулся, переводя взгляд с Эша на меня.

— Ты пытаешься украсть ее у меня. Но Ларк всегда возвращается ко мне. Я ее первая любовь. Ее сердце принадлежит мне.

Он плюнул на нас, потом наконец повернулся и побрел вверх по лестнице. Тишина, повисшая между мной и Эшем, была некомфортной и заставила меня передернуться. Черт побери, как бы я хотела вернуть этот день на несколько часов назад и прожить его снова.

— Не знаю, что на него нашло. Он словно теряет себя.

Эш кивнул.

— Иногда это случается, когда теряют конечности, словно часть их сознания исчезает вместе с ними.

Я наклонилась, взяла ожерелье и надела на шею.

— Ты раньше видел, как теряют конечности?

— Да, у двоих Эндеров. Они просто не могли функционировать как раньше, поэтому создали реальность, в которой могли бы жить.

— Что с ними случилось? — я весьма опасалась услышать ответ.

— Они изгнаны. Им невозможно было помочь, и они начали угрожать безопасности семьи. Ну, довольно об этом, ты должна понимать, во что ввязываешься, когда отправишься в Глубину.

Меня охватило облегчение. Возможно, я и попаду в сложную ситуацию, но оставлю неразбериху с Коулом позади. Неразбериху, которая была далека от разрешения. Время поможет, время расставит все по местам; я хотела бы верить, что Коул найдет кого-нибудь другого, но я-то знала, как унижают «бесполезного». Наша семья не слишком хорошо заботилась о калеках.

Мы вошли в комнату Путешествий, и я снова была поражена этим удивительным чудом и магией. Весь мир в виде земной сферы умещался в одной комнате. Но вместо того, чтобы смотреть на сферу сверху, мы смотрели изнутри, и стены комнаты несли изображения материков и океанов. Были видны потоки воды и воздуха, когда они текли мимо нас. В данный момент мои ноги шлепали по изображению Тихого океана. Именно так мы путешествовали по миру, не вступая в контакт с людьми.

Наконец Эш посмотрел на меня. Его глаза впились в мои, и я силилась вдохнуть. Невысказанные слова витали в воздухе между нами, и я не смогла вынести молчания.

— Что?

— Я рад, что ты прошла испытание. Ты нужна мне, Ларк.

От его слов меня окатило жаркой волной, и я заставила себя дышать ровно и задуматься о том, что он в действительности имел в виду. Он не хотел сказать, что нуждается в чем-то, кроме помощи, я знала это. Мы были друзьями.

— Управление делами уже доконало тебя?

Он продолжал смотреть мне в глаза.

— Что-то вроде того. Обучающиеся стараются изо всех сил. Никто из них на самом деле не хочет быть Эндером. Но они — все, что у нас есть. Мы с тобой единственные настоящие Эндеры, так что постарайся, чтобы тебя не убили.

Я рассмеялась, думая, что он присоединится ко мне.

Ни тени улыбки.

Он указал в воду на сфере у юго-восточной части североамериканского континента.

— Здесь находится Глубина. Люди называют это место Бермудским треугольником, и сейчас мы не можем отправиться туда напрямую.

— Почему?

— Идущая там гражданская война достигла апогея, и они заблокировали прямые перемещения туда и оттуда. Это означает, что тебе нужно вот сюда, — он указал на остров неподалеку от Глубины. Бермуды. Хм.

— И что после того, как мы окажемся там?

— Тебе придется грести до Глубины и просить разрешения войти.

— Почему у меня такое чувство, что ты не договариваешь что-то важное?

Я подняла руку и коснулась точки, где располагалась Глубина. Изображение увеличивалось, пока не заняло практически полкомнаты. Клубы тумана витали над Глубиной, скрывая из виду. Я снова уменьшила изображение, позволив сфере вернуться в нормальный размер.

— Они могут решить не впускать тебя. А если и впустят, ты можешь оказаться в опасности.

— Нас попытаются убить? — Я смотрела на него, ища признаки того, что он что-то умалчивает. Но он ничего не скрывал.

— Да. Они могут попытаться убить вас, в зависимости от отношения между ними и нашим Послом, который, по нашему мнению, уже мертв, или, по крайней мере, заключен в тюрьму, которая славится своими опасностями.

Моим первым заданием было найти посла.

— Его имя Баркли, не так ли?

— Да, и они утверждают, что произошедшее с ним, а мы не знаем деталей, было несчастным случаем. Но послы из Шахты и Гнезда тоже пострадали от «несчастного случая» и пропали. Как минимум, они не могут связаться с семьями. Твой Отец думает, что они не посмеют навредить кому-нибудь королевской крови. Но я бы не был в этом так уверен.

Вдруг остаться дома и иметь дело с истериками Коула показалось мне куда лучшей идеей, чем раньше.

— Жаль, что у меня нет выбора, — тихо сказала я, протянув руку и касаясь сферы. Вода зарябила под моей рукой, и Эш кивнул.

— Ты теперь Эндер, Ларк. Выбор — непозволительная роскошь для нас. Подчиняйся приказу. Береги подопечную. Защити наш народ.

Это казалось таким простым, но я не зарекалась. Не было ничего простого в том, чтобы быть Эндером.

Абсолютно.

Глава 3

Эш посвятил меня в специфику Глубины, по крайней мере настолько, насколько смог в отведенное на это время.

— Люди боятся Глубины, Ларк, так что тебе будет трудно найти кого-нибудь, кто отвез бы тебя с острова вглубь океана. Вероятно, тебе самой придется грести, чтобы доплыть с Белладонной.

Я хмуро посмотрела на точку на сфере, где находилась Глубина. Все пространство над водой было покрыто густым туманом. Я попыталась приблизить сферу, но так и не увидела ничего более детально. Эш подошел сзади. Его тело было на расстоянии вдоха от моей спины, так что протянув руку, он слегка задел меня. Мне стоило только перенести вес назад и… и что? Он был моим наставником, а я — Эндер-новичок. Не говоря уже о катастрофе с Коулом. Зачем же, черт побери, я буду все усложнять? Заставив себя отодвинуться, я взглянула туда, куда он указывал.

Протянув руку над участком океана, где располагалась Глубина, я погрузила пальцы в воду.

— Чего именно боятся люди?

— У людей есть инстинкт самосохранения, а также многие из них пропали в этом месте. Никаких следов от кораблей, самолетов…

— Ты имеешь в виду эти летающие устройства?

— Да. Ундины не выносят людей, посягающих на их территорию. Они худшие из нас, когда дело касается посторонних. Однако, есть еще кое-что, о чем не распространяются. Секрет, о котором не говорят без необходимости.

Я повернулась к нему лицом. Сколько скрывалось от меня в моем собственном мире? Или это было лишь потому, что я была жалким сеятелем?

— О чем ты говоришь?

— У Ундин есть рабы. Человеческие рабы.

Казалось, мои глаза выпадут из орбит.

— Богиня-мать запретила рабство, когда породила нас. Как они это делают?

Он должно быть ошибается. Я ведь была у Богини-матери, и она даже сказала, что рабство строжайше запрещено, что это мерзость.

— Лазейка в законе.

Эш отступил назад и скрестил руки на груди, что заставило его бицепсы напрячься.

Я потрясла головой, чтобы прояснить мысли, поскольку не могла поверить тому, что услышала.

— Это не может быть правдой.

— Технически, но им это сходит с рук, потому что люди считаются ниже нас. Богиня-мать запретила нам порабощать друг друга. Не людей, — Эш поднял руку и взял меня за подбородок, заставив задохнуться, — Они считают полукровок еще ниже людей. Будь осторожна, чтобы они не поняли кто ты, Ларк. Все слышали, что у короля Элементалей земли есть незаконнорожденная дочь-полукровка, которая не обладает силой. Если они это выяснят, ты можешь оказаться чьей-нибудь игрушкой.

Он провел теплыми пальцами по моему подбородку. Я не могла отвести взгляд. Нет, этого не может быть. Я резко отстранилась.

— Тогда я буду осторожней. Спасибо за предупреждение.

Он открыл рот, затем закрыл и слегка покачал головой.

— Если Ундины вас впустят, то я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас сможет прийти вам на помощь. Вы будете полностью предоставлены сами себе. Ты поняла?

В его глазах была тяжесть, из-за которой было трудно выдержать взгляд.

Я посмотрела прочь.

— Сами себе. Что бы ни случилось. Я все поняла.

— Вот, возьми с собой.

Он вытащил крошечный кинжал из-за пояса. Трехдюймовый клинок был заточен настолько остро, что едва ли был толще травинки.

— Зачем ты мне его даешь? У меня свои кинжалы и копье. Этот же выглядит так, словно может сломаться от неосторожного взгляда.

Эш сунул крошечное лезвие в такой же маленький и тонкий чехол. Ловкими пальцами он потянулся к моему жилету, быстро его расстегивая. Я оттолкнула его руки.

— Эй…

— Расслабься, я не Коул. Тебе необходимо спрятать этот клинок. Они обыщут вас, как только вы туда доберетесь. Вероятно, заберут все оружие, которое ты только что перечислила. Но небольшой клинок вроде этого может остаться незамеченным. И он не сломается. Мне ли не знать, я сам выковал его.

Я глупо заморгала и перестала сопротивляться.

— Ты сам сделал его?

Он засунул руку под жилет и впихнул клинок между слоями кожи, там, где они находили друг на друга. Его пальцы скользнули по чувствительной коже возле пупка, и я закусила губу, чтобы не дернуться. Даже не знаю, чего я хотела больше: податься нему или от него. Смятение мне не нравилось, но с Эшем… это казалось в порядке вещей.

— Да. Знать, как сделать и починить собственное оружие — очень важно. Я тебе покажу, когда вернешься. Если захочешь.

Он шагнул назад и кивнул, а я облегченно вздохнула.

Обрадовавшись, что мы, казалось, вернулись к дружеским отношениям, я застегнула жилет и попыталась не думать о его руках на моем животе.

— Частные уроки, чтобы никто не видел моих ошибок?

Эш улыбнулся, сверкнув зубами.

— Согласен. Но не говори Белладонне, она захочет уроки и для себя, только чтобы досадить нам обоим.

Словно произнесение ее имени приманило ее. Белладонна ворвалась в комнату, одетая в церемониальный наряд. Ее платье стелилось позади, темно-золотой оттенок идеально сочетался с кожей и темными волосами, заставляя серые глаза выделяться. Меня удивило, что покрой не был обычной для нее сверхоблегающей версией человеческого платья. С завышенной талией и длинными струящимися юбками, которые обвивались вокруг ее ног, она выглядела принцессой в каждом дюйме. До тех пор, пока не открыла рот.

— Лакспер, я ненавижу это платье. Оно до смешного старомодное. А цвет… отвратительный. — Она провела пальцами по ткани и довольно неженственно фыркнула. — Посмотри на это, оно даже не приподнимает грудь, как же меня заметят?

Ну и ну, и что я должна на это ответить?

Эш шагнул вперед, чтобы видеть ее.

— Вы там не для того, чтобы вас заметили, принцесса. Вы там в качестве посла и должны выведать информацию для своего короля. Ничего больше. Вы изучили досье обоих претендентов на трон Глубины?

Продемонстрированное ею превращение было впечатляющим. Она глубоко вдохнула, что заставило ее грудь подняться, провела руками по бокам, остановив их на талии, и сжала ткань так, что она обрисовала все ее изгибы.

— Эш, я не заметила тебя. Почему бы тебе не пойти со мной? Не думаю, что Отец будет возражать. А мне будет приятно снова побыть с тобой.

В ее словах был двойной смысл, который, по ее мнению, я не должна была понять, но они меня взбесили. Она сделала два шага к нему, покачивая бедрами, и я просто не смогла оставаться на месте.

Я сделала шаг в сторону, преградив ей путь.

— Оставь его в покое, Белладонна.

Она подняла брови, пытаясь меня обойти.

— С каких это пор тебя волнует, чем я занимаюсь с Эшем?

Я подошла к ней с подрагивающим подбородком. Я бы хотела сказать, что она использовала его и причинила достаточно боли. Но не стала.

— Он здесь главный. Прояви уважение.

Она пожала плечами.

— Он не главный. И ты тоже.

Позади нее в комнату Путешествий вошел Отец.

— Верно. Здесь главный я.

Белладонна развернулась и присела в низком реверансе, удерживая его в течение трех вдохов, прежде чем заговорить.

— Отец, умоляю вас, не отправляйте меня с Лакспер. Она неопытна, и я бы чувствовала себя куда безопаснее, если бы Эш был со мной.

Черт, просто поразительно, как быстро она меняла поведение. Секунда, и она дочь своей матери, коварная и требовательная. Другая — и вот она уже скромная и умоляющая, будто действительно думала только о желаниях Отца.

Отец перевел взгляд с Белладонны на меня, потом на Эша. Он задержал взгляд на Эше на пару секунд дольше, словно действительно взвешивал просьбу Белладонны.

С замиранием сердца я ждала, надеясь, что у него достаточно здравого смысла, чтобы… как ни странно, моя сестра была права. Я была неопытна, и она, возможно, будет в большей безопасности с Эшем. Хотя, он не будет в безопасности с ней. Отец покачал головой.

— Нет. Лакспер будет твоим телохранителем. Это окончательное решение, — он поманил меня, и я сделала шаг вперед. — Безопасность моей дочери будет твоей первоочередной задачей, Эндер, и ты поможешь ей найти нужную нам информацию о том, опасна ли гражданская война для нашей семьи. Не вмешиваться, не участвовать ни в чем, кроме своих обязанностей Эндера.

Я низко поклонилась.

— Как пожелаете, мой король.

Он приподнял брови и повернулся в Белладонне.

— Ты не поставишь себя в ситуацию, когда жизнь твоего Эндера окажется под угрозой. Когда дело касается безопасности, слово Лакспер будет законом, и ты будешь ей подчиняться. Не вмешивайся в политические события и не принимай участия ни в чем, кроме обязанностей посла.

Белладонна снова присела в реверансе, ее голос стал напряженным.

— Как пожелаете, мой король.

Отец обнял ее.

— Береги себя, дитя мое.

Отпустив ее, он вышел из комнаты так же быстро, как и вошел. У меня перехватило горло, когда он ушел и закрыл дверь, даже не взглянув на меня. Эш положил руку мне на плечо и сжал. Даже Белладонна посмотрела на меня, и я на долю секунды увидела сожаление в ее взгляде, прежде чем она его спрятала. Разгладив юбки, она указала на повязки у стены. Магия, которая позволяла нам с легкостью путешествовать по миру.

— Ларк, полагаю, ты будешь использовать их, верно?

Мне потребовалось все мужество, чтобы подавить боль и не пролившиеся слезы. Я — Эндер, я не стану рыдать только из-за того, что папочка не обнял меня на прощание. Но маленькая девочка внутри меня все равно хотела пустить слезу. Хотела узнать, почему была столь нелюбимой. Пальцы Эша сжали плечо чуть сильнее.

— Возьми повязку.

Начав двигаться, я заставила себя откинуть боль.

Повязка была сделана из гладкого и отполированного до блеска кедра. Я надела ее на руку и подняла на бицепс, вспоминая последний раз, когда использовала ее.

— Уточню на всякий случай, она не соскользнет?

— Нет, она не спадет, пока ты сама не снимешь, и никто другой не сможет снять ее, если только вместе с рукой. Не советую тебе ее снимать, — сказал Эш. Когда его глаза встретились с моими, в них была сосредоточенность. — Если все пойдет плохо, вам нужно будет выбраться за пределы Глубины, прежде чем вы сможете путешествовать.

Белладонна фыркнула.

— Почему это все пойдет не так? Смешно. Мы отправляемся послами. Или, по крайней мере, я, — она положила руку на грудь и захлопала глазами, глядя на Эша.

Задави меня секвойя. Я подошла к ней.

— Белладонна, мы отправляемся в напряженную политическую ситуацию, и все мы знаем, что другим семьям не чужды убийства, шантаж и низложения правителя. Так что же заставляет тебя думать, что мы с тобой будем в безопасности?

Пока я говорила, ее серые глаза расширялись, и она переводила взгляд с меня на Эша и обратно.

— Отец сказал, что это безопасно. Он бы не стал отправлять меня, если бы это было не так.

Если только он не пытался найти способ избавиться от нее. Дрожь охватила меня с головы до ног, когда последствия пронеслись в голове. Есть ли лучший способ удалить змею из гнезда, чем посадить ее в пещеру с водой, полную голодных акул? Может быть, именно поэтому он спорил со мной о Белладонне? Утверждал, что должна идти она из всех других возможных вариантов?

Я не хотела верить, что Отец был настолько подлым, но возможность, что он использовал Белладонну, оставалась. И если он использовал ее… он вполне мог использовать и меня.

— Будем надеяться, что король прав, — Эш подтолкнул нас с Белладонной друг к другу. — Принцесса, вы путешествовали раньше?

Она кивнула, снова обретя хладнокровие.

— Да.

Ну разумеется, она путешествовала, мы видели ее в Шахте, куда отправились на поиски чар, которые должны были исцелить нашу семью от легочных червей. Кто ей тогда помог?

Ответ больно ранил меня. Гранит. Он помогал Кассаве и, без сомнений, перемещал части головоломки по ее желанию. Включая поездку Белладонны в Шахту. Мне бы хотелось спросить у сестры, что она там делала, какое послание передавала Фиаметте. Возможно, мне удастся что-нибудь разузнать, когда мы будем в Глубине. Скорее всего, она мне всего-навсего соврет, так что какой смысл пытаться?

Эш взял руки Белладонны и поместил вокруг меня, говоря так, словно она ничего не знала.

— Держись за своего Эндера. Не отпускай ее, чтобы не случилось, ладно?

Белладонна сжала слегка дрожащие руки у меня на поясе.

— Я готова.

В тот момент я поняла, что она напугана. Ей страшно отправляться в Глубину, страшно, что наш Отец, возможно, отправил ее на смерть. Не сомневаюсь, что если эта мысль посетила меня, то она посетила и ее. Белладонна была кем угодно, но только не дурочкой.

И, должна признать, я сама была более чем напугана. Что может быть лучше для избавления от нас обеих, чем отправление в политический ураган, который уже убил нескольких послов? Отец чистеньким выйдет из этой истории, а о нас ловко позаботятся, не оставив и единого пятна на репутации короля.

Мои внутренности сжались.

— Эш.

Только его имя, ничего больше. Его глаза золотисто-медовые и непоколебимые, как скала, встретились с моими.

— Все будет хорошо, Ларк. А если нет, то я приду за вами обеими.

Он отступил, чтобы дать нам больше свободного пространства. Сфера вокруг нас вдруг показалась больше и более пугающей, чем когда я путешествовала с ним. Коснувшись острова, другой рукой я повернула повязку.

Белладонна дрожала рядом со мной.

И мир вокруг нас засосало в водоворот живых воспоминаний Белладонны.

Червивое дерьмо и зеленые палочки, я совершенно забыла об этом.

Глава 4

Удары градом сыпались на ее голову снова и снова.

— Пожалуйста, мама! Я не это имела в виду.

Но боль не прекращалась. Упав на пол, Белладонна почувствовала, как из носа пошла кровь. Слезы застилали глаза. Попытки отстраниться от ударов не помогали, это только сильнее злило мать. Белладонна даже не была уверена в том, что именно сделала неправильно. Что бы это ни было, оно привело мать в ярость. В большинстве случаев девочка не знала, какой именно поступок взбесит мать.

Кассава подняла ее за волосы.

— Да как ты могла хоть словом обмолвиться с этой потаскухой? Она ничтожество по сравнению со мной. НИЧТОЖЕСТВО!

Улани. Должно быть, это про нее. У Отца появилась новая любовница, красивая и добрая. Она угостила Белладонну пирогом, который сама испекла. Улани расчесала ее волосы и прижимала к груди, пока Белладонна тихо плакала. И откуда мама это узнала?

— Рассказывай, что ты ей наговорила. — Кассава выплевывала слова, отмечая каждое звонкой пощечиной.

— Я ничего не говорила, ничего! Она угостила меня пирогом. Он мне даже не понравился.

Хотя, это неправда — пирог был с клубникой, которую Белладонна обожала. И Улани испекла его для нее, специально для нее.

— Тогда кто тебя заплел?

Слова были убийственно тихими, и Белладонна знала, что сейчас случится, знала, что ее поймали на лжи. Она попятилась. За шесть лет жизни она успела изучить перепады настроения своей матери, и ложь была единственным шансом избежать побоев. Даже если ее поймают, это может стать единственным шансом выжить.

— Это не Улани, это не она.

— Маленькая лгунья.

Удары повторялись снова и снова, сыплясь градом, который, казалось, никогда не закончится. Боль пронзала ее, и в какой-то момент Белладонна подумала, что будет, если в этот раз она не очнется. Было бы хорошо. Нужно просто уснуть, и боль исчезнет. Богиня-мать снисходительна. По крайней мере, девочка на это надеялась. Возможно, Богиня-мать выглядела как Улани. Да, она с легкостью могла себе такое представить.

Удары прекратились так же внезапно, как и начались, и Белладонна осталась лежать на полу, дрожа и скорчившись от боли. С раненым телом и душой. Совершенно одна. Ей было страшно. Наступила ночь, и она заползла в угол, взяв свое любимое маленькое именное сине-зеленое одеяльце и легла на него.

— Мама, — прошептала она, — мама, почему ты не любишь меня?

Я изо всех сил вырвалась из воспоминания, не в состоянии переварить еще одну правду о своей семье. Я отползла от Белладонны, и меня вырвало. Зарывшись пальцами в горячий песок, я пыталась вдохнуть между всхлипами, которые сотрясали грудь. Жалость и печаль переполняли меня. Она была всего лишь маленькой девочкой — такой крошечной и такой напуганной. Чувство печали исчезло в мгновение ока, сменившись вспышкой ярости, такой сильной, что помутилось зрение.

Это продолжалось так много лет, а Богиня-мать ничего не сделала. Ничего, она просто позволила одной из своих маленьких дочерей страдать. Я направила свою силу глубоко в землю. Ярость, которую я ощущала, была сродни той, когда я потеряла Брэмли.

— Ты позволила, чтобы они страдали. ПОЗВОЛИЛА! — Я выкрикивала слова даже не думая о боли, которая охватит меня, когда я потянусь к силе. Земля задрожала так неистово, что содрогнулся весь остров, послав океан прочь от берега с такой скоростью, что рыбы остались подпрыгивать на мокром песке.

— ОТВЕТЬ МНЕ! ПОЧЕМУ? — Я не могла сдерживать ни ярость, ни боль, ни потерю. Белладонна была копией своей матери. Но когда-то и она была ребенком. Ребенком, который нуждался и был достоин любви и защиты. И все же, она была оставлена на милость матери, которая была какой угодно, но только не заботливой.

— Ларк, ты спятила? — закричала Белладонна, схватив меня за руки и потащив с пляжа. — Вода возвращается.

Я освободилась от силы земли и повернулась к воде. Океан несся нам навстречу. Я невольно вызвала цунами. Мы побежали, Белладонна спотыкалась и падала на платье. Я закинула ее на плечо и рванула на возвышенность. Она болталась у меня на плече и кричала:

— Быстрее!

Все мои тренировки вспомнились за долю секунды. Я знала, что сама могу обогнать воду, но только не вместе с Белладонной и ее платьем. Она должна мне помочь.

— Подними землю, прегради путь воде!

— Я не могу, я ее не чувствую!

Что, черт возьми, происходит? Я не могла нести ее и пытаться дотянуться до силы земли. Сбросив сестру, я обернулась к надвигающейся воде. Отбросив страх боли, потянулась к силе под нашими ногами и почувствовала… ничего.

— Ты не имеешь права осуждать меня, Лакспер, — твердым и спокойным голосом проговорила Богиня-мать, — извинись, и я снова дам тебе доступ к земле.

Я не могла. Моя ярость была слишком свежа, слишком явно чувствовалась.

Рыча, я обхватила Белладонну за талию.

— Держись.

— Ты серьезно?

Она завизжала, когда волна поглотила нас с головой. Лишь мгновение мы плыли в спокойной воде, которая казалась мирной, прежде чем нас швырнуло вперед, прочь от пляжа. Вода стала мутной, и я изо всех сил пыталась смотреть сквозь месиво песка и растений. Мы задели верхушку дерева, и я схватилась руками за ветви. Белладонна вцепилась в меня как обезьянка, и мне показалось, что нам удалось выбраться.

Но волна начала отступать, и вода потащила нас силой целого океана. Белладонна соскальзывала, ее хватка была даже близко не так сильна, как моя. Отпустив дерево одной рукой, я схватила ее за волосы и крепко вцепилась пальцами. Возможно, она недосчитается пары прядей, когда все закончится, но я не могла потерять ее.

Только не тогда, когда цунами — моих рук дело.

Океан отступал, мы медленно опускались, пока не оказались на суше. Если можно так выразиться. Мы запутались в ветвях дерева. Подо мной застонала Белладонна:

— Отпусти мои волосы, Ларк.

— Ты упадешь, — попыталась я ее урезонить.

— ОТПУСТИ МОИ ВОЛОСЫ! — завизжала она. Я послушно разжала пальцы.

Она полетела с дерева, порвав платье в нескольких местах, прежде чем с глухим стуком упасть на землю.

Я с трудом спустилась, спрыгнув рядом с ней, и осторожно положила руку на ее дрожащую спину.

— Белладонна, ты в порядке?

Она сбросила мою руку.

— Да что, черт возьми, с тобой творится? Чего ты добиваешься? Моего унижения?

— Нет. Конечно же нет.

О чем она вообще говорит? Не похоже, что кто-то кроме нас самих мог увидеть произошедшее.

— Я расскажу об этом отцу сразу же, как только мы доберемся до дома.

Я вздохнула.

— Ничего другого я от тебя и не ожидала.

Ее глаза встретились с моими, и на секунду я увидела маленькую девочку, с которой столкнулась в воспоминаниях.

«Мама, почему ты не любишь меня?»

Покачав головой, я протянула ей руку. По крайней мере, она позволила мне помочь ей подняться.

— Мне необходимо новое платье. Это окончательно испорчено. И это даже хорошо, терпеть его не могу.

— Я могу подправить его, — я вытащила кинжал из под ремешка на голени.

— Что ты делаешь? Ларк, прекрати!

Но я уже обрезала шлейф сзади, оставив подол неровным. С помощью небольших разрезов я разделила материал и разорвала его. Широкая юбка стала свободной с бахромой, похожей на гавайское платье. Белладонна переступила с ноги на ногу, и небольшие полоски закружились, обнажая ее гладкие ноги.

— Не так уж и плохо, кстати.

Она рассеянно потрепала меня по голове. Словно я была прислугой. Знала ли она, что я видела ее воспоминания? Скорее всего, нет. Единственной причиной, по которой Эш знал, что я видела его воспоминания во время первого путешествия, было то, что он знал, что это возможно. У моей матери, Улани, была такая же способность. Или проклятие, в зависимости от того, как на это смотреть.

— Давай найдем лодку.

Я обвела глазами разруху вокруг нас. Как, черт возьми, мы собираемся найти лодку в этом хаосе? Поваленные деревья, повсюду человеческий мусор и…

— Эта подойдет? — Белладонна указала на кромку воды. Гребная лодка покачивалась на воде, весла которой для равновесия были уложены на середину. Будто это было обычным явлением сразу после цунами.

— Она никак не могла сама появиться, — сказала я, потянувшись к копью на боку. Соединив обе части быстрым поворотом и выставив оружие перед собой, я подошла к покачивающейся лодке.

— Должно быть, ее послали Ундины. Может, гражданская война уже завершилась? Это было бы замечательно. Я бы предпочла не иметь дел с рыбьими губами. — Белладонна наклонилась вперед, зайдя в воду. Я толкнула ее обратно.

— Держись позади. Мы не знаем, может это ловушка.

На удивление, она кивнула, позволив мне идти первой. Я шагнула в воду, ожидая, что кто-нибудь схватит меня и утянет вниз. Мой опыт с двумя другими семьями, воздухом и огнем, был не очень… приятным.

Как ни странно, но я не ожидала, что мой визит к Ундинам будет как-то отличаться.

Я использовала крюк на копье, чтобы подтащить лодку ближе. Никто не потянул ее обратно и не набросился на нас. Лодка изящно подплыла ко мне, покачиваясь на воде, словно приветствуя нас маленьким танцем.

Вытащив на сушу, я осмотрела ее. Простая дощатая лодка с веслами, два сидения — одно для гребца посередине и одно для пассажира на носу. Я даже не сомневалась, где буду сидеть. На центральном сидении лежал толстый конверт без единой надписи. Белладонна схватила его прежде меня и вскрыла. Медленная улыбка скользнула по ее лицу.

— Реквием радушно приглашает нас в Глубину.

— Ты его знаешь? — Я взяла у нее бумажку и осмотрела. Больше ничего. Никаких зацепок.

— Он один из наследников, соперничающих за трон.

— В таком случае, действительно ли нам необходима его помощь? Разве мы не должны соблюдать нейтралитет?

Она раздраженно вздохнула и указала в сторону бумажки у меня в руках, а затем в сторону лодки.

— Лакспер, как ты рассчитываешь добраться до Глубины без лодки? Только потому, что мы воспользуемся этой ветхой маленькой штукой, не означает, что мы поддерживаем Реквиема.

Настала моя очередь фыркать.

— Мы обе знаем, как работает политика.

Но она была права. Нам нужно было добраться до Глубины, и сейчас я не была уверена, что мы найдем лучший способ.

— Ладно, давай воспользуемся лодкой. Не то что бы это идеальный вариант, но деваться, видимо, некуда.

Я помогла ей забраться внутрь, затем оттолкнула лодку, зайдя в воду по пояс, прежде чем залезть самой. Я вставила весла в круглые уключины и опустила лопасти вниз. Вода закручивалась вокруг весел каждый раз, когда я окунала их, маленькие водовороты исчезали в кристально-чистой воде. Белладонна наклонилась с борта лодки, опустив руку в рябящую от движения воду.

— А знаешь, это действительно приятно.

— Тебе легко говорить, — хмыкнула я, регулируя направление. Благодаря сфере я знала, что нужно держать путь прямо на восток от побережья Бермудских островов. Пот уже стекал по спине и рукам. Стояла нереальная жара и повышенная влажность, и я понимала, что при таком раскладе не займет много времени, чтобы выбиться из сил.

Мы были в открытом океане в течение часа, отплыли достаточно далеко, я едва различала остров. Я взглянула на него еще раз, сверяя ориентиры, и продолжила грести на восток.

Я посмотрела на сестру, откинувшуюся на сидении.

— Так у тебя есть план, как раздобыть нужную отцу информацию?

Белладонна фыркнула и поднесла руки к волосам. Ловкими пальцами она завернула длинные локоны с шеи в идеальную ракушку.

— Мужчины раскрывают свои тайны в постели. Даже тебе это должно быть известно.

Желудок скрутило, и я прекратила грести.

— Отец послал тебя спать с кем-то?

Она повернулась на деревянном сидении, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Ты все еще думаешь, что он хороший человек, не так ли? Даже после того, как он относится к тебе. И не смотри на меня так. Мы все это видим. Он обращается с тобой как с удобрением, Ларк. Король использует инструменты, которые у него есть в руках. Тебя. Меня. Эша. Кого угодно для того, чтобы править. Это политика, но разумеется, что ты можешь знать о политике, если большую часть своей жизни копалась в земле.

Она перекинула выбившийся локон через плечо и посмотрела на меня буквально задрав нос.

Я наклонилась вперед, и лодка качнулась под моим весом. Она пискнула и схватилась за края сидения, успешно пригвоздив себя к месту. Так или иначе, я собиралась достучаться до нее.

— Я слишком хорошо разбираюсь в политике. Власть имущие устанавливают правила и изменяют их в угоду своим желаниям и капризам. Я знаю, что Отец совершал ошибки и делал дерьмовый выбор. Но мы с тобой? Мы можем решить, чьему примеру следовать. И, как я вижу, ты все еще дочь своей матери, и я это ненавижу. Я ненавижу, что ты думаешь, будто не можешь получить информацию, не раздвинув ноги, как обычная потаскуха. Разве тебе никогда не приходило в голову, что можно использовать мозги, а не тело?

Ее серые глаза сузились.

— Ты слепа, Ларк. Слепа. Ты полагаешь, что знаешь меня, но это не так. Ничего не стоит заставить мужчину поверить, что ты с ним переспишь. Мягкое прикосновение. Шепот. Это не значит, что ты в самом деле собираешься это делать.

Заморгав, я откинулась назад.

— Ты хочешь сказать, что дразнишь их?

— В отличие от твоей матери, я не шлюха. И я, конечно же, не буду спать с кем-либо в любой из других семей. Представляешь, какой ужас?

Конечно, нет. Я горько усмехнулась.

— Твоя мать собственноручно тебя убьет, если подумает, что ты носишь ребенка-полукровку.

Белладонна отвернулась от меня, чтобы посмотреть на воду, ее сотрясала ледяная дрожь.

— Продолжай грести, Эндер. Я хочу оказаться в Глубине до конца дня.

Часть меня хотела схватить и потрясти ее. Я была близка к тому, чтобы заставить ее посмотреться в зеркало, которого она избегала. Увиденное воспоминание стояло у меня перед глазами, и я так ясно видела ребенка, которым она была — маленькую девочку, которая так отчаянно хотела быть любимой.

Я хотела спасти ее, раз уж у меня не было возможности спасти Брэма. Да, теперь она выросла, но это не значило, что Кассава перестала ее использовать. Она могла ранить своей ложью и манипуляцией, которую только я могла видеть.

Белладонна сдвинулась так, чтобы посмотреть на меня. Приподняв бровь, она махнула в сторону весел.

— Мы движемся? Нет. Выполняй свою работу, Эндер. Перестань думать, что у тебя хватит мозгов быть Послом.

С огромным усилием я удержала рот на замке. Неужели я думала, что мы с Белладонной вдруг станем лучшими подругами за время этой поездки? Видимо, часть меня на это надеялась.

Белладонна щелкнула пальцами.

— Твоя единственная работа — обеспечивать мою безопасность.

Я взялась за весла и погрузила их в воду.

— Вот именно, Посол. Вот именно.

Глава 5

Пока я гребла, наступила ночь, небо потемнело до черноты, и только кое-где были видны звезды.

— Даже луны нет, — сказала я во время передышки, разминая руки и кисти. Часы гребли, и никакого приглашения в Глубину, кроме той записки, оставленной в лодке.

— Это имеет значение?

Я повращала плечами и вытянула руки над головой, чтобы размять мышцы спины.

— Возможно. Чертовски тяжело разглядеть, как кто-то подкрадывается, если темнота помогает ему спрятаться.

Белладонна тихонько пискнула.

— О чем ты?

— Я не хочу пугать тебя.

Это было правдой. Эш четко сказал, что мы можем стать жертвами каких-нибудь недовольных Ундин.

— Объясни, что ты имеешь в виду!

Приказ не был неожиданным, но за последние несколько часов я испытала странное ощущение близости со старшей сестрой. Может быть, это просто потому, что она сидела тихо, и я могла притвориться, что мы нашли общий язык.

Возобновив греблю, я осторожно подбирала слова.

— В результате гражданской войны погибли все послы. И хотя мы получили милое маленькое приглашение вместе с лодкой, я не уверена, что это не ловушка.

— И ты только сейчас говоришь мне об этом? — Белладонна потянулась, словно хотела меня ударить, и лодка угрожающе закачалась.

— Белладонна, стой! Ты опрокинешь нас в воду. — Я положила руки на борта, пытаясь выровнять лодку. — Ундины могут все-таки впустить нас. Может, нам удастся помочь там, где никто не справился, потому что ты — принцесса. На это поставил Отец. Это обеспечит тебе безопасность.

Я предпочла не упоминать, что ему также надо было отправить меня прочь, пока Посол из Шахты рыскал у нас дома. И снова мысль о предательстве проскочила у меня в голове. Нас вполне могли сдать Ундинам, и Отец разом избавился бы от двух очень острых проблем. Это был один из тех моментов, когда я задумывалась о наших именах. Оба растения, в честь которых нас назвали, были красивыми… и ядовитыми¹.

— Белладонна, послушай меня. Единственный способ все это пережить — работать вместе. Понятно?

Она замерла, посмотрев вдаль.

— Ларк, кажется, я что-то вижу.

Я ухватилась за левое весло и сделала гребок, развернув нас боком. Три треугольных плавника рассекали жидкую тьму. Единственное, что их обнаруживало — маленькие волны вокруг.

— Белладонна, не двигайся.

Но я опоздала, а она была слишком напугана, ну, по крайней мере, мне так показалось. Сестра крутанулась на сидении.

— Эндер, ты обязана защитить меня.

Я собиралась сказать ей, что это моя работа. Но удар снизу по лодке сильно накренил нас вправо. Вода попала за борта. Я мельком увидела движение в воде, взмах хвоста, отблеск зубов. Белладонна вскрикнула и ухватилась за поднявшийся борт лодки, что, конечно, только качнуло нас в обратную сторону с такой силой, что лодка перевернулась.

Я ушла под воду, глаза защипало от соленой воды, но я не собиралась погружаться зажмурившись. Лодка по-прежнему плавала над нами. Как, во имя Богини-матери, ей удалось остаться килем вниз, было выше моего понимания, но буду считать это благословением.

Я вынырнула на поверхность и что-то ударило меня по левой ноге. Ладно, не что-то, я знала, кто это был — я просто решила не думать о ней и ее зубах.

— Обойдешься, дружок. — Я ухватилась за край лодки и подтянулась внутрь. Шесть дюймов воды увеличили осадку лодки, но она все еще была на плаву, и только это имело значение.

— Ларк! — крикнула Белладонна, и я, обернувшись, увидела, как вокруг нее кружат два плавника. Я опустила весла в воду и погребла к ней. Золотые полоски платья плавали вокруг нее, и я с ужасом смотрела, как одна из акул распахнула пасть и вцепилась в материал. Взгляд Белладонны встретился с моим, и я потянулась к ней, когда акула замотала головой, разрывая ткань и тряся ей как тряпичной куклой.

— Пожалуйста, не дай мне умереть, — закричала Белладонна, хватаясь за мою руку.

— Все будет хорошо, просто держись за меня.

Пожалуйста, пусть это будет правдой. Я потянула ее к лодке. Как акула до сих пор не сорвала это чертово платье? Осознание и ужас посетили меня одновременно. Был только один ответ. Ее руки начали выскальзывать из моих, когда акула потянула вниз, и губы Белладонны коснулись поверхности воды.

— Она схватила тебя за ногу?

Кивнув, она потеряла сознание.

— Держись, Белла.

Детское прозвище сорвалось с губ при мысли, что я теряю ее. Мне пришлось отпустить одну руку, чтобы дотянуться до копья, все еще зацепленного за дно лодки. Я выдернула его и крутанула в воздухе.

Зарычав от усилия, я подтащила Белладонну и, соответственно, акулу ближе. Достаточно близко, чтобы воспользоваться копьем. Я всадила его в воду, метя в акулью плоть. Наконечник ушел глубоко, острые, как бритва, края разрезали толстую шкуру словно бумагу. Тяга Белладонны ослабла, и я втащила ее в лодку. Быстро уложив на дно, я подняла ее ногу на сидение в середине.

Икроножная мышца все еще была на месте, но разорвана в клочья, маленькие лоскутки кожи разлетались каждый раз, когда она вздрагивала. Ток крови замедлялся, и это было плохим знаком. При артериальном кровотечении она должна бить струей. Я оторвала подол от ее платья и обмотала вокруг ноги так плотно, как могла, затем подняла ногу к себе на плечо.

— Белладонна, мне нужно, чтобы ты очнулась.

Ничего, у нее даже ресницы не задрожали. Кровь больше не хлестала из раны, но я знала, что если ничего не предприму, она умрет, несмотря на мое обещание. Время поставить все на кон.

Я поднялась, по лодке колотили снизу, корпус трещал и дрожал от ударов.

— Ундины, отзовите своих фамильяров или наследница Элементалей Земли умрет, и гнев короля не будет знать границ.

Мои слова эхом отразились от воды, но ответа не последовало.

С копьем в руке, выжидая удачный момент, я смотрела на воду. Убить фамильяра, принадлежащего другому Элементалю — это очень, очень плохо. Не так плохо, как убийство другого Элементаля, но довольно близко к тому.

— Мне придется убить ваших питомцев!

Я подняла руку, напрягая мышцы, и перестала задерживать дыхание. В правый борт лодки последовал сильный удар, и развернувшись, я увидела, как зияющая пасть акулы Мако щелкает возле здоровой ноги Белладонны. Замахнувшись, я распорола кончик акульего носа, полностью его отрезав. Хлынула кровь, и акула скользнула обратно в воду, заметавшись и взбивая пену из соленой воды и крови.

Белладонна застонала.

— Ларк, я умираю.

— Нет.

— Не ври, я вижу Богиню-мать. Она зовет меня. Она выглядит как твоя мама. Извини, что я назвала ее шлюхой.

— Замечательно. Помаши ей ручкой на прощание и держи свою задницу в сознании. — Я подняла руку над головой. — Ундины, вы впустите нас в Глубину и исцелите ее, или мы разрушим ваш охваченный гражданской войной дом до основания!

Паника снова заставила меня потянуться к земле, но сила просто скользила мимо. Если бы я могла ее удержать, возможно, я смогла бы вызвать еще одно цунами. Я могла бы заставить Ундин впустить нас. Но это случится, только если я смогу убедить Богиню-мать в своем раскаянии.

— Я сожалею о том, что говорила ранее, — выкрикнула я Богине.

Ответа не последовало, и я понимала, что должно было быть еще что-то, чего хотела Богиня-мать.

— Пожалуйста, Матушка, ты сказала, что я — твоя избранная, помоги мне!

Клянись жизнью.

Я не спросила, зачем ей это, или как это может повлиять на мои решения.

— Клянусь жизнью!

Чужое чувство удовлетворения охватило меня. Я угодила Богине-матери.

Дитя, ты прощена. Но ты должна понимать, что всему есть причина. И ты не будешь знать замысел в большинстве случаев, да и не должна. Прими это и повинуйся мне. Ты — моя избранная. Теперь спаси сестру.

Я ухватила силу, из-за страха мне было тяжело сконцентрироваться, но гнев поддерживал меня. Итак, что же мне делать? Мы посреди океана, никакой суши в зоне видимости.

Белладонна умирает, и я ничего не могу с этим поделать.

Лодка снова покачнулась, и девушка застонала. Но нас двигали не акулы.

Волны заходили вокруг нас, двигаясь, словно что-то снизу их подталкивало. Низкий, ровный гул сотряс маленькое судtнышко, но я удержала равновесие. Я не боялась смерти, только не после того, что мне пришлось повидать. Мама встретит меня с распростертыми объятиями по ту сторону завесы. Я снова смогу подержать малыша-братика. Но Белладонна… Я не могла позволить ей умереть без борьбы, не зависимо от того, что она натворила. Даже если бы Богиня-мать не сказала мне спасти ее, я бы боролась за ее жизнь.

Оглушительный ветер, поднявшийся из-за изменения давления в воздухе, обрушился на нас словно буря, а вода забурлила. Лодка понеслась вперед с такой скоростью, которую я бы никогда не смогла развить самостоятельно. Присев на корточки, я прижала Белладонну к груди.

— Они приняли нас. Мы доставим тебя к целителю. — Снова приходится надеяться, что я не солгала ей. В действительности, я понятия не имела, что происходит, но хорошо это или плохо, мы скоро узнаем.

Вода снова забурлила, поднялся туман, скрывая нас. Видимости никакой. Туман стал таким густым, что я с трудом могла различать черты лица Белладонны, хотя ее голова находилась рядом с моей.

Это был туман, который скрывал Глубину, и мы двигались сквозь него.

Испарившись, туман исчез также быстро, как и появился; со всех сторон сквозь толщу воды вверх взметнулись сияющие шпили, подсвеченные изнутри. Я насчитала семь, которые соперничали с нашей Спиралью размером и внешним обликом. Созданная из стекла и коралла, Глубина сияла словно бриллианты.

Хотя жизнь Белладонны висела на волоске, я не могла устоять и рассматривала открывшуюся красоту. Богато украшенные фонтаны били тридцатифутовыми струями воды и маленьких рыбок, которые прыгали и перескакивали в каскады неглубоких, мягко фосфоресцирующих прудов. Ярко окрашенные рифы составляли нижнюю часть города. Розовый, голубой, зеленый и фиолетовый смешивались между собой. И хотя нижние, ближайшие к воде здания были скромными и простыми, основная часть острова была выстроена по кругу, а многоярусные спирали достигали высоты в сотни футов. Каждая спираль сияла, будто усыпанная драгоценностями.

Наша маленькая лодка проплыла по каналу в центре города и остановилась около дока. Нас поджидал высокий, худой, как палка, человек. Человек, которого я знала, и которому почти доверяла.

Когда мы познакомились, он был добр, и я могла только надеяться, что та доброта была искренней. Наклонившись, он помог мне вылезти из лодки, так как я прижимала Белладонну к груди.

— Я узнал твой голос, Ларк. В противном случае, мы бы не впустили вас.

— Нет времени на любезности. Чей-то питомец вцепился ей в ногу.

Он кивнул с мрачным выражением лица.

— Темные времена, Ларк. Ты выбрала для визита очень темные времена. — Дольф направился от дока через арку, которая вела вглубь города. — Так что ты здесь делаешь, Ларк?

— Я здесь как Эндер нашего посла и принцессы Белладонны.

Я не хотела говорить слишком много. Понятия не имею, могу ли доверять Дольфу, но мне бы хотелось этого. Он обучал меня в те несколько коротких месяцев, когда я тренировалась, чтобы стать Эндером. Но теперь он был по ту сторону пропасти — Эндер, с которым мне, возможно, придется столкнуться, чтобы защитить свою подопечную.

Я чувствовала, что играла в игру с неизвестными правилами. Или, возможно, правил не было вообще.

Дольф больше не задавал вопросов, и минуту спустя мы уже прошли сквозь двойные двери, ведущие в комнату целителей.

Целители бросились к нам, не заботясь, что мы не из их семьи. В этом была прелесть целителей — они хотели помочь, независимо от семьи или расы. Я позволила им взять Белладонну и уложить на кровать. Кровь брызнула на белую простынь, ярко выделяясь.

— Мы можем подождать снаружи. Целители позаботятся о ней, — тихо произнес Дольф.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Я подожду здесь. — Развернув копье острием вниз, я оперлась на него. — Спасибо, Дольф. Она могла умереть.

Его бирюзовые глаза встретились с моими.

— Я знаю. Таков был план. Будь осторожна, Эндер Лакспер. Тебе и твоей подопечной здесь, безусловно, не рады, не зависимо от того, что вам наговорили.

Я тихонько фыркнула, когда он ушел, и достала записку из жилета. Реквием хотел видеть нас здесь. Кем бы он ни был. Я смяла ее в руке. Игры жизни и смерти, действий и противодействий, гребанной политики. Это был не мой мир, и я терпеть не могла попытки в нем разобраться. Пока я стояла, меня охватила внезапная благодарность за мое воспитание. Если бы я выросла в Спирали с братьями и сестрами, меня бы не тренировали для этого. Возможно, это было благословение, завернутое в трудности, которого я не видела. Именно то, о чем недавно говорила мне Богиня-мать.

Белладонна стонала на столе, пока целители обрабатывали ее ногу. Они быстро соединили края раны, и меня поразила скорость, с которой они работали. Это говорило о том, что им регулярно приходится иметь дело с акульими укусами.

Одна из целителей, женщина с такими же зеленоватыми волосами и перепончатыми руками, как у Дольфа, подошла ко мне. Она была чуть ниже моих шести футов.

— Твой Посол будет в порядке, а сейчас мы настаиваем, чтобы ты ушла. Здесь она будет в безопасности.

— Прости, не расслышала твое имя.

Я смотрела на нее и ждала, пока она пыталась взять себя в руки. Мои глаза, один золотистый, другой зеленый, смущали людей. Они идентифицировали меня как «другую», а «другие» в нашем мире не признавались.

— Айю.

— Итак, Айю, пока Посол не прикажет мне уйти, я не сдвинусь с места.

Я улыбалась ей, но знала, что вступила в опасные воды. Глаза Айю сузились, и два ярко-фиолетовых пятна расцвели на ее скулах.

— Я — первый целитель. Ты сомневаешься в моих словах?

Я продолжала улыбаться, хотя слова были далеко неприятными.

— Нас только что атаковали чьи-то фамильяры после приглашения в Глубину. Прости, если я не доверяю тебе.

Она дернулась, словно я ударила ее.

— Кто-то вас пригласил?

Я сунула ей скомканную записку. Она взяла ее, разгладила, и я стала наблюдать за ней внимательней. Ее глаза и рот округлились, пока она читала. Хороший знак? Я так не думаю.

— Где он? Я бы хотела поговорить с ним об этом.

— Он… — Подняв глаза, она посмотрела мимо меня и изумилась еще больше. Я развернулась, выставив копье перед собой и направив его в горло мускулистого Ундина. В отличие от худого, как палка, Дольфа, мужчина позади меня бугрился от мышц и ухмылялся белоснежными зубами. Глаза, правда, были угольно-черными, непохожими на глаза акул, с которыми мы столкнулись ранее. Он проскользнул в комнату, избежав моего клинка.

— Ах, кузина, пожалуйста. Можешь убрать свое оружие.

Я не опустила копье, несмотря на его фамильярное обращение. Все Элементали считают себя дальними родственниками единой семьи. И, как и большинство семей, мы не всегда ладили. Я шагнула в сторону, преграждая ему доступ к Белле.

— Я не подпущу тебя, пока ты представишься и не скажешь, зачем натравил на нас своих фамильяров.

В комнате стало тихо, только сестра приглушенно стонала на столе.

Он развел руками.

— Мои фамильяры имеют собственный разум, как и все. Ты бы знала, если бы у тебя были свои.

Я уставилась на него. Это было завуалированное оскорбление. Я не была достаточно сильна, чтобы мне дали фамильяра. Чем больше фамильяров у Элементаля, тем он сильнее. Нас пытались убить три акулы.

Это означало, что сей субъект будет проблематичен.

— Меня не волнует, будь у тебя хоть дюжина акул, ты должен быть в состоянии контролировать их.

Его ухмылка стала еще шире, и сходство между ним и его фамильярами стало заметнее. Да, этот парень не был хладнокровным.

— Меня зовут Реквием. И я собираюсь стать королем Глубины. Незаконнорожденный, признаю, но это ничуть не уменьшает мои права на трон, не так ли… Лакспер?

Хотя я и не опустила наконечник копья, голова шла кругом от информации, и того, что он знал мое положение.

— Сначала ты пригласил нас, а потом попытался убить?

— Твой Посол устроила весьма показательную демонстрацию силы, вызвав цунами. Откуда мне знать, что она здесь не для того, чтобы погубить всех нас? Я должен защищать свой народ. Лучший способ сделать это — подвергнуть вас опасности. Которую вы, кстати, довольно мило избежали.

Он думал, что Белладонна устроила землетрясение. Что, наверное, к лучшему — если они будут думать, что она сильна, они будут вести себя с ней более осмотрительно. Мы медленно кружили по комнате, отражая действия друг друга, пока он пытался прорваться мимо меня.

— Не подходи ближе. Ты не ответил на мой вопрос. Зачем приглашать, а потом пытаться убить?

— Женщина с такой силой не должна разгуливать без узды. — Он скользнул рукой вниз и схватился за пах.

— Похотливый слизняк, — прошептала позади Айю.

Вынуждена согласиться.

Реквием приближался, и я чувствовала, как остальные в комнате пятятся назад. Они боялись его, напряжение возрастало с каждым шагом. Он протянул руку и коснулся стоявшей рядом целительницы, проведя вниз по шее, груди и сжав сосок.

— Это мои люди. Я буду делать здесь все, что захочу.

Я не отошла, просто сменила положение и развернула копье, чтобы нацелить его, но не в живот и даже не в горло. Я сунула копье ему в промежность, легким поворотом запястья прижимая его к ткани штанов. Реквием убрал руку от целительницы, и та торопливо отбежала из зоны его досягаемости. Его взгляд упал на наконечник копья, а затем поднялся к моему лицу.

— А ты непокорная штучка, да?

— Ты и представить не можешь, но уверена, что мы еще не закончили, — произнесла я. — Убирайся отсюда. Ты мешаешь целителям.

— Ты не можешь защитить всех, и уж конечно не их и своего посла. Кого же ты выберешь? Я так рад, что ты здесь, Лакспер. Мне было скучно, и я с нетерпением жду игр с тобой и Послом. — Он отступил назад и развел руки. — Добро пожаловать, маленькая Терралинг, добро пожаловать в Глубину.

Глава 6

После спектакля, который устроили мы с Реквиемом, целители, казалось, были счастливы из-за того, что я осталась. Айю принесла мне дымящийся горячий, солоноватый и душистый напиток. Я проглотила его, прервавшись лишь на мгновение, чтобы кивнуть и сказать «спасибо».

— Это меньшее, что мы можем сделать. Никто не противостоит ему, Эндер. То, что ты сделала, достойно уважения и горячего напитка. — Она подмигнула мне, но морщинки вокруг глаз выдавали ее напряжение.

Я оглянулась через плечо, на минуту забыв о том, что «Эндер» теперь мое звание.

— Он — внебрачный сын умершего короля?

— Да, хотя о смерти короля ходят слухи…

— Айю, тише, из-за тебя нас убьют или, еще хуже, изгонят! — Другая целительница говорила вполголоса, пока ухаживала за Белладонной. В лазарете мы были одни, но тем не менее, они вели себя так, словно другие Элементали их подслушивали. Возможно, так и было. Айю покачала головой, ее волосы были завязаны водорослями и украшены маленькими морскими звездами, которые слегка подрагивали, когда она двигалась.

— Все знают об этом. Король был здоров, энергичен и всеми любим. Однажды вечером он отправился в постель и не проснулся на следующее утро. Его тело усохло, словно он умер тысячу лет назад, хотя прошло всего несколько часов. — Ее глаза наполнились слезами. — Реквием немедленно захватил власть, мотивируя это тем, что Глубина не может ждать совершеннолетия наследника.

Я выпила последний глоток и медленно вдохнула.

— И нет никого, кто мог бы ему противостоять? Законный наследник слишком слаб?

Айю покачала головой.

— Я сказала достаточно. Допивай и убегай. Тебе не захочется участвовать в играх Реквиема.

Совет Айю был кстати, и мне следовало с Белладонной, которая была все еще без сознания, поторапливаться. Чем быстрее мы получим нужную информацию и уйдем, тем лучше.

— Нас послали наблюдать, выяснить, кого следует поддержать королю, если дело дойдет до полномасштабной войны.

Айю медленно покачала головой.

— На самом деле выбора нет, и войны не будет. Реквиему нужно только дождаться, когда его сестра умрет, и тогда он получит трон.

Я хмуро посмотрела на пустую чашку.

— Его сестра больна? Почему тогда она не здесь с вами?

Все три целительницы начали уходить. Я схватила Айю, прежде чем та смогла отойти.

— Скажи мне.

Она вырвалась из моей руки.

— Нет. Это запрещено. Реквием скоро станет королем, и мы должны научиться жить по его правилам, независимо от того, насколько мы это ненавидим.

Червивое дерьмо и зеленые палочки, здесь оказывается еще больше неприятностей, чем думали Эш с моим отцом.

— А другие послы? Реквием их убил?

Две других целительницы покинули комнату, подгоняя друг друга. Остались только я, Белладонна и Айю. Она провела рукой по лицу.

— Уходи, Эндер. Забирай своего посла и выбирайся отсюда как можно быстрее. Ты поняла?

Я кивнула. Она права. Этот визит был каким угодно, но только не приятным, и я не собиралась его затягивать.

— Она достаточно здорова для путешествия?

— Нет, но она выдержит. Рана зашита, и потребуется время, чтобы она зажила. Забирай ее и уходи. И… спасибо, что пыталась защитить нас. Даже наши собственные Эндеры теперь ему не противостоят.

Я вздрогнула от озноба, когда Айю ушла через дверь в задней части комнаты, и раздался тихий щелчок захлопнувшегося замка. Я направилась к сестре.

— Белла, проснись, пора уходить.

— Ларк, я хочу спать. Оставь меня в покое. — Она закрыла глаза рукой. Я схватила простыню и обернула вокруг нее.

— Тихо. Мы уходим прямо сейчас.

Я наклонилась и взяла ее на руки, стараясь не трясти больную ногу. Но она все равно застонала и закусила губу, слезы покатились по щекам. Веки задрожали, серые глаза потемнели от боли, когда она посмотрела на меня.

— Ты не дала мне умереть.

— А почему я должна была это сделать? — Не смотря на нее, я выглянула за дверь. Тогда я не обратила внимания, какой дорогой мы пришли. Я была чертовски обеспокоена состоянием Беллы.

— Потому что я — ужасный человек. Потому что я — дочь моей матери.

Я взглянула на нее.

— Ты не такая. Ты — моя сестра, и не смотря ни на что, я всегда буду присматривать за тобой. И я предпочитаю верить, что ты сделаешь то же самое для меня.

Она всхлипнула у меня на груди.

— Ларк, мне так жаль.

Прилив адреналина от ранения покидал ее, что только усиливало слезы, и она говорила сквозь всхлипы.

— Прекрати. Сейчас нам нужно найти выход.

Я ковыляла по коридорам, пока не вышла в открытый двор. Канал протекал слева от меня, лодки покачивались во мраке ночи.

Я посмотрела на мощеную дорогу, высматривая путь. Звук бьющихся о скалы волн потянул меня налево. Лучшим вариантом будет пройти вдоль канала обратно в доки. Белладонна была не тяжелой, но и не перышком, и пока мы шли, дневная усталость догнала меня. Взрыв земли с помощью силы, гребля, борьба с акулами и теперь еще это: я трижды повернула не туда, и пришлось возвращаться, что только удлинило нашу дорогу. Руки тряслись, когда я попыталась удержать Белладонну от падения на галечную дорогу. Прислонившись к стене, я тяжело задышала.

— Белла, послушай меня. Я собираюсь тебя оставить на время. Сбегаю посмотрю, куда нам нужно идти. Я вернусь за тобой, только не двигайся. Ладно?

Я помогла ей сесть между двух зданий. Ее серые глаза были полны боли, и еще я видела в них доверие.

— Ларк, мы же еще ничего не узнали!

Я схватила ее лицо и заставила посмотреть на меня.

— Они пытались убить нас обеих, Белладонна. Ты хочешь остаться, чтобы у них получилось? Реквием всем здесь заправляет, и мы ничего не можем с этим поделать. Я отвечаю за твою безопасность, и я говорю, что пора уходить.

— А что на счет Шахты? Фиаметта схватит тебя.

Так она знала об этом. Я отпустила ее и провела рукой по лицу.

— Твоя жизнь важнее моей, Посол.

Ее глаза расширились, и она медленно кивнула.

— Будь осторожна, — прошептала она.

Я встала и побежала. Четыре быстрых поворота, перебежка через открытый двор, и я в доках. Никто не ходил вокруг домов, что было отлично. Но все, о чем я могла думать, было, почему, черт возьми, там не было ни одного гуляющего человека. Было темно, но не поздно, точно меньше полуночи.

Прошмыгнув вперед, пригибаясь к земле, я добралась до нашей лодки. Ослабив узлы веревки, которая крепко привязывала ее к берегу, я убедилась, что весла готовы. Довольная, что подготовила ее насколько возможно, я рванула обратно. Через двор, направо, налево, налево.

Белладонны не было там, где я ее оставила.

— Белла, — прошептала я так громко, как осмелилась. Осмотрев землю, где усадила ее, я похолодела от неизбежности. Кровавого следа не было, что означало, что она не сама встала и ушла.

Кто-то взял и унес ее. Шорох ног о камень был единственным предупреждением. Развернувшись и сделав выпад, я направила копье и в последний момент увидела широко раскрытые глаза Дольфа. Я повернула запястье, и острие просвистело в дюйме от его головы.

Я остановилась, но не убрала оружие.

— Где она?

— У Реквиема. И он просит тебя присоединиться к ним.

— Скажи, что ты не поддерживаешь его, — я не могла поверить в такое. Хоть я его и мало знала, мне нелегко было видеть его примкнувшим к Реквиему. Дольф казался таким здравомыслящим. Таким… добропорядочным.

— Мы все делаем то, что должны. Но если тебе станет легче от этого, я поддерживаю Финли. Она законная дочь короля.

Дольф поманил меня пальцем, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Финли… вот и вторая претендентка на трон — законная наследница.

И снова Дольф повел меня по лабиринту зданий, двум низким арочным мостам и, наконец, в большой открытый амфитеатр. Круглый, с ярусами, открытый ночному небу, он был полон Ундин. Что объясняло, почему никого не было в доках. Шпили вокруг нас поднимались высоко в небо. Самые высокие стояли как далекие стражи, сияющие мосты соединяли их. Еще ряд шпилей располагался по кругу, они были ближе и ниже остальных, третий ряд был еще ближе и нависал сверху. Ундины высовывались из окон ближайших шпилей и смотрели на нас.

Я мельком увидела Айю на ближайшей к арене трибуне — видела ее глаза, когда она отвернулась. Огромное сожаление и печаль были в том единственном взгляде. Не слишком-то хороший знак, и совсем не то, о чем я хотела бы поразмышлять.

Передо мной стоял Реквием на возвышении в футе над ареной. Рядом с ним была дрожащая Белладонна. Ее рана открылась, но кровотечения не было. Она была бледна, и по блеску глаз, я видела, что она близка к обмороку.

— Лакспер, как мило, что ты к нам присоединилась. Твой Посол не в состоянии сражаться, а жаль, учитывая ее демонстрацию силы на пляже. Но как бы то ни было, нам нужно, чтобы вы двое доказали, что достаточно сильны для пребывания здесь. Ты будешь сражаться вместо посла. Как представитель. Проиграешь, мы убьем ее и выкинем ваши тела в океан. Победишь, и вы сможете остаться в качестве гостей настолько долго, насколько я пожелаю.

Настолько долго, насколько он пожелает? Это был плохой знак, но, раз уж на то пошло, я сомневалась, что у нас был выбор.

Дольф дернулся, словно его подстрелили из лука. Он снизил голос, и я сомневалась, что кто-нибудь еще мог его услышать.

— Он ни за что не позволит тебе остаться в живых, Ларк. Тебе придется сразиться с его чемпионом. С Мако.

— Со сражением я могу справиться.

Дольф схватил меня за руку, его пальцы впились в мой бицепс, когда он развернул меня к себе лицом.

— Ты будешь по пояс в воде. Чтобы выиграть, тебе нужно будет утопить противника. Это очень старая традиция, которую Реквием возобновил. Так как его сестра не влияет на ситуацию, нет никого, кто мог бы его остановить.