Узница гаргульи

Глава 2 Брэм

У отчаяния есть характерный привкус, который слишком хорошо мне знаком. Сейчас он пронизывает каждый сантиметр пространства. Все ощущают его по-своему, хотя каждый из нас скорее умрет, чем признается в этом. Дракон Сол чувствует себя загнанным в угол, но в его энергии улавливается осторожная надежда, от которой у меня ком в горле. Кракен Тэйн и вовсе не желает здесь находиться. А Русалка… В ее энергии нет отчаяния, только сильное предвкушение, которое меня беспокоит.

Я не хочу быть в долгу перед Азазелем.

К сожалению, выбора у меня нет.

Никто из моего народа не желает со мной знаться. Ведь надо мной висит проклятие из-за дурных решений моего отца. То же и с другими благородными семействами: они не желают со мной породниться, хотя нашим потомкам досталось бы большое наследство. Не желают, потому что уверены: из-за проклятия все мои дети обречены на смерть.

Поэтому я здесь, в замке своего врага, делаю вид, будто все нормально. Знаю, Азазель намного лучше своей предшественницы, но это не значит, что я когда-нибудь прощу или забуду ту их сделку с моими отцом, в результате которой погибла вся моя семья. Да и вообще, все, кто сейчас в этой комнате, еще недавно пытались поубивать друг друга в последней войне.

Азазель умеет расставлять ловушки.

А это точно ловушка. Он слишком хитер, чтобы делать что-то по доброте душевной, а значит, у него заготовлено полдюжины заговоров, и все они сосредоточены вокруг этих пяти человеческих женщин. Они оружие? Шпионки? Убийцы? Когда мы это выясним, будет уже слишком поздно.

Мне стоит уйти.

Нет, черт возьми, у меня нет выбора.

Все женщины красивы и с равной долей вероятности могут привести меня к еще одному краху. Правда, для этого им придется встать в очередь за моими подданными и судьбой, которая, похоже, полна решимости всадить мне нож в спину. И не раз.

У меня есть только один путь – сделка и партнер-человек.

Я стискиваю зубы и рассматриваю женщин внимательнее: есть светлокожие и загорелые, блондинки, брюнетки, рыжая, привлекательно полные и стройные. Все люди.

Мое внимание невольно привлекает высокая темноволосая женщина в фиолетовом платье. В отличие от остальных она смотрит с вызовом, почти с ненавистью. Свет льется так, что покупателей не разглядеть в деталях, но это не мешает ей бросать нам вызов всем своим видом. Такое чувство, что она готова впиться ногтями мне в грудь.

Она – ужасный выбор. Мне нужна покладистая и покорная. Та, кто не станет мутить воду и не отвадит тех немногих союзников, которые у меня еще остались. Например, вон та дрожащая рыжеволосая женщина или улыбчивая чувственная брюнетка в синем.

Но открыв рот, произношу…

– Фиолетовый. По мне, они все одинаковые.

Ложь. Я чертов лжец.

Азазель бросает на меня странный взгляд, но кивает. Предводители один за другим разбирают остальных женщин. Почти не замечаю, как завершается аукцион. По периметру комнаты появляются двери, каждую пару провожают в комнаты. Все тонкости будут прописаны в еще одном договоре. Азазель вновь доказывает свою проворность, не давая мне задерживаться рядом с другими предводителями. Говорит, что хочет мира, судя по всему, говорит правду, во всяком случае на первый взгляд. Но я знаю, что не стоит ему верить.

Комната, в которой мы оказались, как раз такого размера, что я могу расправить крылья, но противлюсь этому желанию. Не хватало еще, чтобы Азазель подумал, что заставил меня нервничать. Даже если это так. Вместо этого я наблюдаю за женщиной.

Она расхаживает из угла в угол, ее длинные ноги шагают быстро, но плавно. Она совсем не хрупкая, чем казалось на первый взгляд, тонкая ткань фиолетового платья хорошо обрисовывает ее подтянутое, сильное тело. Она красива, как и остальные, но ее красота схожа с той, которой наделены мегеры, обитающие на землях суккубов и инкубов. Великолепная, смертельно опасная и всегда готовая отгрызть тебе лицо.

А еще в ее энергии нет ни намека на страх, лишь яркий оранжевый цвет раздражения. Не знаю, то ли это приносит облегчение, то ли служит поводом для беспокойства. Насколько мне известно, эти люди впервые в мире демонов. Она должна быть шокирована или хоть немного напугана оттого, что увидела нас. Ее поведению должно быть какое-то объяснение.

– Ты ведьма?

Она фыркает:

– Едва ли.

Лучше помолчать, дождаться Азазеля. Пока договор не подписан, велика вероятность, что сделка будет расторгнута. Но я лишь переступаю с ноги на ногу, чтобы привлечь ее внимание.

– А ты неплохо держишься.

– Я уже заключила сделку с демоном. В отличие от Азазеля ты просто парень с крыльями летучей мыши. Ничего особенного. – Она ухмыляется. – Милые рожки, кстати. Просто очаровательные.

Нет, мои рога вовсе не очаровательные.

Мне приходится подавить желание до них дотронуться. Эта женщина за считанные секунды вывела меня из равновесия, а это не сулит ничего хорошего на следующие семь лет. Стоп, я поклялся, что буду обаятельным и добрым, хотя на самом деле не такой. Контракт позволяет мне приложить все усилия, чтобы соблазнить своего нового партнера-человека и склонить ее дать мне то, в чем я нуждаюсь больше всего. Ребенка, наследника.

Хотя сейчас мне хочется рычать, а не улыбаться, огрызаться, а не соблазнять. Я в полной заднице.

Но совершить какую-нибудь глупость я не успеваю – открывается дверь, входит Азазель. Замирает на мгновение, словно ожидал увидеть драку, а потом идет к столу, который появился за миг до того, как распахнулась дверь. Чувствую, как магия замка концентрируется, чтобы дать ему все необходимое.

А девушка, похоже, ничуть не удивлена происходящим. Вновь уверяюсь, что она уже сталкивалась с магией. И задаюсь вопросом, не угодил ли в хитроумную ловушку.

У меня нет иллюзий насчет своего положения: я самый слабый из нынешних предводителей. Возможно, не все осознают, насколько шатко сейчас мое положение, но это точно знает Азазель. Это выражается даже в тщательно сформулированном приглашении. Он знал, что я не смогу отказаться, и знал почему.

Демон скрещивает огромные руки с черными когтями на груди и смотрит изучающе.

– У меня есть сомнения насчет вас. Хочу дать вам обоим возможность передумать. Напоминаю, в противном случае вы подпишете контракт, который свяжет вас на следующие семь лет. – Хочу вмешаться и сказать, что все нормально, но его суровый взгляд направлен только на нее. – Улизнуть не получится. Тебе ничто не угрожает, но это условие подразумевает, что и ты не можешь причинять вред другим. Я не допущу бесчинств в своем царстве.

Во мне бушует любопытство, но нельзя оставить это замечание без внимания.

– Это не твое царство, Азазель.

– Не мое, – охотно соглашается он. Слишком охотно. – Но если кто-то из предводителей злоупотребит моим подарком, все может измениться очень быстро. А это подводит меня к следующему пункту. – Теперь Азазель изучает меня чересчур пристальным взглядом. Демоны-торговцы скрывают свои способности, хранят свои тайны, но я почти на сто процентов уверен, что они не обладают такой же магией, что и мой народ. А значит, он не может увидеть бушующие во мне эмоции. Не так, как я вижу его.

Именно в этот момент я понимаю, что он говорит… искренне? В его словах нет никакого расчета. Только умеренное беспокойство.

– Я слушаю.

– Мне известно о твоем прошлом и о сложностях, которые у тебя могут возникнуть. Я пригласил тебя из вежливости, чтобы не исключать из переговоров. Но хочу, чтобы ты дал слово, что твое прошлое не повлияет на отношение к моему человеку.

– Ой, да хватит ворчать. – Человек, о котором идет речь, упирает руки в бока и смеряет Азазеля сердитым взглядом. Честно говоря, впечатляет, что она, похоже, нисколько его не боится, при том что он в три раза крупнее ее, а она едва достает ему до плеча. – Тебе прекрасно известно, что я вполне способна о себе позаботиться.

– Дело не в этом. – Он сурово смотрит на нее, а то, что она не показывает слабины, свидетельствует о ее силе. У Азазеля мелькает легкое раздражение, и кажется, будто она тоже его улавливает, потому что ее губы едва заметно улыбаются.

Не знаю, стоит ли мне вмешаться или лучше просто наблюдать. Но это довольно неожиданно. Демоны-торговцы известны тем, что защищают своих людей, поэтому я ожидал, что Азазель пригрозит мне, чтобы гарантировать мое хорошее поведение. Но угрозы ни к чему. Мне нужен этот человек.

Ее едва уловимая улыбка исчезает.

– Я дала слово, Азазель. Более того, подписала чертов контракт. Если он так хорош, как ты утверждаешь, тебе не о чем беспокоиться.

Не уверен, зачем она это говорит: чтобы успокоить его или… чтобы пригрозить. Судя по витающему вокруг него беспокойству, Азазель и сам не знает. В иных обстоятельствах я бы позабавился, видя, как этот демон, который десятилетиями был для меня настоящей занозой в заднице, так ошарашен. Но в сложившихся обстоятельствах мне нужно, чтобы он не отказался от сделки.

Переступив с ноги на ногу, слегка расправляю крылья, чтобы привлечь их внимание.

– Все это, конечно, очень занимательно, но если мы собираемся заключать сделку, то давайте уже подпишем договор и покончим с этим.

На мгновение мне кажется, что Азазель сейчас все отменит. Но он лишь медленно качает головой.

– Прекрасно. Как и обсуждалось, один из моих подручных будет регулярно совершать проверки. Если какие-то из условий контракта будут нарушены, земли гаргулий станут моими. Наш договор гарантируют хорошее поведение с обеих сторон.

– Да-да, мы уже все это обсудили. – Женщина нетерпеливо машет рукой. – Я проголодалась, устала и меньше всего мне хочется прохлаждаться тут с вами обоими. Дайте ручку, я подпишу.

– Тебе стоит перечитать контракт.

Вместо этого она выхватывает у него ручку и царапает свое имя над нужной чертой. Грейс. Красивое имя, легкое, неземное… Не такое, как стоящая рядом со мной женщина.

Ее нетерпение заразительно, но я слишком хорошо знаю демонов-торговцев и не стану подписывать контракт, не прочитав его. Да, Азазель перед аукционом присылал копию, чтобы я изучил условия, но было бы глупо с моей стороны предполагать, что за это время в контракт не внесли никаких правок.

И конечно же, туда добавлен пункт. Я перечитываю его еще раз и бросаю на Азазеля удивленный взгляд. Ответом на мой невысказанный вопрос служит его напряженный кивок. И все же я не могу не спросить:

– Во все контракты внесены одинаковые изменения?

– Нет.

Да кто она такая? Или пункт о том, что ей запрещено причинять вред кому-то на моей территории, добавлен из-за случившегося с моим отцом? Мерзкий внутренний голосок шепчет: «Если она убьет меня, хотя бы больше не придется ни о чем беспокоиться. Все наконец-то закончится». Я пожимаю плечами и ставлю подпись в нужном месте.

– На этом я вас оставлю. Первая проверка состоится на этой неделе. Надеюсь, ты будешь с Раману так же любезен, как со своими придворными.

Я из кожи вон лез, чтобы угодить представителям знати, делал все возможное – но тщетно – лишь бы завоевать их расположение и доверие, заставить забыть о правлении моего отца, который изводил всех. Настоящее чудо, что мне пока еще подчиняются, но это не столько свидетельствует о моих навыках, сколько доказывает: все так сильно боятся проклятия, что предпочитают меня не злить. Пока.

Безвыходная ситуация. Впрочем, она такая уже давно. Я годами шаг за шагом прокладывал себе путь наверх и не смогу продвинуться дальше, пока не обзаведусь наследником, который доживет до совершеннолетия и убедит мой народ, что проклятие снято. Теперь у меня есть шанс этого добиться.

Нужно лишь уговорить эту странную и, кажется, опасную женщину родить мне ребенка. Почему-то мне кажется, что все невообразимые препятствия, которые я преодолевал ранее, ерунда по сравнению с этим.