В жарких объятьях зверя

Глава 1

Норвегия, 850 год.

В предрассветных сумерках сложно было увидеть, что находится впереди, но по мере приближения все четче стали угадываться очертания черных скал. Казалось, их встречают два огромных каменных гиганта, суровые стражи этих холодных земель, вид которых говорил пленникам, что настало, наконец, окончание этого долгого и мучительного путешествия. Но прибытие не предвещало им ничего хорошего. Только хозяева этой далекой и чужой страны ликовали, ведь после длительного отсутствия, они вернулись, наконец, домой.

Два величественных драккара, на одном из которых они провели почти месяц, вплыли, один за другим, своими высокими носами в Хисс-фьорд. Они прошли между встречающих их гигантов и постепенно стали набирать ход, так как викинги, от радости и нетерпения поскорее попасть домой, чтобы увидеть своих родных, ускорились на длинных веслах, хотя и попутный ветер помогал им, надувая огромные и тяжелые паруса.

Регина, сильнее вжавшись спиной в высокий борт и обхватив колени дрожащими руками, с ужасом и тоской смотрела на проносящиеся мимо высокие голые скалы, окружающие по обеим сторонам широкий и глубокий фьорд. Она перевела взгляд на радостных, огромных и бородатых мужчин, которые дружно работали на веслах. Их счастливые улыбки только взбесили ее и разбудили в ней сильную ярость и ненависть к ним, но она ничего не могла поделать. Ни сейчас, ни тогда.

Всякий раз, когда она вспоминала то проклятое утро, то испытывала невыносимую душевную боль, гадая, погиб ли ее отец или нет. Те пленники, что сидели рядом с ней ничего не могли рассказать ей, потому что от испуга не видели вообще ничего, а просто в панике пытались убежать и спастись от кровожадных и алчных викингов, напавших на их мирную деревушку.

В то раннее, и, казалось бы, обычное утро, встав еще затемно, одевшись и взяв с собой лук и стрелы, Регина тихо вышла из маленького домика, в котором жила вместе с отцом, и постаравшись не разбудить его, ушла на охоту.

Проведя в лесу несколько часов, она проверила все поставленные ею ранее силки, забрала двух пойманных упитанных зайцев и уже хотела было отправиться домой, но на свою удачу заметила стаю куропаток на небольшой полянке.

Быстро подстрелив двух, Регина радостно поспешила домой. И даже то, что она, идя за подстреленными птицами, поскользнулась и упала лицом прямо в грязь, перемазавшись ею с ног до головы, не испортило ей хорошего настроения от удачной охоты. Ничего, дома отмоется.

Счастливо улыбаясь и напевая веселую песенку, она прекрасно знала, что отец будет доволен и горд своей единственной дочерью, вырастив ее такой опытной и умелой охотницей. Возвращаясь со своей добычей, Регина и не подозревала, что ждет ее, когда она выйдет на окраину их деревни.

Задумчиво проходя по лесу и перескакивая через поваленные деревья и ветки, она не видела густого черного дыма, который клубами поднимался в чистое голубое небо. Не слышала отчаянных криков и звона оружия. Только увидев все своими глазами, Регина встала как вкопанная, и долго пыталась осознать, что вообще происходит. Она пустым взглядом смотрела на то, как чужаки грабили и сжигали их дома, как они убивали всех, кого она знала и любила всю свою жизнь.

Поняв, наконец, что происходит, она опрометью бросилась к своему дому, чтобы успеть спасти отца, который от старости уже с трудом передвигался сам. Представив, что его уже убили или он заживо горит, так и не выбравшись наружу, у нее по спине прошел холодный озноб, и она побежала еще быстрее. Но так и не добралась до него.

Кто-то из нападавших, просто проходя мимо, небрежно оттолкнул ее, и она упала, сильно ударившись головой о камень, лежавший на дороге, и тьма поглотила ее, унося прочь из того ужаса, который окружал Регину. Уж лучше бы он тогда просто убил ее.

Она пришла в себя в окружении плачущих и стонущих жителей ее деревни, сидя в телеги, которая скрипя и трясясь, медленно двигалась в неизвестном для нее направлении. Регина насчитала трех парней, четырех девушек, и одного маленького мальчика, который прижался к ней и дрожал от страха. Она знала их всех.

Эти парни не раз пытались свататься к ней, одаривая комплиментами и подарками, но даже после того, как она им всем отказала, они остались добрыми друзьями и всегда помогали друг другу, кто чем мог. Девушки же, практически все были близки ей по возрасту, и они с детства дружили. А маленький мальчик, Рыжий Томми, который тихо плакал, уткнувшись ей в плечо, был сыном их старосты, ему едва исполнилось восемь лет.

Смотря на него сейчас, у Регины сжалось сердце от сочувствия к нему. Маленький беззащитный ребенок. Он всегда был храбрым и смелым, они часто вместе охотились, и она обучала его всем премудростям этого дела. Она привыкла заботиться и присматривать за ним, поэтому и сейчас он держался как можно ближе к ней. Регина обняла мальчика и зашептала ему слова утешения и поддержки, хотя и сама была напугана и на грани истерики. Среди пленных не было ни одного пожилого человека, а это могло означать только одно. Ее отец погиб.

Их привезли к берегу моря и оставили в небольшом лагере, который викинги разбили здесь, высадившись на берег Нортумбрии, королевстве северных англов. Налетчиков не заботило их благополучие, поэтому они даже не стали кормить их, а просто дали им попить воды и на этом все. Ей и другим, пришлось наблюдать, как они спустили свой длинный корабль на воду, проделав это слаженно и быстро. Должно быть, чужакам не раз приходилось это делать.

Когда их посадили на корабль, солнце уже успело сесть за горизонт, но похоже темнота нисколько не пугала викингов. Ближе к рассвету следующего дня с ними поравнялся еще один драккар, и они поплыли уже вместе. Вот так и началось ее путешествие в их далекую страну. Сказать, что это было ужасно, значит не передать всего, через что им пришлось пройти.

Их кормили и поили один раз в день, черствым хлебом и кусками чего-то, что отдаленно напоминало сыр. Иногда их сажали за весла, и тогда весь день превращался в кошмарную пытку, и казалось, что этому не будет конца.

Где-то в середине путешествия они попали в шторм, и Регина думала, что они все точно умрут, у нее даже мелькнула мысль, чтобы это действительно произошло, но викинги только громко смеялись, радостно крича что-то на своем языке, когда они обращались лицами к небу. По их действиям можно было понять, что они не боялись буйства природы, и передвигались по кораблю четко и быстро, постоянно что-то делая.

Но страшнее всего для Регины было даже не это, а то, что некоторые мужчины по несколько раз уводили женщин на нос корабля, и тогда она слышала просто ужасающие крики ее подруг. Она знала, что происходит, и знала, что это обязательно произойдет.

В первый раз, когда один огромный воин с пушистой рыжей бородой подошел к ним, туда, где их всех посадили в задней части корабля, разделив женщин и мужчин по разным сторонам, Регина попыталась вступиться за подругу, но тот лишь со смехом двинул ей кулаком по лицу, моментально вырубив ее, и уволок плачущую девушку с собой. После этого, когда она пришла в себя, Регина поняла, что все попытки будут тщетны.

Что она может сделать им?

Ведь она всего лишь слабая женщина, вот только они пока не догадывались об этом, все это время, думая, что Регина тоже парень, пусть молодой и щуплый. Похоже, ей повезло, и все из-за ее привычки носить мужскую одежду, потому что передвигаться по лесу в ней намного удобнее, чем в длинной юбке, которая постоянно за что-нибудь цеплялась. И как вообще женщины носят это орудие пыток? Регина сколько себя помнила, всегда носила мужские брэ, камизу и тунику. И благодаря этому, она сможет избежать самой ужасной участи, которая может постигнуть женщину.

Вот и в то утро, отправляясь на охоту, она привычно оделась, спрятав темную косу под шапку, чтобы не мешалась. Именно поэтому, налетчики и не догадались, что она женщина, хотя этому еще и поспособствовал ее заляпанный грязью вид. Теперь в ней не то, что женщину не распознать, но и с трудом ее можно принять за человека.

Во время того шторма, она очень сильно переживала, что вода смоет с нее всю грязь, и тогда они точно догадаются, что она женщина, поэтому Регина сжалась в комок и всеми силами пыталась удержаться за ближайшую к ней лавку. Ей все твердили, что она очень красива, но ей это было безразлично. Внешность ее никогда не волновала, но попав в плен и увидев, что мужчины делают с ее подругами, она не на шутку испугалась и постаралась остаться грязной. Когда шторм прошел, Томми даже помог ей, снова измазав ее лицо остатками земли с одежды.

Наблюдая за тем, как страдали ее подруги, Регина и удивлялась и была благодарна им, так как никто из всех пленников не сказал викингам, что она тоже женщина. И за это угрызения совести съедали ее живьем день ото дня, ведь она ничего не могла сделать, а только боялась и была вынуждена бездействовать. И эта беспомощность еще больше разжигала в ней ярость и заставляла ее ненавидеть их.

Уже ближе к концу путешествия по бескрайнему морю, умер один из парней, который был ранен еще при набеге. Регина не знала, что чужаки вообще не хотели брать его с собой и тратить на него еду и воду, так как не понимала их языка, но по какой-то причине, они все же забрали и его. Быть может, надеялись, что крупный с виду парень сможет пережить долгий путь и станет отличным рабом. Но он не выжил, и после сильных мучений скончался. Они просто выбросили его за борт и на этом все. Только его односельчане горевали и скорбели о нем.

Поведя плечами от холода, который проникал своими ледяными порывами ветра даже сквозь одежду, она плотнее прижалась к рядом сидящему мальчику, чтобы ему было теплее. Осень уже полностью вступила в свои права, принося с собой первые признаки скорой зимы, а на этой далёкой земле, похоже холода наступят намного раньше, чем они привыкли.

С одной стороны, Регина вообще не хотела здесь оказаться, но с другой с нетерпением ждала, когда же они уже ступят на землю. Путешествие по морю, со всеми его тяготами, вконец измотало ее, и она была рада прибыть хоть куда-нибудь.