В гостях у сказки, или Не царевна лягушка

— Нянюшка! — не выдержал Аспид.

— Нервная какая молодежь пошла, — как ни в чем не бывало пожала плечами ведьма. — Ну не хотите, как хотите.

— А может мороженого? — Настя постаралась сгладить неловкость. — Это такой десерт из замороженных сливок, — пояснила она. — В широкий доступ мы его пока еще не выложили — отрабатываем рецептуру, но сами уже лакомимся.

— Настоящее мороженое? — обрадовалась царевна.

— Сливочно-клубничное, шоколадное и пломбир, — Маша торопливо поднялась, ледник казался ей сейчас самым желанным местом на земле: тихо, холодно и нет ехидных ведьм.

— Все хочу, — вдогонку крикнула Кащеева дочка.

Уходили они довольными. Люба с Ягой улыбались и шутили. Даже Аспид как-то отмяк, перестал шипеть и сыто жмурился. Мороженого, кстати, он сожрал больше всех. Причина же повышенных волнений Подколодного стала ясна, стоило Кащеевой дочке встать из-за стола. Хрупкая до прозрачности царевна оказалась беременной. Заметный уже животик выпирал из-под свободного сарафана.

— Летник накинь да застегнись, — захлопотал вокруг племяшки Аспид. — Нечего всяким на тебя пялиться.

— Жарко в летнике, — для вида капризничала та, но позволяла себя одевать.

А к Марье подошла Яга.

— Вот что я тебе скажу, лапушка, — цепко ухватив Облигацию под локоток, ведьма отвела ее в сторону. — Спасибо.

— Чего это? — растерялась Маша.

— Того, — совершенно по-хулигански подмигнула Ягишна. — Доброе ты дело сделала. И это я не про источник с живой водой говорю, а про сегодняшнее угощение. Заметила небось, что наша Любушка в тягости?

Марья кивнула, ожидая продолжения.

— Тяжко ей детки в это раз даются. То и дело тошнит нашу лапушку, пищу мало через раз удержать может. Зелья да заговоры помогают слабо. Нет, мы справляемся, но тяжело… А вчерась она как учуяла дух из трактира этого, так покою найти не могла, все сюда просилась. Мы, понятно, ни в какую.

— Еще бы, — согласилась Маша. — Я-бы и сама… — она смутилась и замолчала.

— Именно что… — вздохнула Яга. — Но самое-то интересное, что впрок ваша еда Любушке пошла, и зелья не понадобились.

— Так приходите еще, — от души порадовалась Марья. — Или присылайте кого, так даже лучше будет. Шуму меньше.

— Интересная ты, девка, — хмыкнула Яга. — Непростая так уж точно, но не плохая. Нету в тебе гнили и подлости. А насчет Аспида подумай, не отказывайся уж так. Он — мальчик хороший. Умный, красивый и заботливый.

И снова Маша 'не услышала' Ягу. Подколодный мальчик и его ехидная нянюшка ей даром не сдались. У них хиханьки да хаханьки, а у Облигации на руках трактир, три дюжины работников и Настя с Малашкой. Не до глупостей.

— Заходите, я вам всегда рада, — на голубом глазу соврала она ведьме и как можно деликатнее освободила локоток.

А я и не знала, что ты так готовить умеешь, — поразилась Настя. — Царица кухни, да и только.

— Не-не-не, — замахала руками Маша. — Я обычный дилетант, просто многогранный.

— Я тебя люблю, знаешь? — засмеялась Настюша. — Каждый день радуюсь, что вас с Малашей встретила.

— Я тебя сестренкой младшей считаю, — призналась та. — И Малашку тоже… — она заморгала, стараясь сдержать набежавшие слезы.

— И я, — хлюпнула Настя. — Только нам плакать нельзя никак. Даже от радости.

— Твоя правда, — согласилась Марья. — А то третья сестрица нас увидит с красными глазами и в обморок хлопнется. Она небось испережевалась вся.

— Пойдем к ней скорее, а то… Волнуюсь я, как бы чего не случилось.

Поплескав в лицо холодной водицы, названные сестры пошли в кабинет Меланьи.

— Нету, — удивилась Настя.

— И правда, — через ее плечо заглянула в комнату Маша. — Может ей плохо стало? Надо в спальне посмотреть.

— Запросто. Малаша только с виду бойкая, а внутри…

— Трепетная лань, — Облигация захихикала. — Это особенно заметно, когда наша мадам управляющая торгуется или гоняет поставщиков.

— Это по работе, а на личном фронте Меланья совершенно — несчастная, зацикленная на бывшем любовнике женщина. Ты его, кстати, видела? Есть там из-за чего убиваться?

— Даже и не знаю. Воевода новгородский — мужчина видный, конечно, но слишком мрачный. Мне такие не нравятся.

— Красивее Аспида? — невинно спросила Настасья.

— Аспида? — всерьез задумалась Марья. — Басманов — мужик. Ручищи — во, ножищи — во, плечищи — ого-го — изобразила Облигация. — А Подклолоный — принцесска, андрогин. Фу, короче.

— Он тебе совсем не нравится? — споткнулась не ожидавшая такого ответа Настя. — На самом деле?

— Под ноги смотри, — поддержала ее Маша. — Терпеть не могу красавчиков, — призналась она. — Особенно таких говнистых.

— Думаю, что ты его недооцениваешь. Аспид совсем не такой, каким кажется. Я это чувствую.

— Наверняка, — не стала спорить Марья. — Простак с одной извилиной на такой должности не удержался бы. Ясно, что Гадюк Подколодный умный, продуманный, многоликий, заботливый по отношению к близким, но лично мне неприятный тип.

— И все же…

— Насть, пойдем уже к Малашке. Как бы ее кондратий со страха не хватил.

— Ой, правда, — заторопилась та. — Сейчас быстренько ее успокоим, и за дело, — с этими словами Настя распахнула дверь в комнату Меланьи и тут же с писком ее захлопнула.

— По-моему, наши утешения не требуются, — хмыкнула Маша, успевшая увидеть ключницу, стонущую в объятиях оборотня. — Михайло уже позаботился о нашей лани.

— Вот и хорошо, — красная как помидорка Настя, резко развернулась и помчалась прочь. — Теперь Малаша в надежных руках. Михайло Потапыч — мужчина серьезный и положительный.

— И не говори, подруга, — веселилась Маша. — Уж такой положительный. Как он Малашку-то на стол положил, а как наяривает серьезно, — она не выдержала и расхохоталась. — Одно непонятно…

— Что? — против воли улыбнулась Настя.

— Да вот гадаю, какого Буратино состругают обстоятельный медведь и трепетная лань.

— Медвелань? — проказливо улыбнулась первая.

— Скорее уж медвежуть, — не согласилась вторая.

— Бес попутал, — винилась смущенная Меланья ближе к вечеру. До этого она успешно ускользала от подруг, прикрываясь занятостью.

— Надо же, а как на Михаилу Потапыча похож, — не удержалась Марья. — Будем знать, какие в трактире бесы водятся.

— Все бы тебе шутить, — надулась Малашка.

— Смех жизнь продлевает. По крайней мере так говорят там, откуда мы с Настюшей пришли. Так что не кисни, подруга. Лучше скажи, понравилось хоть? Не оплошал бес?

— Куда там, — томно вздохнула ключница. — До того горяч Михайло оказался, передать не могу. До сих пор все жилочки дрожат, а по телу истома разливается.

— Вот и замечательно.

— Только… — смутилась Меланья. — Он не просто так, он замуж зовет…

— Выходи, если оборотень тебе по нраву, — уверенно ответила Настя. — Только имей в виду, из 'Лягушек' мы тебя не отпустим. Будешь работать.

— Как?! — всплеснула руками та. — Да разве ж можно? Замужней-то? Позору не оберешься.

— Ты никак, подруга, нас кинуть собралась? — придвинулась к ней Марья. — В леса дремучие намылилась? Признавайся.

— Или это тебя жених подбивает? — встревожилась Настя. — Так мы ему скажем, чтоб не самоуправствовал.

— Сама я, — потупилась Меланья. — От роду заведено, чтоб жена за мужем шла. Потому как он — глава семьи.

— Он — глава, а ты — шея. Куда повернешь, туда и поглядит. Не дури, сначала его послушай, потом свое скажи. Да без крика, с лаской.

— Думаешь?

— И вообще, — не выдержала Марья, — ты меня, конечно, прости, дорогая, но секс даже очень качественный не стоит того, чтобы так резко менять свою жизнь.

— Чего? — не поняла Малашка.

— Того. Трахайся в свое удовольствие и не дергайся. Ты — женщина богатая, успешная, можешь делать, что хочется и жить в свое удовольствие. А если по каким- то причинам 'беса' это не устроит, пусть постарается тебя переубедить.

— Пусть твоей любви добивается, — поддержала Настя. — Хотя… — она на секунду прикрыла глаза. — Я чувствую, что у вас все сладится. Михайло умный. Он знает, чего хочет.

— В любом случае на увольнение не рассчитывай. Где мы еще такого работника найдем? Кстати, о работе. Что там у нас?..

— Хозяюшки, — в горницу заглянул дядька Корней. — Из дворца прибыли. Марью Афанасьевну сей секунд требуют.

— Так я и знала, — ахнула Меланья. — Мне давеча сырое мясо снилось, а это к болезни, доподлинно известно.

— Не каркай, — от души попросила Облигация. — И без того тяжко. Сам, что думаешь, дядька Корней?

— Смекаю я, что это из-за заказа, во дворец отправленного. Что-то не заладилось, видать.

— Это понятно, а поконкретнее.

— Не знаю, Машенька голубушка, нету у меня на Кремль выходов. Тама птицы другого полета обретаются, — развел руками домовой.

— Ладно, разберемся, — как можно увереннее пообещала Марья и, прихватив платок, пошла к двери, не слушая Малашкиных причитаний.

— Михайло, — окликнула она оборотня, как обычно замершего у входа в трактир, — если что, присмотри за девочками.

Тот только кивнул и поклонился, чем совершенно не добавил уверенности Облигации. 'Надо же, — позволяя себя усадить в присланный из детинца возок, думала она, — до утра не дотерпели. На ночь глядя волокут. Господи, ну кому я дорогу перешла? Вроде никуда не лезу, жрать готовлю и все.'

Много времени дорога не заняла. Очень скоро возок проехал сквозь Восточные ворота, попетлял по территории Кремля остановился.

— На выход, — услышала Маша и поторопилась выполнить приказ.

Ее подвели к неприметной дверке. И то, не с парадного же входя всяких поварих-трактирщиц в царский дворец водить. Постучали.

— Доставили? — наружу выглянула девушка в зеленом, отливающем малахитом сарафане. — Долго вы, царица-матушка гневаться изволят.

— Так не тяни, — посоветовал возница. — Проворачивайся быстрее, а то застыла в дверях как не пойми кто.

Девка фыркнула, сердито покосилась на Марью, как будто это она во всем виновата, задрала нос и надула губы. Облигация, прикинулась ветошью. Типа, я — не я и лошадь не моя.

— Ладно уж, пошли, — не дождавшись никакого ответа, распорядилась… Да какая разница, какую должность занимала возомнившая о себе соплюха. Марье во всяком случае это было глубоко фиолетово. Ее мысли были заняты царицей.

'Что я о ней знаю?' — следуя по запутанным коридорам терема, вспоминала она. Получалось, что не так уж и мало. История царицы Василисы была по-настоящему сказочной. Она по большой любви вышла замуж за Кащея Бессмертного (вот обалдели бы такому выверту истории фольклористы и культурологи нашего мира), родила ему дочь, а потом впала в кому по методу знаменитой спящей царевны и честь по чести отлежала двадцать лет в хрустальном гробу.

К счастью, окончательно уморить Василису не удалось. Прошлой осенью она чудесным образом ожила, воссоединилась с мужем, который тоже, между прочим, не ромашки все это время нюхал, а у шурина в подвале на цепях висел. Как бы там ни было, а только скоро уже девять месяцев, как царь с царицей радуют жителей Тридевятого царства и показывают им достойный пример семьи, любви и верности. А еще прямо сейчас у них гостит беременная дочь, которая утром наворачивала чебуреки в 'Трех лягушках', а потом оттуда же заказала себе обед и ужин.

Марья руку была готова отдать на отсечение, что из-за этого, блин, визита ее и привезли во дворец. Неужели не впрок угощения пошли? 'Только не это, Господи/ — взмолилась жертва гостеприимства. Черноглазая царевна ей очень понравилась, а вот ее мама не очень. И это еще мягко сказано.

Приняла она Машу неласково. Оглядела с головы до ног, словно мерку для гроба снимала, обругала за непочтительность и неуважение к царской власти и для кучи обвинила в желании отравить Любаву Константиновну — ее родную дочерь.

От такого поклепа, прозвучавшего из царских уст, Марья онемела. 'Как это? — билось у нее в голове. Неужели с хрупкой словно драгоценная статуэтка красавицей и ее малышами случилась беда? Не может быть. Только не это, пожалуйста/

— Что молчишь? — допытывалась Василиса. — Или думаешь, управы на тебя не найду?

https://avatars.mds.yandex.net/get-pdb/1945878/f3fe97e9-b736-4e3a-b063-

al215c9c5b60/sl200?webp=false

А Маша смотрела сквозь недобрую красавицу и не находила слов. Да и к чему они? Судя по всему, Василиса не только уже нашла виновную, но и вынесла приговор.

— Или на полюбовника своего надеешься? — подступила к Марье царица. — Так у него таких как ты десяток в базарный день.

— Я не понимаю… — начала Маша, но ее прервала звонкая пощечина.

— Как разговариваешь? Кланяйся да добавляй 'ваше величество' или 'царица- матушка/

У сроду не битой Облигации потемнело в глазах, а в ушах кровь застучала. Кто там ее ударил? Царица, блин, матушка? Неважно! Сейчас она эту дрянь на ноль помножит, а потом хоть трава не расти. Марья решительно поддернула рукава и шагнула к будущей жертвы побоев.

— Матушка! А я тебя везде ищу! — словно сквозь вату донесся до нее знакомый голос. — Маша, а что ты здесь делаешь?

Облигация медленно развернулась, увидела живую-здоровую царевну, медленно, с достоинством опустилась на пол, где и лишилась чувств. Медленно и красиво.

Первым кого увидела Марья, когда очнулась, был Подколодный. Начальник разбойного приказа сидел у стола и что-то читал при свете свечи. 'Красивый какой, — помимо воли залюбовалась точеным профилем Облигация. — Совершенный. Как Давид Микеланджело. И такой же далекий, холодный. Судя по тому, что он здесь, мне конец. А жаль, только жизнь налаживаться стала/

— Пришла в себя? — почувствовав, что за ним наблюдают, спросил мужчина. Сейчас его голос звучал мягко. Да и сам он казался совсем другим. Домашним что

От этого или от того, что давно не была с мужчиной наедине, да еще и в такой интимной обстановке (ну а чего? Свечи, ночь, разобранная постель, красивый самец в непосредственной близости), Маша почувствовала возбуждение. Да-да, именно чувственное. Что было тому причиной? Долгое воздержание или магия Аспида-змея?

А может близость смерти, которая прошла сегодня совсем рядом? Или это чародейка Луна, что заглядывает в оконце спальни любопытным желтым глазом, околдовала Марью? Да какая разница. Неважно.

Не отвечая и не отводя глаз, она смотрела на Подколодного. Молчала не от того, что оробела или боялась спугнуть мимолетное волшебство, а от удивления. Она возбудилась от вида этого зануды, крючкотвора и вообще дракона с личиком сладкого мальчика красавчика? Да ладно вам, не может такого быть. Почему же тогда сбивается дыхание и ноет в груди? Откуда горячая тянущая тяжесть внизу живота?

А он? Почему он молчит и смотрит так странно? И что с его глазами? Они потемнели. От чего? Зачем он встает и подходит так близко, да еще и склоняется, и, кажется, собирается обнять, напоить своим дыханием…

— Нет! — каким-то чудом Облигация успела выставить ладонь. — Не надо.

Удивительно, но Подколодный послушался. Замер. А сам глядит раненым зверем.

— Марьюшка, — зовет хрипло.

Вот только она уже пришла в себя, вспомнила о визите во дворец, царской милости, от которой до сих пор горит щека, о так вовремя начавшихся месячных и моментально подобралась.

— Что случилось? Почему я здесь?

— Перенервничала ты, — как ни в чем не бывало ответил Аспид, отстраняясь. — Вот и сомлела.

— Ага, — не желая лежать перед этим… этим… тьфу на него, Маша кое-как села.

— А царевна, с ней все в порядке?

— Все хорошо.

— А почему ты не рычишь? — хотела спросить она, но в последний момент успела прикусить язык и напомнить себе, что расслабляться рано. И вообще, молчание — золото.

— Дело в том, что от доставленного из 'Лягушек' угощения Любашу выполаскивало хуже прежнего, — обстоятельно рассказывал Аспид, по-простому усевшись на постель. — Мы, само собой проверили еду на наличие ядов.

— Которых не оказалось, — понадеялась Марья.

— Если бы вышло по-другому, разговор был бы совсем другим. И в другом месте,

— вяло, без огонька огрызнулся Подколодный. — Ну вот, — он устало потер переносицу,

— пока мы с Ягой разбирались с этой странностью, пока ломали голову, Василиса послала за тобой. Ее много лет не было рядом с дочерью…

— Эй, — остановила его Маша, — не надо подробностей. Это дело царской семьи я тут ни при чем.

— Ошибаешься, Марьюшка, — ласково посмотрел Аспид, и от его взгляда у Марьи засосало под ложечкой. — Если мы с Ягой правы, то тебя это касается в первую очередь.

— Да, блин, сколько можно?! — взвыла та. — Что за на фиг?! Почему я вечно крайняя?!

— Судьба такая, — подмигнул Подколодный. — Да ты не паникуй заранее. В любом случае тебе ничего не грозит.

— Угу, — не купилась та. — Квакали, знаем.

Аспид продолжил удивлять, вместо того чтобы скривиться, он засмеялся, чем заставил Марью испуганно шарахнуться.

— Не дергайся, — моментально успокоился мужчина. — Лучше привыкай. Сердцем чую, видеться нам с тобой часто придется.

— Не дай бог, — вырвалось у Маши.

— Смешная ты, — потянулся и зевнул Аспид. — Другая бы на твоем месте от радости прыгала. Простая девка, приблуда иномирная, а на какие высоты поднялась. К царскому семейству приблизилась. Милости лопатой грести будешь, — живописал Подколодный. — Если, конечно, проверку пройдешь, — подпустил он дегтю в бочку меду.

— А если не пройду? — уточнила Маша.

— Будешь как прежде на Скарапеевом подворье командовать, — как дуре растолковал Подколодный. — Не радуйся заранее, — увидев, как просияла Марья. — И вообще, это обидно.

— Извините, — она опять потерла занывшую от пощечины щеку и подумала, что царскими милостями сыта по горло, а уж с главой Разбойного приказа и вовсе переобщалась. — А когда меня отпустят?

— Сразу после проверки, — сухо ответил помрачневший Аспид, словно ожидал совсем другого ответа.

— А?..

— Утром, — последовал короткий ответ. — Сейчас ложись, время позднее, — Подколодный развернулся к двери.

— А можно…

— Ну что еще? — раздраженно остановился он.

— Пошлите кого-нибудь в трактир предупредить, что со мной все в порядке. Они там с ума сходят.

— Если согласишься со мной поужинать.

Маша посмотрела на замершего в ожидании ответа самого непостижимого и переменчивого мужчину в мире… и согласилась.

Кухня Машу удивила. Где дворцовый размах? Где забитые под завязку кладовые? Куда подевались ряды плит и разделочных столов, или как это у них тут называется? Может, хотя бы очаг, в котором можно целиком запечь быка отыщется? Увы и ах, ничего подобного в пределах видимости не наблюдалось.

— Это не царский терем, — Марья не спрашивала, она скорее размышляла вслух.

— Верно, — согласился Подколодный. — Ты у меня в гостях.

— И я у тебя в гостях, — послышался веселый голосок царевны. — Привет, дядюшка. Ночной жор?

— Скорее предвкушение жора, — встал навстречу родственнице Аспид. — Ты чего не спишь?

— Есть она хочет, — доложила Яга, входя на кухню.

— И ты? — усмехнулся Аспид.

— Угу, — кивнула ведьма. — А заодно проверить кое-что собираюсь. Зачем утра ждать, если мы все очень удачно собрались?

— Очень удачно, — скривился змей. — Мне вас так не хватало сегодня.

— Вот мы и пришли, — ласково улыбнулась ему Яга. — Платон, продукты! — рявкнула она без перехода, заставив Марью вздрогнуть и опуститься на лавку.

— Напугалась? — придвинулась к ней царевна. — Зря. Яга всегда такая.

Уточнять какая-такая Яга Ягишна Маша не стала. Незачем. Меньше знаешь, крепче спишь. Вместо этого она с интересом принялась наблюдать за тем, как на столе сами собой появляются продукты: фрукты, овощи, мясо, яйца.

— Приступим, — осмотрев продуктовое изобилие, засучила рукава ведьма.

— В каком смысле? — уточнила осторожная Облигация.

— В прямом. Ужин приготовим, да и все, — вооружилась здоровенным тесаком Яга. — Апосля поедим и посмотрим, какая пища Любушке впрок пойдет.

— Тем более, что готовить вы будете из одних и тех же продуктов, за качество которых ручается сам Зверобой. Знаешь такого? — прищурился Аспид.

— Лично не знакома, но дела с ним веду, — ответила было Марья, а потом до нее дошло. Как до жирафа. Стал ясен смысл проверок и неожиданная доброта Подколодного. — Да ладно, — она потрясенно вьяаращилась на нечисть. — Да вы гоните. Не может такого бьпъ.

— Догадалась? — обрадовалась Яга. — Вот не зря ты мне сразу приглянулась, еще на болоте. С первого взгляда видно умного человека.

— Вообще-то нет, с первого взгляда я вам не понравилась, — вспомнила новгородские приключения Облигация. — Но это неважно. Меня больше интересует, почему вы решили, что еда из моих рук пойдет на пользу царевне.

— Мы пока еще ни в чем не уверены, — Подколодный был осторожен в своих суждениях. — Но хотим убедиться.

— И поесть, — поддержала его племянница.

Рассудив, что спорить себе дороже, Маша приступила к делу. Поскольку время было уже позднее, она не стала мудрить и заводиться с варениками и прочими чебуреками. По уму ночью спать нужно, а не бока наедать. В крайнем случае стоит ограничиться овощным салатиком, рыбкой и, может быть, омлетом. Белковым.

Сама она так и сделала бы. Но ради эксперимента… В качестве исключения…

Салат Маша все-таки сварганила, а заодно на скорую руку пожарила свининки с лучком и отварила картошечки. Подумала и сдобрила ее укропом, чесноком топленым маслом. Попутно нажарила оладушек, к которым подала припущенные в сиропе яблоки. Жрать так жрать.

Яга тоже не сидела без дела. Она колдовала над какой-то премудрой кашей с мясом и ягодами. Так что дым на кухне стоял коромыслом, а запахи носились такие, что царевна то и дело сглатывала голодную слюну и спрашивала поварих, скоро ли они закончат издеваться над бедной беременной женщиной.

Наконец, широкий стол был накрьп^-. Проверка началась.

— Ну вот, а ты не верила, — сьяо отвалился от стола Подколодный.

— Потому как к волшебству привычки нету, — оправдала Машу Ягишна.

А той было все равно. Только и осталось сил смотреть на довольную Кащееву дочку. Осмыслить то, чему сама стала свидетелем не получалось. Как так вышло, что царевна безо всякого вреда для себя может есть только приготовленное ей, Машей? Почему все остальное норовит покинуть ее беременный организм со свистом? Где ответ? Нету его, не отвечают нелюди. Наводят тень на плетень. Ну и ладно. Все равно от них уже никуда не деться. Это Марья понимала со всей очевидностью.

Вот родит царевна, тогда… А пока остается только терпеть, привыкать и улыбаться. Непонятно только с чего лютовала царица?

Убедившись, что племянница и внезапно оказавшаяся берегиней трактирщица крепко спят, Аспид вернулся на кухню.

— Угомонились красавицы? — поставила перед ним кружку чаю Яга.

— Спят, — подтвердил он и потянулся за оладушками.

— Удачный нонче денек, — зевнула ведьма.

— Ночь.

— Зануда, — нежно посмотрела на змея Яга.

— Просто я люблю точные формулировки.

— Готовит жабка вкусно, — подперев щеку кулаком она с удовольствием наблюдала за тем, как быстро убывают оладьи. — И Любаша ей нравится, а ты нет.

— Нянюшка, опять ты за свое, — перестал жевать Аспид. — Заканчивай уже меня сватать с этой… этой… — так и не подобрав подходящего именования для бывшей подследственной, он снова налег на выпечку.

— Тянет к ней? — не заметив раздражения мужчины, спросила Яга.

— Не то слово, — неохотно признался он. — Жабой поцеловать хотелось, а уж сейчас и подавно.

— Милый ты мой, — вздохнула ведьма. — Бедолажечка. Это из-за девичества ее. Вы ж — змеи, супротив невинных дев устоять не можете. Особливо человеческие девственницы для вас завлекательны. А Маруся ко всему прочему берегиня. Как ты терпишь-то, а, главное, зачем? Хватал бы девку еще на болоте.

— Я должен был все проверить, — упрямо опустил голову Аспид. — И только потом…

— Ну да, ну да, — мелко закивала Яга. — Упустишь ведь. Другие-то небось зевать не станут.

— Сегодня чуть Василису не прибил. Как увидел Машу без чувств, в глазах потемнело. А уж когда лицо разбитое увидал!.. — прорвало вдруг змея. — Нянь, ну чего она такая дура, а? И, главное, лезет везде. Как ее Костя терпит?

— Как? Как? — разозлилась Яга. — Каком об косяк. Любит он Василису, вот и все. А она властная слишком, горячая, да еще и чужая нам. Но не дура. Этого не отнять. Чует все и бесится. Любашка опять же ее сторонится, все никак не может простить, что мать всем подряд снилась, а ее стороной обошла.

— Зато потом лезла куда надо и не надо, — Аспид одним глотком допил чай.

— И лезла, и ревновала, и волю свою навязать пыталась, — вздохнула Ягишна. — И все из лучших побуждений. Вот хоть сегодня. Василиса ведь дочь защищала на свой лад. Она — баба горячая, но не глупая. Сообразила сложить два и два. Раз никто из нечисти Любушке зла не причинит, значит, надо искать того, на кого наши ограничения не действуют. Тут Маша и подвернулась. Опять же прошлое у нее соответствующее, ты вокруг вертишься…

— А я-то при чем? — обалдел змей.

— Пойди-пойми, — отмахнулась Яга. — Слушай, — оживилась она, — а может Василисе зельица подлить? Плодородного? Чтоб при деле баба была и нам не мешалась.

— Идея богатая, — оценил Аспид. — А Костя что на это скажет?

— Обрадуется, — отрезала ведьма. — Куда ему деваться. К тому же наследник государству нужон.

— А хорошо ли это: через Костину голову действовать?

— Ну… — Яга задумчиво почесала нос. — Так давай поговорим с ним напрямую. Небось не дурак, поймет, что мы мира в семье добиваемся. Переключить Василису нужно. И срочно, а то пойдут дела. Выскажет Любаша ей все, что накипело. Она ведь тоже девочка горячая.

— Огненная, — Аспид аж прижмурился, вспоминая истинный облик племяшки. Шутка ли, девочка в Жар-птицу от нервов превратилась.

— А какой ей еще быть прикажешь? — удивилась Яга. — От нас Любушка волшебство унаследовала, от Берендеевичей нрав бешеный. Кровь, она ведь не водица, милок. Меня больше интересует, как Машенька берегиней стала. Отчего проистекла странность такая? Пробуждение источника тому причиной?

— А может она изменилась в момент пересечения границы миров? — осенило Аспида. — Тогда и за второй, как ее там, Настенька, следить надобно.

— Можно подумать, что ты не следишь, — Яга своего воспитанника знала как облупленного. — Девки в трактире небось и чихнуть не могут без того, чтоб ты им здоровья не пожелал.

— Это само собой, — дернул щекой змей. — Но какие перспективы открываются, прикинь.

— Ну, началось, — покачала головой ведьма. — Завелся. Спать теперь не ляжешь, а я-то старая надеялась, что ты хоть пару часочков отдохнешь.

— В Ирии отосплюсь, — пообещался Аспид, чмокнул нянюшку в макушку, и был таков.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Нельзя сказать, что после ночной дегустации жизнь Маши так уж сильно изменилась. Она-то, грешным делом, думала, что в родной кабак теперь только в качестве гостьи наведываться сможет, все время проводя в свите царевны Любавы или, что гораздо вероятнее, на ее кухне. Ничего подобного. Марью отпустили домой. Нет, сначала вежливо попросили приготовить плотный завтрако-обед, так как время было уже позднее, ввели в курс новых обязанностей, обозвали берегиней и отправили на Скарепеево подворье.

Марья не сопротивлялась. Сил не было. Берегиня, так берегиня. Хотя, где дух, оберегающий живущих по совести людей, а где она? Как ни крути, а от криминального прошлого и отсидки на болоте никуда не денешься. С другой стороны, Подколодному и Яге Ягишне виднее, кто есть кто. И все равно не удивляться, что ее не попытаются изолировать от простых людей и нелюдей, Маша не могла. У нее просто не укладывалось это в голове.

Не получалось осознать, что во всем Тридевятом царстве нету у Кащеевой семьи врагов. Их даже комары и те не кусали. Что уж говорить о нечисти, готовой на все ради сохранения царской власти и царской крови. Даже, проживая на территории других государств, нечистики составляли своеобразную 'пятую колонну', всегда остающуюся верной роду Кащееву.

Другое дело Берендеево царство. Там Любаву хоть и любили, но навредить могли. Теоретически. На практике, конечно, до такого не доходило. Новгородский народ победительницу Марьи Моревны на руках готов был носить, но…

'Но' — такое короткое слово, всего две буквы, а как много в нем всего. Противоречия, сомнения, подлость, отговорки. Оно всегда оставляет лазейку для чего-то нехорошего. А для того, чтобы эту лазейку перекрыть, и нужна берегиня, которая обязательно поможет, даст то, что необходимо. К примеру, беременной царевне до зарезу нужно избавиться от токсикоза, Малашке от старой любви, Настюше от одиночества. Вот они и прибились к Маше. А та и рада. Для нее не в тягость помочь.

И снова короткое, емкое слово ’но'. Берегиня это вам не христианский ангел кротости. Она не помогает всем подряд. Мало быть порядочным, нужно еще вызывать симпатию у берегини. Хотя бы неосознанную.

Вообще, про берегинь известно очень мало. Редкие они птички. Экзотические. Ну и возвращаясь к Кащеевой дочери… Подумала ее родня, посоветовалась среди себя, а так же на уровне глав государств, благо они ближайшие родственники по женской линии, да и решили Любаву до родов оставить в Тридевятом царстве. Дабы набиралась она сил и здоровья, а не шастала каждый день лешачьими тропами из Новгорода в Лукоморье и обратно. Для того у нее супруг имеется. Он — мущщина крепкий, основательный. Настоящий богатырь. Такого палкой не враз убьешь. Так что пусть сам к жене мотается, лешаков напрягает.

А Любавушка раскрасавица у папы с мамой да у дядюшек будет крепко спать, вкусно кушать и здоровеньких деток отращивать. Защитой же ей будет вся нечисть лукоморская с берегиней на подхвате.

Сказано — сделано. Теперь каждое утро, испив кофейку и приведя себя в рабочее состояние, Марья приступала к приготовлению завтрака. Ничего особо сложного от нее не требовали: каша, яичница, омлет, творожная запеканка иногда оладушки или блинчики. Ну оно и понятно. Как никак основными едоками были глубоко беременная царевна Любава и ее очаровательные детки: Злата и Владимир, которого все по-простому звали Вовчиком. Очень часто к компании присоединялись Аспид с Ягой.

Кащей в силу занятости присутствовал на подобных трапезах редко, а царица Василиса их ко всеобщей радости игнорировала.

Накормив голодающих Змеевых, Маша неизменно радовалась, что посуду за ними мыть не надо, и приступала к работе. Мало ли забот у хозяйки трактира. С домовыми поговори, с поставщиками разберись, Малашку выслушай, на раздаче постой… А как иначе, привык народ еду из белых Машиных ручек получать.

Короче, пока туда-сюда, время готовить обед. Слава богу, что продукты для царской трапезы Зверобой доставлял уже мытыми, чищенными и даже порезанными. Благо, меню с ним и Аспидом было заранее согласовано. После обеда — снова работа, потом ужин, чтоб ему подгореть, после ужина личное время, на которое бессовестно зарилась Кащеева семейка. То им поговорить, то поиграть, то в садочке зеленом прогуляться.

Самое удивительное, что такая жизнь Маше нравилась. Нет, она, конечно, ворчала время от времени, но не всерьез, а так… для связки слов. Марья привыкла к язвительной Яге, привязалась к царевне, нежно полюбила ее деток, даже Аспид не вызывал уже прежнего отторжения. Змей и змей. Красивый, злопамятный, ехидный и въедливый. Ну так ему и положено таким быть. Гадюк Подколодный, и этим все сказано.

Другое дело Горыныч. Спокойный, основательный, ничуть не похожий на брата мужик. Этакий облитый с ног до головы золотом купчина. Причем облитый в прямом смысле. Золотисто рыжими были его волосы и глаза, роскошная одежда изукрашена золотой вышивкой, пальцы унизаны червонным золотом, оружие… Меч или кинжал Горыныч при Марье, слава Богу, не обнажал, но рукояти и ножны их сверкали златом и каменьями. Даже сама кожа змейса золотилась, словно бы усыпанная драгоценными песчинками. А вот зубы миновала чаша сия. Нормальными они были: белые, здоровые, разве что чуть крупноватые.

И, несмотря на столь положительную внешность, именно Горыныч втравил Машу в авантюру с празднованием дня рождения царевны Любавы, чем и перевернул всю жизнь берегини. А дело было так.

— День рождения у Любаши намечается, — заговорщицки подмигнул Маше Горыныч. — На той неделе, — уточнил он, не дождавшись никакой реакции.

— Поздравляю, — вяло откликнулась та, начиная прикидывать что бы такое подарить царевне, у которой все есть. Хотя…

— Праздник организовать надобно, — без труда прочел ее мысли золотой змей.

— Эээ… — растерянно протянула Марья. — Я как-то слабо себе это представляю.

— Да ладно, — не поверил Горыныч. — Я ж не об официальном праздновании говорю, а о келейном.

— Вечеринка для своих?

— Именно что, — обрадовался змей. — Соберемся в 'Лягушках' тесным кружком, отпразднуем. Что скажешь?

— Почему бы и не да, — задумчиво почесала нос Маша. — Только нужно определиться с программой.

— В смысле? — заинтересовался Горыныч.

— Конкурсы всякие забавные, шуточные соревнования, — вспомнила детские праздники Марья. Сколько она их устраивала. И не сосчитать. — Только, — Облигация серьезно посмотрела на царского родственника, — не хотелось бы поставить в неудобное положение гостей, а потому…

— Ой, да не волнуйся ты заранее, — отмахнулся змей. — Как определишься с программой, кликни. Я гляну, если что не так, подскажу.

— Договорились, — у Маши отлегло от сердца. Все-таки такая ответственность. Хрен его знает, что там может оскорбить монарших особ. Может для них бег в мешках, что нож острый.

Три дня Марья корпела над сценарием утренника по-лукоморски. Совместно с Настей она разработала меню, подключила Меланью в качестве консультанта аборигена с упором на морально-этический аспект, а на четвертый пригласила в 'Три лягушки' Горыныча.

— Вот, — на стол перед мужчиной легли несколько листов бумаги. — Тут список угощений, а это культурная программа.

— Ага, — деловито кивнул тот, водрузил на нос очки в тонкой золотой оправе и углубился в чтение. — Ну что, — заговорил змей спустя некоторое время, — мне в принципе все нравится. Особливо, если Любушке по сердцу забава сия придется. Как думаешь, угодим мы ей?

— Ей и малышам точно, а за остальных я не ручаюсь, — честно ответила Маша.

— За остальных ручаюсь я, — заверил ее Горыныч. — Ладно, бывай, красавица. Если что, обращайся. Или через ГТпатошу весточки передавай. Пусть поработает почтовым голубем, — хмыкнул змей.

— Угу, — вспомнив колоритного домового, улыбнулась Маша. И было с чего.

Личный домовик царевны Любавы был особой выдающейся и неповторимой в своем великолепии. Начать с того, что предан он был не дому, а хозяйке. Пока нормальные домовые присматривали за недвижимостью этот татуированный словно матерый уркаган здоровяк следил за Кащеевой дочкой да так пристально, что псы цепные обзавидуются. То и дело матюкаясь, ботая по фене и стыкуя в замысловатых (главным образом неприличных) позах грозных скандинавских богов, он костьми ложился ради комфорта ненаглядной Любушки и ее деток. Даже продукты и те самолично доставлял на кухню трактира. И к Марье с Малашкой поначалу цеплялся хуже Аспида, честное слово! Потом, конечно, попривык, но глядел подозрительно.

Вот такой вот кадр.

— На фиг мне такие почтальоны, — проводив Горыныча, зареклась Облигация. — Я уж лучше как-нибудь сама.

И ведь справилась. Сумела.

Накануне дня X спать в трактире никто не ложился. Ведь, учитывая интересное положение именинницы, праздновать решили с самого утра. Прибудет Любушка на завтрак, а ее уже поджидают с накрытым столами, подарками и поздравлениями самые родные и близкие.

Всю ночь напролет в 'Лягушках' кипела работа. В недавно отремонтированном роскошно украшенном банкетном зале накрывались столы, на кухне домовухи готовили угощение. Там командовала Настя грозная и великолепная. Куда там прославленным военачальникам. Махнет повариха нежной ручкой — готовятся десерты, поведет бровью соболиной, закуски сами собой в салатники прыгают.

Марья тоже без дела не сидела. На ней кроме общего руководства была еще и культурная программа. Волнуясь, все-таки не хотелось упасть в грязь лицом, она старалась предусмотреть всевозможные мелочи вплоть до тапочек на всю компанию. А ну как у кого-нибудь из гостей устанут ноги, тут-то они и пригодятся. Не забыли и о близнецах. Для Златы и Вовчика была приготовлена отдельная спаленка, в котором уставшие от шума малыши могли бы вздремнуть.

Ну и, конечно, реквизит для конкурсов, одобренных змеем Горынычем. Кто бы раньше сказал о таком Маше, ни за что бы не поверила, на смех бы подняла, а нынче хлопочет как миленькая.

Примерно в половине девятого усталые после наполненной хлопотами ночи Марья, Меланья и Настя решили бахнуть по кофейку и подвести итоги ударной трудовой вахты.

— У меня все под контролем, — отчиталась немного бледная после ночных бдений Настасья.

— У меня тоже все в порядке, — Меланья также не могла похвастаться румянцем. Принимать в родном трактире бывшего любовника с женой, детьми и прочими родственниками ей было не слишком-то приятно, а уж если вспомнить какое положение при дворе они занимали… Тут уж не до радости, в живых бы остаться. И все же закаленная на Лихоманском болоте басмановская ключница не сдавалась.

— Малаш, — понимающе глянула на подругу Марья, — может все-таки возьмешь выходной? А мы уж тут сами сегодня?..

— Нет, — упрямо прикусила губу та. — Не хочу я из дома бежать. Только хуже будет, если дознаются. Как бы не подумали чего худого. А так… Трактир-то работает нонеча, хотя и стоило его закрыть на этот, как его… на санитарный день, но раз уж вы уперлись…

— Малаш, — обняла ее Настя, — ну чего ты?

— Ничего. Хорошо все, — Меланья сопнула носом. — Я в ближники царские не лезу, за общий стол не напрашиваюсь. Чай не дура. Но вот на кухне покомандую с удовольствием, на раздаче постою опять же, а то закопалась в бумажки аки мышь, света белого не вижу. К тому же уйди я сегодня, Михайло расстроится. Подумает, что волнует меня Степушка, а ведь мне плевать на него давно с высокой елки.

— Какая же ты умница, — умилилась Настя.

— Премудрая сова, — одобрительно зевнула Маша.

— Да, я такая, — задрала очаровательный носик Меланья. — Но и вы тоже ничего, пойдет с постным маслицем. Допивайте свой кофий да ступайте к гостям.

— И правда пора, — согласилась Настя. — Значит, я к черному входу.

— А я навстречу имениннице, — Марья заглянула в чашку, убедилась, что она пуста и со вздохом отставила ее. — Улыбаемся и пашем, девочки.

— Ни пуха, ни пера! — от души пожелала Меланья.

— К черту, — засмеялась Настя.

— Все там будем, — философски заметила Маша.

— Доброе утро, государыня царевна, — шутливо поклонилась Марья имениннице.

— Поздорову ли? Единорог во сне не привиделся ли? (Маша не слишком точно цитирует А. Толстого. Ну любит она 'Петра Первого'. Любит)

— Бог миловал, — подыграла Любава (она тоже девушка начитанная. Опять же возможность поболтать с человеком из ее мира бесценна). — Благодарствую, Марьюшка. А у меня сегодня день рождения.

— Поздравляю! — 'страшно' удивилась Облигация. — С меня подарок.

— Чашечка кофе сгодится, — невинно посмотрела царевна, которой строго настрого запретили сей вредный во время беременности, но безумно любимый напиток. — Со сливками и сахаром.

— Так уж и быть, — тяжело вздохнула Маша. — Но, если Яга меня снова квакать заставит, виновата будешь ты.

— Мы ей не скажем, — обрадованная Любаша подхватила берегиню под локоток и заспешила на кухню. Завтракать. Кушать хотелось страсть как.

— Погоди, — притормозила ее Марья. — Не убежит от тебя кофеек. Глянь сначала на банкетный зал. Там как раз вчера ремонт закончили.

— И как?

— Не знаю даже. Вроде бы все хорошо, но чего-то не хватает, — с этими словами она распахнула дверь, пропуская именинницу внутрь.

— Поздравляем!!! — в лучших традициях голливудских фильмов грянули подученные Настей Змеевы.

— С Днем рождения!!! — присоединилась к поздравлениям Маша.

— Ох, — схватилась за сердце будущая мамочка, но разглядев, что вокруг все свои, успокоилась и заулыбалась. — Спасибо. Какие же вы замечательные. А будете еще лучше, если нальете мне чашечку кофеечку.

— Кружечку нальем, — вперед выступил Зверобой с мешком кофейных зерен в руках. — Я тут покумекал маленечко и вывел сорт для тебя, горлинка ясная, дюже пользительный. Не бодрящий, а успокоительный, панимашь.

— Кофе без кофеина?! — растерялась Марья. — Как это? Он кофейные деревья с валерианой скрещивал?

— Гений, — убежденно заявила Люба после чего радостно взвизгнула и кинулась обниматься с лешим. Как никак он сумел выполнить самое заветное ее желание.

Остальные родственники приготовили подарки и поздравления.

Маша тихонько отошла в сторону, чтобы не быть растоптанной темпераментным царским семейством. Пусть выпустят пар, а потом она аккуратненько возьмет празднование в свои руки. Всему свое время, а пока можно вспомнить незабвенного Окуджаву…

Я дарю тебе к светлому празднику множество всяких странных вещей: звон нежданных звонков, запах блюд, не сготовленных вовсе, и мужество ни о чем не жалеть… и охапки цветов, не проросших еще, ароматных и бархатных, удивленье, надежду на добрую весть, вид из окон (еще до сих пор не распахнутых) на дорогу (которая, может быть есть).

Сказать, что праздник удался, не сказать ничего. Зря Маша сомневалась насчет уместности откровенно детских конкурсов и не слишком-то верила Горынычу. Ох, зря. Кому как не ему знать о любви нечисти к веселью и розыгрышам? Небось сам такой.

Веселились от души: вкусно ели, пели песни, играли в шарады, хохотали до упаду. Даже суровый воевода не отрывался от коллектива. Прыгал и бегал как миленький. Раз жена довольна, то и ему хорошо. Единственной кому не понравился утренник, плавно перешедший сначала в обед, а после и в ужин, была царица Василиса, но это и понятно. Токсикоз — штука неприятная. А их величество была непраздна.

По понятным причинам она к Марье за помощью не обращалась. Не верила бывшей уголовнице и вообще активно не одобряло семейство, ведущее с ней дела. Потому, поздравив дочку, вознамерилась забрать внучат и отбыть во дворец. Куда там, Златочка и Вовчик бабулю не поддержали, ревом и криками голосуя за возможность остаться и отпраздновать.

— Патамушга мы уже большие, баушка, — обстоятельно отстаивал свою точку зрения Вовчик.

— Понимать надо, — шмыгнула носом Злата и спряталась за отца.

— Ну и, пожалуйста, — недалеко ушла от них Василиса. Хотела добавить еще что- то, но поглядела на холодец, сглотнула, побледнела и выбежала прочь.

Встревоженному Кащею ничего не оставалось, как последовать за супругой.

— Бедная, — вздохнула вслед Яга и потянулась за студнем. — Хренку мне подай, — обратилась она к Насте, — вон того, красненького. С чем он ты говорила?

— Со свеклой, а вон тот со сметаной, а это аджика…

— Это что ж за зверь такой? — подсел поближе к красавице Настеньке Горыныч, заинтересованно подкручивая усы. И был он при этом до того похож на кота, увидевшего завлекательно-нежную мышку, что Марья вздрогнула и бросила опасливый взгляд на Ягу. Мол, что за дела?

Та в ответ только головой покачала, но глядела весело. Пришлось Маше покуда смириться. Все равно толку сейчас ни от кого не добьешься. Не время и не место. Но заметочку она себе оставила и глаз с Настасьи старалась не спускать. А ну как обидит змей? Золотой-то он, конечно, золотой, но все они до поры до времени золотые Сахар Медовичи. Так что бдительность — наше все!

А веселье тем временем набирало обороты. Детские конкурсы шли на ура.

Песня про льющую слезы Марусю гремела над столом, но больше всех разгулявшейся нечисти зашла 'Мафия'. Переложенная на сказочный манер игра, в которой роль шерифа играл воевода (поначалу Маша подумывала о главе Разбойного приказа, но благоразумно отказалась от этой идеи. Как говорится, не буди лихо пока оно тихо), а членов мафиозного клана разбойники (по-простому тати беззаконные). Доктор превратился в травника и так далее…

Змеевы играли азартно, заражая всех своим энтузиазмом. К немалому удивлению Маша тоже увлеклась хотя прежде спокойно относилась к 'Мафии', но оно и понятно. Раньше ей приходилось играть с учениками и в основном экскурсионных поездках. Тут уж не до интеллектуального удовольствия, главное, чтоб дети присмотрены были и не учудили чего не надо. Нынче же все было по-другому.

Нечисть во главе с вернувшемся в трактир Кащеем разошлась вовсю, жабки не отставали. Особенно Марья.

Как и когда вместо кваса в кубке оказалась медовуха она не приметила. Да и о чем тут говорить, чай не коньяк, а сладкий компотик. Прекрасно утоляющий жажду, прохладный, ароматный, но кова-а-а-арный. В чем Маша и убедилась поутру. Нет, у нее не было похмелья, и не болела голова, не подташнивало. Более того, так хорошо она давно уже себя не чувствовала. Да, пожалуй, что никогда.

А всему виной сны: сладкие, наполненные страстью, до ужаса реалистичные, такие-такие… В общем-то их появление легко объяснимо. Странно, что они не приснились раньше. Видно, Марье не до секса было — то народ дурить приходилось, то на болоте норму по сбору сабельника выполнять, то в трактире впахивать, а только и ее пора пришла. Потребовало молодое тело своего. Вот и пригрезилось. Непонятно только почему в качестве партнера привиделся Аспид.

Хотя, во сне Подколодный был вовсе не гадом, а вполне даже нормальным человеком. Ну пусть не совсем человеком, особенно временами, но доставить удовольствие женщине он умел определенно. Да что там, честно говоря, этот приснившийся гадюк оказался самым лучшим. Он вытворял с Машей такое… И главное настолько естественно…

'И все же я рада, что это только сон, — сладко зевнула Марья. — Было бы ужасно проснуться в одной кровати с Подколодным. Мало того, что он дракон и сволочь, так еще и выглядит рядом со мной как старшеклассник. Сопляк смазливенький. Фу, прям.' Она еще раз зевнула, потянулась… и вдруг поняла, что в кровати не одна.

Не делая резких движений, сновидица повернулась на другой бок и открыла глаза… чтобы встретиться с сияющими изумрудами змеиных очей.

— Доброе утро, — проморгавшись, проявила вежливость хозяйка кровати.

— Доброе, — просиял змей, о ужас, прижал к себе деморализованную Машу и, кажется, надумал целоваться.

— Стоп, — вывернуться из загребущих рук не получилось, но хоть командный голос прорезался. — Сначала нужно умыться.

— Чего? — оторопел златовласый соблазнитель.

— Зубы, говорю, сначала почистить нужно, и вообще, — добавила металла в голос Облигация. — А уж потом…

— Что?

— Там видно будет, но гигиенические процедуры вперед.

'Надо меньше пить, пить надо меньше!' — бухало в бедовой Машкиной голове все то время, пока она приводила себя в порядок. Надо же было назюзюкаться до такой степени, чтоб оказаться в одной постели с этим сатрапом пресмыкающимся, этим, мать его, угнетателем честных квакушек. 'Хотя как любовник он очень даже ничего, но все равно это ж Аспид. Значит, продолжения не будет. Во избежание/ — глядя в зеркало занималась аутотренингом Маша. 'Не та фигура начальник Разбойного приказа, чтобы с ним шашни разводить. Мне бы кого попроще/ — себе Облигация никогда не врала, а потому, приняв решение, не собиралась отступать. Вот сейчас она зайдет в спальню и сообщит об этом. Вежливо, спокойно, деликатно, но твердо даст понять, что все произошедшее — досадная ошибка. 'И вообще, — Марья затормозила у самых дверей, — может я напрасно напрягаюсь? Может гадюк уже сам уполз от греха подальше? На фига ему такое счастье? К тому же говорят, что он бабник…'

Робким женским надеждам не суждено было сбыться. Никто никуда не уполз, спасибо хоть штаны надел. Может не хотел лишний раз смущать Машу, может чуял, куда ветер дует. В любом случае босой лохматый удивительно юный Аспид стоял у окна, милостиво позволяя солнцу облизывать безупречную фигуру. Помянув недобрым словом ни в чем неповинную статую Давида, который мерзавцу Аспиду в подметки не годится, Марья решительно вошла в комнату и уселась за стол. На разворошенную постель и на Подколодного она старалась не смотреть.

— Марьюшка, — окликнул тот.

— Марья Афанасьевна, — поправила она, глядя на покрытую вышитой скатертью столешницу. Как славно поработала, расшивая ее, неизвестная мастерица, может и ей поучиться? Надо же чем-то заниматься одинокими вечерами. Или может кошку завести?

— Вот как? — похолодел голос змея. — А ты не торопишься, милая?

— Я вам не милая, — размеренно проговорила она. — И оставьте свои намеки, пожалуйста.

— Какие уж тут намеки. Я привык прямо говорить.

— Тогда мы с вами разговариваем на разный языках, потому что я не поняла сказанного. Впрочем, это неважно. Я лишь хотела извиниться перед вами за вчерашнее и пообещать, что ничего подобного впредь не повторится. И прошу, не бойтесь, мне ничего не надо, более того, я надеюсь, что продолжения не будет…

Не успев договорить, она оказалась прижитой к твердому мужскому телу.

— Ты о чем, Машенька? — практически прошипел Подколодный.

— Давайте вернемся к прежним титулованиям, — Марья не понимала, какого черта ее потянуло на высокий штиль, но упрямо продолжала изъясняться как сборная команда малость прифигевших тургеневских девушек. — Мне так привычнее.

Допросы, угрозы, суровые взоры, холодность и брезгливость, а не эти розовые сопли на сиропе.

— Хочешь поиграть? — склонился к ней Аспид. — Люба сказывала о ролевых играх в вашем мире. Затейливо, но интересно.

— Хочу, чтобы прошедшей ночи не было, — честно призналась Марья. — Она была ошибкой, понимаете? Меня все устраивало. Я не собиралась ничего менять, не думала заводить любовников…

— Заводят собак.

— Вы меня поняли.

— Нет, — отрезал он. — Ни лешего не понимаю.

— Ну хоть в чем-то мы совпадаем…

— Маш, — позвал он. — Ну чего ты? Все же было хорошо. Ты не с той ноги что ли встала? Так давай по-новой в кроватку пойдем, а?

— Услышьте меня, — напрялась Марья. — Вчерашнее происшествие было ошибкой. Я вообще не понимаю, как так получилось. Уж извините, но вы — последний, с кем я бы… — она замялась, подбирая слова.

— Остановись, — Аспид мягко коснулся приоткрытых женских губ. — Не надо. Я все понял.

— Правда? — вскинула глаза Маша.

— Истинная, — заставил себя улыбнуться он, разжал руки и отошел к кровати.

Аспид одевался медленно, хотя и чувствовал недовольство женщины, тьма побери, своей женщины, женщины, отдавшей ему свою невинность и тем привязавшую его навеки. Она стояла неподвижно, но была напряжена словно тетива. Резкое движение или громкий звук моментально прервали бы это неестественное безмолвие, выпуская наружу ее настоящую, горячую, живую. Это устроило бы змея куда больше, чем отрешенная холодность. Однако опыт подсказывал, что сейчас не лучшее время для эмоционального взрыва.

Ведь берегиня уже приняла решение. Если позволить ей сорваться, оно скорее всего станет неотвратимым. А этого допустить никак невозможно. Одна только мысль о жизни без нее пугала, выворачивая ужасом нутро, отнимая надежду на счастье. И все равно Мария его восхищала.

'Моя, ни на кого не похожая, второй такой во всем свете не сыщешь/ — обласкав взглядом упрямую красавицу, Аспид потянулся за кафтаном и опять задумался.

Не нужен Марьюшке весь из себя распрекрасный и сильно могучий змей. Всем нужен, а ей нет. Ни ласки его, ни дорогие подарки… Впрочем, он пока ничего и не дарил. Может стоит попробовать растопить женское сердце златом да каменьями?

Она ведь не бессребреница. Аспид видел, как Маше нравились украшения, наряды. Она не отказывалась от денег. Правда зарабатывала их сама. Ну так не было рядом никого, вот и надрывалась баба в одиночестве. Сколько ей? Сорок два? По людским меркам не девочка чай. Должна оценить хорошее отношение и надежность? Должна!

А он будет рядом, подставит плечо, поддержит, порадует, проявит мудрость, одарит. 'Насчет подарков, кстати, надо с Любой посоветоваться. И с Ягой/ — повеселел он. — Правда придется рассказать о привязке и получить от нянюшки на орехи с изюмом, а также выслушать шуточки о том, что надо было целовать девку на болоте, пока она была на все согласная. Ну и ладно, послушает, чай уши не отвалятся. Зато совет ценный получит, а это главное.

Определившись с перспективами, Аспид отогнал от себя мысли о вреде пьянства (а ведь нянюшка сколь раз предупреждала, что зелено вино до беды доведет. Вот и накаркала). А ведь будь он трезвым, никакой привязки не случилось бы. Ну да хватит об этом. Еще повезло, что берегиня не знает, насколько он стал уязвимым рядом с ней, насколько нуждается в ее близости, как жаждет улыбки, мечтает о прикосновении, не представляет себя с другой женщиной. Отныне для него существует только одна — Марья Афанасьевны Колыванова.

'Вот ведь, — вздохнул Аспид, пятерней прочесывая кудри, — нашел себе свет в окошке, повесил змейку себе на шейку.'

— Пошел я, — поняв, что причин задерживаться не осталось, откланялся он.

— Всего доброго, — с готовностью откликнулась Марья. — Не обижайтесь на меня, пожалуйста. Вы еще так юны, у вас все впереди, а я…

— На возраст не жалуюсь, — позабыв печалиться, хмыкнул Подколодный. — И правда молод. В будущем году сто двадцатый годок стукнет.

— Сколько? — оторопела Маша. — Сколько?! — крикнула она вслед зеленоглазому древнему змею, бессовестно прикидывающемуся мальчишкой.

Не докричалась. Уполз гадюк.

В одиночестве Маша оставалась недолго. Не прошло и пары минут после ухода Аспида, как в дверь деликатно поскреблись.

— Кто там? — для порядка спросила она.

— Можно к тебе? — послышался взволнованный Настин голос.

— Само собой, — понимая состояние подруги, откликнулась Марья.

— Тогда мы заходим.

— Мы? — поглядев на Малашку, Настю и дядьку Корнея с подносом наперевес, она еще успела порадоваться тому, что успела сложить постель, а потом стало не до того. На Машу обрушился град вопросов, дружеских объятий и причитаний.

Семья, а никем другим жителей ’Трех лягушек' назвать было нельзя, взволнованно обсуждала случившееся с Машей ’деликатное происшествие', как дипломатично выразилась Настенька.

— Он тебя не обидел? — переживала Мапашка. — А то выскочил из горницы, морда перекошенная, глаза горят как у кота помойного и шипит.

— Не преувеличивай, — притормозила ее Настя, — не пугай Машеньку. Ей и так небось нелегко.

— Вот именно, — поддакнул домовой, сгружая на стол принесенную снедь. — На голодный желудок разве жизни обрадуешься? Иной раз волком взвоешь, до того лихо на душе, а потом чайку с плюшками бабахнешь, враз полегчает. Кушай, Марьюшка.

— Спасибо, — прислушалась к мудрому совету та. — А с чем пирожки?

— Эти с ревенем, а эти с ливером, эти… — затараторила было Меланья, но быстро замолчала. — Маш, у тебя правда все хорошо? Ты уж скажи, не утаи. Ежели что, Михайла ему глаз на ж… натянет в общем.

— Кхм, да, — откашлялся деликатный Корней. — Грубовато, конечно, и недальновидно, но, — он жестом остановил вскинувшуюся ключницу, — в целом верно. Кто уж там Аспиду брат — царь али подберезовик трухлявый, а только обижать тебя мы не позволим. Ишь кобелина, сделал свое дело и в кусты, бросил тебя одну- одинешеньку.

— Это я его выгнала, — чувствуя ужасную неловкость, призналась Маруся. Хотя, такое отношение близких и тронуло до глубины души. — Он не сам, то есть он не хотел, то есть…

— От же девка! — восхищенно хлопнул себя по крепеньким ляжкам домовой. — Огонь! Наипервейшего бабника отшила! Сказать кому, не поверят. Гордюся я тобой, Марья. Дай обниму.

— Да ладно, — самую капельку обиделась Маша. — Будет вам смеяться. Выгнала и все. Забыли.

— А я и не шучу, — веско заметил дядька Корней, перестав улыбаться. — Я тебе прямо говорю, — вопреки своим словам он умолк и задумчиво подергал себя за бороду.

— Маша в своем праве была! — с сердцем вступилась за подруженьку Меланья. — И в своем дому! Ей никто в постельных делах не указ. Не люб ей Подколодный, значит, так и надобно!

— Вот именно! — поддержала Настя. — Нечего всяким…

— Погодите воевать, девки, — остановил их домовой. — Не дослушали дядьку Корнея, а туда же. Я ж про что разговор веду? Про то, что нельзя мужиков, а особливо бабников так вот резко выгонять. Потому как возвернутся они, за живое задетые. Угрем склизким извернутся, из шкуры вылезут, но к бабе в сердце и в постель вползут, а уж потом сами уйдут. По собственному, так сказать, хотению. Да еще и дверкой на прощание хлопнут. Так что готовься, Маруся, покою тебе не будет.

— А ведь правда, — невесть чему обрадовалась Малашка.

— Так ему и надо, — воинственно сжала кулачки Настя.

— Ну, теперя пойдет веселье, — подвел итог дядька Корней. — Садитесь завтракать, красавицы. Солнышко высоко уже, дела никто не отменял.

— И вечный бой, покой нам только снится (А. Блок), — вспомнила школьную программу Марья. До чего же просто все было тогда. Жизнь была однообразной, понятной и скучной. ’Зато теперь мне весело/ — мысленно хмыкнула она. И все же тут ее место, тут, а не в далекой, подернутой туманом воспоминаний Россоши. — Дядька Корней, а скажи-ка мне, сколько лет Аспиду.

— Сто двадцатый пошел, — посчитав что-то на пальцах ответил домовой. — Молодой совсем еще. А чего вы так удивленно смотрите на меня, девки? Не знали штоль?

’Кащею сто семьдесят пять, Горынычу сто пятьдесят, а Подколодный мальчишка совсем, сто двадцатый не разменял еще. Сопляк, млин,' — крутилось у Марьи в голове целый день. Вот вроде бы к волшебству привыкнуть должна, сама в лягушках на болоте комарами закусывала, а поди ж ты, удивляется на такое долгожительство. ’А, впрочем, что тут странного? Подколодный же — змей, ему положено долго жить. Вон крокодилы безо всякой магии по сто лет живут, не тужат/ — ей вспомнился виденный по телевизору репортаж о праздновании ста десятилетия гребенчатого долгожителя — гордости какого-то зарубежного зоопарка.

ПродаМан

картинка

Правда соотнести пятиметрового монстра со своим нечаянным любовником у Маши никак не получалось.

— А ведь он же еще и в дракона превращается, — с опозданием дошло до Облигации ближе к обеду. — На фиг, на фиг мне такое счастье, — передернулась она. — Не дай бог увидеть, поседеешь преждевременно.

— С кем это ты разговариваешь? — послышался голос давешней именинницы.

— Любаша? — вздрогнула Марья. — Напугала. Как кошка подкрадываешься.

— Да, я такая, — задрала нос царевна. — Грациозная и прекрасная, — демонстрируя свою правоту, она медленно-плавно покружилась. — Правда на глобус похожа, но этот так… ерунда и мелочи жизни, — она заразительно рассмеялась. — А ты чего такая вздрюченная, случилось чего?

— Да так, — махнула рукой Маша. — Ты сегодня пораньше? Проголодалась?

— Само собой, — Люба погладила выпирающий животик. — Нам нужно хорошо питаться.

— Тогда пошли на кухню, — заторопилась Маша. — Сейчас сообразим вам чего- нибудь на скорую руку.

— Погоди, — остановила ее царевна. — Не торопись, успеем поесть. У меня к тебе разговор, касающийся очень близкого мне человека.

Слова Любавы заставили Машу напрячься и внутренне ощетиниться: ’Неужели гадюк племяшку подослал? Вот же гад ползучий!' Вмешательства в личную жизнь она терпеть не могла. Сама никому под кожу не лезла, и другим не позволяла. Даже в юности, даже, когда ей плакались в жилетку. Выслушать, выслушает, но с расспросами или, упаси Господь, советами не полезет. Ни к чему это. И вот, пожалуйста, дожила, сейчас ее будут жизни учить.

’Интересно, — прикинула Облигация, стараясь не показать охватившего ее возмущения, — меня сейчас похвалят за разумное поведение и осознание своего места или отругают за непочтительность по отношению к члену царской семьи?'

— Я знаю, что у тебя непростые отношения с мамой, — вдруг сказала Любава, чем совершенно сбила Марью с толку. ’Причем тут моя мамочка?' — в первый момент озадачилась она и только потом догадалась, что речь идет о царице.

Сообразив, что змеюк тут ни при чем, Марья радостно закивала. Мол, да, не заладилось у нас с царской супружницей.

Такая бурная реакция царевну не обрадовала, скорее удивила. Однако же от вопросов она воздержалась. Не до того, самой выговориться надобно.

— У меня с ней тоже не все гладко, — призналась Любава. — Все-таки я выросла в другом мире. И потом… Сложно мне к ней как к матери относиться. Я ведь взрослее ее. По годам и по уму, и вообще… Мама меня родила в девятнадцать и сразу уснула, а когда проснулась… — царевна смолкла и грустно посмотрела в окно. — Знаешь, я этого никому не говорила, тебе первой скажу. Не потому, что это тайна, не думай. Просто рядом с тобой легко, тепло, а с мамой…

— Любаш, ну зачем эти исповеди? — Маша присела рядом и взяла в руки похолодевшую узкую ладошку царской дочери. — Просто скажи, что нужно сделать, я помогу. Если смогу, — подумав, добавила она.

— Она никак не хочет или не может стать мне подругой, воспитание не позволяет, а я не могу ее беспрекословно слушаться — характер не тот и воспитание, много всего. Но я ее все равно люблю, Маш. Веришь?

— Да. Конечно.

— Помоги ей, как мне помогаешь, — посмотрела на берегиню Любава. — Она же сама ни за что не попросит, особенно тебя. А ведь от токсикоза загибается. И вообще по-полной мучается. На еду смотреть не может, от зеленого цвета ее укачивает, от синего голова кружится, настроение то и дело меняется. Мне ее так жалко.

— Я даже и не знаю, — растерялась Маша. — Царица-матушка у меня из рук не примет ничего.

— А мы ей не скажем, — оживилась Люба. — Просто домовые будут подавать маме приготовленное тобой, да и все! А продукты мы доставим, ты не думай. И порежем, и разделаем, и вообще. Только не отказывайся, Маш, пожалуйста.

— Все сделаю, но под вашу ответственность, — умыла руки Облигация, которой чисто по-человечески стало жалко склочницу Василису.

— Спасибо! — обрадовалась царевна. — Ты лучшая, Маш! Тогда прямо сегодня и начнем.

Сказано — сделано! Порция куриной лапши, овощной салат и паровой судачок, одобренные Любашей, отправились на стол царице-матушке.

— Хоть поест нормально, — за обе щеки уписывая кабачковую запеканку с рубленой телятиной, сыром и помидорками, радовалась за родительницу Любава. — Мммм, как же вкусно.

— Посмотрим, как оно все зайдет, — Маша была куда более осторожна в своих прогнозах.

И она таки оказалась права. О чем и поведал татуированный царевнин домовой.

— Она его туда, а оно все обратно, — бурно жестикулируя, докладывал он. — Миловаться мне с осьминогим конем Одина, если хоть что-нибудь царица-матушка удержать сумела. Фонтан ’Дружба народов' в натуре.

— Восьминогим, — со вздохом поправила расстроенная Маша.

— Чего? — не понял тезка древнегреческого философа.

— У Слейпнира восемь ног, но он совсем не осьминог, — пояснила она.

— Сильна, — восхитился домовой, глядя на обессиленно сидящую на лавке Облигацию. — Так стихами и чешет, ёпта!

— Не расстраивайся, — теперь уже царевна успокаивала берегиню. — Думаю, что так получилось из-за того, что мама не обращалась к тебе с просьбой, а может ей сначала нужно было попросить прощения. Неважно! Мы все равно подберем для нее подходящий рацион питания.

— Сбалансированный в натуре, — заржал бесстыжий домовик. — Ассоциация ветеринарных врачей рекомендует.

— Сгинь, Платон! — лопнуло терпение Любавы. — И не смей на глаза показываться, пока не позову.

— Шухер! — крикнул этот шут гороховый и пропал.

— Он немного странный, — глядя на место, которое только что занимал татуированный матершинник, сказала Люба. — Но очень хороший. Просто чувствует напряжение между мной и мамой, а промолчать не всегда может. Натура такая.

— Ага, — согласилась Марья, думая о том, что нежданно-негаданно оказалась по уши втянута в околоцарские разборки. А это не есть хорошо. Это хреново, откровенно говоря, но поскольку деваться некуда… Она тяжело вздохнула, смиряясь со своей судьбиной.

— Так что горевать не стоит, справимся.

— Угу, — еще горше вздохнула Маша, понимая, на чьи плечи лягут основные тяготы.

— Выше нос, — не унывала царевна. — Если будет совсем сложно, подключим Ягу, Она, знаешь, какая мудрая?

В сотый, наверное, раз вспомнив страшный ведьмин лик, отражающийся в чаше с водой, Марья вздрогнула, но нашла в себе силы кивнуть. Мол, мудрая твоя Яга аж жуть, просто дальше ехать некуда.

Время показало правоту Кащеевой дочери. Зря Маша сомневалась в своих силах, мудрости Яги и прозорливости царевны. Уже спустя неделю меню для Василисы было составлено. Опытным путем удалось выяснить, что беременный организм царицы матушки благосклонно воспринимал только манную кашу, селедку и мелки. Цветные. Преимущественно розовые. Остальные продукты он отвергал. Напрочь.

— Помяните мое слово, — сокрушалась по этому поводу Яга. — Василиса наша девку ждет. Родит она тебе, Любаша сестричку.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дни бежали за днями. Жаркое южное лето не торопилось уступать место осени, отдариваясь от нетерпеливой златовласой красавицы налитыми яблоками, виноградом, медом и орехами. Украшало ее поздними розами, обнимало Млечным путем, осыпало падающими с бархатного неба звездами, пело и плясало на свадьбах и ни в какую не хотело печалиться. Это веселье словно игристое вино пьянило жителей Лукоморья.

Всяк даже самый распоследний ведьмак радовался жизни. Не отставали и наши квакушки: трудились (Маша), влюблялись (Настя), крутили шуры-муры (Малашка). Да-да-да, Настюша именно что влюбилась. В кого спросите вы? В Горыныча, естественно.

Этот, мать его, нехороший змей с тех пор, как увидел Настеньку, покоя не знал. Вот уж действительно — седина в бороду, а бес в ребро. И пусть змей был рыжим до оторопи, это никак не отменяло того, что ему гаду сто шестьдесят, а Насте чуть за двадцать.

— Куда, вот скажи куда он лезет? — шепотом возмущалась Марья. — Старый козел, а лезет к нашей девочке трепетной.

— Потому и лезет, — мудро отвечала Меланья, разнежившись на ласковом солнышке чисто кошка. — Зачем ему Жучки злые да потасканные, когда тут такая ягодка созрела. Чистая, нежная, сладенькая. Ее и сорвать не грех.

— Тьфу на тебя! — не выдержала Марья. — То есть типун тебе на язык! Пусть только попробует, я ему сама все поотрываю, — посулила берегиня. — Настенька, она…

— Взрослая. Она — взрослая девка, понимаешь? — перебила Меланья. — И может делать все, что хочет. И с кем хочет. И мы не вправе вмешиваться.

— Знаю, — сникла берегиня. — Просто не хочется, чтобы Настюха обожглась. Надо ей посоветовать…

— Не надо, Маш, все равно не послушает. Лучше, — Малашка выпрямилась и торопливо зашептала. — Лучше скажи, Аспид все еще не отступился от тебя? Да не кривись, отвечай, я ради дела спрашиваю.

— Каждый день подарки шлет, завтракать, обедать и ужинать без опоздания является. Я уже себя замужней женщиной чувствовать начинаю, веришь?

— Раньше сомневалась, но как вчера тебя со скалкой увидала, враз поверила, — засмеялась Меланья. — Встречаешь Подколодного как загулявшего муженька.

— Я просто перенервничала, — смутилась Маша. — И потом, руки ведь не распускаю, не повышаю голос.

— Зато шипишь, — не смогла не поддразнить Малашка.

— С кем поведешься, от того и наберешься, — сокрушенно развела руками Марья.

— Вот и я про то же самое говорю. Надо тебе, Марьюшка, Аспида ласково попытать, по-бабьи. Насчет братца старшего выспросить. Чего он там себе про нашу Настюшу думает. И не хмурься, золотая, не сверкай глазами, яхонтовая, терпи. Ради Насти терпи.

— Знаешь, подруженька, — скривилась как от кислого Облигация, — сдается мне, что ты от змей тоже кой чего поднахваталась, что странно. Валандаешься ведь с медведем.

— Ага, — наново сладко прижмурилась Меланья, вспоминая горячие ласки Михаилы Потапыча, и смолкла. К чему понапрасну воздух колыхать, главное сказано.

— Хорошо тебе, — позавидовала Марья. — Дала ценные указания и спать завалилась.

— И ты поспи, — мирно предложила подруга. — Послеобеденный сон дюже пользителен для организму.

— Некогда, — пожаловалась Облигация. — Да и мысли у меня…

— Мужика тебе надо, — авторитетно заявила Малашка. — Для хорошего настроения и блеску глаз.

— Надо, — согласилась Маша. — Только где ж его взять? Аспид всех распугал.

— Его и бери, — вяло посоветовала подруженька.

— Дура совсем? — также вяло огрызнулась Марья.

— Раз не угодил Подколодный — тогда терпи, — закруглилась с советами Меланья и всерьез собралась вздремнуть.

Маша задумчиво посмотрела на нее, подивилась откуда-то взявшейся мудрости, не иначе Потапыч поделился, и пошла восвояси.

До самого ужина Маша раздумывала над словами подруги, которая невзначай подняла в ее душе настоящую бучу. А может всему виной стало лишившееся невинности помолодевшее тело, которое посредством эротических сновидений требовало мужика. И не абы какого, а заразу Аспида.

— Я — тайный эротоман Хоботов, — вынуждена была признать Марья. — А Подколодный — моя Милочка, то есть Любочка (Маша вспоминает героев фильма 'Покровские ворота'). Хочу его, аж в глазах темнеет.

В результате подобного рода переговоров со своим внутренним 'я' было вынесено решение: с Аспидом поговорить по поводу Насти, а буде приключится такая возможность, то и на предмет переспать без обязательств. Чисто для здоровья и жизненного тонуса.

Вселенная, случай или добрые боги услышали и пошли навстречу страдалице, подослав в качестве своего вестника домового матершинника.

— Держи маляву, — не здороваясь, протянул он Облигации сложенный вдвое лист бумаги. — Хозяйка велела передать в натуре.

Быстро пробежав глазами содержание записки, в которой царевна ссылалась на срочные дела и просила передать еду с Платошей, Марья с тревогой посмотрела на домового.

— Все норм, — откликнулся он. — Никакого шухера. Просто дела неожиданные образовались. Порешает их Любушка и вернется, не кипишуй, жабка.

— Сейчас как дам в лоб, мало не покажется, — посулила та.

— Не надо, — проявил сознательность охальник. — Был неправ, осознал, исправлюсь.

— Так уж и быть, поверю, — сменила гнев на милость Маша. Очень уж комично выглядел Платон. — Бери это, это и вот это, ага, правильно. Гляди не разбей.

— Не учи ученого, — буркнул домовой, исчезая.

— Посуду не забудь вернуть, умник, — крикнула ему вслед Маша и пошла к себе, радуясь, что так легко отделалась от царской семейки. Можно будет расслабиться в мыльне, сделать масочку и пораньше лечь спать.

Заранее пожелав подругам спокойной ночи, она попросила дядьку Корнея истопить баньку, дошла до своих комнат… Стук в дверь застал Машу в тот момент, когда она на минуточку прилегла отдохнуть.

— Открыто, — откликнулась Облигация, уверенная, что это Настя решила составить ей компанию в парной. — Входи, — разрешила, не открывая глаз.

— Вечерочка доброго, — послышалось вежливое. И все бы ничего, не считая того, что голос принадлежал Аспиду. На редкость довольному и умиротворенному.

— Вы как сюда?.. — вскинулась Марья. — Я ужин во дворец передала.

— В терем, — мягко поправил змей, игнорируя вопрос.

— Неважно.

— Ну, в общем… да, — согласился он, чем поверг Машу в недоумение. — Разницы особой нет.

— Все в порядке? — внимательно посмотрела на Аспида Марья. Сейчас он не казался избалованным капризным мальчишкой, рядом с ней сидел мужчина. Усталый, встревоженный, чем-то расстроенный.

— В полном, — не моргнув глазом, соврал он. — Только есть хочется.

— А я…

— Помню, — по-доброму улыбнулся Аспид. — Ты все отдала беременным, а про бедненького меня и не вспомнила, так? Не отвечай, молчи, а то наговоришь сейчас сто бочек арестантов, опять поругаемся. А оно нам надо?

— Не надо? — помимо воли Маша ответила на улыбку.

— Неа, — неожиданно подмигнул он. — Но ужин ты мне задолжала.

— Каюсь.

— Предлагаю закрыть долг пока на него не набежали грабительские проценты, — деловито предложил Подколодный.

— Каким образом? — насторожилась Марья.

— Равноценным. Меняем ужин на ужин. Твой на мой.

— Не поняла.

— А между тем, — пустился в объяснения хитрый гадюк, — все очень просто. В качестве моральной компенсации приглашаю на ужин тебя.

— Ты? — позабыла выкать Маша.

— Я — выпрямился, показывая себя во всей красе, Аспид.

— Меня?

— Ага.

— А пошли, — взяла да и согласилась Облигация. — Только ничего готовить я не

хочу.

— И не надо, — без споров согласился Подколодный. — Давай руку, перенесемся порталом.

— И не подумаю, — Облигация словно маленькая девочка спрятала руки за спиной. — Не такая я дурочка! Вот пойду с тобой сейчас, а ты затащишь меня в лес да и прикопаешь там под березонькой.

— Марьюшка… — растерялся Подколодный.

— Я-то Марьюшка, а вот ты кто? И куда дел грозного, желчного, ехидного главу Разбойного приказа?

— Бритвой по горлу и в колодец, — в лучших злодейских традициях осклабился змей. — Ну все, пошутили и хватит, — он вновь протянул руку к Маше.

— Если без шуток, то нужно домашних предупредить, они за меня волноваться будут. Погоди немного, я сейчас.

Быстро выйдя за дверь, Марья негромко кликнула домового.

— Почти готова банька, — соткался из теней хозяин дома.

— Прости, дядька Корней, не выйдет сегодня с мыльней, — повинилась Маша. — Тут такое дело… — в двух словах описав свои планы на сегодняшний вечер, она вернулась к змею.

— Быстро ты, — похвалил тот, в два шага оказался рядом с Облигацией, обнял, окутывая собой, ожег губы поцелуем…

— С ума сошел? — спросила она, отдышавшись. Ноги подрагивали, голова кружилась. — Сам в гости приглашал, а сам… Хоть бы дождался.

— Оглянись, — не разжимая рук предложил Подколодный.

— А? — Маша послушно посмотрела по сторонам.

Стены Скарапеева подворья растаяли, будто не было. Вокруг Маши и Аспида шумел лес, под ноги им легла тропинка, золотящаяся в свете луны. Причудливо изгибаясь, она бежала к нарядному терему.

— Где это мы? — она вопросительно поглядела на змея. — Это все портал, да?

— Портал, — подтвердил он. — Идем, — нежно сжав женскую ладошку, Аспид первым двинулся к дому.

— Как красиво, — ахнула Маша, ступая на опоясывающую дом террасу. — Уютно, добавила она. — И совсем не похоже на местную архитектуру. Так строят в моем мире.

— Да, Любаша тоже так говорит, — согласился Аспид. — Она считает, что я опередил свое время, — похвастался он, и был при этом таким милым, что Марья не выдержала и прильнула, целуя подколодного архитектора. — Только не подумай, что я напрашиваюсь на похвалу.

— Именно этим ты и занимаешься, — развеселилась она.

— Просто мне хотелось показать дом тому, кто способен оценить, — змей безуспешно старался казаться серьезным, но это у него плохо получалось.

— Погоди, так это ты?! — она широко развела руки, словно хотела заключить в объятия весь дом. — Ты придумал и построил эту красоту?

— Я. С детства меня влекло к зодчим. Даже от наставников сбегал на стройку.

— Обалдеть. Получается, у тебя призвание… Я имею в виду архитектуру.

— Это уж слишком громко сказано, — было заметно, что искренняя похвала приятна змею. — Скорее увлечение или, как говорит Люба: 'Хобби'.

— Ладно, — прижалась к нему Маша, — хвастайся уже, а то я умираю от любопытства.

— Никак не могу этого допустить, — подхватил берегиню на руки Аспид, — Сейчас я все покажу. Что бы ты хотела осмотреть в первую очередь?

— Спальню, — подумав, честно призналась Марья. Ну, а что? Все к тому и шло,

— Прекрасный выбор, — одобрил змей.

— Ну как? — спустя пару часов, вернулся к разговору Аспид. — Понравилось?

— Потолок офигенный, — оценила Маша, разглядывая резные балки. — Укрой меня, если не трудно, — не поворачивая головы, попросила она.

— А сама? — поддразнил Подколодный, склоняясь над утомленной любовью женщиной.

— Нет сил шевелиться.

— Ну вот, — кутая красавицу, посетовал он, — а я-то хотел показать тебе трапезную.

— Лучше покажи мне куриную ножку. Только прямо здесь.

— Я бы тоже на нее поглядел, — Аспид поднялся с кровати. — Не спи, сейчас все будет, — пообещал он, выходя.

Марья проводила глазами поджарую фигуру любовника, потянулась и зевнула^ 'Может он и гад, но трахается как бог, — подумала она, задремывая. — И талантливый. Вон какой коттедж отгрохал. Если бы не отвратный характер, влюбилась бы, честное слово'.

Просыпаться от поцелуя приятно, еще приятнее, если поцелуй идет в комплекте с комплиментами, а уж если кроме ласк и сладких речей тебе достается вкусная еда, и неважно торт это или сваренные на скорую руку сосиски, считай, что тебе повезло втройне. Так или примерно так рассуждала Маша, уминая мясной рулет.

— Уф, спасибо, — наевшись, поблагодарила она. — Теперь готовься к расспросам.

— Всегда готов, — соврал Аспид, зевая. — А может, — подгребая берегиню поближе, предложил он, — отложим разговоры до утра?

— Нет уж, — чувствительно укусила любовника за плечо Маша. — Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня.

— Ладно, — сдался он. — Давай одеваться тогда.

— Зачем? Ты меня уже выгоняешь? Хотя и правда время позднее.

— Глупостей не говори, — процедил Аспид, делаясь похожим на себя прежнего. Посидим на террасе, попьем чайку, а то тут я усну, — он с силой растер лицо. — Тем более, что нам и правда о многом нужно поговорить.

— Уж лучше кофейку, — вылезая из-под одеяла, предложила Маша.

— Ну, — убедившись, что Марья устроена с максимальным комфортом, вернулся к разговору Подколодный, — и о чем же ты хотела побеседовать, душа моя?

— О Горыныче и Насте, — подавая Аспиду чашку чаю с лимоном, до которого он был большим охотником, — созналась Маша.

— Волнуешься за подругу? Зря. У Горыныча самые серьезные намерения.

— Уж прям? — сделала глоток необыкновенно вкусного кофе Марья.

— Точно говорю. Никто в здравом уме не будет обижать человека, опекаемого берегиней.

— Да ладно, — придвинулась поближе к нему Маша. — Ты гонишь.

— Зуб даю, — щелкнул по клыку змей.

— У Платоши нахватался? — догадалась Облигация.

— Есть немного, — Аспид обнял ее и умолк, погрузившись в свои мысли.

Маша тоже не торопилась нарушать молчание, Главное она уже выяснила, остальное подождет. Тем более, что тишина рядом с Подколодным оказалась уютной и совсем нескучной. Прижавшись в теплому змееву боку, было так хорошо смотреть на усыпанное крупными звездами небо. Раз, и одна из них сорвалась и покатилась по черному бархату небосклона вниз, а следом за ней еще одна и еще.

— Красота, — выдохнула Марья, укладывая голову на плечо к Аспиду. — А я и не знала, что они и у вас бывают.

— Звездные дожди? — удивился змей. — Почему это ты обделяешь наш мир красотой?

— Да, тьфу на тебя, Гадюк Подколодный. Я не про звездные дожди в целом, а про этот в частности, хотя…

— Как ты меня назвала?! — оторопел поименованный субъект.

— Я? — до Маши дошло, что она крупно прокололась. — Я про Дракониды тебе рассказываю, — Облигация энергично замахала руками, показывая путь очередного метеора.

— Нет, — не купился ехидный змей, — ни о каких драконах речи не было, а вот пара слов о подколодных гадюках прозвучала.

— Тебе послышалось, — сообщила с самым честным видом Марья. — Потому что старенький.

— Кто? Я?

— Ну не я же, — вспомнив, что лучшая защита — нападение, кинулась в атаку она.

— Я, если ты, конечно, помнишь, совсем недавно омолодилась напрочь. Принимала, знаешь ли, грязевые ванны на Лихоманских болотах, заодно и в живой водичке искупнулась.

— Правильно сделала, — похвалил Аспид, — А вот мне не довелось. Но вот насчет гадюк…

— Не расстраивайся, — Маша пересела к нему на колени, полюбовалась необыкновенно юным, прекрасным в своем совершенстве лицом любовника, нежно чмокнула его в кончик безупречного носа… — У меня остались подружки на Лихоманье, — шепнула доверительно. — Могу договориться насчет тебя, старичок.

— Обязательно, — завладевая ее губами, согласился змей. — А про драконов, что ^ ты говорила? — поняв, что про гадюк ничего не услышит, Аспид решил зайти с другой стороны.

— Про Драконид, — обрадованно затараторила Марья, которая про звездные дожди могла говорить часами, ну оно и понятно. — Я и не знала, что в вашем мире они тоже бывают, представляешь? Все крутилась, крутилась как сумасшедшая белка в колесе. Даже на небо не глядела дура…

У каждого или почти у каждого человека есть хобби. Кто-то любит читать, кто- то собирает марки, спичечные коробки, монеты, некоторые коллекционируют автомобили и драгоценности, а Мария Афанасьевна Колыванова собирала метеорные потоки. Ну как собирала? Она о них читала, могла озвучить все их названия, никогда не путалась в расписании звездопадов и, конечно, наблюдала. Все и всегда.

Квадрантиды, Лириды, Дельта Аквариды, Персеиды, Дракониды — она могла рассказывать о них часами, а уж любоваться… Правда близкие без особого энтузиазма относились к такому увлечению, но и у виска не крутили. Все-таки звездами девка интересуется, а не этикетки от пива собирает.

Рассказ о периодических метеорных потоках увлек Аспида. Он с интересом выслушал и о кометах, и об орбитах, уточнил названия созвездий и годы активности потоков заинтересовался мифом о молодильных яблоках, которые охранял дракон Ладон в саду Гесперид и даже от души посочувствовал хтоническому чудовищу, безжалостно поверженному Гераклом (герой застрелил реликтового дракона Ладона^ из лука), а ведь какое редкостное животное было. Хвост касался самой преисподней, тело находилось глубоко в земле. К тому же у него было сто голов, которые разговаривали на разных языках и никогда не спали. В смысле одновременно.

— Ужас, — пожалел беднягу Аспид.

— И не говори, — согласилась Маша. — А еще у нас верят, что, если успеешь загадать желание, пока падает звезда, оно обязательно исполнится.

— Правда? — испытующе глянул он.

— Не знаю, — грустно пожала плечами Марья. — Звезды падают так быстро, я еще ни разу не успела. Но каждый раз все равно стараюсь.

— Тогда гляди, — Аспид повел рукой и — о, чудо! — звезды замедлили свое падение. — Загадывай, — повелел змей.

А Маша застыла, растерялась. Что загадать? Какое желание выбрать? Чего захотеть: здоровья, любви, счастья? Для себя или для близких? Были бы дети, пожелала бы для них, но вот не сложилось, здоровье не позволило. Ой, а правда… Не сводя глаз с медленно катящейся по небосклону звездочки, Марья загадала деток — мальчика и девочку. И счастья им. Много-много.

— Успела, — понял Аспид, едва растроганная женщина ткнулась ему в грудь. — Умница, — похвалил он, вновь запуская звездопад.

— Как ты это сделал? — Маша подняла к нему заплаканное лицо.

— Они — Дракониды, я — дракон, вот и договорились, — отшутился он. — Почему ты плачешь?

— От радости. Ты сделал для меня такое, такое…

— Я еще и не начинал, — снимая губами слезинки с дрожащих ресниц, признался он. — Но если ты позволишь…

— Все что хочешь, — приоткрылись навстречу нежные губы, и Аспид решился.

— Выходи за меня.

Он еще не договорил, а уже понял — поторопился. Вон как закаменела в объятиях берегиня, как побледнело ее лицо, кровь отхлынула от губ, оскорбленно дрогнули ноздри. Надо было подождать еще немного, а он разнюнился, отпустил себя. Дурак, слабак и тряпка. Обрадовался, заполучив в постель свое наваждение. 'Разгребай теперь, что наворотил,' — дал себе мысленного леща глава Разбойного приказа, опередивший свое время архитектор, красавчик, гроза женщин, бывший бабник, а ныне накрепко привязанный к единственной женщине на свете дракон. Да не простой, а по уши влюбленный.

— Какая забавная шутка, — казенным голосом сказала она, чувствуя, что слова царапают горло.

— А я и не смеюсь, — как можно спокойнее ответил змей. — Хоть сейчас к венчальной чаше готов.

— К чаше? — удивленно дрогнули тонкие брови. — Это как? — удивилась Маша, сообразив, что брачные обычае этого мира прошли мимо нее. — Что с ней делают?

— С кем? — подхватил игру Аспид, чувствуя, как понемногу расслабляется в руках возлюбленная. Пусть думает, что он пошутил или отступил. Неважно. Главное, чтобы не гнала, а с остальным он разберется.

— С чашей.

— Из нее пьют благословленное Ладой вино.

— А разве ваш род чтит Ладу? — удивилась Марья. — Любаша говорила, что вы — дети Чернобога.

— Чернобог и Велес и правда ближе жителям Тридесятого царства, но и других богов мы не обижаем, хотя их власть сильнее в человеческих государствах. А упоминание брачной чаши в разговоре свидетельствует о готовности к свадьбе.

— Ага. А сам обряд? Я в свое время читала, что их было несколько.

— Так и есть. Для некоторый и жрецов не нужно, достаточно желания двоих. Придет время, и ты в них поучаствуешь. Не пугайся, Машунь. Я имею в виду скорую свадьбу вашей Меланьи.

— Откуда знаешь? Хотя…

— По должности положено, — самодовольно усмехнулся он.

— Ага-ага, — задумалась Марья. — А Михайло Потапыч случайно не из ваших?

— Змеи — мы, — прикинулся шлангом Подколодный. — А Михайло из косолапых.

— Не признаешься?

— А ты поверишь?

— Тоже правильно, — признала она. — Знаешь, кто такие аспиды в нашем мире?

— Люба сказывала, — нахмурился тот. — И про змей, и про легенды.

— В связи с этим вопрос, — задумчиво посмотрела на озадаченного змея Марья. — Как тебя называть ласково?

Сказать, что Аспид был ошарашен — не сказать ничего. Как и какими путями бродят мысли в голове этой необыкновенной в своей непостижимости женщины? Непонятно. И это прекрасно! Слава всем богам, что привязали его именно к Маше, Марьюшке, Марусеньке — доброй, умной, но упертой и ехидной берегине, а не к какой-нибудь сладкой дуре. А ведь могло случиться и такое.

— Только не Иванушкой, — ляпнул он первое, что пришло в голову.

— Так и быть, — согласилась Марья, довольная, что разговор свернул в безопасное русло. — Посидим еще?

Аспид подумал, что время позднее, завтра вставать ни свет ни заря… и согласился. Так хорошо вдвоем, расставаться даже ради сна не хочется.

— А почему Люба сегодня на ужин не пришла? Все ли с ней и зайцами (Маша имеет в виду близнецов) в порядке?

— Все хорошо. Племяшка из-за семейного совета в тереме задержалась.

— Понятно, — совершенно успокоилась Марья. Раз Аспид сказал, значит так оно и есть. Семья для него — святое.

— Умница, что напомнила, — встрепенулся Подколодный. — А то вылетело из головы.

— Ты про что?

— Хозяйка Медной горы к нам приезжает…

— Да, ладно! Настоящая Хозяйка?! — Маша аж рот приоткрыла от удивления.

— Ты один в один как Любаша, та точно также отреагировала, — засмеялся Аспид, нежно глядя на любимую.

— Что ты хочешь? — смутилась Маша. — Я про нее сказки очень люблю. Вернее сказы, но это неважно… — она смешалась под чуточку насмешливым изумрудным взглядом. — Да, собственно, все вы герои сказок и легенд: и Кащей, и Яга, и даже Василиса.

— А я?

— И ты, — потянулась за поцелуем Марья. — И Горыныч тоже. Только он трехголовый обычно.

— Я знаю, — прошептал на ушко Аспид. — Племяшка нас задразнила.

— Так вам и надо.

— Добрая ты, дай поцелую. Теперь слушай, Машунь, буду про Медной горы Хозяйку рассказывать. Как тебе известно из сказок, чародейка она не из последних. Сильная, властная, холодная словно камень, над которым властвует.

— Красивая?

— Не знаю, — пожал плечами Аспид. — Жизни в ней мало. На малахитовую статую похожа. Изваяние, да и все. И чего в ней Полоз нашел, ума не приложу. А ведь любил ее пуще жизни, жениться хотел.

— Полоз, кто это? — негромко спросила Маша.

— Брат мой младший. Убили его.

— Ох, — Марья обняла змея, прижалась к нему покрепче, — прости меня дуру.

— Да ты-то тут причем? — не понял тот, но на объятие ответил. — Вся штука в том, что на днях невеста моего покойного брата зачем-то приезжает в Лукоморье.

— А зачем? — задала совершенно справедливый вопрос Маша.

— Кабы знать. О том на семейном совете и гадали. С одной стороны причин никаких нету, а с другой…

— Когда ты так говоришь, я начинаю беспокоиться.

— Не стоит, душа моя. Разберемся мы и с Хозяйкой, и с проблемами ее. Просто на это потребно время, так что забот мне прибавится. Боюсь, что днем видеться не сможем почти.

— Отставку мне даешь? — пихнула в бок змея Маша.

— Не дождешься, — невозмутимо посулил Аспид. — Предлагаю перенести свидания на вечер.

— Не возражаю, — выдержав паузу, ответила согласием Марья.

— А знаешь, я определился с ласковым прозвищем, — Подколодный проморгался не сразу.

— Да? — заинтересовалась она.

— Змейка, ты. Моя змейка, — торжественно объявил Аспид, поднимаясь на ноги. — А теперь спать, — подхватив возмущенно пискнувшую берегиню, он вошел в дом.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Героиню уральских сказов Маша увидела спустя неделю. Она появилась в 'Трех лягушках' аккурат в разгар обеда, в тот самый момент, когда главный зал трактира был под завязку полон оголодавшими мужиками.

Впрочем, бледной и правда какой-то неживой красавице в травянисто-зеленом, похожем на текучий камень платье и роскошном изумрудном венце, не было никакого дела до посетителей. Ее интересовала исключительно Марья. Пройдя сквозь толпу стрельцов, стряпчих, писцов и прочих страждущих словно горячий нож сквозь масло, Хозяйка остановилась напротив стойки выдачи.

Пристально глядя на Машу, красавица молчала, словно ждала чего-то, только губы кривила презрительно. Такое странное, если не сказать хуже, поведение напрягло Марью Афанасьевну по полной. И даже больше. Марья обиделась. До глубины души. Нет, ну в самом деле, это же форменное безобразие! Куда катится мир, когда любимый сказочный персонаж смотрит на тебя как солдат на вошь?

На фига, спрашивается, Маша заставляла маму ломать язык, читая вслух сказы Бажова каждый божий день? Ради чего мастерила на пару с папой картонный украшенный битыми елочными игрушками кокошник? Зачем уговаривала бабушку сшить ей настоящий всамделишний сарафан? Почему нарядившись во все это великолепие часами играла в Хозяйку Медной горы?

— Да потому что дура была, — с уверенностью ответила бы Марья сегодня. — Если б знала, какая противная баба эта владычица недр земных, хрен бы я ей так восхищалась.

Потому-то стоя перед недовольной то ли ведьмой, то ли ящерицей, то ли перед статуей малахитовой, Маша молчала. 'Подумаешь Хозяйка. Фу-ты, ну-ты, — глядя в недовольное лицо, думала она. — Я, между прочим, тоже хозяйка. Хоть трактир и не Медная гора, но тоже место известное. И пресмыкаться перед всякими невоспитанными тетками не собираюсь.'

— Так вот ты какая, — первой заговорила гостья.

— Чего изволите? — отбоярилась Марья. Мол, много вас таких ходит, а я одна.

— Посмотреть на тебя хотела… Понять… — процедила сквозь зубы рептилия и опять замолкла.

'Вот ты ящерица тормознутая, вроде тепло на улице, а ты уже в спячку намылилась, — радушно улыбнулась Маша. — Такую очередь собрала, чтоб тебе повылазило! По уму бы такую посетительницу в отдельный кабинет пригласить надо и по высшему разряду обслужить, но не за едой ты сюда пришла, коза. А вот

— Могу предложить… — с трудом разжала губы берегиня, преодолевая внутреннее сопротивление.

— Не требуется, — холодно отказалась каменная гостья и снова, блин, заткнулась.

— Да что же это деется, мужики?! Офонарели вы что ли?! Такую толпень собрали и ни тпру, ни ну, — раздался от дверей чей-то возмущенный бас.

— А жратеньки хочется! — поддержали его хором.

— Имейте терпение, — к потолку взвился неуверенный тенорок дьяка Иноземного приказа. — Тут встреча на высшем уровне.

— Да, итить-колотить, нашли место! — голодным мужикам было решительно плевать на дипломатию. — Обед кончается!

Народное возмущение вскипело… и разбилось о холодный взгляд Хозяйки Медной горы. Не промолвив и слова, она развернулась и пошла прочь.

— И чего приходила? — озадачился стрелец, задумчиво сдвигая на ухо пошитую из клюквенного сукна форменную шапку. — Даже чебуреков на вынос не взяла. Дура баба.

— Нам больше достанется, — отмахнулись от него, подступая к кассе.

— Не, ну ты представляешь? — возмущалась Маша, гуляя с Аспидом по лесу. — На меня она посмотреть явилась прямо в трактир, прикинь.

— Ты же больше нигде не бываешь, вот Хозяйка…

— Чуть обед не сорвала ящерица лупоглазая, — не дослушала Марья. — Вытаращилась и смотрит.

— Боюсь, что это из-за меня, — виновато глянул на берегиню Аспид.

— В каком смысле? — не поняла та.

— В прямом, змейка, — вздохнул он, собираясь с мыслями. — Осторожнее здесь, не споткнись.

— Спасибо, — поблагодарила Марья и подергала за рукав Подколодного — не молчи, мол.

— Помнишь, я рассказывал тебе о том, что Полоз был женихом Хозяйки Медной

горы?

— Да, конечно. Но ты-то тут при чем?

— При том, — Аспид остановился на пологом речном берегу. — Эта… — он с трудом проглотил бранное слово. — Медной горы Хозяйка решила, что теперь ее женихом стал я. По наследству, так сказать.

— Она дура? — задохнулась Маша. Пусть эта малахитовая статуя не облизывается на Подколодного. Он Марьин или… — Что ты молчишь? Ты что согласен жениться на тормознутой ящерице?! Государственные интересы и все такое?

— Машунь, мне никто кроме тебя не нужен, — разулыбался обрадованный эмоциональным взрывом змей. — И жениться я готов только на тебе, — говоря это он подхватил возмущенно сопящую берегиню под руку и двинулся в обход пышных кустов, выросших у реки.

— Правда? — идя следом, уточнила она.

— Истинная, — признался Подколодный, заходя на второй круг.

— Ладно уж, поверю, — смягчилась Марья.

— А ты? — Аспиду тоже срочно потребовалась определенность.

— Что?

— Ты бы вышла за меня замуж?

— В принципе?

— В отдаленной перспективе.

— Тогда — да, — неохотно призналась она. — Во всяком случае никто другой мне не нужен. Эй, ты чего делаешь? — дернулась Маша, почувствовав руку любовника в волосах.

— У тебя тут паучок, — ловкие пальцы Аспида скользнули по шее.

— Точно паучок? Не клещ? — всполошилась она, помогая распустить завязки на вороте.

— Разберемся, — склоняясь к ней пообещал Подколодный.

— Ты что творишь? — возмутилась Маша, но кто б ее послушал,

Впрочем, она и не думала сопротивляться. Вот еще. Теплый вечер, напоенный ароматом трав воздух, желанный мужчина, что еще нужно одинокой молодой женщине’ Только возможность запутаться пальцами в золотых кудрях, прижаться всем телом, открыться навстречу и полететь. А насладившись парением, встретить счастье.

— Ну ты как? — помогая Маше привести себя в порядок, спросил Подколодный. — В порядке?

— Да, — прислушавшись к себе, ответила она. — Это было феерично, только…

— Что не так? — тут же напрягся он. — Замерзла? Одевайся поживей.

— Не угадал, мне тепло, — Маша покачала головой.

— Обиделась, что в лесу любились? Так под кустом трава мягче.

— Что ты говоришь? А я и не знала, — поддразнила она. — И потом на травке ты лежал, а уж я на тебе…

— Что тогда?

— Река близко, — повела рукой Марья. — Комарья много, да такого наглого. Всю попу мне накусали пока… Ну что ты ржешь, гад ползучий? Прекрати, а то укушу.

— Ой, боюсь, боюсь, — поднял руки, сдаваясь Аспид. — Идем домой Марьюшка, станем лечить пострадавшее место.

— Поцелуями? — она капризно надула губки.

— Конечно, — со всей серьезностью пообещал Аспид. — А когда ты уснешь, я вернусь сюда и серьезно побеседую со Зверобоем на предмет комаров и прочей кровососущей насекомой гадости.

— Какой ты грозный, — не выдержала и захихикала Марья.

— Да, — задрал безупречный нос к небу глава Разбойного приказа. — Я такой.

Вторая встреча Марьи и Хозяйки Медной горы состоялась в царском тереме, и оказалась неожиданной для обеих дам. А дело было так.

Из-за прибытия высокой гостьи в Лукоморье свидания Маши и Аспида стали регулярными и длительными. Сама того не желая, Хозяйка поспособствовала сближению неожиданных любовников, Теперь почти каждую ночь они проводили вместе в лесном домике, а поутру торопливо позавтракать разбегались по делам.

Подколодный забрасывал подругу в трактир и отбывал на службу. Маша тоже без дела не сидела, крутилась как белка в колесе на благо родных Лягушек. О своих подопечных берегиня тоже не забывала, исправно кормила царское семейство, включая царицу Василису несмотря на то, что отношения с ней так и не наладились.

Манную кашу с селедкой ее величество лопала только в путь, но при этом видела в скудости меню злостный Марьин умысел. Мол, вредная она баба и злопамятная, вместо того чтобы радоваться оказанной чести, затаила обиду и надумала отомстить несчастной беременной царице-матушке. А ведь Василиса ей доверие оказывает. Никакие доводы в пользу берегини на женщину не действовали, и близкие, устав ее переубеждать, смирились.

— Родит, мозги на место встанут, — выразила всеобщие надежды Яга. — А мы пока сплотимся и вытерпим.

— Единым фронтом, мля! — торжественно провозгласил из-за печки Платоша.

— Васе нелегко, — чувствовал себя кругом виноватым Кащей. — Впрочем, Любе не легче, признавал он.

— Да не мучайся, милок, мы все понимаем, — утешала его старая как мир нянька, не забыв погрозить печке кулаком. Мол, еще одно словечко, и трындец. Не будет у нас больше домового. — Детки, они дорого даются.

— Что бы я без вас делал, — облегченно вздыхал властитель Тридесятого царства. — Озверел бы небось.

— Ты об этом не думай, соколик. Сдюжим, деваться некуда, — поглаживала его по плечу Яга. — Доносит девку Василиса, отдохнет пару лет, а там уж и мальчика заделаете…

— Что ты сказала?! — страшным голосом вскричал Кащей.

— Ты не ори мне тут, — построжела враз постаревшая ведьма. — Бракодел.

— Чего?

— Того, когда в другой раз соберешься наследника рожать, хоть кости раскинь али на звезды глянь, а уж потом за дело принимайся. А то так и пяток дочек состругать можно.

— Ну ты… — потрясенно посмотрел на нянюшку Кащей. — Ну и зараза, — восхищенно выдохнул он. — Кого б другого казнил бы… А тебя терплю.

— Потому судьбина твоя такая — через баб муки принимать, — согласилась Ягишна. — Сам знаешь, я скора разов тебе об том говорила, а все не впрок. Еще и Полозову невесту так некстати принесло, хотя как поглядеть… — озаренная какой идеей ведьма чмокнула Кащея в лоб и умелась по делам.

Тот с хорошо читаемой завистью посмотрел нянюшке вслед, потер лоб и пошел работать. Государственные дела не ждут.

— Знаешь, как ее зовут? — едва сдерживая рвущийся наружу хохот, тем временем спрашивала Люба.

— Откуда? — удивилась Маша. — Я и видела ее только раз. Душераздирающее зрелище, — мультяшным голосом заверила она. — Развидеть мечтаю, да никак не выходит.

— Кому кости моете, красавицы мои? — незаметно появившаяся в комнате Яга уселась между секретничающими подругами. — А хотя не отвечайте, сама скажу. Хозяйку обсуждаете.

— Подумаешь, бином Ньютона, — блеснул эрудицией неуемный Платоша, наглядно демонстрируя, что может не только по фене ботать, но и Булгакова цитировать. — Кого еще обсуждать-то в натуре? Только эту чиксу зеленую.

— Феогниду обсудить не грех, — согласилась Ягишна. — И умна, и красива, и чародейский дар у нее редкостный. Характер опять же какой-никакой имеется.

— Фео кто? — подавилась чаем Маша.

— Гнида, — с готовностью подсказал Платоша, аккуратно постукивая берегиню по спине. Дабы весьма полезная особа не отправилась в мир иной раньше положенного срока.

— Дорогое имечко (название одного из сказов Павла Бажова), — Марья вытерла заслезившиеся глаза.

— И не говори, — потянулась за пирожком довольная царевна.

— А между тем, — не разделила всеобщего веселья Яга, — сия Феогнида не просто так во дворец таскается. Она своего требует, и боюсь, дождется, — говоря это, ведьма не сводила глаз с Маши. — По закону стародавнему невеста али вдовица горькая, буде на то ее желание, может потребовать замены с семьи жениха али супружника почившего. Потому не должна баба в одиночку увядать.

С трудом выдерживая взгляд Яги, который чугунной тяжестью лег на плечи, Марья пила чай и удивлялась по себя: 'Какие помои, однако, этот привезенный с берегов Цейлона напиток. Пареной капустой отдает. А ведь поставщики обещали нежный аромат бергамота. Кругом одно жулье/

— Баба должна сЕмью создавать, — развивала свою мысль Ягишна, — мужа обихаживать, деток рожать, растить да учить уму-разуму. Муж само собой тоже много чего должен. Но разговор не о том.

— А о чем? — Маша поняла, что в покое ее не оставят, и от греха подальше поставила чашку на стол. Как бы не обвариться на нервной почве.

— От том, что Аспиду с Горынычем за Полоза ответ держать придется. Другого пути у них нету кроме как на Феогниде обжениться. Ибо они — пример для всех жителей Тридесятого царства. Я понятно выражаюсь?

— Предельно, — сказала Марья как можно спокойнее. Желание заорать, затопать ногами и заявить всем, что Аспида она никому не отдаст, берегиня давила в себе, как могла. Тем более после сказанного Ягой. Змей — член царской семьи, он и правда на виду у всех, а она… Как там? Приблуда иномирная. Или нет?

Маша обвела глазами комнату, задержалась на каждом из присутствующих: глубоко беременная Люба с тревогой наблюдающая за ней, ее дети, играющие на пушистом ковре, татуированный словно матерый рецидивист домовой, напряженно застывшая Яга… А ведь это еще не все люди и нелюди, ставшие ей близкими. В трактире осталась ее семья, ее работники, ее дело в конце-то концов! А ведь есть еще Аспид. Ее Машин собственный Аспид! И никому она его не отдаст, потому что давно уже не чужая и не приблуда, и пусть все идут в пешее эротическое путешествие, ибо не фиг!

— Мне пора, — неторопливо встала с лавки Маша. — Увидимся вечером, — мягко сказала она на прощанье и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Стараясь не расплескать клокочущий в груди гнев и уверенность в своей правоте, берегиня не заметила ни сочувственного понимания Любы, ни довольной улыбки Яги, ни восхищения Платона, ни того, что все встречные почему-то уступают дорогу… Единственно важным нее было добраться до Аспида и поговорить, а уж потом… На этом самом 'потом' мысли пробуксовывали, возвращаясь к точке отсчета.

К Аспиду.

Полностью погруженная в свои думы, она обошла некстати попавшуюся на пути зеленую статую и покинула царский терем. Только добравшись до 'Лягушек', Маша поняла, что возможность проверить шевелюру малахитовой Феогниды на предмет непосредственно гнид бездарно упущена. А жаль.

Два извечных вопроса русской интеллигенции — ’Кто виноват?' и 'Что делать?', - встали перед Марьей во весь рост. И если на первый из них она могла с уверенностью ответить: ’Феогнида, мать ее за ногу,' — то второй вызывал некоторые затруднения. Нет, в принципе, все понятно, нужно начистоту поговорить с Аспидом, наконец-то открыться ему, а там будь что будет. И все же… Допустим, выяснится, что она Подколодному нужна позарез, что безумно радует и одновременно порождает массу других вопросов.

И главный из них — замужество, ведь, насколько поняла Маша, только законный брак может остановить притязания Хозяйки Медной горы на Аспида… и переключить их на Горыныча, а это не есть хорошо. И не из-за Горыныча, тьфу на него три раза, а из-за Насти. Угораздило же ее по уши влюбиться в древнего змея. 'Впрочем, это у нас семейное/ — со вздохом признала берегиня. ’Надо бы узнать сколько Михайле Потапычу лет. Не удивлюсь, если и Малашка от нас в этом вопросе недалеко ушла и выбрала себе бодрого старичка/ — немного нервно хихикнула она.

Получается, что при благоприятном стечении обстоятельств квакушек ожидают скорые свадьбы. Скорее всего тайные. Ну и ладно. О пышных празднествах Маша никогда не мечтала. Даже по молодости ей виделась скромная церемония, на которой присутствуют только самые близкие, и поездка в свадебное путешествие куда- нибудь на райские острова. Чтобы вокруг только пальмы, белый песок, теплое бирюзовое море и любимый. И неважно, что эти мечты не сбылись. Может быть все еще впереди.

Пока же на повестке дня гадские вопросы, самый противный из которых: ’Стоит ли грузить Настю прямо сейчас или нужно сначала объясниться с Аспидом?'

— Что это у тебя лицо перевернутое? — в размышления Маши вклинился голос Меланьи. — Случилось чего?

— Пока не уверена, — моргнула она.

— Тогда и не дергайся заранее, — посоветовала бывшая ключица, а ныне управляющая самого процветающего в Лукоморье заведения общественного питания. — Судьбу напугаешь.

— Да? — заинтересовалась Марья. — Очень интересно. Как это?

— А так, — полюбовалась золотым перстеньком на холеной ручке Малашка. — Маета всякая, мысли черные только и ждут, как бы ожить да в человека вцепиться. Горе-злосчастье, оно, знаешь какое…

— Ты в этом смысле, — потянула Маша. — Позитив — наше все, — грустно согласилась она.

— Не грусти, подруга, я вот не печалюсь, хоть и дрожат поджилочки.

— А с тобой-то чего? — так и села на лавку берегиня, с испугом думая, что плохие новости по одной не ходят.

— А, — легкомысленно отмахнулась Меланья, — крангы мне.

— Господи, твоя воля, — схватилась за сердце Марья. — Говори, не доводи до греха, — потребовала она.

— Давеча папа приехал, — неохотно повиновалась Малашка.

— Твой? — не поняла Маша.

— Откуда? Мой помер давно. Михайлов папа пожаловал.

— Ну?

— Медовик оценил. В один присест четырехфунтовый торт оприходовал.

— И чего? — не поняла Марья. — Ему плохо стало? Кранты?

— Ему хорошо, кранты нам. Вернее мне.

— Издеваешься? — догадалась Маша. — А ну говори, нечего жилы из меня тянуть.

— Михаилы мама познакомиться со мною возжелала, — посмотрев несчастными глазами на подругу, призналась Малашка. — Требует приехать.

— Нормальное человеческое желание, — выдохнула берегиня.

— Он не человек…

— Раньше тебя это не смущало.

— Мне и сейчас все равно.

— Ничего не понимаю, — призналась Марья. — Ты же совсем недавно за любимым в леса дремучие собиралась, хотела подвижническую жизнь вести. Передумала?

— За ним-то я, куда хошь, пойду, — всхлипнула растерявшая весь столичный лоск Меланья. — Но вот за мамой его…

— Что там за мама такая?! Крокодил?

— Медведица, — почему-то обиделась за будущую свекровь Малашка.

— И?! — подпихнула ее в пышный бок Маруся.

— Просто медведица, то есть оборотница, — неохотно ответила подруженька. — Вся беда в том, что она уж очень сильно традиции чтит.

— На здоровье.

— А вот хрен тебе! — Малашка самым безобразным образом скрутила фигу и сунула ее Маше под нос.

— Сдурела? — отводя эту срамоту в сторону, мирно поинтересовалась та.

— Перенервничала, — спрятала руки за спину Меланья. — Валерьянки нахлебалась, что та кошка. И не берет. Пустырнику добавила — никакой реакции. Только в голове трещит. И мысли… Как я сиротинушка с испытаниями ейными справлюсь?

— В смысле с мамиными? — уточнила Маша и, дожидаясь ответа, полезла за живой водой, которая кроме всего прочего служила отличным средством при интоксикации. Кто знает, сколько и чего вылакала нервная Малашка, и куда при этом смотрел Михайла?

— С ее, — подтвердила страдалица, принимая стопочку Лихоманского лекарства. — Марья Афанасьевна, чтоб ей не кашлять, женщина в общине ихней шибко уважаемая. Она в Совет Матерей вход^…

— Погоди, ты пьяная, или мы тезки с Потапычевой мамой?

— Ху! — вместо ответа обиженно дыхнула Меланья, обдав подругу валерьяновым ароматом. — Нервы, говорю у меня!

— Ну прости, — повинилась Маша.

— Нервы и невозможность пройти эти их медвежачьи испытания.

— А если Михайлу попросить?

— Он тут не помощник. Если я хочу замуж…

— Погоди, погоди, — остановила ее Марья. — Так испытания — часть свадебного ритуала?

— Да! У медведей! Просто так можно жить! А замуж только с испытаниями! А я беременная! Вот!

— Поздравляю! — обняла будущую мамочку Маша, поймав себя на мысли, что вокруг нее слишком много женщин в интересном положении. А ну как Настя тоже того-самого, а? — А с испытаниями мы тебе поможем. Успокоимся, все обдумаем, в крайнем случае подключим Ягу и кикимор с Лихоманского болота, Аспида, дядьку Корнея. Вместе мы — сила, — оптимистично закончила она.

— Правда? — трогательно шмыгнула носом Меланья.

— Истинная.

— Спасибо, — она улыбнулась сквозь слезы, будто солнышко засияло. — А у тебя- то как с ним?

— С дядькой Корнеем? — не поняла Маша. — Все нормально.

— С Аспидом.

— Не знаю, сегодня буду разбираться, — честно призналась берегиня.

— Еды из трактира возьми, чтоб самой не морочиться, — переключилась на проблемы подруги Меланья. — А то небось уже с души воротит у плиты стоять, оденься нарядно, косы распусти, улыбайся побольше. Мужикам это нравится.

— Малаш…

— И не спорь, — велела та. — В зал не ходи, без тебя нонче справимся, почисть перышки, отдохни.

— Малаш…

— А угощение я закажу. Что-нибудь легкое, изысканное. Чшшш! — заметив, что Маша снова собралась возражать, Меланья погрозила пальцем. Молчи, мол, не порть настроение.

И упорхнула.

— Спасибо, — только и сказала берегиня, признавая правоту подруги. Ей действительно стоит привести себя в порядок.

— Какая ты все-таки красавица, — огромным котом мурлыкнул Аспид, стоило ему увидеть вечером Марью.

— Да, я такая, — немного нервно согласилась она. — Держи, — сунула в крепкие мужские руки корзину со снедью, — и пошли что ли…

— Ну пойдем, коль не шутишь, — согласился Подколодный, забавно поводя носом. — А в лукошке что?

— Угощения, — коротко ответила Маша. Очень уж ей хотелось поскорее попасть в лесной терем и поговорить наконец.