В объятиях тьмы

Глава 26

Это был один из тех кошмаров, которые, бывало, ее так мучили. В них она убегала от ведьм, но ноги вязли в густой липкой грязи. Она рвалась изо всех сил, но шаг становился все медленнее и медленнее.

Шей видела, как Дамокл поднял нож, сверкнуло лезвие. Видела, как бьется на цепи Эвор и перед его глазами проносится вся его убогая жизнь. И чтобы остановить безжалостный удар, ей всего-то-навсего и нужно, что сделать прыжок…

Но ей все равно не успеть. Из ее груди вырвался отчаянный вопль — ярости и страха.

Как несправедливо! Долгие годы она принимала жизнь как должное. Даже проклинала свое скорбное существование. Просыпаясь, она ни разу не испытала желания выскочить из постели, предвкушая все то, что может принести ей новый день.

Но теперь ее жизнь наполнилась смыслом. У нее был Вайпер. И вот теперь умереть? Сердце Шей сжало невыразимое отчаяние.

Она бросилась вперед, понимая, что не успеет, но тут земля ушла из-под ее ног. Шей упала на колени, и в этот миг каменная стена разлетелась на куски, засыпав всех градом мелких камней. Не вполне понимая, что происходит, она протерла глаза.

Сквозь облако пыли она увидела устрашающих размеров горгулью, которая схватила беса за шиворот и швырнула его через всю пещеру.

Раздался тошнотворный глухой звук, и тело беса ударилось о дальнюю стену. Дамокл осел на пол. Даже отсюда ей было видно, что его шея вывернута под неестественным углом. В широко распахнутых глазах не осталось живой искорки.

Вот это да!

Шей была слишком поражена, чтобы понять — чудеснейшим образом бес был убит. Она продолжала пятиться в испуге, а горгулья тем временем схватила Эвора. Тролль беспомощно болтался в огромной когтистой руке.

Пока Шей жива, но станет ли горгулья слушать ее мольбы? Огромная и разъяренная, она вполне могла проглотить их всех. Чудовище сделало шаг вперед, и Шей слабо вскрикнула. Какие уж тут чудеса храбрости! Шей была вне себя от ужаса.

Но демон остановился, а потом — подумать только! — дружелюбным жестом протянул ей огромную руку.

— Шей, это я, — загремел голос. Она продолжала смотреть на него с ужасом, и тогда он знакомо цокнул языком. — Я, Леве!

— Леве? — Шей медленно встала на ноги. Она наконец увидела его прекрасные крылья, теперь размером с небольшую машину. — Что… что ты сделал?

Он улыбнулся, показывая зубы, которыми мог бы перекусить ее пополам.

— Кажется, снова спас тебя от последствий собственной глупости.

Спас! Святые угодники, она спасена! Ее затопила волна счастья. Но она недолго пребывала в этом блаженном состоянии.

Вайпер!

Порывисто обернувшись, она увидела, как прекрасный вампир с серебряными волосами отрубает голову Анассо.

И это действительно означало избавление. Все кончено! Кончено навсегда.

Она бросилась к Вайперу. Ей хотелось броситься к нему в объятия и вопить от радости. Гладить серебряные волосы и целовать, пока не забудется кошмар прошедших часов.

Но ей пришлось остановиться на полпути. Вайпер медленно поднимался с колен, и на его лице она видела выражение глубокой скорби.

Только что ему пришлось убить вождя, которого он веками привык почитать.

Шей с неохотой повернулась к демону, который терпеливо ждал. Он совсем не напоминал ей любимого Леве. Ну разве что глаза… Они остались прежними.

Ее губы дрогнули в улыбке.

— Вот не знала, что ты умеешь меняться в размерах.

Леве пожал плечами:

— У всех нас свои секреты.

— Он и не умеет. Это сделала я, — перебил их решительный женский голос.

Шей вытаращила глаза, глядя, как из-за спины огромного демона выходит пышнотелая женщина в прозрачных одеждах.

— Водяная фея? — Шей выгнула бровь. — Кажется, малыш, ты зря времени не терял.

— Похоже, вы тут тоже не мух ловили. Кстати, вот этот еще жив. — Он ткнул когтем в лежащего на полу Стикса, который как раз начал приходить в себя. — Хотите, я его раздавлю?

Шей не успела ответить, как сильная рука обняла ее за плечи, успокаивая. Ее сердце радостно подскочило, и она обернулась, чтобы взглянуть в бледное лицо вампира.

— Вайпер? — тихо спросила она. Ее любимый только что потерял своего вождя. Она не будет настаивать, чтобы он потерял еще и друга.

— Нет, — твердо ответил Вайпер. — Он просто исполнял долг. И рисковал жизнью, чтобы нас спасти.

— Да, именно так, — сказала она тихо, снова глядя в глаза Леве. — Не убивай его.

— А с этим что? — Леве хорошенько встряхнул тролля. — Его-то мне можно убить?

Шей подняла руку:

— Не сейчас. Мое проклятие все еще у него.

Горгулья испустил тяжкий вздох:

— Черт побери! Нельзя убить вампира, нельзя убить тролля. Отличное желание потрачено впустую! Не устроить ли набег на соседнюю деревушку? Без сомнения, местные девицы оценят новые размеры моего мужского снаряжения.

Вайпер тихо рассмеялся.

— Уж конечно, прожив на свете столько веков, ты должен знать, что женщинам не так важен размер, — пояснил он.

— Ха! Легко говорить вампиру шести футов росту, — проворчал Леве.

Шей с неохотой отошла от Вайпера, чтобы взять ручищу горгульи и прижаться к ней лицом. Она поняла, как трудно ему было заставить себя броситься к ней на помощь.

— Леве, важен не размер демона, а его сердце. Во всем мире не найдется горгульи с таким же огромным и добрым сердцем, как у тебя. — Она коснулась губами его грубой кожи. — Ты спас мне жизнь.

— Да, да. И незачем причитать. — Леве отдернул руку, его серые щеки налились румянцем. Чтобы скрыть смущение, он поднял повыше брыкающегося Эвора и хорошенько его встряхнул. — Что мне сделать с этим уродом?

— Дай его сюда, — потребовал Вайпер.

Леве просто разжал руку, и тролль шлепнулся на пол перед Вайпером, который тут же схватил его за горло и заставил встать. Глаза Эвора выкатились из орбит, а круглое лицо приобрело багровый оттенок.

— Ты не можешь меня убить, — пропищал тролль. — Иначе Шалотт умрет тоже.

Вайпер небрежно ударил его по лицу.

— У Шалотт есть имя.

— Шей, — прошипел Эвор. — Леди Шей.

Вайпер смотрел на тролля так, словно он был клопом, прилипшим к подошве его ботинка.

— Что с ним сделать, киска? Можем забрать его домой и там прибить гвоздями к стене, как боевой трофей.

Шей поежилась:

— И смотреть на эту образину каждый божий день?

— Ты права. Тогда ему должны понравиться мои подземелья.

— Подземелья?

Вайпер равнодушно пожал плечами:

— Пытки традиционные, пытки древние, пытки в стиле хай-тек…

— Нет, нет, прошу вас! — Эвор с мольбой смотрел на Шей, и она решила, что вот это выражение ей очень нравится видеть на его морде. — Я сделаю все, что прикажете!

Сурово глядя на тролля, он сделал шаг вперед:

— Отвечай.

— Разумеется. — Он нервно облизнул губы. — Что ты хочешь знать?

— Каким образом тебе досталось мое проклятие?

— Я…

Вайпер сильнее сжал пальцы на его горле.

— Даже не пытайся солгать. Иначе будешь молить о смерти.

— Я отправился к Моргане за… снадобьем, — хрипло сообщил Эвор.

— Моргана? — переспросила Шей.

— Ведьма.

Шей нахмурилась. Она и не знала, что тролли пользуются волшебными зельями.

— Что за снадобье?

— Для личных нужд…

— Личных? Что это значит?

— Поверь, малышка, тебе не надо этого знать, — вмешался Вайпер.

Шей недовольно поморщилась. Впрочем, Вайпер прав.

— Отлично. Значит, ты пошел к ведьме за снадобьем. Как же ты заполучил мое проклятие?

— Когда я пришел, магазин был закрыт, и тогда я… вошел сам.

— То есть вломился, как грабитель, — уточнила Шей.

— Мне срочно нужно было это зелье, — оправдывался тролль с таким безразличием, что было ясно — вламываться без спросу вполне соответствовало его моральным принципам. — Я думал, в магазине никого нет, но там обнаружилась потайная дверь, и она была приоткрыта. Я услышал голоса. Один из них принадлежал Моргане. Она наставляла молодую ведьму. Наверное, свою ученицу.

Шей нахмурилась:

— Но при чем тут проклятие?

— Она наставляла молодую ведьму, как охранять юную Шалотт, которой грозила страшная опасность. Как только проклятие перейдет, сказала Моргана, молодая ведьма должна быть всегда на страже, готовая отразить нападение любого, кто захочет причинить полукровке вред.

— Она собиралась передать проклятие другой ведьме? — спросила Шей.

— Да. Моргана боялась, что становится слишком старой и может не справиться.

Шей молча обдумывала услышанное. Могло показаться смешным, но она вдруг ощутила прилив благодарности к старой ведьме. Отец не зря доверил ей охранять дочь.

— Итак, она хотела меня защитить?

Эвор пожал плечами:

— Полагаю, что да.

— И ты услышал имя Шалотт и сразу понял, сколько она может стоить, — голосом, не сулящим ничего хорошего, произнес Вайпер.

Эвор завопил, выкатив в ужасе глаза:

— Я деловой человек! Что, по-вашему, мне оставалось делать?

— Ты слизняк, — поправила Шей. — Как ты завладел проклятием?

— Я… — Эвор снова облизнулся, его взгляд метался от Шей к Вайперу. — Я пошел вниз и стал дожидаться удобного момента. Затем я убил молодую ведьму, и проклятие село на меня.

— А потом ты убил Моргану.

— Да. — На уродливом лице скользнула тень замешательства. — Я хотел сжечь ее тело, но оно, казалось, растворилось в воздухе.

— Презренный, бессердечный ублюдок! — крикнула она, едва удерживаясь, чтобы не вцепиться ему в глотку. Это чудовище превратило ее жизнь в ад. Он заковывал ее в цепи, унижал, продавал, словно животное.

Если бы не он…

«Если бы не он, ты никогда бы не встретила Вайпера», — неожиданно шепнул голос на задворках ее сознания.

Ярость, от которой тряслись руки, вдруг исчезла без следа. Шей упала на колени и расплакалась. Она не знала точно, почему плачет.

Может, она оплакивала бессмысленную гибель отца? Ужас украденного детства. Годы, проведенные в рабстве.

Если бы не роковая случайность, ей бы никогда не очутиться во власти Эвора.

Но может быть, ей просто нужно было выплакаться, чтобы оставить все плохое в прошлом? Что бы там ни было, Вайпер опустился на колени рядом с Шей и крепко ее обнял.

— Шей, любовь моя, — шептал он ей. — Ты разрываешь мне сердце.

Она уткнулась лицом ему в грудь.

— Неужели все закончилось?

Вайпер касался губами ее лица, стирая поцелуями следы слез.

— Закончилось. Действительно, все закончилось. Мы можем ехать домой.

— А Эвор?

— Поедет с нами. У меня достаточно связей, чтобы найти сильную ведьму, которая поможет уничтожить проклятие. После этого… ну, малышка, все будет зависеть только от тебя.

Шей склонила голову набок и взглянула в его встревоженные глаза:

— Когда мы положим конец моему проклятию, я перестану быть твоей рабыней.

Вайпер загадочно улыбнулся:

— Рабыней ты не будешь, но вот женой станешь очень скоро. А это значит — вместе навеки.

— Но я еще не сказала «да», — мягко напомнила она.

— Отлично. — Он коснулся губами ее губ. — Думаю, мне понравится тебя убеждать.

Шей слегка поежилась. Конечно, это будет большое удовольствие, причем для обоих.

Сзади раздалось тихое покашливание Леве, прокатившееся по коридорам гулким эхом. Шей обернулась. Горгулья рассматривал их с некоторым нетерпением во взгляде.

— Не подумайте, что я просто хочу разогнать вечеринку, но если мы не поторопимся выбраться из пещер, сюда нагрянет Данте со своей армией и пушками, — заметил он. — Часики тикают.

Вайпер медленно кивнул:

— Приходится согласиться с горгульей, хоть и скрепя сердце. Надо остановить Данте прежде, чем прольется новая кровь. — Он взглянул туда, где Стикс молча собирал с пола пригоршню пепла — все, что осталось от Анассо. — Хватит насилия.

Шей ласково коснулась его лица, а потом снова повернулась к огромному демону. Он выглядел очень эффектно, гротескные черты лица и могучие бугры мышц. Воплощение ужаса, как и надлежит величайшей из горгулий. Но как ей не хватало Леве-малыша!

— Не подумай, что я просто хочу добавить ложку дегтя в твою бочку с медом, Леве, но ты подумал, как будешь выбираться из этих пещер? — мягко спросила она.

Лицо горгульи приняло озадаченное выражение. Он оглядел собственное огромное тело.

— А нельзя ли просто… — он махнул рукой, — как-нибудь пролезть?

Вайпер поднялся с колен и притянул к себе Шей.

— Нет, если не хочешь, чтобы скалы рухнули нам на головы. Я, конечно, ценю твою помощь, друг, но у меня нет желания сидеть в этих коридорах, как в мышеловке.

Леве осторожно топнул ногой, и с потолка пещеры посыпались камни и пыль.

— Какое страшное разочарование! — пожаловался он. — Только я вырос до приличных размеров, как мне приходится вернуться к прежним. Не успел даже совершить добрый старый набег.

— Нет. — Молчавшая до сих пор фея схватила Леве за руку. — Не слушай их! Они пытаются тебя обмануть и забрать последнее желание. Мы можем выбраться отсюда. Я знаю путь, — умоляла она.

— Ох, да заткнись же! — отрезал Леве. — Стоит потратить желание просто для того, чтобы от тебя отвязаться. — Он набрал в грудь побольше воздуха. — Хочу вернуть себе нормальный размер.

В мгновение ока Леве съежился и снова стал трех футов росту. Но, что еще лучше, водяная фея пропала, будто ее и вовсе не было.

Шей улыбнулась. Подошла к горгулье и обняла его за шею.

— Я люблю тебя, Леве, — шепнула она.

Какие сантименты! Он насмешливо фыркнул, не пытаясь, впрочем, вырваться из объятий. Неуклюже похлопал Шей по спине маленькой рукой:

— Конечно-конечно. А теперь мы можем ехать домой?

Домой! Да, Шей едет домой, и рядом с ней ее семья. Лучшего не стоит и желать — никому из демонов.

Вайпер сдержал обещание.

У него действительно были обширные связи, и он нашел ведьму, которая охотно согласилась снять с Шей проклятие.

Разумеется, ему не пришлось по вкусу решение Шей отпустить Эвора на все четыре стороны. Вайпер очень недвусмысленно объяснил, что сделал бы с троллем. Отличная медленная пытка, а потом бы его разрезали на мелкие кусочки.

Но Шей обнаружила, что ее страстное желание отомстить больше не является смыслом жизни. Теперь у нее была целая вечность, чтобы строить планы с вампиром, которого она любила.

Разумеется, Шей и Вайпер иногда ссорились, но в итоге она брала верх. И оба наслаждались чудесной возможностью примириться в постели.

Сейчас, когда проклятие больше не тяготело над Шей, она впервые за последние сто лет могла сама строить свое будущее. Она была несказанно рада поменять участь служанки на роль супруги.

Это была прекрасная церемония, которая прошла в имении Вайпера, в окружении сотен свечей и роз. В воздухе разливался аромат свежевыпеченного яблочного пирога. Когда клыки Вайпера вонзились в ее плоть и он призвал древние силы связать их навечно, Шей думала, что это самый счастливый момент в ее жизни.

Но она ошибалась.

Очень скоро она поняла, что отныне все ее дни проходят только в удовольствиях.

Она ходила по магазинам или просто обедала в обществе Эбби. Смотрела, как Вайпер учит Леве виртуозно владеть мечом. Потом были ужины, и Вайпер дразнил ее, когда она сметала с тарелок горы приготовленной экономкой еды. Посещала праздничные сборища клана, где вампиры свидетельствовали глубочайшее уважение и непреклонную верность своему вождю.

Это были моменты, которые многие сочли бы как само собой разумеющееся. Многие, но не Шей.

Однажды она вернулась после набега на магазины и тихо шмыгнула в спальню.

К счастью, Вайпер был в душе. Шей торопливо сбросила одежду и вытащила белую ночную сорочку.

Это было изысканное одеяние. Переливающийся атлас и кружевные вставки поверх груди и живота. В такой сорочке Шей казалась скорее обнаженной, чем одетой.

Кажется, ее сшили специально, чтобы заставить пускать слюнки самого высокомерного из вампиров.

Шей едва успела набросить ее через голову, как дверь ванной открылась и в спальне появился Вайпер.

У Шей даже дух захватило — до чего он был великолепен!

В богатом парчовом халате, с блестящими серебряными волосами, обрамляющими прекрасное лицо.

Вайпер остановился как вкопанный. Его глаза удивленно расширились.

Шей спрятала улыбку. Воздух начал раскаляться от страстного желания Вайпера. Он загорался поразительно легко. Сколько бы времени ни проводили они в объятиях друг друга, ему все казалось мало.

Его взгляд потемнел. Он погасил верхний свет и зажег дюжину свечей на туалетном столике, а потом встал прямо напротив Шей. Он стоял так ужасно долго, наслаждаясь созерцанием, и его лицо казалось непроницаемым. Наконец Шей нетерпеливо вздохнула:

— Ну как?

— Что — как? — глухо спросил он.

Она провела рукой по гладкому шелку:

— Может, скажешь наконец, что моя новая ночная сорочка мне очень идет?

Его клыки вытянулись. Вайпер, очевидно, боролся с желанием просто повалить ее на постель и дать волю инстинктам. При всей своей элегантной утонченности он иногда бывал слишком несдержанным.

— Тебе идет все, что ни наденешь, — пробормотал он.

— Мне казалось, тебе она понравится.

Ее сердце радостно подпрыгнуло, когда он обнял ее. Этого ощущения, да еще аромата его тела было достаточно, чтобы в крови побежали огненные токи, а низ живота задрожал в сладком предвкушении.

— Мне очень нравится, но я не уверен, что она того стоит, — ответил он, зарываясь лицом в ее волосы.

— Только не говори, что в свои почтенные годы становишься скрягой, — возмутилась она.

Он куснул ее за мочку уха.

— Я бы не стал волноваться из-за денег. Сожалею лишь о том, что ты потратила на покупку этой сорочки уйму времени!

Она обняла его за шею.

— Меня не было всего пять часов.

Язык Вайпера прочертил жаркую влажную дорожку вдоль ее скулы, и Шей вздрогнула всем телом. Святые угодники, какой же он был искусник!

— Все равно слишком долго, — сообщил Вайпер.

Настала пора вспомнить, что у нее есть мозги. И обычно они действовали очень неплохо.

Нелегкая задача, если руки Вайпера исследуют невесомые кружева, прикрывающие грудь.

— Вот и видно, что ты и понятия не имеешь о сложных магазинных ритуалах, — выдохнула она.

Подушечки больших пальцев ласкали ее грудь.

— О сложных ритуалах?

Шей послушно откинулась назад, чтобы он смог накрыть ее возбужденные соски своими умелыми губами. У нее вырвался легкий вздох, когда ласки стали настойчивее.

— Эбби обучает меня этому искусству. Все это очень запутано и держится в строжайшей тайне.

Язык Вайпера ласкал ее, и Шей почувствовала, как подкашиваются ноги.

— Думаю, тебе не следует посвящать столько времени этим утомительным ритуалам. У тебя есть дела поважней.

Она вцепилась в его плечи:

— Какие дела?

— Дай-ка подумать.

Шей не успела опомниться, как он подхватил ее на руки и уложил на постель. Разумеется, она не собиралась возражать. Именно так она и надеялась отпраздновать покупку ночной сорочки. Хотя не обязательно, чтобы Вайпер был сверху. Сейчас он рассматривал ее с коварной улыбкой.

— Во-первых, тебе всегда следует приветствовать меня поцелуем.

— Ах! — Она как раз собиралась стереть поцелуем эту коварную улыбку.

И она это сделала, обняв ладонями лицо Вайпера. Сначала ее поцелуй был нежен, как прикосновение перышка. Она провела по его губам кончиком языка, и он застонал. Но Шей медлила, осторожно целуя уголки его губ. Она чувствовала, как напрягается тело Вайпера, как настойчиво возбужденная плоть давит ей на бедро. Тогда она наконец решилась и раздвинула языком его губы, чтобы дать выход давно сдерживаемой жажде и распробовать его так, как ей хотелось.

Из его горла вырвался хрип, пальцы нетерпеливо дергали дорогую ткань сорочки.

— Я правильно тебя целую? — прошептала она.

— О да! — ответил он, срывая с нее атлас и кружева. — Именно так тебе и следует меня целовать.

— А что еще?

— Тебе следует снять с меня халат. — Он улыбнулся.

— Отлично. — С тихим смехом Шей послушно стянула с него парчовый халат и бросила его на пол. Пробежалась пальцами по буграм мускулов спины.

Глаза Вайпера были черны, как полночь, а волосы укрывали ее завесой живого серебра. Клыки были обнажены. Опасный, коварный демон, змей-искуситель.

Выгнув шею, она провела губами по всей длине его шеи и вдоль ключицы. Задержалась на миг, чтобы куснуть прохладную гладкую кожу и подразнить сосок точно так же, как он дразнил ее.

— Как тебе нравится вот это?

— Превосходно, — признался он со стоном, ероша ей волосы. — Шей.

Резким движением он заставил ее поднять голову, чтобы снова встретить ее губы своим ищущим ртом. Нежность ушла, сменившись властной требовательностью. Шей должна была безоговорочно сдаться на милость победителя.

И она с готовностью подставила губы. Руки жадно шарили по ее телу. Сердце Шей замерло в сладостном предвкушении.

Нет ничего восхитительнее, чем готовый к любовной схватке вампир.

Упиваясь ее желанием, Вайпер осыпал жадными поцелуями ее лицо, прежде чем провести губами вдоль ее шеи. Шей замерла, сдерживая дыхание. Она ждала осторожного прикосновения клыков.

Прошедшие недели научили ее, что нечего бояться. Это было сродни очень интимной ласке и приносило несказанное удовольствие обоим.

Клыки легко царапнули кожу, но он продолжал ласки, покрывая дразнящими поцелуями груди, живот и округлости бедер.

А потом он раздвинул ее ноги, и Шей закатила глаза. Ей очень нравился этот момент. Не спеша — такое терпение свойственно только бессмертным — Вайпер ласкал губами ее бедра, спускаясь все ниже, к самым пальцам ног. Ее бедра заерзали в молчаливой мольбе.

— Прошу тебя, — шепнула она.

Но его язык продолжал исследовать внутреннюю поверхность бедер. Потом он поднял голову и встретил ее горящий взгляд. Осторожно пронзил клыками кожу и замер, ожидая разрешения.

Так он заверял Шей, что никогда не возьмет кровь против ее воли. Она вольна отказать ему в любой момент.

Затаив дыхание, она любовалась безупречными чертами лица.

— Если укусишь, мне долго не продержаться.

Черные глаза довольно блеснули. Шей не смогла сдержать усмешку. Хоть Вайпер и вампир, но переполнен тестостеронами, как любой мужчина.

Она медленно кивнула и вскрикнула, когда клыки глубоко вонзились в ее тело. Она кричала не от боли. От счастья.

Комкая простыни, Шей хватала ртом воздух, чувствуя, как он сосет кровь из самых глубин ее тела. Наслаждение усиливалось с каждым движением его губ. Дыхание сделалось поверхностным, а низ живота свело знакомой судорогой.

Возбуждение стремительно нарастало, и вершина близилась с той же неизбежностью, с которой волна встречается с берегом.

— Вайпер!

Шей успела обнять руками его голову, прежде чем вспыхнула ослепительная вспышка. В глазах заплясали звезды. Земля покачнулась. Время остановилось.

Так было всегда. Безупречно.

Живи она хоть целую вечность, ей никогда не привыкнуть к тому, как мощно выплескивается их страсть.

— Я люблю тебя, малышка, — прошептал он хрипло, когда Шей впилась острыми ногтями в его спину. — Я люблю тебя всю, до последнего дюйма.

Шей улыбнулась. Кто мог бы предположить, что однажды она будет держать в объятиях вампира? Подарит ему сердце, которое, казалось, умерло навсегда?

И кто бы предположил, что она придет к заключению — быть наполовину Шалотт, наполовину человеком восхитительно?

Сжимая в объятиях вампира, который перевернул ее жизнь, Шей отдалась на волю наслаждения. Хрипло зарычав, Вайпер вошел в нее так глубоко, как мог.

Потом он рухнул на подушки и привлек к себе Шей. Губы ласкали ее спутанные кудри.

— Жаль сорочку, малышка. Извини, — прошептал он.

Ему вовсе не жаль, грустно признала Шей, глядя на атласные лохмотья.

— Не беспокойся. — Шей устроилась поудобнее. — Можно завтра снова пойти в магазин.

— Завтра? — Его руки сильнее сжали плечи Шей. — А знаешь, люди изобрели кое-что замечательное. Называется «покупки он-лайн»…

Шей уснула, и Вайпер осторожно выбрался из постели и набросил халат. Улыбка тронула его губы, когда он взглянул на изящную фигурку женщины, которая сумела стать для него важнее целого мира.

Даже сейчас, недели спустя, он все еще просыпался от счастья.

Он жил в ладу с самим собой, как никогда прежде. И все-таки одна вещь не давала ему покоя.

Подойдя к окну, Вайпер уставился в темноту. Он чувствовал — среди деревьев бродят Сантьяго и другие молодые вампиры, патрулируют территорию. Шей больше ничто не угрожало, но его положение кланового вождя означало, что за покой и безопасность придется платить.

Он просто принял меры, чтобы неприятных сюрпризов больше не было.

Погруженный в свои мысли, Вайпер был захвачен врасплох, когда тишину спальни нарушил нежный женский голос:

— Знаешь, тебе следует пойти к нему.

Он обернулся к постели:

— Я думал, ты спишь.

Шей лениво улыбнулась. Она лежала на золотых простынях, совершенно обнаженная, разметав шелковые волосы. Слишком соблазнительная.

— Вайпер, иди к нему.

— К кому? — спросил он, чувствуя, как нарастает возбуждение. Может быть, в известном смысле он мертв, но не в могиле же!

Обнаженная женщина в его постели — такую возможность он упускать не хотел.

— К Стиксу.

Вайпер поразился:

— Откуда ты знаешь?

— Я не просто очередная смазливая мордашка.

Он не спеша обвел взглядом обнаженные прелести.

— Я не забыл об этом, — хмыкнул он, — но никак не предполагал, что ты умеешь читать мысли.

Она очаровательно покраснела, натягивая одеяло. Вайпер с сожалением вздохнул. Грех прятать такую красоту.

— Не нужно особого ума, чтобы заметить — ты сам не свой с того момента, как мы вышли из подземелья, — сказала Шей. — Ты наверняка сожалеешь о том, что произошло.

Вайпер поморщился. Эта женщина стала слишком хорошо разбираться в его настроениях.

— Именно моя рука нанесла смертельный удар, и вождь вампиров мертв. Его место должен занять Стикс, если мы не хотим, чтобы снова воцарился хаос.

Шей нахмурилась:

— Думаешь, он согласится?

Вайпер задумчиво покачал головой. Как все вампиры, Стикс был упрямым и надменным и мог полностью уйти в себя, стоило разбередить ему душу.

Если Стикс решит, что виновен в смерти Анассо или недостоин занять место вождя вампиров, он растворится в тумане и никто не сумеет его найти.

Этого допустить нельзя. Что бы ни думал Стикс, теперь он их вождь.

— Думаю, что это большой вопрос, — тихо признался он.

Шей смотрела на него долгую минуту, и ее лицо было печальным.

— Иди к нему.

Но прошла неделя, прежде чем Вайпер отправился к скалам на берегах Миссисипи. Как ни тревожился он о Стиксе, нужно было заниматься делами клана, а он за последний месяц и без того пренебрегал своими обязанностями.

Наконец Шей настояла, чтобы он все-таки отправился в уединенный дом в сельской глуши. Она заявила, что Вайпер сводит ее с ума своими разговорами и что она сошлет его жить в подвал, если он не встретится со старым другом и не облегчит душу.

Эта угроза показалась Вайперу слишком ужасной.

Оставив позади Чикаго, он ехал всю ночь. Оставил машину на шоссе и пешком пошел по тропинке, что вела сквозь редкий лесок. Он все еще не знал, что скажет Стиксу. Да и захочет ли гордец вообще с ним разговаривать?

До фермы оставалось еще порядком, когда из-за дерева выросла тень и Вайпер оказался лицом к лицу с огромным вампиром. Бронзовое лицо казалось непроницаемым. Вайпер торопливо поднял руки вверх в жесте, означающем миролюбие. Фактически он самовольно ступил на территорию другого кланового вождя.

— Это встреча друзей, или ты намерен меня убить? — беззаботным тоном спросил он, внутренне готовясь отразить нападение.

Стикс пожал плечами, рассеянно теребя в пальцах свой медальон.

— Могу задать тебе тот же вопрос. Только причины исключительной важности могут заставить вампира, который только что сочетался браком, уйти так далеко от логова.

— Только долг дружбы и тревога за тебя, старый друг, — возразил Вайпер.

— Тревога? — Взгляд темных глаз не отрывался от лица Вайпера. — Неужели ты решил, что я могу последовать по стопам господина и пристраститься к тем жалким людишкам?

Вайпер сделал шаг вперед. В голых кронах деревьев свистел леденящий ночной ветер, раздувал полы их плащей. К счастью, вампиры были лишены способности чувствовать холод.

— Я боюсь лишь того, что ты проводишь время в горьких размышлениях, обвиняя себя в смерти Анассо. — Вайпер положил руку на широкое плечо Стикса. — Я люблю тебя как брата, но ты обладаешь удручающей склонностью считать себя непогрешимым.

— Непогрешимым? — В темных глазах заплескалась такая боль, что Вайпер даже вздрогнул. — Я чуть не погубил твою подругу.

— С Шей все в порядке, и мы очень счастливы, — возразил Вайпер. Никто из вампиров не желал бы видеть Стикса раздавленным под гнетом чувства собственной вины. Он нужен им сильным, готовым возглавить кланы. — Прошлое свершилось, Стикс. Пора подумать о будущем. Будущем для всех нас.

— Поэтому ты здесь? — спросил старший вампир.

— Теперь ты наш вождь. Я хочу, чтобы ты знал — я присягаю тебе на верность, как и мой клан.

Его лицо посуровело.

— Я никогда не желал занять этот пост.

Вайпер не смог сдержать улыбки.

— Судьбу редко заботят наши желания. Она решает по-своему.

Стикс раздраженно фыркнул:

— Терпеть не могу философов.

— Тогда позволь выразиться яснее. — Вайпер сжал плечо друга. — Ты нужен нам, Стикс. Именно уважение к тебе и твоим Воронам удерживает вампиров от объявления войны, и, что еще важнее, держит в узде всех демонов. Если ты не примешь обязанности вождя, все, за что мы сражались, может погибнуть безвозвратно, и мы оба это знаем.

Стикс стиснул кулаки.

— Почему я? Ты отлично подходишь на роль командира.

Вайпер покачал головой:

— Стоит еще кому-то из вампиров попытаться занять этот пост, как его начнут атаковать вызовами все, кому не лень. Нет. Ты наследник Анассо, и только ты можешь сделать так, чтобы мирные договоры остались в силе.

— Черт тебя подери, Вайпер, — прошептал старший вампир.

— Я говорю то, что ты и сам отлично знаешь.

— Да, но мне все это не нравится.

Вайпер тихо рассмеялся:

— Тебе и не обязательно быть в восторге.

Суровый вампир устало вздохнул:

— Возвращайся к своей любимой, Вайпер. Я исполню свой долг.

— И позовешь меня, если возникнет такая нужда? — настаивал Вайпер.

— Я позову, — пообещал Стикс.

Вайпер вдруг ухмыльнулся:

— А знаешь, в твоем новом положении есть свои преимущества.

Стикс нахмурился:

— Преимущества?

— Ни одна вампирша в округе не откажется разделить ложе с преемником Анассо.

Стикс бросил на него презрительный взгляд:

— Мне не нужно быть преемником Анассо, чтобы завлечь женщину в постель.

Рассмеявшись, Вайпер отбросил назад полу плаща, чтобы продемонстрировать изящную татуировку на внутренней стороне предплечья. Знак его союза с Шей.

— Только не забывай, что женщины опаснее всех демонов, вместе взятых.

Стикс смотрел на Вайпера так, словно тот сошел с ума.

— Мне нечего бояться, друг мой. Некоторым из нас хватает мудрости избегать столь явных ловушек, — заявил он тоном абсолютной убежденности.

Вайпер только улыбнулся. Когда-то и он так заявлял.

— Ты ведь знаешь, старый друг, как говорится: мыши и… вампиры строят планы, а боги смеются…