Факультет уникальной магии – 3. В паутине страха и лжи

Пролог

Конец света, бесконтрольное буйство магии, сложность важного выбора и даже выматывающая сессия – все враз померкло и стало чуть ли не мелочью перед лицом настоящей проблемы. Практика… Не успели мы спокойно выдохнуть после экзаменов, как она нависла неумолимой угрозой. И снова возможное отчисление и закрытие факультета, да еще и лично меня ректор порадовал, что я все равно первая в списке тех, кого из университета выпнут.

Но, конечно, нас поддерживали. Алем своим: «Вы когда уже отсюда съедете?», Вейнс: «Эх, ребята, как здорово все было, я аж себя настоящим деканом чувствовал. Жаль, что теперь все уже». И, конечно, милаха ректор. Он заявился тут на днях с секретарем и еще кучкой незнакомых магов, обозрел наши владения и распорядился:

– Так, сарай этот сразу снесем, а здесь на пустыре построим еще одну арену для тренировок боевых магов.

В общем, вот так все верили в наш успех. Да и мы сами немного приуныли. Точнее, приуныли я, Аниль и Тавер. Реф с Граном держались бодро и с вполне себе боевым настроем. Ну а Дарлу волновали проблемы куда актуальнее и важнее, чем какая-то там судьбоносная практика.

Уже завтра должны были объявить о распределении. Но кошмар начался еще накануне ночью. Я спала себе преспокойно, мне даже что-то хорошее снилось, но в один миг всю эту идиллию прервал голос Дарлы:

– Кира! Я придумала!

Я с трудом разлепила глаза. Склоненная надо мной некромантка чуть ли не сияла от радости. Судя по темноте в комнате, еще царила глубокая ночь.

– Чего ты придумала? – сонно пробормотала я.

– Я вдруг поняла, в чем проблема у нас с некропупсиком! Он просто пока не осознал всей силы нашей великой любви! Он, наверное, считает, что для меня это лишь временное увлечение, вот и старается держаться подальше!

Пока я гадала, как бы поделикатней намекнуть, что Бирогзанг вообще, похоже, вариант любви с Дарлой не рассматривает, она с ярым энтузиазмом подытожила:

– И чтобы доказать некрику серьезность моих намерений, я подарю ему труп!

– Чей? – перепугалась я.

Дарла весьма задумчиво меня оглядела, но все же смилостивилась:

– Да хоть чей. Ну готовый уже.

Я едва сдержала смех.

– Слушай, Дарла, а не расценит ли Бирогзанг такой подарок как намек с однозначной угрозой?

– Ай, ты просто ничего не понимаешь в некромантских симпатиях. Ну чего ты еще лежишь? – она потянула мое одеяло на себя. – Давай скорее вставай, за подарком пойдем!

– Сейчас? – я вцепилась в одеяло со своей стороны.

– Конечно! На кладбище надо ночью ходить!

– Блин, Дарла, у нас с завтрашнего дня практика начинается. Тебе не кажется, что сейчас не до подарочных трупов? И вообще, я-то тебе зачем?

– Ну как зачем? Не одной же мне, хрупкой слабой девушке, подарок тащить. Аниль нет смысла звать, ее стошнит при виде трупа, а тебя, все же есть шанс, что нет.

– Дарла, ну не хочу я никуда идти, – упорствовала я. – И уж тем более трупы с кладбища таскать. Парней лучше попроси.

– Это кого? – Дарла наградила меня крайне скептическим взглядом. – Грана? – и тут же пробасила, пародируя оборотня: – «Дарла, какие-то у тебя нехорошие всегда замыслы, тебе нужно перевоспитываться, а то так все нормальные мужики разбегутся». Или Рефа? «Дарла, без обид, но я в подобном идиотизме участвовать не собираюсь». Или, может, Тавера? – и перепугано заверещала: – «А-а-а, Дарла, уйди от меня, я уже от одного слова «труп» в предобморочном состоянии!»

– Вы чего шумите? – все эти вопли и Аниль разбудили.

– Ничего важного, не беспокойся, просто нам не спится, – спешно ответила Дарла.

Аниль дальше расспрашивать и не стала, отвернулась к стене и снова умиротворенно засопела.

– Мне бы вот тоже очень даже спалось, – проворчала я, – если бы кое-кто не мешал.

– Ну да, конечно, – Дарла потупила взгляд со смиренно-разнесчастным видом, – кому я нужна с моими проблемами… У вас-то все хорошо, просто замечательно… А я… – она демонстративно всхлипнула. – Так и умру во цвете лет из-за несчастной любви. А все потому, что никто мне не помог… Даже лучшие друзья бессердечно и эгоистично меня бросили в столь важный момент моей жизни, когда мне так необходима была поддержка…

Я мученически вздохнула.

– Слушай, я хочу тебе помочь. Но таскать с кладбища трупы точно не вариант.

– Вот и замечательно! – просияла она. – Идем!

– Дарла, ты вообще слышала, что я сказала? – мне уже хотелось взвыть в полный голос.

– Ага, первую фразу, что помочь хочешь. А потом ты как обычно какую-то глупость добавила, так что я слушать не стала. Ну вот чего ты такая вредная? Я же ничего особенного и не прошу, – она мученически вздохнула. – Без боевой магии там ни один более-менее приличный склеп не открыть, так что ты мне хоть как нужна. А труп потом и сам дотопает. Так и быть, не заставлю тебя его тащить. Ну давай уже пойдем скорее! – уже едва не подпрыгивала от нетерпения. – Чем быстрее пойдем, тем раньше вернемся! И ты даже поспать еще успеешь. Ну а если не пойдем, я буду страдать до самого утра. На пару с Зулей. К его «Зуле скучно» добавится еще и «Дарле грустно!». И очень громко, – она наградила меня весьма выразительным взглядом. – Причем, тебе придется все это выслушивать.

Ну понятно. Хоть так, хоть так – мне все равно поспать не светит. Но лучше с Дарлой согласиться, а то учитывая ее характер, она потом вообще жизни не даст.

– Ладно-ладно, – сдалась я, – идем.

Очень надеялась, что хоть по пути смогу переубедить ее от воплощения столь маразматичного замысла.

Ночь. Холод. Абсурд. Ну вот кто еще мог додуматься накануне практики через заснеженный лес попереться на кладбище? Дарла впереди меня чуть ли не вприпрыжку скакала и даже напевала что-то. Я угрюмо плелась следом, предаваясь философским раздумьям.

– Слушай, – осенило меня, когда мы уже пересекли пустырь и углубились в лес, – так ты лучше Зулю с собой позови! Он и сильный, и все эти ваши некромантские безумства любит!

Обернувшаяся Дарла недовольно поморщилась.

– Зуля теперь взял моду нотации читать. Умудренный мудростью мудрец доморощенный. Зануда, в общем. От такого точно все подарочные трупы разбегутся. Да и сам он что-то зачастил пропадать.

Остаток пути прошли в молчании. Точнее, я в молчании, а Дарла продолжала напевать. Так мы добрались до старого кладбища. Но не успели выйти из леса, как впереди между надгробий вдруг мелькнула тень. Все-таки ночь выдалась светлой, и окружающий пейзаж хорошо просматривался. Я перепугано замерла, да и Дарла остановилась. Но вместо восторженного вопля «Ой, какая прелесть! Там кто-то дохленький гуляет!» она сделала мне знак молчать и спряталась за широкий ствол ближайшего дерева. Ну а я просто юркнула за высокий сугроб, который тут намело.

Воцарилась удивительная тишина. Мне даже на какой-то момент показалось, что я оглохла. Но через несколько мгновений слух восстановился. Да настолько отчетливый, что можно было разобрать хруст снега под ногами неизвестного на кладбище. Но постепенно звуки затихали – видимо, некто удалялся. Пока вообще не ушел.

Дарла первой выглянула из своего убежища и, недовольно уперев руки в бока, смотрела на раскинувшийся впереди кладбищенский пейзаж.

– И? – я ждала пояснений. Ведь явно не просто так некромантка решила прятаться, а не бежать вперед с распростертыми объятиями.

– Видимо, именно поэтому меня сегодня так сюда и влекло… – задумчиво пробормотала она.

– Так, погоди, что-то я запуталась, – я настороженно осматривалась по сторонам, не покидало ощущение, что за нами наблюдают.

– Ну вот чувствую иногда как зов, – попыталась объяснить мне Дарла. – Понимаешь, сила некроманта расходится вокруг мага как паутина. И чем мощнее магия, тем эта паутина разветвленнее и большее пространство охватывает. Вот так я могу чувствовать, когда что-то происходит где-то поблизости. Конечно, если это связано с некромантией. Так и сегодня, выходит, получилось, только я не сразу сообразила.

– То есть это на кладбище сейчас шлялся некий некромант и что-то там нашаманил? А представь, это некропупс твой! Тоже тебе в подарок трупов решил накопать! – я не удержалась от смеха.

– Да ну, нет, – отмахнулась Дарла. – У Бирогози с романтикой не очень. Ладно, чего стоим? Пойдем хоть глянем, что там такое кто-то делал. Согласись, это очень странно и нелогично кому-то просто так заявиться среди ночи и по холоду на заброшенное кладбище.

– Я знаю, как минимум, двоих таких нелогичных, – мрачно отозвалась я.

Но Дарла, если даже и поняла мой красноречивый намек, никак не отреагировала. Уже вовсю бодро по сугробам направлялась к надгробиям и склепам. Тяжко вздохнув, я поспешила за ней.

Долго нам искать не пришлось, да и на снеге замечательно просматривались следы. Вот только ничего не намекало на какие-либо зловещие ритуалы или еще что. Будто бы некто просто пришел, погулял по кладбищу и ушел.

– Странно… – Дарла не прекращала хмуриться.

– Что именно?

– Я чувствую сильную магию, но не вижу ее проявления. Тут явно какой-то подвох! Ладно, чего-то я замерзла уже. Может, домой?

Я едва не ляпнула «А как же труп?», но вовремя спохватилась. Теперь лишь бы Дарла на полпути про это не вспомнила и не поскакала радостно сюда вновь.

– Возражать уж точно не стану, – я первой поспешила в обратный путь.

Глава первая

Я ужасно не выспалась. Пусть мы с Дарлой бродили ночью не так уж долго, но после этого мне все равно толком поспать не удалось. Стоило хоть немного задремать, сразу в сновидениях рисовались всякие ужасы типа нашествия некромантов. Буйных как Дарла и злодейских как Бирогзанг. Кстати, о некропупсе. Увы, после добровольно-принудительного участия в спасении мира он ни разу не перевоспитался. И единственное, чему его научила собственная ошибка, это не верить никому и держаться подальше от уникальных магов. По крайней мере, складывалось такое впечатление. Но, что самое удивительное, Бирогзанг не уехал, так и остался учиться здесь, в Вегардском университете. Хотя учитывая столь повальное внимание Дарлы, любой другой на его месте уже давно бы сбежал, сверкая пятками. Как недавно сказал по этому поводу Гран:

– Либо у Бирогзанга алмазные канаты вместо нервов, либо его тут удерживает нечто такое, от чего даже Дарла отогнать не в состоянии.

И вот мне как раз эти слова и вспомнились. А что, если это как раз таки некропупс снова готовит что-то зловещее? Пусть ничего особо подозрительного мы на кладбище и не увидели, но из-за этого становилось еще больше не по себе. Ведь вдруг это нечто и впрямь глобально-катастрофичное, потому и скрыто так тщательно? Ну вот не покидало меня в последнее время предчувствие, будто совсем скоро произойдет что-то плохое. Такое, что может всю жизнь перевернуть… Может, и не жизнь мира, но мою уж точно.

В общем, паранойя цвела буйным цветом. И утром я спустилась к завтраку невыспавшая, настороженная и морально готовая к очередному концу света.

– Вот! – радостно показал на меня Тавер, едва мрачная я переступила порог кухни. – Сразу видно, что человек серьезно относится к практике! А не то, что вы!

Я вопросительно оглядела друзей, Дарла лениво пояснила:

– Наш повелитель табуреток сейчас пытался испортить всем аппетит одой во славу практики, а мы не оценили.

– Как сложно жить с теми, кто ничего не понимает в искусстве, – ворчливо пробурчал Тавер и принялся заедать стресс блинчиками.

– А Реф где? – задала я самый интересующий меня вопрос.

– Без понятия, он дома не ночевал, – простодушно отозвался Гран и тут же осекся, – ну…эээ…в смысле, что, может, ушел так рано утром…и… Кира, – вымученно вздохнул, – не смотри ты на меня так. Наверняка у Рефа есть веская причина отсутствовать.

Я не стала досаждать распросами. Села за стол рядом с Аниль, она тут же придвинула мне мою чашку с чаем. Насчет Рефа паранойя пока не буйствовала. Я ему верила. Хотя и беспокойно стало, конечно, вдруг что-то случилось.

– Давайте завтракайте скорее, – Гран уже сменил тему. – А то как-то нехорошо будет опоздать на торжественное открытие практики.

– Кому мы там сто лет нужны, – Дарла сегодня была преисполнена тотального пофигизма.

– Вейнсу, – напомнила я. – Он же будет нас ждать. Некрасиво получится, если с факультета уникальной магии только один декан явится.

– Ладно-ладно, убедили, – некромантка зевнула. – Тоже схожу послушаю, чего там ректор злобно прокаркает. Вдруг и трупняша мой мимо пробегать будет… – она мечтательно улыбнулась. – Он же в университете не только для красоты, но и учится как бы.

Мы все синхронно вздохнули. Своей большой и светлой любовью Дарла выносила нам мозг каждый день. Неудивительно, что даже Зуля был готов сбежать подальше. И странно, что все-таки не сбежал сам разнесчастный Бирогзанг.

– Вот ты бы к практике с таким рвением относилась, – назидательно произнесла Аниль. – Бери пример с нас.

Дарла тут же обиженно насупилась.

– С вас? Ну-ну. Тавер все свои корявые шедевры ваяет беспрестанно. Гран потерян для общества, если вдруг ему попался новый рецепт булочек. Ты зачастила читать нотации. А Реф с Кирой друг на друге повернуты, ничего больше вокруг толком не замечают. Было тут двое адекватных: Зуля и цветень. Но один сбежал, а второй дрыхнет. Скучно живем, понимаете! Чересчур расслабились! – с чувством ораторствовала Дарла. – Честно, я уже даже подумываю самой устроить какую-нибудь глобальную катастрофу, чтобы встряхнуть это ваше занудное спокойствие!

– Дарла, практика и без тебя замечательно всех встряхнет, – возразил Гран. – Давай уж не усугубляй.

Она ничего не ответила, лишь еще больше насупилась.

Но и некогда было спорить, время поджимало. Нас наверняка Вейнс заждался. К тому же я очень надеялась, что Реф тоже в университете. А то что-то уже и легкая тревога заскреблась. Лишь бы только с ним ничего плохого не случилось…

В торжественном зале народу было набито как селедок в бочке. И при этом царила удивительная тишина. Видимо, практика одинаково пугала студентов всех курсов и факультетов. А все из-за ректора, обещавшего репрессии каждому, кто, по его мнению, недостаточно хорош для самого лучшего магического университета королевства, а то и всего мира.

– О, ребята, наконец-то вы здесь, – из толпы к нам вынырнул Вейнс.

Наш декан и раньше не отличался хладнокровием, но сейчас только что ногти не грыз от волнения.

– А что, мы что-то пропустили? – хихикнул Тавер. – Уже начали отчислять?

– С нашим ректором будет неудивительно, если отчислять начнут еще до практики, – мрачно пробормотала я.

Вопреки моим надеждам, кажется, Рефа здесь не было.

– Вообще не видел, – пожал плечами Вейнс в ответ на мой вопрос.

– Кира, да не беспокойся ты, – ободряюще улыбнулся мне Гран. – Это же Реф, с ним не может ничего случиться.

– Ну почему же, – как бы между прочим возразила Дарла, – с ним может случиться какая-нибудь любвеобильная девица.

– Дарла! – Аниль возмущенно пихнула ее локтем в бок.

– Ну а что? – невозмутимо захлопала ресницами некромантка. – Почему это я одна должна страдать?

Только я хотела высказать все, что думаю о ее сомнительной логике, как на ораторском балконе появился ректор Федр собственной персоной. Его подобострастный секретарь Фуджин семенил за ним следом, держа в руках внушительный рулон бумаги. Ни разу не видела таких огромных свитков.

Воцарилась вообще мертвая тишина. Федр оглядел собравшийся народ презрительным и высокомерным взглядом. Вот прямо как царь недостойных холопов. И напыщенно изрек:

– Приветствую тех, кто вскоре навсегда покинет эти стены, и тем более тех, кто с честью вынесет грядущее! Всем вам предстоит, не побоюсь этого слова, наисложнейшее испытание! Проверка того, насколько вы достойны считаться студентами лучшего университета не только нашего королевства, но и всего мира! Практика – это не сравнимо с экзаменами! Это как героический подвиг! И лишь сильнейшие смогут его совершить! Это уж я вам всем гарантирую, – он гаденько усмехнулся. – Распределение всех групп по направлениям пока в строжайшей тайне, так что готовьтесь ко всему, – и как бы между прочим добавил: – А чтобы приободрить вас и помочь реально оценить свои шансы, мы приготовили один небольшой, но весьма приятный сюрприз.

Он кивнул Фуджину, тот тут же просеменил к перилам. Внушительный свиток в его руках тут же принялся разматываться вниз. Достиг пола, но разматывался и дальше. Народ расступался в стороны, пропуская его и пока еще толком не понимая, что происходит. И лишь у дверей зала свиток завершился. Теперь было видно, что вся эта внушительная лента бумаги сплошь исписана мелким подчерком.

– Это, дорогие мои студенты, список на отчисление, – ректор явно наслаждался произведенным эффектом. – Впечатляет, правда? Мы вывесим его в главном холле университета, чтобы каждый из вас нашел там свое имя и заодно задумался о смысле дальнейшей жизни. Лично я уже жду не дождусь итогов этой практики. Что ж, удачи! Она вам точно очень пригодится.

Этим завершив свое доброе напутственное слово, ректор удалился, секретарь поспешил за ним. Студенты расходились молча, многие оглядывались на развернутый свиток, но пока никто не решился искать в нем свое имя. Впрочем, еще можно будет в холле этими судьбоносными записями полюбоваться. Да я и так знала, что значусь в них на первом месте.

На обратном пути Дарла где-то потерялась. Теоретически отправилась вылавливать бедного Бирогзанга. И до вечера она так и не объявилась, и Реф тоже не вернулся. Зато Гран попытался за ужином хоть немного приподнять нам настроение. Приготовил внушительный десерт, с виду очень похожий на айсберг.

– Вот, – радостно представил оборотень, – угощайтесь. Торт-мороженое «Ректор во льдах».

– А сам ректор где? – Тавер оглядел кулинарный шедевр, видимо, в поисках фигурки.

– Утонул, – хихикнула Аниль.

– Или его этим айсбергом и придавило, – добавила не менее добрая я. – Интересно, Федр там еще не заикается? Не сомневаюсь, сейчас чуть ли не все студенты поголовно поминают его добрым словом. Хотя он, наверное, только злорадствует.

Время приближалось к полуночи. Аниль уже спала, а вот я все никак не могла уснуть. Ладно, Дарла еще где-то моталась, но отсутствие Рефа напрягало меня уже конкретно. Я встала, оделась и пошла в гостиную. Посижу у камина с чашкой чая, посмотрю на огонь – может, хоть нервы успокою.

Оказалось, я не одна такая. В гостиной обнаружился Тавер. Он устроился за столом и что-то увлеченно записывал, меня даже сначала не заметил.

– Тебе тоже не спится? – я присела на диван.

– Как же, уснешь тут, – пробурчал артефактор, не отвлекаясь от своих записей.

И, кажется, у него точно были не лекции. Я сразу узнала ту книгу, которую мы Таверу на день рождения подарили, чтобы он свои шедевры в нее заносил. И сейчас, видимо, писал что-то в приступе вдохновения.

– Чаю хочешь? – предложила я.

– Не откажусь, – чуть рассеянно ответил он.

Я сходила на кухню, подождала, пока согреется чайник, заодно выслушивая занудство Алема на тему «Нормальные люди спят по ночам, а вы все шатаетесь». Налила две чашки чая и вернулась с ними в гостиную. Одну поставила на стол к Таверу, со второй удобно устроилась в кресле у камина. Разговаривать не хотелось, да и друг все равно был сейчас занят. Я сначала пыталась поразмышлять на тему практики, куда же именно нас отправят. Но мысли неуклонно возвращались к одному.

Невольно даже вслух подумала:

– Куда же Реф пропал…

Тавер, видимо, решил, что это я у него спрашиваю, чуть рассеянно и даже отстраненно пробормотал:

– Он в Лейне, в порту.

– В Лейне? – всполошилась я. – Да еще и в порту?

– Эмм… – Тавер сразу замялся. Видно, взболтнул случайно и теперь очень об этом жалел.

Но и я не собиралась отступать.

– Тавер, давай все рассказывай, – наседала я. – Откуда ты знаешь? Реф тебе что-то рассказал? Ты же не выдумал сейчас это?

– Ну как бы объяснить… Можно сказать, что и выдумал… Ладно, Кира, ладно, – он тяжело вздохнул. – Но сначала пообещай, что ты об этом никому ни слова.

Прозвучало настолько зловеще, что мне даже жутко стало.

– Тавер, ты меня пугаешь, – я не сводила с него встревоженного взгляда. – С Рефом что-то случилось?

– Нет. Пока нет. Ай, да не бледней ты так, все с ним нормально. Ну, то есть, пока нормально…

– Тавер!

– Сначала пообещай, – напомнил он.

– Хорошо, обещаю, но ты не тяни давай, рассказывай, в чем дело!

– Ну вот с чего бы начать… Помнишь, вы мне на день рождения подарили? – он показал ту самую книгу для записей в кожаном тесненном переплете с позолоченными металлическими уголками. И заодно так же «под золото» самописное перо, которое шло с этой книгой в комплекте.

– Помню. Только какое это имеет отношение к происходящему? – я нервничала все больше.

Даже на месте усидеть не смогла, встала и теперь расхаживала по гостиной. Все-таки порт Лейна у меня ассоциировался с Александром, и если Реф в порту, то, скорее всего, для разборок с графом… Но мы же вроде договорились на эту тему…

Тавер, наконец, перестал собираться с мыслями, продолжил рассказ:

– Так вот, мне все покоя не давала та удача с моноклем, ну случайно мною созданным величайшим артефактом. И я пытался повторить успех. Втайне, конечно, а то бы Дарла опять на смех подняла, – он чуть обиженно насупился и все же серьезно продолжил: – Но все мои попытки особого результата не дали. Артефакты хоть и получались, но корявые и бестолковые. А на днях цветень же упер эту мою книгу, – он кивнул на наш подарок, – и отгрыз один из металлических уголков. Уголок я с боем отобрал и на место приделал. Вот честно, вообще без какой-либо задней мысли…

– И что же, – я перевела опасливый взгляд с Тавера на книгу и обратно, – получился великий артефакт?

– Насчет великого сказать точно не могу, но хоть и не такой бестолковый. С тех пор перо не пишет то, что я хочу. Я просто держу его, а оно само выводит руны. Причем, не абы какие – оно пересказывает уже прошедшие события или происходящие в данный момент. Вот и сейчас я сидел, тренировался им управлять, ты про Рефа спросила, и перо тут же написало, что он в порту. Ну и добавило, что пока он в порядке. Причем, «пока» дважды подчеркнуло. Вот и я сделал на этом акцент. А вообще, – Тавер мечтательно зажмурился, – ты только представь, какие перспективы! Я вот сейчас стараюсь немного свойства артефакта изменить, чтобы перо выдавало ответы на будущее. К примеру, можно будет узнать, какая практика нам предстоит, и заранее к ней подготовиться, наверняка ведь ректор рассчитывает как раз на эффект неожиданности. Да и в дальнейшем такой артефакт-«предсказатель» очень пригодится. Но только ты, пожалуйста, некому пока не рассказывай. А то Дарла обязательно начнет критиковать, я расстроюсь и с горя так артефакт и не доделаю.

– Я никому не скажу, как и обещала, – кивнула я. – Тавер, а можно еще кое-что у этого артефакта уточнить?

– Ну давай, попробуем, – он взял перо, поставил острием на пустую страницу раскрытой книги и выжидающе смотрел на меня.

– Я бы хотела узнать, зачем Реф в порту. Ну вот по какой именно причине?

И перо тут же пришло в движение. Прекрасно было видно, что Тавер лишь придерживает его, но пишет оно совершенно самостоятельно. Быстро и витиевато оно начертало всего два слова.

– Александр Арландский, – прочитал Тавер, хотя я и так сама уже заглянула в написанное.

Мне даже жутко стало. И чуточку обидно. Мы ведь с Рефом вроде бы все решили. Конечно, его желание разобраться с Алексом было вполне логичным и обоснованным, но он даже не задумывался о возможных последствиях. Нет, в Рефе я не сомневалась. Сильнейший боевой маг, да и опустошитель к тому же – казалось бы, он справится с кем угодно. Но при этом меня не покидала смутная уверенность, что Алекс тоже далеко не так прост. Тем более он старше, в магии явно опытнее, и нельзя точно сказать заранее, кто бы в их поединке победил.

Да, я слушала свой страх. И страх мне говорил, что не надо лишний раз пересекаться с графом. Как известно, не буди лихо, пока оно тихо. Да и Александр ведь вообще не объявлялся со времени нашей последней встречи. Вот я и размышляла, что незачем лишний раз рисковать, если у нас с Рефом все наконец-то хорошо. Все-таки счастье очень хрупкое, и я очень боялась разрушения этой идиллии. Потому и просила Рефа вообще с Алексом не связываться. Долго убеждала, старалась объяснить все свои мотивы, и он вроде бы согласился. А теперь вот такое вот… Хотя вполне возможен вариант, что инициатором встречи с Рефом был сам Алекс… И уже прошли целые сутки! Мало ли, что могло случится… От такой мысли мне стало совсем жутко.

Кое-как отвлеклась от перепуганных раздумий. Тавер, оказывается, все это время продолжал говорить. В данный момент воодушевленно делился планами:

– И ведь получается, что магические свойства у пера появились, когда я лишь книгу изменил. Но я тут подрассчитал, все внимательно прикинул, и если я как-то изменю само перо, то оно, вероятнее всего, будет отвечать нам на вопросы о будущем.

– Или рванет, – мрачно добавила я.

– Ну-у… – Тавер чуть виновато улыбнулся. – Такой вариант, конечно, никогда нельзя исключать, но сейчас я абсолютно уверен в успехе. Сегодня тем более у меня прям вдохновение, так что, думаю, завтра будет артефакт уже доведен до ума. Сразу же про практику все и разузнаем. Ну что, – он чуть ли не сиял, – я – гений?

– Гений, Тавер, гений, – я вздохнула.

Очень хотелось без промедления отправляться на поиски Рефа, но только как? Ночью в Вегарде ни один экипаж не дежурит, а пешком до Лейна я до утра буду добираться. Да и если отбросить панику, внутреннее предчувствие мне подсказывало, что Реф жив и невредим. Но почему отсутствует так долго? И как это связано с Алексом?

Я все же постаралась лишний раз не истерить. Завтра все будет ясно. Наверняка Реф уже вернется и все мне объяснит. И я сама же посмеюсь над тем, что раньше не догадалась и всяких ужасов понапридумывала. Только вот почему-то упорно продолжало скрестись очень нехорошее предчувствие.

Входная дверь распахнулась, в гостиную влетела сердитая Дарла.

– Нет, ну вот же некропупсный гад! Никак его выловить не могу! А вы чего тут сидите? Тавер, ты под угрозой натравить все табуретки заставил Киру выслушивать твои стихи?

Он аж побагровел:

– Вот ты знаешь, Дарла… – и тут же вдруг аж заорал.

– Что случилось? – перепугалась я.

– Кончик у пера отломился! – с искренним трагизмом взвыл Тавер. – А все из-за тебя! – гневно указал пером на Дарлу. – Вечно ты со своими издевательствами под руку лезешь!

– Слышь, мастер-ломастер, – она в ответ завелась еще больше, – нечего нормальных людей обвинять, если у самого руки не из того места растут!

– Ребята, успокойтесь, – попыталась утихомирить я, – ну что вы, в самом деле.

Но они даже внимания не обратили. Тут уж просто нашла коса на камень. И Тавер очень из-за артефакта расстроился, и Дарла из-за Бирогзанга. Вот и сорвались друг на друга.

– От меня, по крайней мере, нормальные люди не разбегаются, – парировал артефактор вовсю пытаясь приделать кончик пера на место.

– Это ты на что намекаешь?! – теперь уже и Дарла побагровела.

– Что вы тут разорались среди ночи? – из-за стены появился не на шутку рассерженный Алем. – Совсем уже с ума посходили! Наказание на мою голову! – он распалялся все сильнее. – Как бы было прекрасно, если бы куда-нибудь делись! Или вообще бы так никогда здесь и не появились!

Никто не успел ему ответить. Вырвавшееся из рук Тавера перо, что-то размашисто начало писать на чистом листе. В один миг окружающий мир заволокло темнотой бессознания…

Глава вторая

То ли во сне, то ли наяву мне виделось золотистое перо и пустая книга с металлическими уголками. Они перемещались в темноте, и я все никак не могла прочесть, что же за надписи появляются на страницах. И почему-то было крайне важно все-таки увидеть начертанное.

А я все падала и падала куда-то. Не могла оглянуться, но и так чувствовала, как золотистыми росчерками формируется похожий на воронку портал, неумолимо меня затягивая. Я никак не могла этому помешать и лишь в последний момент удалось ухватиться за что-то. Как ни странно, в моих руках оказалась та самая ускользающая книга. Страницы перелистнулись сами собой, пока не остановились на нужной. С идеальной аккуратностью там было выведено обрывками фраз:

«Множество путей человеческих…

Один миг все меняет…

Если вы там так и не появились…

Лишь день вам дан иной жизни…

Но останетесь в ней навсегда, если сильнейшая магия помешает…»

Едва я успела прочесть, как золотистая воронка сомкнулась надо мной…

Вот как же все-таки приятно выспаться! В тишине, в покое, спать, сколько захочется, и уже на грани пробуждения сквозь дрему довольно улыбнуться – истинное блаженство.... Уже проснувшись, но еще не открывая глаз, я сладко потянулась. Захотелось даже мурлыкнуть, но сдержалась, предвкушая сарказм Дарлы. Правда, судя по царящей тишине, девчонок в комнате сейчас не было. Да и вообще в Доме никого не было. Так а что у нас сегодня? Куда все делись? Я резко открыла глаза. И не поверила увиденному.

Роскошная спальня в золотисто-бирюзовых тонах. Совершенно-незнакомая. Сама я лежу на большой кровати с балдахином. Причем, я только сейчас сообразила, что на мне вообще нет одежды! Хотя вот на полу, кстати, я заметила платье и нижнюю сорочку. Но почему на полу? Обычно я манией раскидывания вещей не страдала. Да вот только и саму эту одежду я видела впервые.

Мысли перепуганно заметались, вспоминая события накануне вкупе со странным сном. Это что же получается? Артефакт Тавера забросил в другую реальность? Ту реальность, которая была бы, если бы я не появилась у нас на факультете? Но вроде как этот перенос лишь на день, фуф… Страх тут же отступил, даже любопытство проснулось. Интересно ведь, как бы могла сложиться моя жизнь

Я спешно встала с кровати, подбежала к окну. Мела метель, так что толком местность определить не получалось. Единственное, эта команата вроде бы располагалась на высоте второго или даже третьего этажа, да и судя по роскошной обстановке – явно особняк.

Следом я оглядела свое отражение в большом настенном зеркале в золотой оправе. Но тут я изменений не увидела. Спохватившись, посмотрела на правое запястье. У меня после сражения с демонами изнанки небольшой шрам оставался – так вот, теперь его не было. Ну да, логично, если я не попала на факультет и с друзьями не познакомилась, то и на изнанке не бывала. Но ведь прорыв наверняка происходил, только раз мир продолжает тут существовать, то Реф его благополучно закрыл самолично без чьей-либо помощи.

А еще на безымянном пальце правой руки у меня обнаружилось кольцо. С явно драгоценными камнями, да и сам украшение было будто бы древним. Нет, золото не почернело – видом кольцо никак не выдавало свой «возраст». Просто это чувствовалось неким наитием. На пальце сидело вообще как влитое, я даже не смогла его снять, как ни пыталась.

И только сейчас почувствовала, что я и магически другая тут. Нет у меня боевой магии, только уникальный дар. Впрочем, логично. Если здесь в моей жизни нет Рефа… Интересно, а где сейчас сам Реф? И где ребята? Как сложилась жизнь каждого из нас в этой реальности? Хотя вряд ли я тут за день успею об остальных узнать. Но, может, их, как и меня, перенесло и мы все запомним, так что потом поделимся впечатлениями.

Стук в дверь прервал мои мысли. Я даже напряглась – ведь мало ли, кто пришел, я тут свою жизнь совсем не знаю. Но все же рискнула:

– Войдите.

Дверь отворилась, порог переступила служанка.

– Доброе утро, госпожа. Вас ждут на завтрак.

Я чуть не ляпнула «Кто?», но сохраняя конспирацию лишь кивнула. Все-таки не зря ведь было предупреждение, что из-за чужой магии я могу тут навсегда остаться – лучше местным ни о чем не догадываться.

Как выяснилось, шкаф у меня ломился от роскошных платьев. Кое-как выбрала из них одно и переоделась. Пока служанка укладывала мне волосы в прическу, я вкрадчиво поинтересовалась, какой сегодня день. По дате совпадало с моей родной реальностью. Большего толком узнать не удалось, кроме весьма абстрактного «Господин уехал рано утром». Но что за господин? Куда уехал? Я расспрашивать не стала, это наверняка было бы весьма странным.

Служанка ушла, я тоже собралась выходить из комнаты, но дверь снова распахнулась. Я прямо обомлела, увидев вошедшую.

– Кирочка, милая! Я тебя уже заждалась! – пожилая графиня всплеснула руками. – Ну идем же скорее!

– Анна Викторовна? – по-прежнему в полной расстерянности я смотрела на нее. Едва не спросила, что она тут делает, что тут делаю я, да и где вообще это «тут». Спохватившись добавила:

– Доброе утро.

– Еще какое доброе! – взяв меня за руку, она спешно вела за собой по коридору. – Представляешь, Геерб сегодня все завершил, и уже в галерее я приказала разместить! Пойдем скорее, я очень хочу, чтобы ты сразу увидела!

Не знаю, о каком Геербе шла речь, но зато я уже догадывалась, что я, похоже, дома у графини. Неужели я уехала к ней, как она и приглашала? Ну да, без факультета у меня и шансов выжить в этом мире особых не было. Уникальный маг, без семьи и средств к существованию… Наверное, в этой реальности я так же познакомилась с Анной Викторовной, и она меня с собой забрала, когда из Лейна уехала. И теперь я вроде ее компаньонки или воспитанницы. Ничего, дальше уточню.

Графиня привела меня в картинную галлерею. Мы шли мимо череды портретов. Видимо, здесь изображались все представители семьи Арландских. Причем, интересно, пары супругов всегда изображались одинаково: женщина сидела в кресле, мужчина стоял рядом. Может, это традиция была такая, что в одной позе запечатлять.

Вскоре попался портрет Анны Викторовны с ее мужем. Графиня вот сразу узнавалась, хотя и была изображена молодой. Причем, она вовсе не выглядела несчастной. Даже наоборот с легкой полуулыбкой, словно вполне довольная жизнью. А вот в чертах лица ее супруга сразу угадывалось сходство с Алексом. Хотя его дед все же выглядел куда более сурово и даже жестко.

Рядом был портрет уже родителей Алекса, а следом полотно было занавешано. Но, видимо, Анне Викторовне уж очень хотелось мне поскорее показать, она мигом ткань сдернула. Мне подурнело.

Весьма искусно художник изобразил меня. В роскошном платье, красивую, как настоящую аристократку. Но сильнее всего бросалось в глаза, насколько счастливой, чуть ли не сияющей я выглядела. Обнимающий меня Алекс улыбался. Чудь сдержанно, но явно искренне… Мозаика происходящего мигом сложилась в моей голове, но как же жутко это было признать…

А Анна Викторовна между тем говорила:

– Так что беру свои слова обратно! Я, конечно, ворчала на вас, что вы от традиции семейного портрета отошли, но в итоге как же замечательно получилось! Я вот просто налюбоваться не могу! Все-таки Геерб – талантище! Так точно и вас изобразил, и все эмоции передал! Саша, правда, пока не видел. Он с утра пораньше в порт уехал, там какой-то важный корабль отправляется, надо обязательно проконтролировать. Ну ничего, вечером полюбуется. И обязательно скажет мне, что я зря ворчала, – графиня засмеялась. – Но что поделать, свои у меня взгляды на традиции, не могу я не ворчать. Хотя толку, если Саша все равно не слушается, все по-своему делает, а ты вредничаешь.

– Вредничаю? – не поняла я.

– Ну так как, я же тебе еще тогда говорила на Сашу повлиять, чтобы со свадьбой не дурил, устроил, как полагается. А ты меня не послушала, сказала, что ему виднее, – по-доброму пожурила она меня. – Но тут, конечно, ваше дело. Даже хорошо с одной стороны, что Саша так чтит обычаи своих предков, и что ты так всегда мужа поддерживаешь. Ай, что-то заболталась я, завтракать же пора, да в дорогу собираться. Мне хоть и жаль ужасно от вас уезжать, но мой целитель уже замучил своим занудством, так что на несколько месяцев надо климат сменить. Ну все-все, Кирочка, идем!

Честно говоря, было такое состояние, словно кто-то со всей силы дал дубиной по затылку, и у меня теперь до сих пор в ушах звенит. Происходящее упорно не укладывалось в голове. Как вообще так могло произойти? Я замужем за Алексом… Причем времени с моего появления здесь прошло столько же, сколько и в родной реальности. Но здесь не было факультета, меня никто бы не защитил. Но при этом я явно в своем уме, не стала безвольной игрушкой во власти клейма собственности. Да я сейчас даже и близко ни малейшего отголоска клейма не ощущала! Получается, в этом развитии событий его и не было вовсе…

– Кирочка, какая-то ты странная, – отвлекла меня от размышлений Анна Викторовна, – не ешь ничего, вид потерянный. Ты хорошо себя чувствуешь? Может, хочешь мне что-нибудь рассказать? – прозвучало с явным намеком.

Неужели графиня догадывается, что сознанием я из другой реальности? Да нет, быть этого не может.

– Рассказать? – я сделала вид, что не понимаю ее намека.

– Ну как, – графиня чуть хитро улыбнулась, – вдруг ты хочешь меня порадовать, что я из бабушки скоро стану пробабушкой.

Я едва не подавилась чаем, который как раз пила.

– Анна Викторовна, вы что?

– Ну как что, вы уже два месяца как женаты, – веско возразила она. – Ты не подумай, я в вашу личную жизнь не лезу, но я вообще сначала была уверена, что Саша именно потому жениться так быстро собрался. Это потом уже, когда он настоял на свадебной церемонии по обычаю эдарингов, я поняла, что ошибалась, и ничего у вас с ним пока не было. Эта магическая церемония ведь будет в силе лишь при условии непорочности невесты. Я очень рада, конечно, что все у вас как положено, и что поженились именно по любви, а не по необходимости. Но еще больше я буду рада, когда у меня наконец-то появятся правнуки. Пусть я сегодня уеду, но ты обязательно мне пиши. И сразу же сообщи, как узнаешь, что в положении. Договорились?

Я нашла в себе сил лишь кивнуть. Старательно сохраняла спокойный вид, но в душе уже царила настоящая паника. Скорее бы в свою реальность! Здесь же просто кошмар какой-то! Лишь бы только я тут на один день! И сразу же вспомнилось уточнение о вмешательстве мощной магии… У Алекса ведь как раз такая. И узнай он правду, не позволит мне исчезнуть. Ведь, по сути, на самом деле этого развития событий и не существует. Магия артефакта создала его лишь на день. Но имено эта реальность может стать основной, если Алекс вмешается. Так что нужно, чтобы он ни в коем случае не догадался!

Отъезд Анны Викторовны планировался на вечер. Кстати, и Алекс раньше этого времени вернуться не должен был – уж его появления я боялась чуть ли не до дрожи. Ведь как сделать так, чтобы он не заподозрил неладное? Только соответствовать местной мне. А местная я, судя по всему, до одури влюблена в собственного мужа. И от одной мысли о том, что мне придется играть эту роль, становилось тошно. Но, может, все-таки возвращение в мою реальность не затянется, произойдет еще до встречи с Алексом.

За весь день мне особо прояснить ситуацию не удалось. Напрямую спросить я ведь не могла, а окольными путями выведать не получалось. Да и то наслушалась от Анны Викторовны, что я сегодня какая-то странная. Так время неумолимо докатилось до вечера. Я все ждала, что в любой момент отсюда исчезну, но пока этот столь желанный миг все не наступал.

В обеденном зале уже накрыли стол к ужину. Я вошла следом за Анной Викторовной, остановилась в дверях, чтобы бросить взгляд на настненные часы. Но в следующий миг меня сзади кто-то обнял и поцеловал в плечо. От неожиданности я едва не вскрикнула, тут же отшатнулась в сторону.

– Саша, ты что так бедную Кирочку пугаешь? – возмутилась Анна Викторовна. – Она аж побледнела!

– Прости, испугать точно не хотел, – улыбающийся Алекс ласково коснулся губами моего виска и беззаботно спросил: – Ну что, девушки-красавицы, скучали весь день без меня?

– Нам скучать некогда, – возразила графиня, присаживаясь за стол. – И, кстати, про некогда, давайте скорее ужинать, а то ведь времени до отъезда осталось совсем немного.

– Не переживай, успеешь, без моего разрешения ни один корабль порт не покинет, – Александр по-джентльменски отодвинул мне стул, сам сел во главе стола. Кивнул слугам, те сразу начали разносить блюда.

Я же всеми силами сохраняла спокойный вид. Ужасно хотелось потереть плечо и висок, словно поцеловав, Алекс поставил на мне чуть ли не клеймо позора. Пусть для этой реальности его поцелуи и были нормой, но не для меня уж точно. Скорее бы домой!

Анна Викторовна, между тем, рассказывала, что художник сегодня с утра пораньше завершил наш портрет, делилась впечатлениями, как ей понравилось. Графиня все не умолкала, Алекс не перебивал, я старалась вообще на него не смотреть, но и так чувстовала внимательный взгляд буквально кожей. Наверное, местная я должна была вести себя совсем иначе. Счастливо улыбаться, активно участвовать в беседе и влюбленно смотерть на собственного мужа. Какой все-таки кошмар! Здесь Александр – мой муж! И судя по искренности эмоций, изображенных на портрете, местная я и вправду его люблю…

Хотя чему удивляться? И в моей реальности в первое время знакомства Алек произвел на меня сильное впечатление, зарождающаяся влюбленность точно была. Пусть не продержалась долго, сдулась под наттиском куда более сильных чувств к Рефу. Но тут ведь я, видимо, Рефа даже не встретила. Вот и логично, что влюбленность в графа не только не исчезла, но и достигла своего пика.

Прослушав до этого слова графини, я спохватилась, лишь когда речь зашла обо мне.

– Нет, Саша, ну скажи же, что Кира у нас сегодня странная! – наседала Анна Викторовна. – Тихая, молчаливая, задумчивая и даже вот потерянная какая! Кирочка, ты точно ничего нам сказать не хочешь? – она смотрела на меня с явным намеком.

Я постаралась улыбнуться как можно искренне.

– Все со мной в порядке, правда. Просто, как говорят, на Земле: когда я ем, я глух и нем.

Анна Викторовна выразительно глянула на мою тарелку с так и не тронутым ужином и не менее красноречиво на меня. Вздохнув, я добавила:

– Просто сегодня не очень хорошо себя чувствую. Ничего страшного, до завтра пройдет.

Но, видимо, пожилой графине слишком хотелось услышать другой ответ. Она все не унималась:

– Все-все, поняла, – заговорщически мне подмигнула, – ты хочешь сделать Саше сюрприз и скажешь ему наедине.

На вопросительный взгляд Алекса я тут же замотала головой. Анна Викторовна чуть обиженно поджала губы, но, к счастью, больше намеками на возможных внуков доканывать не стала. Так что поужинали вполне себе тихо-мирно, а после пришла пора графине отправляться в порт.

Алекс поехал бабушку провожать, я же, сославшись на плохое самочувствие, осталась в особняке. Честно говоря, с трудом уже сдерживала панику. Нет, ну почему я до сих пор не возвращаюсь?! Уже давно стемнело, дело к ночи, а я все еще тут. И даже затопила волна ужаса, а вдруг я в этой реальности навсегда останусь… Без Рефа, без друзей, без магии, да еще и в качестве жены Алекса… Аж мороз пробрал по коже.

Метель на улице все усиливалась. Я вернулась в спальню, которая теоретически в доме была моей. Не придумала ничего умнее и безопаснее, чем лечь спать. Ведь, без сомнений, Алекс заметил, что я сегодня какая-то не такая, и, вернувшись из порта, наверняка захочет со мной поговорить. А оставаться с ним наедине я очень боялась. Узнай он правду, вполне может помешать мне вернуться в свою реальность. Не зря же артефакт Тавера предупреждал о возможном вмешательстве мощной магии.

Раздеваться я не рискнула, лишь волосы расплела. Погасив все свечи и легла на кровать. Глаза быстро привыкли к темноте, так что было видно, как ветер бросает в окно охапки снежинок. Погода буйствовала, и не меньшая буря царила у меня в душе. Неужели та моя легкая влюбленность в Алекса и вправду могла перерасти в более крепкое чувство? Да и как так здесь все сложилось? Если я не поступила на факультет, то, получается, оказалась попросту на улице без средств к существованию. Но, наверное, тут меня спасло, что Анна Викторовна заинтересовалась моей персоной.

И все же куда больше удивлял сейчас мой статус. Ведь никто бы в этой реальности не защитил меня от Алекса, он мог запросто сделать меня своей безвольной игрушкой. Да и во время ужина наблюдая за Александром, я ни разу не заметила серебрянного отблеска в его глазах. Получается, и здесь он избавился от одержимости? И хотя мог поступить со мной как угодно и при этом остаться безнаказанным, он все равно предпочел сделать меня своей женой? Все это пока в голове не укладывалось.

Время шло, но я по-прежнему была здесь. Старалась себя успокоить, что, наверное, отмерян целый день, так что хоть как нужно ждать полуночи. Уснуть я не могла, так что сразу услышала, как в коридоре раздались уверенные шаги. У меня даже дыхание перехватило и сердце замерло. Дверь открылась… Пусть я лежала спиной к выходу, но и, не глядя, знала, что это пришел Алекс. Я очень старалась изобразить ровное дыхание, притворяясь спящей, но, боюсь, получалось это с трудом.

Кровать чуть всколыхнулась, он лег позади меня, настолько близко, что даже через одежду я ощущала жар его тела. Обнял за талию и прошептал:

– Малышка, ты ведь не спишь, – его губы обожгли поцелуем мою шею, я инстинктивно дернулась в сторону, но Алекс удержал, не дав отстраниться. Резко развернул меня к себе.

– Кира, что с тобой сегодня? – смотрел на меня внимательно и так пытливо, словно видел все мои мысли насквозь.

– Я ведь говорила, не очень хорошо себя чувствую, – как назло голос дрогнул, уж слишком сложно было мне сейчас сдерживать панику. – Нужно просто поспать спокойно и все.

– А у меня почему-то складывается впечатление, что ты меня избегаешь, – Алекс словно бы невзначай потянул за шнуровку лифа на моем платье, развязывая.

– Тебе показалось, – я уже готова была взвыть. Ну вот как сейчас от него отделаться и чтобы он при этом не заподозрил подвоха? А если он…намерен сейчас… Я едва не задохнулась от ужаса.

– Алекс, пожалуйта, мне просто нужно поспать, – спешно добавила я.

– В платье в любом случае спать неудобно, – Алекс вознамерился меня раздевать, но я все-таки вывернулась, спешно встала с кровати.

– Спасибо за помощь, но я сама справлюсь. Тем более час уже поздний, тебе наверняка тоже хочется спать. Не волнуйся, со мной все будет нормально, можешь оставить меня одну и идти в свою комнату.

– В мою комнату? – скептически уточнил он.

Черт, похоже, ляпнула что-то не то!

Алекс встал с кровати и подошел ко мне. Я инстинктивно отступила на пару шагов назад.

– Кира, что происходит? Такое впечатление, что тебя чуть ли не подменили.

Я едва сдержала нервный смешок. Но через мгновение мне уже стало не до смеха. Алекс резко схватил меня за руку, и тут же словно волной обдало потоком ментальной магии. Нет, больно не было, но ужасно неприятно, словно кто-то бесцеремонно вторгся в мое сознание. Благо, это ощущение продлилось совсем недолго. Но рано я обрадовалась.

– Так сознанием ты из другой реальности, – хватка Алекса стала еще жестче, его глаза сверкнули.

– Просто так случайно получилось и это всего на день, – спешно заверила я, понимая, что уже нет смысла отнекиваться.

– Хм, забавно, – он усмехнулся, но в голосе сквозили ледяные нотки. – Я слышал о подобном, но сам раньше никогда не сталкивался. И что же, в твоей реальности ты меня боишься?

– Там все сложилось совсем по-другому, Алекс, – тихо ответила я.

– И судя по твоей реакции на меня, там мы не вместе?

Я покачала головой.

– Нет, там события развивались совсем иначе. Там я люблю другого.

– Это уникального мага и опустошителя? Я видел его образ в твоем сознании, – прозвучало с явным презрением. – Но знаешь, весьма наивно тебе полагать, будто я такое допущу.

– Алекс, – перепуганно начала я, но он перебил:

– Нет, не пугайся, я не стану разрушать магию переноса и оставлять тебя здесь. Точнее, оставлять здесь такой. Тут мне нужна моя Кира, искренне и по-настоящему любящая. Пусть вариантов реальностей существует великое множество, но я не сомневаюсь, что в любой из них так или иначе ты будешь принадлежать мне. Где-то раньше, где-то позже, но это неизбежно. Готов поспорить на что угодно, что и в твоем настояшем я без дела не сижу, и совсем скоро своего добьюсь.

– Вот все реальности схожи только в одном – в твоей абсурдной самоуверенности, – с раздражением возразила я. – Ну ничего, скоро я отсюда исчезну и забаду такую вероятность как страшный сон.

– Да, исчезнешь, но наверняка время еще есть, – нехорошо усмехнувшись, Алекс резко притянул меня к себе. – И кое-чего ты точно не забудешь.

– Ты что задумал? – от липкого ужаса стало враз трудно дышать, я пыталась отстраниться, но куда уж там.

– Я видел в твоем сознании, в той реальности ты еще невинна. Нельзя упускать такую возможность, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ.

– Алекс, нет! – в отчаянии вскрикнула я, но он тут же заглушил мой протест поцелуем.

Быстро избавив от одежды, Алекс подхватил меня на руки и понес на кровать. Я пыталась вырваться из его хватки, пыталась хоть как-то воспротивиться. Но мало того, что он был намного меня сильнее, так и еще кое-что играло против меня. Видимо, привычное к его близости, мое тело не хотело слушать паникующее сознание. Все-таки физически здесь я была местной Кирой, которая давно уже Алексу принадлежала. Кирой, которая, как ни прискорбно, искренне его любила. Млела от его поцелуев, наслаждалась его ласками, отдавалась ему без тени сожаления… И теперь это все обернулось против меня.

– В любой реальности ты будешь принадлежать только мне, – хрипло прошептал он, прижимая своим телом к кровати. – И ты навсегда запомнишь эту ночь…

Ярчайшая вспышка магии разорвалась перед глазами, вмиг разрастаясь до гигантской воронки. Секунды темноты, и все пропало…

Я резко открыла глаза и села, силясь понять, что же происходит. Гостиная Дома, полумрак, на диване спит Дарла, за столом на стуле посапывает Тавер, уткнувшись лицом прямо в раскрытую книгу… Я едва не разревелась. Господи, я вернулась! А ведь еще несколько мгновений там, и Алекс бы мной овладел… Сейчас меня аж трясло от всего пережитого. Какое счастье, что не случилось непоправимого! Пусть физически я там была другая, но все ведь ощущала наяву. И если бы и вправду сейчас там все свершилось, как бы я жила с этим дальше? Да я бы вообще Рефу в глаза не смогла бы смотреть! Ну ничего-ничего, главное, что все обошлось. Пусть и чуть ли не в самый последний момент, но я все же спаслась.

Я вскочила с кресла, подбежала к столу. Написанное в раскрытой книге исчезало, прямо на глазах страница опустела. Кончик лежащего тут же пера отпал и рассыпался пылью. Похоже, все, нет больше артефакта… Тавер, конечно, растроится, но мне хотелось чуть ли не плакать от счастья. Я вернулась в свою жизнь, в свое настоящее! В ту единственную реальность, в которой я хотела быть!

Вдруг очнулась и Дарла. Тут же села и в полной прострации огляделась по сторонам, словно не соображая, где она вообще.

– Фуф, ну и сон… – пробормотала она растерянно. – Кир, представляешь, приснилось, что я так и не поступила сюда. И сон такой реальный, подробный… Я будто прожила день другой своей жизни… И вас никого там не знала, и трупняшу своего ведь так и не встретила… Аж мороз по коже… Хорошо, что всего лишь сон!

Похоже, не я одна – все мы прожили один день в другой реальности. И при этом здесь прошло лишь несколько мгновений.

Появившийся из-за стены Алем был еще бледнее и прозрачнее, чем обычно. Оглядел нас странным, будто чуть потерянным взглядом и снова исчез. Интересно, а что видел дух? Как сложилась его судьба, если бы мы так и не появились? Пришедший в полное запустение Дом, пустота и одиночество… Может, хоть увидев это, Алем снова станет относиться к нам нормально.

– Как хорошо, что мы все-таки здесь, – на эмоциях выдохнула я.

– Тавруша, хватит храпеть, – Дарла уже трясла Тавера за плечо. – просыпайся давай и в комнату перебирайся.

Он резко подскочил, даже шарахнулся в сторону.

– Я тут? – ошалело огляделся по сторонам.

– Мы все тут, – спешно пояснила я. – Просто твой артефакт отправил нас на день в другую реальность и теперь вернул.

– Мой артефакт?.. – Тавер перевел растерянный взгляд на книгу с пером.

– Я же говорю, мастер-ломастер, – Дарла, конечно, не могла промолчать, – но все равно мы тебя, недотепу криворукого, любим, – даже в щеку его чмокнула. – Ну все, мальчики-девочки, вперед по кроватям. В нашей реальности вам еще выспаться надо. Ну а у меня срочные-пресрочные дела! За день в другой реальности без трупняши, я еще сильнее поняла, как мне хочется его зацелункать! – обувшись и накинув пальто, она умчалась прочь из Дома.

– Хана Бирогзангу, – констатировал Тавер. – Впрочем, как и моему артефакту, – вздохнув, забрал со стола перо и книгу. – Но оно и к лучшему, уж очень он опасен, как выяснилось. Могло же в другую реальность не на день зашвырнуть, а вообще навсегда.

Тавер пребывал в глубокой задумчивости, ну а я хоть и опасалась снова засыпать, все равно верила, что теперь уже из этой реальности никуда. Мы здесь, мы вместе, а значит, все будет хорошо.

И лишь как эхом звучали в мыслях слова Алекса: «В любой реальности ты будешь принадлежать только мне»…

Глава третья

Утром меня поцелуями разбудил Реф. Еще плохо соображая спросонья, я вообще не помнила о событиях накануне.

– Реф?.. – сонно приоткрыла глаза. – Ты вернулся?..

– Прости, что пропал на время, – он ласково касался губами моего лица, – просто так получилось.

Его поцелуи ну очень отвлекали, но я все равно не могла не спросить:

– Из-за Алекса? Реф, но…

Он приложил палец к моим губам.

– Давай не будем поднимать эту тему, хорошо? – в серых глазах плескалась серьезность. – Я сделал то, что должен был сделать, и на этом все. Оставим в прошлом.

У меня даже дыхание перехватило.

– Ты отобрал у него магию? Убил?.. – я села на кровати.

– Нет, Кира, что ты. Но больше он точно никогда к тебе и близко не подойдет, – Реф меня бережно обнял.

Я даже представить не могла, как Реф этого добился. Впрочем, Алекс ведь и так не объявлялся; может, и сам уже потерял ко мне интерес. А теперь окончательно в этом поставил точку. Да и после пережитого дня в другой реальности для меня факт, что никогда больше Алекса не увижу, был просто манной небесной! Но в любом случае я понимала, что Реф рассказывать не станет. Дело не в доверии, а банально в привычке. Как бы сильно он меня ни любил, все равно слишком привык за свою жизнь быть скрытным, и вряд ли это скоро пройдет. Пока мне вполне хватало, что он просто рядом. И каким же блаженным было тепло его объятий, особенно после пережитого накануне ужаса…

– Но ты сам в порядке? – обеспокоенно уточнила я, подняв на него глаза.

– В полном, не волнуйся, – улыбнувшись, он наклонился к моему лицу, но его губы не успели коснуться моих, как раз послышался громкий голос Грана:

– Эй, ребят, ну вы где? Я все понимаю, у вас там тет-а-тет, но давайте уже спускайтесь! Времени в обрез! Вон, уже даже Вейнс пришел!

– Мы сейчас! – крикнул в ответ Реф, нехотя отпуская меня из объятий.

Я постаралась скрыть досаду. Уже который раз в последнее время поцелуй за миг отменяется.

Постаралась отвлечься.

– Так а что у нас с утра пораньше намечается?

– Распределение практики, – напомнил он.

– А, ну да, практика еще эта… Сейчас я быстро переоденусь, умоюсь и спущусь.

– Давай. Пойду отвоюю для тебя пару пирожков, пока их там все не изничтожили, – Реф вышел из спальни.

А я, счастливо вздохнув, снова откинулась на подушку. Как все-таки жизнь прекрасна! Я дома, со мной рядом любимый, замечательные друзья… Да и предстоящая учебная практика казалась вообще пустяковым делом. И с такими радужными мыслями я поспешила собираться.

Когда я спустилась, на кухне за завтраком заседала вся наша компания. Плюс малость взлохмаченный Вейнс. На столе красовалось блюдо румяных пирожков, а на печке в котелке булькало нечто ядовито-фиолетовое.

– Гран, а это что? – опасливо покосилась я на неизвестное варево, когда всех поприветствовала.

– Зелье от заикания, – ответил оборотень. – Вот-вот будет готово, и сразу пойдем.

– А что, – насторожилась я, – учебная практика – это всегда так жутко, что ты нас заранее собрался зельями от заикания отпаивать?

– Да это не нам, – с набитым ртом пробурчала Дарла, – это моему трупняшику.

– А чего с ним? – я села рядом с Рефом и взяла с блюда теплый пирожок.

– Ничего особенного, – блондинка пожала плечами, – просто он у меня очень такой чувствительный и впечатлительный.

– Дарла ведь ночью потащила Бирогзанга гулять по некромантским подземельям, – пояснила мне Аниль, бросив укоряющий взгляд на любительницу некропупсов. – По тем самым, где итоговое соревнование магического турнира происходило. Бедняга, видимо, вырваться из цепкой хватки Дарлы так и не смог, а она его через весь лабиринт провела. Теперь вот Бирогзанг заикается. Гран по доброте душевной ему зелье и готовит.

– Я бы вообще на месте бедного Бирогзанга просто умер на месте от ужаса, – поежился Тавер. – Некромантские подземелья, ночью, да еще и в компании нашей Дарлы… Я даже представить себе не могу что-нибудь хуже!

– Ой, да ты просто там не бывал, вот так и говоришь, – отмахнулась Дарла. – А ведь какая в подземельях романтика…ммм…

– Романтика-некромантика, – хмыкнул Гран. – Не, ребят, какая-то у вас всех любовь неправильная. Одни, – кивнул на нас с Рефом, – сначала нервы друг другу треплют. Другие, – теперь уже кивок на Дарлу, – шатаются по ночам в подземельях, куда ни один маг в здравом уме не сунется. И то ли дело мы, – ласковая улыбка для счастливо зардевшейся Аниль, – все тихо, мирно. Красота!

– Скукота, – тут же фыркнула Дарла. – Мне аж хочется стребовать с тебя уже какое-нибудь против-розово-сиропное зелье, а то скоро зубы сведет от вашей банальной идиллии. Ну скоро там твое заикательное готово будет?

– Уже вот-вот, – отозвался оборотень.

– Кстати, – спохватился Вейнс, только сейчас оторвавшись от уплетания пирожков, – Гран, плесни и мне стаканчик, будь другом.

– А вам-то зачем? – не понял оборотень.

– Сейчас-то незачем, – декан нервно усмехнулся, – но скоро понадобится. Мы же с Мили сегодня идем на ужин к «нашему дорогому папе».

Хоть Вейнс и носился с нами, страшенно переживая всю сессию, а теперь еще и из-за практики, но явно еще чтобы дома поменьше бывать. Как он сам мрачно пояснил:

– Супружеская жизнь – это такая штука, с которой нужно смирит…кхм…к которой нужно привыкнуть. А я все-таки уже не настолько юн, чтобы так быстро привыкать к столь кардинальным переменам.

Наверное, если бы в комплекте с его новоиспеченной женой не шло все ее семейство, включая «дорогого тестя», Вейнсу было бы проще. Но, увы, по укладу ферейцев, женившись, наш декан стал частью их семьи. Слишком пока непривыкший к такому обрушившемуся на него счастью, он даже порывался на практику вместе с нами. Но ему бы руководство не позволило.

– А как вообще практика проходить будет? – спросила я. – Или это тоже пока тайна?

– Обычно каждый курс делят на группы человек по десять и распределяют кого куда, – пояснил Вейнс, – ну и задание всем дают.

– То есть нам куда-то отсюда уезжать придется? – мне даже не по себе стало.

– Ну да. Но мы же все равно будем все вместе, – улыбнулся мне Реф.

Я тут же расплылась в ответной счастливой улыбке. Нет, ну с ним я хоть на край света поеду на эту неведомую учебную практику.

– И, соответственно, некроманты проходят практику по некромантии, целители по целительству и так далее, – добавил декан.

– А уникальные маги? – спросили мы чуть ли не хором.

Вейнс чуть озадаченно почесал затылок и пожал плечами.

– Ребят, я без понятия. Сами же в курсе, на моей памяти никто с нашего факультета до учебной практики не задерживался.

– Алем! – позвал Реф.

– Чего? – опять чем-то недовольный дух свесился с потолка.

– А как у уникальных магов практика проходит?

Алем на мгновение задумался и выдал:

– Когда еще факультет был в почете, первокурсников отправляли в Даллию. Там располагалась королевская резиденция, специально для уникальных магов, со всеми условиями для развития даров и способностей. Но со сменой правящей династии и, само собой, опалы на подобных вам магов, резиденцию ту прикрыли. Так что я тоже понятия не имею, какая у вас практика будет.

В моем воображении тут же нарисовалось, как отправят нас потолки белить в лекционных аудиториях. Ну а что, вполне в духе нашего доброго ректора. Хотя он может что-то и совсем каверзное придумать…

– Раз для нас нет отдельной практики, – задумчиво произнес Реф, – то, вероятнее всего, отправят на какую-то другую.

– Ой, лишь бы по некромантии! – Дарла даже в ладоши захлопала. – И мне тогда с Бирогадиком расставаться не придется, и вам будет полезно познать всю тщетность бытия.

– Пожалуйста-пожалуйста, только не некромантия! – взмолился Тавер, вперив тоскливый взгляд в потолок.

– И хорошо бы не боевая магия, – тут же опасливо добавила Аниль. _ Хотя…я бы тогда смогла заодно и в целительстве попрактиковаться.

– Ребят, да какая разница, куда нас отправят, – добродушно улыбнулся Гран, аккуратно переливая готовое зелье в специальные пустые склянки. – Главное, что всей толпой.

– И поскорее бы, – пробурчал Алем. – Я хоть нормально ремонтом займусь. Безо всяких вечно путающихся под ногами и мешающих творческому полету мысли.

– Интересно, это на сколько нам надо уехать, чтобы Алем успел вторую спальню восстановить? – философски произнесла я, будто просто рассуждая вслух.

– Лет на двадцать, – усмехнулся Реф.

– Тридцать, – предположил Гран.

– Боюсь, на столько, сколько даже не живут, – уныло возразил Тавер.

– Во-от, – Дарла назидательно подняла вверх указательный палец, – именно поэтому нам архинеобходимо ехать на практику по некромантии. Я там всех вас превращу в зомби, и тогда уж мы точно дождемся завершения ремонта.

Друзья снова принялись спорить, а я молчала. Просто с улыбкой переводила взгляд с одного на другого. Как же я все-таки любила вот такие вот наши посиделки! Правильно Гран сказал, без разницы, куда нас отправят, мы везде справимся.

– Так, ребята, хватит спорить, – Вейнс первым поднялся из-за стола, – нам уже пора выходить. А то опоздаем еще. Гран, ты закончил с зельем?

– Ага, – оборотень как раз закупоривал склянки.

Тавер подошел и взял одну.

– А тебе-то зачем? – не понял Гран.

– Мне тоже заранее. Если и вправду нам выпадет некромантия.

– Ой, Тавруша, вечно ты драматизируешь! – снисходительно улыбнулась Дарла. – И вообще, я знаю, чего тебе не хватает для счастья. Влюбиться! А то мы все устроенные, даже Зуля на днях какую-то упыриху закадрил. А ты один у нас неприкаянный остался. Но не переживай, я твоей личной жизнью займусь!

Тавер нервно сглотнул и взял еще одну склянку зелья от заикания.

– Не, брат, – хохотнул Гран, – тут тебе как минимум тройная доза понадобиться!

– Все-все, выходим! – суетливо напомнил Вейнс уже из ведущего в гостиную коридора. – Вы же не хотите расстроить ректора своей непунктуальностью? Ладно, знаю, что хотите, но нельзя! Так что вперед!

Несмотря на то, что выпавший снег никуда деваться не собирался, погода стояла замечательная. Пусть и прохладно, но никакого ледяного ветра и жгучего мороза. Впрочем, все это могло быть и впереди, учитывая, что разгар зимы еще никто не отменял. Хотя мне бы сейчас никакая непогода настроение не испортила. Мы с Рефом шли, держась за руки. И уже один тот факт, что он рядом, казался мне гарантией абсолютного счастья.

По пути все дружно спорили, куда нас отправят. В итоге все-таки победила некромантия. Не потому, что так очень хотелось Дарле, а просто по принципу «мы слишком невезучие, и ректор не упустит возможность сделать нам гадость».

Вот только ректор делать гадости будто бы даже не рвался. Удивительно, но ни слова не высказал по тому поводу, что мы все-таки умудрились опоздать. Лишь его секретарь стоял, недовольно поджав губы, держа на изготовку перо и какой-то свиток, словно собираясь ими обороняться.

Учитывая, что мы пришли позже всех остальных первокурсников, ректор принимал нас в своем кабинете, а не в общем зале.

– Кхм…доброе утро! – Вейнс старательно выглядел спокойным, хотя ему явно было неловко за наше опоздание.

– Доброе-доброе, – Федр как-то чересчур слащаво улыбался. – Ну что, уникальные маги, как настрой на практику? – прозвучало будто бы даже дружелюбно. Интересно, что это с нашим ректором?

– Настрой боевой, – тут же хихикнула Дарла, видимо, уже предвкушая занятия некромантией с несчастным некропупсом.

– Вот и замечательно, – Федр не переставал улыбаться. – Как вы понимаете, предназначенной именно вашему факультету практики нет, поэтому будете оттачивать мастерство в каком-нибудь другом виде магии. Фуджин, – перевел взгляд на своего секретаря, – куда у нас уникальные маги отправляются по распределению?

Фуджин тут же развернул свой внушительный свиток и пробежал по нему глазами.

– Так-так-так…а…вот, – зачитал: – Провинция Вестсар на Иклийском полуострове.

– О, чудесно, – Федр улыбнулся еще милее. – В Вестсаре у нашего университета замечательнейший филиал, там издревле проходят практику зельевары. Да и не абы какие, а лишь самые выдающиеся студенты. Вам там тоже непременно понравится. Так что собирайтесь в путь, отправление уже на днях.

На этом аудиенция у ректора закончилась. Здание университета мы покинули в дружном молчании, и лишь на крыльце Тавер выразил явно общую мысль:

– И в чем подвох?

– Ну почему обязательно подвох, – возразила Аниль. – Видели, каким добрым стал наш ректор.

– С чего вдруг? – Реф не разделял столь оптимистичных взглядов. – Тут явно все не так просто. Вейнс, вы про этот филиал слышали?

– Ну да, – наш декан выглядел крайне растерянным. – Туда вообще затруднительно попасть. Только самых выдающихся зельеваров посылают. Из-за климата и живописной местности Иклийский полуостров считается чуть ли лучшим местом для отдыха во всем королевстве.

– Странно тогда, что туда не отправляют боевых магов, как самую элиту, – мне упорно чудился подвох.

– А ничего странного, – Гран так вообще сиял как начищенный пятак, – только там растут очень редкие виды растений. Есть даже такие, которых вообще больше нигде в мире нет. Но не это самое главное, – он вышел чуть вперед, как лектор перед аудиторией, и торжественно произнес: – Ребята, мы едем ко мне домой!

– Это в каком смысле? – не поняла Дарла.

– В прямом! Я же родом из Вестсара, там весь мой клан, вся моя семья! – Гран едва ли не приплясывал. – Нет, это же надо было случиться такому везению!

Лично мне все равно казалось, что как-то слишком все просто. Уж очень маловероятно, что ректор отправляет нас туда по доброте душевной. Судя по тому, как Реф хмурился, он вполне разделял мои настороженные опасения.

– К тебе, так к тебе. Лично я очень даже за. Да и главное, что не некромантия, – радостно подытожил Тавер.

– Злые вы, – насупилась Дарла, – никакого сочувствия, что двум пылко влюбленным придется на время расстаться.

– Ничего, Бирогзангу это на пользу пойдет, – со смехом возразил Гран.

– Ну да, – хмыкнул Реф, – чтобы вылечиться от заикания, желательно причину этого самого заикания держать подальше.

Дарла насупилась еще больше, даже обиженно засопела, но все же ничего не сказала.

– Ладно, ребят, не будем делать выводы раньше времени, – задумчиво произнес Вейнс. – Я сначала разузнаю все подробности, а вы пока в дорогу собирайтесь. Путь вам предстоит неблизкий.

Дарла почти сразу же умчалась вылавливать Бирогзанга для пылкого прощания, так что вещи мы с Аниль собирали вдвоем. Целительница выглядела притихшей и даже удрученной. Я, впрочем, тоже приуныла. Все-таки с одеждой у меня было негусто. В основном лишь то, что мы еще с Анной Викторовной покупали. Правда, тут на днях свершилось величайшее чудо: после сессии нам впервые выплатили местное подобие стипендии. Сумма оказалась, увы, весьма скромной, но все лучше, чем ничего. Да и в мешочке «неприкосновенного запаса» у меня еще оставалось. Теоретически я могла бы немного и разориться на покупку необходимостей. Ведь мало ли, вдруг в родных краях Грана как за полярным кругом. Хотя вряд ли, учитывая, что там редкие растения водятся.

– Аниль, слушай, ты не в курсе, какой там, в этом Вестсаре, климат?

– Гран говорил, что лето круглый год, – рассеянно ответила она.

Я все-таки отвлеклась от дотошного изучения недр своей полки, выглянула из-за створки покосившегося шкафа. Аниль сидела на нижней из нашей трехэтажной кровати и с сосредоточенным бессмыслием складывала носовые платки. Угу, сначала их разворачивала, потом опять складывала. И снова разворачивала.

– Что-то не так? – тихо спросила я.

Целительница в ответ шумно вздохнула.

– Да все так… Гран вон вообще счастлив. А я… – она снова вздохнула и, закрыв лицо руками, вдруг порывисто прошептала: – Кира, мне жуть как страшно.

Я подошла, села с ней рядом.

– Ты боишься знакомиться с семьей Грана? – догадалась я.

– Боюсь? – у Аниль вырвался нервный смешок. – Да я заранее в панике! Понимаешь, для Грана слишком многое значит мнение его семьи. А если я им не понравлюсь?

– Ну вот зачем ты заранее себя расстраиваешь? Все будет хорошо, семья у Грана наверняка замечательная, раз такого чудесного сына воспитали, – как можно бодрее произнесла я. – И раз ты нравишься Грану, то и обязательно понравишься им!

– Мне бы твой оптимизм, – вяло улыбнувшись, она снова начала перекладывать платочки. – Понимаешь, Гран ведь рассказывал мне о своей семье, своем клане. Да и вообще о том, как они там живут. У них там все неукоснительно по традициям и обычаям, очень строго. Я сразу же поймала себя на мысли, насколько во все это не вписываюсь. И тут вдруг эта практика злосчастная…

– Девчонки! Чай пить пойдемте! – раздался громогласный призыв Грана.

Судя по доносящемуся даже сюда умопомрачительному аромату, оборотень уже успел на радостях что-то испечь.

– Пойдем, – я потянула Аниль за руку, – не хандри раньше времени. Вот приедем в Вестсар, со всеми познакомимся и уже тогда будем делать выводы. Заранее переживая, ты все равно ничего не исправишь. Давай лучше надеяться на лучшее.

– Посмотрим, – отозвалась целительница без какого-либо энтузиазма, но все же вроде бы приободрилась, так что на кухню мы пошли вполне себе веселые.

Еще когда спускались по лестнице в гостиную, Гран как раз закрывал входную дверь.

– Письма принесли! – помахал нам небольшой стопочкой конвертов.

Вообще обычно писали только ему. Причем по несколько штук за раз. Порой, конечно, получали послания Дарла, Аниль и Тавер. Иногда и я от Анны Викторовны.

Как раз мы собрались в гостиной всей компанией.

– Так, это тебе, а это тебе, – Гран вручил Аниль и даже мне заветный конвертик. – Тавер, тебе в этот раз нету, остальное все мне, – попутно пересматривал оставшиеся конверты и вдруг на мгновение замер чуть изумленно. – Кхм…Реф, тебе тоже письмо.

Реф, похоже, удивился не меньше Грана. Взял протянутый ему конверт, прочел написанное на нем и сразу же нахмурился. Так ни слова и не говоря, поднялся по лестнице и скрылся в спальне.

– Это же первый раз, да, ему кто-то написал? – тихо уточнила я, проводив его взглядом.

– Ну да, – Гран кивнул. – Лично я раньше не видел, чтобы Реф письма получал. Но это, судя по имени отправителя, от кого-то из родственников.

Письмо от Анны Викторовны я читала уже на кухне за чашкой чая. Правда, сосредоточиться толком не получалось, постоянно отвлекалась и прислушивалась, не идет ли Реф. Мне казалось очень важным, что кто-то из родственников о нем вдруг вспомнил. Вот только предчувствия были больше негативные, чем позитивные.

Но я все же постаралась сосредоточиться на письме графини:

«Милая моя, дорогая Кирочка!

Как же я рада! Как я рада снова получить от тебя весточку! А то после того письма, где ты попрощалась, я уж думала, все, вернулась деточка на Землю. И тут такое счастье!

Кирочка, милая, ну как твоя сессия? Очень за тебя переживаю! Целями днями пью успокоительные зелья. К тому же, ты только представь, Саша отменил свою свадьбу! Вот же негодник! Он, оказывается, все это затеял, чтобы западную верфь себе прибрать! А я-то уже размечталась о правнуках… Нет-нет-нет, я это так не оставлю! Пока я жива, точно этого ветреного мальчишку пристрою! У меня уже три невесты из высшего света для него на примете, и пусть только Саша попробует отвертеться! Сама его за ухо жениться потащу!

Так что, Кирочка, решено, скоро я к вам приеду. Обязательно и с тобой повидаемся, соскучилась жутко! Меня, каюсь, семейный целитель не отпускает, все нудит, что не с моим здоровьем в холода по морю путешествовать, но ничего, я сама себе хозяйка. Как только станет мне чуточку получше, сразу примчусь. Так что до скоро встречи!

Сердечно обнимаю!

Графиня Анна Арландская»

Я тут же попыталась представить, как старушка-графиня тащит за ухо своего великовозрастного внука. Не получилось. Алекс упорно не вписывался в эту картину. Даже не по себе стало уже от одной мысли о нем. Да и если не считать другую реальность, то с того злополучного дня, когда разразилась катастрофа по милости Эрвина, я Александра и не видела.

Звук брякнувшей о блюдце чашки отвлек меня от философских размышлений.

– Ай, чего-то из рук вся валится, – досадливо пробормотал Гран, отодвигая кружку.

Аниль и Тавер тоже уже свои письма дочитали и теперь налегали на румяные оладушки. А у меня, как назло, и аппетита не было. Даже порывалась подняться в спальню, но с другой стороны, раз Реф ушел, то хотел побыть в одиночестве.

Неожиданно послышалось, как хлопнула входная дверь.

– Дарла вернулась? – тут же предположила Аниль.

Чуть откинувшись на стуле, Гран покосился в кухонное окно.

– Не, это Реф куда-то пошел.

И снова меня кольнула досада. Даже не предупредил, что уходит… Но ведь, в конце концов, он и не обязан передо мной отчитываться за каждый свой шаг.

Покрутив пальцами полупустую кружку с остывшим чаем, я пробормотала:

– Как думаете, кто Рефу написал?

– Может, отец или брат, – Гран пожал плечами. – Там имя мужское стояло. Кстати, а ведь я впервые узнал, из какого именно Реф рода. Как-то раньше это и не мелькало даже. А тут вот на конверте увидел. Реф арт Лордейн.

– Да ну, – изумился Тавер. – Это что же, наш Реф – родственник того самого арт Лордейна, который в королевском совете возглавляет боевых магов? Сын?

– Похоже на то, – кивнул Гран и пояснил мне, как самой непросвещенной: – Получается, отец Рефа – фактически второй по власти человек после короля и главного советника.

Я лишь кивнула, мол, понятно. Ну а что я могла ответить? Ничего ведь не знала о семье Рефа, кроме того, что мне Гран не так давно рассказал. И снова я ощутила неприятный укол. Чувства чувствами, но я ведь толком и не знаю того, кого люблю. Пусть окружавшая его раньше аура таинственности и развеялась, но не исчезла совсем. И внезапно стало страшно. Просто привыкла я уже ждать от этого мира подвоха. Что, если мое радужное счастье крайне хрупкое? Что, если…

– Кира, ты что захмурела? – снова отвлек меня от раздумий проницательный Гран. – Брось ты это дело. Хорошо все будет. Если вы, конечно, опять у себя в мыслях какую-нибудь ерунду не напридумываете, чтобы свои отношения осложнить.

– Давайте на эту тему не будем, а, – я вздохнула. – О чем-нибудь повеселее поговорим. Хотя бы о той же практике, что ли.

– Кстати, о практике, – Гран чуть замялся, словно не решался сказать что-то.

Мы с Аниль недоуменно переглянулись. Уж кому-кому, а Грану точно решительности не занимать, особенно в прямолинейных высказываниях. И сейчас, видимо, речь шла о чем-то уж крайне серьезном.

Вот только Гран так и не озвучил.

– Впрочем, об этом надо будет поговорить, когда все вместе соберемся, – пробормотал он.

– Ладно, ждем Дарлу и Рефа, – Тавер пожал плечами.

Дарла так и не объявилась, а Реф вернулся настолько поздно, что все уже спали. Кроме меня. Я сидела в кресле у камина, смотрела на огонь и старательно гнала дурные мысли. Уже даже начало казаться, что Реф вдруг взял и уехал насовсем. Мало ли, что там в этом злосчастном письме было. И когда входная дверь, наконец, скрипнула, я едва не подпрыгнула на месте.

Реф выглядел уставшим. Снял пальто, разулся и прошел к дивану. Я все хотела хоть что-нибудь сказать, но не находила нужных слов. Благо, он сам начал разговор.

– Из-за меня спать не ложишься, – скорее, не спросил, а просто констатировал факт. Не то, чтобы виновато, но все же с сожалением.

– Я волновалась, – честно призналась я.

Реф сел на диван, вздохнул.

– Прости, что снова пропал, не предупредив. Просто был на эмоциях. Я ездил в город. Едва успел взять билет на утренний корабль.

У меня даже дыхание перехватило.

– Мне придется на время уехать, – устало продолжал он. – Не волнуйся, это ненадолго. Отправляйтесь в Вестсар без меня, я потом к вам присоединюсь.

Я едва сдержала паническое «Что случилось?». Чувствовала, Реф сам расскажет то, что сочтет нужным.

Так и получилось.

– Это письмо было от моего деда. Он сейчас при смерти. Очень просит меня приехать. Честно, я бы не поехал, не будь он в таком состоянии.

– У тебя с ним сложные отношения? – осторожно спросила я.

– У меня сложные отношения со всеми, – невесело усмехнулся Реф.

Откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза:

– Кира, пойми, я не рассказывал тебе никогда о моей семье не потому, что не доверяю или скрытничаю, нет. Просто…как бы сказать… нет у меня семьи. В том смысле, что для меня они не существуют, хотя вполне себе живут и здравствуют. И так же я не существую для них. Тебе, наверное, сложно понять, но вот так вот у меня сложилось.

– Потому что ты – уникальный маг? – я прекрасно помнила рассказ Грана.

– Да, именно из-за этого. Мой отец занимает высокое положение при дворе, он трясется над безупречностью репутации нашего рода. И вот представь, вдруг старший сын и наследник оказывается презренным уникальным магом, – Реф резко замолчал, ему явно до сих было крайне неприятно об этом вспоминать. – В общем, лет десять как я сам по себе, – продолжил он уже вновь невозмутимо. – А деда я не видел еще больше. Единственное, что про него помню, это взаимную неприязнь у них с моим отцом. Не знаю, из-за чего конкретно, но, видимо, непримиримые конфликты отцов и детей – это просто отличительная черта моей семьи, – и снова мрачная усмешка. – И все равно отказать умирающему в просьбе я не могу. Придется съездить. Может, все-таки еще успею застать деда в живых… Извини, не хотел тебя еще расстраивать всем этим.

Я встала с кресла и перебралась к Рефу на диван. Села рядом и просто обняла. А он прижал меня к себе крепко-крепко и порывисто прошептал:

– Кира, поверь, я бы ни на миг не хотел с тобой расставаться… Демоны изнанки побери, почему у нас вечно все не так…

– Но ведь мы расстанемся совсем ненадолго, – я старалась говорить бодро. – Ты ведь скоро вернешься, правда?

– При первой же возможности, обещаю, – Реф вдруг чуть отстранился. – Но и ты мне кое-что пообещай.

Я даже растерялась.

– Что именно?

– Пообещай, что за время моего отсутствия не вляпаешься ни в какие неприятности, – если бы не серьезный тон и внимательный взгляд, я бы подумала, что Реф шутит.

– Да я вроде бы и не собираюсь… Реф, да какие у меня могут быть неприятности? Я же боевой маг, – не удержалась от гордости, – я теперь могу за себя постоять.

Он лишь снисходительно улыбнулся.

– Знаешь, Кира, какая главная проблема боевых магов?

– Некуда прятать трупы?

– Чрезмерная самонадеянность! Пусть ты кое-чему и научилась, но поверь, это пока лишь капля в море. Потому и прошу тебя быть очень осторожной, ни во что не ввязываться. Обещаешь?

– Ну хорошо, – я кивнула. Мне это вообще казалось пустяковым делом. Да и что плохого успеет случиться в его отсутствие? Уж точно ничего. Если не считать, что тосковать буду сильно.

Мы так и остались до утра на диване в гостиной. Пусть он был не слишком-то широким, но уютно устроиться в объятиях друг друга получилось. Больше ни о чем не говорили, если не считать, что Реф хотел меня поцеловать, но снова не стал. Не выдержав, я все-таки спросила, в чем же дело. Ответ меня огорошил.

– В клейме собственности, Кира. Пусть я убрал его, но отголоски остались, они исчезают не сразу, цепляются за эмоции. Потому лишний раз их лучше не провоцировать.

Ну вот, опять это разнесчастное клеймо.

– И долго это еще продлиться? – я постаралась скрыть досаду.

Реф протянул ладонь к моему солнечному сплетению, но и не коснулся. Видимо, и так чувствовал.

– Еще несколько недель. Надеюсь, к моему возвращению пройдет.

На этом разговор заглох. И вот так вот нежась в объятиях Рефа, я и уснула.

Лишь уже под утро сквозь дрему услышала голоса.

– Гран, без обид, но идея плохая, – говорил Реф. – Правда все равно рано или поздно всплывет. Конечно, если решите единогласно, я выдавать не стану, но ты все же подумай еще раз.

– Да уже на десять раз все передумал, – вздохнул оборотень. – Поговорю сегодня с остальными. Ты-то надолго?

– Надеюсь, нет. Там от Вестсара как раз недалеко, так что присоединюсь к вам там максимум через неделю. И еще, Гран, у меня к тебе просьба. Пока меня не будет, присмотри, пожалуйста, за Кирой. Ну чтобы с ней ничего не случилось. Я хоть и позаботился о том, чтобы граф больше не нарисовался, но мало ли.

– Да, конечно, пригляжу, не переживай, – заверил Гран.

– Спасибо. Ну все, экипаж уже подъехал, мне пора. Благополучно вам добраться.

– И тебе доброго пути!

Послышалось, как хлопнула входная дверь. Но я так и не смогла справиться с проклятой дремотностью и открыть глаза. И лишь сквозь вновь навалившийся сон мелькнуло унылое осознание: вот и все, Реф уехал.

Глава четвертая

При пробуждении первые мои мысли были даже не о Рефе, а о том, что фраза «даже мертвого поднимет» во всех смыслах про Дарлу.

– Как он мог?! Негодяй! Мерзавец! Дохлость волосатая! Чтоб его упыри загрызли на первом же попавшемся кладбище! – разносились ее яростные вопли.

Я осторожно высунулась из-под одеяла. Надо же, видимо, Реф принес одеяло и укрыл меня, когда уходил, и… Но новый виток ора Дарлы сбил меня с мыслей.

– Так это он тогда среди ночи на старое кладбище наведывался! Ритуал там проводил, чтобы слинять незаметно! Вот жаль мы с Кирой тогда его там не сцапали! Попадись теперь мне этот бленорожий трус, я ему такое устрою! Такое! Да он у меня сам в склеп забьется и еще лет пятьсот наружу не вылезет! А уж когда вылезет, я его снова прибью! Этим же склепом!

Доносились эти вопли со стороны кухни. Я спешно встала с дивана и поспешила посмотреть, что же там такое случилось.

Видимо, ребята собрались на завтрак. Вот только никто не завтракал. Яростно вышагивающая вдоль стола Дарла уж точно не способствовала хорошему аппетиту.

Едва я появилась на пороге кухни, увидевшая меня Аниль тут же приложила палец к своим губам. Но тормозящая спросонья я не сразу сообразила, что это знак молчать. Пробормотала:

– А чего случилось-то?

Дарла, похоже, только-только начала успокаиваться, но мой вопрос спровоцировал новую волну эмоций.

– Кира! Ты представляешь, это он тогда был на кладбище! Ритуал провел для отвлечения моего внимания, что при возможности исчезнуть мог незаметно! Ну вот хоть ты мне объясни, а? Как он мог?! – блондинка походила на яростную фурию. – Подлец! Жалкая истеричная пародия на некроманта!

Ага, понятно, Бирогзанг что-то такое сделал, еще и неким ритуалом отвлек нарочно. В голову сразу полезли всякие ужасы. Хотя…Дарла-то уж точно не беззащитная, да и несчастный некромант ее слишком боится.

– Так а что случилось? – я перевела взгляд на ребят.

Мрачный Гран вздохнул. Видимо, Дарла уже успела всем мозг вынести.

– Случилось то, что Бирогзанг удрал на практику сразу же, как его группа получила вчера распределение. Ага, даже вперед своей группы удрал. И нарочно заранее магией отвлечения внимания прикрылся.

– Я вообще не понимаю, как этот несчастный до сих пор не додумался университет сменить, – пробормотал Тавер.

– А вы с ним заодно, значит?! – Дарла уперла руки в бока. – Мужская солидарность, значит?!

– Ну началось… – Гран прикрыл глаза рукой и покачал головой.

– Негодяи! Подлецы! Все вы, мужики, одинаковые! Вас всех надо в один склеп запихать, склеп этот закопать, потом выкопать, сжечь и по ветру развеять!

Заметно побледневший Тавер бочком-бочком и удрал с кухни.

Гран все же был нервами покрепче.

– Ну а мы-то тут причем?

– А чем вы лучше? – фыркнула Дарла. – Да ничем! Ты вот сколько бедной Аниль нервы мотал?!

– Эээ… – он даже растерялся. Видимо, вообще о таком впервые слышал. Вряд ли деликатная Аниль пеняла ему на то, что он долгое время ее не замечал.

– Что «эээ»? Сказать нечего? Зато мне есть что сказать! Все вы одинаковые! Бессердечные эгоисты! Совершенно нас не цените! Мы к вам всем сердцем, а что в ответ?! Предательство! Страдания! Да я бы вас всех… – Дарла едва не зарычала, подошла к Грану, как к единственному представителю «негодяев и подлецов» в зоне доступа. – Вот так бы взяла бы и для начала этому сбежавшему гаду по одной все волосенки повыдергивала, – явно вознамерилась тренироваться на шевелюре оборотня. – Потом из этих же его волосенок ему саван сплела бы. А потом… – она на мгновение задумалась.

Гран тихонечко встал и так же бочком-бочком спешно покинул кухню.

Расстроенная некромантка села за стол и тут же принялась заедать стресс булочкой. Мы с Аниль переглянулись. С одной стороны, было жалко Дарлу, но с другой, и Бирогзанга тоже можно понять.

– В общем, все они – негодяи и подлецы, – подытожила блондинка хоть и по-прежнему гневно, но все же чуть спокойнее.

– Не все, – возразила я.

– А твой Реф, кстати, где? – спохватилась она.

– Он уехал сегодня утром по срочным делам. Присоединится к нам уже в Вестсаре.

– О! Еще один! – мрачно усмехнулась Дарла. – Тоже сбежал, сверкая пятками, как только на горизонте замаячили серьезные отношения!

– Он не сбежал, – ну вот, мне она тоже испортила настроение. – Я же говорю, срочные дела возникли.

– Ну-ну. Наивная ты, Кира. Вот и посмотрим, объявится Реф вообще или нет.

– Слушай, Дарла, – не выдержала Аниль, – мы понимаем, что тебе сейчас невесело, но зачем остальных-то обижать?

– Я просто не хочу, чтобы вы повторили мои ошибки!

– Дарла, поверь, мы не повторим. Влюбляться в Бирогзанга ни я, ни Аниль не собираемся, – заверила я.

Но она моих слов будто бы и не услышала. Весь ее гнев вдруг враз сменился унынием. Подперев голову руками, Дарла тихо подытожила:

– Все. Конец моей личной жизни.

Я хотела сказать хоть что-нибудь в утешение, но тут хлопнула входная дверь, и следом раздался голос Вейнса:

– Всем доброе утро!

Мы с Аниль поспешили в гостиную. Удивительно, но Дарла тоже пошла.

Гран с Тавером уже были здесь.

– Я вам весть принес! – Вейнс помахал запечатанным конвертом, сев в кресло. – Это мне Фуджин вручил, тут ваше направление на практику и вообще все подробности. Ну что стоите, давайте рассаживайтесь. Реф-то где?

– Ему пришлось уехать, он уже на практике к нам присоединится, – ответила я, садясь с девчонками на диван.

– А, ну понятно, – Вейнс распечатал конверт и начал доставать содержимое. – Так, это направление на практику, там на месте предъявите… Это билеты на корабль… Кхм… И все.

– Как все? – нахмурился Гран. – А само задание?

– Видимо, в Вестсаре уже получите, – пробормотал Вейнс и тут же с досадой выдал: – Нет, ну вот не зря мне чудился подвох! Всем задание вручили здесь, а вам только там дадут! Видимо, это что-то такое, к чему заранее готовиться надо, а у вас и возможности такой не будет! Теперь-то понятно, почему ректорский секретарь так гаденько усмехнулся! Поинтересовался еще вдобавок, в курсе ли я, что за проваленную практику отчисляют без лишних разговоров!

– Кто бы удивился, – я помрачнела.

– Да, и еще, ребят, – продолжал Вейнс. – Я тут поразмышлял на досуге. Не зря ведь на практику всегда отправляют группу студентов, а задание у них одно на всех. Видимо, что-то дают такое сложное, что несколько магов одного вида нужно. Так и сейчас, там явно нечто эдакое, для чего нужна группа зельеваров. Да и именно на зельеварение вас отправили, скорее всего, потому, что именно это направление магии на сессии вы сдали хуже остальных. Не считая Грана, конечно.

– Слушайте, тут вообще нет проблемы, – с улыбкой возразил Гран. – В Вестсаре весь мой клан, вся моя семья. Прирожденные зельевары! Ректор-то наверняка об этом не в курсе, не думаю, что стал бы проверять, откуда кто из нас родом. Так что нечего за практику переживать. Даже если я один не справлюсь, мне уж точно помогут.

– Ну тогда другое дело! – приободрился Вейнс. – Отправление уже завтра утром, так что заканчивайте сегодня все сборы. И в путь!

К вечеру Дарла больше не жаждала уничтожений, но все равно была сильно не в духе. Остальные были увлечены сборами. Лишь Гран сбегал заранее договорился с экипажем, чтобы утром отвезли нас на пристань.

– Поскорее бы завтра, – пробурчал откуда-то из-за стены Алем, когда мы собрались после ужина в гостиной.

– Мы уже настолько тебе надоели? – полюбопытствовала я.

– Еще как! Ходите, мельтешите тут! Сосредоточиться не даете! Вот уедете, и я в тишине и покое хоть Домом нормально займусь, без вашего занудного вмешательства!

Мы с ребятами переглянулись, но никто все же не стал поднимать вопрос «Кто же тут больший зануда». Тем более Гран вдруг объявил:

– Ребят, у меня тут разговор к вам важный, – прозвучало настолько серьезно, словно речь шла чуть ли не о судьбах мира.

Мы с девчонками дружно сели на диван, Тавер занял кресло, а Гран выхаживал туда-сюда по гостиной.

– Ребят, в общем, дело такое, – с тяжелым вздохом начал он. – Не буду ходить вокруг да около. Суть в том, что у меня дома никто не знает, что я – уникальный маг. Я и сам-то узнал, лишь когда здесь проверку при поступлении проходил. И своим я о выяснившемся факте так и не сообщил. Дело не в том, что я этого стыжусь или что-то вроде, нет. Просто у нас, у оборотней, свои порядки. Промахи не прощаются, понимаете. А уж то, что я – уникальный маг, может стать как клеймо позора для моей семьи, – он снова вздохнул. – В общем, как бы сказать…

– Гран, да не переживай ты, – я сразу сообразила, к чему он клонит, – где ты тут видишь уникальных магов? На практику к вам едет группа первокурсников-зельеваров. Правильно я говорю? – я оглядела остальных.

– Без проблем, – Дарла пожала плечами.

– Боевыми магами уже были, теперь зельеварами побудем, – Тавер улыбнулся и чуть нервно добавил: – Главное, случайно не проявить свою уникальность. Постараемся уж как-нибудь.

Аниль вздохнула не менее тяжело, чем Гран до этого.

– Нехорошо это, – тихо произнесла целительница, опустив глаза, словно ей было стыдно за то, что она не соглашается со своим любимым. – Правда ведь все равно рано или поздно всплывет, это без сомнений. Но чем больше накопится лжи, тем сложнее будет из нее выбраться. Это как болото, понимаете. Чем глубже застрянешь, тем грязнее вылезешь на берег. Если вообще вылезешь.

– Аниль, мне самому не в радость обманывать, – Гран помрачнел еще больше, – но я не хочу, чтобы из-за меня пятно позора легло на мою семью. Потому, пожалуйста, очень вас всех прошу подыграть. В конце концов, это же ненадолго. Практика продлится месяц-полтора. Продержимся уж как-нибудь в образе зельеваров.

Спала я очень беспокойно. Впрочем, и все остальные обитатели Дома утром были почему-то не в духе. Один лишь Тавер радостно за завтраком сочинительствовал:

– Послал нас ректор в дальний путь, мы будем рады отдохнуть! Сварганить зелье? Ерунда! Такая не страшна беда! Но есть проблема пострашней: вдруг выгонят нас всех взашей… Ведь если уникальный маг, порой не скрыть это никак.

– Ты специально с утра пораньше еще больше настроение портишь? – пробурчал Гран.

Видимо, оборотня основательно одолело мрачное уныние. Оладушки подгорели, чай казался со вкусом прогорклой травы, да и вместо варенья в вазочке красовалась жгучая приправа.

– Я же не виноват, что у меня так рифмы складываются, – Тавер развел руками. – Да и ладно вам унывать, хорошо все будет. Никто не догадается, кто мы на самом деле.

– Конечно, не догадается, – фыркнула Дарла. – Просто потому, что мы до Вестсара и не доберемся. Наверняка добряшка ректор отправляет нас на какой-нибудь дырявой посудине, которая затонет еще на полпути. И все. Останется наш факультет на дне морском.

– Вот-вот, и у меня такие же мысли, – опасливо пробормотала Аниль.

– Ну чего сидим? Быстро все на выход! – на кухне объявился радостный Алем. – Экипаж за вами уже подъехал!

Ну вот, даже толком позавтракать не успели…

Сумки с заранее собранными вещами ждали нас у дверей.

– Алем, ты только сильно тут не оригинальничай, пожалуйста, – попросила я напоследок.

Дух смерил меня взглядом обиженного гения, чей высокий полет мысли не дано понять всяким серым посредственностям. Даже до ответа не снизошел.

– И цветня моего береги! – раз в десятый за последние два дня напомнила Дарла.

– Хорошо-хорошо, давайте уже, – нетерпеливый Алем приглашающе открыл нам входную дверь.

Как раз все уже были готовы выходить. Гран с Тавером перенесли сумки в экипаж, следом вышли Дарла с Аниль, а я чуть замешкалась, пока шнуровала ботинки.

– Алем, а ты ведь по-прежнему чувствуешь всех обитателей Дома? – тихо спросила я. – И Рефа тоже?

– Само собой. Все с ним нормально, жив, здоров и невредим, на корабле себе плывет, – отмахнулся дух, мол, иди давай отсюда, не приставай с глупыми расспросами.

Я поспешила за ребятами.

А у экипажа уже околачивался крайне довольный жизнью Зуля.

– Эгоист, – буркнула Дарла в ответ на его «Любо-о-овь! Зу-уля сча-астлив!».

– Молодец, Зуля, так и надо, – я одобряюще похлопала зомби по плечу.

– Добро-о-го пути-и! – помахал он нам напоследок и снова удрал в лес.

– Типичный представитель негодяев и подлецов, – угрюмо констатировала Дарла и первой забралась в экипаж.

Мы последовали за ней. Тронулись в путь и, провожая взглядом из окна удаляющийся Дом, я вдруг поймала себя на странной мысли, что до моего возвращения сюда произойдет очень многое. Не только с Домом, а со всеми нами. И особенно со мной.

Глава пятая

Вопреки изначально дурному настроению весь путь на пристань прошел весело. Дружно предполагали, на каком же корыте нам предстоит по милости доброго ректора добираться в Вестсар. Даже делали ставки: утонем мы у причала или все же хоть сколько-то успеем проплыть. Удивительно, но несмотря на всю безрадостность темы, боевой дух все равно поднялся. К моменту прибытия мрачной оставалась только Дарла, спасибо Бирогзангу.

На пристани было не протолкнуться. Видимо, именно с утра пораньше отбывало большинство кораблей, и сейчас, кроме нас, собралось немало пассажиров.

Гран шел впереди, ледоколом пробивая нам путь в толпе.

– Так, ребята, смотрим внимательно, на билетах указан «Повелитель ветров», – предупредил он.

– Да тут не по названию искать надо, а по общей разваленности, – нервно хихикнул Тавер. – В общем, ищем самый старый и неказистый корабль.

Мы трижды прошли по пристани туда-сюда. Нет, старые корабли и вправду были, даже весьма сносного вида. Но ни один из них не носил гордое звание «Повелитель ветров».

– Но мы же не могли опоздать к отправлению, так? – предположила я, когда вся наша компания озадаченно остановилась посреди пристани.

– Думаешь, корабль уже уплыл? – нахмурился Гран.

– Скорее, уже потонул, так и не отправившись в путь, – уныло вздохнула Аниль.

– Ай, какие вы все трудные. Спросить не пробовали? – фыркнула Дарла и тут же тормознула проходящего мимо солидного моряка. – Извините, а вы не подскажете, где здесь «Повелитель ветров»?

– Так ведь там, с восточного края пришвартован, – он махнул рукой вперед. – Вот-вот отправятся, торопитесь.

– А как он выглядит? – уточнил Тавер. Все-таки были мы в той стороне и наш корабль не нашли.

– Вы что, такой корабль с другим и не спутать, – отмахнулся моряк и пошел дальше по своим делам.

– Ну что, поспешили, – Гран снова двинулся сквозь толпу, – а то так и вправду без нас уплывут.

На восточном краю пристани кораблей было совсем немного. Да и выглядели они весьма внушительно.

– У меня у одного галлюцинации? – задумчиво пробормотал Тавер, замерев на месте.

– У меня, как минимум, тоже, – изумленно присоединилась я.

«Повелитель ветров» красовалось мало того, что не на развалюхе, так и на весьма величавом корабле. Он вообще выглядел самым роскошным и надежным на всей пристани.

– Может, у нас в билетах какая-то ошибка? – предположила Аниль.

– Вот сейчас сами все и узнаем, – нахмурившийся Гран первым направился верх по трапу. Мы снова поспешили за ним.

Уже на палубе выяснилось, что никакой ошибки нет. Билеты у нас именно на этот корабль, идет он именно в Вестсар, так что все в порядке. Мы, конечно, с ребятами переглянулись с явной дружной молчаливой мыслью «И в чем подвох?», но вроде бы такого не имелось.

Правда, дальше это лишь усилилось. Мало того, что каждому полагалась отдельная каюта, так еще и шикарно обставленная! Провожавший нас лакей вручил ключи, предупредил, во сколько подают обед, и удалился.

Я вошла в отведенные мне апартаменты и не сдержала неуверенной улыбки. Неужели и вправду никакого подвоха? Большая кровать с балдахином, пара мягких кресел, резной шкаф, небольшой столик, а на нем в вазе букет из свежих живых цветов. В такой каюте впору было путешествовать какому-нибудь зажиточному аристократу, а не студентке вроде меня. Но самое главное, здесь было очень тепло. Да и вообще на всем корабле. Зиму-то снаружи никто не отменял, но тут, видимо, нужная комфортная температура поддерживалась магически. Кое-как, но подозрения и настороженность меня все же отпустили. Должно же было когда-нибудь и нам повезти. Так почему бы не сейчас.

Ребята полностью разделяли мои мысли, как выяснилось за обедом в общем зале. Казалось, что мы находимся чуть ли не в ресторане. Можно было заказать любые блюда, все это входило в стоимость билетов. Кроме нас пассажирами были несколько аристократов, и хотя они и недовольно косились на нашу невписывающуюся в окружающую атмосферу компанию, но на этом весь их интерес исчерпался.

– Нет, ну за что нам такое счастье? – пробурчал Гран, настороженно рассматривая заказанный нами обед.

– Так, может, всех студентов на практику в подобных условиях отправляют, – я пожала плечами. – Не зря же наш университет считается лучшим в королевстве, так что с финансами для студентов точно проблем нет. Да ладно вам, надо радоваться, что не в дырявой посудине, сырой и холодной, добираться будем.

– Вот-вот, я с Кирой согласна, – поддержала меня Аниль. – А каюты тут вообще просто сказка!

– Лично я не прочь здесь насовсем жить остаться, – Тавер уже вовсю уминал мясное жаркое. – Это же чуть ли не курорт!

Даже Дарла вроде бы стала менее мрачной, а я так вообще повеселела. Единственное, что сейчас омрачало мое настроение, это мысли о Рефе. Как он там?..

До наступления ночи мы успели погулять по палубе, заглянуть в каюты друг друга и, конечно, поужинать. Мы потом с Аниль еще немного посидели в гостях у Дарлы, поболтали перед сном, и я пошла к себе. Заперев дверь, переоделась в ночную сорочку и забралась на кровать. Мерная качка убаюкивала, так что сон сморил меня почти сразу же.

Сначала виделась всякая мешанина. Начиная с резко подобревшего ректора, который рыдал на плече у Вейнса, переживая: «Ну как там мои любимые уникальные маги, как они добрались, все ли у них хорошо?». И заканчивая, как Зуля и Алем в треугольных шапках из газет делают в Доме ремонт, напевая «Не кочегары мы, не плотники». А потом вдруг сон резко смазался.

Реф появился в нем настолько внезапно, что я осознала его присутствие, лишь когда он меня поцеловал. Сначала осторожно, нежно, словно изучающе. Но постепенно все жарче и требовательнее. На волне эмоций дотошное «что-то тут не так» пробилось ко мне не сразу. Ну подумаешь, ощущения другие, но это ведь сон, ничего удивительного.

И в самый разгар поцелуя меня как оглушило. Происходящее – не сон. И целуюсь я не с Рефом.

Я тут же резко отстранилась, вот только и отстраняться было толком некуда, учитывая, что я лежала на кровати, а неизвестный не намеревался отпускать. Впрочем, неизвестным он казался лишь мгновение, я почти сразу же его узнала. Пусть в каюте и царил ночной полумрак, но приглушенного света все же хватало. В первый миг я даже испугалась, что меня снова выбросило в другую реальность. Но к счастью или сожалению, все происходило в настоящем.

– Алекс?! – с ужасом выдохнула я, пытаясь его оттолкнуть. – Что ты здесь делаешь?!

– Здесь – это где? – усмехнулся он, словно бы и не замечая моего сопротивления. – Сладкая, это мой корабль.

– Так ты все подстроил?..

И чему я удивляюсь? Бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.

– И да, и нет, – Александр явно не слишком-то рвался пускаться в подробные объяснения.

Да и мне его объяснения тоже были не особо актуальны, имелись вопросы поважнее.

– Сейчас же меня отпусти! – отчаянно потребовала я. – Я буду кричать!

– Кричи, – с усмешкой милостиво разрешил он, – здесь все равно стены поглощают все звуки, и никто тебя не услышит.

Ну все… Если до этого мне было страшно, то теперь стало впору взвывать от ужаса…

– Драгоценная, не буянь, – Алекс улыбался, его лицо было совсем близко к моему. – Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится.

– Мне уже не нравится сам факт, что ты ко мне прикасаешься!

Но его мое возмущение, похоже, мало волновало. Держа меня одной рукой, пальцами второй коснулся солнечного сплетения и заскользил чуть ниже, сдвигая тонкую ткань ночной рубашки и вырисовывая знакомый рунный узор.

– Хм… А ведь отголоски клейма собственности еще остались… – словно бы просто размышлял вслух. – Я могу восстановить его прямо сейчас… И все будет так, как я изначально и планировал…

У меня даже голос враз сел от зашкаливающего ужаса.

– Ты же говорил, что избавился от одержимости. Ты же говорил, что ты изменился!

– Я и изменился, Кира, – мягко возразил Александр. – Иначе мы бы с тобой не стали тратить время на столь задушевную беседу. Ты ведь сейчас целиком и полностью в моей власти. Не способна противостоять мне ни физически, ни с помощью магии. Но я ведь, заметь, почему-то не пытаюсь в полной мере воспользоваться твоей беззащитностью.

– Но раз ты весь из себя такой благородный, то немедленно меня отпусти! – я снова попыталась вырваться, но Алекс перехватил мои руки за запястья и прижал к кровати.

Горячий поцелуй не дал мне высказать все, что я думаю об этом негодяе. И пусть я не могла его оттолкнуть, но кое-что я все-таки могла: не отвечать на этот поцелуй. Алекс, похоже, был уверен в варианте «сдастся на милость победителя», но я его надежд не оправдала.

– Нет уж, мне так неинтересно, – он усмехнулся, по-прежнему не отпускал меня, – куда приятнее, когда ты отвечаешь взаимностью.

Мне даже тошно стало. Я ведь, получается, до этого вполне себе добровольно целовалась с ним. Пусть спросонья решила, что происходящее лишь сон, да и снился мне Реф, но факт остается фактом: я целовалась с Алексом! Вполне себе самозабвенно. И из-за этого теперь чувствовала себя гадкой изменницей. А что, если Реф узнает…

Злость придала мне сил. Вывернувшись, я первым делом залепила Алексу пощечину. С удовольствием бы и боевой магией долбанула, но он, видимо, гасил вообще всю магию – я свою сейчас даже не чувствовала.

– Цена твоего поцелуя? – хмыкнул он, потирая щеку.

Я не стала ничего отвечать, рванула к двери, но та оказалась заперта.

– Все предусмотрел, гад? – я сжала руки в кулаках.

– Увы, не все, – Алекс усмехнулся, по-прежнему сидел на кровати и ко мне, к счастью, больше не приближался. – То, что ты у меня такая дикая, я немного не предусмотрел. И нет бы сказать «спасибо», что я организовал тебе и твоим дружкам такое комфортное путешествие, так ты еще и пощечины раздаешь. А ведь я благородно даже не посягаю на тебя.

– О да, о твоем феноменальном благородстве уже можно слагать легенды! – у меня вырвался нервный смешок. – Притащился ко мне в каюту среди ночи и с поцелуями полез. Это, по-твоему, благородно?

– Между прочим, я пришел к тебе просто поговорить, – ответил он вполне серьезно. – Я же не знал, что ты уже спишь. Ну а уж дальше, извини, не удержался, – он встал и медленно направился ко мне.

А я отступить никуда не могла. Позади уже была дверь, а подошедший совсем близко Алекс уперся руками с двух сторон от меня, не позволяя сбежать. Прошептал:

– Слишком ты была соблазнительна… Разметавшиеся по подушке локоны, чуть приоткрытые словно в ожидании моего поцелуя губы… Невозможно устоять…

Я чувствовала себя просто загнанной дичью. Дичью, у которой нет никаких шансов спастись от хищника. Но и сдаваться я не собиралась.

– Ты же хотел мне доказать, что ты изменился! – мой голос дрожал. – Так докажи!

Александр ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Взгляд карих глаз обжигал похлеще прикосновения. Я только сейчас сообразила, что я перед ним фактически в полуголом виде, и это явно не увеличивает благоразумность Алекса.

– Ты боишься меня? – неожиданно спросил он странным голосом.

– Очень, – прошептала я едва слышно.

Шумно вздохнув, он вдруг отошел на пару шагов, отвернулся к окну.

– Кира, я не хочу, чтобы ты меня боялась, – произнес он без каких-либо эмоций, – но постарайся и ты меня понять. Я ведь не робкий юноша, готовый безмолвно страдать в наивной надежде на благосклонный взгляд любимой. Я взрослый мужчина и я привык всегда добиваться своих целей.

– Любой ценой? – мой голос дрогнул.

– Нет, не любой, – ответил Алекс, по-прежнему не оборачиваясь. – Теперь не любой. Я дважды поцеловал тебя сегодня. И первый поцелуй, когда ты ответила взаимностью, был несоизмеримо слаще второго, по принуждению. Потому я и не хочу тебя заставлять, а ведь давно бы уже мог получить желаемое. Так что не бойся меня, я не пойду против твоей воли.

Он немного помолчал и продолжил:

– А с путешествием этим просто так совпало, что я как раз собирался по делам в Вестсар. Тут ваш ректор нагрянул традиционно за билетами для студентов. Он вообще собирался вас отправлять на едва не разваливающимся корабле. Ну а мне ничего не стоило билеты подменить. Не мог же я не воспользоваться этим совпадением, что и мне тоже как раз в Вестсар нужно. До этого строил другие планы на твой счет, но тут уже сама судьба свела. Да и сейчас, уж извини, я не намерен упускать ситуацию, – Алекс обернулся ко мне, улыбался. – Тебе придется заключить со мной сделку, Кира.

– И что за сделку? – мрачно поинтересовалась я, мысленно себя поздравив с тем, что влипла окончательно и бесповоротно.

– Ничего такого страшного, не переживай. Для начала ты проведешь эту неделю со мной. Для всех остальных ты якобы больна, тебя нельзя беспокоить и тому подобное. Я уже внушил это всем твоим дружкам ментальной магией, они тебя даже не хватятся. Не нужно смотреть на меня с таким ужасом, Кира, – Алекс покачал головой. – Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. Все чинно и благопристойно, можешь не волноваться. И еще кое-что, – очень серьезно добавил он, – мне нужна твоя помощь. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

Вот такого я точно не ожидала.

– Моя помощь? – с недоверием переспросила я.

– Да. Не знаю, в курсе ты или нет, но бабушка собралась в скором времени приехать в Лейн.

– Если ты переживаешь, что я расскажу ей, какой ты подлец, то напрасно. Все-таки Анна Викторовна мне дорога, я не хочу ее лишний раз расстраивать. Тем более с ее-то слабым здоровьем.

– О том и речь, Кира. Именно поэтому, когда она приедет, мы с тобой сыграем для нее маленький спектакль.

– Я не понимаю, – что-то я совсем запуталась.

– Все просто. Бабушка приедет ненадолго, но на то время, пока она пробудет в Лейне, ты станешь моей невестой.

Мне показалось, я ослышалась. Видимо, мое изумление было уж очень красноречивым, Алекс пояснил:

– Бабушка ведь жаждет меня женить, даже каких-то претенденток уже подыскала. Но не могу же я честно сказать ей, что моей женой станешь ты, но перед этим мне надо еще перебороть твое упрямство, – он усмехнулся. – Так что пока ограничимся притворством.

Ну да, Анна Викторовна от такого расклада уж точно бы пришла в восторг. Но как бы ни дорога мне была графиня, соглашаться я не собиралась.

– Дай угадаю, – Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, – ты переживаешь, что твоему ненаглядному это не понравится. Но извини, Кира, особого выбора у тебя и нет. Тем более учитывая, что в обычных обстоятельствах ты бы сбежала меня, едва бы завидела. Да и с этим твоим распрекрасным опустошителем тоже, знаешь ли, пересекаться не хочется.

– Ты его боишься, – ну хоть какая-то радость.

– Вовсе нет, – Алекс явно не лгал. – Он мне не страшен ни как боевой маг, ни как опустошитель. Видишь ли, особенность моей расы такова, что магия – неотъемлемая часть сущности. Ее вообще невозможно отобрать. Даже когда тот придурок Эрвин выкачал всю магию из мира, моя просто замерла, но не исчезла, – он присел в кресло и вроде больше не собирался ко мне приближаться. – Пересекаться с твоим якобы возлюбленным я не хочу по той простой причине, что слишком велик соблазн от него избавиться. Ты, наверное, не в курсе, но как высший боевой маг я имею право вызвать любого близкого к моему уровню на магическую дуэль. Так что за убийство твоего ненаглядного мне ничего не будет. Ну что ты на меня смотришь с таким ужасом? – Алекс усмехнулся. – Я ведь сказал, что не намерен так поступать. Есть у меня подозрения, что нашим с тобой отношениям это явно не пойдет на пользу.

– Так ты только из-за Анны Викторовны подстроил нашу встречу? – хмуро уточнила я.

– Не только. Я соскучился, – откинувшись на спинку, он смотрел на меня с улыбкой. – Пусть я и наблюдаю за тобой через тиуна, но увидеть вживую – это совсем другое.

– Алекс, ну, может, хватит уже, а? – страх отступал под напором злости. – Тебе заняться больше нечем, кроме как за мной следить? Это же…это вообще ненормально!

– Не вижу ничего ненормального в том, что меня интересует жизнь моей будущей жены. Заметь, я даже позволяю тебе и дальше учиться.

Я едва сдержала смех. Ага, позволяет он! Тоже мне великий благодетель! Но тут же вспомнились слова ректора, что у меня весьма могущественный покровитель. Очевидно, об Алексе и шла речь.

Александр, между тем, продолжал, не сводя с меня внимательного взгляда:

– Кира, пока я остаюсь в стороне. Я позволяю тебе и дальше играть в учебу, в дружбу, да даже в эту пародию на любовь. В разумных пределах, конечно, иначе давно бы уже вмешался. Я хочу, чтобы ты сама сделала правильные выводы и, соответственно, правильный выбор. Да, я запросто могу тебя принудить, но зачем? Получить тебя пусть раньше, но при этом не по твоей воле? Да, весьма соблазнительно, но пока у меня в запасе есть терпение, я подожду.