В плену отчаяния (СИ)

— Этот вопрос мы решим, когда ты ответишь на первый.

Девушка без сил упала на колени рядом:

— Да… Грей, да! — наконец улыбнулась и осыпала его лицо поцелуями, но тут же отстранилась и испуганно запинаясь прошептала:

— Это не шутка? Ты же десять лет назад сказал, что никогда не женишься на мне… — Грей, зарычав сгреб ее в охапку и зарывшись в темный водопад волос прошептал:

— Мира прости меня! Я был идиотом! Я был таким идиотом! Я очень хочу, чтоб ты стала моей женой! — осыпал лицо и шею поцелуями, а затем заглядывая в глаза серьезно:

— Только не наказывай меня своим отказом.

23.

— Нет! — нежно поцеловала, обвив его шею руками. — Не накажу… — положила голову ему на широкое плечо, устало прикрыв глаза. Веки налились свинцом, казалось, что сон, который все эти бесконечные дни и ночи избегал ее, наконец решил накрыть своим уютным покрывалом. Грей крепко сжал ее узкую талию, боясь выпустить и опять тем самым потерять девушку.

— Сью… как она? — борясь с усталостью выдавила из себя Мира.

— Пять дней назад умерла, — тихо произнес, гладя по волосам и укачивая словно ребенка, наслаждаясь, наконец, ее близостью. Столько дней ее не было рядом! Столько беспокойных ночей вдали от любимой.

— Жаль… Роберт очень огорчиться, — заставила разлепить глаза и сесть ровно. — Я обещала ей его оберегать. Так что, прости, но мальчика я заберу с собой, — быстро произнесла, боясь, что мужчина рассердится, но он неожиданно улыбнулся и погладив по холодной щеке, ответил:

— Ты удивительно добрая девушка! Не смотря на все те ужасы, что с тобой произошли, ты все равно находишь в себе силы дарить людям любовь и заботу, — поцеловал в носик и серьезно добавил:

— Я ей тоже дал обещание обеспечивать мальчишку до конца его дней взамен на то, что она поможет тебя отыскать. Так что заботиться о Роберте мы будем вместе, — Вместе! В душе стало легко и тепло, Грей серьезно намерен быть с ней, даже Роберта согласился воспитывать, хотя он ему абсолютно чужой человечек. Значит его намерения в отношении нее серьезны. Теплота и облегчение растеклись по телу.

— Расскажи, как ты нашел меня. Я думала, не оставила следов, — виновато опустила свои длинные ресницы, слегка покраснев, но в тоже время испытывая огромное облегчение от его близости.

— Ты хотела, чтобы я тебя не нашел? — слегка нахмурился мужчина.

— В тот момент хотела! — чуть насупилась, но тут же расслабилась, почувствовав на губах легкий поцелуй. — Я не права, что винила тебя в смерти Карла, — быстро добавила, пытаясь не расстроить герцога. — Я… — тяжело вздохнула.

— Малышка, я все понимаю, — перебил и взяв ее лицо в свои ладони, осыпал легкими поцелуями. — Я видел тебя в толпе, но не смог сразу к тебе броситься, надо было решить сперва вопросы с виновниками этой трагедии! — злость сверкнула в его глазах. — Жаль, что ты скрылась от Ника. Я переживал за тебя, места себе не находил, боялся, что с тобой произойдет что-то ужасное. Перевернул верх дном весь город, но как оказалось, тебя там и не было. Мэг, пришла ко мне и рассказала про обещание Сью. После данной мною клятвы, умирающая раскололась, и сообщила о твоем появлении у нее и отъезде к какой-то родственнице некой Марты, приютившей тебя после трагедии с Карлом.

— Она и ее муж Стив подобрали меня на дороге. Если бы не они, не знаю, что со мной было бы, — грустно проговорила Мира, погрузившись в воспоминания о том страшном дне.

— Ник вспомнил, как видел на дороге повозку с пожилой парой. Найти их не составило труда, но время было упущено, и ты успела вновь ускользнуть от меня.

— Я слышала, как он их расспрашивал обо мне, а потом я потеряла сознание и провалялась в забытье пять дней… — застенчиво проговорила, теребя замёрзшими пальчиками тесемки плаща. Грей взял ее руки в свои и подул, согревая.

— Совсем замерзла, — растер плечи и заботливо поплотнее закутал в плащ. — Мне с огромным трудом удалось их убедить, что я не причиню тебе вреда. Ты невероятная! — вдруг резко с улыбкой произнес, и девушка удивленно уставилась на него:

— Все, окружающие пытаются защищать тебя! Жаль лишь что от меня.

Мира пожала плечами и неохотно встала, протягивая свою руку:

— Нам надо возвращаться иначе Оливия сойдет с ума от переживаний. Она ведь думает, ты погнался убивать меня.

Грей резко встал и подняв свой меховой плащ, встряхнул его от снега, а затем закутал замерзшую девушку, но тут же, не удержавшись, вновь прильнул к мягким податливым губам в страстном поцелуе, растворяясь в ней, в ее запахе.

— Пойдем, — сипло прошептал еле оторвавшись.

Они медленно брели по тропинке к дому, держась за руки и бросая друг другу смущенные улыбки. Снег перестал валить и теперь солнышко неуверенно пробивалось сквозь серые облака, холодными лучами лаская их счастливые лица. На душе девушки впервые за долгое время было спокойно и тепло. Она старалась не думать о завтрашнем дне, о том, что ждет ее в будущем, просто наслаждалась присутствием любимого человека здесь и сейчас. Грей бросал обожающие взгляды в ее сторону, слегка омрачаясь ее переменами во внешности. Она и раньше была стройной, сейчас же совсем исхудала, под глазами залегли темные тени, говорящие о бессонных ночах и сильнейших переживаниях. Его тяготило, что от части он вновь стал причиной ее злоключений. Утешался лишь тем, что теперь он рядом и не даст никому ее в обиду. Никто не посмеет даже дотронуться до нее без его разрешения!

— Мира, ты вообще ела хоть что-нибудь? — не выдержал и спросил, нарушив молчание, когда они уже вышли на полянку перед домом. Девушка замерла, бросив на него извиняющийся взгляд:

— В последнее время у меня были проблемы с аппетитом и сном, — покрылась румянцем смущения. — Не могла заставить себя есть… а ночи… это вообще кошмар! Закрываю глаза и вижу последние мгновенья жизни Карла… — выдохнула, пряча лицо в ладони. Герцог притянул ее к себе и крепко обнял.

— Мира… — сдавленно прошептал, уткнувшись носом в ее макушку. — Я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты поскорее забыла этот кошмар. Девушка затравленно кивнула, доверяясь его заботе.

— Просто будь рядом, — неожиданно обвила его крепко за талию. — Грей, просто люби меня как можно дольше, — страстно пробормотала, уткнувшись в стальную грудь и наслаждаясь его приносящем спокойствие мужским ароматом и теплом. Его силой и спокойствием. Может все же у них получится быть счастливыми? Хоть немного?

— Ты думаешь это временно? — озадаченно спросил, почувствовав, как она сильнее прижалась к нему. Поднял ее лицо за подбородок и заглянул в печальные глаза. — И только смерть нас разлучит… — поймал податливые губы в страстном поцелуе. — И после смерти не отвяжешься, — тихо пошутил.

— Не трогай ее! — послышался с крыльца детский голосок, заставивший их вздрогнув обернуться. Роберт, схватив чугунную сковородку несся к ним размазывая свободной ручонкой льющиеся слезы. Ник с озадаченным лицом вышел за ним на улицу и теперь переминался с ноги на ногу не зная, как поступить. Не будет же он в самом деле калечить невинного ребенка.

— Все хорошо, — Мира, бросив легкую ободряющую улыбку Грею, повернулась к несущемуся на них мальчишке и поймав в свои объятия, прижала к себе, успокаивая сорванца. — Он не причинит нам вреда, — Роберт недоверчиво исподлобья буравил глазенками стоящего неподалеку мужчину.

— Я не дам тебя в обиду! Я же мужчина! — гордо воскликнул и красноречиво выставил перед собой свое нехитрое оружие. Грей, откинув голову громко загоготал, вызвав на детском личике растерянность.

— Молодец! — подошел и протянул для пожатия свою большую ладонь. — Когда вырастишь, станешь настоящим рыцарем!

Мальчик помялся, но все же смущенно пожал, протянутую руку.

— Она хорошая, ее нельзя обижать, — не унимался. — Ты же тоже будешь ее оберегать?

— Я для этого и приехал, — заверил ребенка герцог. — Спасибо, что в мое отсутствие, заботился о ней, — со всей серьезностью произнес, бросая взгляд на показавшуюся в дверях обеспокоенную Оливию.

— Кто вы? Зачем пожаловали? — гордо вскинув подбородок, спросила пожилая женщин, кутаясь в теплую шаль, когда Грей, взяв под руку Миру, приблизился.

— Я герцог, — ответил, всем своим видом излучая гордость и уверенность. — Я приехал забрать свою невесту, которую в мое отсутствие, пытались убить. Спасибо, что позаботились о моей возлюбленной, — с нескрываемой нежностью и любовью посмотрел на стоящую рядом краснеющую девушку.

Оливия, охнув, схватилась за сердце. Такого поворота событий она явно не ожидала. Сам герцог оказался у нее на пороге, а у нее ничего не приготовлено к его прибытию! Да и она не одета подобающим образом. Старушка засуетилась, явно переживая:

— Заходите в мою скромную обитель, — затараторила, открывая дверь и пропуская гостей. — Простите, мы не ожидали вашего появления, — не унималась, не зная за что хвататься.

— Я помогу, — мягко коснулась плеча хозяйки девушка, успокаивая ее.

— Да что ты девочка моя! Садись, я все сама.

— Оливия, ничего не изменилось, я все таже незнакомка, которой ты, помогла! — остановила женщину Мира и, обняв растерянную хозяйку, взялась помогать накрывать на стол.

Через час они все сидели за скромным столом. Оливия даже пирог умудрилась испечь, чем очень порадовала Роберта, который помогал им готовить. Герцог сидел во главе стола и не отрывал взгляда от Миры, которая бросала ему нежные улыбки. Ради них он был готов свернуть горы и достать луну с неба. Ник расположился рядом с мальчишкой, задобрив того подаренным острым кинжалом и обещаниями научить с ним обходиться.

— Как так получилось, что Стефани пришлось скрываться в этой глуши? — не выдержала хозяйка и задала мучивший ее все это время вопрос.

— Стефани? — переспросил удивленно Грей.

— Я не называлась, и Марта дала мне имя своей дочери, — смущенно пояснила девушка. — Не могла назвать свое настоящее имя… ни одно из них. Было слишком больно произносить их в слух.

— А как на самом деле тебя зовут? — Оливия не могла остановить поток вопросов, понимая, что, когда гости уедут, ей никто на них не ответит и она долго еще будет терзаться любопытством.

— Ее зовут Мира Уайт, — гордо ответил герцог за смущенную девушку.

— Как? Умершая графиня? — у старушки даже ложка выпала из рук, а глаза сильно округлились. — Так ведь… все ваша семья погибла…

— Видимо даже до такой глуши доходят новости, хоть и с опозданием, — чуть вспылил мужчина, но тут же успокоился, поймав обеспокоенный взгляд девушки. — Нет! Осталась лишь она, — чуть мягче пояснил. — После смерти родителей ее опекуны убили молодого графа и долго пытали Миру десять лет назад, а потом избавились считая, что племянница умерла, но слава Богу, она выжила, — взял руку девушки нежно погладив, поцеловал кончики тонких дрожащих пальчиков. — К несчастью, испытания не закончились, не давно, в мое отсутствие, мой кузен с горе родственниками Миры казнили посла Карла, который выходил ее, когда она сбежала от мучителей. Так же они хотели казнить Миру, но она успела у вас укрыться и спастись. И я вам за это бесконечно благодарен! — закончил свою пламенную речь. Оливия шокировано, застыв сидела и хлопала глазами. Это так многое объясняет! Ее шрамы, ночные кошмары и слова, что все, кого она любила умерли! Сколько же пришлось пережить бедалажке?

— А… а почему же она тогда от вас убегала? — задала последний вопрос, который не вписывался во все сказанное и приводил ее в замешательство.

— Я не знала, что все последние события произошли в неведении герцога. Я думала они действовали с его согласия… — тихо ответила, кусая губы, девушка, погружаясь в себя.

— Я бы никогда… — прошептал Грей, притягивая ее руку к своей щеке и нежно лаская взглядом любимую.

— Теперь я знаю, — выдохнула и ободряюще улыбнулась, вставая. Постояв немного в нерешительности, добавила с невинным лицом:

— Раз уж нам так повезло и в доме появилось сразу два сильных мужчины, грех будет этим не воспользоваться, — прыснула над растерянными лицами Грея и Ника. — Принесите, пожалуйста, воды для вечернего купания, — теперь уже и Оливия тихонько посмеивалась над комической ситуацией. Не каждый день увидишь, как сам герцог, гроза всех смертных, будет таскать тяжелые ведра с водой для помывки.

— С тебя причитается, — шутливо произнес Грей, вставая и давая знак Нику подчиниться приказу будущей герцогини. Мужчины быстро справились со своей задачей, натаскали воды, помогли ее согреть и заполнить специальную бадью для этих целей.

— А кто этим занимался пока нас не было? — поинтересовался герцог, когда после купания Роберта помогал менять воду.

— Я, — тихо со смущением ответила Мира и тут же быстро добавила:

— Роберт мне помогал. Ну не зарастать же грязью! К тому же я думала, что проживу здесь достаточно долго и решила тяжелый труд мне не навредит. Вообще, когда ты чем-то занят, дурацкие мысли меньше лезут в голову.

Грей притянул ее к себе, раздумывая над тем, что же за дурацкие мысли могли ее мучить.

— Тебе больше не придется этим заниматься, — пообещал, поглаживая по хрупкой спине. Мира притянула его лицо к себе и покрыла мягкими поцелуями:

— Мне было не трудно… и знаешь… ради того, чтобы ты вот так неожиданно появился и вернул смысл моей жалкой жизни, стоило поднапрячься, — смущенно улыбнулась. Мужчина ощутил после ее слов неописуемое волнительное удовлетворение. Она хотела, чтобы он нашел ее. Пусть и не отдавала себе в этом отчета, но хотела! Значит ждала! Значит любит.

Когда стемнело, Оливия удалилась к себе в комнату, предварительно застелив в кухне широкую лавку для Ника. Молодой человек, настоял на том, что ему будет там удобнее, к тому же он сможет наблюдать за входом.

— А кото-то может сюда нагрянуть? — слетело с побелевших губ девушки. Вспомнилась вчерашняя прогулка, хрустнувшая ветка где-то рядом и чувство опасности вперемешку с ощущением чужого взгляда. Что если кто-то следил за ней и хотел причинить вред? Только ради чего?

— Просто привычка все контролировать, — спокойно ответил юноша, немного развеяв ее беспочвенные страхи, но все же от девушки не укрылся брошенный укорительный взгляд Грея в сторону Ника. Так, они что-то скрывают? Или это ее разыгравшееся воображение? Сколько можно себя накручивать. С ней Грей, он защитит ее! На этой оптимистической мысли она удалилась в комнату, где уже мирно посапывал Роберт.

Легла и по привычке обняла мальчишку, поцеловав пухлую щечку. «Как сообщить ему, что мамы больше нет?» мелькнула грустная мысль. Стольких людей уже нет! И в тоже время, Оливия права, они живы. Живы в ее сердце! Она никого не забыла и не забудет, пока ходит по бренной земле. Впервые в жизни, девушка со спокойным сердцем представила образ матери, красивой женщины с глазами полными любви и нежности. Отец — сильный мужчина, боготворивший жену и обожающий детей. Чарли… такой беззащитный и преданный, не подозревающий о скором ужасном конце! Мира тяжело вздохнула и перевернулась на спину, устремив сухой не мигающий взгляд в потолок. Дара, женщина с огненными волосами и теплыми глазами, вернувшая ее с того света. Жаль рано ушла, оставив ее подругу одну. Девушке казалось, мать Мэг умерла из-за того, что забирала болезни других людей. И, наконец, Карл… сердце болезненно сжалось от еще свежей раны. С ним она провела чуть меньше времени, чем с родителями.

Он заменил Мире семью. Два одиноких сердца, нашедших друг друга при ужасных обстоятельствах. Приемный отец был мягким и добрым человеком, пытавшимся восстановить ее душевное равновесие. Она ценила и любила его. Он тоже… Когда Мира узнала, что Карлу придется поехать на ее родину по государственным делам, в голове сам собой возник план мести всем тем, кто был причастен к смерти брата и ее пыткам. Названный отец и тут уступил девушке. Взял с собой и согласился помочь в осуществлении задуманного, не требуя ничего взамен.

— Надо было отговорить, — грустно прошептала в пустоту. — Я убила тебя… я убийца… — обреченно села, обхватив острые коленки руками и раскачиваясь. Надежда на то, что сегодня удастся наконец нормально уснуть растаяла как утренний туман. — Все, кто был рядом умерли, — воздух опять начал сгущаться и твердеть, паника ледяными щупальцами потянулась к трепещущему сердцу. Девушка мотнула головой, отгоняя страшные мысли и встала. Босыми ногами прошла по ледяному деревянному полу к маленькому окошечку и прислонилась лбом к мутному стеклу. Снег опять падал огромными хлопьями. Тишина такая, что в ушах звенит.

— А если и Грей пострадает из-за моего проклятья? — сорвался еле слышный шепот с ее губ. — Как тогда быть? — провела пальчиком по замерзшему стеклу, оставляя полоску от прикосновения. Внутри все болезненно сжалось в тугой узел. Она рвано задышала и упала на колени.

— Есть только сейчас! — чуть слышно воскликнула. — Только настоящий момент. Я не буду думать о будущем и строить планы. Только сейчас… — как молитву шептала.

Встала и неслышно приоткрыв дверь выскользнула из комнаты в одной длинной сорочке, не заботясь быть замеченной.

— Только сейчас… — прошептала, прошмыгнув не слышно на цыпочках мимо спящего Ника. Замерла в легкой нерешительности перед закрытой дверью в комнату, где спал герцог. Прикоснулась кончиками пальчиков шероховатой поверхности грубого дверного полотна.

«Стоит ли?» — мелькнула болезненная мысль. Может он уже спит и не захочет, чтобы она вторгалась без спроса к нему, как кая-то продажная девка. Неожиданно дверь сама собой поддалась во внутрь и сильные руки обхватили ее тонкую талию, утягивая во внутрь.

— Я ждал тебя, — выдохнул Грей в сладкие губы, проникая языком в рот. Ее руки взметнулись вверх, зарываясь в густых волосах. Все сомнения растворились. Мира таяла под умелыми ласками сильных рук мужчины.

— Грей… — слетело с губ.

— Мира… — в ответ срывающееся дыхание любимого. Он подхватил нежное девичье тело и аккуратно отнес на свою кровать, покрывая шею и плечи поцелуями. Девушка слегка застонала, прикусив губу, чтоб ненароком никого не разбудить. Она чуть не задохнулась от наслаждения, когда Грей, спустив тесемку сорочки оголил ее упругую грудь и припал к затвердевшему соску, лаская его языком.

— Ты похитила мое сердце и покой, — прошептал, спускаясь к плоскому животику, сжимая ладонями ягодицы. Скользнул одной рукой к заветному бугорку между ножек. Девушка вся сочилась от желания. Мира чуть не захлебнулась в сводящих с ума ощущениях, когда Грей прильнул ртом к клитору играя с ним в сумасшедшую игру языком. Ее руки зарылись в его волосах, а ноги непроизвольно раздвинулись шире, голова кружилась.

— Пожалуйста, — застонала, прося наполнить ее изголодавшееся лоно собой. Мужчина чуть улыбнулся. Ему безумно нравилось, как она откликается на него, как сильно искринне желает его. Да он не меньше хочет ее. Достаточно лишь бросить в ее сторону взгляд, как член сразу встает колом, мешая о чем-либо кроме нее думать. Ни одна женщина не вызывала таких чувств в свой адрес. Все они разом стерлись из памяти. Лишь Мира. Лишь ее сладостные стоны. Ее податливое тело. С той первой ночи после бала, Грей ни разу не взглянул на другую. Ее шрамы не вызывали отвращения, не отталкивали от себя. Напротив, каждый кричал о роковой ошибке десять лет назад, об упущенном времени, бесцельно проведенном с другими безликими дамами. Хотелось покрыть каждый поцелуем, стереть из ее головки все то, что пришлось ей пережить.

Кода уже Мира, не выдержав сладостной пытки, настойчиво потянула Грея наверх, он сжалился над стонавшей и одним мощным рывком раздвигая головкой нежные складочки наполнил ее лоно собой до конца. Ее ногти неосознанно вонзились в спину и прочертили полосы от верха до низу, причиняя сладостную боль. Девушка со всей силы закусила губу, чтоб не сорваться на громкий стон. Он сам еле сдерживал, рвущиеся наружу звуки. Ее бедра, подчиняясь древнему инстинкту устремились ему на встречу. Внизу живота у Миры закручивалась сладостная спираль, с каждым движением герцога она стягивалась все сильнее и вот, наконец после очередного толчка порвалась, разнося искры по всему телу, сводя пальцы на ногах. Еще толчок и Грей догнал ее, мелко дрожа и опустошаясь в ней. Они, тяжело дыша замерли, смотря друг другу в глаза, наслаждаясь произошедшим чудом. Он был в ней и это было невероятно приятное чувство наполненности.

— Я люблю тебя, — искринне произнесла, касаясь кончиками пальцев чуть заросшей щетиной щеки. — Грей, я люблю тебя.

— Моя маленькая девочка, — поцеловал каждый дрожащий пальчик. Нехотя перекатился на бок и прижал хрупкое тело к себе. Девушка удобно устроилась головой на его сильном плече, водя пальчиком по груди, очертывая каждую стальную мышцу пресса.

— Грей… когда ты приехал? — неожиданно для себя спросила, чувствуя, как веки, наконец, тяжелеют.

— Почему ты спрашиваешь? — ответил вопросом на вопрос, поглаживая ее спину и зарываясь носом в ее ароматные волосы.

— Вчера, перед сном… Я вышла прогуляться и мне показалось, что за мной следят. А вы так с Ником переглянулись вечером на мой вопрос об опасности, что мне теперь как-то не по себе.

Грей приподнялся на локте, убирая с ее лба непослушную темную прядь.:

— Тебе ничего не угрожает. Я обещаю…

— Не подумай, я не параноик, — затараторила Мира, поймав его широкую ладонь и прижав к своей щеке. — Я прекрасно понимаю, кроме как Корнуэлам никому не нужна, а они не могли меня найти.

— Ты нужна мне, запомни это и не говори больше, что нужна лишь своим безумным родственничкам, — с серьезным лицом перебил девушку герцог и не смотря на ее легкое сопротивление лег на спину и закинул Миру на себя, давая в полной мере ощутить, что вновь безумно сильно желает ее.

Его упирающееся в живот достоинство вызвало ответный отклик в теле. Между ног стало опять влажно, причем влаги было так много, как будто они несколькими минутами ранее не любили друг друга. Ее руки уперлись в крепкие плечи герцога. Он подхватил ее ягодицы приподнимая и направляя в нужное русло. Мира выгнулась дугой от нахлынувших ощущений, когда полностью опустилась на его член. Одной рукой Грей ласкал ее грудь, а второй клитор, доводя до безумства. Яркий оргазм накрыл девушку одновременно с мужчиной. Она обессиленная, но довольная рухнула, сотрясаясь на герцога.

— Скажи, что ты больше не сбежишь от меня, — потребовал Грей обнимая ее.

— Сбегу… — легкий шлепок по мягкому месту, вызвал смешок на ее губах. Девушка села и твердо произнесла:

— Сбегу, лишь в твои объятия…

— Моя чертовка, — нежно поцеловал и крепко обнял. Мира, наконец провалилась в глубокий сон, ощущая покой и умиротворение, которого была лишена почти два месяца.

24.

Утром девушка проснулась в пустой кровати. Было холодно и одиноко. Судя по яркому свету, прорывающемуся сквозь окошко, она проспала дольше обычного, а точнее сон наконец посетил ее. Кусая губы и терзаясь переживаниями, она села, подперев коленками подбородок. Было неловко и стыдно выходить из комнаты. Ей совсем не хотелось, чтобы Оливия увидела, как Мира, не будучи женой герцога, выходит из его комнаты в одной сорочке, не оставляя сомнений чем они занимались ночью. Но еще сильнее она боялась, что Грей вновь оставил ее одну.

В доме было тихо и Мира решилась проскользнуть в свою комнату. Тихонько приоткрыв дверь, девушка, краснея на цыпочках прошмыгнула никем не замеченная к себе.

«Странно, где же все» — мелькнуло в голове, когда она спешно одевалась. Прихватив теплую шаль, девушка вышла на заснеженное крыльцо и не смогла сдержать улыбку. Все страхи и сомнения развеялись.

Грей и Ник, под чутким руководством Оливии кололи дрова, а Роберт таскал их в дровяник. Мира прислонилась спиной к закрытой двери и залюбовалась. Грей в одной рубашке с расстёгнутым воротом, который оголял сильные мышцы на груди, замахнулся топором и со свистом опустил его, расколов полено на несколько частей. Вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб и почувствовав ее взгляд повернул свое красивое волевое лицо. Взгляд стальных глаз стал мягким и нежным. Откинув в сторону топор, он в три широких шага оказался рядом и тут же нежно притянул к крепкому телу:

— Проснулась, красавица? — прошептал и прильнул к ее мягким губам. Мира обмякла в мощных руках, наслаждаясь близостью любимого.

— Грей, я испугалась, что ты уехал, — виновато произнесла с трудом оторвавшись от него.

— Без тебя никуда не уеду, — серьезно ответил, поправляя выбившийся локон из косы. — А, если серьёзно, то нам надо будет возвращаться как можно скорее.

— Жаль… здесь с тобой так хорошо, — улыбнулась. — Грей, а как мы будем возвращаться? У Оливии нет лошадей, — с растерянным лицом развела руки.

— Ну ты поедешь со мной на Комете, она выдержит, тем более, кто-то себя не щадил и весит теперь как пушинка, — пошутил, но тут же на лице нарисовалась озабоченность:

— Выдержишь? Все-таки два дня ехать…

Мира коснулась его лица и нежно улыбнулась:

— С тобой выдержу, что угодно, — мужчина после этих слов не выдержал и опять прильнул к ее манящим губам в страстном поцелуе, а через миг подхватил за талию и закружил:

— Тогда завтра на рассвете двинемся. Роберта повезет Ник, — опередил готовый вырваться вопрос у Миры. — А сейчас пойду закончу начатое, а то останусь без обеда, — лукаво подмигнул Грей.

День пронесся в один миг. Все завертелось каруселью. Мира выполняла свои каждодневные дела с той только разницей, что теперь ее лицо озаряла счастливая улыбка. Оливия в душе радовалась переменам девушки, омрачаясь скорым расставанием. Ей совсем не хотелось опять оставаться в одиночестве и для себя она уже решила поддаться на уговоры Марты и в скором времени переехать к сестре.

Вечером они поужинали, веселясь над Робертом, которому очень не терпелось поскакать на коне вместе с Ником. Грей не сводил глаз с Миры, слегка смущая ее. Его взгляды говорили о том, что он очень скучал и в них, читались безграничное обожание и любовь. Она в свою очередь не могла согнать с лица блаженную улыбку.

«Он приехал! За мной!» — стучало сердце, разливая по телу волну неугасающего желания.

«Он любит меня!»

— Прости, мне придется ночевать с Робертом, а то Оливия и так бросает косые взгляды в нашу сторону, — извиняясь прошептала, когда Грей поймал ее возле двери в спальню и осыпал поцелуями.

— Везет же сорванцу, — улыбнулся, но не отпустил, а только крепче прижал к себе, боясь расстаться хоть на миг и упустить ее вновь.

— Мы наверстаем упущенное, — рвано дыша от возбуждения, вызванного его близостью, произнесла и провела дрожащими пальчиками по сильной груди, не отрывая темных глаз от его стальных, погружаясь в их бесконечную синеву.

— Ловлю на слове, — срывающимся шепотом прохрипел. — Иди, а то еще немного и я не смогу сдержаться, — легонько шлепнул по упругой попке, смутив девушку.

Утром еще затемно они поднялись и наскоро перекусив, тепло попрощались с хозяйкой, которая очень расстроилась их отъезду. В глазах старушки стояли слезы, а руки дрожа мяли носовой платок.

— Оливия, я до конца жизни буду вам обязан за то, что приютили самого дорого для меня человека на свете и тем самым спасли жизнь, — мягко обняв одинокую женщину поблагодарил Грей. Эти слова сильно растрогали хозяйку.

— Я не могла иначе, — пробормотала и кинулась целовать Роберта, который в свою очередь, уже пытался оседлать коня. — Не забывай старую Оливию, навещай хоть изредка, — шептала старушка, прижимая сорванца. Тот кивнул и поцеловал ее морщинистую щеку.

— Спасибо за все, — тихо прошептала Мира, обнимая расстроенную хозяйку.

— Береги себя, доченька!

На этом и расстались. Путь был долгий, но Мира была так счастлива и усталости почти не ощущала. Грей, сидя позади, обнимал ее согревая, иногда шепча ласковые слова, от которых щеки покрывались румянцем. В его сильных руках было удобно и спокойно, хотелось, чтоб поездка не заканчивалась. В последнее время Мира старалась не заглядывать в будущее, боясь потом не расстроиться и разочароваться, поэтому она просто наслаждалась настоящим, ловила каждый миг счастья. Впитывала каждое прикосновение Грея, насыщаясь его близостью.

— Он ревнует, — неожиданно шепнул любимый ей на ухо, обдав теплым воздухом шею и рассыпав по всему телу мурашки.

— Кто? — искринне удивилась, повернув лицо.

— Ник, — бросил с легким укором.

— Я не понимаю.

— Не заметила? — улыбнулся и поцеловал прохладный носик. — Он никогда не признается, но по нему же видно — втрескался в тебя по уши, — произнес и собственнически прижал к себе, давая понять, что делиться с ней он не намерен.

— А ты ревнуешь? — лукаво улыбнулась, не веря своим ушам. Как она может нравиться кому-то? Она же искалеченный урод! Хотя ей удача, наконец, улыбнулась и подарила счастливые мгновенья с герцогом. Ну вот вопрос: надолго?

— Ко всем и всегда! — честно ответил.

— Но почему? Я же урод! — удивленно захлопала глазками, вызвав улыбку на его лице.

— И в каком же месте ты урод? — тихо засмеялся мужчина, зарываясь в шелк густых волос.

— Тебе ли не знать! — насупилась и отвернулась. — Не понимаю почему ты полюбил меня, я думала после того, как ты увидел мое тело в ту нашу первую ночь, у тебя ко мне будет лишь отвращение, — грустно проговорила, опуская голову.

— Дурочка, у меня не было отвращения, лишь негодование и злость на того, кто посмел тебя обидеть, — признался и зарылся носом в ее волосы. — Они будут наказаны, обещаю! — злость мелькнула в стальных глазах, а кулаки, непроизвольно сжались. Мира провела пальчиком по напрягшимся рукам, снимая напряжение и успокаивая.

— Месть приводит к разрушению и еще большим потерям, — прошелестели губы, выдавая сильную душевную боль. Грей нежно повернул ее личико и осыпал поцелуями, стараясь разогнать плохие воспоминания.

— Это не месть — это наказание! — твердо отчеканил ледяным голосом, от которого у девушки пробежал холодок по телу.

— Обещай мне, что не оставишь меня, — горячо зашептала. — Мне не важно, что и с кем будет, но важно быть с тобой рядом.

— Я всегда буду рядом. Никому тебя не отдам, — заверил ее голосом не вызывающем сомнения, что именно так и будет.

— Деревня! Мы приехали! — радостно ерзая закричал Роберт, указывая вперед рукой. — А я правда буду жить с вами? — недоверчиво посмотрел на Миру и Грея.

— Правда. В моем дворце, — твердо ответил мужчина, но не удержался и улыбнулся ребенку.

В город они въезжали, когда уже почти стемнело и на улицах никого не было, лишь изредка попадались быстро удаляющиеся фигуры одиноких прохожих. Мира слегка насторожилась, испытывая тревогу. Обычно даже ночью город жил своей жизнью, сейчас же их окружала пугающая пустота. Грей вновь собственническим жестом притянул ее плотнее к своему торсу, и девушка расслабилась. Зачем переживать, когда сам герцог рядом с ней?

— Грей, куда ты меня везешь? — тихо прошептала она, поглаживая широкую мужскую ладонь, покоящуюся у нее на животе.

— Домой, — твердо ответил.

— Куда домой? — не отставала. Грей чуть натянул поводья, и конь замер, недовольно пофыркивая.

— Мира к чему ты клонишь? — нежно повернул ее лицо к себе, пытаясь понять ход ее мыслей.

— Не сердись, — смутившись еле слышно произнесла, а затем набрав воздуха побольше в грудь, настойчиво затараторила:

— Я не могу вот так среди ночи в платье крестьянки, да еще и с ребенком (пусть и не со своим) заявиться с тобой во дворец. Что обо мне подумают?

— Разве будущую герцогиню должно волновать, что о ней будут думать слуги? — чуть вспылил мужчина. Он не хочет и просто не может оставить и на миг Миру. Столько времени упущено зря. Каждая минута без нее будет пыткой, но он согласен — ситуация не совсем красивая. Она все же достойна большего, чем как безродная на не понятных правах явиться перед людьми среди ночи.

— Прости. Ты права, я веду себя, как эгоистичная сволочь, — нехотя согласился с ее доводами. — Не могу без тебя, — зарылся носом в шелковистые волосы. — В дом Карла?

— Нет! — бледнея воскликнула, представив, как будет находиться одна в доме, где все будет кричать о трагедии, случившейся с Карлом, а одиночество вновь поглотит своим покрывалом, не давая нормально дышать и существовать.

— Куда тогда? — искринне удивился герцог.

— К Мэг… она мне как сестра и поможет скоротать время до нашей с тобой встречи, — нежно улыбнулась и спрыгнула с Кометы, не дожидаясь решения Грея.

— Давай провожу, — мужчина следом за ней приземлился на землю и властно притянул к себе за талию.

— Не стоит. Здесь не далеко, — краснея прошептала и подставила лицо для поцелуя. — Не смогу отпустить тебя, поэтому лучше мы с Робертом сейчас уйдем.

— Утром пришлю Ника и портниху, — сипло произнес герцог с трудом заставив себя оторваться от любимой и резким движением вскочил на коня. — Она подготовит все необходимое, а затем будем возрождать из пепла Миру, — с потемневшими от гнева на Корнуэлов глазами жестко отчеканил.

— Мне немного не по себе… — девушка устремила свой взгляд на ночное небо и неосознанно затеребила завязки а плаще. — Я десять лет не была Мирой… а тут придется не только доказывать, что я это я, но и мои бывшие опекуны… совсем не хочется встречаться с ними лицом к лицу.

Грей вновь соскочил с коня и мягко взял девушку за плечи, заглядывая в ее растерянное лицо:

— Я буду рядом, — нежно коснулся губами ее лба. — Они больше не навредят тебя, обещаю! — твердо заверил любимую.

— Я тебе верю, — тихо прошептала, нехотя высвобождаясь из его крепких объятий. — До скорой встречи, Грей…

И взяв за руку Роберта растворилась в ночи.

25.

— Кара! — радостно воскликнула рыжая, увидев на своем пороге девушку, закутанную в черный плащ. — О, и наш сорванец с тобой! — улыбаясь пропустила парочку в свой дом.

— Мэг, не называй меня так, — гостья скромно опустила свои глаза под пристальным взором подруги, не зная, как себя вести после всех произошедших событий. Она слегка переживала, что подруга обиделась на ее внезапное исчезновение.

— Это уже интересно… давай скорее все рассказывай, а то я умру от любопытства, — засуетилась девушка. — Грей нашел тебя и по всей видимости вы помирились? — не унималась рыжая, ставя на огонь чайник и готовясь посплетничать.

— Сначала надо уложить Роберта, а то у бедолаги совсем глазки слипаются, не так ли, малыш? — ласково потрепала волосы на головке ребенка Мира. Мальчик зевнул и послушно кивнув последовал за Мэг в соседнюю комнату.

Через десять минут хозяйка вернулась и застыла в дверном проеме внимательно разглядывая подругу:

— Ты сильно изменилась… — наконец тихо протянула рыжая. — Да, вид у тебя слегка замученный, но глаза так и светятся счастьем. Видимо вы хорошенько померились… и не один раз, — лукаво подмигнула.

— Он сделал мне предложение, — прошептала, садясь на табурет возле стола.

— Ух ты! Наконец-то! — захлопала в ладоши рыжая и резко притянула Миру к себе крепко обнимая. — Я так рада! Ты ведь больше всех достойна на кусочек счастья после всех ужасов, выпавших на твою долю.

— Просто не верится… Мэг я так боюсь, а если опять произойдет что-нибудь из ряда вон выходящее, — сжимая руки рыжей почти простонала девушка. — Счастье не очень-то любит меня, всегда приходит беда… — грустно опустила голову, рассыпав по спине темный водопад волос.

— Не в этот раз! — твердо отчеканила рыжая. — Давай, я хочу услышать о всем что было после того, как ты исчезла с площади! Ты хоть представляешь, как я переживала?

— Я не могла дать тебе весточку… тогда не могла… может со временем я бы и объявилась, но тогда не могла…

— Я понимаю…

Девушки до первых лучей солнца сидели и разговаривали. Мира поделилась своими похождениями. Тем как поначалу не могла прийти в себя, виня в смерти Карла свой эгоизм и желание отомстить.

— Оливия чудесная женщина, она стоически пыталась вывести меня из кокона моих черных мыслей. Она тоже когда-то теряла близких… — грустно говорила девушка сверля черными глазами невидимую точку на чисто выскобленном столе рыжей. — Грей… он так неожиданно появился…

Мэг затаив дыхание слушала как Мира рванула от него, испугавшись приезда незваных гостей, как герцог на льду уговаривал ее не совершать глупостей. Подруга, краснея вкратце описала их примирение и последующее предложение руки и сердца.

— Никогда бы не подумала, что Грей может быть таким нежным, — улыбнувшись проговорила рыжая, взяв за руки Миру. — Мне всегда казалось, что он бесчувственный камень.

— Со мной он другой… сейчас другой… — подняла на Мэг глаза девушка.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась рыжая. — Любовь творит чудеса!

Резкий стук во входную дверь прервал их разговор, заставив от неожиданности девушек подпрыгнуть на месте.

— Один из твоих клиентов? — спросила Мира подругу.

— Не должно быть клиентов. Я, знаешь ли решила завязать, — растеряно ответила Мэг вставая и направляясь ко входу. Мира последовала за ней. Тревожное чувство беды тут же холодными щупальцами сковало бешено бьющееся сердце.

Рыжая нерешительно приоткрыла дверь и тут же в нее ввалился истекающий кровью Ник. Мира громко ахнув, кинулась к обессиленному юноше.

— Что случилось? — прошептала побелевшими губами, подставляя хрупкое плечо для опоры. — Мэг, куда его можно положить? — почти сорвалась на крик, смотря на растерянно стоящую девушку.

— С-сюда, пошли, — отмерла рыжая, ныряя под второе плечо измученного Ника и направляясь в комнату, когда-то используемую для клиентов. Девушки аккуратно положили почти бессознательного юношу и Мэг ринулась за водой и бинтами.

— Ник… Ник… — Мира слегка похлопала по щекам бледного молодого человека. — Ник, что случилось? Где Грей? Он жив? Не молчи, Ник! — теряя контроль над собой бормотала испуганная девушка.

— Он жив… — еле слышно просипел Ник. — Маркус… Маркус решил свергнуть герцога, подкупил стражу и напал на нас, когда мы вошли во дворец… Тебе нельзя там появляться, Грей послал меня к тебе предупредить… — просипел и отключился. Мэг с тазом воды застыла в дверном проеме, услышав их разговор.

— Не стой истуканом, его надо перевязать, — встала с края постели Мира. Ее бледное лицо ничего не выражало, лишь слегка трясущиеся руки выдавали сильнейшее волнение. Рыжая приблизилась и поставила на столик рядом с постелью воду и бинты. Девушки сняли с юноши рваную рубашку, обильно залитую кровью. С боку зияло рваное отверстие, из которого сочилась вязкая темно-красная жидкость.

— Перевяжем и я сбегаю за лекарем, — протирая влажной тканью грудь, произнесла рыжая. На секунду кинула взгляд на подругу и застыла, поразившись боли и безысходности в остекленевших глазах девушки. Отложила ткань и взяла в ладони лицо подруги, заставляя посмотреть ей в глаза:

— Ты точно здесь не причем! Зачем себя сейчас винишь? — настойчиво прошептала.

— Я точно проклята… говорила же, за каждый миг счастья приходит расплата… — печально просипела, погружаясь в свой темный мирок.

— Мира! — резко воскликнула Мэг и встряхнула замкнувшуюся в себе подругу. — Не смей! Слышишь меня? Не смей во всем винить себя! Маркус и без тебя бы это сделал! Или ты думаешь он поддался твоим уговорам и напал на Грея?

— Нет… но Грей поехал за мной и Маркус смог воспользоваться его отсутствием, если бы герцог остался, то этого не произошло… — Мира безвольно уронила голову на грудь и тяжело вздохнув, начала перевязывать рану Ника. Каждое движение было автоматическим, мыслями девушки здесь не было. Ее сердце рвалось на части, хотелось вскочить и помчаться на помощь любимому. Останавливало лишь то, что этот поступок будет бессмысленным. Ее схватят и тогда она уже точно не сможет ничем помочь. Надо все хорошенько обдумать. Она не останется в стороне. К кому можно обратиться за помощью? И главное, что можно за это предложить?

— Надо подождать, когда Ник придет в себя и тогда можно будет решить, что делать дальше, — донеслось откуда-то из далека до ушей Миры. Девушка согласно кивнула.

— Мэг, иди за лекарем, я посижу с ним.

Рыжая вернулась довольно-таки быстро с пожилым мужчиной. Он незамедлительно приступил к осмотру пострадавшего. Аккуратно сдвинул бинты, хмурясь оглядел рану, пощупал лоб:

— Органы не задеты, ему повезло, лишь крови много потерял, но это поправимо. Жара нет, значит заражения не будет, — отчитался после осмотра взволнованным девушкам. — Покой и еще раз покой, тогда быстро поправится.

— Спасибо огромное, — поблагодарила рыжая, сунув в ладони лекаря несколько монет и провожая на выход.

— Всегда рад помочь, Мэг, — бросая похотливые взгляды на хозяйку ответил мужчина.

— Будем ждать? — кивнув на Ника нетерпеливо спросила Мира.

— А что ты предлагаешь?

— Не знаю…

— Тебе надо отдохнуть, иначе рухнешь в самый не подходящий момент, — заключила рыжая подругу в объятия и настойчиво потащила ее в комнату к Роберту. — Поспи, когда Ник очнется, я тебя разбужу.

— Я не смогу, — сопротивлялась, но все же легла на край кровати.

— Надо! — настойчиво произнесла Мэг и накрыла Миру одеялом. — Я разбужу, не волнуйся.

После того как рыжая закрыла тихонько дверь, девушка, устремив свой взгляд в потолок и погрузилась в тяжелые раздумья. Понемногу в голове начал вырисовываться план действий. К сожалению, приступать к его осуществлению пока Ник не придет в себя не было возможности. Но уже то, что пришло в голову вселяло некую надежду. Правда было множество сырых моментов, но Мира очень надеялась, что юноша сможет помочь залатать их. Так незаметно под раздумья она смогла провалиться на пару часов в забытье.

Очнулась от легкого прикосновения Роберта:

— Мэг все мне рассказала, — плача прижался к ней мальчишка. — Ник очнулся.

— Мне надо к нему, — резко вскочила Мира, но замерла на миг, чтобы стереть слезки с доверчивых глазок и чмокнуть в щечку.

— Ты меня не бросишь? — всхлипывая проговорил он.

— Почему я должна тебя бросать? — искринне удивилась девушка.

— Ну… тебе же надо помочь Грею?

— И помогу! Он же нам хотел помочь, теперь наша очередь! Мне надо будет отлучиться, но Мэг присмотрит за тобой. Я обязательно вернусь, не бойся! — нежно потрепала его светленькие волосики. Роберт понимающе кивнул:

— Я тоже смогу помочь, если надо! — гордо вскинул голову.

— Конечно надо! Ник ранен и за ним нужен присмотр. Справишься?

— Да!

Девушка улыбнулась и направилась к раненому. Нику уже явно было лучше. Он, полусидя лежал на мягкой кровати, где Мэг раньше ублажала своих клиентов, даже не подозревая о порочности своего ложа. Все еще бледное лицо было слегка напряжено от раздумий.

— Как все произошло? — спросила, садясь на стул рядом с кроватью.

— Мы беспрепятственно вошли во дворец, — тихо начал он, переведя свой взгляд на нее. — Грей вспылил, увидев, как Маркус в бальной зале развлекается с гостями. Он ведь посадил его под замок. И тут все пошло под откос…

***

— Грей! — притворно растянул в жуткой улыбке свои губы Маркус. — Нашел свою потаскуху? — герцог даже поперхнулся от такой неслыханной наглости своего кузена.

— Что ты сейчас сказал? — угрожающе бросил свой тяжелый взгляд мужчина и широко расставив ноги на ширине плеч, скрести руки на широкой груди. Всем своим видом показывая, что Маркусу это не сойдет с рук.

— Я сказал: нашел ли ты свою потаскуху? Ведь ради дочери покойного посла ты бросил все свои обязанности и умчался в неизвестность? — как ни в чем не бывало повторил кузен, вальяжно садясь на кресло как будто это он хозяин, а Грей лишь пришел его навестить. — Она того стоит? Хорошо раздвигает свои ножки? Может я тоже смогу поиметь ее? — заржал во весь голос. Грей, зарычав не выдержал и бросился на нахала, но Маркус сделал жест и герцогу преградили путь стражники.

— Что ты себе позволяешь? — рявкнул Грей и вытащил шпагу, готовясь принять бой с изменниками. Ник, тоже обнажив оружие встал рядом, напряженно ожидая дальнейшего развития событий.

— Я?! — Маркус наигранно встал и подбоченясь вскинул свой жирный подбородок. — Я занимаю место по праву, принадлежащее мне!

— Тебе? Ничего не перепутал? — прищурил свои стальные глаза, обдав окружающих ледяным холодом. — Я давно в курсе, что ты метишь на трон, но тебе до него никогда не дорасти… — презрительно выплюнул каждое слово.

— Взять! — заорал Маркус бешено, вращая заплывшими глазками. Грея и Ника тут же окружило десять стражников. Юноша, как и его господин, вступил в яростный бой, отмечая, что стражники новые, видимо кузен герцога нанял их специально для сегодняшнего вечера. Когда Ника ранили они с Греем находились возле открытых дверей на летнюю террасу. Четверо противников валялись, истекая кровью бездыханными на полу, еще двое были серьезно ранены.

— Уходи и предупреди Миру, — закрывая своей широкой спиной бросил на ухо Нику Грей. — Ее безопасность на твоей совести. Понял? — и молниеносно отразил несколько выпадов в свою сторону. Юноше ничего не оставалось как подчиниться, с такой раной он уже почти ничем не мог помочь своему хозяину, лишь нехотя с камнем на душе следовать его приказам.

— Остальное вы знаете, — тихо закончил он свое повествование.

— Значит он жив? — с огромным облегчением выдохнула девушка.

— Маркус не может пока его убить, иначе наживет себе кучу противников и ему просто не дадут править. А так, заточит Грея в темницу и будет плести интриги до тех пор, пока не выйдет все по его плану или…

— Что или? — встрепенулась, озаряемая надежной.

— Или не вмешается кто-то настолько могущественный, кому Маркус не сможет противостоять, но тогда он будет обречен и может натворить не поправимых ошибок.

— К кому можно обратится? — уцепилась за эту возможность девушка. Ник устало прикрыл глаза, тяжело дыша. Силы еще не вернулись к нему и каждое слово давалось с огромным трудом. В затянувшейся паузе Мира встала и подошла к окну. День уже во всю силу вступил в свои права. С улицы доносились звонкие голоса ростовщиков и торговцев всякой всячиной. Не смотря на холод горожане не сидели дома. У всех есть неотложные дела, которые необходимо выполнять. Вот и ей предстоит совершить что-то невероятное, чтобы помочь любимому. Да, еще несколько месяцев назад она въезжала в город в полной решимости уничтожить герцога и даже предположить не могла к чему это все приведет. Тогда еще Кара — дочь посла Карла была полна решимости убить человека, растоптавшего детские чувства, отдавшего ее и брата на растерзание родственникам. В глубине души она желала быть пойманной после совершения возмездия и казненной. Хотела отправиться к семье, а сейчас?

Мотнула головой отгоняя плохие мысли. Сейчас ради него готова пойти на что угодно! Грей изменился после стольких лет. Подарил ей самые прекрасные мгновения в жизни, вернул веру в любовь, веру в себя и надежду на нечто хорошее.

«Он нашел меня! Он любит меня!» — мелькнуло в голове, разливая по телу непонятное чувство радости и боли вперемешку.

«Ради этого я и возвращалась… хоть и думала иначе…»

— Ник! К кому обратиться? — резко развернулась к юноше, поражая его в очередной раз своей решимостью и непреклонностью.

Молодой человек горестно выдохнул. Эта женщина никогда не будет его. Он всю жизнь будет безответно любить ее! Кто он такой, чтобы надеяться на что-то большее, чем просто взгляд, брошенный в его сторону и невзначай подаренную улыбку? Он мчался к Грею перед смертью посла Карла, подгоняемый ее убитым горем видом. Он готов был горы свернуть ради нее, а она… Она любит его господина! И даже, если Грея казнит Маркус, Мира не станет принадлежать Нику. Эта девушка не способна будет полюбить кото-то еще, она относится к людям чье сердце раз отдавшись, бьется лишь для одного человека.

— Герцог Кларенс, — еле выдавил из себя молодой человек, ощущая как земля уходит из-под ног. Но лучше быть до конца верным своему господину, чем предать его и все равно остаться одному. Так хоть ОНА будет счастлива! А ему большего и не надо…

— Кларенс… — задумчиво протянула Мира, падая обратно на стул рядом с кроватью. — Его я хорошо знаю. Карл был у него на службе… Может и смогу убедить Кларенса помочь. Вот только… — погрузилась в тяжелые раздумья, вызвав неподдельный интерес Ника.

— Что вот только? — не выдержал юноша.

— Он потребует слишком многого. Он не делает ничего просто так… К счастью, у меня есть, что ему предложить… — голос девушки слегка дрогнул, выдавая волнение.

— Но перед этим я бы хотела как-то повидаться с Греем, — вскинула свою голову девушка и пристально посмотрела в глаза юноше. — Это возможно?

26.

— Ты с ума сошла! — воскликнула Мэг. — Ник, а ты куда смотришь? А если вы попадетесь? — в сердцах голос рыжей сорвался на крик. Прошло два дня и молодой человек не смотря на ранение уже самостоятельно передвигался. Троица стояла на кухне. Мира только, что посвятила в свои планы подругу и та теперь чихвостила их на чем свет стоит.

— Он мне должен, поэтому Мира сможет проникнуть в тюрьму, — в десятый раз спокойно повторил Ник, разъяренной рыжей фурии. — К тому же я пойду с ней.

— И какой толк от тебя? Ты на ногах-то еле стоишь, не то, чтоб еще и в бой вступать! — орала на них хозяйка в сердцах. — Вы чокнутые! — развела в стороны руки Мэг и топнула ножкой от негодования. — Думаешь Грей будет рад, увидев, как тебя схватят? — кинула последний аргумент в свою защиту.

— Не схватят, я буду осторожна, — тихо пробормотала Мира, обнимая себя за плечи. Ей было и так не выносимо тяжело, а тут еще подруга, как с цепи сорвалась. — Мне надо с ним увидеться перед встречей с герцогом Кларенсом. Он должен знать, что я его не бросила…

— Он и так узнает, когда его освободят! Зачем лишний раз рисковать? — не унималась Мэг.

— Тебе не понять… Я слишком хорошо знаю Кларенса, поэтому мне и надо увидеться с Греем перед встречей…

— Делай, что хочешь! Но, знай, я была против! — сдалась рыжая. — Когда вы пойдете?

— Сегодня на закате, — произнес Ник, рассматривая носки на своих ботинках. — Как раз сменится караул и заступит Дэн.

— Чрез час… — протянула Мэг.

— Да, — кивнула Мира. — Присмотришь за Робертом?

— Естественно! — фыркнула рыжая, сдавшись.

Время за сборами и уговорами мальчишки остаться вместе с Мэг пронеслось в один миг. Ник и Мира молча брели сквозь морозную ночь к своей цели. У каждого было не спокойно на душе. Каждый переживал за удачный исход задуманного. Они спланировали каждый шаг, но это не отменяло случайностей. Юноша, тяжело дыша, плелся за беспокойно озирающейся девушкой. Мыслями он был где-то далеко, вспоминая каждый миг, проведенный с ней. В первые увязавшись за ней по приказу герцога, Ник не сразу осознал, что его сердце навсегда отдалось Мире. В первые мгновенья было интересно наблюдать за таинственной красавицей, каждый шаг, который поражал своей нелогичностью. Девушка одна едет в бараки, встречается с мужчиной… ночует у продажной девицы, а после? Оказывается, дочерью посла и в тоже время не дочерью, а графиней, которая умерла… Ее сила духа притягивает, ее красота сражает с первых мгновений, ее голос сводит с ума. Ее судьба, окутанная тайной — интригует и притягивает! Он хочет быть с ней и не имеет на это права! Приходится переступать через себя и помогать ей отдаляться от нее с каждым мигом, но и придать ее он не может! Она никогда его за это не простит! Поэтому… Ник, сам того не желая, ведет Миру к своему сопернику!

— При малейшей опасности, ты уйдешь! — в тысячный раз пробормотал Ник. Девушка кивнула, не поднимая головы и только поглубже натянула капюшон плаща на лицо.

— Я не прощу себе, если что-то пойдет не так…

— Прекрати! Что может еще пойти не так? — резко остановилась и гневно взглянула в бледное лицо спутника. — Все идет не так! У меня вся жизнь не так! Плевать, если станет хуже! — захлебнулась гневом и молодой человек не нашел ничего другого, как притянуть ее к себе и нежно погладить по напряженной спине, пытаясь успокоить. Мира замерла, не зная, как реагировать на его порыв, а он все не мог отпустить, вдыхая морозный воздух вперемешку с ее ароматом.

— Не надо… — еле слышно выдавила из себя. — Я всю жизнь его любила и буду любить лишь его…

— Я знаю… — тяжело вздохнул и заставил себя отпустить Миру, сделав шаг назад.

И они двинулись дальше.

Перед воротами в тюрьму их ждала мужская фигура, закутанная в плащ с символикой стражников.

— Я усыпил охрану. У вас будет максимум пол часа, потом надо будет выбираться, — пожав руку Ника проговорил ожидающий.

— Спасибо, Дэн! Грей не останется в долгу.

— Лишь бы он выбрался, а то Маркус своей алчностью все развалит. Он кутит, не просыхая уже несколько дней! Где это видано, чтоб истинного правителя так безнаказанно пытались свергнуть? — яростно сплюнул Дэн на мерзлую землю, всем своим видом показывая недовольство и негодование.

— Ему это не сойдет с рук! — прошипела девушка.

— Горожане точно поддержат Грея! — отозвался охранник, внимательно разглядывая спутницу Ника. — Сюда, — кивнул на открытую дверь и повел длинными темными коридорами парочку.

— Его держат в левом крыле, где больше никого нет, — освещая факелом дорогу поделился охранник. Через пару поворотов они остановились перед тяжелой дубовой дверью.

— Дальше вы одна, мы с Ником вас здесь подождем, — отпер замок и пропустил девушку в перед.

Мира не решительно переступила порог. Воспоминания о проведенных днях в подвале Корнуэлов лавиной нахлынули на нее, заставляя сбиться дыхание, ноги чуть не подогнулись, став ватными. Небольшой коридор оканчивался решетчатой дверью, ограждающей единственную камеру. Почти в такой же она валялась, то прося пощады, то умоляя убить ее и прервать тем самым мучения. Поборов несвоевременные эмоции с замиранием сердца устремила свой взгляд на одинокую мужскую фигуру, сидящую на единственной койке, прислонившись спиной к каменной стене. Его темные волосы спускались на лицо, закрывая обзор. Одна нога согнута в колене и упирается в грудь, обхваченная руками. Белая рубашка порвана и на ней видны пятна крови. Крепкая грудь мерно вздымается и опускается. Видимо он дремлет.

— Грей! — кинулась к решетке девушка. Сердце болезненно сжималось при виде любимого. Он не шелохнулся, как будто не слышал ее.

— Грей, это я — Мира, — простонала, сползая по решетке на колени. Силы неожиданно покинули ее после всех переживаний.

— Малышка, тебе лучше уйти, — не поворачивая головы, наконец, ответил мужчина, уничтожая ее своим безразличием. Мира уже несколько раз слышала такой отстраненный голос. Но нет! Сейчас он не посмеет отстраниться! Она не даст, не позволит!

— Ты гонишь меня? После всего — ты гонишь меня? — ошарашено простонала она. — Да как ты можешь? Грей посмотри на меня! — вспылила, ударив ладонями по прутьям. — Ты же говорил, что не бросишь меня! — прокричала. Наконец он повернул к ней голову и невольно с ее губ сорвался стон отчаяния. От уха через щеку почти до подбородка шел рваный порез, покрывшийся засохшей коркой.

— Видишь? Тебе лучше уйти! Я кроме отвращения больше никаких чувств не вызываю! — горько произнес герцог и опять равнодушно отвернулся. Мира встала и прижалась лбом к холодной решетке, ощущая в душе пустоту и печаль. Сердце рвалось от боли и безысходности. Ей ли пугаться шрамов? Не ужели он считает…

— Это все, что тебя интересует? — просипела, не отрывая глаз от мужчины. Грей вновь повернулся к ней и теперь в его глазах зажегся огонек… надежды? — Ты думаешь я только твое лицо любила? Если это так, то ты… — она поперхнулась от гнева, не находя слов от отчаяния.

— Кто я? — прорычал герцог.

— Идиот! — выдохнула, гневно сверля его ледяные глаза.

Повисла напряженная тишина. Они сверлили друг друга глазами казалось целую вечность. Грей медленно встал и подошел к решетке, просунул руки наружу и властно притянул за хрупкую талию к себе.

— Мира… — не отрывая потемневших глаз прохрипел. — Мира…

Она нежно коснулась дрожащими пальчиками его лица, очертила контур губ и зарылась в шелк волос. Так близко и так далеко… Но он жив и это самое главное, а все остальное ерунда. Девушка ощутила, как герцог незаметно с облегчением выдохнул. Не ужели он боялся, что Мира будет испытывать отвращение? Да она даже не замечает пореза! Лишь его глаза, в которых читается любовь и… восхищение.

— Грей, больше не смей мня так пугать! — поднялась на цыпочки и поймала его губы своими. Он часто задышал и вгрызся в нее в страстном поцелуе. Ее запах, нежное податливое тело как ему этого не хватало! Он переживал, что увидит в ее глазах испуг и отвращение. Он бы понял! Но как же он ошибался в ней! Мира действительно его любит! Не лицо, не богатство и статус — его! Каким же он был идиотом десять лет назад! Единственная кто достойна быть рядом с ним — это Мира. Его Мира! Теперь осталось быть достойным ее!

— Мира… — выдохнул, еле оторвавшись от любимой. — Тебе опасно быть здесь. Я не перенесу, если тебе причинят вред, — ласково заправил выбившийся темный локон за ухо. Так хотелось снести решетку и заключив в свои объятия не отпускать ни на миг!

— Выслушай меня, и я уйду, у нас действительно мало времени, но я не могла не прийти, — горячо зашептала, не отрывая глаз от Грея.

— Я вижу лишь единственный способ вытащить тебя от сюда и победить Маркуса — это обратиться к герцогу Кларенсу и просить его прибыть вместе с армией на помощь, — в ее словах герцог уловил тревогу и боль. Что вызывает у нее беспокойство?

— Что Кларенс потребует от тебя взамен? — напряженно спросил Грей, пытаясь найти ответ в ее побелевшем лице. — Чем тебе придется жертвовать?

— Ничем с чем я не смогу расстаться… — тихо выдавила, опуская глаза.

— Мира! Что он потребует! — настойчиво повторил вопрос, терзаясь плохим предчувствием. — Он захочет тебя? — прорычал, сетуя на свою беспомощность, съедаемый ревностью и болью от мысли, что ей придется вновь страдать.

— О нет! — заливаясь краской стыда быстро пробормотала. — Грей нет! Как ты мог такое подумать? — слегка вспылила. Мира даже не предполагала, что ТАКОЕ ему придет в голову.

— А что тогда?

— Кларенс никогда ничего не делает просто так, — продолжила. — Я могу предположить, что он захочет имущество Карла, — наконец посмотрела прямо в глаза Грею и тут же сбивчиво добавила:

— Ты не подумай, мне не тяжело будет с ним расстаться! Я переживаю, что он может выставить условия, на которые я не смогу без твоего разрешения согласиться…

— Можешь смело действовать от моего имени, — облегченно заверил. — Ты поэтому хотела сначала со мной это обсудить?

Девушка неуверенно кивнула.

— Но больше хотела увидеть тебя… удостовериться, что с тобой все в порядке… — еле слышно произнесла и встав на цыпочки нежно приникла к его губам. — Грей, знай: я люблю тебя! — горячо выдохнула. — И всегда буду любить…

Резко оторвалась и развернувшись кинулась прочь, оставив недоумевающего мужчину одного. Грей нутром чувствовал — Мира не договаривает. Что на самом деле она хотела ему сказать? Герцог сжал кулаки, еле сдерживая эмоции, рвущиеся наружу. Это он должен ее защищать и оберегать! Он! А никак иначе.

Девушка, выйдя из темницы на улицу, чуть не упала на землю. Ник растеряно подхватил оседающую Миру под мышки. На ней лица не было, каждый вдох давался с трудом. На белом лице сильно выделялись черные глаза, в которых читались непреклонная воля и упорство.

— Он тебя обидел? — не выдержав озабоченно спросил юноша. Мира отрицательно замотала головой. — Тогда что произошло?

— Ничего! Я получила то зачем пришла… — Ник скорее почувствовал, чем услышал ее слова. Тон каким они были сказаны, вызвал мурашки на теле. Было ощущение, что Мира лишилась чего-то самого дорогого в жизни. Молодой человек молча пошел за девушкой. Расспрашивать ее он не решился и так было понятно — разговаривать она не намеренна.

27.

На следующее утро Мира встала ни свет ни заря. Всю ночь девушка не сомкнула глаз, обдумывая каждый свой последующий шаг, каждое действие и каждое слово, что произнесет. Ведь от этого зависит будет ли для них с Греем удачным исход событий или нет. С герцогом Кларенсом она общалась пару раз и тех двух раз хватило, чтоб понять, что он из себя представляет. Нарцисс, но в тоже время боготворящий свою красавицу жену и дочь. Вот из-за дочери девушка как раз-то и переживала. Ленора достигла возраста, когда пора… Мира сжала виски руками и мотнула головой, отгоняя все мысли. Будет как будет! Главное вытащить Грея, все остальное не имеет значения. Она смирится с любым окончанием этой встречи, если Грею помогут…

— Сегодня я отправлюсь в путь, — сразу выпалила, как в кухне возникла Мэг. Рыжая ошарашенно замерла, спросонок не понимая, о чем идет речь.

— Куда? — взлохматила копну рыжих волос и плеснула в глаза ледяной водой из специально заготовленного для этих целей таза.

— К Кларенсу, — в проеме показался Ник, который, как и Мэг пораженно замер, слегка придерживая раненный бок.

— Тебе присмотреть за Робертом и Мэг, чтоб Маркус не причинил им вреда, — обратилась Мира к молодому человеку. — Справишься?

Юноша не уверенно кивнул, теряясь в догадках о задуманном плане девушки:

— Ты одна поедешь? — одновременно спросили Мэг и Ник, переглянувшись.

— Да, — твердо и безапелляционно.

***

К вечеру ей удалось достичь границы герцогства. Девушка сняла комнату в придорожной харчевне и от усталости ничего не чувствуя упала на постель не первой свежести. Закрывая глаза, она как во сне вспомнила невероятно тяжелый день. То, как вышла из дома подруги и продала одно из своих дорогих украшений. То, как на вырученные деньги купила лошадь и тут же отправилась в путь. По дороге ее никто не останавливал, да и невозможно этого было сделать! Ее не угасаемая решимость и напор давали сил не останавливаясь двигаться к намеченной цели. Дай Бог к концу второго дня она достигнет дома своего названного отца. Приведет себя в порядок и встретится лицом к лицу с шансом на освобождение Грея. Мира была уверенна, что Кларенс согласится прийти на помощь. Главное правильно его мотивировать… Об остальном думать себе девушка запрещала.

— Кара! — всплеснула руками экономка, когда среди ночи валящаяся с ног девушка вся в дорожной пыли переступила порог свое дома и тем самым наделала много шума среди оторопелой прислуги.

— Мне не до объяснений Салли, — скидывая пропахший конским потом плащ, простонала усталая Мира. Все тело ломило и не слушалось от беспрерывной скачки. — Я к себе, разбуди меня как солнце встанет. К тому времени чтоб была готова ванна и мое бордовое платье, раздавала указания, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Экономка ошарашенно семенила следом и согласно кивала седой головой.

— Какой ужас приключился с господином! — уже роняла женщина крупные слезы на морщинистые щеки. Девушка резко остановилась и поморщившись, гневно воскликнула:

— Прекрати! Мне и без того тошно! Еще чужие истерики выслушивать, — не для того Мира продела такой сумасшедший путь, чтоб среди ночи успокаивать прислугу. Их проблемы ничто по сравнению с чем пришлось столкнуться ей! А самое трудное еще впереди.

— Простите, госпожа, — залепетала Салли, вытирая слезы концом шали, которую она накинула поверх наспех надетого платья. — Я все сделаю, отдыхайте.

— Спасибо… и да, мне очень больно от того, что Карла убили… — тихо произнесла перед тем, как скрыться в своих покоях.

В комнате ничего не изменилось после ее отъезда. Мира нерешительно села на край кровати и провела рукой по атласному покрывалу, погружаясь в воспоминания. Казалось, прошла целая вечность с того момента как последний раз ее голова касалась мягких подушек. Столько ночей она провела здесь, представляя, как поквитается с Корнуэлами, мечтая убить Грея. Какой наивной дурой она была тогда! Резко вскочила и заметалась по комнате, не зная, как быть и как унять нахлынувшие чувства. Распахнула створки дверей, ведущие на балкон, и вышла, шумно втягивая ноздрями морозный ночной воздух. Когда-то, целую вечность назад, названная дочь Карла, могла почти до утра наслаждаться ночными видами сада, ароматами цветов, стрекотанием цикад. Тогда ей нравилось ощущение свободы и беззаботности, получаемых от посиделок на балконе. После заточения девушка не могла долго находиться в помещении, стены начинали давить, выталкивая кислород из легких и вызывая панические атаки. Очень долго посол терпеливо помогал дочери заново учиться жить нормальной жизнью.

— Вот я и дома, Карл, — тихо прошептала, вцепившись в перила. Боль сковала сердце, но слезы так и не смогли прорваться наружу. — Прости меня… Я так перед тобой виновата… — стонала, всматриваясь в черное небо, ища хоть какой-то знак, который смог бы дать ей понять правильно ли она поступает на этот раз. — Мне придется все отдать. Ты же не будешь сильно против? — мертвая тишина ничем не нарушаемая, давящая камнем. — Мне ничего не нужно… — обессиленно сползла на пол, прислонившись спиной к железной решетке перил. Представила спокойное лицо названного отца и грустно вздохнула, понимая: он бы и в этом поддержал ее, не осудил бы… — Прости…

На ватных ногах встала и как разбитая старуха доковыляла до кровати. Упала лицом в подушки и тут же провалилась в тяжелый сон. Утро, казалось, наступило сразу же после того, как она закрыла глаза, не дав измотанному телу отдохнуть.

Приняла горячую ванну, наслаждаясь последней роскошью, которую скоро придется оставить. Стоя перед зеркалом во весь рост, девушка напряженно рассматривала свое искалеченное обнаженное тело. Как Грея оно не отталкивает? Ей сейчас самой противно смотреть на темные полосы, оставленные мучителями. Капли воды искрились на влажной мраморной коже, лишь больше подчеркивая следы страшного прошлого. Мира коснулась щеки, всматриваясь в черные глаза. В них ничего не осталось, лишь пустота. Тяжелый вздох сорвался с губ. Тряхнула головой скидывая наваждение, завернулась в простыню и вернулась в свою комнату, где на кровати уже лежало приготовленное платье.

Темно красный цвет красиво оттенял бледную кожу и темные волосы. Фасон платья идеально подчеркивал хрупкие изгибы тела, мягкими складками падая в пол. Длинные рукава и неглубокий вырез скрывали от посторонних глаз шрамы. Она специально не стала надевать траурный цвет, чтоб подчеркнуть то, что собиралась произнести Кларенсу. Горничная помогла сделать Мире высокую прическу, придав ей еще более привлекательный вид.

— Карета готова, — показалась в дверях экономка. — Госпожа, вы что же даже завтракать не будите? — покачала головой старушка всем своим видом показывая озабоченность.

— Некогда, — бросила хозяйка, вставая со стула и жестом приказывая горничной подать плащ.

— Кара… Карла бы расстроила вся эта суета, — тихо постаралась настоять экономка. — Что происходит?

Мира подошла и взяла в свои руки морщинистые ладони старушки. Грустно посмотрела и попыталась выдавить из себя улыбку:

— Спасибо тебе Салли за заботу и долгие годы верной службы, — голос предательски оборвался, выдавая сильное волнение. — Мне правда пора… Мне надо успеть помочь человеку, который мне очень дорог… Прости меня за все, Салли…

И она, резко развернувшись, быстрым уверенным шагом покинула комнату. Экономка еще долго стояла растерянно, не понимая того, что произошло и как теперь ей быть дальше. Мира же, гонимая тревогой уже сидела в карете. Сердце бешено колотилось. Она прекрасно понимала — ее могут после признания прогнать, оставив без помощи и без состояния Карла, но на этот случай у не был припасен один козырь…

— Госпожа Кара Смит! — произнес молодой человек, отворив перед девушкой двери в приемную залу, где сидел герцог Кларенс и его прекрасная жена. Кара нерешительно сделала несколько шагов вперед и застыла напротив супружеской пары с сильно бьющимся сердцем. Жена герцога всегда нравилась девушке. Ее поражала холодная северная красота герцогини. У женщины были платиновые волосы и идеально белая кожа, большие синие глаза на пол лица завораживали их бездонностью и добротой. Она была уже не молода, но годы, казалось обошли женщину стороной и несмотря на то, что жена Кларенса подарила мужу троих детей, фигура ее не располнела, а напротив приобрела лишь женственность, оставив талию по осиному тонкой.

— Что привело тебя в столь ранний час к нам, дитя? — чуть растягивая слова и зевая произнес Кларенс внимательно буравя прибывшую взглядом, в котором невозможно было прочесть его мысли. — Состояние твоего отца тебе вернули, после того как до нас дошли сведения о невиновности Карла. Жаль, конечно было потерять столь умного человека, но пути Господа нашего неисповедимы.

Кара глубоко поклонилась, выражая свое почтение. Чуть подрагивающие кончики пальчиков выдавали волнение, но девушка, выдохнув взяла себя в руки и гордо выпрямившись произнесла:

— Вы слышали, что герцога Грея взял в плен его брат Маркус? Этот самозванец пытается присвоить себе всю власть…

— И что? Нам какое должно быть дело до их семейных дрязг? — резко перебил Кларенс девушку. В его грозном голосе явно слышались нотки раздражения и недовольства.

— Ну, если в соседнем герцогстве это пройдет, то, где гарантия, что кто-то из Ваших родственников не захочет провернуть подобное? — прямо смотря герцогу в глаза жестко отчеканила девушка. Кларенс напряженно тер свой чисто выбритый подбородок и сверлил подданную задумчивым взглядом. Его жена положила свою ладонь на локоть мужа, как бы давая знак задуматься над словами девушки и за это Кара ощутила огромную благодарность к ней.

— В твоих словах есть некий смысл, — наконец нарушил затянувшееся молчание герцог. — Грей тебя послал? Решила пойти по стопам отца? И какой тебе толк вмешиваться во все это?

— Она любит его… — неожиданно мягко перебила герцогиня мужа. Кара аж вздрогнула. Как так быстро удалось этой женщине ее раскусить? Что выдало ее? И, главное, как теперь это может отразиться на них с Греем?

— Любит? — хмыкнул Кларенс немного иначе взглянув на поникшую девушку. — Ну тогда это многое объясняет… — с улыбкой обратился мужчина к супруге. В его глазах промелькнуло что-то доброе. Кара слышала историю о том, как много лет назад герцог пошел наперекор воле родителей взяв в жены чужестранку, не имеющую богатого приданного. Им тогда пришлось не легко, многие отвернулись от влюбленной пары. Но прошли годы и все забылось, теперь никто не смеет Кларенсу напоминать о прошлых событиях, боясь вызвать на себя гнев влиятельного человека.

— Что предлагаешь взамен за нашу помощь? — эта резкая смена тем и настроений путала Кару, мешая рационально думать. Карл несколько лет назад говорил, что таким образом герцог выводит на чистую воду людей, пытающихся как-то обвести Кларенса. Некоторые, путаясь сбиваются и ненароком выдают свои истинные мотивы.

— Я? — запнулась и тут же взяла себя в руки. — Имущество Карла… — тихо прошептала, теряясь под тяжелым взглядом мужчины.

— Ты думаешь — это равноценная плата за нашу помощь и потраченное время? — сталь в голосе резанула слух. Надежда на легкий исход рухнула, но она не привыкла так быстро сдаваться:

— Я знала, что вам этого будет мало, — гордо вскинула голову. — Я предлагаю еще состояние графов Уайтов.

Герцог недоверчиво прищурился и встав подошел к ней, внимательно рассматривая девушку.

— Какое отношение имеешь к их состоянию? Или это Грей велел тебе предложить столь низкую цену? Как-то мелковато для герцога, не находишь? Мне дороже выйдет собрать свою армию и перекинуть ее в соседнее герцогство.

— Это мое состояние… я их дочь… И это мое решение… — сипло прошептала девушка. Чувство безысходности закралось в душу, а вдруг Кларенс посмеется и выставит Кару ни с чем? К кому тогда обращаться? Как помочь Грею? В глазах стало темнеть, а в груди образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. Но она не будет собой, если не продолжит бороться! Она найдет выход! Не стоит поддаваться панике раньше времени.

По залу словно ледяной ветер пронесся. Кларенс и его жена уставились на подданную с неподдельным интересом. В глазах супругов отразилось недоверие и негодование. Такого поворота они не ожидали.

— Карл… не твой отец? — изумленно прошептала герцогиня и тоже встала на против девушки буравя ту недоверчивым взглядом, придирчиво рассматривая гордую фигурку.

— Нет… он спас меня и приютил, назвав дочерью. Мои опекуны Корнуэлы убили брата и длительное время истязали мое тело. Затем выбросили на болото, думая, что я умерла… а Карл… нашел и выходил, дав имя своей утерянной дочери, — голос не дрогнул, не потерял уверенности, хотя взгляд остался отстраненным. Она уже пережила те кошмарные дни, боль осталась в сердце и никуда не ушла, но после всех последних событий воспоминания о детстве ей давались гораздо легче, тем более что Кларенс и его очаровательная жена не были к ним причастны.

— Какой кошмар… — герцогиня поднесла руки ко рту и явно стала на тон беле.

— Как докажешь? — герцог не был таким же доверчивым и сентиментальным как его жена.

— На моем теле до сих пор остались свидетельства тех дней и есть несколько людей, готовых подтвердить мои слова.

— Любовь моя, — резко обернулся герцог к супруге, нежно проведя рукой по ее плечу. — Я сейчас выйду, а ты проверишь правдивость слов нашей гостьи. После решим остальные вопросы.

Когда женщина согласно кивнула, Кларенс вышел, притворив за собой тяжелые двери и оставив Миру на едине с герцогиней, которая в свою очередь медленно обошла девушку вокруг, пристально рассматривая ее. Гостья напряженно стояла и ожидала дальнейших действий. Внутреннее напряжение сказывалось, руки чуть подрагивали, а ноги готовы были подогнуться, но девушка изо всех сил старалась держаться прямо, сохраняя отстраненный вид, гордо вскинутый подбородок был задран вверх. Это не укрылось от герцогини.

— Раздевайся, — тихо проговорила женщина. Мира сильно побледнела и дрожащими пальчиками начала незамедлительно расшнуровывать платье. Руки плохо слушались, ей стоило огромных усилий не рухнуть на паркетный пол потеряв остатки самообладания. Хозяйка спокойно стояла на против, не мигая глядя в черные глаза. На ее лице не дрогнул ни один мускул, даже когда платье шумно упало к ногам девушки. Сорочка оказалась рядом и Мира сильно дрожа не то от холода, не то от волнений переступила валяющуюся одежду, представ в своей наготе. Никому Кара не позволяла столь пристально рассматривать себя без одежды. Сейчас девушка с мертвенно бледным лицом пыталась скрыться в воспоминаниях о Грее. О его нежных руках, голосе, который так и стоял в ушах. «Малышка, тебе лучше уйти» — неожиданно прозвучала в голове одна из последних его фраз. Мысленно Мира мотнула головой и ответила любимому: «Я пойду до конца! Ради тебя…»

Женщина еще раз медленно обошла дрожащую гостью по кругу, легонько коснулась изуродованной спины, вызвав волну мурашек, провела пальчиком по рубцу под ключицами, остановившись на шраме в районе сердца. Каждый рубец кричал о невыносимых страданиях и боли, о минутах или часах отчаяния.

— Он должен был тебя убить… — еле слышно прошептала, не сводя глаз от свидетельства последней вспышки ярости Елизаветы Корнуэл. — Как ты выжила? — вновь встретилась с глазами Миры своими синими, поблескивавшими зарождающимися слезами.

— Карл позвал знахарку, она меня и выходила… — сиплый голос дрогнул, но девушка нашла в себе силы продолжить:

— Моя тетка сильно разгневалась на мужа, который насиловал меня палкой и слегка промахнулась. Это и спасло меня…

— Боже! Моя дорогая, сколько боли тебе пришлось вынести, — слезы все-таки прорвались наружу, оставляя блестящий полосы на белой коже щек герцогини, и, не удержавшись та крепко обняла окаменевшую недвижимую девушку. — Давай, одевайся. Я верю тебе! — горячо прошептала, вытирая тыльной стороной ладоней лицо.

Мира с нескрываемым облегчением быстро облачилась и из-под опущенных век стала наблюдать за тем, как женщина, позвав мужа, вновь величественно уселась в кресло. Кларенс зашел размашистым шагом, не посмотрев даже в сторону гостьи, нежно поцеловал руку жены и уселся рядом с немым вопросом взирая на супругу:

— Аврора? — видимо герцог ожидал ее решения. Женщина еле заметно кивнула и тогда мужчина повернулся, наконец к застывшей в ожидании вердикта Мире.

— Итак, — начал, слегка потирая холеными пальцами подбородок. — Я помогу вам, но… — Кларенс выжидательно замолчал, внимательно рассматривая девушку. — Состояние Карла перейдет к нам, я разрешаю тебе забрать все, что он за все эти годы тебе подарил, украшения, платья, но не более, — поднял вверх палец, когда Мира дернулась, желая произнести что-то. — Состояние Уайтов я тоже заберу, чтоб покрыть свои расходы на поездку, — Девушка кивнула, понимая, герцог сейчас перейдет к самому главному и не ошиблась:

— Грей должен будет жениться на нашей дочери Леноре!

— Жениться на Леноре? — слетело с побелевших губ Миры раньше, чем она успела взять себя в руки и тут же поймала гневный взгляд Кларенса.

— Да на Леноре! Что-то не так? — с нажимом переспросил мужчина, сжимая пальцы рук в замок и откидываясь на спинку кресла. Вся поза показывала гостье непреклонное упрямство и ставила ее на место безвольной марионетки. Мира ощутила, как проваливается в темноту, как мир уходит из-под ног, убивая тягу к жизни. Но ей нельзя поддаваться эмоциям! Не сейчас! Она не для этого неслась сломя голову, чтоб в конце все испортить свей любовью к Грею. Его надо спасти, наверное, для этого судьба и свела их вновь вместе. Тяжело выдохнув, девушка выдавила из себя:

— А если он откажет? Я же не могу решать за него столь щепетильные вопросы, — развела дрожавшие руки в стороны. Герцог задрал голову и громко загоготал:

— Нет, ты действительно не дочь Карла! — вытирая выступившие от смеха слезы резко сказал мужчина и грозно посмотрел на нее:

— Посол должен заручиться словом хозяина и действовать от его имени, принимая решения самостоятельно, а тот в свою очередь будет обязан поступить согласно договоренности! Ты заручилась его словом? — с нажимом спросил и когда Мира согласно кивнула:

— Твое решение?

— Он женится на Леноре… — еле слышно произнесла, чувствуя безысходность. — Тогда поможете?

— У тебя есть два часа, вернуться в поместье Карла и собрать свои вещи. Я дам распоряжение Стену, он доставит их чуть позже… Куда, Мира?

Девушка с поникшим лицом развела руки и неопределенно пожала плечами. Глаза оставались сухими, она уже больше ничего не чувствовала, лишь пустоту. Аврору поразил ее пустой взгляд, но перечить мужу она не собиралась, тем более в присутствии посторонней.

— У меня больше нет дома, я все отдала…

— Может тогда откажешься и я сделаю вид, что ты не сообщала нам о не родстве с Карлом? Будешь жить и дальше в его поместье, — Мира рьяно замотала головой и упрямо посмотрела в глаза герцогу:

— Герцог Грей женится на Леноре взамен вы поможете ему вернуть свободу.

— Молодец! — восхищение мелькнуло в мужских глазах. — Через два часа я жду тебя во дворе, и мы двинемся восстанавливать справедливость, — гостья неопределенно кивнула и поклонившись двинулась к выходу.

— Зачем ты так жестоко с ней? Видно же, что девочка влюблена… — с укором повернулась Аврора к мужу, когда двери закрылись за Мирой.

— Так надо… — Кларенс задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Или ты думаешь, что родство с Греем нам не пойдет на пользу? — нежно поймал руку жены и поцеловал каждый пальчик.

— Но лишать всего-то зачем? Мог бы хотя бы имущество Уайтов не трогать! — вспылила герцогиня и выдернула руку.

— Ее никто не тянул за язык, сама же предложила… — мужчина встал и хлопнул в ладоши, на звук сразу появился слуга:

— Стен, готовимся к военному походу, — потер руки Кларенс. — Будем спасать Грея! И… после займись организацией перевозки вещей, который приготовит Кара Смит…

28.

Мира как в тумане вернулась в поместье Карла. С белым лицом прошла мимо застывшей Салли, не слыша, что пожилая женщина ее спрашивает. Медленно прошлась по первому этажу, запоминая каждую деталь, каждую мелочь, вспоминая как проводила время до рокового отъезда на родину. Вот кресло в котом любил сидеть названный отец, вот стол, где они раскладывали шахматную доску с резными фигурами из слоновой кости и черного дерева. Карл первое время всегда обыгрывал ее, но вскоре девушка смогла научиться побеждать отца, что очень радовало его. Поднялась на второй этаж и не заметно для себя оказалась в ЕГО покоях. Застыла напротив камина, где стоял на полочке его портрет. Взяла в руки, вглядываясь в такие любимые черты. Как ей его не хватало! Она и представить себе не могла насколько сильно привязалась к человеку, спасшему ее десять лет назад. Прижала к груди рамку и тихо прикрыв за собой дверь вышла.

В уже не ее комнате достала простое черное платье и скинув с себя красное медленно облачилась. Окинув в последний раз помещение печальным взглядом накинула на плечи теплый меховой плащ и взяла портрет Карла.

— Кара, деточка! — послышалось причитание Салли, а вместе с ее голосом в голову ворвались и остальные звуки, выведя девушку из транса. — Обед готов, надо поесть, ты же ничего не ела сегодня!

— Некогда, — тихо прошептала и вышла из поместья на морозный воздух. На улице подняла голову к небу и закрыла глаза.

— Роберт… я должна позаботиться о нем… — не слышно слетело с губ и открыла глаза:

— Коня! — крикнула мальчишке-слуге.

Ждать пришлось не долго. Мира ничего не чувствуя взлетела в седло и сев по-мужски в нем натянула поводья заставляя животное подчиниться ее воле.

— Прощай Карл… — произнесла в пустоту, покидая поместье.

Когда подъехала к дворцу герцога для себя отметила, что Кларенс уже оживленно проводит смотр войск. Не слезая с коня, стала ожидать пока закончится построение и укладка провизии. Она переживала, что теряет драгоценное время, ведь не известно, что еще придет в голову Маркуса. Вдруг он резко решится на казнь, почуяв приближающуюся угрозу. Как известно: загнанная в угол крыса может и хвост себе откусить, лишь бы выжить. А Маркус у нее ассоциировался как раз-таки именно с этим животным. Не заметно к ней приблизилась мужская фигура, которую девушка заметила лишь когда она решила заговорить:

— Герцог приказал вам следовать рядом с ним, — Мира понимающе кивнула, продолжая смотреть в пустоту. — Сейчас выдвигаемся, — она опять кивнула и заставила коня двинуться в сторону Кларенса, который нежно прощался со своей женой.

Пол дня девушка молча скакала рядом с герцогом, тот был очень воодушевлен. Видимо всем мужчинам нравится вступать в конфликты. Кларенс то оживленно что-то решал со своим военачальником, то резко ускорялся объезжая свое войско. Девушка ни на что не обращала внимание, следуя за всеми остальными. На небе сгустились темные тучи и к ночи повалил сильный снег.

— Придется разбить лагерь, — обратился Кларенс к девушке, и та кинула на него отстраненный взгляд. Герцог немного нахмурился, молчаливое состояние Миры немного настораживало его, но в тоже время она ни на что не жаловалась, ни просила, хоть на вид и была хрупкой, но стоически выносила все трудности похода. Это вызывало к ней уважение.

— Тебе разобьют палатку рядом с моей, — сухой кивок. — Мира, если ты устала, смело можешь признаться, никто не осудит…

— Я не устала, — первые слова за все время. — Я лишь боюсь опоздать, как… с Карлом…

— Ты пыталась его спасти? — пораженно спросил мужчина.

— Пыталась… Но не успела… не смогла… — боль сквозила в каждом слове. Кларенс потер подбородок, рассматривая поникшую фигуру.

— Невозможно спасти всех, но Грея мы спасем! — пообещал девушке и спрыгнул с коня направляясь к месту, где ставили ему шатер.

Всю ночь завывала метель. Казалось, ветер снесет все шатры и палатки. Снега к утру навалило столько, что пришлось послать людей расчищать дорогу. Это очень сильно замедляло процессию. Мире казалось, они стоят на месте, что все в этом жестоком мире против нее. Кусая губы, девушка еле сдерживалась, готовая сорваться с места и погнать коня вперед через снежное море. Кларенсу это тоже было не по нраву. Он то и дело срывался на крик, подгоняя воинов. А снег все шел и шел…

На четвертые сутки поздним вечером, довольно сильно замученные люди добрались до стен города.

— Какие планы? Ты же не пойдешь с нами? — перекрикивая ветер спросил Кларенс у трясущейся от холода девушки.

— Нет… — короткий ответ и пристальный взгляд, в котором сверкнула не скрываемая ярость.

— Я предлагаю подождать до утра. Затем я отправлюсь ко двору и заявлю права на свою собственность. Грей был прав, пора возродить Миру Уайт! Пока образуется шумиха, вызванная моим появлением, вы вступите в город и ворветесь во дворец. Одновременно надо будет направить половину войска в тюрьму. Я предупрежу верных герцогу людей, и они помогут вам освободить Грея. А дальше он сам разберется со своим кузеном, — все эти слова она прокричала, стараясь быть услышанной под вновь усиливающейся снежной бурей.

— Хороший план, — похвалил мужчина ее. — На какой час мне ориентироваться?

— Я буду во дворце с криком петухов. Маркус далеко не ранняя пташка, ему будет тяжело думать.

— Я буду через час после тебя! Мои люди ворвутся в тюрьму в тоже время, как ты окажешься во дворце. Погода нам сильно на руку! Никто не видит, что мы под стенами города!

Девушка кивнула и развернула коня в сторону ворот:

— Жду вас утром! — крикнула на прощание и поехала на встречу судьбе.

Мира не ошиблась, считая, что найдет Ника у Мэг дома. Рыжая с испуганным лицом приоткрыла дверь на сильный стук, выглядывая закутанной в длинную шаль и впуская в жилище холодный воздух.

— Входи скорее! — девушка ухватила подругу за руку и втянула в дом. — Я уже не надеялась тебя увидеть, — крепко обняла, не обращая внимания на снег, окутывающий фигурку.

— Почему? — искринне удивилась гостья, скидывая с себя отяжелевший плащ.

— Неделя прошла! Мира неделя! — всплеснула руками Мэг. — Я так боялась, что с тобой что-то случилось! Мы все боялись! Роберт каждый день по десять раз за сутки спрашивал, когда ты вернешься. И Ник себе места не находил, мозоля мои бедные глаза.

— Где он? Он мне нужен! — потребовала девушка.

— Я здесь, — послышалось из-за спины рыжей. — Как ты?

— Нормально… Ник, завтра все решится, и от тебя требуется помощь, — обратилась Мира к молодому человеку с надеждой во взгляде.

— Ты привела Кларенса?

— Да! Он с войском ждет под стенами города. Такая метель нам на руку — ничего не видно! — затараторила, входя в кухню и обессиленно падая на стул. Потерла замерзшими пальцами виски и обреченно вздохнула:

— Я же не опоздала? — вскинула свои темные глаза на юношу.

— Нет, Маркус все это время беспробудно пьянствовал в компании Робинсонов и твоих бывших опекунов. Такое ощущение, что он решил, что ему все сошло с рук, — облокотился на дверной косяк, внимательно рассматривая девушку.

— Хорошо… Завтра с петухами я иду во дворец и заявляю на имущество родителей свои права, а ты должен предупредить стражу в тюрьме. Кларенс утром прибудет туда освобождать Грея.

— Стражники на нашей стороне! — воодушевился Ник. — Я все это время наводил «мосты». Они готовы поддержать герцога. Даже ждут не дождутся подходящего времени! Маркус их не устраивает.

— Я могу пойти на базар и созвать всех желающих на помощь, — встряла Мэг, желая хоть чем-то помочь. — Думаю наберется не мало людей.

— Отлично… — прошептала Мира. Глаза от усталости слипались, а тело налилось свинцом и плохо слушалось. Долгая дорога и переживания окончательно ее вымотали. Девушка боялась в самый ответственный момент свалиться обессиленной. — Мне надо пару часов вздремнуть, — тихий голос дрожал и выдавал волнение.

— Конечно, милая. Не переживай, если что я разбужу тебя, — Мэг помогла гостье подняться и проводила в свою спальню.

— Не проспишь? Я так устала, что боюсь не подняться утром, — простонала девушка прям в платье падая на манящую кровать.

— Не просплю! Спи! Тебе нужны силы, — и рыжая, укрыв одеялом подругу, тихонько выскользнула из комнаты на кухню к Нику.

— Как она? — тут же спросил молодой человек, беспокойно теребя край рубахи. Измученный вид Миры не давал ему покоя. Казалось, девушка все это время не спала и ничего не ела. Она совсем исхудала, темные глаза были потухшими. Что произошло? Чем ей приходится жертвовать? Достоин ли Грей такой жертвы? Бессильная злость и ревность заполнили его душу.

— Сам-то не видишь? — огрызнулась рыжая. — Такой я ее еще не видела… Даже перед казнью Карла, — Мэг села напротив юноши и устремила на него свои зеленые глаза:

— Я теряюсь от всего происходящего! Сначала Мира возвращается с Карлом, обуреваемая решимостью убить Грея! Что там у них произошло? С чего вдруг она поддалась своим забытым чувствам и теперь одержима его спасением? Сам черт не разберет! — резко вскочила и заметалась по кухне, перекладывая с места на место все что попадалось под руки. — Одно знаю точно: я поддержу ее во всем! Любит — значит он достоин этого! — повернулась лицом к Нику, и он не уверенно кивнул в ответ:

— Я тоже поддержу ее…

29.

Дворец встретил одинокую девушку гнетущим безмолвием. Двери отворил дворецкий и замер, потирая заспанные глаза кулаками.

— Буди Маркуса, — угрожающе произнесла, гордо расправляя худые плечики.

— С чего бы? — не дружелюбно буркнул мужчина. — Спит его…

— Буди! — рыкнув перебила. — Скажи, к нему пожаловала графиня Мира Уайт. — бросила высокомерный взгляд на открывшего рот дворецкого.

— К-кто?

— Быстро! — рявкнула и мужчина попятился задом к лестнице. Начался переполох, как и хотела девушка. На втором этаже послышались возмущенные возгласы и хлопанье дверей. Ей показались вечностью те десять минут, что пришлось прождать в холле.

— Вас ожидают, — наконец появился вновь на лестнице дворецкий. — Следуйте за мной.

Мира величественно подхватив юбки, поднялась на верх и последовала в небольшой зал на втором этаже. Перед ней отварили двери и девушка, переступив порог оказалась в полутемной комнате. Маркус даже не переодел свою спальную рубаху, просто заправив ее в не первой свежести штаны. Лицо мужчины обрюзгло и заросло темной щетиной. Заплывшие жиром глазки внимательно буравили ее тело. Поза была расслабленной и вальяжной.

— Так значит Мира Уайт… — медленно протянул он, потирая жирными пальцами необъятный живот.

— Да! — гордо произнесла, встав напротив него. — И я требую вернуть все то, что принадлежало моим родителям.

— Требуешь? — противно хохотнул Маркус. — Уверена, что можешь требовать? — выпрямился в кресле.

— Уверена!

— Насколько я помню, ты убила своего брата, — опять откинулся на спинку и зевнул всем своим видом показывая свое пренебрежение к девушке.

— А вы в этом уверены? — зло сузила свои темные глаза и делая шаг вперед. — Мои дорогие дядя с тетей убили Чарли еще в первую ночь как привезли нас к себе домой. Затем пытались убить меня, но мне повезло: Карл нашел меня, когда я почти отошла в иной мир и вылечил мое тело.

— Мне интересно как ты собираешься доказывать, что ты действительно Мира Уайт, — опять хохотнул. — Ради чего ты подняла меня в столь раннее время? Ты думаешь, меня волнуют твои проблемы и претензии на имущество? — взбешенно затряс кулаком в воздухе.

— Вы же теперь правитель, — вкрадчиво начала девушка. — Вас должны волновать проблемы ваших подданых, — и деланно поклонилась, не отводя глаз от лица самозванца. Маркус довольно улыбнулся:

— Сообразительная крошка, — в его голосе сквознули похотливые нотки. — Я думаю, мы могли бы найти общий язык в более удобном месте…

Мира ощутила, как к горлу подступает тошнота. Он что хочет затащить ее в постель? Надеется, она ради денег отдастся ему? С огромным трудом заставила себя улыбнуться и продолжить начатую игру.

— Я думаю, что для начала надо обрадовать моих бывших опекунов. Они ведь не знают, что я осталась жива, — вкрадчивым голосом обволокла уши Маркуса. От этого чувственного тембра мужчина почувствовал нестерпимое желание, которое в последнее время не часто его посещало. Похоть заволокла его глаза.

— Давай позовем их, раз ты так желаешь этого, а после… — потер свои руки и звякнул колокольчиком, вызывая прислугу.

— Корнуэлов сюда! — рявкнул появившемуся дворецкому.

Девушка не шелохнулась, продолжая неотрывно смотреть в лицо самозванцу, тот в свою очередь расценил это по-своему и опять похотливо улыбнулся ей, обнажая пожелтевшие зубы. За дверью послышался визгливый голос Елизаветы:

— Точно самозванка! — и дверь открылась, впуская ненавистных мучителей. Мира даже голову не повернула в их сторону, оставаясь с непроницаемым лицом, хотя внутри все болезненно сжалось. Перед глазами пронеслось видение, где тетка после изощренных пыток сношается с Томасом Корнуэлом. Рубцы, казалось, отозвались болью на внезапно нахлынувшее воспоминание.

— Здравствуй Елизавета, — бесцветно слетело с губ. Женщина заметно вздрогнула и быстрым шагом обошла Миру, вставая напротив девушки, которая устремила свой взор в ненавистное лицо вновь пришедшей. — Соскучилась по своей племяннице? — делано улыбнулась и чуть наклонила голову в бок.

— Ты… — яростно захлебнулась женщина. — Это она нас похитила! — завизжала, указывая трясущейся рукой на Миру. — Эта тварь нас похитила и хотела мучить!

— Я тоже тебя рада видеть, — опять улыбнулась.

— Елизавета, она утверждает, что является Мирой Уайт, — подал наконец голос Маркус.

— Мирой? — переспросила женщина и стала буравить лицо девушки, а потом откинула голову и загоготала. — Да какая она Мира? Та несчастная тронулась разумом, убила брата и сбежала на болото, где утонула! Мы так хотели помочь бедным сироткам, но не заметили, что у девочки поехала крыша от горя…

— Мы даже пытались спасти девочку не смотря на содеянное ею, — вклинился в разговор Томас и тоже стал напротив Миры. В его взгляде девушка успела прочитать страх и замешательство.

— А помнишь дядя, как ты издевался надо мной в вашем подвале? — вкрадчиво начала Мира и тетка с мужем заметно побелели. Все они вспомнили! — Помнишь, как ты радовался, что я так долго продержалась? — сделала шаг вперед девушка. — Помнишь наш последний день, когда ты говорил, какая я хорошая девочка… как лишил меня…

— Что ты несешь? — визг Елизаветы резанул уши девушки, а через миг на ее лицо прилетела ладонь тетки, взрывая искры в глазах. Щека запылала, но Мира не дрогнула, лишь бросила яростный взгляд и тихо продолжила:

— Как Елизавета психанула и воткнула нож мне в сердце…

— Замолчи! — не унималась женщина, брызжа слюной.

— Меня спасло лишь то, что в порыве ярости она промахнулась! Помнишь дядя Томас?

— О чем она говорит? — спросил Маркус, явно заинтересовавшись происходящим.

— Она… она… — Томас сильно нервничал и трясся, пытаясь спрятаться за спиной жены.

— У меня есть люди, которые подтвердят, что я Мира Уайт! — вскинула голову девушка. — А мое тело подтвердит то, что вы со мной творили! — ярость прорвалась наружу. Мучители как-то поникли и затрясли головами, отрицая все сказанное. Не то, чтобы они боялись раскрытия правды перед Маркусом. Сам факт ее появления возмущал и злил.

— Вранье! Это все вранье! — завопила Елизавета, выставляя перед собой руки в защитном жесте.

— Уверена? — Мира сделала еще шаг в их сторону, но тут послышались из холла крики и грохот со звоном метала.

— Грей… — прошептала девушка, резко повернувшись к двери с надеждой ожидая его появления. В тот же миг ей заломили руку за спину и горячее не свежее дыхание опалило шею, вызвав приступ тошноты и отвращения:

— Крошка решила разыграть комедию, отвлекая меня? — Маркус впечатался животом в ее хрупкое тело. — Посмотрим, нужна ли ты ему также сильно как он тебе, — и потащил ее к столику, где лежал нож для разрезания фруктов с налипшей яблочной кожурой на лезвии.

— Сучка! — Елизавета не сдержалась и плюнула ей в лицо. — Надо было дорезать тебя в тот раз, — шепнула на ухо, бросая злобный взгляд, полный ненависти.

Холодный металл опалил кожу на шее, но Мира не чувствовала испуга, напротив как-то отстранилась и со спокойствием приняла происходящее:

— Давай, Маркус, — прошипела, упираясь ногами, когда мужчина потащил ее к двери. — Убей меня! Ну же! — выкрикнула, но он только сильнее задрал ее руку, причиняя резкую боль.

— Что так вдруг? Я еще не наигрался. Ты сама затеяла заварушку, так давай помогу тебе быть в первых рядах, — открыл дверь и выволок в коридор, прикрываясь как щитом.

— С чего ты взял, что ему есть дело до меня? — шипела как дикая кошка, пытаясь спровоцировать Маркуса на непоправимое. — Он женится на Леноре — дочери Кларенса, так давай! Убей меня! — выкрикнула, пытаясь ударить в колено, но мужчина неожиданно ловко для своих габаритов увернулся и ударил локтем под ребра от чего девушка чуть не задохнулась.

— Зачем тебя сейчас убивать, — провел языком по шее, вызывая волну отвращения. — Не нужна ему, значит будешь моей, пока не наскучишь.

— Пошел ты, — опять попыталась вырваться, но оказалась лишь сильнее прижатой к мужчине и с ужасом ощутив, что он желает ее. Сейчас! Когда внизу идет сражение. Когда решается его участь. Он точно совсем слетел с катушек.

— Грей! — громко провозгласил Маркус, оказавшись на вершине лестницы. Мира увидела, как внизу все напряженно замерли, наблюдая за вновь прибывшими, и герцог, вскинув лицо вверх повернулся, оценивая непростую ситуацию.

— Смотри кто пришел ко мне в гости, — ехидно улыбнулся самозванец, сильнее надавливая ножом на ее горло, кожа лопнула и тонкая темная струйка, обжигая потекла вниз под лиф платья. Грей слегка побледнел и чуть заметно дернулся в их сторону, играя желваками на лице, кулак непроизвольно сжался в бессильной ярости. Мира нехотя отвела взгляд от любимого в надежде на его благоразумие. Спокойное выражение давалось с трудом, паника окутывала своими холодными щупальцами сердце, но ей надо прекратить это безумие. Надо выйти из игры и не мешать жить Грею дальше. Если она останется, он может отказаться от свадьбы с дочерью герцога и тем самым развязать войну с Кларенсом. Да и что хорошего она может ему дать? Пусть будет с красавицей Ленорой.

— Не думал, что ты пошлешь женщину для своего спасения, — усмехнулся и вновь провел языком по ее шее демонстративно медленно, пытаясь окончательно вывести из себя герцога. Девушка прикрыла на миг глаза, пытаясь не выдавать свое отвращение.

Вдох-выдох. «Надо сделать последний ход. Надо!» — кричала внутри, а с наружи стала самим спокойствием.

— Отпусти ее, — прорычал Грей, широко расставляя ноги в угрожающем жесте.

— Зачем? Она говорит не нужна тебе, правда, крошка, — еще выше задрал локоть и Мира непроизвольно вскрикнула. — Может разрешишь мне с ней провести время? Она на балу мне так понравилась… Как она в постели, а? Стоит того, чтоб ради ее спасения отказываться ото всего?

— Маркус, не усложняй себе жизнь, отпусти ее — это наши с тобой разборки! — герцог, еле сдерживая себя от ярости и страха за Миру резко откинул шпагу, показывая готовность обсудить с кузеном все мирно.

— Не стоит, Грей, — мягко произнесла девушка и одинокая слеза впервые со времени смерти Карла скатилась по бледной щеке. — Я готова к встрече с семьей, а у тебя своя жизнь.

— Вот видишь, братец, ты ей не нужен! — в голосе Маркуса проявились нотки безумия. — Ты никому не нужен! Даже этой шлюхе! — и мужчина, резко убрав нож от ее горла развернул к себе, впившись в побелевшие губы. Она попыталась оттолкнуть от себя вызывающего отвращение брата герцога, но он лишь сильнее вгрызся в ее рот. Мира уперлась руками в необъятную грудь, ногой ударила по колену и прикусила нижнюю губу нахалу, неожиданно почувствовала резкую боль в боку. Удивленно замерла, его хватка ослабла, и она сделала нерешительный шаг назад. Опустила голову, наблюдая как на платье с боку расползается мокрое темное пятно.

Все… это все… Грей теперь свободен от своего предложения руки и сердца. Она не будет ему мешать…

— Нет! — откуда-то из далека донесся голос любимого, Мира бросила в его сторону невидящий взгляд и начала оседать на пол.

Рядом с грохотом упало недвижимое тело Маркуса с торчащим из сердца кинжалом. Ник, воспользовавшись возникшей паузой сделал смертельный выпад рукой, хотел бросится к лежащей на ступенях девушке, но его опередил Грей, вихрем взлетевший на верх.

— Малышка… — нежно выдавил из себя герцог, аккуратно приподнимая ее голову.

— Грей… — еле слышно. — Ты должен женится на Леноре… — мужчина замотал головой, не в силах ответить Мире. — Должен… я заручилась в обмен на твое спасение…

— Мира, нет… — прижался к ее холодеющему лбу.

— Спасибо за те волшебные ночи… они были самыми лучшими в моей жизни… — ее взгляд тускнел, а голос был похож на шелест ветра, жизнь покидала тело.

— Я люблю тебя, Мира! — простонал мужчина, прижимая девушку к своей широкой крепкой груди, ощущая безысходность своего положения вперемешку со злостью на невозможность исправить произошедшее. Ее глаза устремились в потолок, теряя осмысленность:

— Прости, что пыталась убить тебя… прости за все…

— Это я должен тебя молить о прощении… — простонал, раскачиваясь с ней. — Я не достоин тебя, Мира.

— Я всегда тебя любила… Грей, всегда… — девушка попыталась улыбнуться и дотронулась ледяными пальчиками до шрама на его лице. — Он не портит тебя… ты все также прекрасен… — рука безвольно упала, темнота окутала мир вокруг и звуки растаяли, лишь откуда-то из далека последнее, услышанное — это истошное мужское: «Нет!»

30.

Звуки раздражали, мешая баюкающей темноте, чуть позже добавилась и адская боль где-то в боку, нарастающая с каждым вздохом. Хотелось закричать, но с губ сорвался лишь слабый стон.

— Потерпи, сейчас пройдет, — раздался до боли знакомый женский голос. Разве она должна быть здесь? Или…

— Где я? — с огромным трудом едва слышно выдавили легкие, но глаза так и не смогли разлепиться.

— В безопасности, — в рот проникла противная горькая жидкость, девушка, сморщившись попыталась ее выплюнуть.

— Глотай, дорогая, и боль отступит, — прохладная ладонь легла на горячий лоб, принося успокоение.

Мира послушно проглотила, и темнота вновь окутала разум. В следующий раз с появлением боли, добавился еще и яркий раздражающий свет. Она попыталась закрыться от него рукой, но та лишь слегка дрогнула, не в состоянии подняться от слабости.

— Мира… — этот нежный низкий голос, с легкими нотками хрипотцы, внушающий спокойствие и умиротворение! Так захотелось не только услышать, но и увидеть его обладателя. Сил не хватило открыть глаза. Вновь темнота…

Наконец тело стало послушным, и девушка разлепила тяжелые веки. Она лежала в незнакомой комнате на огромной мягкой кровати, укрытая тяжелым одеялом. Царивший полумрак разгонял единственный газовый светильник, стоящий на прикроватном столике. Мира с трудом повернула чугунную голову на бок и увидела дремлющую на кресле рыжую девушку.

— Мэг? — чуть слышно сорвалось с пересохших губ, но этого оказалось достаточно, девушка, вздрогнув резко выпрямилась и устремила свой взор на нее.

— Мира! — кинулась к ней рыжая и схватила тонкое запястье, осыпав его легкими поцелуями. — Наконец! Ну и напугала же ты нас всех! Лекарь еще тот прохвост! — нахмурила свой лобик, выказывая возмущение. — Говорил не выкарабкаешься, что слишком измотана и сил у тебя не хватит! Но мы с Греем верили в тебя!

— Как он? С ним все в порядке? — устало спросила бескровными губами.

— Ну ты в своем репертуаре! — хмыкнула подруга. — Еще толком в себя не пришла, а волнуешься за своего Грея!

— Где он Мэг? — не выдержала неизвестности Мира. Ей так хотелось его увидеть, прикоснуться, утонув в крепких объятиях… и тут нахлынули воспоминания о последней их встречи. Ленора! Нахмурилась. Теперь он ей не принадлежит… Тяжкий вздох. Опять судьба сыграла злую шутку! Лучше б она умерла, не было бы так больно сердцу! Мэг видимо догадалась о ходе мыслей подруги, прижала почти невесомую ладошку подруги к своему лицу и грустно улыбнулась:

— Он долго ждал пока ты очнешься… Кларенс настоял, и они вчера уехали…

Мира понимающе кивнула. Обещания надо держать!

— Сколько я была бес сознания?

— Чуть больше двух недель…

— Так долго? — искринне удивилась.

— Лекарь говорил, что если б ты так не измотала себя за последнее время, то быстрее могла очнуться.

— Расскажи, что было после… моей отключки, — прикрыв печальные глаза попросила рыжую, стараясь привести дыхание в норму. Хотя зачем ей все это знать? Какой смысл? Мэг заерзала, размышляя стоит ли тревожить неокрепшую подругу, но все же решилась.

Рассказала, как герцог Кларенс проник с войском в город, почти не встретив сопротивления из-за снежной бури. Как в тюрьме охранники возликовали и отворили ворота. Грея тут же освободили и ринулись ко дворцу. Мэг на площади пыталась созвать народ, но все таже снежная буря мешала — никто не хотел свой нос высовывать на улицу, и все же людей хватило. Дворцовая стража пыталась дать отпор, но их быстро потеснили, и Грей с Ником в сопровождении небольшого отряда прорвались первыми во внутрь.

— Это Ник убил Маркуса, бросив в него кинжал, когда ты упала, — грустно вздохнула рыжая. — Грей так кричал… тебя еле вырвали из его рук, чтоб передать лекарю. Он первые дни ни на миг не отходил от тебя… все ждал, когда ты очнешься.

Мэг замолчала, не зная, как продолжить. Мира кивнула:

— Продолжай, — тихо потребовала, зная, что подруга боится ее расстроить, но хуже неизвестности только горькая правда! И ей придется ее принять.

— Кларенс настоял на встречи! — со злостью продолжила девушка. — Они пол дня просидели за закрытыми дверями. Слуги говорили герцоги сильно ругались и кричали друг на друга. Вчера Грей приходил к тебе… попрощаться. Я никогда не видела его столь печальным… Они уехали… — тихо закончила со слезами на глазах.

— Грей должен жениться на Леноре — это было условием, взамен за помощь, — пробормотала Мира обреченно, рассматривая подругу, затуманенным взглядом. Рыжая вскочила и гневно схватив лежащую рядом с ней подушку со всей силой кинула на пол.

— Вот ведь! — в сердцах крикнула и застыла, разъяренно постукивая ножкой.

— Все нормально, Мэг… Я знала на что иду, — попыталась успокоить подругу, но та лишь хмыкнула.

— Ты должна была стать его женой! Ты заслужила это! — плюхнулась в кресло, всем своим видом выказывая недовольство.

— С ним теперь все в порядке. Мне большего и не надо…

— Но…

— Прекрати, Мэг! — напрягла все свои силы Мира, стараясь достучаться до рыжей. — Я не знаю почему судьба меня невзлюбила, но я так устала ей противостоять… — голос чуть дрогнул, выдавая сильное волнение. — Пора смериться и принять происходящее.

— И что теперь? — подруга передернула плечами.

— Я обещала Сью. Мы с Робертом будем семьей. Я позабочусь о мальчишке и постараюсь заметь ему мать. И ты знаешь? Жизнь простолюдинки не настолько уж и ужасна… Особенно, когда есть что вспомнить…

Мэг застыла, внимательно разглядывая подругу. Сдалась? Или напротив нашла в себе силы жить? Пусть и без любимых людей, но жить! Что ей движет? Сколько она знает Миру, той постоянно приходится идти напролом, принимая все ужасы происходящего. Каждый раз учиться жить заново. Каждый раз собирать себя из осколков и подниматься с гордо поднятой головой.

— Ты отпускаешь его?

— Да, — тихо и обреченно, но в тоже время непреклонно.

— Как поступишь дальше?

— Для начала встану на ноги.

Сказать легче, чем выполнить! Мира с фанатическим упорством пыталась сначала хотя бы просто сесть, потом встать… сделать несколько шагов… Большая потеря крови сказывалась. Сильная слабость не давала духу поднять ослабевшее тело, но она не сдавалась. Запихивала в себя всю еду, что ей приносили лишь бы набраться сил. Пила отвары, притупляющие боль. Стоически терпела перевязки, рассматривая на своем исполосованном животе новый шрам. На третий день Мира победно улыбнулась подруге пройдя самостоятельно от окна до двери, почти не шатаясь.

— Молодец! — поздравила рыжая. — Я знала, ты не сдашься!

Девушка кивнула и, развернувшись прошла обратно к окну. Голова закружилась, вызывая сильную тошноту, ноги тряслись, дыхание сбилось:

— Как будто раньше не ходила, — прошептала, падая на стул. — Сегодня отправимся к тебе, Роберт, наверное, уже замучил Ника, — легкая улыбка тронула уголки губ, а глаза потеплели от воспоминания про мальчишку.

— Ты уверена, что правильно поступаешь? — озабоченно спросила Мэг. — Может дождешься возвращения Грея?

— Зачем? Причинять и ему, и себе новую боль? — тихо переспросила.

— А потом? Тебе даже жить негде! — рыжая развела руки в стороны и быстро добавила:

— Я не против, если останешься у меня, но почему-то, мне кажется, ты этого не хочешь.