В погоне за мечтой (СИ)

— Идем, Алекс, нам не нужно «Сердце дракона», лучше смерть, чем стать его истинной, — я протянула другу руку, помогая подняться.

Но Адриан все никак не унимался. Стоило нам отойти на пару шагов, как он произнес:

— Максимум кто может стать твоим истинным, принцесса, это герцог Крофордский! — уничтожительно произнес Адриан, нам в спину.

И тут меня накрыло. Как он смеет оскорблять моего друга, который единственный из всех присутствующих заступился за меня!

Я стремительно обернулась, и с разворота ударила его ногой. Удар пришелся четко в грудь, и кронпринца отбросило от меня на несколько метров. Приземлился он на землю мягким местом.

Ошарашенный вздох прошел по толпе. Никто не ожидал от леди подобного. Но я и не леди, как некоторые смели заметить. Я подошла к Адриану, который удивленно-гневно смотрел на меня, поднимаясь.

— За свою дерзость я тоже отправлюсь на границу, в передовой отряд! — громко и четко произнесла я. — И я прошу всех присутствующих запомнить этот день и слова кронпринца Адриана Фаранского, что он лично повелел герцогу Александрину Крофордскому жениться на мне через три года.

Мне больше нечего было здесь делать, и я, подхватив Алекса под руку, пошла прочь. Толпа расступалась перед нами, пропуская вперед. Придворные шептались и осуждали, до меня доносились их возмущенные голоса о недопустимости поведения принцессы Шергонской. Я боялась, что меня остановят, арестуют и приговорят к настоящему наказанию. Ведь я напала на кронпринца, ударила его, и за это мне определенно положено серьезное наказание. Но никто не остановил меня, и мы с Алексом беспрепятственно вышли на опушку леса.

Когда мы остались одни, и никого по близости не было, нервы окончательно сдали, и я больше не смогла сдерживать слезы.

Я захлебывалась рыданиями, и только руки Алекса держали меня и не давали упасть. Он прижимал меня к груди и гладил по голове, стараясь успокоить. Но боль с новой силой принялась терзать мое сердце, душу и тело. Два дня назад, я и подумать не могла, что кто-то может быть столь жесток и несправедлив. Я ничего не сделала Адриану, но он растоптал меня, унизил во второй раз, и просто отдал в жены в качестве наказания, распорядившись моей жизнью, как чем-то совершенно не важным.

— Все будет хорошо, Белла, все будет хорошо, — говорил Алекс, продолжая гладить меня по голове.

— Я для него ничего не значу, пустое место, — рыдала я в голос. — А он был для меня целым миром. Я так его любила!

— Малышка, он даже ногтя твоего поломанного не стоит. Когда-нибудь он пожалеет, что так поступил с тобой, вот увидишь, ему тоже будет больно.

Глава 14

Арабелла

В Королевство Стальных Клинков мы вернулись уже глубокой ночью. Я летела на Алексе, поскольку так и не смогла самостоятельно обратиться. Слишком много боли было внутри, которая блокировала драконью магию.

Но вместе с болью и обидой ко мне пришла уверенность, что я больше никогда не позволю так с собой обращаться, никогда не стану унижаться, доказывая свои чувства. Больше никогда Адриан Фаранский не услышит от меня признаний в любви! Пусть мне будет плохо и больно от любовной привязки, но я скорей умру, чем снова стану просить о чем-то Адриана!

Во дворце нас встретили все близкие мне драконы: мать, отец, Нэнси, и наш наставник Уолтер. По их лицам было ясно, что о произошедшем в столице, им уже известно.

— Белла, а удар хоть хороший был? — наиграно строго спросил граф Уолтер, разрушив тягостное молчание.

— Еще какой! — с улыбкой ответил Алекс. — Его высочество приземлилось на строго предназначенное для этого место!

Я прыснула, а родители не спешили веселиться.

— Мне пришел приказ, заверенный императором, — хмуро сказал отец. — Алексу придется отправиться в передовой отряд на границу сроком на три года. Из хороших новостей, что Виктор отменил решение своего сына о вашей женитьбе. И твое наказание он оставил на мое усмотрение.

— Я всему высшему свету Империи Альдерамин заявила, что отправлюсь вместе с Алексом в передовой отряд, и я сделаю это, — твердо сказала я. — Я принцесса Королевства Стальных Клинков, и за свои слова я всегда буду отвечать!

— Тоже мне наказание, — вставил свое слово мой друг. — Я и так собирался на границе служить.

Я кивнула, подтверждая, что и сама думала о том же. Все равно леди из меня не получилась. Уж лучше пользу принесу Армии, не зря же меня воином воспитали.

— Но не в шестнадцать же лет! — воскликнула мама. — Вы оба еще слишком молоды, для настоящих сражений! Не зря драконов призывают на службу в восемнадцать лет!

Вот теперь настала моя очередь возмутиться:

— В восемнадцать призывают обычных драконов, а мы с пяти лет учимся сражаться! Наша подготовка в разы превосходит подготовку драконов из других Королевств!

— Белла, ты не можешь отправиться на службу сейчас! Ты еще слишком молода! Тебе самой всего пятнадцать лет! — в сердцах воскликнула мать.

Но на это у меня тоже был свой довод. Причем весьма существенный.

— На мне любовная привязка, которая каждую секунду требует, чтобы я отправилась к Адриану! — воскликнула я. — Этой магии все равно, что меня унизили, оскорбили и отдали Алексу в качестве наказания, потому что считают меня грязной и недостойной! Мне нужно чем-то отвлечь себя, чтобы не сойти с ума от этой магии! А отвлечь от боли и зова любовной привязки может только ярость! Ярость сражения!

Все смотрели на меня, а я только на отца. Все будет зависеть от его решения. Если он запретит, для меня все будет кончено. Я не смогу убежать к гвардейцам на границу, они просто не примут меня, побоявшись гнева отца.

Он внимательно смотрел на меня, и молчал.

— Отец, я прошу тебя! — взмолилась я. — Адриан говорил мне страшные вещи, и я не хочу снова поддаться своей магии! А что если в следующий раз он призовет «Сердце дракона», и я все-таки окажусь его истинной? Моя жизнь будет кончена! Я не хочу становиться женой этого чудовища!

Я говорила правду, и пусть я все еще любила его, мое сердце и душа изнывали по нему, но гордость заняла упрямую позицию. Я не буду с ним, и пусть мое сердце думает, что хочет. Буду кричать, кусать подушку и локти, но никогда не пойду к Адриану!

Уолтер протяжно втянул воздух и откинулся на кресле.

— На самом деле есть способ разорвать любовную привязку и без «Сердца дракона», — протянул он, и теперь все уставились на него. — Но для этого, Арабелла, потребуется вся твоя сила воли и искреннее желание сделать это. Это не быстро и, надо признаться, очень больно. Возможно, потребуется не один год, но если ты справишься, то не только разорвешь любовную привязку, но и заблокируешь свои магические потоки, которые определяют в тебе истинную пару. Твой дракон почувствует в тебе свою пару, если обратится, но «Сердце дракона» не подтвердит, что ты таковой являешься.

— Я согласна! — не раздумывая, сказала я. К боли я привыкла, времени у меня полно.

— Ваше величество, — обратился наставник к моему отцу. — Если Вы будете согласны с решением своей дочери разорвать любовную привязку, то ее надо отпустить на границу. Ей понадобится адреналин. Обычные тренировки здесь не помогут. В следующие пару лет ее верным спутником станет боль, и только ярость вперемешку с адреналином смогут отвлечь ее от этой пытки.

Мать тихо плакала, Нэнси зажала рот рукой и из ее глаз тоже текли слезы. Все остальные в немом ожидании смотрели на короля Королевства Стальных Клинков.

— Ладно, я разрешаю Арабелле отправиться на границу, — наконец произнес он, и у меня зажегся огонь надежды, что моя история с любовной привязкой когда-нибудь закончится хорошо. — Но ты мне тоже должна кое-что пообещать, — Когда придет время, и ты избавишься от любовной привязки, ты вернешься в Цефей и предстанешь перед Фаранскими во всей своей драконьей красоте, но до этого никто не должен знать, что ты воплощенный дракон! Никто! Ты не станешь регистрироваться в штабе Отдела Безопасности Империи Альдерамин!

— С радостью выполню это обещание, — кровожадно произнесла я, поймав одобрительный взгляд Алекса и короля Королевства Стальных Клинков.

Глава 15

Арабелла

Следующий день проходил в спешке и сборах. Отец лично связался с командиром армейского отряда номер десять, куда зачислили меня и Алекса для прохождения службы, чтобы тот снял защиту на открытие портала. Везде на границе стояла защита от портальной магии, чтобы исключить присутствие посторонних в режимной зоне. Также король велел командиру отряда номер десять графу Эдвину Нарийскому (который не пришел в восторг, когда узнал о «великой чести» принять в свои ряды принцессу Шергонскую), обеспечить свою дочь отдельным жильем, чтобы я не жила в общей казарме с гвардейцами. Вместе со мной и Алексом в расположение отряда, отправился наш наставник Уолтер и Нэнси, последней отводилась роль моей компаньонки. Армия, армией, но забота о репутации молодой принцессы, были для отца не на последнем месте! Он наотрез отказался отпускать меня служить без надлежащего женского сопровождения, а поскольку других вариантов не было, ехать пришлось моей верной няне. Она до ужаса боялась отступников, но мужественно согласилась последовать за мной в столь опасное место, за что я стала любить ее еще сильнее.

Отступниками называли враждующих с Империей Альдерамин драконов, которые создали свое государство — Альянс Мадэна. Границы Альянса соприкасались с северными границами Империи, где находилось Королевство Стальных Клинков. Таким образом, враждующий Альянс автоматически стал главной проблемой именно нашего Королевства, которая возникла примерно двести лет назад и с тех пор «соседи» Королевства Стельных Клинков держат нас в постоянном тонусе. Хотя и без отступников основной задачей моего Королевства всегда было обеспечение Империи Альдерамин военной мощью. Только у нас была армия, и только наши драконы с детства обучались боевым искусствам. Именно поэтому на границе в основном служили только подданные Королевства Стальных Клинков, отправлять остальных драконов в самую опасную точку было равносильно убийству.

У всех отступников была одна цель — уничтожить все правящие королевские династии, а также имперскую династию Фаранских, захватить власть в Империи Альдерамин и установить свой порядок в мире. Главнокомандующим Альянса был сам дракон Мадэн, который фанатировал идеей порабощения эльфов и оборотней. Драконы являлись самой сильной расой, но политика Империи Альдерамин всегда была направлена на мирное сосуществование с другими государствами, и поддержание хороших дипломатических отношений и с Империй Равноденствия, где проживали эльфы, и с Империей Рокота — страной оборотней. Правящая имперская династия Фаранских никогда не стремилась к мировому господству, им было достаточно своих земель, а вот Мадэн считал, что эльфы и оборотни должны прислуживать драконам, стать рабами, а их территории обязаны отойти в полное ведение Альянса. Вот только у отступников было недостаточно сил, чтобы противостоять двум империям, даже, несмотря на то, что их населяли расы более слабые, чем драконы. К тому же отступники в основном не имели крыльев, получить драконью ипостась возможно только совершив прыжок с утеса Адэн, а он на территории Альдерамин. Поэтому, из отступников, имели вторую ипостась только те, кто родился в Империи Альдерамин и прожил здесь как минимум до пятнадцати лет, но таких было немного. Из подданных нашей Империи в отступники уходили в основном драконы с «белым» уровнем магии. И причиной обид на династию Фаранских становился закон, согласно которому на высокопоставленные должности принимали только с уровнем магии выше «красного», а на некоторые, и вовсе только со второй ипостасью, а такой «ценз» устраивал далеко не всех. Хотя я считаю, что эти ограничения абсолютно верные. Не могут руководить другими драконами и поддерживать порядок в стране те, кто не имеет должной магической силы. Но многие считали иначе, и если для аристократов это было не столь существенным, то для обычных драконов, без титулов и денег, данный закон воспринимался как дискриминационный.

Альянс же поддерживал настрой слабых подданных Альдерамина и заманивал их в свои ряды, обещая славу и почет, как только будет захвачена наша Империя, а после нее и все остальные.

Между Империей драконов и Альянсом Мадэна вот уже два столетия ведется непрекращающаяся война, и львиная доля всех сражений происходила на границе с Королевством Стальных Клинков. Случались случаи проникновения отступников на территории других Королевств, но эти случаи были единичны. Для предотвращения атак отступников, в каждом Королевстве и столице имелись роты гвардейцев Стального Клинка, которые обеспечивали безопасность мирных граждан и правящих династий, но работы у них было не много, все «интересное» происходило на границе.

В полдень я, Алекс, Уолтер и Нэнси через портал прибыли в расположение армейского отряда номер десять, где нас встретил командир Эдвин Нарийский. По титулу он был графом, но в армии титулы не имели никакого значения, здесь все решали должность и количество гладиумов на предплечевой нашивке.

Гладиумы представляли собой перекрещенные золотые мечи, которыми награждались гвардейцы, принимавшие участие в боевых сражениях или разведывательных миссиях. За каждую успешную военную операцию гвардеец получал один гладиум, а после десяти наград мог претендовать на должность командира отряда. Как правило, боевые операции проводились на границе, поэтому только здесь можно было получить нужное количество гладиумов для продвижения по службе. А достичь таких высот могли только сильные драконы как магически, так и физически, и по количеству гладиумов всегда можно сделать вывод еще и о боевой подготовке гвардейца. Незаслуженно получить такой знак отличия невозможно. Все гладиумы магического происхождения, и заслуги воина проверяет артефакт «Армифер», обмануть который нереально. В повседневной жизни носить гладиумы было необязательно, но военные даже после отставки надевали их, чтобы подчеркнуть свой статус.

У Эдвина Нарийского оба предплечья украшали перекрещенные золотые мечи, как минимум по десять на каждой руке. Крутой дракон. И выглядел он круто: высокий, красивый, мужественный мужчина. Но, несмотря на всю его привлекательность, мое сердце он не тронул. Его вообще ничего не могло тронуть, кроме боли, которая сводила меня с ума. Я твердо решила научиться жить с новыми ощущениями, но мне было тяжело. Мы вышли из портала на небольшой площадке около скромного двухэтажного здания. Кроме командира, нас больше никто не встречал.

— Добро пожаловать в расположение передового отряда номер десять, — поприветствовал нас Эдвин Нарийский, и по его голосу мне сразу стало понятно, что радости от нашего прибытия он не испытывает ни капли. Была бы его воля, ноги нашей здесь не было, но ослушаться прямого приказа короля Стальных Клинков, он не мог, поэтому скрипя зубы, вышел встречать наш небольшой отряд из четырех драконов. — Уолтер, дружище, рад тебя видеть! — он доброжелательно улыбнулся моему наставнику и пожал ему руку. Но после короткого и теплого приветствия с графом Виллийским, командир снова окинул меня и Алекса холодным взглядом. — Сразу хочу довести до вас обоих, Армия сильно отличается от придворной жизни. Здесь никто не станет перед вами расшаркиваться, и ваши титулы не имеют здесь никакого значения. Станете нарушать дисциплину или приказы, понесете наказания наравне со всеми. Это ясно? — мы с другом кивнули. Ну а что, все предельно ясно объяснил. — Следуйте за мной, — пробасил он, и двинулся в сторону двухэтажного корпуса, рядом с которым мы находились.

Дойдя до невзрачного здания, Эдвин указал на него и пояснил:

— Это административный корпус, — коротко пояснил он и провел нас дальше.

Мы обошли административный корпус и увидели одноэтажный ангар, а чуть дальше небольшое строение, напоминающее большой сарай.

Других строений по близости не было, и догадаться для чего предназначались данные помещения, было не трудно. Командир злорадно посмотрел на меня и Алекса, и, увидев наши растерянные лица, не менее злорадно произнес:

— Это казарма, — он указал на ангар. — Надеюсь, Александрин, ты найдешь ее комфортной! — он даже не пытался скрыть сарказм в голоса. — А это, — он кивнул в сторону «сарая». — Станет Вашим жильем, принцесса, — последнее слово он произнес с нескрываемой иронией. — Ничего другого предложить вам не могу. Но вы всегда можете попросить Его величество перевести вас в другой армейский отряд, с лучшими условиями проживания, — последнее Эдвин проговорил с надеждой, что после увиденного мы тут же кинемся жаловаться Шедару Шергонскому на жуткие условиях, которые, чего уж тут скрывать, ни мне, ни Алексу, были не привычны.

— Нет, милорд Эдвин, все отлично, — твердо сказала я, и направилась в сторону своего жилища. Надеюсь, внутри имеются хотя бы кровати, ведь нам с Нэнси придется там жить!

— Стоять! — прозвучало мне в спину и я, вздрогнув, остановилась. Обернувшись, я поймала на себе грозный взгляд командира, и осуждающий Уолтера. Дьявол, я забыла, что здесь Армия, и нельзя уходить, пока тебя не отпустил командир!

— Это первый и последний раз, гвардеец, когда я прощаю Вам такое поведение! В следующий раз Вы будете наказаны нарядами вне очереди! Вы не во дворце, здесь не работает этикет! Здесь Армия, и про Ваш титул можете забыть! Поэтому пока Вы в моем расположении, будьте любезны вести себя соответствующе! Здесь нет «милордов», «миледи» и «высочеств», и обращаться ко мне следует «сэр»! — процедил Эдвин. — Через пол часа жду обоих на полигоне, познакомлю вас с остальными гвардейцами и посмотрю на что вы годны! Свободны! — он перевел уже спокойный взгляд на моего наставника и страдальчески произнес. — Идем, Уолтер, расскажешь, насколько сильно я влип.

Он резко развернулся и направился в административный корпус, и по походке было видно, как вся эта ситуация его раздражает и злит. За ним пошел наставник, который напоследок кинул мне предостерегающий взгляд.

Глава 16

Административный корпус. Пару минут спустя…

— Ну, рассказывай, дружище, за что мне привалило такое счастье? — обречено спросил граф Нарийский, разваливаясь в кресле в своем кабинете.

Уолтер сел напротив и наградил друга укоризненным взглядом.

— Поверь, ты мне еще спасибо скажешь за «такое счастье», — уверено произнес Уолтер, принимая от Эдвина бокал с виски.

— Издеваешься? Мне подсунули малолетнюю неженку-принцессу и ее малолетнего друга-недодракона, которые выросли во дворце, богатстве и внимании! Что мне с ними делать? Они же дети! К тому же на меня свалилась еще и няня принцессы, которой совершенно тут не место! Ты что забыл, что у меня строго секретный отряд, я даже не знаю, куда мне их всех пристроить, чтобы не мешались! Почему ты не убедил короля отправить их в другой передовой отряд, где нет такого уровня секретности? И где у них будет больше шансов выжить? — негодовал Эдвин, залпом выпив горячительную жидкость.

Наставник молодых драконов загадочно улыбнулся.

— Из пятидесяти передовых отрядов был выбран твой именно за уровень секретности, — медленно произнес он. — А еще, потому что, только в твоем служат исключительно поданные Королевства Стальных Клинков. Поверь, у Шедара есть причины желать, чтобы его дочь в ближайшее время находилась в окружении своих подданных. Я не стану разглашать данные причины, но ты должен понять, что это действительно важно. Арабелла попала в непростую ситуацию, и ее необходимо спрятать от посторонних глаз. Здесь есть все условия, и кроме того, она далеко не неженка-принцесса. Да, бесспорно она молода и наивна, но этот недостаток легко исправит время, а в остальном она ни в чем не уступит твоим лучшим гвардейцам. Не стоит ее жалеть, относись к ней, как к остальным бойцам, она справится. Она уникальная девочка.

— Я готов поспорить на бутылку огненного виски, что твои подопечные не одолеют ни одного из моих гвардейцев, — уверено произнес Эдвин.

— Одолеют, — твердо сказал Уолтер. — Выстави против Алекса и Беллы самых лучших, и я уверяю тебя, за пару минут они уложат их на лопатки. Если проиграют, я отправлю их в другой отряд.

— Не шутишь? — с надеждой спросил командир отряда номер десять.

— Нет, но если мои ребята выиграют, ты дашь им участвовать в боевых операциях, не станешь прятать их в лагере. Особенно Беллу, ей нужно сражаться, и не задавай мне никаких вопросов, — с нажимом сказал граф Виллийский. — И огненное виски, несомненно, тоже с тебя.

— Идет, — радостно сказал Эдвин, и они пожали друг другу руку, скрепляя сделку.

Посмотрев на часы, командир отряда номер десять поднялся и пошел на выход.

— Уолт, ты идешь смотреть на провал своих птенцов? — спросил он.

— Нет, я и так знаю, что выиграл, не хочу смущать тебя своим победным выражением лица. И чтобы я не чувствовал, что выиграл слишком легко, поставь против них на самом деле самых лучших, — снисходительно произнес Уолтер. Он на сто процентов был уверен, что в отряде номер десять не найдется гвардейцев равных Арабелле и Александрину, слишком уж одаренные ребята. Провожая взглядом своего друга, он торжественно потер руки. Даже не ожидал, что ему так легко удастся убедить Эдвина не прятать принцессу Королевства Стальных Клинков от боевых операций. Теперь он не сможет задвинуть ее на вторые ряды, ему придется отправлять ее в реальное пекло. А это именно то, что ей нужно. Чем больше у нее будет вырабатываться адреналин, тем легче ей станет терпеть боль от любовной привязки.

Она должна ее побороть, от этого зависела судьба Королевства Стальных Клинков.

Глава 17

Арабелла

«Сарай» оказался не так уж и плох. В нем находились три крошечные комнатки, две из которых были оборудованы под спальни. Во всяком случае, там располагались две кровати и две тумбы.

К моей огромной радости, в новом жилище была даже туалетная комната с душем, раковиной, унитазом и зеркалом! В третьей комнате стоял шкаф и какой-то хлам, напоминавший стулья и кресла. Осмотрев все это богатство, я пришла к однозначному выводу: жить можно.

Да, условия однозначно не привычные для меня, но я справлюсь. Сейчас я готова на все, чтобы избавиться от любовной привязки.

Оставив свою сумку с вещами на попеченье Нэнси, я отправилась на полигон, который заметила еще по пути в свой спальный дом. По дороге меня нагнал Алекс, который хмурился и недовольно сводил брови.

— Мы привыкнем, — уверено сказала я.

— Условия здесь скотские, но я не за это переживаю. Твое жилище совсем рядом с казармой, как ты будешь тренироваться с Уолтером?

Об этом я не подумала. Оглянувшись на строения, и, прикинув насколько близко они расположены друг к другу, я не могла не согласиться, что Алекс прав.

— Будем тренироваться в лесу, — сказала я. — Там точно никто не увидит.

Он с сожалением посмотрел на меня и слегка приобнял за плечи. Мы уже подходили к полигону, когда нам в спину прилетело:

— Отставить свои нежности! — прогремел сзади голос командира Эдвина, и Алекс отпрянул от меня. — Мне не интересны ваши личные отношения друг с другом, но пока вы в моем расположении, соблюдайте приличия!

От того, что кто-то заподозрил меня и Алекса в интимных отношениях, я смутилась и покраснела.

— На полигон! Живо! — скомандовал Эдвин Нарийский, и мы кинулись в сторону полигона, где находилось десять гвардейцев. Все десять, как и мы с Алексом, были в тренировочных костюмах и упражнялись в подтягивании. На наше появление они никак не отреагировали, все также продолжали подтягиваться на перекладинах. У каждого на правой руке имелась накладка для гладиумов, и мне сразу бросилось в глаза, что максимальное количество перекрещенных мечей было у рыжего парня, целых четыре. У остальных по два-три гладиума.

— Гвардейцы! Отставить! Строиться! — прозвучал приказ командира, и десять драконов за пару секунд выстроились в шеренгу.

Запыхавшиеся и уставшие парни стояли смирно, но, то и дело кидали на меня и друга заинтересованные взгляды. Когда все бойцы встали напротив нас, я смогла оценить, насколько я и Алекс уступаем им. В Армию призывали гвардейцев в восемнадцать лет, а служить в передовом отряде разрешали только самым лучшим и подготовленным. Многие рвались в передовой отряд, поскольку гонорары за службу на границе были в три раза выше, чем в обычных отрядах, и только здесь можно было получить необходимое количество гладиумов для продвижения по службе, но далеко не все допускались сюда.

Перед нами стояли статные, накаченные и взрослые драконы. Они на три года были старше меня и на два года старше Алекса, но выглядели по сравнению с нами, как настоящие воины. Нет, у нас с Алексом тоже была хорошая подготовка, и мой друг выглядел тоже весьма достойно и не многим хуже наших вновь обретенных товарищей, но он был младше, и это резко бросалось глаза. Про себя я вообще молчу, я была как минимум на полторы головы ниже каждого из них, и никак не производила впечатление достойного соперника. Но как говорит мой наставник, первое впечатление часто бывает обманчивым.

— В нашем отряде внеплановое пополнение! — сообщил Эдвин «радостную» весть. А по пульсирующей вене на шее было видно, насколько сильно он рад нашему появлению здесь. — С этого дня у нас служат гвардейцы Арабелла и Александрин. Прошу любить и жаловать!

Гвардейцы удивленно переводили взгляды с меня на Алекса, но молчали. Вот она армейская выправка, нельзя задавать никаких вопросов, и комментировать слова командира.

— Давайте, гвардейцы, — Эдвин перевел на меня и друга недовольный взгляд. — Покажите, чему вас учили все эти годы! Полоса препятствий в вашем полном распоряжении.

Раздался свисток, и мы с Алексом кинулись к первому препятствию, которым оказалась высокая изгородь, на которую нам надо было взобраться. Дома мы привыкли проходить аналогичные испытания, и армейская полоса препятствий ничем кардинально не отличалась от той, на которой мы выросли.

Я в шесть лет научилась проходить препятствия точно и ловко, а все последующие годы тренировалась в скорости прохождения. Сейчас я решила выложиться по полной, мне совершенно не нравилось, как ко мне относится наш новый командир, и я собиралась изменить его отношения к своей персоне. Я не избалованная принцесса, меня воспитали бойцом, и я докажу всем, чего я стою. К счастью, здесь не императорский дворец, где все для меня ново и непривычно, здесь все к чему я привыкла с детства, это моя стихия. У меня внутри все болело и выворачивало, но я усилием воли заставила себя не обращать внимания на боль, а сконцентрироваться на поставленной задаче. Не позволю своей любовной привязке испортить мои результаты от прохождения полосы препятствий!

За секунду я вскарабкалась на изгородь, и чтобы не тратить время на спуск, ловко спрыгнула, приземлившись точно на носочки, как меня учил Уолтер. Послышался одобрительный свист, и я совсем расслабилась, почувствовав себя, как дома, где мои тренировки часто проходили под одобрительные возгласы наблюдающих драконов. Пока Алекс спускался с изгороди, я уже запрыгнула на тонкое горизонтальное бревно, по которому не пошла, а побежала, идеально удерживая равновесие.

Следующим был вертикальный забор, он стоял под наклоном, и, взобравшись на него, я убедилась, что он, как и полагается такому препятствию, качается. Всегда любила движущиеся преграды! Я легко залезла на самый верх и принялась раскачиваться, чтобы не тратить время на спуск, а сразу запрыгнуть на следующее препятствие — канат.

Раскачавшись достаточно, я прыгнула, и ухватилась за канат, по которому забралась на верхнюю перекладину. Пару минут назад на этих перекладинах подтягивались гвардейцы, а теперь мне предстояло на руках пройти от начала до конца, где меня ждал очередной канат. Сзади я слышала, как Алекс прыгает на канат, решив тоже не тратить время на спуск с забора, и ускорилась, чтобы не задерживать друга. На этом испытании он всегда показывал лучший результат, чем я, зато на всех остальных я была быстрее его.

Я со всех сил перебирала руками, и уже через несколько секунд достигла каната, по которому спустилась вниз. Следующим меня ждал подземный лаз. Он был уже, чем дома, но я не страдала клаустрофобией, и на четвереньках быстро преодолела его. Хоть где-то мой маленький рост и комплекция могли сыграть хорошую службу! Следующим было метание ножей в манекены, которые имитировали врагов. Пока Алекс пыхтел в подземном лазе, я поразила всех троих «противников» прямо в сердце, и перешла к следующему препятствию — заграждению из колючей проволоки. Из него надо было выбраться с минимальными потерями в виде дырок на одежде и царапин. С годами я научилась идеально справляться с этим испытанием.

Пробираясь сквозь колючее море, я снова порадовалась, что меньше и изящней мужчин-драконов, мне легче даются такие испытания. Секунд за десять я выбралась из проволоки, целая и невредимая. Меня оглушил свист гвардейцев и крики: «Вперед, принцесса!». Дальше у меня на пути был лабиринт. Здесь основной упор делался на скорость, и быстроту мысли. Сам по себе лабиринт не запутанный, и окинув его взглядом, не составит труда разобраться куда бежать, но поворотов очень много, и надо не терять скорость, поворачивая, то влево, то вправо. Бегать я любила, и по лабиринтам тоже. Дома лабиринты часто меняли, чтобы не вызывалось привыкание к одинаковым поворотам. Поэтому я привыкла быстро ориентироваться в новых препятствиях. На этот у меня ушло секунд пятнадцать, что было весьма неплохо, учитывая количество поворотов.

После лабиринта настала очередь вертикальной лестницы с поломанными ступеньками, она вела на «разрушенный» мост. По лестнице возможно было взобраться только подтягиваясь в тех местах, где отсутствовали ступеньки. На мосту все было сложнее, в середине имелся пролом, который необходимо было перепрыгнуть. По опыту знаю, что перепрыгивать такие проломы нужно с разбегу, поэтому не стала рисковать и сразу, как только вступила на мост, побежала. Прыжок, и я удачно приземлилась по ту сторону пролома и по гладкой трубе спустилась вниз.

Последним испытанием было перепрыгивание через изгороди разных размеров. Здесь мой маленький рост был проблемой, но я была от природы ловкой и легкой, поэтому без труда справилась с этим препятствием, и, добежав до финиша, облегчено вздохнула.

Меня поприветствовали громкими овациями. Командир переводил удивленные взгляды с меня на секундомер. Через пару секунд финишировал Алекс, и к объектам удивления командира добавился еще и мой друг.

Судя по выражения лица Эдвина Нарийского, его мнение о принцессе Шергонской и герцоге Крофордском, только что в корне изменилось.

— Весьма неплохо, — произнес он. — Десять минут на отдых, и покажите свои боевые навыки! Гвардейцы Фестер, Освальд, готовьтесь, проверите боевую подготовку наших птенцов! Возможно, они не так уж и плохи, как выглядят на первый взгляд!

Я не обиделась на комментарий командира, мы с Алексом выглядели проигрышно по сравнению с остальными гвардейцами. Но у нас был прекрасный наставник, и мы тренировались каждый день. Может нам не хватает каких-то трех лет, чтобы выглядеть старше, но я надеялась, что во всем остальном мы не уступаем другим драконам.

Стоило Эдвину отойти от нас, как к нам кинулись все десять гвардейцев.

— Я — Фестер! — сказал рыжий дракон с зелеными глазами. Они напомнили мне о других зеленых глазах, и сердце сдавило с новой силой. Во время прохождения полосы препятствий я полностью погрузилась в испытания, и практически не замечала боли, но сейчас адреналин спадал, и она снова напомнила о себе. Тело хотело воплотиться в дракона и кинуться к своей истинной паре. Магия бурлила в крови и требовала сделать это, обернутся во вторую ипостась. Я сдавила зубы, заставляя себя отвлечься от этих мыслей.

Я перевела взгляд на нашивку Фестера, на которой было четыре гладиума, и невольно зауважала этого парня! Он уже успел побывать в четырех настоящих боевых операциях!

— Я — Александрин, но можете называть меня Алекс, — дружелюбно сказал мой друг.

— А меня можете называть Беллой, — сказала я, стараясь чтобы мой голос тоже звучал дружелюбно, а не вымученно. Представляться полным именем не имело смысла, они и так знали, кто я.

— Я — Освальд, — произнес блондин с голубыми глазами.

— Я — Ирвин, — сказал красивый брюнет, и подмигнул мне. У него были добрые карие глаза, и милая улыбка.

Остальные тоже представились, и я постаралась запомнить имена всех десяти драконов. Это теперь мои сослуживцы на ближайшие три года. Хотя нет, три года служить буду я, а вообще военная повинность длится два года, и если у них не входит в планы сделать себе карьеру в Армии, то по окончанию срока, они отправятся в отставку. Если учесть, что у каждого гвардейца отряда номер десять, есть как минимум по одному гладиуму, а к боевым операциям допускают не раньше чем после года службы, то им осталось служить не больше года обязательного срока.

— Это правда, что вы надрали задницу кронпринцу? — весело спросил Ирвин, и остальные ребята притихли, с интересом ожидая нашего ответа.

— Не мы, а она, — гордо произнес Алекс, толкая меня под бок. — Он оказался сильным соперником, выбил у меня меч, а Белла не растерялась, одним ударом опустила его на венценосную задницу!

Я осуждающе посмотрела на друга, мне совершенно не хотелось вспоминать этот инцидент, и тем более стать той, кто распускает сплетни о наследнике престола. Остальные же ребята весело рассмеялись.

— Да, ладно тебе, Белли! — правильно истолковал мой взгляд друг. — Вся Империя об этом гудит! А после того, как он с тобой обошелся, я не испытываю ни капли стыда, рассказывая как девчонка заткнула его за пояс!

— Получается, оскорбленный кронпринц отправил двух молодых аристократов в самое опасное место Империи…, - медленно проговорил рыжий гвардеец.

— Но он не учел, что эти аристократы выросли в Королевстве Стальных Клинков, — гордо произнесла я.

— Как и все мы, — сказал Освальд, подтвердив мои догадки, что все они мои подданные. — Кстати, вы прошли полосу препятствий лучше каждого из нас. Уверен, вы станете прекрасными бойцами.

Я благодарно улыбнулась ему, и тот почему-то смутился.

— Гвардейцы! Время! — раздался властный голос командира. — Занять позиции!

Я, Алекс, Фестер и Освальд вышли на площадку для отработки приемов рукопашного боя. Фестер направился к Алексу, но Освальд его перехватил.

— Давай поменяемся, — жалостливо попросил он. Фестер кинул на меня быстрый взгляд и мне показалось, что он сейчас откажет своему товарищу, но после небольшого промедления, все же недовольно кивнул.

Я видела, как скрепя сердце Фестер шел в мою сторону. Они оба не хотели драться со мной. Неужели считали неправильным бить принцессу? Раньше я дралась только с Алексом, Уолтером и отцом. Сейчас я испытывала волнение от того, что придется сразиться с новым соперником, приемы которого я не знаю. Меня снова захватил адреналин, и боль в сердце стала не сильней заносы, которая навязчиво напоминает о себе, но не порабощает мысли.

— Прости, Белла, обещаю, не буду сильно бить, — тихо произнес он, а я разозлилась. За кого он меня принимает?

— Если ты станешь сражаться не в полную силу, я смертельно обижусь! — прошипела я, и у Фестера удивленно расширились глаза. Увидев в моем взгляде решительность, он кивнул.

— Я еще никогда не дрался с девушкой, — пробурчал он, и его слова услышал командир, который как раз подошел к нам, чтобы выдать каждому тренировочное оружие.

— Фестер! Здесь нет девушек! Арабелла — гвардеец! — отчитал он рыжего, который еще больше поник.

Он вручил каждому из нас мечи, которые только назывались тренировочными, а острие их было идеально заточенным. Таким тренировочным случайно и убить можно!

— Начали! — раздался голос командира и свисток.

Атака Фестера не заставила себя ждать. Он напал на меня стремительно, и я еле успела увернуться от его удара. Осознание, что меч в руках соперника может перерубить меня пополам, придало дополнительные силы и все мои инстинкты завопили, что передо мной настоящий враг, и мне нужно собраться и сразить его. Еще три атаки я чисто отражала, изучая соперника, его движения, маневры и стиль. Отбив, четвертуя атаку, я тут же перешла в наступление. Я увидела его слабую сторону. Когда он атакует, то перехватывает меч ближе к лезвию, а с таким хватом он лишает свою руку защиты и уменьшает дистанцию, на которую удар будет эффективен. У парня это выходит непроизвольно, и я воспользовалась этим.

Одним ударом по незащищенной руке, я выбила у него меч. Фестер удивленно уставился на меня, не понимая, как так могло произойти, что его сразила девушка!

— В рукопашную! — крик командира, вывел его из замешательства, и он занял позицию для рукопашного боя. Я отбросила меч и тоже приготовилась поработать кулаками. — Начали!

Сейчас я не стала выжидать и изучать противника, я уже знала, как он переставляет ноги, и как поворачивается для удара. Да, бой на мечах и на кулаках это разное, но стиль движений остается неизменным. К тому же не очень хотелось, чтобы мне разукрасили лицо в первый же день службы. Я воспользовалась своим ростом и скоростью. Когда Фестер занес руку для удара, я поднырнула под нее, и ударила его в челюсть. Удар вышел сильным и парень попятился дезориентировавшись. Он не потерял сознание, и через пару секунд восстановился бы, но я не дала ему этого времени. Моей сильной стороной был удар правой ногой. Шаг назад, разворот и я сразила его ногой в грудь. Фестер упал, и я заломила ему руки за спину, придавливая коленом к земле.

Прозвучал свисток, и я заметила, что Алекс тоже справился со своим противником и, как и я, придавливает Освальда к земле. Что тут сказать, одна школа!

Отпустив своих противников, мы синхронно поднялись и отошли на пару шагов.

— Я только что увидел невозможное, — проговорил Эдвин. — Двое малолеток вырубили моих лучших гвардейцев! — он нахмурился и произнес себе под нос. — И я только что проиграл Уолтеру бутылку огненного виски!

Кто бы сомневался, что наш командир нисколечко не верил в наши силы. Он увидел двух молодых аристократов и решил, что мы ни на что не способны и станем только его головной болью. Я хмыкнула и подала руку Фестеру, помогая подняться, и тот, кряхтя, встал на ноги.

— После такого, должен заметить, у Адриана Фаранского не было ни одного шанса противостоять тебе! — хрипло проговорил он.

Зря он назвал это имя. Адреналин от сражения уже проходил, и боль пронзила меня, а перед глазами возник ненавистный принц, к которому стремилось все мое существо. Мне хотелось застонать и закричать, но я, как и прежде, сдержалась. С силой прикусила губу и сцепила зубы. Я справлюсь.

— Что-то не так? — спросил парень, внимательно наблюдал за мной.

Меня же трясло от боли и нестерпимого желания обратиться.

— Не произноси при мне это имя, — процедила я сквозь зубы. — Никогда.

Рыжий кивнул, и я была ему безмерно благодарна, что он не стал задавать мне никаких вопросов.

Закусив губу до крови, я задвинула боль и направилась к командиру, который одобрительно смотрел на меня.

— Арабелла, Александрин, за мной! Остальные, сто кругов вокруг полигона! — сказал он, и направился к выходу.

Мы последовали за ним, переглядываясь и гадая, что нашему командиру нужно от нас. Оказалось все очень просто: нам нужно было подписать приказ о назначении в армейский отряд номер десять.

Когда мы подписали все бумаги, Эдвин Нарийский, вручил нам магические нашивки, на которые надевали гладиумы. Слово «надевать» было весьма условно, гладиум сам появлялся на нашивке, как только гвардеец получал на него право. Чтобы заработать такой знак отличия, гвардеец как минимум должен принять участие в боевом сражении, или успешно провести разведывательную операцию на территории Альянса. Сами нашивки были телесного цвета, но стоило их надеть, они считывали биометрические данные своего владельца, и сливалась с одеждой или кожей, так чтобы видимыми были только золотые гладиумы. Нашивка, как и сами гладиумы была магического происхождения, поэтому ее надеть мог только тот дракон, чьи данные она считала в первый раз. Надеть чужую нашивку, и выдать ее за свою было невозможно, гладиумы не проступят, если нашивка не распознает своего хозяина.

Обычно нашивки вручали гвардейцам после первого сражения, вместе с награждением первым гладиумом, и поэтому я удивленно посмотрела на командира, но тот лишь хмыкнул.

— Что-то мне подсказывает, что ваши гладиумы начнут появляться на них быстрее, чем я буду успевать подписывать приказы. Поэтому надевайте, гвардейцы, и приготовьтесь принимать свои награды.

Глава 18

Арабелла

Остаток дня, мы вместе со всеми бегали вокруг полигона, пока окончательно не обессилили. Но эта усталость была мне только на руку, пока я физически выматывала свое тело, любовная привязка практически не беспокоила.

Второй приятной новостью стало то, что я бежала наравне с гвардейцами, а поскольку выносливость и регенерация дракона напрямую зависит от магического потенциала, этот кросс полностью убедил меня, что мой уровень силы никак не ниже «синего». И судя по изумленным взглядам моих сослуживцев, они тоже были порядком удивлены моей выдержке. Все это означало одно из двух, либо «Всевидящий» ошибся (что само по себе немыслимо!), либо герцог Лейк Грентийский из Королевства Священных Реликвий, проводивший мой ритуал, намерено обманул артефакт, подмешав чужую кровь. Лично я склонялась ко второму, и меня мучил вопрос, для чего это было нужно герцогу Грентийскому? Или тому, на кого герцог работал? Зачем кому-то понадобилось выставлять меня женщиной не способной родить сильного дракона? Или меня хотели дискредитировать как мага? Это точно не личная неприязнь, ведь я Лейка Грентийского даже не знаю, а наши Королевства никогда не враждовали. Да и отец никогда не вел агрессивную политику (за исключением его отношения к отступникам), в том числе и с Королевством Священных Реликвий.

Возможно, меня хотели дискредитировать, чтобы отстранить от наследования престола Королевства Стальных Клинков, но я девушка и сама мысль о передаче мне прав на престол для большинства драконов немыслима. Нет, закон не запрещал женщинам наследовать трон, но наследник престола должен обрести драконью ипостась, обладать уровнем магии не ниже «синего», и иметь как минимум четыре гладиума. А это для девушек неприемлемые условия. Гладиумы возможно было получить только в Армии за успешное выполнение боевых задач, а всех принцесс воспитывали как леди, ведь каждая их них потенциальная невеста высокопоставленных особ, и должна соответствовать своему социальному положению. К тому же достаточно сильный уровень магии, дающий возможность обрести крылья, у женщин встречался крайне редко. Вот поэтому родители и не считали нужным готовить своих дочерей к военной службе и прыжку с утеса Аден, не воспитывали в них способность терпеть боль и преодолевать ее. Обучение девочек сводилось к изящным искусствам: танцам, рисованию, пению и музицированию. К чему подвергать девочку ненужным испытаниям, если шанс, что у нее будет «синий» уровень магии крайне мал? Мои родители тоже в открытую не поддерживали мою идею воплотится в дракона, но я всегда чувствовала молчаливое одобрение отца. Это он с детства воспитывал меня воином, он не дал матери превратить меня в изнеженную леди, и в тайне надеялся, что я стану воплощенным драконом и его полноправной наследницей. О моем воспитании знали немногие, только особо приближенные ко двору аристократы, но даже им не приходило в голову, что я рискну обрести крылья. Все воспринимали меня как принцессу, которая станет королевой Королевства Стальных Клинков, только если выйдет замуж за достаточно сильного дракона, которому Шедар Шергонский согласится передать престол, и только если мой уровень магии позволит мне родить сильного наследника. С «белым» уровнем силы, я автоматически лишалась возможности править и не только своим Королевством, но и любым другим. Слабую драконицу брать в жены не имел права ни один наследный принц, если не хотел лишиться престола.

Можно ли допустить мысль, что мой уровень силы занизили с целью воспрепятствовать королю Королевства Стальных Клинков передать право на престол своей дочери? Вполне возможно, но тогда прослеживается прямая заинтересованность династии Стафордских, которые в отсутствии наследника у Шергонских, следующими получат право на трон Королевства Стальных Клинков. У Натана и Полин, кроме Сюзанны, имелся еще десятилетний сын Сэм, который в случае обретения крыльев станет третьим (после меня и Натана) в очереди на престол нашего Королевства. Сама Сюзанна (как и все женщины) крылья так и не обрела, поэтому ее в этом списке нет. Мне никогда не нравились герцоги Стафордские, но они мои ближайшие родственники, и я относилась к ним терпимо. Даже на провокации Сюзанны старалась не реагировать и в основном не обращала внимания. Мысль, что кто-то из них опустился до столько гадкого поступка, была мне противна. Но чем больше я думала об этом, тем больше убеждалась, что здесь не обошлось без герцогов Стафордских и их стремления занять престол Королевства Стальных Клинков.

Я поделилась своими мыслями с Алексом, но тот не согласился со мной. Он питал нежные чувства к Сюзанне и не хотел даже слышать о том, что она или ее семья могут быть причастны к моему недавнему провалу.

Пока мы бежали кросс, друг выдвинул свою версию, по которой меня решили выставить слабой драконицей. И виной всему были братья Фаранские.

Принцессы всех семи королевств Империи Альдерамин всегда становились потенциальными невестами для мужчин династии Фаранских, которые устраивали отбор и выбирали самую сильную, красивую и подходящую для себя девушку. Если на отбор для братьев Фаранских приедет девушка с «белым» уровнем силы, то она автоматически станет неконкурентоспособной, и никто всерьез не станет рассматривать ее в качестве избранницы принца правящей династии. Да и вообще никто из принцев семи Королевств не возьмет себе в жены драконицу с такой слабой магией, будь она хоть сто раз принцессой. Все мужчины, прежде всего, оценивают девушку на способность продолжить свой род и родить сильного дракона, а уже потом на ее регалии и красоту. Ведь даже от слабого дракона, девушка с сильной магией может родить одаренное дитя, а вот девушка со слабой силой даже от дракона с «черным» уровнем никогда не подарит жизнь сильному ребенку. Такой закон природы. Поэтому даже слабые драконы стремились заполучить себе в жены драконицу как минимум с «серым» уровнем.

Поэтому Алекс предположил, что кто-то решил так гадко подпортить мне репутацию, чтобы я не участвовала в гонке за принцами Фаранскими. Вот только я была не согласна с ним. Мне было сложно поверить, что кто-то всерьез счел меня соперницей другим принцессам. Я самая младшая из них, не женственная, не грациозная, не изящная. Да я просто гвардеец в юбке, и как заметили сами братья Фаранские, мне не место в высшем обществе, потому, что я не леди. Остальным принцессам таких подлянок не устраивали, а они, между прочим, намного больше подходят принцам Фаранским, нежели я. Да я даже при дворе ни разу не была! Почему именно меня решили устранить как соперницу на престол Империи Альдерамин? На этот вопрос Алекс тоже не смог ответить, лишь неопределенно повел плечами.

Я же продолжила бег в раздумьях о том, что если бы в тот день, когда я предстала перед «Всевидящем», Адриан так не поступил со мной, не высмеял мое признание об образовании любовной привязки, я бы никогда не решилась прыгнуть с утеса Адэн. Это было правдой, мне бы не хватило смелости с «белым» уровнем магии, прыгнуть в пропасть! Я это сделала только, чтобы доказать кронпринцу, что говорю правду, и моя магия настолько сильна, что смогла образовать эту проклятую привязку. Надеясь на это, я решила, что моей магии должно хватить и на то, чтобы обрести крылья. Но эта теория была лишь моим предположением, в действительности я понятия не имела о своем уровне силы, по какой причине образовалась любовная привязка, и хватит ли моей магии на воплощение в дракона. Вот и получается, тот, кто подставил меня на обряде определения уровня силы, за малым чуть не лишил меня возможности обрести крылья! Не важно, какую цель он преследовал: не допустить меня на престол Королевства Стальных Клинков, или сделать неприглядной для наследника престола Империи Альдерамин, этот неизвестный злодей, едва не лишил меня мечты детства! Если бы не мерзкое поведение Адриана, я бы никогда не обрела крылья! Никогда!

В эту секунду я дала себе слово, что как бы ни сложилась моя жизнь, я обязательно сведу счеты с Лейкой Грентийским и его сообщниками, они заплатят за то, что сделали! И за то, что чуть не отобрали у меня способность летать!

Уже начало темнеть, а мы все продолжали бегать, поскольку наш строгий командир, все никак не давал сигнал прекращать тренировку. Он смотрел то на нас, то на секундомер, и хмурился.

— Гвардейцы! — наконец крикнул Эдвин Нарийский, когда мы нестройным рядом пробегали мимо него, по-моему, в тысячный раз. — Последний круг! Все пробежали по сто кругов, кроме Арабеллы и Александрина! Наши новенькие бегут девяносто шестой круг! Поэтому кто из них прибежит последним — заступит сегодня на ночное дежурство в патруль! Предпоследнему достанется завтрашний наряд по кухне!

Это было ужасно несправедливо! Мы пробежали на четыре круга меньше, потому что подписывали документы в административном корпусе, куда он сам нас и позвал! Мне ужасно хотелось возмутиться, но я вовремя взяла себя в руки, проглотив обиду. Здесь не принято обсуждать приказы и все беспрекословно исполняют распоряжения командира. Поэтому нам с Алексом ничего не оставалось, как стиснуть зубы и бежать.

Мы бежали рядом, но у самого финиша, мой друг немного замедлился, и пока я сообразила для чего он это сделал, уже по инерции пересекла финишную линию. Он намерено пропустил меня вперед, чтобы мне достался, по его мнению, более легкий наряд! Тоже мне джентльмен нашелся! Я раздраженно уставилась на него, сдерживая желание треснуть его по голове чем-то тяжелым! Он что серьезно считает, что заступить на кухню для меня будет привлекательней, чем в патруль? Да я ни разу в жизни ничего не готовила, и понятие не имею, как пользоваться печкой или на чем там обычно готовится еда!

Но возмутиться поведению своего друга я не успела. За меня это сделал Эдвин Нарийский.

— Гвардеец Александрин, я уже в который раз повторяю: здесь не дворец! И ваши джентльменские замашки не уместны в Армии! У Арабеллы и без потворства с Вашей стороны, были все шансы прийти первой, но сейчас это не имеет смысла. Арабелла заступает в патруль, а Вы, Александрин, на кухню, — строго проговорил командир, сверля Алекса недовольным взглядом. — И чтобы это было в последний раз! Здесь не место для снисхождения ни для кого! Никто не станет относиться к Арабелле, как к девушке, и делать ей поблажки, в противном случае, страдать от этого будет только она сама! Это граница, здесь драконы сражаются с отступниками, и чтобы выжить надо выкладываться по полной, поэтому не стоит оказывать своей подруге медвежью услугу! Запомните это раз и навсегда, Арабелла — гвардеец, такой же, как и все здесь!

Алекс понуро кивнул, и кинул на меня извиняющийся взгляд. Он что серьезно? Да я лучше сто раз в патруль заступлю, чем один раз на кухню!

— Все свободны! — крикнул командир отряда номер десять. — Арабелла, заступаешь после ужина, через два часа! Александрин, твоя вахта на кухне завтра с шести утра! Готовьтесь!

Мы направились в сторону казармы и моего нового «дома», чтобы принять душ и немного отдохнуть. От нас отделился Освальд, который, как оказалось, был дежурным по кухне и с несчастным видом пошел в сторону административного корпуса, где располагалась столовая и сама кухня.

— Белла! — окликнул меня знакомый голос моего наставника Уолтера. Я махнула рукой Алексу, чтобы тот не ждал меня и шел с остальными ребятами, а сама осталась ждать графа Виллийского, который направлялся от административного корпуса в мою сторону. Я знала, для чего он искал меня, и о чем будет наш разговор, и как бы мне ни хотелось искупаться и полежать на кровати, я мужественно подавила эти желания. Сейчас вся моя жизнь была парализована любовной привязкой, и разрыв этой связи стоял на первом плане. Я уже решила, что вынесу любые трудности, только чтобы навсегда избавится от этой одержимости. А граф Виллийский здесь именно для того, чтобы помочь мне осуществить мечту и навсегда избавиться от связи со старшим принцем Фаранским.

— Идем, Белла, надо поговорить, — сказал Уолтер, поравнявшись со мной. Он повел меня в сторону леса, подальше от посторонних глаз и ушей.

— Что я должна делать? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, когда на самом деле хотелось умереть, а не идти в лес, где начнется новый этап моих мучений, а в том, что это произойдет, я не сомневалась. Еще во дворце Уолтер сказал, что разрыв будет болезненным и длительным, поэтому я не тешила себя иллюзиями, что легко справлюсь с любовной привязкой, и приготовилась к худшему.

— Прежде чем мы начнем, я должен тебе кое-что рассказать, — начал Уолтер, периодически поглядывая на меня задумчивым взглядом. — Много веков назад, когда женщины с сильной магией рождались часто, а многие воплощались в драконов, любовная привязка была проблемой для высокопоставленных особ. Случались неприятные случаи, когда у одаренной статусной драконицы возникала эта связь к неподходящему дракону более низкого происхождения. Избавиться от любовной привязки можно было, если артефакт «Сердце дракона» не признает пару истинной, но существовал большой риск, что получится как раз наоборот. И вот тогда ничего изменить уже будет нельзя, истинные пары неприкосновенны, и разлучать истинную пару никто не имеет права. Пока у дракона не возникла ответная связь к драконице, одержимой любовной привязкой, связь истинных не начнет формироваться, а это произойдет либо после прохождения обряда на «Сердце дракона», либо когда дракон во второй ипостаси увидит свою истинную, и этот процесс уже невозможно будет остановить. Даже в самом начале формирования связи истинных, ее разрыв невозможен, драконы не выживают после такого. Истинная пара не может жить друг без друга, это противоестественно для драконов связанных истинной связью. После начала формирования этой связи исход только один — завершить ее образования брачным ритуалом. Такой вариант не устраивал многих высокопоставленных лиц. Вот тогда сильные мира сего, чтобы уберечь своих дочерей от связи с недостойными драконами, нашли способ избавления от любовной привязки без прохождения обряда на «Сердце дракона», — он внимательно посмотрел на меня, а я напряглась, приготовившись, наконец, услышать, что меня ожидает в ближайшем будущем. — Они выжигали у девушек влечение к дракону, к которому возникла любовная привязка. Причем выжигали и в прямом и в переносном смысле этого слова.

Я во все глаза уставилась на наставника, надеясь, что ослышалась или он шутит, но тот смотрел на меня, и впервые, за все время, что я знала Уолтера, в его взгляде проскользнуло что-то похожее на сочувствие. Он никогда не жалел ни меня, ни Алекса, гонял на тренировках и выжимал с нас последние соки. И если такой жесткий дракон, как граф Виллийский, вдруг испытал сочувствие, то ситуация и правда паршивая. Нет, он не пошутил, и я не ослышалась. Но я все равно решила переспросить.

— Что значит, выжигали любовную привязку? — напряженно спросила я.

— Белла, пойми, когда возникает любовная привязка, девушку тянет к дракону и это влечение становится нестерпимым, сердце болит, мысли путаются, а обернуться драконом девушка и вовсе не может, чтобы в ту же секунду не кинуться к своему дракону. Я уже молчу, что каждая трансформация для одержимой любовной привязкой происходит как в первый раз, при прыжке с утеса Аден. Со всем этим можно бороться только одним способом — заменить боль от любовной привязки на адреналин или боль от внешнего источника. Но чтобы окончательно разорвать эту связь надо победить в себе все теплые чувства к дракону, выбранному магией. Девушка должна искренне захотеть избавится от связи и только тогда она станет свободной. Вот поэтому девушку, одержимую любовной привязкой, ежедневно подвергали физическим мучениям, окутывали ее огненными кольцами, до тех пор, пока она не теряла сознание от боли. Со временем, чтобы прекратить эти пытки девушка начинала искренне ненавидеть своего дракона и на пике этой ненависти связь выжигалась ее разумом навсегда. После разрыва любовной привязки, даже если дракон был истинным для девушки, она уже никогда не могла полюбить его снова и с ее стороны образование истинной связи не происходило даже после прохождения обряда на «Сердце дракона». Так что, Белла, ответь на один вопрос: готова ли ты навсегда отказаться от кронпринца Империи Альдерамин Адрина Фаранского?

— Готова, я справлюсь с любыми испытаниями, — твердо сказала я.

Глава 19

Арабелла

Это было ужасно. Уолтер был огненным магом, и без усилий превратил сорок минут моей жизни в череду боли и страданий. Его огненные кольца сожгли практически полностью мою одежду и кожу. Когда первое огненное кольцо сомкнулась на моем теле, моя магия вырвалась наружу и без труда уничтожила агрессивное воздействие. У меня уже второй раз вырывается именно огненная сила, возможно именно эту стихию и выберет моя магия и драконья сущность. Поскольку я оказалась в разы сильней Уолтера, он надел мне на руки титановые браслеты, которые полностью заблокировали любые проявления драконьей магии. Такие браслеты обычно использовали в отношении преступников, чтобы они не использовали силу и не могли обратиться. Вот и я стала беспомощной перед магией Уолтера, и уже через сорок минут не выдержала пытки и потеряла сознание.

— Очнись, Белла, — голос наставника и похлопывание по щекам выдернули меня из небытия. — У драконов хорошая регенерация, через полчаса будешь как новая.

Мое тело горело от ожогов, и чувствовала я себя просто паршиво. Сил не было даже на то, чтобы встать. Прохладный ветер холодил израненную кожу, и приносил легкое облегчение. В голове все еще звучал голос наставника: «Ты не любишь Адриана! Не любишь его! Ты не можешь быть с ним! Ты не нужна ему! Вы не истинная пара! Повтори!». Он заставлял повторять меня эти слова снова и снова, пока его огненная магия сжигала мою одежду и кожу. Сквозь нестерпимую боль я выкрикивала это, и стоило мне хоть на секунду замяться, он усиливал огонь. Я не знала, что доставляло мне большую боль, эти слова или огненные кольца. Все это было сущим издевательством, противоестественным и диким.

— Вставай! Я знаю, ты очнулась, — голос Уолтера, как всегда был «любезен».

Из хороших новостей было то, что боль от ожогов полностью подменила боль от любовной привязки. Но я даже не знала, какая из них была «приятней».

Открыв глаза, я убедилась, что мы все еще в лесу, на той же опушке, где Уолтер нещадно издевался надо мной. Я со стоном встала на корточки, а затем заставила свое тело принять вертикальное положение.

Наставник наблюдал за моими действиями со стороны и даже не пытался помочь. Мой тренировочный костюм был полностью уничтожен и только чудом прикрывал причинные места. Идти было больно, но, сцепив зубы, я пошла в сторону лагеря, где дислоцировался отряд номер десять.

— Ты должна искренне захотеть разорвать свою связь с Адрианом! Ты слышишь меня, Белла? Только если ты сама этого захочешь, ты сделаешь это!

— Я знаю, Уолтер, и я хочу разорвать любовную привязку, — проговорила я сквозь зубы, не понимая, почему наставник так разговаривает со мной.

— Нет, Белла, ты не хочешь разрывать свою связь с Адрианом! Ты сопротивляешься этому, твое сознание, отключается слишком быстро, не желая принимать действительность! Ты не любишь его, он не любит тебя! Это должно стать твоей мантрой на ближайшее время! И ты должна научиться принимать эти слова, как истину! Сама должна поверить в них! — негодующе произнес Уолтер.

У меня не было сил, чтобы в полную силу возмутиться несправедливым обвинениям. Поэтому я лишь удостоила наставника гневным взглядом, и произнесла:

— Я пытаюсь, но это тяжело.

— Ты должна оставаться в сознании как можно дольше, ты должна терпеть боль, выжигая ею любовную привязку! Чем быстрей ты это поймешь, тем быстрее разорвешь ее! Я здесь для того, чтобы помочь тебе, а не мучить понапрасну!

Наверное, он прав, я действительно слишком быстро отключилась. Но боль была на самом деле нестерпимой, я старалась из последних сил.

— Я справлюсь, в следующий раз у меня получиться дольше, — уверено произнесла я, прямо встретив взгляд дракона.

— Надеюсь, — сухо сказал он и протянул мне куртку, которую я с благодарностью приняла.

Не смотря на сложный характер Уолтера, я понимала, что его поведение и сказанные им обидные слова, должны мне помочь и подтолкнуть к нужным действиям. Грубость и жесткость всегда были его отличительными чертами, благодаря им он и стал отличным наставником. Он учил меня и Алекса встречать неприятности с высоко поднятой головой, никогда не пасовать и справляться со всеми трудностями в одиночку. Вот и сейчас, он даже руку не подал, хотя прекрасно видел, как мне больно наступать на обгорелые ступни. Он учил терпеть любую боль, и я должна справиться и с этим тоже.

Я была благодарна ему и отцу за то, что не вырастили из меня изнеженную леди. Я уже пережила боль первой трансформации, смогла раскрыть крылья, пережила публичные унижения, а значит и с любовной привязкой я справлюсь, разорву ее. Раньше, у девушек получалось это, получится и у меня.

С этими мыслями я вошла в лагерь, и сразу направилась к своему жилищу. Мне нужна была новая одежда и душ, примерно через час мне заступать в патруль, а выгляжу я, как жертва взрыва.

Регенерация у меня на самом деле была прекрасной, вот что значит сильная магия! Когда я вошла в дом, у меня уже затянулись практически все ожоги и раны.

Я помылась, надела свежий спортивный костюм и направилась к административному корпусу, где должна располагаться столовая. Но заходить в здание не было никакой необходимости. Все гвардейцы сидели вокруг костра с тарелками и увлечено что-то обсуждали. Алекс и Нэнси тоже были здесь. Но первым меня заметил друг детства и махнул рукой, приглашая сесть рядом с ним.

— Угощайся! — он протянул мне тарелку с овощами и стейком.

От них исходил такой аромат, что у меня потекли слюнки, и я тут же накинулась на еду. Она была восхитительна! Вот уж никогда бы не подумала, что в Армии умеют так готовить!

— Освальд, — обратилась я к парню, который сидел слева от меня. Стоило мне произнести его имя, как он смутился, и у него покраснели щеки. Что это с ним? — Ты потрясающе готовишь!

Гвардеец покраснел еще сильнее, а вот Алекс рассмеялся, и как ни странно, его веселье подхватили еще несколько драконов. Я растеряно посмотрела на них, не понимая, что не так, и что их так развеселило.

— Это не Освальд готовил, — прояснил для меня рыжий Фестер. — Боюсь, его стряпню мы бы на этот раз не переварили. Эти шедевры приготовила милая Нэнси, когда увидела, чем нам придется ужинать, и сжалилась над нашими желудками.

Я поймала смущенный взгляд Нэнси и послала ей благодарную улыбку. Надо же моя няня оказывается еще и повар. Дома во дворце ей не приходилось готовить, этим занимались специально обученные слуги, а у Нэнси, оказывается, были такие таланты, о которых никто даже не догадывался.

— От меня здесь все равно никакого толку, поэтому если могу хоть в чем-то пригодиться, буду рада, — смущено проговорила Нэнси.

— Теперь нам точно не грозит смерть от отравления, — весело произнес Фестер, уплетая кулинарные шедевры моей няни.

Я не знаю, как готовят гвардейцы, но лично в своих способностях я сильно сомневалась. За пятнадцать лет жизни, я ни разу даже чай сама не приготовила. Если ребята такие же «кулинары» как я, то смерть от отравления может стать куда реальней, чем от меча отступника.

Пока я обдумывала все это, к нам присоединились Эдвин и Уолтер. Гвардейцы тут же передали им тарелки с едой, и, попробовав стейк, глаза командира отряда номер десять стали как блюдца.

— Неужели Освальд научился готовить? — с сомнением спросил он, окинув парня внимательным взглядом.

Гвардейцы напряжено переглянулись, и снова за всех сказал зеленоглазый Фестер:

— Нет, сэр, это приготовила Нэнси.

Эдвин посмотрел на мою няню, а та от внимания командира смутилась пуще прежнего, и покраснела.

— Что-то я не помню, чтобы разрешал посторонним находиться на кухне? — раздраженно сказал он, хмуро разглядывая мою няню.

Нэнси стала красной как рак, и, судя по ее виду, была готова провалиться сквозь землю. А, собственно, что такого она сделала? Приготовила нам всем вкусный ужин? Наш командир совсем уже помешался на тотальной дисциплине и контроле?

— Эд, уверен, она просто хотела помочь, — заступился за Нэнси Уолтер.

— Я хочу хоть в чем-то быть полезной… — тихо сказала драконица, потупив взор.

Все гвардейцы притихли в ожидании вердикта своего командира. Все взоры были устремлены на него. Причем крайне умоляющие взоры. Если он сейчас скажет, что не против помощи Нэнси, то это для всех будет небывалым облегчением, а если включит режим «тирана», то вариант «умереть от отравления» станет куда ближе, чем нам всем кажется.

— Ладно, — сжалился командир. — Я не против, пусть Нэнси помогает на кухне, может, хоть питаться станем нормально.

Все вздохнули с облегчением и принялись обсуждать радостную новость. Через некоторое время мое внимание привлекли ребята, сидящие напротив, которые оживленно о чем-то перешептывались и передавали из рук в руки газету. Я несколько раз услышала свое имя, а затем имя Адриана и напряглась.

Алекс заметил, как я нахмурилась, и проследил за моим взглядом.

— Покажи, Ирвин, что это за газета, которую вы обсуждаете в тайне ото всех? — спросил мой друг.

Гвардеец — брюнет кинул на меня опасливый взгляд и спрятал газету.

— Ничего интересного, просто сплетни, — поспешно сказал он.

— Дай посмотреть? — требовательно попросил Алекс. Я раньше не слышала в его голосе таких властных нот, но сейчас они проскользнули, и я невольно удивилась. Мой друг всегда был мягким, и никогда ничего не требовал, а тут такой напор.

Но самое странное, что спорить с ним никто не стал, и Ирвин нехотя передал газету. Я заметила, что сейчас все взгляды устремились на меня и Алекса. Как пару минут назад все в ожидании смотрели на своего командира, так и сейчас все в ожидании чего-то смотрели на меня и моего друга. Тот показал мне газету, которой оказался «Столичный вестник», главная пресса Цефея. На первой полосе была моя фотография, я стояла на коленях перед кронпринцем империи Альдерамин. Журналисты засняли тот момент, когда я поддалась любовной привязки и одержимая ею произносила ритуальные слова. Сердце сдавило, стоило увидеть на фото Адриана. Мое тело еще не отошло от физической боли после ожогов, но сердце все равно сковало, как в тиски, и боль стала в разы сильнее, чем от самой сильной пытки Уолтера. Я до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Алекс попытался вырвать у меня газету, но я не дала, мой взор был прикован к Адриана, который высокомерно смотрел на меня, стоящую перед ним на коленях. Я выглядела, как нищенка, молящая о подати. Стало мерзко и обидно. Я словно снова оказалась в бальном зале, где на глазах у всего высшего света заявила о своей любовной привязки и попросила любимого проверить мои слова на «Сердце дракона». Глаза защипало от слез, но я сдержалась.

Я знала, что мое унижение не осталось без внимания, но не ожидала, что украшу первую полосу популярного издательства. Алекс снова попробовал вырвать у меня злосчастную газету, но я мертвой хваткой вцепилась в нее. Перелистывая листы, я остановилась на статье, под которой снова было мое фото. Меня уводил из бального зала Алекс, поддерживая под локоть.

Сама статья сочилась ядом, в ней как будто решили вылить на меня всю грязь этого мира. Меня выставили слабой расчетливой девицей, которая, находясь в отношениях с другим драконом, пыталась любовным эликсиром воздействовать на кронпринца Империи Альдерамин с целью заполучить престол Империи. Газетчики настоятельно призывали императора и короля Стальных Клинков лишить меня титула и всех привилегий. По их мнению, я недостойна своего высокого статуса и не должна пятнать репутацию династии Шергонских.

Дочитав статью, я позволила Алексу вырвать у меня газету. Он тут же смял ее и бросил в огонь. Стояла тишина, все смотрели на меня, а я на огонь, в котором догорала моя разрушенная репутация. Сама виновата, надо было сдержать любовную привязку, а не поддаваться ее зову!

— Не знаю, как тебе, а лично мне твое фото на третьей странице понравилось, хорошо получилась, — с улыбкой сказал Алекс, нарушив тягостное молчание. Он легонько толкнул меня в бок и подмигнул.

— Тебе то фото понравилось, потому что на нем был ты, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно. Сердце нещадно болело, тело ломило от желания воплотиться драконом, но я держалась, задвинула всю боль на задний план и улыбнулась. Я сильная, я справлюсь.

— А ведь ты права! Первое фото тоже неплохое, но я просто не могу сказать, что мне нравятся снимки, на которых изображен наш «прекрасный» кронпринц, — продолжил шутить Алекс.

— Ты просто завидуешь, что он наследует целую Империю, а ты всего лишь герцогство! — поддела я друга. Все гвардейцы, командир, Нэнси и Уолтер во все глаза смотрели на нас, и удивлено наблюдали за нашей перепалкой.

— Ну и пусть, зато по его высокому распоряжению я через три года женюсь на одной из принцесс королевства Империи Альдерамин, и стану королем Стальных Клинков. Интересно, он вообще в курсе, что о таком наказании мечтают все свободные мужчины-драконы? — веселился Алекс.

Я не стала поправлять друга, что «высокое распоряжение» Адриана о нашей женитьбе отменил император, и королем он станет, только если мой отец одобрит его кандидатуру в мои мужья и передаст ему трон, и если до тех пор у Шедара не родится сын, или, если император признает мои права на престол, как законной наследницы династии Шергонских. Для последнего варианта, мне еще необходимо получить как минимум четыре гладиума.

Я не стала акцентировать внимание на всех этих нюансах, мы ведь сейчас шутим, и пусть все понимают наши слова, как хотят.

— Наверное, он считает, что я превращу твою жизнь в такой ад, что ты не обрадуешься ни власти и титулу, — произнесла я, и толкнула его в бок, как он меня пару минут назад.

— Кстати, а ведь это не исключено… Если ты самого кронпринца так уделала, что же мне тогда ожидать… — в наигранном ужасе произнес он, хватаясь за сердце.

— Хватит паясничать! — отдернул нас командир Эдвин. — Гвардеец Арабелла, время заступать в патруль!

Он поднялся, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Он провел меня к самой границе, где одиноко стояла небольшая будка на возвышении. Мы поднялись и вошли внутрь. Помещении было небольшое, и все уставлено магическими экранами и голограммами с изображением периметра, за который отвечал передовой отряд номер десять.

Незнакомый гвардеец, увидел нас и выстроился по струнке «смирно». Как и все остальные гвардейцы он был крепкого телосложения и внушительного роста. На предплечье у него сверкал один гладиум. Он кинул на меня удивленный взгляд, но ничего не сказал, ожидая команды от своего начальника.

— Гвардеец Гордон, доложите, — приказал Эдвин.

— За сутки все было тихо, посторонние не подходили к границе, попыток пересечь территорию Империи не выявлено. В расположение отряда прибыло четверо драконов, одним из которых была принцесса Королевства Стальных Клинков. Вновь прибывшие находятся в расположении с Вашего разрешения. Портал закрыт и неактивен. Тревожная кнопка не нажималась. Готов сдать пост, — отрапортовал Гордон.

— Передай тревожную кнопку гвардейцу Арабелле, она сегодня заступает в патруль, — скомандовал командир, и Гордон тут же протянул мне красный браслет с небольшой кнопкой. Я застегнула его на руке, ожидая дальнейших инструкций. — Гвардеец Гордон, вы можете быть свободны. Пост принят.

Парень кивнул и покинул будку, напоследок кинув на меня заинтересованный взгляд.

Эдвин тоже не стал задерживаться, коротко обозначил мои обязанности, в которые входило патрулирование территории с промежутками в тридцать минут, слежение за голограммами на мониторах и в случае обнаружения попыток пересечения границы я должна была нажать на тревожную кнопку. Все предельно ясно и просто.

— Спать на посту запрещается, Арабелла, надеюсь это понятно, — строго сказал он и покинул будку.

Как только он вышел, я с интересом осмотрела свои новые владения и с удовольствием заметила, что эта работа мне нравится. В отличии от императорского дворца, здесь мне было комфортно.

Глава 20

Арабелла

Ночь была тихой и спокойной. Уже через час все гвардейцы отправились спать в казарму, а я, как и положено, патрулировала территорию, внимательно осматривая границу нашей Империи, которая отделяла земли драконов от земель отступников высоким забором, метров в пять высотой. В небе тоже все было спокойно, только птицы изредка пролетали над границей, но мне от чего-то было тревожно.

Может это из-за того, что моя жизнь в корне изменилась буквально за один день, и теперь вместо дворца, мне предстоит жить в заброшенном доме без слуг и комфорта, к которым я привыкла. А может из-за того, что я впервые оказалась так близко к землям отступников, и мне в каждой тени мерещится скрытый враг.

В будке, я, не переставая, просматривала голограммы земель, вверенных отряду номер десять, но все было без изменений.

Интуиция подсказывала, что это затишье перед бурей, и я снова вышла из своего наблюдательного пункта, чтобы лично проверить территорию. Моя тревога возрастала с каждым ударом сердца, даже магическая привязка не так давила, адреналин оттеснял ее.

На улице я уловила магические потоки и напряглась еще сильней. Что это такое? Еще пятнадцать минут назад я не ощущала здесь магии.

Рука потянулась к браслету с тревожной кнопкой, и я нажала на нее именно в тот момент, когда заметила еле уловимое движение силуэта, спускающегося с заставы. Силуэт был скрыт невидимой магией, но мое обостренное зрение видело сквозь нее. С той стороны границы на территорию Империи Альдерамин совершалась попытка перехода!

Тревожная кнопка сработала, и по всему периметру загорелся свет, и включилась сигнализация. Я кинулась к непрошенному гостю, и в этот момент в небе появилось два дракона, которые стремительно летели к нам с территории отступников.

Из оружия у меня был меч и я, вытащила его из ножен, приготовившись дать бой. Я еще не умела призывать оружие, поэтому носила его с собой.

Это был крупный дракон, который увидел меня и со злобной ухмылкой оскалился. Он тоже вытащил меч и кинулся в атаку.

Краем зрения я увидела, как с заставы спускаются еще несколько драконов, но помощь была уже близко. Я слышала, как к границе бегут гвардейцы отряда номер десять, слышала голос командира, и его приказы. Несколько гвардейцев обернулись драконами и кинулись в небо, защищать земли Империи от крылатых врагов, остальные спешили мне на помощь.

Удар моего противника прошел мимо, я увернулась и нанесла свой, которым полоснула его по плечу. Дракон взвыл, но не выронил оружие и снова кинулся на меня. Раздались крики, взрывы магии, и рык драконов. Все звуки смешались.

Я парировала удары своего противника, но уже через пару минут к нему подошло подкрепление, и теперь мне пришлось драться сразу с тремя. Крупные драконы пытались задавить меня силой, но я легко уходила от их атак, на моей стороне была ловкость и скорость. Я справилась с один, которому нанесла серьезное ранение в живот, и со вторым (тем, кто первым стал атаковать меня). Ему я проткнула бедро, и он свалился на землю. Третий стал пятится и побежал. Я за ним.

Небо озарил огонь от магии драконов. Там происходило жаркое сражение. Мельком кинув взгляд, я заметила среди драконов Алекса, зеленый дракон с желтыми вкраплениями выделялся на фоне остальных.

Я настигла своего противника и ударом ноги сбила его, он упал, перекатившись на спину, и я приставила ему клинок к горлу.

— Глупая девчонка! — зло крикнул мне противник, и я усилила давление, пуская ему кровь.

— Именем короля Королевства Стальных Клинков и Императора Альдерамин, ты арестован за незаконное пересечение границы! — сказала я, приготовившись связать его. У меня имелись титановые наручники, которые я собиралась надеть на преступника.

Те секунды, которые я потратила, чтобы достать их, чуть не стоили мне жизни. Мне в спину ударил магический снаряд, отбрасывая меня в сторону. Пролетев несколько метров, я упала и больно ударилась головой о камень. Из глаз посыпались искры, а перед глазами все поплыло.

— Белла! — крик командира донесся до меня сквозь шум в ушах. — Какого дьявола! Убивай их! Мы не берем никого в заложники до окончания сражения! Здесь идет война! Ты в Армии! Убивай всех!

Я повернула голову на его голос и увидела, что он сражается в нескольких метрах от меня. Эдвин дрался с двумя отступниками, но потратил драгоценные мгновения, чтобы крикнуть мне приказ. Он пропустил удар, и его ранили, но он никак не поддал вида, продолжил атаковать.

На меня бежали двое драконов, один призвал магию и готовился ударить, а второй, которому я несколько секунд назад приставляла оружие к горлу, приготовился пронзить меня острием меча.

Магия полетела в мою сторону, но я успела перекатиться, и удар не зацепил меня. Отступник с мечом был ближе, его лицо перекосила презрительная ухмылка, он уже чувствовал себя победителем.

Подняться на ноги было тяжело, голова кружилась, ожог на спине горел адским пламенем, но я пересилила себя. Я не стану умирать как жертва, буду биться до последнего. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и не сдамся без боя.

Удар отступника я встретила на ногах и парировала его. Он был зол, а в сражении главное оставаться хладнокровным. Именно этому меня всегда учил Уолтер, нельзя, чтобы тебя захватили эмоции, они погубят. Противник бил ожесточенно, но его злость мешала думать и видеть. Я же оставалась спокойна и собрана. Он наносил бессмысленные удары, а я ловко уворачивалась от них. В очередной раз уйдя от удара, я воспользовалась случаем и поставила противнику подножку. Он упал, и я снова приставил меч к его горлу.

Меня учили сражаться и побеждать, но никто не учил меня убивать. Я могла ранить в бою, но еще никогда я не наносила смертельный удар поверженному противнику. Я уже замахнулась, чтобы ударить, но рука дрогнула, и на полпути остановилась. Я не могла это сделать.

— Белла! Убей его! Нет времени! Или ты, или тебя! — крикнул мне Эдвин, он уже победил одного из своих врагов, и сейчас бился со вторым.

На меня бежал тот дракон, который атаковал магией, и он уже снова был готов сразить меня какой-то магической дрянью. Магия клубилась на его руках, еще секунда и он ударит меня огнем. Впереди сражались другие гвардейцы, и никто не мог прийти мне на помощь. Решать надо сейчас и быстро, времени нет.

И я решилась.

Я снова замахнулась мечом, и он с противным хлюпающим звуком вошел в тело поверженного дракона. Его жизнь остановилась, а у меня внутри что-то надломилось. Я убила дракона. Убила. Я не знала ни кто он, ни его имени, ни что им двигало, когда он нападал на гвардейцев Империи, и вот сейчас он мертв, потому что у меня не осталось выбора. Или его жизнь, или моя. Я выбрала свою.

Внутри меня затрепетала магия, и я не стала сдерживать ее, хочет вырваться наружу, пожалуйста. Мне все равно. Я только что хладнокровно убила дракона, какое мне дело до причуд моей неконтролируемой магии?

В миг меня окутал огонь, в эту же секунду магия противника все же достигла меня, но не причинила никакого вреда, просто впиталась в мой огонь, и все. Глаза дракона в страхе округлились, когда он увидел, как его силу поглотила моя магия, уже расходящаяся волнами от моего тела. Он попятился, и кинулся наутек.

Еще никогда я не применяла магию, никогда не пользовалась ею осознанно, и сейчас я наслаждалась своей силой. Сердце сдавливало в тиски любовная привязка, но сейчас мне было все равно на эту боль и на Адриана, меня полностью поглотили новые ощущения силы. Кровь кипела от адреналина и мощи магии, которая волнами проходила по всему телу.

Обычно магия становится подвластной дракону только через неделю после пятнадцатилетия, но сейчас я полностью контролировала магию огня, полностью повелевала ею. Я направила свою силу на убегающего дракона, и она накрыла его, сжигая заживо. Умирая, он кричал от боли, и я чувствовала его страдания, но они меня не трогали. Мне было все равно на эту боль.

Впереди сражались гвардейцы с другими отступниками, и моя сила устремилась к ним. Приказав магии не трогать гвардейцев, я направила ее вдоль границы, накрывая огненной волной всю территорию. Я не боялась причинить вред своим, магия полностью подчинялась мне и послушно исполняла мои желания. Сейчас моя сила была продолжением меня самой, моего разума и тела. Во все стороны от меня расходились огненные волны, и кроме огня больше ничего не было видно.

Я чувствовала, как сгорают заживо отступники, чувствовала их боль и страдания, слышала их крики, но все это не лишало меня трезвости рассудка. Я не испытывала ни жалости, ни сожаления, ни вины. Когда последнее сердце отступника перестало биться, я отозвала силу, потушив огонь.

Как только магия погасла, меня накрыло слабостью. И самое страшное, боль от любовной привязки ударила с небывалой силой. Я не смогла устоять на ногах и упала на колени, мир закрутился перед глазами, но я не позволила себе отключиться. Никто не должен видеть меня слабой! Хватит того, что я уже опозорила себя с проклятой любовной привязкой, заявив о ней на всю Империю Альдерамин. Воспоминания об этом болью отозвались в сердце. Тогда я тоже стояла на коленях, как и сейчас! Но никто больше не увидит меня на коленях! Умру, но не допущу этого!

На чистом упрямстве я заставила себя встать и увидела, что ко мне спешат гвардейцы, шокировано переглядываясь.

Первым около меня оказался Эдвин Нарийский, он подхватил меня под локоть.

— Ты можешь сама идти? — с тревогой спросил он, оглядывая меня.

— Да, — твердо сказала я, собирая остатки сил. — Я в порядке.

Он кивнул, принимая мой ответ, но не перестал поддерживать под локоть. Видимо понял, что я храбрюсь.

— Как у «белой» драконицы может быть такой магический потенциал? — спросил командир. Он сверлил меня взглядом, но мне нечего было ему ответить. Я неопределенно повела плечами. Не говорить же ему, что кто-то намерено подставил меня с определением уровня магии?

Думаю, сейчас и так всем стало ясно, что мой истинный уровень, никак не «белый». Вспомнив свой план отмщения кронпринцу Империи Альдерамин, я спросила командира:

— Я могу рассчитывать на то, что о моем магическом потенциале не станет известно за пределами отряда номер десять?

Рядом с нами приземлились драконы, и стали воплощаться в человеческую ипостась. Это были наши гвардейцы, которые одержали победу в небе, и я с облегчением увидела, что Алекс жив и не ранен. Теперь вокруг нас собрались все гвардейцы, и они смотрели не на командира, их взгляды полные удивление, недопонимания и глубокого уважения, были прикованы ко мне.

— Белла, пусть здесь Армия, и командиром отряда номер десять считаюсь я, — тихо сказал Эдвин, чтобы его слышала только я. — Но сейчас для них, — он кивнул на своих подчиненных, — ты — не гвардеец, а принцесса Королевства Стальных Клинков. Попроси их сама сохранить это в тайне. Каждый из них, прежде всего твой подданный.

Я шокировано посмотрела на командира, и тот подмигнул мне. Вот уж не думала, что этот непробиваемый тиран, позволит мне вести себя, согласно титулу! Но отказываться от такой возможности я не стала. Мне на самом деле важно, чтобы никто из них не проболтался о моем магическом потенциале.

— Гвардейцы отряда номер десять! — громко обратилась я ко всем присутствующим. Здесь были все двенадцать гвардейцев и мой наставник Уолтер, который стоял за их спинами, но судя по его всклокоченному виду, участие в сражении он принимал наравне со всеми. — Я обращаюсь к вам, ни как принцесса Королевства Стальных Клинков, а как ваш товарищ по оружию и друг. В газетах писали, что у меня «белый» уровень силы, но сейчас вы все стали очевидцами моего истинного магического потенциала. Прошу вас, сохранить это в тайне. В свое время все станет на свои места, но сейчас мне важно, чтобы все в Империи Альдерамин считали меня слабой драконицей. Я не могу назвать истинные причины, по которым я скрываю силу своей магии, но, поверьте, они есть, и они в основном личные. Могу ли я рассчитывать на вас, гвардейцы отряда номер десять, что моя тайна не станет достоянием общественности?

Алекс первым вышел вперед. Он преклонил передо мной колено и произнес:

— Я, Александрин, герцог Крофордский, клянусь Вам, принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская в верности и преданности отныне и вовеки веков. Обещаю, никогда, ни при каких обстоятельствах, не выдавать Ваших тайн и секретов. Чтобы Вы ни доверили мне, принцесса, эта тайна умрет вместе со мной. Я всегда буду предан Вам, не пойду против Вашей воли, и никогда не совершу ничего, что навредит Вам. Обещаю, следовать за Вами до конца. Ваша цель, станет моей целью. Признаю Вашу власть и заверяю свою клятву кровью.

Пока я смотрела на него, остолбенев от происходящего, Алекс порезал свою руку о лезвие меча и у него на запястье появился герб моего рода — алая роза, ознаменовав завершение ритуала с его стороны. Он только что принес мне присягу в верности на крови. Следующий ход за мной, если я приму клятву, то он станем моим сателлитом, и не сможет нарушить ничего из своей клятвы, иначе магия убьет его. Несмотря на то, что принимать такую присягу могут все члены правящих династий, обычно присягают на крови только правителям, поскольку лишь в их власти обеспечить надлежащие привилегии своим сателлитам.

Однако, друг только что принес мне присягу, и магия подтвердила ее законность. Вот только, что я могу дать своему сателлиту, если даже мое право на престол еще не подтверждено?

— Алекс, я благодарна тебе за поддержку, но это слишком. Я не имею права принимать такие клятвы, мое право на престол не подтверждено, — произнесла я. — Мне достаточно простого обещания не выдавать мою тайну.

— Белла, я знаю тебя всю свою сознательную жизнь, — твердо сказал друг, не поднимаясь с колена. — Ты самая смелая и храбрая девушка, и достойна стать королевой своих земель. Все присутствующие видели твою магию, и она определено не ниже «черного» уровня. И говоря начистоту, мы оба знаем, что ты имеешь все права на престол и добьешься своего, а я хочу быть рядом и помочь тебе в этом. Одной, без союзников, будет очень тяжело противостоять всей Империи. Это мой выбор — стать твоим сателлитом, не отказывай мне в этом. Магия приняла мою клятву, дело за тобой. Подтверди ее, Белли, просто подтверди.

Он прав, я хочу стать королевой Стальных Клинков, а для этого мне нужны союзники. Если Алекс принял осознанное решение стать моим сателлитом, пусть так и будет. А если он когда-нибудь захочет освободиться от своей клятвы, я отпущу его. Это в моей власти.

— Я, принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская принимаю твою присягу, Александрин Крофордский, — произнесла я, и мое запястье обожгло магией. В следующую секунду на нем появилась небольшая золотая звезда, означающая, что у меня есть подданный, принесший присягу верности на крови. С этой секунды Алекс стал мои сателлитом. По этому знаку я всегда смогу с ним связаться, послать сигнал или узнать, где он находится, а он сможет мне ответить, дотронувшись до отметки с моим родовым гербом. Вместе с тем, сателлит никогда не сможет противиться моему прямому приказу, и не сможет игнорировать мои распоряжения.

Испокон веков сателлиты были самыми верными соратниками и преданными друзьями правителей, и пользовались они особыми привилегиями. Они становились советниками или занимали иные высокопоставленные должности, так как более надежных драконов невозможно было найти. При этом, все распоряжения сателлитов обязательны для подданных, как если бы они исходили от самого правителя. Стать сателлитом это как большая честь, так и обязанность, не каждый решится на такой шаг.

Алекс всегда был моим другом, но то, что он сделал сейчас, было больше, чем дружба, он решил идти за мной до конца, и какие бы цели я не преследовала, он будет рядом. Это было настолько неожиданно, что я никак не могла отойти от произошедшего.

Но каким же было мое удивление, когда после Алекса вышел Фестер и произнес ту же клятву, что и мой друг.

— Фестер, ты знаешь меня всего один день, уверен, что хочешь стать моим сателлитом? — недоверчиво произнесла я.

— Белла, ты принцесса моего Королевства, это ты знаешь меня всего один день, а я слышал о тебе всю свою жизнь. Но то, что я увидел сегодня, показало, что слухи даже на половину не передают истину. Меня всегда учили, что характер дракона раскрывается в сражении. И твой характер я увидел только что. Поверь, мне с неба было все хорошо видно. Ты вела себя в бою, как взрослый воин, а не избалованная принцесса. Я согласен с Алексом, ты достойна стать королевой наших земель. Я с тобой до конца, чтобы ты ни задумала. Прими присягу, моя принцесса.

Я приняла присягу. Теперь у меня два сателлита. Но стоило Фестеру вернуться на свое место, вперед вышел Освальд, и повторил слова клятвы.

— Ты на самом деле хочешь стать моим сателлитом? Осознаешь всю ответственность своего решения? Мое право на престол не признано императором, и не факт, что я добьюсь этого признания, — сказала я, внимательно наблюдая за парнем, приклонившим передо мной колено.

— С той минуты, как я увидел тебя сегодня, я понял, что буду защищать тебя всегда, понадобиться, то ценой своей жизни. Я хочу стать твоим сателлитом, и мне не важно, станешь ли ты королевой или нет, я с тобой до конца, Арабелла Шергонская.

Мне ничего не оставалось кроме как принять присягу на крови. После Освальда мне присягнул Ирвин, за ним Гордон и все двенадцать гвардейцев. Последним клятву верности произнес Эдвин Нарийский. Все, как один, подтвердили, что отдают отчет в принятом ими решении и искренне желают стать моими сателлитами.

На тыльной стороне запястья у меня появилось тринадцать золотых звезд, которые связывали меня с гвардейцами, присягнувшими мне на верность. Я никогда не слышала, чтобы сателлиты появлялись у принцев или принцесс правящих династий, только правители могли похвастаться такими драконами. У моего отца было шесть сателлитов, у императора десять, а у меня за одну ночь их стало тринадцать! И их не смутило, что мои права на престол не подтверждены, и я могу так и не стать королевой Стальных Клинков. Они согласились идти за мной до конца. И это при том, что мы познакомились с ними часов пятнадцать-шестнадцать назад, они меня практически не знают, но поверили в мои силы, и решили поддержать. Глаза защипало от слез, настолько меня тронул поступок гвардейцев.

— В свою очередь я обещаю каждому из вас, что освобожу от клятвы верности по первому требованию, — твердо сказала я своим сателлитам, но ответом мне стали упрямые взгляды драконов, в которых читалось, что никто не попросит об этом.

Глава 21

Арабелла

Уже наступило утро, когда я вернулась на свой пост в будку. Стоило мне присесть, в кресло, чтобы приступить к наблюдению за голограммами, транслирующими территорию отряда номер десять, как я почувствовала немыслимую усталость.

Перед тем, как вернутся на пост, я сходила к Нэнси, чтобы убедится, что она в порядке. Драконица была невредима, но вот трясло ее знатно. Она не умела сражаться, и магией практически не владела, а, значит, ей здесь совсем не место. Я уже была готова нарушить приказ отца и отослать няню обратно во дворец, но Эдвин нашел выход из положения. Он отдал Нэнси портальный артефакт, благодаря которому она сможет в любой момент переместиться из расположения отряда номер десять.

— Нэнси, — строго сказал Эдвин. — В следующий раз, как только услышишь сигнал тревоги, ты должна послать импульс магии в этот артефакт, и он переместит тебя во дворец короля. Артефакт рассчитан только на одного дракона, и не вздумай его некому передавать. Этот артефакт связан с моим, и как только в расположении станет безопасно, я пошлю магический импульс, и твой станет теплым. Тебе останется только активировать его, и вернутся обратно. Никто не должен знать о существовании этого артефакта, поэтому ты будешь перемещаться в свою комнату во дворце, из которой выходить я тебе настоятельно не советую, чтобы избежать кучу ненужных вопросов. Все ясно? — спросил командир, и Нэнси благодарно кивнула, тут же надевая артефакт на шею.

Когда ситуация с моей няней прояснилась, я вернулась к патрулированию. Несмотря на проведенную военную операцию, я сегодня несла дежурство, и отдых мне положен только после сдачи поста.

Развалившись в удобном кожаном кресле, я позволила себе на секунду расслабиться. Мышцы гудели от напряжения после сражения, а все внутри сдавливало от любовной привязки, которая никак не желала оставлять меня в покое. Каждую секунду я хотела обратиться драконом и лететь к Адриану, вся моя сущность желала этого, но я только скрипнула зубами, запретив себе даже думать об этом. Мне необходимо было отрешится от всего. Я прикрыла глаза, собираясь пару минут отдохнуть, но стоило мне это сделать, как осознание произошедшего сегодня навалилось на меня тяжким грузом. Я стала убийцей, собственноручно убила дракона, а затем испепелила около десятка отступников.

Когда убиваешь с помощью магии, с последним вздохов жертвы, все чувства умирающего, передаются тому, кто убивает. Происходит так называемый откат смерти. Именно поэтому почти все предпочитают убивать другим способом, не связанным с магией. Слишком мучительно и болезненно ощущать предсмертную агонию своего врага.

Убивая магией, я чувствовала боль отступников перед смертью, но по какой-то причине меня это не волновало. Я спокойно терпела страдания умирающих, как будто мой порог боли был намного выше, чем их.

Когда Уолтер учил меня драться, он готовил и к тому, что в ходе сражения я могу убить противника. Я знала, как убивать, знала, куда надо бить, чтобы сразить противника одним ударом. Но никогда не думала, что убить придется, уже сраженного дракона. У меня перед глазами то и дело вставало лицо поверженного дракона. Того, которого я убила мечом, того, кто лежал у меня в ногах и ничем не мог отразить мой удар. Он проиграл, но оставлять его в живых было опасно.

В ту секунду я сделал выбор, и убила отступника, а затем убивать стало легко. Кто бы мог подумать, но убить мечом мне было намного тяжелее, чем магией.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, ко мне в будку ввалилось пять гвардейцев: Алекс, Фестер, Освальд, Ирвин и Гордон. Вот же дьявол, я настолько погрузилась в свои мысли, что перестала следить за голограммами, сидела с закрытыми глазами, и не заметила, как ко мне на пост пришли пять гвардейцев. Хороший же из меня патрульный!

— Решили составить тебе компанию, — сказал Фестер.

— А это разрешено? — удивленно спросила я. Что-то мне подсказывало, что находиться в патрульной будке такому количеству гвардейцев точно нельзя. Здесь стояло всего одно кресло, и это по любому неспроста.

— Нет, но думаю, Эдвин не станет возражать, — сказал Ирвин, расстилая на полу пушистый плед. — Тут всегда было очень мало мебели.

— Ну ничего посидим на полу, так даже удобнее, — Алекс развалился на полу, облокачиваясь на стену.

В это время Освальд непонятно откуда материализовал на плед стаканчики и бутылку с прозрачной жидкостью. Что-то мне подсказывало, что это совсем не вода.

Я удивленно смотрела, как пятеро парней располагаются на полу и принимают от Освальда стаканчики.

— Белли, иди к нам, — позвал меня Алекс, похлопав на свободное место рядом с собой.

— Поверь, тебе это точно нужно, — уверено сказал Фестер, и протянул мне стакан с жидкостью. Я на автомате приняла его, но пить не спешила.

— Вы в курсе, что я на дежурстве? — возмущено спросила я, кидая подозрительные взгляды на стакан в своих руках.

— Считай, что на сегодня ты уже отдежурила, — твердо сообщил Гордон. — Или ты думаешь, твои сателлиты позволят тебе нести службу после пережитого, а сами отправятся спать?

Я откровенно растерялась, не понимая, к чему он клонит. Может они и стали моими сателлитами, но дежурю сейчас я.

— Никто не пошел спать, Белла, — пояснил Алекс. — Семеро оставшихся гвардейцев рассредоточились по периметру и патрулируют, поэтому можешь спокойно отвлечься от своих мониторов и выпить немного сидра.

Значит в стакане у меня сидр, звучит безопасно. А вот то, что весь отряд номер десять решил выполнять за меня мои обязанности, было очень плохо.

— Парни, я очень вам признательна за заботу, но это уже слишком, — я поднялась, чтобы выйти на улицу, и отправить гвардейцев спать, но меня остановил поток ветра, который был явно магического происхождения. Не успела я возмутиться, как меня с силой дернуло назад, и через секунду я плавно опустилась рядом с Алексом. Но вот беда, встать со своего места у меня не получилось, мои ноги словно сковали в тиски. Не больно, но пошевелить ими я не могла.

Определить, кто использовал против меня магию, было нетрудно. Освальд. Значит он маг ветра. Я вначале подумала на Алекса, который тоже повелевал стихией воздуха, но он слишком расслабленно смотрел на меня и лениво улыбался, магию он сейчас точно не использовал. А все остальные прятали от меня ухмылки.

— И как все это понимать? — спросила я сразу у всех.

— Я же говорил, ее придется удерживать силой, она очень упрямая, — весело произнес мой друг детства

— Сговорились против меня, да? — я обводила веселящихся парней хмурым взглядом, понимая, что на реальное сопротивление у меня сейчас банально нет сил. Я устала. Признаю это.

— Мы просто знаем, что ты сейчас испытываешь, понимаем твои чувства, Белла, — серьезно произнес Освальд, уже не улыбаясь. — Никому не дается легко первое сражение, как и первое убийство. Это надо пережить и принять. Поэтому мы и здесь, чтобы поддержать тебя. Мы все, кроме тебя и Алекса, уже прошли боевое крещение, а сегодня настала и ваша очередь. Не надо храбриться, Белла, просто отдохни и расслабься, тебе это сейчас нужнее, чем любому из нас.

— Предлагаю тост, — важно произнес рыжий Фестер. — За двух гвардейцев, которые сегодня храбро сражались и доказали всем, что они не избалованные аристократы, а настоящие воины! Алекс и Белла, за вас!

Он поднял свой стакан, и все последовали его примеру. Деваться некуда (после такого тоста уж точно!), мне тоже пришлось отпить немного сидра. Он оказался таким вкусным, что я выпила даже больше, чем планировала.

Ребята стали рассказывать свои истории о первых сражениях, и интересных операциях. Я, как завороженная, слушала их, стараясь отвлечься от своих мыслей о том, что стала убийцей. За этими разговорами я не заметила, как выпила все содержимое стакана, и его наполнили снова.

— Вы знаете, я после своего первого сражения, почти неделю пребывал в депрессии, — сказал Гордон грустно. — Я свернул шею отступнику, который проткнул мне плечо кинжалом. У меня остался шрам, как память о том дне, хотя я его и так никогда не забуду.

Как же я понимала Гордона, у меня сейчас внутри кровоточащая рана, но, когда она заживет, у меня тоже будет шрам, только не на теле, а в душе. Поговорив с парнями, которые прошли через тоже, что и я, мне на самом деле стало легче. Мерзкое чувство, что я стала убийцей, слегка притупилось.

— Вы можете сказать мне честно, — обратилась я к ребятам, и те дружно закивали. — Почему все гвардейцы решили стать моими сателлитами? Пресса облила меня грязью, выставила слабой, глупой, расчетливой девицей, а вы все, не успев узнать кто я такая, вдруг принимаете решение присягнуть мне на верность. Что двигало всеми вами? Может то, что пишут в газетах правда? Зачем вам служить опозоренной принцессе?

Несколько секунд все переглядывались, а я ждала, когда кто-то из них заговорит.

— Сегодня было рассказано много историй. Я расскажу тебе еще одну, — произнес Фестер, прямо смотря на меня. — Это случилось в мою третью боевую операцию. Я с Освальдом был в разведке, мы работали на землях отступников. Нас раскрыли, и мы вступили в бой, двое против пятерых драконов. Мы убили почти всех противников, но последний оказался силен, он выбил у меня меч. Я остался без оружия, и решил атаковать магией. Моя стихия огонь, как и у тебя Белла. И это было ужасно, — он отвел взгляд и стал что-то разглядывать в своем бокале. Все молчали и ожидали продолжение рассказа. — Я каждой клеткой своего тела чувствовал боль отступника, слышал, как останавливается его сердце и ощущал, как сгорает кожа. Я сжигал отступника, но казалось, что умираю я сам. Если бы Освальд не вытащил меня оттуда, я бы погиб. Идти сам я не мог, силы полностью покинули меня. Благо мы были недалеко от границы, и Освальд сумел дотащить меня до заставы. Так вот, Белла, даже я со своим «черным» уровнем силы, получил такой откат смерти, что чуть сам не умер. И что я увидел сегодня? Принцесса Арабелла Шергонская, у которой «белый» уровень магии, во всяком случае, именно так пишут в газетах Цефея, за несколько секунд спалила всех отступников, и не только не лишилась чувств, но и смогла самостоятельно стоять на ногах! — он посмотрел на меня с таким восхищением, что мне стало неудобно. — И почему ты решила, что после того, как я увидел собственными глазами истинную силу принцессы Королевства Стальных Клинков, я должен верить тому, что пишут о ней в газетах Цефея? Сегодня только благодаря тебе никто из моих друзей не погиб, твоя храбрость и сила спасли всех нас. Как подданный Королевства Стальных Клинков, я хочу видеть на троне именно такую королеву, смелую, сильную и мужественную. Поэтому я сделаю все, чтобы тебя не лишили титула по ложным обвинениям и надуманным основаниям. Ты истинная принцесса Королевства Стальных Клинков, и никто не должен занять твое место на престоле. Ты всегда можешь на меня положиться, и рассчитывать на мою поддержку. Для меня честь, Белла, что ты приняла мою клятву. Уверен, тоже самое думают и остальные гвардейцы.

Ребята закивали, подтверждая слова своего товарища, а я поражено смотрела на них, не зная, что сказать. Никогда бы не подумала, что одно сражение и драконы, которые знают меня всего несколько часов, сделают обо мне такие лестные выводы.

— Спасибо, — сказала я, потупив взор. От слов Фестера, мне стало слегка неловко. Эти взрослые драконы поверили в меня, а вот я сама не была так уверена, что смогу отстоять свое право не только на престол, но даже на титул, которого меня в любой момент могут лишить из-за скандала в прессе.

Дверь без стука открылась, и к нам вошел командир Эдвин. Он лишь обвел всех присутствующих взглядом, но не выказал ни капли удивления, что в патрульной будке сидят шесть гвардейцев и распивают сидр. Мы поспешно поднялись, но он лишь махнул рукой, останавливая нас.

— Так и знал, что элита отряда номер десять соберется здесь, — устало произнес Эдвин, располагаясь рядом с нами на полу. — Налейте и мне.

Освальд тут же протянул ему стакан и командир залпом выпил. Интересно, только я удивилась тому, что Эдвин назвал нас элитой? Но никто больше не выглядел удивленным, и я решила промолчать.

— Так вот, гвардейцы, я пришел с двумя новостями, — сказал командир, и все настороженно замерли. — Во-первых, я отправил королю приказ о награждении гладиумами всех гвардейцев отряда номер десять, и он подписал его. С минуты на минуту артефакт «Армифер» примет решение.

Все, затаив дыхание, стали смотреть не свои нашивки. Неужели я сейчас получу свой первый гладиум?

Я перевела взгляд на правое предплечье и увидела, как на нем появились золотые блестящие скрещенные мечи. Мой первый гладиум! Губы непроизвольно вытянулись в счастливой улыбке.

Все ребята, как и я, разглядывали свои руки и довольно улыбались. У каждого гвардейца появилось по гладиуму. Алекс подмигнул мне, а затем перевел взгляд на мою левую руку и его глаза удивленно округлились. Я проследила за его взглядом и обомлела. У меня на левой руке тоже засиял гладиум. Я получила два гладиума!

— Это какая-то ошибка? — спросила я у командира, указывая на левую руку.

— Конечно, нет, Белла, — ответил он, ничуть не удивившись, что у меня появилось два гладиума. — Я и король лишь подписываем приказ о награждении, а магия артефакта «Армифер» сама определяет, кто и в каких количествах достоин знаков отличия. Ты удостоилась сразу двух гладиумов, и я считаю это справедливым.

— Конечно, это справедливо, — сказал Освальд. — Белла, ты почти всех отступников сама победила! Если бы было можно, я бы свой гладиум тебе отдал! Ты спасла мне жизнь, еще пара секунд, и второй отступник ударил бы меня в спину!

— Мне тоже пришлось не сладко! — подтвердил Гордон. — Если бы не ты, Белла, скорей всего сейчас бы я здесь не сидел! Ты заслужила!

Алекс обнял меня за плечи и потрепал по голове. Освальд почему-то странно напрягся и смерил его негодующим взглядом, но мой друг детства это не заметил.

— Белли, я всегда знал, что ты лучшая, и даже магия это подтвердила! — Алекс весело обнял меня и чмокнул в щеку. — Еще два гладиума и ты можешь заявлять права на престол, — прошептал он мне в ухо, чтобы никто не услышал. Одним из обязательных условий получения права на трон являлось наличие не менее четырех гладиумов.

— Ладно, гвардейцы, — продолжил Эдвин. — Вторая новость, нападение произошло на отряды девять, десять и одиннадцать. Девятый и одиннадцатый не справились собственными силами и вызывали подкрепление с восьмого и двенадцатого. У них получилось взять раненных в заложники и допросить негодяев. Их цель династия Шергонских, — он прямо посмотрел на меня, а у меня замерло сердце. Моя семья попала под прицел отступников. Периодически все королевские династии подвергаются нападению, в этом нет ничего удивительного, но все равно, услышать, что целью злобных отступников были мои родные, неприятно. — Итак, штаб поручил нашему отряду провести разведывательные работы и определить резервы отступников и их планы. Этим займутся Фестер и Освальд, как самые опытные. Старшим назначаю Фестера, — командир посмотрел на парня и тот кивнул. — Можешь выбрать себе в группу еще двух гвардейцев. Операция назначена на завтра, работаете под прикрытием и внедряетесь в стан врага под легендой драконов, которые ненавидят Шергонских и Фаранских. Все дополнительные инструкции и артефакты, изменяющие внешность, получите завтра.

— Так точно! — в голос воскликнули Фестер и Освальд.

— Кого возьмешь в свою группу? — спросил командир у рыжего гвардейца. Сейчас он проявлял небывалый демократизм. Разрешал Фестеру самому выбрать себе команду, а не назначил тех, кого считал более подготовленными.

— Я готов идти с вами, — тут же сказал Ирвин.

— И я! — в один голос сказали я, Алекс и Гордон.

Фестер и Освальд переглянулись, а я умоляюще посмотрела сразу на обоих. Мне было нужно, чтобы они выбрали меня, я хотела пойти в разведку, чтобы на время отвлечься от любовной привязки. А еще я трусливо хотела сбежать от Уолтера, который пообещал ежедневные сеансы огненной терапии.

— Не в обиду ребята, но я выбираю Беллу и Алекса, — твердо произнес Фестер, и я улыбнулась ему. — Они молоды, и точно не вызовут подозрений у отступников, тем более Белла девушка, что тоже нам на руку. А сила и подготовка у вас обоих на уровне. Мы справимся.

Командир армейского отряда номер десять одобрительно кивнул, принимая выбор своего подчиненного.

— Тогда, всем отдыхать! — скомандовал он поднимаясь. — Да, Белла, ты тоже можешь отдыхать, твое дежурство я беру на себя. Завтра у вас будет тяжелый день.

Мы вышли из патрульной будки и всю дорогу до своего жилища, я думала, как же резко изменилась моя жизнь, и как мне со всем этим справиться.

Глава 22

Два года спустя…

Арабелла, 17 лет

Боль полностью сковала мое тело, я не могла дышать. Моя магия буйствовала и требовала обратиться драконом, чтобы остановить эту агонию. Вся моя сущность стремилась к своей истинной паре. Адриану.

— Адриан! Адриан! — из последних сил я кричала и звала его, понимая, что только он поможет мне, спасет от этой боли.

Мысли путались, я проваливалась в темноту, где не было моего дракона, не было ничего кроме боли и страданий.

— Адриан! — мой крик звенел в ушах, я не понимала, как мой любимый может не слышать этот зов. Мы должны быть вместе, я не хочу жить без него. — АДРИАН!

Но ответом мне была только всепоглощающая боль.

— Белла, проснись! Проснись же, наконец! — испуганный голос Нэнси вырвал меня из темноты, и я открыла глаза.

Это был сон. Всего лишь сон. Я устало прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце. Каждый день на протяжении вот уже двух лет, стоит мне заснуть, как я вижу один и тот же кошмар. В этом сне реальна только боль, но она и так всегда со мной, я просто научилась ее терпеть и не реагировать на магию любовной привязки, но стоит заснуть, и я теряю контроль, начинаю звать Адриана. Но самое страшное, что, находясь во власти сна, я могу обратиться драконом. Поэтому Нэнси всегда будит меня, чтобы я не наделал глупостей.