В сетях жаркой мести

Глава 1

Крепко вцепившись в подлокотники кресла в зале парикмахерской, Зоуи Кросби, точнее, Зоуи Олстон, уставилась на свое отражение в зеркале. С сегодняшнего дня она официально перестала быть женой Тристана Кросби. Отныне в каждом опросе и каждой анкете она будет ставить галочку в квадратике рядом со словом «разведена». В течение последнего года она постоянно говорила себе, что в разводе нет ее вины, но ей было стыдно за эту неудачу, и она чувствовала себя несчастной.

– Вы уверены? – спросила парикмахер по имени Пенни, запустив пальцы в длинные шелковистые волосы Зоуи. – У вас очень красивые волосы цвета жженого сахара. Вы уверены, что не хотите, чтобы я просто подровняла вам кончики?

Зоуи решительно покачала головой:

– Нет. Я хочу, чтобы вы побрили меня наголо.

Пенни нахмурилась.

– Конечно, это не мое дело и вы можете носить прическу любой длины, но я посчитала бы себя непрофессионалом, если бы не отговорила вас от столь радикальных изменений.

Тристан крайне требовательно относился к ее волосам. Он хотел, чтобы они прикрывали ей лопатки, считая такую длину идеальной. Он не разрешал ей ни выстригать челку, ни делать многослойную прическу. Ей было позволено носить только длинные прямые волосы. Тристан запрещал ей даже собирать их в хвост или в узел в его присутствии. И это был лишь один из многочисленных способов, которыми он ее контролировал.

Смелость начала покидать Зоуи. Она пришла в салон, когда решила побриться наголо, чтобы поставить точку в своей прежней жизни и начать новую. Тристан утратил над ней контроль. Она наконец освободилась от своего мужа-тирана и теперь может делать все, что ей угодно. Наверное, постричься под ноль – это слишком радикальная мера, но ей нужно что-то сделать, чтобы отметить радостный день, когда она окончательно избавилась от Тристана Кросби. Ее взгляд скользнул по стене с фотографиями моделей с разными прическами.

– Как насчет вот этой стрижки? – Она указала Пенни на фото брюнетки с короткими волосами, озорно торчащими в разные стороны. – Только я хочу стать платиновой блондинкой.

В глазах парикмахера промелькнуло облегчение.

– Уверена, что эта стрижка вам подойдет.

– Тогда приступайте.

Полтора часа спустя Зоуи посмотрела на свое отражение в зеркале и не узнала себя. Скромная жена успешного бизнесмена, предпочитавшая кашемировые свитера и платья в цветочек, внезапно превратилась в дерзкую бунтарку в рваных черных джинсах и футболке с графическим рисунком. Содрогнувшись, Зоуи провела пальцами по своей новой стрижке.

Тристана привела бы в ужас столь кардинальная смена имиджа.

Зоуи мысленно отругала себя. Она всегда будет думать, как ее бывший муж отреагировал бы на то или иное ее решение? Отныне она должна думать только о том, что доставляет удовольствие ей самой.

Помимо этого у нее была еще одна причина для того, чтобы изменить внешность.

Покинув парикмахерскую, Зоуи зашла в магазин и купила яркую помаду и набор серых теней, которыми жене Тристана Кросби никогда не разрешалось пользоваться. Затем она вернулась на парковку, села в свою машину и нанесла макияж.

Новый дерзкий образ придал ей уверенности, она завела мотор и направилась в штаб избирательной кампании Сюзанны Дейли-Кирби. Зоуи собиралась принять участие в этой кампании в качестве волонтера, стать незаменимой и за время своей работы собрать как можно больше негативной информации о сестре-двойняшке Райана Дейли и нанести удар по ее репутации.

Эверли разработала такой план, чтобы отомстить Райану за свою сестру Келли. Соглашаясь стать частью этого плана, Зоуи понятия не имела о том, сколько душевных сил отнимает месть. Брак с Тристаном, который постоянно оказывал на нее психологическое давление, отнял у нее много сил и энергии.

Когда они были женаты, ей удалось накопить десять тысяч долларов, откладывая понемногу из тех денег, которые Тристан ежемесячно выделял ей на ее личные нужды. Она выросла в семье со средним достатком, и мысль о некоторой финансовой независимости придавала ей уверенности.

Ей следовало сразу понять, что Тристан увидит в ее попытке копить деньги втайне от него угрозу его власти над ней. Когда он узнал, что она это делает, он потребовал, чтобы она вернула ему эти деньги, и после этого стал более внимательно следить за ее расходами. Его поведение не напугало Зоуи, а, напротив, сделало ее более решительной. После этого случая она стала меньше доверять своим так называемым подругам.

Чувство одиночества, которое она испытывала во время своего брака с Тристаном, было почти таким же ужасным, как и психологическое давление со стороны ее мужа. Наверное, ей не следовало позволять Тристану убедить ее бросить колледж после третьего курса. Но получению диплома она предпочла подготовку к пышной свадьбе. Идя к алтарю за несколько месяцев до своего совершеннолетия, она думала, что оставшаяся часть ее жизни будет похожа на сказку. Вот только Тристан оказался на деле не прекрасным принцем, а злым королем, который наказывал своих подданных всякий раз, когда у него было плохое настроение.

После расставания с Тристаном она осознала, что у нее не было настоящих друзей. Ведь никто из ее бывшего окружения не протянул ей руку помощи. Когда Тристан пустил ложные слухи о ее неверности, она стала изгоем. Никто из ее знакомых и мнимых друзей не верил ей, когда она пыталась отрицать обвинения.

Приближаясь к Норт-Чарлстону, Зоуи прогнала воспоминания. Офис Сюзанны Дейли-Кирби располагался недалеко от приюта для животных, который Зоуи посещала как волонтер раз в неделю. Ей нравилось проводить время с кошками и соба ками. Когда она росла, у нее были домашние животные, а Тристан не разрешал ей никого заводить.

Припарковавшись на стоянке перед торговым центром, Зоуи пошла по тротуару в направлении нужного ей офисного здания. На прошедшей неделе она каждый день посещала кафе быстрого питания, расположенное напротив, наблюдая за входящими и выходящими людьми и собираясь с духом. С тех пор как несколько недель назад она поддержала план мести, разработанный Эверли, энтузиазма у нее поубавилось.

Но она дала слово, а брать свои слова назад было не в ее характере. Она не смогла нарушить клятвы, данные перед алтарем, и вопреки инстинкту самосохранения оставалась в браке, который делал ее несчастной. Клятвы в любви и верности до гроба не были для нее пустым звуком. Если бы Тристан не решил избавиться от нее, как от ненужной вещи, она, несомненно, оставалась бы его женой до сих пор и была бы несчастна.

Иногда ей было трудно определить, был ли направлен ее гнев из-за неудачного брака на Тристана или на нее саму. Ее здравый смысл ругал Тристана за его непредсказуемые требования, но эмоции, которые она испытывала, обнажили ее собственные недостатки.

Приближаясь к офису Сюзанны, Зоуи сделала глубокий вдох и заставила себя забыть на время о своих сомнениях и тревогах. Ей нужно сосредоточиться на задании, иначе все будет потеряно.

Она решила скрыть часть своей биографии, потому что не хотела говорить ни о своем бывшем муже, ни об унизительном разводе, через который прошла. Она заново начинала свою жизнь как Зоуи Олстон, и перед ней открывалось множество новых возможностей. Но сначала ей нужно выполнить поставленную перед ней задачу.

Еще раз глубоко вздохнув, Зоуи вошла в здание. Она ожидала, что, хотя до выборов остается еще год, в офисе будет оживленная атмосфера, но все, кого она увидела, были неподвижны и напряжены, словно произошло что-то серьезное и они искали решение проблемы. Чувствуя себя неловко из-за своего вторжения, она сделала два шага вперед, не зная, следует ей пройти дальше или выйти. Очевидно, здесь возникла какая-то проблема и она пришла не вовремя.

Когда она открывала и закрывала дверь, зазвенели колокольчики, но никто даже не посмотрел в ее сторону. Внимание присутствующих было сосредоточено на большом телевизионном экране.

Четыре человека стояли полукругом рядом с высоким худощавым мужчиной с аккуратно причесанными седыми волосами. На нескольких столах звонили телефоны, но никто не отвечал на звонки. Один из присутствующих лишь прибавил громкость телевизора.

Зоуи переключила внимание с людей на новостной сюжет, который они смотрели. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что к предвыборной гонке присоединился еще один кандидат, и это, очевидно, все усложняло. Поняв, что сейчас не самое подходящее время предложить команде Сюзанны свои услуги в качестве волонтера, она начала поворачиваться, чтобы покинуть помещение, и столкнулась с кем-то. Видимо, она была сосредоточена на новостях и не услышала звон колокольчика.

Ее ноздри защекотал аромат дорогого мужского одеколона. Чувствуя себя так, словно налетела на твердую стену, Зоуи резко отпрянула, споткнулась и непременно упала бы, если бы ее не схватила сильная рука. От этого контакта ее пульс участился, а по коже словно пробежал электрический разряд.

Подняв взгляд, Зоуи обнаружила, что на нее пристально смотрят светло-серые глаза. Она замерла на мгновение, словно зачарованная. Затем до нее дошло, кто перед ней стоит, и ее охватила паника.

Это был Райан Дейли.

Она начала осуществлять свою часть плана всего минуту назад и уже натолкнулась на свою цель. И что это была за цель! При виде широких плеч, четко очерченного подбородка и чувственной улыбки мужчины ее щеки вспыхнули. Кожу начало покалывать, а нервные окончания зазвенели.

– Вы в порядке? – произнес Райан глубоким низким голосом, от которого внутри у нее все затрепетало.

– Да, – только и смогла вымолвить она в ответ.

– Я Райан Дейли, – продолжил он, разглядывая ее прическу и яркий макияж. – Брат Сюзанны.

На нем был темно-синий костюм безупречного покроя, белая рубашка и голубой галстук. Хотя в ботильонах на высоком каблуке ее рост составлял где-то пять футов девять дюймов, этот мужчина возвышался над ней. Но, несмотря на это, он, в отличие от ее бывшего мужа, не вызывал у нее чувства тревоги.

Но это вовсе не означало, что рядом с ним она чувствовала себя спокойно.

– Я Зоуи… – сказала она, чуть не добавив свою прежнюю фамилию. Она восемь лет была Зоуи Кросби, но те дни остались в прошлом.

– Рад с вами познакомиться, Зоуи. – Судя по интересу, который она прочитала в его глазах, он действительно был рад.

– Я тоже рада. – Она по-прежнему не могла отвести от него глаз, но ей хватило присутствия духа, чтобы освободить свою руку и дать ему понять, что она больше не нуждается в его поддержке.

– Вы здесь новенькая, – сказал он.

– Почему вы так думаете?

– Если бы вы бывали здесь раньше, я бы вас определенно запомнил.

От его слов внутри у нее все затрепетало. Интерес в его взгляде был слишком очевидным, и она переключилась на цель своего визита.

– Я хочу принять участие в избирательной кампании в качестве волонтера, но, похоже, сейчас не самое подходящее время для собеседования. – Она указала ему кивком на группу людей перед телевизором. – Они все заняты. Наверное, мне следует прийти в другой день.

– Не уходите, – улыбнулся он. – Я вас представлю остальным.

Зоуи обнаружила, что тоже улыбается.

– Давайте я подожду здесь, а вы меня позовете, когда кто-нибудь сможет уделить мне время.

Кивнув, он прошел мимо нее. Зоуи уставилась ему вслед, испытывая одновременно восторг и смятение.

Это и есть Райан Дейли?

Несмотря на свое обещание остаться, Зоуи тихо выскользнула на улицу и облегченно вздохнула.

Неудивительно, что Эверли решила мстить Райану не напрямую, а через его сестру. Победить такого серьезного противника, как он, было бы Зоуи не под силу, даже если бы махинации ее бывшего мужа не подорвали ее уверенность в себе.

Впрочем, Райан Дейли не такой, как Тристан. Он совсем не похож на человека, который получает удовольствие от собственной жестокости. Это вовсе не означает, что он не опасен, особенно учитывая то, что он сделал с сестрой Эверли, но Зоуи не видела угрозы в его лице.

По крайней мере, пока.

«Как интересно», – подумал Райан. Столкнувшись с женщиной по имени Зоуи, он почувствовал то, чего давно не было в его жизни, – сексуальное влечение. Когда в последний раз с ним было такое, чтобы он увидел женщину и захотел сделать ее своей? Отвести ее в постель и удовлетворить первобытное желание, воплотить в жизнь самые смелые эротические фантазии?

Несмотря на то что Райан уже прошел в дальний конец помещения, он по-прежнему ощущал присутствие Зоуи. Он потер ладонью то место на своей груди, куда она врезалась плечом. В тот момент он почувствовал себя так, словно его окатила огненная волна, и ему до сих пор было жарко.

Но когда Райан приблизился к группе сотрудников перед телевизором, его приподнятое настроение сменилось тревогой. Новостной сюжет, посвященный тому, что Лайл Абернати собрался баллотироваться в сенат, уже закончился, но никто не расходился. Команде Сюзанны нужно было немедленно начать разрабатывать стратегию дальнейших действий.

Увидев мрачное выражение лица менеджера Гила Мура, Райан подошел к нему.

– Привет, Гил.

– Привет, Райан. Полагаю, ты уже в курсе.

– Насчет Абернати? Да.

– Это все усложняет.

– Как Сюзанна на это отреагировала?

– Ты же знаешь ее девиз. «Если тебе нанесли удар, не показывай, что тебе больно».

Райан кивнул в ответ.

– Сюда пришла одна девушка. Она хочет стать волонтером. Ее зовут… – Повернувшись, он посмотрел туда, где оставил Зоуи, и обнаружил, что она исчезла. – Вот черт.

К своему удивлению, в этот момент он испытал ощущение, похожее на панику. Мысль о том, что он больше никогда не увидит Зоуи, была невыносимой.

– Похоже, она сбежала.

– Она решила, что пришла не вовремя, но я попросил ее подождать.

– Надеюсь, мы не напугали ее до полусмерти, – сказал Гил. – Ты узнал, как ее зовут?

– Зоуи. – К сожалению, одного лишь имени недостаточно, чтобы ее найти. – Если она вернется, дай мне знать. Это короткостриженая блондинка в черной кожаной куртке.

Гил кивнул:

– Я скажу о ней ребятам.

– Спасибо. Пойду узнаю, как дела у Сюзанны.

Когда Райан вошел в кабинет своей сестры, Сюзанна сидела за столом и смотрела на экран компьютера. Ее длинные черные волосы спадали шелковым покрывалом на ярко-синий пиджак. Лицо ее выражало абсолютное спокойствие. Похоже, ее нисколько не беспокоило, что у нее появился серьезный конкурент.

Сюзанна посмотрела на Райана, и ее серые глаза сузились.

– Что ты здесь делаешь?

– Я просто хотел узнать, как у тебя дела.

– И ты туда же. Я закончила разговаривать по телефону с мамой всего несколько минут назад. Я в порядке.

Райан знал, что она не лжет. Даже когда они были детьми, ничто не могло поколебать спокойствие его сестры. Это хладнокровие поможет ей в ближайшие месяцы.

– Лайл чуть более серьезное препятствие, чем «лежачий полицейский».

Обернувшись, Райан посмотрел сквозь стеклянную стену на сотрудников, которые разговаривали друг с другом. Несомненно, они уже начали искать выход из сложившейся ситуации.

– Гил, похоже, не разделяет твоего мнения.

– Он привык волноваться по пустякам.

– А ты, похоже, совсем не волнуешься.

– Какой от этого толк? – спросила Сюзанна, сдвинув брови. – Лайл поменял избирательный округ, потому что на прежнем месте его не выбрали бы на четвертый срок. Он слишком самодоволен, чтобы думать, что я для него такой же серьезный конкурент, как Джеб Харрелл.

– Ты впервые баллотируешься в сенат.

«И ты женщина». Райан не стал говорить этого вслух, чтобы не навлечь на себя гнев сестры. Абернати будет собирать компромат на Сюзанну, убеждать избирателей, что от нее не будет никакой пользы.

– Я отличный кандидат от этого округа, и все это знают, – самодовольно улыбнулась она. – Включая Лайла Абернати.

– Поэтому он будет вести грязную игру.

– У меня безупречная репутация. Он не сможет ничего использовать против меня.

– Его это не остановит. Он состряпает какую-нибудь фальшивку.

– Мы будем к этому готовы.

Райан открыл рот, чтобы возразить, но тут же решил, что потратит время впустую. Сюзанна Дейли-Кирби не нуждается в его помощи.

Стены кабинета, отделяющие кабинет Сюзанны от остального помещения, были стеклянными. Когда его сестра хотела уединиться, она опускала жалюзи, но сейчас они были подняты. Райан вдруг осознал, что уже в третий раз смотрит в сторону входной двери, где в последний раз видел Зоуи.

Сюзанна поймала направление его взгляда.

– Ищешь кого-то?

– Да. Нового волонтера.

– Я не видела здесь новых людей.

– Увидев, что происходит, она решила, что всем сейчас не до нее, и ушла. Надеюсь, что она передумает и вернется.

– Вот это да! Наверное, она чем-то тебя привлекла, раз ты хочешь, чтобы она вернулась. Она красивая?

Можно ли увлечься женщиной, с которой ты общался всего минуту? Наверное, да, раз в тот момент, когда она с ним столкнулась, все мысли о политике и новом конкуренте Сюзанны вылетели из его головы.

– Да, но она отличается от женщин, которые меня обычно привлекают.

– Каким образом? Что в ней особенного?

Райан задумался. Почему его заинтересовала именно Зоуи? Да, она красива, но он встречал женщин, которые были намного красивее. Он разговаривал с ней недостаточно долго для того, чтобы оценить ее ум и чувство юмора. Тогда что так сильно на него подействовало?

– Она была одета как оторва. На ней была черная кожаная куртка, черные джинсы и футболка с принтом. С короткими, торчащими в разные стороны волосами и ярким макияжем это смотрится весьма вызывающе. – Однако Райан почувствовал, что за этим вызовом прячется ранимость.

– Серьезно? – произнесла его сестра с нескрываемым удивлением. – Ты прав. Она не похожа на женщин, которых ты обычно предпочитаешь.

Ему надоело иметь дело с успешными утонченными интеллектуалками вроде его сестры. Он хотел бы встретить такую женщину, которая нуждалась бы в его помощи. Женщину, которая не боялась бы в нем нуждаться.

– Возможно, мне просто нужен кто-то совсем другой.

Несмотря на свои ошибки с Келли Бриггс, Райан хотел быть чьим-то героем и по-прежнему самодовольно убеждал себя, что был прав, когда действовал в интересах другого человека. Возможно, все современные женщины не хотят, чтобы их спасали, и требуют равноправия в отношениях. Райан не возражал против равноправия, но он не видел ничего плохого в том, чтобы женщина время от времени расслаблялась и полагалась на мужчину.

Зоуи заинтриговала его. Он прочитал что-то в ее глазах, и у него включился инстинкт защитника. Это могло доставить ему проблемы, учитывая то, что произошло, когда он попытался помочь Келли Бриггс. Она увидела в его помощи признак того, что между ними существует глубокая эмоциональная связь. Когда он объяснил ей, что помог ей из дружеских побуждений, она из мести нанесла удар по его бизнесу.

– Но сейчас главное – не моя личная жизнь, а твоя избирательная кампания. Теперь, когда Лайл решил присоединиться к предвыборной гонке, тебе не помешает помощь любого рода.

– Конечно, – криво улыбнулась Сюзанна. – Ты можешь продолжать себе это говорить. – Ее глаза заблестели. – Как, ты говоришь, ее зовут?

– Зоуи. Надеюсь, что она вернется.

– Если она вернется, мы обязательно возьмем ее контактные данные. Я не хочу, чтобы ты потерял ее во второй раз.

Райан хотел сказать, что его интерес к этой женщине не так уж велик, но вместо этого лишь вздохнул.

– Было бы замечательно. Я, пожалуй, пойду. Если будут какие-нибудь новости, звони.

Он начал поворачиваться, чтобы уйти, но Сюзанна схватила его за руку.

– Я люблю тебя, братишка. Спасибо, что беспокоишься обо мне, даже если в этом нет необходимости.

Райан сжал ее руку.

– Это часть моей натуры.

– Я это знаю и тоже за тебя переживаю, – тихо сказала она. – Надеюсь, что твоя загадочная женщина вернется и что она достойная, потому что ты заслуживаешь, чтобы в твоей жизни произошло что-то хорошее.

– У меня все в порядке, – машинально ответил он.

– Разумеется, у тебя все в порядке, но я хочу, чтобы у тебя все было просто фантастически. Думаю, это будет возможно, если рядом с тобой появится правильная женщина.

Сюзанна вышла замуж за первого мужчину, с которым у нее когда-либо были серьезные отношения. Они с Джефферсоном уже десять лет жили в любви и согласии, и у них было двое прелестных детей шести и восьми лет, которых звали Вайолет и Кейси. Сюзанна была не только хорошей женой и заботливой матерью. Вдобавок к этому она работала корпоративным адвокатом в ведущей юридической фирме в городе. Она все время стремилась покорить новые высоты, не желая останавливаться на достигнутом.

– Боюсь, ты предъявляешь слишком высокие требования к моей потенциальной жене, – сказал Райан. – Джеффу очень повезло с тобой.

Сюзанна небрежно махнула рукой.

– Мы с Джеффом отличная команда. Без него я не добилась бы и половины своего успеха.

Райан в этом сомневался, но промолчал, обнял сестру на прощание и ушел.

Несмотря на то что Сюзанна была уверена, что Лайл Абернати для нее не помеха, Райану не понравился новый поворот событий. Похоже, пора навестить своего друга Пола, который может проанализировать ситуацию, просчитать ходы Лайла и дать Сюзанне несколько полезных советов.