Ван Гранд. Дом хранителя снов

Глава 4. Исчезновение.

Господин Арчибальд Ван Гранд сидел за столом уставший и какой-то постаревший. Под глазами у него пролегли черные круги, а щеки слегка ввалились и сероватый цвет кожи, здоровым тоже назвать было нельзя, но, тем не менее, он, как и обычно бодро приветствовал девушку.

– Добрый вечер леди Элис. До ужина у нас еще есть время, и я хотел бы снова сходить с вами к дереву. – Элис ликовала, а на лице мелькнула предательская улыбка, выдающая ее с головой. Арчибальд это заметил и тоже улыбнулся. – Вы приятно радуете меня юная леди. – сказал он поднимаясь из-за стола. Далось ему это с трудом, он даже слегка поморщился, но старался не подавать виду и когда подошел к девушке галантно предложил ей руку. – Я никак не ожидал, что вы с таким энтузиазмом воспримите мое маленькое хобби.

– Ну что вы господин Ван Гранд. Где еще я могла увидеть такие чудеса.

– Ну… Чудес в этом мире хватает, если знать на что обращать внимания. – заверил старик.

– О чем вы говорите? Я не понимаю.

– Чудеса всегда были вокруг нас. – продолжал объяснять старик посмеиваясь. – Просто к некоторым мы так привыкли, что не считаем их чем-то выдающимся и восхитительным. Солнце, дождь и радуга после него. – с улыбкой рассказывал Арчибальд. – Все что окружает нас это маленькие чудеса из которых и складывается наша жизнь, становясь одним большим чудом. Просто вас вырвали из привычной среды обитания и поместили в другую. То – что для вас чудо, для других давно стало обыденным. Вы понимаете меня леди Элис?

– Не очень. – Элис виновато улыбнулась, а Ван Гранд даже рассмеялся. – Ничего, это придет, со временем…

Черные двери открывались и Элис с замиранием сердца, предвкушала это. Неизвестно откуда возник Хелвет и уже стоял рядом с ними и безмолвно наблюдал, как открывается черная дверь. Яркие лучи рассветного солнца ударили в глаза. Время суток у этой комнаты было свое и не известно из каких соображений она выбирает его, но великое древо в лучах восходящего солнца производило неизгладимое впечатление. Дыхание перехватило, а сердце замерло в щенячьем восторге. Ван Гранд повел Элис в комнату, сохраняя на лице отрешенную невозмутимость, казалось он и не замечает, что это великолепное зрелище полностью завладело девушкой.

– Хел! – позвал старик. – Не отставай. Сегодня ты нужен мне как никогда.

– Я всегда тебе нужен как никогда. – мурлыкал рыжий демон. – Но работенки сегодня действительно хватит.

Ван Гранд молча извлек трость и теперь шел, опираясь на нее. Трава под ногами была влажной, на ней была самая настоящая роса и Элис быстро промокла, но сейчас это не имело никакого значения.

Когда же они добрались до корней дерева, то обнаружили множество царапин от когтей. Длинные глубокие прочерки расходились от корней и поднимались вверх до кроны дерева. Следы были не крупными, что позволяло предположить, что их оставило существо не крупнее кошки, но именно глубина следов заставляла насторожиться.

– Вораксы. – презрительно сказал Ван Гранд, словно сплевывая это слово. – И по всей видимости очень много. Придется мне вас вооружить леди Элис. Я думал, что у нас будет больше времени, но обстоятельства нас вынуждают поторопиться.

– Вы мне тоже дадите трость? – заинтересованно спросила девушка.

– Нет. – отозвался Ван Гранд с лукавой улыбкой. – Трость моя, а вот у вас будет что-то свое. Протяните руку.

Элис послушно протянула ладошку, и золотой свет из руки Ван Гранда опустился на нее. Все тело наполняло тепло, приятное, нежное, на душе стало радостно и спокойно, а потом ей стало понятно, что так будет правильно, будто она всю жизнь ждала этого, ждала, пока золотой свет поселиться в ее сердце. Свет рассеялся, и когда Элис пришла в себя, в руке у нее оказался полутораметровый узловатый посох, по нему вилась зеленая лоза, и выглядела она практически как настоящая.

– Что это такое? – девушка удивленно таращилась на корягу, оказавшуюся у нее в руках и никак не могла понять, что это и для чего оно нужно.

– На данный момент, так выглядит твое оружие. – пояснил Ван Гранд.

– Жуть какая. – честно отозвалась девушка.

– А ты что хотела? – удивленно спросил кот. – Для первого раза это очень неплохо. Когда Арчи первый раз призвал оружие, у него в руках была обыкновенная дубина. А это вполне приличный посох. Им даже не стыдно кого-нибудь стукнуть. – кот нагло хрюкал, давясь от смеха, а потом не выдержал и заржал в голос.

– Вот тебя сейчас и стукну. – пообещала девушка, но она и сама уже улыбалась.

– Старый демон, а ведешь себя, как новообращенный бес. – пожурил кота Ван Гранд и с довольной улыбкой направился вверх, по обвивающей дерево лестнице.

На вершине дерева Элис увидела жуткую картину. Птицы, напоминающие крупных сов, скакали по веткам и объедали гроздья сновидений. Птицы были черные, с одним большим красным глазом на лбу, а вместо клюва у них была широкая зубастая пасть.

– Что это за твари? – перепугалась Элис.

– Вораксы. – напомнил Ван Гранд. – Эти твари наносят дереву очень много вреда своими когтями, не говоря уж о том, что они пожирают сны. Надо поторопиться и разобраться с ними побыстрее, пока они причинили не очень много вреда.

– Но как? Это же птицы, не с дубиной же за ними по дереву гоняться. – спросила Элис поглядывая на свое орудие труда.

– Ты не смотри, что они на птиц похожи, они не летают. Прямо как куры. – весело заметил Хелвет.

Ван Гранд же не стал тратить времени понапрасну и, надвигаясь на черную зубастую тварь, наотмашь стукнул ее тростью. Вспышка золотого сияния и ветер унес пепел, оставшийся от воракса. Для Ван Гранда это была просто рутина. Трость доставала даже тех тварей, что старались ускользнуть от него. А Элис стояла, завороженная этим зрелищем, крепко стиснув свой посох. Хелвет тоже не терял времени. Вспышек золотого света от него не исходило, но его когти справлялись с этими тварями ничуть не хуже. Более того, он устремился вверх на тонкие и шаткие ветки и сбивал тварей с самой макушки.

– Ну и что ты стоишь? – мурлыкал паршивец, даже не отвлекаясь от своего занятия. – Я тут тружусь в поте лица, а она только глазами хлопает.

Рассерженная девушка решительно пошла в атаку на ближайшую тварь и с размаху приложила ей посохом, но та, получив удар, с недовольным визгом отскочила в сторону и воинственно уставилась на девушку, понимая, что противник не настолько грозен.

– Не работает! – взвилась девушка, не сводя взгляд с птицы, готовящейся к атаке. – Кажется моя палка сломана!

– А ты думала, что у тебя как у Арчи, с первого раза получиться? – ехидно отвечал пушистый стервец.

– Да! – честно заверила девушка. – Это же какое-то волшебное оружие. Или это просто жестокая шутка?

– Шутка в том, что ты пока ничего не умеешь. – мурлыкал кот. – Но советую учиться… И быстро.

Воракс пользуясь тем, что от него отвлеклись, предпринял решительные действия и ринулся в атаку, подпрыгнув, размахивая крыльями, точно деревенский петух и направляя когтистые лапы на девушку. Еще один глухой удар слегка остудил пыл твари, но аппетита ее не удовлетворил. Посох явно работал хуже трости Ван Гранда, Элис до сих пор видела вспышки золотого света, проступающие через густую листву дерева.

– Да как им пользоваться?! – кричала девушка на кота.

– А мне откуда знать? – спросил рыжий демон. – У меня, вон! Когти.

Элис решила действовать на удачу и продолжала окучивать несчастную тварь. Наконец с пятого шестого попадания вырвалась небольшая вспышка, обожгла воракса, но не убила, и птица решила ретироваться и дала деру, а Элис последовала за ней. Видимо птица оставалась последней, потому, что кот и Ван Гранд с улыбкой, молча созерцали, как Элис гоняет по дереву перепуганную опаленную птицу. Девушка бросила на них гневный взгляд.

– Может поможете? – спросила взмокшая и растрепанная девушка.

Ван Гранд и кот переглянулись, а затем снова уставились на девушку. Помогать они явно не собирались, а старик еще и указывал куда-то пальцем. Элис проследила взглядом и увидела, что птица снова атакует, пикируя на нее сверху. На этот раз при касании посох выдал яркую золотую вспышку и пепел, оставшийся от птицы, осыпался прямо на девушку.

– Ну вот видишь! – мурлыкал, кот торопясь подмазаться. – Видишь, как у тебя все хорошо получилось. И не благодари.

– За что это?

– Как за что? – возмутился рыжий негодяй. – Мы стояли тут, подбадривали ее, подсказывали, а она еще спрашивает за что?

– Ладно уж тебе умничать. – с улыбкой пожурил кота Ван Гранд. – Леди Элис, а теперь вам нужно убрать ваше оружие. Вы же понимаете, что таскать его повсюду за собой крайне неудобно, но в то же время оно всегда должно быть под рукой. – с этими словами Ван Гранд спрятал трость в ладони.

– Как это? – не поверила глазам девушка. – Я думала, что вы просто ловко прячете ее где-то под одеждой. А она оказывается, прямо к вам в руку прячется.

– Прячется. – подтвердил Ван Гранд. – И вы так можете леди. Просто представьте, что он превратился в светящийся туман и просочился внутрь вас. – Элис послушно выполнила инструкцию и к ее удивлению все сработало. Посох растворился и пропал у нее в руке. – Очень хорошо. – похвалил Ван Гранд. – Когда вам потребуется снова призвать его, сделайте все наоборот, и я не сомневаюсь, что у вас все получится.

– Ужин. – вмешался кот.

– Что ужин? – не поняла Элис.

– Время ужинать говорю. – завел привычную песню кот, и вся компания дружно направилась на выход.

Ужин проходил спокойно. Кот доставал всех, до кого мог дотянуться, Ван Гранд с улыбкой за ним наблюдал, не забывая поглядывать и на Элис, а Каникер, пораженный открывшейся для него истиной сидел как в воду опущенный. Видимо правда, о том, что жизнь немного сложнее и жестче, чем ему казалось, пришлась парню не по вкусу. Стол, как всегда поражал разнообразием, и Элис ни в чем себе не отказывала, налегая на деликатесы, которые раньше она видела только на экране телевизора.

Каникер ушел, сославшись на очередные неотложные дела, а кот свернувшись в клубок на стуле, прикинулся спящим. Элис тоже уже хотела уйти, но Ван Гранд внезапно заговорил.

– Знаете леди Элис, – с печальной улыбкой говорил старик, скосив глаза куда-то в сторону. – У меня было очень много времени. Гораздо больше, чем у любого другого человека и мне всегда казалось, что я все успею и сделаю все что собирался, но знаете, как-то странно, что на самое главное нам порой и не хватает этого самого времени. Нечто важное, на что время нужно было выделить в первую очередь мы не успеваем сделать… – Ван Гранд замолчал словно на полуслове и погладил кота. Грустная улыбка, пугала Элис, но она гнала прочь от себя дурные мысли.

– О чем вы говорите? – наконец нарушила молчание девушка.

– Хотел бы я и сам знать, о чем… Просто время, очень коварная подруга.

– Я вас не понимаю. – печально отозвалась девушка. – У вас что-то случилось?

– Нет. У меня все хорошо. – заверил Ван Гранд. – У меня все так – как и должно быть.

– Тогда я, пожалуй, пойду. – с опаской отозвалась Элис и уже хотела подняться, но старик ее опередил.

– Прошу вас леди, посидите со мной еще немного. – с каждой фразой, Элис становилось все страшнее. Она не знала, чего она боится, но понимала, что ничего хорошего это не предвещает.

– Хорошо. – чуть ли не со слезами на глазах сказала девушка. – Я посижу с вами.

– Благодарю вас, леди. – отозвался Ван Гранд.

В столовой снова воцарилась гнетущая тишина. Ван Гранд лишь печально смотрел на девушку и поглаживал кота, а Элис не могла сидеть спокойно. Все что угодно, но тишина ее просто убивала. Она больше не могла выносить печального взгляда старика и Ван Гранд это заметил. Тень разочарования на секунду мелькнула на его лице, а затем он нарушил молчание:

– Доброй ночи вам, леди Элис.

– И вам доброй ночи. – с облегчением ответила девушка. – До завтра господин Ван Гранд.

Но старик ничего не ответил и ушел, а Элис так и осталась стоять возле стола, пока Хелвет не взял на себя инициативу.

– Ну и чего ты застыла? – мурлыкал кот. – Ты тут собралась ночевать остаться? Я в общем то не против. Поближе к кухне, поближе к еде. Одобряю.

– Ох, Хел… – печально выдохнула девушка. – Не спокойно мне как-то.

– Это еще почему? – удивился кот.

– Тебе не показалось, что господин Ван Гранд ведет себя странно?

– Он всегда ведет себя странно. – меланхолично ответил кот. – Для человека он очень умен и мудр, но порой ведет себя, как дурак. Наговорит всяких глупостей и уходит в свой кабинет.

– В кабинет? – удивилась девушка.

– А куда же еще?

– Например, в свою комнату. Не спит же он в своем кабинете.

– А он вообще не спит. – фыркнул кот. – Ты разве не знала? – Элис отрицательно покачала головой. – И то, что он не ест ты тоже не замечала? – весело отозвался кот.

– Он не ест? – вытаращилась девушка на кота.

– Ох демоны, дайте мне сил. – закатывая глаза выдал кот. – С кем я связался. Он же хранитель снов. Ему просто не положено спать. И уверяю тебя, простую человеческую пищу, он тоже не ест.

– Чем же он тогда питается? – кот пожал своими шерстяными плечами.

– А мне то откуда знать, чем питается хранитель снов. Не маленький, сам разберется.

– Знаешь Хел, я за него переживаю. – честно призналась девушка.

– Ну вот еще. Прожил же он как-то несколько тысячелетий без твоих переживаний. И еще проживет, не сомневайся. – Хелвет справился со своей задачей на «ура» и успокоившаяся девушка отправилась спать, но сон ее спокойным не был.

Кошмары окутывали девушку, проникали глубоко в душу, вытаскивая на поверхность самые потаенные и уже забытые страхи. Она видела себя маленькой девочкой, не больше пяти лет. Она босиком бежала по асфальтовой дороге, а все, что было за ее пределами, тонуло в кромешной темноте. Страх сковывал разум, а разбитые в кровь ноги болели, словно это и вовсе был не сон. Каждый шаг, причинял девушке нестерпимую обжигающую боль, но она прекрасно знала, что если остановиться, то это будет конец. Тьма поглотит ее, как поглотила все, за пределами дороги.

Внезапно дорога кончилась, и она стояла у великого дерева снов. На сей раз, тут была ночь, непроглядная, беззвездная и зловещая. Тьма, такая густая и черная, что создавалось ощущение, что ее можно потрогать, подступала со всех сторон. Яркое алое пламя вспыхнуло, рассекая тьму, и белое дерево запылало как факел, озарив клыкастую пасть черного дракона. Его желтые глаза с вертикальными зрачками, скользнули по несчастной девочке, но она его не интересовала, а вот старик, гордо стоявший перед ним, интересовал и еще как. Ван Гранд смотрел прямо на зверя. В его взгляде не было ни капли страха или сожаления, а лишь непонятная тоска, с которой он смотрел на Элис за ужином. Он повернулся к ней и улыбнулся, на секунду Элис показалось, что сейчас все будет хорошо, но уже в следующий миг огромная пасть дракона сомкнулась на старике, поглотив его целиком, вырвав изрядный кусок земли вместе с ним.

Элис кричала, слезы текли по ее лицу, но это уже был не сон. Она сидела на своей кровати, стараясь унять слезы. Она не понимала, что произошло, но душа ее рвалась на части, а в сердце засела тупая боль. Хелвет, подскочивший почти сразу, как Элис проснулась, озадаченно на нее смотрел, не говоря ни слова.

– Ты же говорил, что умеешь отгонять кошмары! – злилась она на кота, потому что злость, гораздо проще принять, чем горе и боль. – Ты же обещал мне, что я не увижу кошмаров… – Элис снова начала плакать, спрятав свое лицо в ладонях.

– Ты видела кошмар? – недоверчиво спросил демон. – Но это просто невозможно. Я бы не пропустил… Я бы заметил…

– Видела. – всхлипывала девушка. – Будь другом, узнай где сейчас господин Ван Гранд…

– Зачем? – недоверчиво спросил кот.

– Просто сделай это… – рыдала девушка.

– Я быстро. – пообещал кот и растворился во тьме.

Кот ушел, а Элис осталась не в силах подняться на ноги. Ее била мелкая дрожь, а в голове звучала только одна фраза: «Его больше нет», но она все равно ждала, надеясь, что сейчас вернется Хелвет и скажет, что это был лишь дурной сон и все хорошо, но кота все не было. Ждать было настолько невыносимо, что Элис переборов себя смогла подняться, одеться и на ватных ногах спуститься в столовую.

Тут были все обитатели дома: Каникер и кот, обсуждавшие что-то перед приходом Элис моментально притихли, а паучиха Аранеарум, свисающая с потолка приветливо поздоровалась с девушкой.

– Что произошло? – требовательно спросила Элис, но не дождавшись ответа продолжила говорить. – Я спрашиваю, что произошло? Где господин Ван Гранд?

– Мы не знаем. – наконец отозвался кот. – Когда ты попросила меня я сразу пошел его искать, а когда не обнаружил, то поставил на уши весь дом, но никто его не видел со вчерашнего ужина. Если бы он вернулся в свой кабинет, то паучиха бы видела его, но он до него не добрался.

– Мы обшарили весь дом, от подвала до чердака. – вмешался Каникер. – Но нигде его нет. Есть только одна комната, в которой он может быть, но мы не можем открыть ее без него. Черная дверь слушается только хранителя снов.

– Может и не только. – задумчиво выдал кот. – Вчера, Арчи передал Элис немного своего света. До силы хранителя конечно далеко, но возможно дверь послушается ее.

– Стоит попробовать. – озадачился парень. – Элис, ты попробуешь? Не хотелось бы тебя просить, вид у тебя не важный, но выбора у нас нет.

– Я все сделаю. – решительно заявила девушка и втроем они отправились к двери.

Черная монолитная дверь сейчас выглядела поистине устрашающей. Без старика Ван Гранда девушка не чувствовала того восторга, что прежде, от встречи с чем-то неизведанным и прекрасным. Сейчас для нее все было в черно-серых тонах, таким же мрачным и пугающим, как и эта дверь. Она прикоснулась к двери, как это делал старик, но ничего не произошло, и тогда она попыталась ее толкнуть и монолит слегка сдвинулся.

– Похоже, что магического замка на двери больше нет. – констатировал кот. – Каникер, открывай.

– Я? Ты что сбрендил блохастый? Как я ее открою. – свирепо рычал парень.

– Я не блохастый! – сердился кот. – А вот ты глухой похоже. Дверь не заперта. Теперь это просто тяжелая железяка. Толкай давай. – возмущенно добавил кот. Решив, что спорить не имеет смысла, Каникер подчинился и уже спустя минуту он смог отодвинуть одну из створок.

– Тяжелая. – пыхтел парень, проходя внутрь.

– А ты что хотел? Цельный метал.

– Дерево в порядке. – выдохнула Элис и немного успокоилась в надежде, что и Ван Гранд тоже скоро найдется, а то что ей снилось было не более чем кошмаром.

– А почему оно должно быть не в порядке? – подозрительно спросил кот и Элис пересказала им все, что ей приснилось. – Нехорошая ситуация. – заверил Хелвет, дослушав рассказ девушки. – Пока не все сходиться. Видением это не было, это точно. – рассуждал демон. – Дерево на месте, а значит и дракон Арчи не жрал. Драконам тут просто не откуда взяться. Мелкие вредители на дерево конечно посягают регулярно, но не более. Значит, это все же был кошмар, но тогда возникают еще два вопроса. Почему я его не почувствовал и где Арчи?

– А он не мог просто пойти погулять? – спросила Элис, понимая, что это пустая надежда.

– Нет. – разбил надежды кот. – Хранитель, после нескольких столетий на своем посту уже не может покидать это место.

– Значит он пропал. – рассуждал Каникер.

– Ждите меня в библиотеке. – сказал кот и ничего не объясняя сбежал.

Как и велел Хелвет, Элис и Каникер дожидались его в библиотеке, сидя за большим столом из красного дерева, в молчаливой компании стеллажей с книгами и раскачивающейся на паутине паучихи. Кот появился через час и выражение его морды позитива не внушало.

– Его больше нет. – скорбно сообщил кот.

– Что значит нет? – сердито спросил парень, а Элис, спрятав лицо в ладони беззвучно заплакала, содрогаясь всем телом. Каникер ее слегка приобнял и продолжил, но уже более спокойным тоном, стараясь не расстроить девушку еще больше. – Объясни нормально… Пожалуйста.

– Я слился с древом и… – кот запнулся, пытаясь подобрать слова. – У него больше нет хранителя. Ван Гранд исчез.

– Но он жив? – допытывался парень.

– Не знаю. – Элис зарыдала в голос, ей казалось, что мир который она только-только смогла обрести раскололся и сейчас рушиться.

– Ну нет и нет. – подала голос паучиха. – Не велика беда.

– Да что ты несешь! – прогремел кот и первый раз в его голосе чувствовалось, что он действительно демон, а не рыжий пушистый кот. – Как ты можешь такое говорить?! Без хранителя все мы обречены. Древо погибнет… Или еще хуже…

– Хуже? – Каникер тоже начинал понимать масштаб трагедии. – Что может быть хуже?

– Оно станет древом кошмаров.

– Не нагоняй тучи. – снова вмешалась Аранеарум. – Всего-то и нужно вернуть хранителя снов.

– Ты что умом повредилась на старости лет? – сердито поинтересовался кот.

– Как это низко, указывать женщине на ее возраст. – обиделась паучиха. – У меня между прочим есть инструкция, вот!

– Какая еще инструкция? – удивленно спросил демон.

– А вот не скажу. И вообще я библиотекарь, а не советник.

– Ну пожалуйста. – к коту вернулись его мурлыкающие нотки. – Ну что тебе стоит рассказать нам об этой инструкции?

– Нет. – решительно отказалась она.

– Прошу тебя… – сквозь слезы сказала Элис. – Я умоляю тебя, расскажи нам…

– Ну хорошо. – дрогнуло сердце членистоногой. – Есть инструкция, как вернуть хранителя снов на его пост. Такое и прежде бывало. В отличие от этого бесполезного демона я тут гораздо дольше и память у меня гораздо лучше. – кот фыркнул, но стратегически промолчал, боясь спугнуть прогресс.