Ведьма для Чужестранца

ГЛАВА 1

Где-то рядом ухала птица, видимо, вместе со мной сокрушаясь о глубине человеческой глупости. Знала бы год назад, что последует за моим согласием, воспользовалась бы не только скотчем, но даже и степлером, не позволив своему рту произнести то самое слово, из-за которого я оказалась здесь. Нет, не в этом лесу, в котором решила переночевать по пути в город Нуртенмар, где мне предстоит прожить несколько зимних месяцев, а в мире под названием Кейниур, будь он неладен!

Фляга с восстанавливающим силы отваром давно опустела, постель из лапника получилась не слишком мягкой, а настроение испортилось уже давно, когда исчезла моя защита. Ни в чём не обманул тот маг, которого я по неопытности приняла за сумасшедшего, и в другой мир отправил, и неприятностей отсыпал, поменявшись со мной прежней жизнью. Все-то меня знали, да только не рады были встрече, с удивительной неизобретательностью пытаясь отправить на тот свет. Хорошо, что хоть языковых проблем не возникло, быстро понимала, что к чему, и делала ноги, научившись не только бегать, но и перемещаться на небольшие расстояния короткими порталами. Но это всё за долгий, бесконечный, ужасный и так далее год, проведённый в статусе магини. И, что удивительно, никого не удивлял факт моей неинициированности. Оказалось, потому, что магов здесь и без меня много, но ещё и попадаются так называемые ведьмы, обладающие особой силой жизни и смерти, недоступной даже самым сильным из обычной колдующей братии. Хотя, во избежание ещё больших проблем я прятала эту свою особенность. Как со временем выяснилось, многие из даже весьма сильных и уже получивших свою долю славы магов совсем не против усилиться путём проведения инициации. Освобождённая в этот момент сила, если не дать ей рассеяться, может стать большим подспорьем в колдовских делах. Поэтому первым делом я освоила основы маскировки ауры, а уже потом изучила несколько других полезных, но не слишком сложных и не требующих больших силовых затрат заклинаний.

К огорчению вдруг обретённых врагов и собственной радости многочисленные обрушившиеся на мою неместную голову неприятности ведьме-недоучке удалось преодолеть, если я до сих пор жива. И когда-то типичная офисная штучка, привыкшая весь день бегать на десятисантиметровых каблуках в юбке-карандаше и узком пиджаке, теперь без страха ночевала одна в лесу, научилась заботиться о себе без каких-либо привычных достижений прогресса и даже могла по несколько дней не мыться. А что делать, издержки пусть и развитого, но магического и, в общем-то, совсем ещё тёмного общества, к которому я на удивление быстро привыкла, став его частью.

Птица замолкла, что насторожило и заставило сбросить дрёму, уже приятной тяжестью тянувшей в омут сна. Тихий шёпот для меня прозвучал так, словно то был крик посреди пустыни. Долгие ночи, проведённые в самых разных лесах и рощицах, по большей части тревожные и бессонные, заставили научиться отфильтровывать обычные шумы от производимых кем-то опасным. В этот раз рядом оказались люди. Конечно, я бы назвала мужчин, промышляющих нападением на одиноких женщин с весьма определёнными намерениями другим словом, но в данном случае речь идёт о том, что в гости пожаловали представители одной со мной расы.

Совсем простое плетение магической сети невидимой ловушкой нависло над тремя разбойниками, уже решающими, кому из них достанутся вещи, а кому — женщина. Никто, видимо, их не учил, что нельзя делить шкуру неубитого зверя, да и я не собираюсь. На этот раз всё закончилось настолько быстро, что и повеселиться толком не успела. Отвлекающая вспышка немного сбоку, активация сети, сжимающейся при любом движении, и вот уже рядом с почти догоревшим костром мычит и ругается куча, внутри которой в очень неудобных позах пытаются выжить три моих пленника.

Уснула я на удивление быстро, будто до этого ждала нападения, а после сразу расслабилась. И вот уже первые утренние лучи пробивают себе дорогу сквозь покрытую каплями сока листву серебристых тополей, выделяющих сладкий нектар по ночам. Крохотные птички, весело переговариваясь, завтракают, намекая на необходимость питать тело и мне, о чём напомнил и заурчавший живот. Не знаю, как после инициации, а пока быть магом, пусть и мало ещё чего умеющим, мне нравится — нет еды, ничего страшного, если не считать чувства голода, можно и на внутренней силе протянуть несколько дней. А есть — кушай, сколько душеньке угодно, излишки в ту же силу и уйдут. Удобно, никаких проблем с лишним весом и риском умереть голодной смертью.

Брызнув в лицо несколько пригоршней холодной воды из дорожной фляги, всегда сохраняющей влагу свежей, поморщилась, запоздало вспомнив о возможности сделать её теплее. Затем вытащила из сумы ещё оставшиеся продукты, чтобы по привычке пожевать перед долгой дорогой. Шла я в незнакомый пока Нуртенмар долгие пятнадцать дней, подверглась за это время шести нападениям с учётом вчерашнего, порвала две юбки и съела почти всю провизию, которая могла не портиться долгое время, а, значит, стоила значительно дороже обычной. И все эти жертвы были ради того, чтобы до весны поселиться в месте, где тот самый маг, который поменялся со мной жизнью, никогда не бывал. В нынешней ситуации это было для меня очень важно, поскольку наследить это гад успел едва ли не во всех крупных городах королевства, подданной которого я оказалась по его милости.

— И что с вами делать? — задумчиво подошла к уже переставшей стенать куче из трёх человеческих тел.

До этого мне как-то удавалось избегать сомнительной чести решать разбойничью судьбу: кто-то сам убегал, кого-то стража забирала, если натыкалась на нас, а в этот раз предстояло самой разбираться. Оставить здесь и не снимать сеть — фактически убить, лишив питья и еды. Конечно, заклятие со временем развеется, но не настолько быстро, чтобы люди, не имеющие дара, могли бы выжить. Взять клятву, что бросят заниматься столь недостойным делом… Это тоже вряд ли, не сдержат слово и сдохнут, как пить дать, магическая клятва убивает безжалостно и быстро.

— О чём кручинишься, красавица? — раздалось за спиной, заставив не на шутку испугаться от неожиданности.

И вот как я ничего не заметила с моими-то навыками?! Активировав со страху едва ли не все известные мне заклинания, я окуталась одновременно и защитным коконом, и осушающим, и даже освещающим. Со стороны красиво, наверное, смотрелось, но для мага смешно, о чём свидетельствовал и раздавшийся сразу смех.

— Ха-ха, не надо так, я всего лишь помочь хотел. Нападать, окатывать водой и красть солнце не собираюсь.

За пеленой крутящегося вокруг меня вихря из осушающего воздушного потока с примесью искорок света удалось разглядеть очертания высокого мужского силуэта и лошади за ним. Если увидел, что я тут сотворила, значит, маг, а это может быть как хорошо, так и совсем наоборот. В общем, осторожность не помешает.

— Посмотрела бы я, как ты солнце украсть пытаешься. Тоже мне шутник… — фыркнула раньше, чем успела прикусить язык, похоже, за этот год потеряв всяческую выдержку.

— Учёная, как видно. А я думал, просто ведьма неинициированная дуростью мается, выросшая в лесу или заброшенной деревне, если до твоего возраста никто из магов на такое богатство не позарился.

Это он меня старой назвал?! И маскировка слетела? Проверила, заодно и полностью деактивировав свои бесполезные заклинания — нет, вроде бы не должен был ни один маг мою суть ведьминскую увидеть. Ну, а то, что не подросток, любому мужику заметно, для этого и магом не надо быть. Ладно, прощаю пока.

— Мы знакомы? — уставилась на точно не виденное ранее чудо со светлыми волосами и длинной чёлкой, почти закрывающей глаза, пока не определённого мною цвета.

— Не имею чести, — лицо мужчины озарилось, как мне показалось, искренней улыбкой. — Яром меня зовут, милейшая. Как мне к тебе обращаться?

— Ди, — решила я сократить имя, поскольку и мой собеседник, очевидно, поступил именно таким образом, в Кейниуре принято именоваться покрасивее и позаковыристее, особенно магам.

— Так о чём твоя печаль, прекрасная Ди, что я даже со спины разглядел её?!

— Угу, а так же то, что я красавица и ведьма. Извини, но не верю я в доброту без выгоды. Может, и есть такая, но мне пока не встречалась. Чего с дороги-то свернул, да на себя с лошадью полог неслышимости наложил? Никак из благих намерений подкрался?

— Честно признаюсь, коли уж хочешь правду знать. Лично ты мне без надобности, но долг у меня кровный перед ведьмами, только поэтому, почуяв твою пока еще запертую силу, решил узнать, что в чаще забыла одна из неиицированных. Поверь, не так уж много вас таких по дорогам бродит. Вижу, заклятие маскирующее поставила, но для меня оно ничего не значит, не такой я, как обычные маги. Вот и весь рассказ, а верить или нет, дело твое, с помощью навязываться не стану.

Вздохнула, всмотрелась в приятные черты уже не молодого, но совершенно точно еще не старого лица, и решила рискнуть. Скрывать свою суть смысла уже нет, а с этими тремя, что ночами вблизи дорог промышляют, пусть поможет. От меня точно не убудет, а совесть потом замучает, если погублю людей. Никак я не привыкну к тому, как местное население к чужой жизни относится, без особого трепета ее отбирая. А по поводу ведьм маг прав, нас вообще мало. А уж тех, кто не хочет как можно раньше пробудить редкую силу, которая мужчинам-магам и обычным магиням недоступна, почти совсем и нет. Почему у переселенки из другого мира, которая и к стандартной магии, как я узнала после перемещения, способности имеет, оказался такой клад внутри спрятан, не знаю, как и то, что со всем этим богатством делать.

— Да с гостями ночными не знаю, как поступить. Чем же тут поможешь?! Отпустить, снова разбойничать начнут, оставить — на смерть мучительную обречь.

— Хорошая из тебя ведьма выйдет, когда решишься, — будто бы зная о моих сомнениях, неожиданно высказался блондин. — Только ведающие то, что от остальных скрыто за суетой и звоном монет, так пекутся о живой твари всякой.

Пусть так и думает, не объяснять же принципы сосуществования в цивилизованном обществе. Хотя и сам этот пришелец странный, не похожий на всех встреченных мной за прошедший год магов. Может, тоже из другого мира? Слишком уж нетипично себя ведет и явно не проявляет интереса к процессу инициации. Ладно, потом разберусь, если пути не разойдутся снова, так внезапно заставив нас встретиться в этом лесу.

— Моя судьба — не твоя забота, добрый ты человек. Поможешь или дела срочные вдруг нашлись? Вижу, на лошадку снова садиться собрался.

На меня посмотрели, кажется, серые глаза, а потом раздался едва уловимый тихий смех. Вот только не понятно, радостный или издевательский.

— Отчего же, от слов своих не имею привычки отказываться. Можешь идти своей дорогой, а я постараюсь сделать так, чтобы стражники с дороги свернули и мимо нас с парнями не проехали. А пешим мне для этого быть вовсе не обязательно, — насмешливо ответил мужчина и ловко запрыгнул, а мне так даже показалось, что взлетел в седло.

Пожала плечами, взяла суму и поклонилась, как здесь принято. Мысленно попрощалась со своими несостоявшимися обидчиками, пожелав им исправиться да как-нибудь пережить вмешательство странного мага, и тронулась в путь. Дорога мне предстояла долгая, почти весь день идти, если с привычного темпа не собьюсь. Были бы деньги, давно бы себе ослика прикупила, слишком уж тяжко пешком на большие расстояния перемещаться. Да и стоит такой транспорт в несколько раз дешевле, чем лошадь, с которой не в пример мороки больше, но пока у меня и на него не хватает. Перебиваюсь случайными заработками, приманивая убежавшую скотину крестьянами или, напротив, изгоняя вредителей с обширных и не очень земельных наделов. Несколько раз и за лечение бралась не особенно серьезных болезней вроде простуды и небольших ран. Н-да, раньше даже в походы не ходила, вот жизнь была… Жаль, что не ценила!

Выбираясь на дорогу, что петляла в заметно поредевшем лесу, обещавшем скоро закончиться, вспомнила о необходимости обновить заклинания. Не знаю, что за маг мне попался, но наученная горьким опытом, решила все проверить еще раз. Вопреки мрачным ожиданиям, я не только обнаружила, что с моей маскировкой все в порядке, но еще и защита снова появилась! А почему тогда исчезала? Не понятно… Идти даже под разноголосье лесных птах было скучно, но задачка встала передо мной во всей красе настолько увлекательная, что несколько часов пути промелькнули почти незаметно. Разбираясь в пока недоступных для магини-самоучки хитросплетениях защитного заклинания, уловила несколько неизвестных и ранее точно отсутствовавших в нем узлов, что заставило усомниться в авторстве того самого Великого. Получалось, что не старое снова активировалось по непонятной причине, а новое кто-то поставил. И других кандидатур, кроме того сероглазого мага, не имелось… С чего это ему таким добрым быть?! Что в мире, в котором я выросла, что в этом, бескорыстие и беспричинная щедрость незнакомых людей могли аукнуться совсем не радостными последствиями, это я знала слишком хорошо. Хотела было вернуться и все выяснить, но, увидев вдали очертания городской стены, передумала. Так я и буду целый день туда-обратно ходить? Ладно, пусть пока остается эта защита, а потому сниму как-нибудь, заодно, и этот раздел освою, тем более, что именно учиться в этот город шла. Как выяснилось, можно сменить место жительства, стать магиней и так далее, но натуру все вышеперечисленное никоим образом не меняет, вот я и решила отправиться в город, где никогда не был тот, кого я замещаю, но имелись прекрасные педагоги в области магических наук, чтобы стать специалистом не хуже прежнего, пусть и в несколько иной области.

Как ни казался мне близок город, окруженный высокой стеной, идти пришлось довольно долго, а солнце, как будто назло, выглянуло из-за туч и жалило горячими лучами. Даже море, на берегу которого располагался Нуртенмар, пока не видимое, но доносящее до моего чуткого уха свое приветствие, не желало освежать этот день. Легкий прохладный ветерок, организованный мною, не спасал и я чувствовала, как по спине уже бежит ручеек скопившейся влаги. И как я в таком виде в приличное место устроюсь?! Маги зарабатывали хорошо и, в отличие от меня — неполноценной по местным меркам, никогда не путешествовали как простолюдины. Лично я не видела ничего плохого в том, чтобы не тратить последние монеты на сомнительное удовольствие растрясти все внутренности на жестких сиденьях почтовых карет, на которых путешествовали те, кто еще не обзавелся собственным транспортом. Ехать, конечно, быстрее, чем передвигаться пешком, но в этом я видела единственный плюс. К минусам же относилось довольно странное расписание отправления, под которое я, вынужденная передвигаться перебежками и довольно быстро покидать не особенно дружелюбные места, никак не могла подстроиться. К тому же, на почтовый транспорт довольно часто нападали, хотя подобное преступление каралось не в пример строже, чем обычные ограбления. Но никому из наделенных силой, смотрящих на людей, не обладающих магией, свысока этого просто не объяснить. Именно поэтому и мое появление столь нетрадиционным для магини способом, то есть, пешком, вызвало оживление среди стражников, взимающих плату за вход и вообще решающих, достоин ли путник чести войти в город. Ну, еще и то, что волосы мои были распущены, что дозволялось исключительно магиням, а еще и отросшие корни ранее всегда осветляемых волос, производили на неподготовленных к подобному местных жителей просто неизгладимое впечатление. Запоздало подумала, что следовало подготовиться заранее и прийти в более подходящем скромном образе, но жара никогда не сказывалась хорошо на моих умственных способностях.

Отстояв небольшую, но очень пахучую очередь из других жаждущих оказаться по ту сторону городской стены, явно долго шедших, но очевидно, по другим, сходящимся с трех сторон дорог к воротам, я предстала пред пьяные очи стражника.

— Глядите, кто к нам явился. А чего такая молодуха одна ходит и магиню из себя изображает?!

Видимо, оценил мой внешний независимый вид, но не поверил, уже с утра разгоряченный самогоном мужик. Ну и скучно, конечно, вот и решил развлечься, рассмешив коллег незамысловатым способом — издеваясь над безродной по его мнению девицей, за которую заступиться некому. Я уже привыкла к местным обычаям, поэтому знала, чем заканчиваются подобные беседы, меня же и выпорют, как оскорбившую стражника при исполнении им долга по защите покоя горожан.

— Бери плату, — протянула я три медяка, уже ознакомившись в очереди с действующими тарифами и желая избежать чреватой неприятными последствиями дискуссии.

— Мне указываешь?! — пьяные глаза, прежде бывшие просто веселыми, налились кровью, демонстрируя не слишком радостную для меня перспективу. — Да я тебя…

Я даже не успела поставить защиту, лишь руку выставила в качестве блока, когда рядом просвистела плеть, пройдясь по телу стражника. Ее конец, расщепленный еще и «нежно» погладил мужика по лицу, оставив после себя кровавый след.

— Как посмел?! — взревел над моей головой голос, от которого даже мне, стрессоустойчивой, присесть и отползти в сторонку захотелось. — Благородную магиню, мою помощницу касаться своими лапами вздумал?!

Стражник пролепетал что-то извинительное, явно уважая владельца голоса, что означало, просто трясясь от страха перед кем-то, кому вздумалось заступиться за незнакомую девицу. Меня же подхватили сильные руки, точнее, одна, ловким движением перекинувшая через седло. Планировалось, очевидно, посадить, но, поскольку я сопротивлялась, планы всадника поменялись. В неудобной позе и совершенно не понимая, с чего это мне так повезло, я лишь наблюдала, как стражники под возмущенный гомон не успевших попасть в город людей закрывали ворота.