Ведьма для императора драконов

Глава 16

Расстояние до Храма всех богов сокращалось.

Признаться, что я дракон? Но у меня нет отца, и по законам империи я незаконнорожденная, а на таких не женятся, тем более императоры. Кирхану нужен наследник империи, а о чувствах в таких браках не говорят.

За распахнутыми, высокими дверями храма нас встретила прохлада и искрящаяся магия. Она тоже вместе с драконами ожидала праздника — свадьбы императора. Лица придворных, ожидающих прихода Кирхана, приветливо улыбались и их фигуры почтительно склонялись. Император постарался не хмуриться, даже улыбка появилась на его губах.

Мы остановились у алтаря, за которым с другой стороны от нас стоял в ожидании жрец. Он был нарядно одет и с благодушной улыбкой ожидал прихода жениха и невесты. Жустин показалась в дверях Храма именно тогда, когда мы с императором остановились и повернулись к приглашенным.

Невеста была прекрасна. Белое платье, вуаль, скрывающая лицо девушки — все было безукоризненно красиво и привлекало взгляд. Она была символом чистоты и невинности. Даже я засмотрелась на соперницу за сердце императора. Красивая златокудрая драконица счастливо улыбалась, поглядывая на своего жениха, ожидавшего ее у алтаря.

Когда Жустин подошла к императору, я угадала ту самую сцену, что видела в будущем, раскрыв душу дракона. Перед Кирханом стояла достойная избранница, как я ему и сказала той ночью.

Только оказалось, что я люблю этого дракона, и сам мужчина тоже полюбил меня. «Зачем случилась та ночь между нами?» — это был почти как крик души, как тогда, когда Кирхан позвал меня.

Жрец принялся читать заклинания, призывая магию в свидетели этого союза. В этот самый момент мое сердце не выдержало, и я поднесла руку к амулету и стала его снимать. Но не успела.

— Император! Император! — закричал мужчина у дверей и устремился бегом к алтарю, — Война! Тролли перешли границу северо-западного герцогства!

Эти слова взорвали храм. Кто-то ахнул, кто-то начал громко возмущаться, но реакция у всех была почти одинаковая: мужчины стали проходить на выход, а женщины — отступать в сторону, чтобы дать им дорогу. Император был единственный, кто остался на месте.

— Когда? Сколько пострадавших? — стал расспрашивать дракон.

— Кирхан! У нас свадьба! — дернула за рукав императора Жустин.

Мужчина сбросил ее руку со своего рукава и даже не удостоил взглядом.

— Продолжайте! — повернулась к жрецу невеста.

— Я не могу, — растерянно произнес он в ответ.

— Продолжайте! — стала наступать Жустин на мужчину.

— Успокойся! — рыкнула я на нее, — Сейчас есть дела поважнее, чем твоя свадьба.

За что получила букетом, который сжимала драконица в руках. Она ударила наотмашь, стараясь попасть в глаза, но я успела подставить руку и прикрыть лицо. Все же тренировки с императором не прошли зря, реакции мне хватало.

— Леди Жустин Сипаро! Вы ведете себя недостойно статусу невесты императора! Я отказываюсь на вас жениться, — резко и, как мне показалось, со скрытым облегчением произнес Кирхан.

Если бы он только знал, как мне стало легче от этих его слов!

— Вы не можете отказаться! — взвизгнула недовольная невеста, — Наши договоренности не позволят …

— Я расторгаю всяческие договоренности. Ваше поведение в трудную для страны минуту показало, что вы не достойны быть императрицей! — с каким-то мрачным удовольствием произнес дракон эти слова.

После этого он отвернулся от громко возмущающейся уже бывшей невесты и больше для него она не существовала. Все внимание императора было посвящено посланнику, принесшему весть о нападении троллей.

Северо-западное герцогство, это ведь там нес службу дед Гир! Лишь только со свадьбой было решено, сердце вновь замерло от тревоги. Но сейчас это было связано с нападением и развернувшейся войной. Посланник рассказывал страшные вещи.

Хорошо укрепленная магией граница сегодня под утро неожиданно была распахнута, и через горные хребты полились полчища троллей. Плодовитость этой расы играла с ними злую шутку. Тролли рождались, и жить им становилось негде. Они старались отвоевать хоть немного земли у драконов, но империя воспользовалась магией и поставила крепкую границу. Все, что требовалось от небольшого гарнизона, которым командовал лорд Гир Винзор — осматривать и поддерживать магией четкую границу. И вот сейчас неожиданно оказалось, что граница открылась, и через огромный участок тролли потоком лились на территорию империи.

Гарнизон деда Гира бился, сколько было сил, разя не только магией, но и вступая в рукопашную. Когда стало понятно, что гарнизон своим малым составом не справляется с прибывающими потоками троллей, лорд Винзор отправил раненого дракона в столицу, чтобы сообщить о начавшейся войне. Потому посланник так долго добирался, ему требовались остановки, чтобы восстановить силы. В том, что началась полномасштабная война, не было никаких сомнений.

Если в самом начале драконы были довольны, что могут размять крылья и подраться с троллями, то сейчас не оставалось сомнений, что поток воинственно настроенных захватчиков будет только прибывать.

Война началась.

Лорд Нияс вместе с императором слушал этот рассказ. И если он не одобрял решение сына об отказе жениться на леди Сипаро, то в том, что драконам срочно нужно вылетать в северно-западное герцогство, сомнений ни у кого не было. Я же сейчас волновалась за деда Гира.

Было решено, что лорд Нияс останется в столице и будет присматривать здесь за всем, а вот император вылетал к границе. Я тоже собиралась с ним и закидывала все необходимые вещи с собой в дорогу, когда меня отвлек Пикс.

— Господин, — тихо прошептал мне мальчишка в моей комнате, — вам нужно срочно прийти к людям. Говорят, началась война с троллями, все волнуются.

— Пикс, мне некогда, ты же видишь, я вылетаю с императором на войну, — отмахнулась от парня.

— Это срочно и очень важно, — таинственным голосом сообщил денщик.

— Император… — повернулась в сторону комнат своего повелителя.

— Я прикрою, — кивнул Пикс, — Вам нужно идти в зал, там уже все собрались.

Дорогу я помнила, так что дошла очень быстро. В огромном зале с бассейном с русалками, которые все так же беззаботно поливали друг друга, собралось если не столько же людей, как в день моего представления, то очень даже много.

Общий гомон, поднявшийся при моем появлении, давил на уши, потому приняла решение быстро.

— Представители ко мне! — Резко бросила и направилась в ту самую комнату, где мы беседовали с Виолеттой. Она. кстати, тоже пришла, чему я нисколько не удивилась. Хозяйка борделя была мудрая и единственная представительница женщин на этом собрании.

Оглядев их внимательно, ожидала, что мне будут говорить.

— Слушаю! — произнесла, разрешив высказываться.

Видимо, темный эльф их приучил к совсем другому общению, потому что они сначала переглянулись и лишь потом решились вытолкнуть вперед Кафира. Почему-то я этому не удивилась. Умный торговец был рассудителен и внушал доверие.

— Господин, гномы прекратили с нами все торговые отношения, завалив свои штольни и переходы… — начал говорить Кафир, но был остановлен возмущенными криками сотоварищей.

— Ты по существу!

— Что там гномы!

— Говори дело!

— Я как раз по существу! — зыркнул на них торговец, — Если гномы перекрыли свои горные тоннели, то это значит, что все плохо. — на этом месте наступила тишина. Члены банды прекратили возмущенно бурчать и стали прислушиваться, — Так вот я, о чем говорю. Не будем подсчитывать убытки от того, что невозможно провозить товар контрабандой, мы всегда найдем другие способы, как заработать. Я к тому, что поведение гномов — яркий показатель, что все серьезно. Они бы не стали просто так заваливать свои туннели.

— Гномы думают, что это надолго? — спросила Кафира.

— Не могу сказать, чем руководствовались гномы, но я думаю… — торговец сделал паузу, оглядываясь на своих сотоварищей, — Господин, если вы позволите.

Кивнула, разрешая делать предложения.

— Тролли — народ, который тоже что-то покупает и продает, а потому есть торговцы, которые вхожи в их страну, и у них там есть налаженные связи, — глаза Кафира блеснули азартом, а мне его идея уже начинала нравится, — Мы бы могли связаться с теми людьми, что торгуют на территории троллей и, разумеется, за определенную плату, поставлять сведения империи, — еще пауза позволила осознать предложение. — Как я слышал, у вас есть связи во дворце.

Последнее предположение было обтекаемой формой намека на то, что мои люди в банде уже знают, какое положение при императоре я занимаю. Их информаторы гораздо лучше имперских.

— Приступай! — тут же решилась я.

Никакие деньги не имеют значения, если разговор идет о победе в войне.

— Могу предложить свои услуги, если угодно господину, — тихо прошептал худой и очень неприметный мужчина.

— Слушаю, кто ты такой? — кивнула, разрешая говорить, и переключила все внимание на него.

— Митас, я слежу за карманниками, — представился тихим голосом мужчина. Мы встретились глазами, и он тут же прикрыл свои, в которых вспыхнул блеск азарта, снова становясь серым и безликим, — Мои люди могут уйти на территории троллей и добывать сведения.

— Согласен, — кивнула ему, — Еще есть предложения?

Остальные стояли молча, оценивая перспективы своих возможностей.

— Господин, вы будете на войне? — шагнула вперед Виолетта.

— Да, я буду там, — ответила ей.

Люди стали переговариваться, обсуждая новости.

— Вроде бы обо всем договорились? Думаю, нет смысла напоминать, что я по-прежнему ваш господин и могу в любой момент наказать не только с помощью магической печати, — грозно обвела всех взглядом, успокаивая пересуды.

— Да, господин, — склонились передо мной представители преступного мира.

Под нашими крыльями простиралась выжженная степь. Сказать, что такое могли сделать драконы на своей земле, язык не поворачивался. Но троллей не было видно, ни единой души. Редкие подпаленные лесистые клочки сменяли унылый пейзаж, а потом вновь все было пустынно и выжжено.

Мы летели стройным строем во главе с золотым драконом. Я шла с ним в паре, за нашими спинами махали перепончатыми крыльями стрелки, согласно рангу в построении. Боевой порядок в строю говорил о том, что драконы могут вступить в бой в любой момент. Только атаковать было некого: тролли будто знали о нашем приближении, и их нигде не было видно.

Войско опустилось у подножия горного хребта, там выше на перевале как раз проходила граница. Необходимо было подняться вверх и восстановить магией периметр, но всей армией этого делать не обязательно.

— Ян, летишь со мной, — отдал короткий приказ Кирхан.

— Император, вам не нужно самому подниматься в горы! — вышел вперед командир лучников.

— Нужно! — рявкнул в ответ. — Я сам хочу посмотреть на размеры разрыва.

Вновь расправили крылья и стали взлетать ввысь, к самым вершинам, чтобы потом спуститься к перевалу между горными хребтами. Именно там стояла магическая граница с троллями, не позволяющая соседям ее пересечь.

Угрюмый, серый замок, который занимал немногочисленный гарнизон этого участка, носил следы пожара. Даже до сих пор чувствовался запах гари в горном чистом воздухе. Мы приземлились на тесной площадке во дворе и обернулись.

Сколько мы ни ходили по просторным и чистым залам замка, ни заглядывали в комнаты драконов, никого найти не могли. Лишь только на кухне теплели плиты, а сверху стояли котлы с едой, почти готовой. Тихий шорох в подсобке заставил насторожиться. Мы с императором переглянулись и осторожно заглянули, резко распахнув дверь. Там никого не было, но звук нам не послышался, а потому, обнажив мечи, мы осторожно вошли внутрь. За мешком с мукой нашелся повар, дрожащий от страха.

Мужчина, увидев, что перед ним не тролли, кинулся нас обнимать и все время что-то бормотал о картошке. Заехав по лицу смачными пощечинами, привели перепуганного повара в чувство. Только после этого он смог нам рассказать о том, что произошло.

Магическая защита тренькнула и замолкла. Сначала решили, что-либо зверь какой коснулся, либо магия ударила наглого тролля. Волноваться никто не собирался, уж повар так точно. Он спокойно готовил еду, когда дракон, который по расписанию должен был делать облет, прилетел с дурными новостями.

Лорд Винзор не стал паниковать, а поднял весь гарнизон на крыло, уверенный, что легко сможет справиться с прорывом в магической защите. Командир предположил, что тролли купили какой-то магический амулет, с помощью которого смогли нарушить периметр. А с такими перебежчиками они легко и сами справятся. Желающими поразмять крылья были все драконы, тем более, что дежурный сообщил о большом прорыве. Повар остался один, нисколько не беспокоясь о своей судьбе в защищенном замке.

Но когда раздались громкие гортанные звуки во дворе, повар выглянул в окно и обомлел, увидев огромных, волосатых троллей. Они шастали с факелами и поджигали все, что только возможно. Повар в этот момент чистил картошку на обед и самое первое, что ему пришло в голову, это подтащить плетеную корзину с картошкой и начать швырять её в нападающих, чем вызвал сначала хохот, а потом злость у троллей. Они подожгли замок, особо не тратя времени на поиски смелого повара.

Мужчина решил за лучшее переждать нашествие в своей подсобке, уверенный, что охранная магия не даст ему погибнуть. Откуда у него была такая уверенность, было непонятно, но смелый повар в это верил, и разубеждать его никто не собирался. Вполне возможно, что дед мог вплести в охранку защиту от пожара. Ведь результат налицо — замок остался цел, хотя был подожжен.

Как получилось, что была открыта граница, повар не знал, а также не имел ни малейшего представления, почему гарнизон под командованием моего деда не вернулся в свой замок.

Мы с императором взлетели и направились на осмотр границы, оставив смелого повара на кухне, заверив его, что скоро обед или ужин понадобятся. Смелый мужчина, что остановил атаку троллей картошкой, преисполнился важностью момента и стал вновь разжигать плиту, чтобы успеть накормить усталых воинов.

Магический периметр был порван на большое расстояние. Становилось ясно, что тут придется поработать очень долго, чтобы все восстановить, как было. Что было причиной такого повреждения, оставалось только гадать. Но кроме этого удручали стройные и не очень колонны троллей, идущих через перевалы.

Нас заметили, и сразу же начался обстрел магическими стрелами. Откуда они у них? Только у наших стрелков есть такое оружие. Только оно в состоянии пробить чешую дракона, когда он находится в боевой трансформации.

Пришлось резко спускаться и уходить в сторону за горные хребты. Многие стрелы, вонзившиеся в горные вершины, разорвались на месте, и теперь вниз летел поток камней, сметая все на своем пути, в том числе часть отрядов троллей. Что в общем-то было неплохо, но радости не добавляло. Картина была удручающей еще и потому, что было непонятно, куда девался гарнизон вместе с моим дедом Гиром. Вполне допускаю, что некоторых драконов могли ранить такие стрелы, или даже убить, но тел драконов не было видно.

Проследить за потоком нападавших не удалось. Нас в тот же миг начинали обстреливать. Пришлось возвращаться обратно. Место нашего лагеря угадывалось сразу, в нём активно строились палатки и разводились костры, от которых поднимались в вышину сизые дымки.

Император прошел в свою палатку, где его дожидались командиры. Я осталась снаружи, прекрасно понимая, что от моего голоса на совещании ничего не зависит.

— Господин, — тихо прошелестело у меня за спиной.

Серая тень, почти незаметная на фоне ярких, суетящихся стрелков, замерла у меня почти за спиной.

— Нужно поговорить. Меня Митас прислал, — словно ветерок шепнул, раздались слова от тени.

А ведь на улице еще вполне светло, солнце только собирается садиться за ближайшие горные вершины, а мужчину почти не видно.

— Я не знаю, где, — отозвалась тихо в ответ.

— Идите в лес. Там есть ива у ручья. Я буду ждать, — вновь шепнул тихо ветерок, и серая тень растворилась.

Чувствую, не простые карманники мне достались в банде. Заинтригованная тем, как быстро меня нашли люди Митаса в лагере императора и теми сведениями, которыми поторопились со мной поделиться, направилась в указанный лесок, видневшийся на окраине военного лагеря.

Серую тень я больше не видела. Драконы были заняты каждый своими делами, император вел совещание со своими командирами, рассказывая о том, что увидел во время полета. На меня никто не обращал внимания, привыкнув к моему присутствию рядом с Кирханом за эти два дня военных сборов.

Конечно, удивило, что людям Митаса понадобилось всего два дня, чтобы собрать сведения и найти меня в лагере императора, хотя мы всего лишь полдня назад приземлились здесь, на этой поляне у подножия горного хребта.

Знакомый звук вспоротого воздуха перепончатыми крыльями заставил оглянуться. Пять драконов, три из которых были стрелки, направились в сторону гарнизона. Император быстро принимал решения.

Найти иву в леске не составило труда. Запах свежести привел к ручью, у которого склонилась, старательно прикрывая своими изогнутыми ветвями источник, ива. Серой тени или человеческого силуэта нигде не было видно, но сомнений в том, что человек Митаса не придет, у меня не было. Я не ошиблась.

— Господин, — тихо шелестнуло рядом

— Как у тебя получается так появляться и исчезать? — удивленно спросила парня лет двадцати пяти.

— Это особое умение, — улыбнулся вор, довольный тем, что удалось произвести впечатление.

— Как тебя зовут? — спросила его.

Парень немного поколебался. Видимо, представляться не в правилах людей Митаса.

— Чиф, — ответил вор и склонился в поклоне.

— Рассказывай, что удалось узнать. — коротко кивнула ему.

Сведения были обширные. Самое первое, о чем сообщил Чиф, это то, что пропавшие из гарнизона драконы сейчас находятся в ближайшем городке-поселении троллей. У этого народа было лишь несколько больших городов, но все они находились внутри страны. Остальные поселения, в основном троллей-кочевников, находились примерно на одном месте. Они приходили в одно и то же место, на какое-то время останавливались, а потом практически все вместе уходили дальше, оставляя после себя лишь несколько троллей, оставшихся жить в покинутом городке.

Вот в таком поселении, в подземной тюрьме находились драконы гарнизона. Их сбили стрелами, как мы с императором и предположили. Драконы, не ожидавшие, что подвергнутся нападению троллей с помощью такого оружия, подлетели очень близко и все были серьезно ранены, что позволило захватить наших защитников, обернувшихся в людей, в плен.

Сердце встревоженно забилось, представляя, в каком состоянии сейчас находятся стрелки и дед Гир, если до сих пор не смогли вылечиться с помощью магии и выбраться из подземной тюрьмы.

— Их не просто так поместили в подземную тюрьму, господин, — продолжил рассказывать Чиф, заметив мое беспокойство, — На стены и двери наложены магические заклинания, которые подавляют любую магию.

Пауза возникла между нами, во время которой я обдумывала услышанное.

— Заклинания? — все же переспросила я.

— Наши люди не уверены в этом. Возможно, что там есть амулеты. Они не смогли подойти достаточно близко, потому что на них тоже это стало влиять и наши люди стали терять невидимость. А это уже угрожало их безопасности. Никто не захочет оказаться в подземной тюрьме троллей ни за какие деньги, — склонился передо мной Чиф.

Все правильно, люди Митаса работают за вознаграждение, а не потому что их империя в опасности.

— Понятно, — кивнула парню.

— Что-то еще нужно узнать господину? — снова вежливый поклон.

Неожиданно задумалась. Интересно. Чиф был бы таким почтительным, если бы знал, что в случае ослушания не будет наказан через магическую метку? Или это уже особенность общения вора на доверии? Рассуждать об этом времени не было, а потому стала выдавать задания.

— Первое, что нужно узнать, это как вызволить драконов из той тюрьмы. — Чиф согласно кивнул на мои слова, соглашаясь, всем своим видом показывая, что ожидал нечто подобного от меня, — Второе, нужно узнать, каким образом тролли смогли прорвать магический периметр на границы. Третье, откуда у них стрелы, разящие драконов, — помолчала и добавила. — И по возможности, любые сведения. О численности, о целях, о планах. В общем, все, что возможно.

— Слушаюсь, господин, — прошелестело вновь, и человек Митаса в тот же миг растворился в воздухе, будто его и не было.