Ведьма для князя

Глава 1

Прорезавшая небо вспышка и раздавшийся следом грохот заставили кобылу нервно всхрапнуть, а меня выбросить вперед руку с вспыхнувшим в ладони огненным шаром.

— Тише, Молния. Кто только додумался дать тебе такую кличку, если ты так боишься грозы? — Сообразив, что никакой угрозы нет, я развеяла заклинание и успокаивающе похлопала кобылу по холке. — Впрочем, дождь действительно штука малоприятная.

Пришпорив кобылу, вынудила ее перейти с шага на рысь. Пришлось проехать две улицы, пока мне наконец не попалось на глаза подходящее здание. Конечно, в темноте рассмотреть внешний вид трактира практически не представлялось возможным, но он был большим, теплым, а самое главное, сухим. Большего же сейчас и не требовалось.

— Вычистить и накормить, — бросив выскочившему слуге поводья, строго велела я.

Предвкушая сытный ужин, поспешно двинулась к входу и едва не врезалась при этом в сидящую на ступеньках черноволосую девушку. Та даже не попыталась отодвинуться, только сильнее вцепилась в распахнувшийся плащ.

— Денег не подаю, — привычно предупредила я.

— Нет, мне не нужно. — Девушка вынырнула из состояния оцепенения и подняла на меня взгляд. — Я немного устала и присела передохнуть.

— А внутри это делать не удобнее? Конечно, свежий воздух полезен для здоровья, но дождь тебе сил не прибавит. — Распознав в незнакомке коллегу по ремеслу, я заметно смягчилась. — Или это особый вид закаливания?

— К сожалению, вынужденный. В трактире нет мест. Этот уже пятый, и всюду полно посетителей. — Поморщившись, она поднялась на ноги.

— Ерунда. Наверняка ты просто невнимательно смотрела, но при желании… — Окончание моей фразы утонуло в очередном раскате грома. Упавшие на землю тяжелые капли окончательно убедили меня в бесполезности разговора. — В общем, пошли.

Не слушая возражений, я подхватила девчонку под локоть и потащила за собой. Заклинившую дверь пришлось открывать с помощью магии. Направленный воздушный поток заставил ее с грохотом врезаться в стену, но с петель дверь не слетела, силу я рассчитала грамотно. Как и следовало ожидать, на новых посетительниц тут же обратили внимание.

Я еще и подыграла, скинула капюшон и тряхнула гривой ярко-рыжих волос. Количество заинтересованных взглядов удвоилось. Правда, продолжалось это ровно до того момента, когда я дернула завязки плаща, демонстрируя меч и гроздь амулетов под ним.

Девушка не обманула, трактир действительно был набит до отказа. Наверное, если бы предприимчивый хозяин додумался сдавать места на люстре, посетители заняли бы и ее. Носившиеся по залу служанки с трудом успевали выполнять заказы, в помещении не смолкал гул голосов.

Впрочем, витавший в воздухе запах жареного мяса несколько примирил меня со временными неудобствами.

— Какой тебе нравится столик? Думаю, вот тот у окна вполне неплох. — Я окинула посетителей оценивающим взглядом, прикидывая, сильно ли будет возражать трактирщик против досрочного «ухода» веселой компании.

Судя по кожаным курткам и торчащим рукоятям мечей, в трактире пировали наемники. А судя по количеству бутылок на их столе и горящим лихорадочным блеском глазам, пьяная драка была не за горами.

— Определенно тем бравым парням уже давно пора домой. — Сильнее застучавшие за окном капли заставили мрачно усмехнуться.

Наемники не обращали на меня внимания ровно до того момента, пока я не подошла вплотную к облюбованному столику и демонстративно не закашлялась.

— Сколько можно ждать?! Если через минуту на нашем столе не появится вино, мы уйдем в другой трактир! — с трудом сфокусировав на мне взгляд, пригрозил темноволосый.

— Весьма здравая мысль, — одобрила я. — Можете собираться. Хочу скорее приступить к ужину.

— Ты что, нас в-выгоняешь? — На лице наемника отразился бурный мыслительный процесс.

— Догадливый, — похвалила я. — Но если вам так проще, можете считать, что уступили место прекрасной мне.

— Кто ты такая, чтобы нам указывать? Да мы… — Светловолосый попытался встать, но не удержался на ногах и плюхнулся обратно на стул. — Пшла прочь, девка.

А вот отмахиваться от меня, словно от надоедливой мухи, определенно не стоило. На подобное неуважение я обычно обижаюсь.

— Я? Ведьма. — Паскудно усмехнувшись, перекинула в руках мгновенно созданный огненный шарик. Пламя неприятно покалывало руки, свидетельствуя о том, что запас сил на исходе, но сообщать об этом наемникам я не собиралась. — Так что? Сами уйдете или помочь собраться?

Средство ускорения я катала между ладонями, заставляя пламя менять цвет от бледно-желтого до темно-багряного. Наемники машинально следили за шариком и, хотя двое потянулись к оружию, в ход его пускать не спешили.

— Ты делаешь крупную ошибку, ведьма.

Наверное, если бы при этом наемник не уронил кинжал под стол, я бы насторожилась и попыталась-таки присмотреть другой столик. Вот только пьяная компания совершенно не вызывала у меня ни страха, ни уважения.

— Едва ли. — Я передернула плечами. — После того как по заказу градоправителя мне пришлось полдня провести на кладбище, разбираясь с нечистью, единственной моей ошибкой будет отказ от заслуженного отдыха. Тем более что после длительных схваток мне обычно трудно контролировать силу и хотелось бы избежать всяких… досадных случайностей.

Намеренно сделав паузу, я заставила пламя измениться на черное. Внутри шара вспыхнули искры. Новый раскат грома пришелся как раз кстати, он усилил эффект.

Как и ожидала, связываться с раздраженным до предела магом наемники не пожелали. Правильно оценив ситуацию и прикинув, что лучше мокнуть под дождем, чем лечить ожоги, они торопливо засобирались.

Развеяв остатки заклинания, я плюхнулась на освободившееся место и поманила трактирщика золотым.

— Чего угодно госпоже? — Невысокий пухлый мужчина старался держаться с достоинством, но в глубине глаз затаился страх, смешанный с настороженностью.

— Две порции чего-нибудь горячего, что не требуется долго готовить. И любое из эльфийских вин, если у вас такие найдутся. — Я давно привыкла к подобной реакции и удостоила трактирщика лишь коротким взглядом.

Сделав заказ, обернулась к девушке, продолжавшей робко жаться к стене.

— В трактир приходят затем, чтобы поесть и отдохнуть. Если хочешь зрелищ, придется дождаться субботы. Хватит уже всех разглядывать, располагайся, — усмехнувшись, указала магичке на соседний стул, куда она, помедлив, все же села. — Я заказала ужин на двоих. Ты не против?

— Конечно нет. Большое спасибо. — В помещении было довольно тепло, и щеки девушки заалели. — Вот только… разве так можно? Ведь те люди пришли первыми и имели право находиться здесь столько, сколько пожелают.

Говоря, магичка то и дело посматривала на дверь, словно ожидала, что оскорбленные наемники сейчас ворвутся и захотят поквитаться с нами.

Вот только я была более чем уверена, что они уже с не меньшим комфортом расположились в другом трактире и даже успели заказать новый кувшин вина.

— Ну а мы пришли, когда нам захотелось отдохнуть. И вообще, уступить место прекрасным дамам — это честь для настоящего мужчины. — Согревшись, я сняла плащ и бросила его на спинку стула.

— Не слишком они похожи на благородных рыцарей, ищущих подвигов. — Девушка передернула плечами.

— В этой жизни вообще редко кто похож на себя, истинный облик откроется лишь за чертой, — философски протянула я.

— А как же трактирщик? Вдруг он пожалуется? Мы ведь не правы. — Магичка принялась комкать в руках салфетку.

— Хочешь, открою секрет? — Поманив девушку пальцем, я заговорщицки сообщила: — Ведьма всегда права. Желающих поспорить уже не осталось.

Откинувшись на спинку стула, я полюбовалась вытянувшимся лицом магички. Несколько мгновений она пыталась понять, какая же мудрость скрывается в моих словах, но, сообразив, что это обычная шутка, негромко хихикнула.

А потом и служанка с вином подоспела. Разлив напиток по бокалам, я полюбовалась темно-вишневой жидкостью, вдохнула сладковатый запах роз и миндаля.

— Надо же, действительно нашли эльфийское. Ну что, за знакомство?

— Да, давайте. Меня зовут Вэйли, — подхватив свой бокал, затараторила девушка. — Я окончила факультет промысловой магии.

— Ришида, — в свою очередь назвалась я. — Специализируюсь в практической магии. Впрочем, ты и сама видела.

— И как же вам не было страшно. — Вспомнив мою демонстрацию огненной магии, Вэйли качнула головой.

Когда-то ее вопрос мог бы заставить меня задуматься, но теперь я только криво усмехнулась, привычно отмахнувшись от роя жалящих картинок-воспоминаний, промелькнувших перед глазами.

— Если бы наемники заподозрили, что я колеблюсь или, что хуже, истратила почти весь резерв, то никуда бы не ушли и подняли бы меня на смех. Но весь фокус в том, что я действительно выполняла заказ градоправителя и в случае чего всех жалобщиков развернут обратно. Безопасность города стоит горячего ужина, не находишь? — отпив глоток, поинтересовалась я.

— Пожалуй, в таком случае вы действительно заслужили отдых, — заметно расслабившись, кивнула Вэйли.

Я вновь пригубила вино, попытавшись прикрыть ободком бокала ироническую улыбку. Все-таки как просто иногда убедить в чем-то человека, подобрав нужные слова!

Не знаю, были ли у Вэйли еще вопросы, но тут нам принесли ужин, и я сосредоточила внимание на жареной отбивной с картошкой.

— Ой. — Потянувшись вытереть губы, магичка в последний момент спохватилась и обнаружила, что держит в руке не салфетку, а изрядно помятый лист бумаги.

— Дай посмотреть. Хм, а вот теперь понятно, что праздновали те наемники, — пробежав объявление глазами, констатировала я. — Повод действительно стоящий. Если, конечно, этот князь Эшворд сдержит слово и выплатит хотя бы половину обещанного гонорара.

— Эшворд? — Вэйли, как раз пригубившая вина, изменилась в лице и закашлялась. — Не может быть. Вы что-то путаете!

— Да вроде бы не столько я выпила, чтобы у меня двоилось в глазах. — На всякий случай я еще раз перечитала объявление. — А что, собственно, тебя смущает?

— Князь Эшворд умер четыре месяца назад. Мама писала, что проводить его в последний путь отправились едва ли не все жители, а колокола не смолкали несколько часов, — хрипло проговорила магичка.

— Видно, хороший был князь, не в пример многим. — Я передернула плечами. — Впрочем, пусть хоть из мертвых восстанет, лишь бы расплатился. Уж могильную гниль я уничтожу без проблем.

— Вы это серьезно? — Вэйли уставилась на меня круглыми глазами и явно начала жалеть, что пошла со мной в трактир.

— Огненная стихия всегда подчинялась мне лучше прочих, — невозмутимо подтвердила я. — Но, думаю, все куда проще. Титул ведь наследует старший сын, а уж о наследниках князь должен был позаботиться в первую очередь. Мама не писала тебе о церемонии приветствия нового правителя? Встречать нового князя должны с еще большим почетом.

— Нет, никакой церемонии не было. Потому что никакого сына тоже не было. — Сделав паузу, Вэйли качнула головой.

— Как это не было? — Теперь настал мой черед нахмуриться и судорожно порыться в памяти на предмет остатков знаний, сохранившихся после экзамена по истории.

Раньше княжеств было одиннадцать, но потом в одном произошел бунт. Его подавили, а земли, лишившиеся хозяев, король забрал себе. Теперь княжеств осталось десять. Я успела побывать в трех и считала себя достаточно знающим человеком.

— Эвард. Или Эвис. Помню, ребенок родился в равновесную ночь, и многие считали, что у него обязательно проявится магический дар.

— Эвис — это племянник князя и носит титул графа Леванда. Было время, когда его действительно прочили в будущие князья и представляли всем как наследника. Но незадолго до смерти его светлости они сильно поссорились. Ходили слухи, что Эвису было приказано покинуть столицу. В любом случае сейчас граф Леванд также живет во дворце, — сбивчиво принялась рассказывать Вэйли.

— Ну и ну. — Я качнула головой, отметив, как много изменилось с момента моего последнего визита в город.

— Поэтому я не представляю, как можно было дать объявление от имени князя. Разве что оно очень старое… — неуверенно предположила магичка, чем вызвала мое недовольное хмыканье.

В отличие от Вэйли, меня куда больше интересовал характер предполагаемой работы, чем личность заказчика. Само объявление было сформулировано очень расплывчато и подразумевало выполнение задания, включающего вопросы личного характера, но напрямую связанные с интересами княжества. Время выполнения заказа не указывалось, зато в случае успеха обещали вознаграждение в целых сто золотых. И это — не считая обязательного аванса.

Если, конечно, найдется, кому его заплатить.

— Или это и вовсе какое-то недоразумение, — закончила Вэйли.

— Разберусь на месте. Если работы не предвидится, хоть отдохну как следует, — свернув объявление, приняла я решение. — Не хочешь составить компанию? Оплата щедрая, вполне хватит на двоих.

— Спасибо большое, но мне не нужна работа. Хочу навестить родителей, ужасно соскучилась за время учебы. Да и специализация у меня не та. Заказчику, судя по всему, требуется маг-практик.

— Что ж, тогда желаю удачи. Если повезет, еще встретимся. — Допив вино, я подхватила вещи и повертела головой, пытаясь отыскать служанку.

Узнав у трактирщика, что в наличии имеется несколько свободных номеров, попросила оставить мне крайний у входа и приготовить ванну.

— Желаете что-то еще? — Окликать служанку не понадобилось. Заметив мой взгляд, та поспешила подойти сама. — Есть отличный десерт. Запеченные в меду яблоки и пирожки со сливами и вишней. А еще рекомендую…

— Мой номер готов? — перебила я словоохотливую прислугу.

— Да, все, как вы желали. — Девушка протянула ключ. — Пойдемте, я провожу.

— Не стоит беспокоиться, я не заблужусь. — Заметив, что за нашим разговором наблюдает трактирщик, позволила себе лукавую улыбку. — Разбудите меня завтра на рассвете.

— Спокойной ночи, Ришида. И спасибо большое, что не прошли мимо! — пылко воскликнула Вэйли.

— Просто нам оказалось по пути. — Я отвернулась, не хотелось, чтобы магичка увидела скользнувшую по моим губам горькую усмешку.

Увы, самой мне подходящие «попутчики» почему-то никогда не встречались, и о том, как тяжело стучаться в закрытую дверь, я знала не понаслышке.

Попрощавшись, поднялась в комнату. Номер был обставлен стандартно — узкая кровать у стенки, стул, стол, принадлежности для умывания и темное пятно на стене, там, где когда-то висело зеркало, составляли всю обстановку. Ставить защитное заклинание я поленилась, так что, понадеявшись на благоразумность воров, попросту заперла дверь.

Вода в ванне начала остывать, но температура оказалась достаточной, чтобы я, сбросив одежду и забравшись внутрь, смогла откинуться на бортик с блаженной улыбкой.

Как все-таки мало нужно для счастья! Сытный ужин, горячая ванна и возможность провести ночь под крышей, не опасаясь, что в самый неподходящий момент тебя разбудит вой гарпии или скрежет когтей решившего прогуляться под луной упыря.

Раздавшийся внизу грохот заставил меня недовольно поморщиться. Судя по звукам, только что в зале разбили несколько бутылок. Причем хорошо, если не о чью-то голову.

Что ж, оставалось надеяться, что Вэйли не засиделась в трактире и отправилась спать. Не с ее характером участвовать в пьяных драках. Я и сама-то всего полгода назад освоила заклинание отталкивающего купола, позволяющего спокойно есть в то время, когда над головой летает посуда.

«Спасибо большое, что не прошли мимо», — вновь вспомнилась мне смущенная улыбка девушки.

Даже и не верилось, что когда-то я сама точно так же всего пугалась и наивно ждала одобрения окружающих, надеясь, что люди не откажут в совете. Ведь помочь юной магичке совсем не сложно…

Судорожно вздохнув, я с головой ушла под воду.

Это сразу подействовало. Все нежелательные мысли куда-то вылетели, воспоминания растворились в воде вместе с мылом. По телу разлилась приятная усталость, и, вынырнув, я широко зевнула.

Думать о чем-то совершенно расхотелось. Вытершись полотенцем, я забралась в скрипнувшую кровать. Сон пришел практически сразу.

Не помню точно, что мне снилось, но, когда утром в дверь постучали, я подскочила и стала нервно оглядываться. Правда, одного взгляда на брошенное рядом с вещами объявление хватило, чтобы вспомнить о принятом решении.

Попросив собрать в дорогу еды, начала одеваться. Кожаные штаны были вполне ничего, а вот на рубашке обнаружила несколько пятен. Увы, кровь богинков отстирывается плохо, поэтому не стоило даже пытаться привести вещь в порядок.

Коротко чертыхнувшись, полезла в сумку за новой рубашкой. Сшитая из эльфийского шелка ярко-голубого цвета, она покорила меня причудливой вязью символов, вышитых на окантовке. Примерив ее, я тогда даже не стала торговаться и сразу заплатила запрошенную сумму. Правда, вырез у рубашки был довольно глубоким, да и рукава едва доходили до локтей, но купить запасную я забыла. Хорошо, что солнце для середины весны пригревало ощутимо, уж как-нибудь не замерзну.

Завязав волосы в хвост и проверив содержимое сумки, посчитала сборы законченными и спустилась вниз.

Правда, покинуть трактир сразу все равно не вышло. Сначала пришлось прогуляться на кухню и лично разбудить задремавшую служанку. Протирая глаза и зевая, она принялась сбивчиво извиняться и объяснять, что забыла о заказе. Я отмахнулась. Для меня, в сущности, не имело значения, заснула она потому, что возилась с больным ребенком, или удрала гулять с кем-то из посетителей, — главное, наконец получить желаемое.

В итоге из трактира я выехала, когда небо приобрело светло-серый цвет. Город еще пребывал во власти сна, и улицы за редким исключением были пусты.

Проводив взглядом деловито летящую куда-то птичку, я улыбнулась. Мне всегда нравилось встречать рассвет. С детства я приучила себя подниматься пораньше и, глядя, как ночь медленно уступает место дню, загадывать желания и размышлять о том, что меня ждет. Это было время, когда я принадлежала сама себе и могла мечтать о чем угодно, ведь люди, которые могли разрушить мои фантазии, еще спали.

Вот и теперь, покачиваясь в седле, я вновь задумалась о подвернувшемся задании. Определенно князь вряд ли попросит зелье от желудочных колик или станет жаловаться на уничтожающую урожай саранчу. С подобными вопросами без всяких трудностей справятся и штатные маги. Тем более что во дворцы их всегда нанимают как минимум пару, на случай, если один заболеет, или для выполнения очередного задания потребуются коллективные усилия.

А значит, либо новоиспеченный князь просто не успел отправить запрос в ковен, либо не желал посвящать подчиненных в подробности заказа. Я-то птица вольная, отработаю, гонорар получу, и поминай как звали.

Главное, суметь справиться с заказом. Я всегда трезво оценивала свои силы и сейчас не желала тешить себя ложными надеждами. Если князю понадобится разобраться с восставшим из склепа родственником, чьи стоны довели до бессонницы всех обитателей замка, я без труда спою ему «колыбельное» заклинание. Но если речь пойдет о фамильном проклятии, повязанном на семейных узах, или о древней реликвии, в одиночку мне не справиться. В лучшем случае придется делиться гонораром с артефактником, в худшем — удалиться несолоно хлебавши.

— Эй, подруга, время сна уже закончилось. — Заметив, что кобыла перешла с рыси на шаг, я тряхнула поводья. — Нечего лениться.

Молния дернула хвостом, но послушно ускорила ход.

— Так-то лучше. Если все удастся, сегодня ночью отдохнем в княжеских покоях, — похвалила я ее.

Город действительно просыпался. Выкатившееся из-за горизонта солнце сменило розовую рубашку на ярко-желтый наряд, небо стало пронзительно-синим, обещая теплый и безоблачный денек.

Сначала улицу заполнили стражники и нищие, причем последние сразу прибавили первым бдительности. Потом деловито засновали купцы, лекари и прочие представители ремесленников. Самыми сонными оказались аристократы. Кареты с богатыми гербами и разряженные наездники выехали на мостовую, к…