Ведьма-двоедушница 2

Глава 1. Одна из девяти

Чёрная дыра нависала надо мной. Её водоворот затягивал меня, отрывая от земли, от моего тела.

Одна часть меня, слабая и надломленная, стремилась туда, но другая часть, которая была дочкой, внучкой, племянницей, любимой девушкой, и, возможно, даже подругой, всеми силами цеплялась за истощённое тело.

Три дня пробыв в состоянии за гранью жизни и вне досягаемости смерти, я наконец-то пришла в себя. Костя спас меня, дав мне славноизвестный "Облик". Всё это время он не отходил от меня ни на шаг. Глубокие тени залегли под его прекрасными карими глазами, смуглая кожа натянулась на осунувшемся лице, а голос совсем охрип.

– С возвращением, – прошептал он, целуя мои руки.

Почему я так долго не приходила в себя, он не знал. И, тем более, не знал, что будет дальше, что именно откроет во мне зелье, и какие у этого будут последствия.

А дальше… Дальше не было ничего. Я по крупицам собирала себя заново, раскладывала по местам всё то, что делало меня мной, хотя и не прежней. Уже нет.

Это сложно было описать словами. Скажем так, красное не стало розовым, а розовое – красным, просто у них появилось гораздо больше оттенков, чем я видела или даже допускала раньше.

Зелье исцелило все физические недостатки: позвоночник выровнялся, и я теперь была немного выше; голень, травмированая в детстве, больше не крутила; все шрамы и морщины, о которых мне всё время напоминала мама, разгладились; кожа стала чище, а волосы гуще и гораздо длиннее.

Но были также и неуловимые изменения. Когда я смотрела на себя в зеркало, мне казалось, что мои глаза, ставшие ещё зеленее, жили своей жизнью, словно что-то или кто-то поселился в них и молча наблюдал за происходящим.

В течение двух недель после пробуждения мне снилась та самая дыра. Снова чувствовуя её притяжение, я просыпалась. Костя вытирал мне лицо мокрым полотенцем, подавал стакан холодной воды, и даже подкуривал для меня сигарету. Натерев мои виски лавандовым маслом, он убаюкивал меня нежными поцелуями, пока я вновь не засыпала.

Серые полупрозрачные волки со светящимися глазами меня уже не беспокоили. Костя говорил, что они пришли вместе со мной с той стороны, и питались моей силой, но он был уверен, что они исчезнут, когда я окончательно окрепну.

Чем больше я пыталась понять, что же именно во мне изменилось, тем больше оно ускользало от меня. Каждый раз, когда мне казалось, что до ответа мне оставалось лишь сделать один шаг, или всего лишь протянуть руку, как я понимала, что это всего лишь мираж, и горизонт всё ещё был недостижим.

Оставив эту затею, я решила вернуться на работу, больничный всё равно не мог длиться вечно. Костя был категорически против, но решать было не ему. Он винил себя за случившееся со мной, хотя вслух этого не произносил, но этого было и не нужно. Перемены коснулись не только меня, но и его, и я это чувствовала.

Февраль был тёплым, дождливым и туманным. С каждым днём я всё быстрее набиралась сил. Магия тоже возвращалась: стоило мне о чем-нибудь подумать, например, намазать руки кремом или расчесать волосы, как всё необходимое тут же появлялось прямо передо мной.

Костя радовался вместе со мной, каждый раз отмечая, что я становлюсь сильнее, но мимолетная тень чего-то тревожного, скользившая в его глазах, меня беспокоила, как беспокоило и то, что он ко мне не прикасался.

Всё бы ничего, но близость его мускулистого тела, прикосновения шершавых рук будоражили все мои нервные окончания. Желание раскалёнными потоками разливалось по телу.

В конце февраля моё "понимание" Костных причин себя исчерпало. В конце концов я же одной ногой на том свете побывала, и должна же была после такого наслаждаться жизнью еще больше прежнего!

Костя как раз вышел из ванной. Капли воды стекали с его волос по упругому молодому телу. Ммм… Ведьма во мне отлично знала, что мне сейчас нужно, и бесприкословно выполняла мои желания.

Едва его ноги повернули в сторону кухни, шнурок на штанах, ловко развязавшись, крепко зацепился за спинку стула.

– Что за…

Проигнорировав его возмущение, штаны треснули по швам, и деловито поползли под стол.

– Ну, и что ты делаешь? – Костя повернулся ко мне абсолютно голый, сложив руки на груди в ожидании объяснений. Обласкав жадным взглядом каждый милиметр его тела, я встала с дивана, на ходу снимая с себя тунику.

– Нина… – начал причитать он таким тоном, будто был робкой девчонкой на первом свидании.

– Костя, выключи дурочка! – отрезала я. Сопротивляться он даже и не пытался, что было весьма мудрым решением с его стороны.

Наладив последний, так сказать, элемент, жизнь-река снова вошла в своё русло – работа, дом, Костя. Так незаметно пролетел февраль, и настала весна. Теплом она, конечно, сразу жаловать не стала, но весёлое журчание ручейков вдохновило меня даже отметить глупый женский праздник.

Сама, конечно, была в шоке от этого, потому что я праздники не любила вообще, но в этом году мне хотелось завести новые традиции, попробовать что-нибудь новое, начать новую главу своей жизни.

После двух бокалов шампанского и невероятно нудного и монотонного рассказа Кости про какое-то очень важное солнечное затмение, я пошла спать. Мой организм плохо переносил спиртное, поэтому в начале четвёртого утра я проснулась.

Голова была тяжелой, живот сводило. Не желая будить Костю, я наощуп прокралась к туалету, тщетно пытаясь нашарить в темноте выключатель и одновременно сдержать рвоту.

Мучительно скрипнула дверца шифонера, когда и я наконец-то нашла выключатель.

– Проклятые коты! – прошипела я, шире открывая дверь туалета, чтобы можно была рассмотреть, что же маленькие сволочи потрошили в этот раз.

Шифонер был приоткрыт, но кроме сонного Севера, недовольно приоткрывшего один глаз, в коридоре никого не было.

– Странно, однако, – прошептала я и потянулась к двери, чтобы закрыть её. – … Ааа! – Шелестящий пакет с изогнутым котом вывалился на меня с верхней полки. – А что б тебя! Ну, не животные, а сущее наказание!

От испуга я напрочь забыла про рвоту, а крик мой естественно разбудил Костю.

– Нина?

– Я здесь!

– Нина…

– Прости, что разбудила. Тут это… – Я закашлялась и повернулась к Косте. – Костя? – Бледный с круглыми глазами он смотрел на меня открыв рот, видимо пытаясь подобрать слова, но так и не смог, поэтому с всё тем же странным видом указал мне на зеркало.

Зеркало, высотой с человеческий рост, висело в прихожей возле шифонера. Я нахмурилась, не понимая, в чём вообще дело. А вдруг я поседела от испуга?

Лучше бы поседела. То, что я в нём увидела, ни больше ни меньше могло лишить рассудка: из зеркала горящими глазами на меня смотрела огромная кошка.

Изумрудно-зелёные глаза были подведены чёрным, и светились на фоне такой же чёрной шерсти с серо-зелёным отливом. Длинный хвост нервно бил из стороны в сторону. Уши были прижаты к голове. Размерами она, то есть я, могла тягаться с хорошим таким пони.

– О, Боже! – взвыла я.

– Нина, послушай меня! Тебе надо успокоиться! – Обретя дар речи, Костя попытался меня успокоить.

– Успокоиться? Какой там успокоиться! – рычала я.

Как ужаленая я металась по комнате, разрываясь между человеческим желанием стать снова собой, и животным инстинктом убежать как можно дальше отсюда.

А вдруг я останусь такой навсегда?

– Костя, помоги!

– Ты должна успокоиться, – присев на корточки, словно дрессировщик, повторил Костя. – У тебя получится!

Успокоиться? Да, успокоиться! Надо успокоиться! Так… Глубокий вдох, выдох. Вдох, выдох.

Через минуты две руки коснулись холодного пола. Мои руки!

– Всё хорошо, малыш! Ты справилась! – Костя, подхватил меня на руки и отнёс на диван. Я закуталась в плед и дрожащими руками потянулась за сигаретами.

Ощущение было такое, словно меня облили очень холодной водой, если вообще не заморозили. Как же такое могло со мной произойти? На меня же не могли навести порчу или проклясть? Или же это побочный эффект? Но от чего? Я могла вернуться с того света с мохнатым бонусом? Или же это… Разве что…

– Что ты туда добавил? – Вот говорят же, что хорошая мысля приходит опосля! Мохнатый-то бонус, но ноги его росли из другого места.

– Куда? – Костя захлопал ресницами так невинно, что просто плакать хотелось. Гад сразу ведь понял, что со мной.

– Дурочка выключи! В варево своё! – зарычала я, готовая удушить поганца. – И не вздумай врать! – угрожающе добавила я. Теперь мне стала понятна тень, скользившая в его глазах. – Что ты добавил?

– Котовник.

– Что? Котовник? Ко… кошачью мяту? Ты… Ты… – заикалась я от возмущения.

– А что мне оставалось делать? – Костя дёрнулся так резко, что я уронила пепел прямо на постель. Метаясь по комнате, он хрипел и энергично жестикулировал, вынуждая меня как идиотку мотать головой из стороны в сторону. – Ты умирала! Прямо на моих руках! Я должен был сделать всё возможное и невозможное! Должен был! И сделал, как видишь!

– Но котовник… Котовник! На что ты надеялся?

– На то, что это усилить зелье, что ты получишь хотя бы ещё одну жизнь! Хотя бы ещё одну! – Его голос хрипло сорвался, и он отошёл к окну и отвернулся.

Я почти ощущала пульсацию вен на его висках, и тут меня осенило: я снова была эгоисткой, думая лишь о себе. А каково было ему в ту ночь остаться один на один, я подумала? Каково ему было принять такое решение? И тут-то ругаться мне сразу расхотелось.

– В том, что случилось, нет твоей вины, – делая упор на каждом слове, ответила я. – Это было мое решение. Мой выбор.

– Я так стремился тебя защитить, но сделал всё, чтобы ты оказалась на передовой. Свой выбор я тоже сделал. Так что… – Он замолчал, устало глядя в окно.

Да уж, мы оба сделали выбор. Что ж теперь поделать? Назад пути нет. Вперед, и только вперед. Как-то да и сладится. На одно умение больше, на одно меньше. В конце концов, это не самое худшее, что могло произойти. Уж точно лучше, чем бородавки.

– Значит, девять жизней? – улыбнулась я, обнимая его за талию. – Не много для меня одной?

Костя повернулся и погладил меня по щеке.

– Для тебя одной и девятисот было бы мало!

Глава 2. Перемены неизбежны

Каждый день после того случая я старалась освоиться со своей новой ипостасью, в то время как она осваивалась со мной.

Ничего подобного я раньше не испытывала. Хотя, пожалуй, нам всем было знакомо в той или иной степени слышать другой голос в голове, но это всё же было нечто совсем другое. Это был не голос, а скорее чувства, все чувства моего тела, мышц, как будто у них был свой интелект, мысли и сила.

– Я могу рассказать, как было у меня, но ты совсем другая, – сказал мне Костя на следующий день. – К тому же твоё обращение произошло в солнечное затмение, во время которого выходит огромное количество энергии. Как оно повлияло на твои способности, узнать можно будет лишь со временем.

Я говорила себе, что всё придёт само собой. Проснувшись утром, я просто буду знать, что и к чему, а то, что я пыхтела, как самовар, приносило больше вреда, чем пользы. Поэтому я просто позволила себе плыть по течению.

Приятно было заметить, что Костя снова стал прежним. Весёлый и внимательный днём, он плавно становился страстным и неутомимым ночью. Разве это не было счастьем?

Однако, чем лучше и счастливее я себя чувствовала, тем больше мне казалось, что… Даже не знаю. Что-то не так, возможно. Или будет не так.

Я старалась не накручивать себя, и всеми силами гнала прочь от себя навязчивые мысли, но последние выходные марта подтвердили то, что перемены всё-таки были неизбежны.

Первым, что бросились в глаза, когда я вернулась от родителей, была небольшая спортивная сумка. Она стояла возле зеркала в прихожей, ожидая, когда о ней вспомнят.

Костя сидел за столом, кожаная куртка лежала на коленях. Когда я зашла, он встал. Мы долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем решиться нарушить тишину.

– Ты не удивлена!? – первым всё же решился Костя. Я кивнула. – Так даже лучше. Ты поймёшь.

Обняв и шепнув на ухо "Люблю тебя", Костя поцеловал меня и ушёл.

Возможно, он хотел сказать о том, какая я особенная; о том, как многого я достигла за столь короткое время; о том, сколько всего удивительного ждало меня в будущем; о том, что теперь я должна была сама найти и себя и свой путь в жизни и прочую чепуху, которая, по его мнению, должна была всё объяснить, но не объясняла, и понять я не могла.

До самого вечера я так и просидела за столом, глядя в никуда. Я соврала. Я не была удивлена. Я была шокирована. Такое чувство было, что меня тошнило, только в желудке было пусто, а спазмы все не прекращались. Слёзы подступали всё время, и, решив не накапливать их в себе, а выплеснуть всё сразу, я дала волю чувствам.

Умом я понимала, что то, о чём не скзал Костя, было как катание на коньках: поначалу тебя поддерживали и страховали, но наставал момент, когда ты должен был начать кататься сам, или упасть, чтобы окончательно убедиться в том, что это не твоё.

Однако у сердца были свои понятия, которые рвали мою душу на куски, безутешным воем заглушая всё остальное в безуспешных попытках найти логику в его уходе и в боли, таившейся в глубине его глаз. "А как же любовь?" так и рвалось у меня из груди.

Поставив себе срок до конца выходных для того, чтобы покиснуть, я решила, что не хочу и не буду сопливой версией себя самой, уподобляясь девчонкам, ревущим за парнями. В этом мире были гораздо более весомые причины для слёз.

"Я не хочу и не буду жалеть себя, слушая депрессивную музыку, напиваться до потери пульса и рассказывать каждому, кто готов слушать, о том, какая я несчастная!" сказала я самой себе. "Я не хочу и не буду замыкаться в себе, днями и ночами, спрашивая себя "что я сделала не так?", "почему со мной это случилось?" и всё в таком духе.

Факт в том, что он ушёл, бросил меня. И в то, что мне стало бы легче, если бы я узнала причину, я не верила. По опыту знала, что не станет.

Я даже поймала себя на мысли, что вовсе не любила его. То есть, я испывала к нему сильные чувства, это бесспорно, но была ли это именно любовь во всех её смыслах и значениях, можно было проверить лишь временем, которого теперь у меня не было.

Хотя Костя был прав в одном – с ним или без него я должна была идти своей дорогой, какой бы она не была, и его уход заставил меня вспомнить о других вещах, почему-то хоть и важных, но всё же забытых. Например, о моём мотоцикле, который я так и не видела после аварии, и о том, сколько всего я не знала о своей силе и об искусстве магии в целом.

Жизнь, так или иначе, не стояла на месте. Наоборот, пускала всё новые витки. Открыв окна настежь, я вдохнула озорной весенний воздух, впуская в свой дом новую жизнь.

– Так значит, ты его бросила, или он тебя? – Макс никак не унимался с вопросами, и я начала жалеть, что рассказала ему. Ремонтировал бы мой байк молча, может тогда и пошло бы быстрее. С другой стороны, он всё равно догадался бы. Да и что тут такого, что нужно скрывать.

– Никто никого не бросал. Мы разошлись по обоюдному согласию, как взрослые люди, – всё же соврала я, подбрасывая отвёртку.

С момента аварии мы с ним очень сблизились. Под маской беспечного мачо прятался самый обычный парень. К моему удивлению, он замечал и понимал очень многое, просто не старался, как вот сейчас, например, выразить это нужными, или хотя бы нормальными, словами.

– Думаю, это к лучшему, – между тем заметил он, приподнимая мотоцикл скорее, чтобы покрасоваться и поиграть мускулами, чем из необходимости. – Честно говоря, я вообще не понимал, как ты можешь с ним встречаться! Ну, в смысле вы разные, понимаешь? Ты ведущая, он ведомый.

– Только не говори, что ты из тех мужчин, которые свято верят, что только они могут быть лидерами!?

– Для некоторых женщин это норма. Традиционные отношения и всё такое, – с видом знатока ответил он. Я удивленно посмотрела на него. – Я просто хочу сказать, что тебе ровня нужна. Мужик, а не щенок!

Я рассмеялась. Забавно иногда узнать, как тебя видят и оценивают другие. Интересно, себя он считал мужиком? Однозначно!

– Может, оставим мою личную жизнь в покое, и перейдем к делу?! Нам ещё зеркало надо заменить.

За две недели мы полностью восстановили мою девочку, даже установили на колёса подсветку. Последний штрих подвел Макс, покрасив её.

– Мне кажется, или она зелёная? – Макс выкатил мотоцикл на улицу, и меня едва не хватил удар.

– Я добавил немного зелёного, чтобы было поинтереснее.

– Спорить не буду, интереснее стало, – подумав, согласилась я, – но почему зелёный?

– Чтобы вы с ней были больше похожи. У тебя волосы тоже переливаются зелёным на солнце. Я этого раньше не замечал.

Наверное, это тоже был побочный эффект от зелья, думала я, рассматривая своё отражение в зеркале. Идея Макса меня вдохновила, поэтому включив режим "ведьмы", я зажмурилась и отрезала себе волосы. Не знаю, стало ли мне с чёлкой так уж лучше, но определённо стало интереснее.

Перемены действительно были неизбежны, но также многое мы могли менять и сами, собственными руками и по собственному желанию.

Глава 3. Цирк уехал, а клоуны остались

Долгожданное возвращение домой моей Хонды было торжественным, если не сказать триумфальным. Мы с Максом привезли её в пятницу вечером, и моей благодарности не было предела.

– Даже не знаю, как тебя отблагодарить!

– Уверен, что ты можешь быть очень изобретательной, если захочешь, – усмехаясь, заметил Макс. – Ай! – Вся моя благодарность поместилась в кулаке. – Я же не интим предлагаю! Хотя это тоже вариант! – мечтательно подняв брови, сказал он. – Ладно, ладно! Шучю! Не дерись!

Пока Макс жаловался, что у него будет огромный, совершенно не сексуальный синяк на плече, я разогрела в микроволновке две порции овощного рагу, и поставила чайник. Накормлю хоть, труженика!

– Я и не знал, что ты такая хозяйственная! И готовишь вкусно, – похвали он, пробегая глазами моё скромное жилище.

Теперь, когда я осталась одна, свободное время я действительно старалась тратить более эффективно, а готовить я любила всегда.

Перед уходом Макс предложил мне составить ему компанию в следующую пятницу на слёте.

– Это ещё не официальное открытие сезона, – сказал он, – но ребята уже собираются. Будет весело! Обновишь байк заодно!

– Знаешь… – задумалась я. – С удовольствием!

Проводив Макса, и проветрившись немного, пока гуляла с Севером, я пробежала глазами свою гостинку. Может, мне не помешало бы её тоже сделать интереснее?

– Может, нам растение какое-нибудь завести? Что скажешь, Север? Или аквариум с рыбками? – Север ткулся носом мне в руку и заскулил. – Думаешь, растение кошки погрызут? – Семейство лежало на диване, хищно облизываясь. – Мда… Сто процентов погрызут, а рыбок сьедят. Жаль!

Разложив диван и застелив постель, я заметила чёрную книжечку в кожаном переплёте. Она лежала возле лампы, с которой свисала стеклянная подвеска, подаренная Костей.

Обе эти вещи всё ещё пахли им. Открыв книгу, я в сотый раз прочитала надпись на первом листе.

Не забывай про пропорции!

С любовью от Кости!

Глаза защипало. Глупый медвежонок! Где же он был теперь? С кем был теперь? Думал ли обо мне? Или же это я слишком часто думала о нём?

Я обняла книжку так крепко, как если бы это был её прежний владелец, и залезла под одеяло. Быть может, этой ночью он придёт ко мне во сне и всё расскажет, но ночью мне приснился лишь безграничный лес и ветер, настороженно колыхающий кроны высоких деревьев.

Апрель стремительным танцем накрывал город теплом. Ещё вчера голые кусты с надувшимися почками, сегодня пестрили свежей зеленью на солнце.

Вечерами всё чаще были слышны звуки десятков оголодавших за зиму мотоциклов, послушно рассекающих улицы вместе со своими пилотами.

Макс крепко подсадил меня на посещение слётов. Ребята там собирались действительно очень весёлые. Многие из них были нашими постоянными клиентами. Шутки, хотя и не всегда приличные, сыпались со всех сторон, а сколько интересных историй они рассказывали про свои путешествия и дорожный опыт. Вобщем, скучать не приходилось.

Я была довольна тем, что смогла без страха снова сесть на мотоцикл, что падение не отбило у меня страсть к скорости, хотя я всегда подозревала, что инстинкт самосохранения у меня отсутствовал.

Возвращаясь домой после слёта, я решила заехать на заправку. Пока бак наполнялся, я с улыбкой вспоминала, как ловко Макс рекламировал новую коллекцию защитной одежды, обещая каждому сделать персональную скидку. Ловкач, блин!

– Никогда, если честно, не понимал, что так привлекает девушек в мотоциклах, и, тем более, что побуждает их самим водить.

Голос за спиной не показался мне знакомым, хотя и должен был, поэтому я лишь шире улыбнулась. Такие вещи я слышала чаще, чем хотелось, поэтому ответ не самый, должна сказать вежливый, был у меня всегда на подхвате.

Уже предвкушая реакцию моего неожиданного собеседника, я обернулась, продолжая улыбаться. Вот только слова так и не прозвучали, да и улыбка скисла.

Облокотившись на машину возле соседней колонки, в беспечной позе стоял Игорь. Отполированый до блеска, как и его машина, безупречно одетый и гладко выбритый – на нём не было и следа от нашей прошлой встречи. Надо же! У Кости шрам остался, а эта сволочь как новенький! И как только ему удалось выбраться живым?

– А тебя, смотрю, лопатой не добьёшь, – сквозь зубы ответила я, машинально ложа руку на так не кстати занывший живот.

– Как и тебя, – парировал он, сверкая улыбкой.

Вдоль позвоночника пробежала приятная дрожь, а кожа на теле начала зудеть. В отражении стёкол машины я увидела, как мои глаза начали светиться, и Игорь слегка насторожился.

Сжав кулаки, я задержала дыхание. Без поддержки Кости я боялась, что не только не смогу превратиться обратно, но и вообще потеряю себя. Игорь того не стоил.

Дрожь постепенно отступала, только живот еще немного сводило. И то уже хорошо.

– Пошёл ты! – Я как можно шире улыбнулась. Бак был полон, можно валить отсюда. Игорь же, поняв, что в бой идти я не собиралась, не хотел отпускать меня без подарка.

– На твоём месте, я бы не стал принимать близко к сердцу то, что Костя тебя бросил. Знаешь, некоторые мужчины не могут долго оставаться рядом с женщинами, которых, как ты выразилась, лопатой не добьёшь, да ещё и не утопишь. Но я рад, что ты жива! Правда!

Его слова застали меня врасплох. Откуда он знал? Шокированая столь неприятным известием, я снова повернулась к нему, но мой оппонент уже грациозно садился в машину, ядовито улыбаясь при виде моей реакции.

Видения окровавленного Игоря и рассыпающегося алмаза мучали меня всю ночь. Треск ломающегося льда, тяжесть мокрой одежды болезненным ознобом пробивали до самого утра. Впрочем, наивно было надеяться, что столь сильное потрясение всего моего Я так просто будет погребено подсознанием.

– Думаешь, он снова что-то замыслил? – спросила Екатерина Павловна на следующий день. Я стояла у неё на кухне, нервно теребя стеклянную подвеску.

– Не знаю. Хочется думать, что он усвоил урок, и нарываться не будет.

– В любом случае, будь внимательнее! Кто знает, какую обиду он мог затаить!

– Тоже верно!

– Не печалься, милая! Время всё покажет нам! Приходи лучше как-нибудь к нам в прачечную. Тебе ещё многому нужно учиться, а среди своих это будет намного проще!

Обучение, конечно, было моей первоочередной задачей, особенно теперь, когда Костя ушёл, а Игорь вернулся. В крайнем случае, если Игорь и задумал что-то, я об этом узнаю, так или иначе.

Глава 4. Вальпургиева ночь

Последовав совету Екатерины Павловны, я стала наведываться в прачечную почти каждый день. Мальчишки и девчонки самых разных возрастов кружили звонкими стайками вокруг неё.

Её подход к освоению искусства магии координальным образом отличался от Костиного, и больше напоминал игру. Она задавала её тему и устанавливала правила, суть которых заключалась в творческом подходе. Пределов не было!

В перерывах между играми она рассказывала увлекательные истории про места с особой концентрацией силы, в которых она побывала, про разных интересных людей с необычными способностями, которых она встречала, про использование самых обычных подручных средств в своих целях и многое другое.

Ей удавалось посеять интерес у каждого из учеников, и не оставалось сомнений в том, что они сами прочитают и изучат всё то, о чём она говорила, и даже то, о чём не говорила.

Травник у меня уже был, хотя и не мой, а вот для всего остального пришлось завести отдельную записную книжку. С камнями я была уже более-менее знакома, но Екатерина Павловна советывала всё равно выписать для себя хотя бы то, что я находила наиболее полезным.

– Просто почувствуй это интуитивно: будь то руны, металлы или что-нибудь другое. Ты теперь ведьма! Учись использовать свою силу во всём, даже в макияже.

Детские глупости на мой взгляд. Хотя, пожалуй, это был полезный навык, если в арсенале имелась всего одна помада, и та – с истёкшим сроком годности.

В школе моими самыми любимыми предметами были физкультура и иностранный язык. Когда-то я хотела повидать мир, не обременяя себя зависимостью от словаря. Я и сейчас этого хотела. Особенно увидеть все те места, про которые рассказывала Екатерина Павловна.

Ночами напролёт я самым тщательным образом конспектировала недостающие с моей точки зрения знания, но самой большой моей страстью было узнать своё происхождение, то есть вообще происхождение ведьм, их историю.

Как-то я наткнулась в интернете на один термин – «двоедушник». Согласно автору статьи, это было существо, способное совмещать в себе два естества, то есть две души – человеческую и демоническую. Ведьма-двоедушница могла принимать облик кошки, собаки, летучей мыши или любого другого животного.

– Так вот значит, кто ты такая, – обращаясь к своему альтер-эго, сказала я. – Моя вторая душа. Мило!

Далее было написано, что к двоедушникам также причислялись люди, способные управлять градовыми тучами и ливнями, контролировать урожайность и плодородие следующего года. Считали также, что обладание второй душой определялось судьбой или рождением под определенной звездой.

В субботу перед Пасхой у меня было много дел, поэтому встать пришлось неприлично рано – в семь утра. То, что я жила одна, вовсе не означало, что печь паски по традиционному семейному рецепту (конечно, взятому из интернета!) было пустой тратой времени. Просто ещё одна новая традиция в действии, а угостить всегда найдется кого, главное, чтобы было чем!

Пока тесто подходило, я поставила варить яйца для крашенок. Помимо Пасхи сегодня, а точнее сегодня ночью, был ещё один важный для меня, как для ведьмы, праздник – Вальпургиева ночь, или, как ещё её называли, Ночь ведьм.

В старину крестьяне проводили магические церемонии изгнания ведьм путем сжигания их чучел на костре, а также обходили с факелами вокруг своей деревни и домов, чтобы защититься от их чар. Ведьмы же, в свою очередь, праздновали и летали на, так называемую, Лысую гору.

Однако ценность этого праздника заключалась не в кострах и церемониях, а в том, что в эту ночь все травы обретали чудесную силу.

За моей любимой кольцевой дорогой находился небольшой лес. Именно туда я и собиралась сегодня заглянуть.

– Зайдя в лес, обязательно выкажи уважение к его хозяину Лешему, – наставляла меня Екатерина Павловна после того, как я сообщила ей о своих планах. – Гостинцев принеси ему. Варёные яйца, особенно крашенки, и сыр его любимые.

Собрав все гостинцы в оставшуюся у меня от цветов корзинку, я пошла на остановку ждать маршрутку. Я бы поехала на байке, но ехать на стритовом мотоцикле в лес было реально глупо. Кроссик бы подошел идеально, но не моя только-только отремонтированная девочка. В крайнем случае, можно будет позвонить Максу и попросить меня забрать.

Согласно Костиному травнику сейчас можно было собирать молодые побеги ели, крапиву, кору некоторых молодых деревьев, например дуба или берёзы и ещё несколько полезных трав.

Лично я собиралась рвать всё, на что глаз позарится, поэтому положив свои подарки для хозяина, я неспеша отправилась в чащу, стараясь не думать о том, что я до чёртиков боюсь темноты, а от каждого шороха у меня глаза от страха лезли на лоб.

– И почему все такие вещи всегда надо делать ночью!? – шёпотом возмущалась я.

В глубине леса было очень темно. Всё вокруг, включая темноту, казалось живым, следящим за каждым моим шагом. Пожалуй, это была не самая удачная из моих идей. Хоть бы не заблудиться!

– Так, – выйдя на освещённую лунным светом поляну с зарослями крапивы, прошептала я, – собрать крапиву и вон те чудесные цветочки, и нести свою глупую голову домой, пока она ещё на плечах!

Отсюда на многие киллометры от меня лес казался безграничным, диким и одновременно прекрасным, величественным, с самым упоительным ароматом, который когда-либо вдыхал мой нос.

Пока я, забыв о своих страхах и фобиях, увлеченно собирала молодую крапиву, ветер настороженно колыхал кроны высоких деревьев и шелестел листьями. Скрытая угроза висела в воздухе, окружая меня со всех сторон.

Прохладная тишина, нарушаемая лишь редкими тревожными криками ночных птиц, наконец, привлекла моё внимание, или, скорее, внимание моего альтер-эго.

Я настороженно огляделась по сторонам. Деревья вокруг поляны кружились в паническом хороводе. Я чётко слышала их напуганый шёпот. Чего же они так испугались? Или лучше было спросить кого?

– Беги, девочка! Беги! – прошептал мне на ухо старческий голос, но было уже поздно. Из-за деревьев на поляну выходили шестеро человек с блестящими от нетерпения глазами.

Мешочек с травами выпал у меня из рук. Я была окружена.

Глава 5. Атака

Все как на подбор были рослыми и крепкими мужчинами с непроницаемыми лицами, и с каждым шагом они приближались ко мне, сжимая кольцо.

Страх сжал каждый сосуд в моем теле, и кровь бешено пульсировала в висках. Бежать без боя было невозможно: как минимум один меня поймал бы. Помощи ждать неоткуда. Я была одна, в тёмном лесу, посреди ночи, в окружении шестерых горил, явно не планирующих устраивать чаепитие.

Ноги приросли к земле, а глаза отчаянно вращались в поисках выхода, но тщетно. Момент был упущен, и теперь каждого из шести отделяли от меня пара-тройка шагов.

Как по сигналу все шестеро бросились на меня, как голодные псы на кость. Я едва успела поднять с земли крепкую на вид палку, а толстые, как сардельки, пальцы уже тянулись, чтобы схватить меня за волосы.

Отбив руку, я припала к земле и стукнула палкой по земле. Земля со стоном отозвалась, встряхнув всех и вся в радиусе пяти метров. Потерявшие в буквальном смысле землю под ногами, мои противники оказались всё же крепче, чем я думала, и сразу стали подниматься.

Я смахнула влажную прядь с лица, переводя дыхание. Все, что произошло до было чистейшим везением, слепыми действиями. Однако теперь, глядя на серьйозность моих ночных знакомых, становилось очевидным, что мне придется проявить фантазию, чтобы выбраться из леса живой.

Сжав палку покрепче, я глубоко вдохнула и сосредоточилась. Корни близлезжащих деревьев поползли и обвили троих за ноги и подняли вверх. Раскрутив их, как следует, они метким броском закинули их прямо в колючую ловушку кустов малины.

Ствол упавшего дерева раскатал по земле ещё двоих, как скалка тесто. Спасибо Хозяину леса, он постарался. Чужаков никто не любит.

Теперь можно было и ноги делать. Подняв свой мешочек, я бросилась в сторону тропы, которая должна была вывести меня из чащи к дороге. В кармане завибрировал телефон. Я вытащила его, и в слабом свете экрана что-то мимолетно сверкнуло.

Один из нападавших, тот, который так спешил погладить меня по волосам, очюхался и снова рвался в бой. Мешочек в моей руке стал горячим, и я ткнула им прямо ему в рожу. Молодая крапива была не особо колючей, но подпитаная моей силой, она надолго, если не навсегда оставит ему напоминание обо мне.

Он схватился за лицо, покрывающееся волдырями. Я ударила его в пах, добавив еще и палкой. Потеряв равновессие, он упал прямо на камень, и отключился.

Убедившись, что больше нет желающих испытать меня, я начала листать список контактов в поисках номера Макса. Надписи на экране расплывались и казались если и реальными, то какими-то далёкими. Меня охватило чувство безисходности и бесконечной усталости. Наверное, я потратила слишком много сил.

Небольшой пень под старым ветвистым дубом показался мне заманчиво комфортным. Я сделала шаг к нему, и левый бок обожгло.

Пальцы коснулись чего-то влажного и тёмного, и я подняла футболку. Под левым ребром из маленькой колотой ранки сочилась кровь.

– Вот сволочь!

Кажется, на эти слова ушли если не последние, то уж точно предпоследние силы. В глазах потемнело. Колени начали подгибаться. Дойдя до пня, я почти рухнула на него. Жар от бока распространялся по всему телу. Мысли путались, как при опьянении, а во рту чувствовалась горечь. Зверь внутри меня протяжно завыл.

– Плохи дела наши, подруга, – заметила я. Мне снова стало страшно. Сил не было, а ситуация становилась пугающе хреновой.

Хрустнула ветка, и где-то совсем близко под осторожными шагами зашелестели сухие листья. Я подняла голову, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь темную пелену на глазах. К счастью обоняние, как оказалось, тоже могло сослужить верную службу.

– А я уже думала, что этот вечер хуже быть не может, – пробормотала я, узнав запах.

– Я бы на твоём месте не сидел здесь долго. – Игорь пропустил мимо ушей мою колкость. – Рано или поздно они начнут приходить в себя, и спасибо тебе не скажут.

– Как раз собиралась уходить, – ответила я, мысленно желая, чтобы он скорее убрался отсюда. Листья снова зашелестели. Должно быть, он пожал плечами и пошёл портить жизнь кому-нибудь другому.

Я почти вздохнула с облегчением, на сколько это было возможно в моём состоянии, но шаги вдруг зашуршали снова в моём направлении. Игорь возвращался. Я всё сильнее чувствовала его запах.

На расстоянии, наверное, шагов двух или трёх он остановился. Если он ещё не понял, что со мной что-то не так, то вот-вот поймет, и затаившаяся обида напомнит о себе в столько подходящий для него момент.

Из последних сил я толкнула воздух, но результатом были лишь несколько веточек, упавших на землю между нами, и подступившая рвота, вызвавшая стон.

Мгновение тишины, и его лицо оказалось настолько близко к моему, что я почувствовала на себе его дыхание. Он убрал мою руку с места ранения, уже успевшего пропитать кровью всю футболку.

Выдохнув, как от напряжения, он похлопал меня по щеке, как будто пытаясь привести в чувство. Лёгкий на первый взгляд хлопок адской болью отдался во всём теле, и я плотно сомкнула глаза, сдерживая крик.

Игорь что-то сказал, но я этого не расслышала. Закрыв глаза, я уже не могла их открыть, отключаясь от боли и вообще всего, что меня окружало.

Глава 6. Лицо ведьмы

Когда я проснулась, солнце пробивалось сквозь толстые шторы насыщенного золотистого цвета. Я лежала на огромной кровати с оббитой бордовой кожей спинкой, застеленной белоснежным шёлковым бельем.

Шёлк приятно заскользил по обнажённой коже. Тяжело встав, я схватилась за бок, который больше не кровоточил, что было приятным открытием в отличие от того, что кроме собственной кожи и стеклянной подвески на шнурке, на мне не было больше ничего, даже нижнего белья.

Рядом с кроватью стояла тумбочка. На ней, как будто специально для меня, лежала чёрная мужская рубашка. Я быстро надела её и, выйдя из комнаты в коридор, спустилась по лестнице на первый этаж.

По правую руку от меня находилась оранжерея, куда мне точно было не надо. Повернув в противоположную от оранжереи комнату, я с трудом открыла массивную полированную дверь.

Вдоль стен от пола до потолка распологались стеллажи с книгами. Одни были на русском языке, другие на иностранных, а третьи вообще были покрыты какими-то иероглифами.

Возле окна стоял такой же массивный, как и дверь, стол, возле которого тоже стоял стеллаж, но не с книгами, а травами в баночках, какими-то жидкостями в пузырьках и прочее.

Костя говорил, что Игорь учился на фармацевта, но всё это больше напоминало лабораторию безумного учёного, ведь в том, что я находилась именно в доме Игоря, у меня сомнений не было. Здесь всё пахло им, и даже я.

– Вот ты где, а я тебя ищу. – Я обернулась на голос. Вид у Игоря был помятый, будто он ночь не спал, но все же это был все тот же Игорь, в голосе которого сквозило неприкрытое удовольствие от происходящего.

– Где моя одежда?

– Стирается. Хотя футболка испорчена окончательно. Как ты знаешь, кровь плохо выводиться, – игриво ответил он, рассматривая меня своими безумными разноцветными глазами.

– Увидел что-то интересное? – Рубашка, хоть и была большой мне, но прикрывала далеко не всё.

Игоря моё замечание рассмешило, но таращиться он все-таки перестал.

– Я замедлил распространение внутренних повреждений и поверхностно залечил рану.

– В смысле?

– В смысле, что яд, которым было обработано лезвие, всё ещё в тебе, а я не могу дать тебе противоядие, не зная, какой именно это был яд.

– Прекрасные новости! – Я потрогала бок, и мне он показался несколько твёрдым.

– Я сказал, что я не могу вылечить тебя, но я не сказал, что это в принципе невозможно. – Игорь подошёл ко мне и поставил на стол не понятно откуда взявшийся дымящийся стакан. – Ты ведь знаешь что это? – Жидкость неописуемого цвета определенно была мне не знакома, но её ни с чем было не спутать. – Верно, это "Облик". Нужен только последний ингридиент. – Достав из кармана складной нож, Игорь ловко схватил меня за руку и резанул по пальцу.

– Придурок! – Он снова засмеялся. Видимо вся эта ситуация его здорово забавляла.

– Пей, – приказал он, и я, вытащив изо рта порезаный палец, взяла стакан.

Как происходило исцеление, я понятия не имела. Когда Костя дал его мне в прошлый раз, я была в бессознательном состоянии. Игорь же так беспристрастно наблюдал, что вместо этого я задалась другим вопросом.

– Зачем ты это делаешь? Зачем помогаешь мне?

– Пей! Все вопросы потом!

Задержав дыхание, я залпом выпила всё содержимое. На вкус оно было таким же отвратительным, как и на цвет: как будто я жевала засохший бутон цветка. Стараясь не думать о том, как бы мне хотелось всё випитое вернуть обратно в стакан, я стала ожидать, что же будет дальше.

Какое-то время ничего, кроме назойливого бурчания в животе, не происходило. Но стоило мне открыть рот, чтобы высказать Игорю своё предположение о том, что он что-то неправильно смешал, как острая боль, словно топором разрубила моё туловище пополам.

Я упала на колени и то ли захрипела, то ли зарычала, да так, что каждая баночка, каждый пузырек в комнате задрожал.

Мне казалось, что меня вот-вот разорвет изнутри, словно я проглотила гранату, но всё кончилось так же неожиданно, как и началось.

Я стояла на четвереньках, тяжело дыша. Пола касались волосы изумрудно-зелёного цвета. Длинные когти царапали гладкий керамогранит.

Держась за стол потными ладонями, я встала на ноги. От испытываемого мной облегчения, на глазах выступили слёзы. Однако моё отражение на полированной поверхности стола заставило меня ещё крепче схватиться за его края.

– Что ты наделал? – закричала я, с ужасом рассматривая свои изумрудно-зелёные кошачьи глаза и выглядывающие из-под волос уши с кисточками.

– Не переживай, через несколько часов это пройдет, – махнул рукой Игорь. – И хвост тоже.

Я подпрыгнула на месте, ощупывая свою лучшую черту, делющую пятую точку на две половины, но ничего к счастью не нащюпала.

– Ты такая наивная! – засмеялся он.

– Идиот!

– Пойдем, пора затракать.

Всё ещё возмущаясь, я последовала за ним в зал за лестицей. Очень светлый и официальный, он совмещал гостинную и столовую. Пройдя через него, мы оказались на небольшой кухне, оборудованной по последнему слову техники.

– Что будешь есть? – спросил Игорь.

– А ты умеешь готовить? – вопросом на вопрос ответила я.

– Кое-чем удивить могу. – Под "кое-чем" подразумевался омлет с тостами и фруктовый салат.

Странно было всё это. Я сидела у него на кухне в его рубашке, наблюдая, как он готовит нам завтрак, как будто мы провели бурную ночь вместе. Хотя наши отношения действительно были бурными, но совсем в другом смысле. Это напомнило мне о причине моего пребывания здесь.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнила я, но всё внимание Игоря было приковано к красному яблоку, которое он с хирургической точностью резал на дольки. – Игорь!

Посмотрев на меня своими жуткими разноцветными глазами, он молча встал из-за стола и вышел за дверь.

– Вот и поговорили!

Минути через две-три он также молча вошёл и, сев за стол напротив меня, положил передо мной блестящий предмет.

– Ты спросила, почему я тебе помогаю? Вот ответ.

Глава 7. Орден белой лилии

Предметом оказался тонкий трёхгранный клинок длиною сантиметров тридцать с деревянной рукоятью со сферическим камнем на конце. На рукояти имелась гравировка цветка внутри, как я предположила, какой-то руны – ромба с двумя удлиненными сторонами, похожего на человечка с ножками.

Клинок был изящным и очень красивым, но также в нем было что-то зловещее.

– Что это?

– Костя разве не рассказывал тебе нашу историю? Чем вы с ним занимались столько времени? – Я пожала плечами, мол, многим. – Это мезирикорд, более известный как кинжал милосердия. Его лезвие отлито из меди, рукоять вырезана вручную из берёзы, а камень на её конце обсидиант. Этот стилет найлучший выбор оружия для профессиональных убийц, которыми и являются напавшие на тебя в лесу люди.

Зловещий шёпот корчившихся от мук жерт этого стилета долетел до моих ушей, как только я догадалась, кого он подразумевал.

– Хранители? – Игорь хмуро кивнул