Ведьма-двоедушница

-1-

Холодной тогда выдалась осень. Было только начало октября, а деревья уже стояли полуголыми, сбрасывая от малейшего ветерка оставшиеся покрытые инеем листья.

Опустошённой была земля Великого Новгорода, разграбленного и раздавленного неурожайными годами, голодом и опричным террором. Запустевшие пашни и голодные люди – то, что теперь он собой представлял. И не только он.

Матушка прикрыла собой чахлый огонь, когда дверь с мученическим скрипом открылась, пуская в избу холодный воздух октябрьской ночи.

Александра опустила на пол корзину и присела рядом с матушкой, подставляя замерзшие красные руки к огню.

– Нечего тебе ночами ходить, Сашенька. Да ещё и к барину. Что люди скажут? – строго молвила мать, стягивая с дочери потрепанный болотного цвета зипун (своего рода пальто).

– Люди всегда что-то говорят, – ответила Саша, оглядываясь на корзину. – А нам есть надо.

Миша, младший брат Саши, вечно ходивший с грязным носом, выскочив из своего угла, подбежал к корзине.

– Тут картошка и ещё это…

– Зерно, – подал голос отец. Он поднёс корзину ближе к огню. – Миши уже отведали его, но это не страшно.

– Добрый барин. Храни его господь. – Мать смахнула слёзы и убрала корзину подальше от посторонних глаз.

– Плох сегодня барин, – задумчиво глядя на огонь, произнесла Саша. – Хворь его точит. Будь у меня травы…

– Даже не вздумай! – Мать выронила корзину, забыв, куда хотела её поставить, и испуганно посмотрела на отца. – Господь его…

– Что? Спасёт? – Саша хмуро посмотрела на мать. – Он давно оставил его, матушка. Да и всех нас. Ты же слышала, что молвят люди про хворь, пришедшую с Запада? Те, кто ещё не казнён и не помер от голода, помрёт от неё. А я могу помочь.

– Сашенька, ты не сможешь помочь всем. – На худом лице отца, постаревшем раньше времени, проступило сочувствие.

– Если о тебе узнают, если только… – Мать залилась слезами. – Что с тобой сделают? – Отец приобнял её за плечи и прижал к себе.

Саша хмуро сверлила взглядом языки пламени, от чего они шипели и прыгали всё сильнее.

– Саша, – Миша обнял сестру как можно крепче, – я тебя никому не отдам, слышишь? Я смогу тебе защитить. Всех нас.

Саша взъерошила брату волосы и рукавом стёрла грязь с его маленького носа.

– Защитник, – усмехнулась она. – Мне теперь совсем не страшно.

– Вот и хорошо, – важно ответил он, – а то я так есть хочу, что сил нет терпеть.

Матушка улыбнулась и принялась чистить картошку. Саша же села подле огня штопать отцовский кафтан, продолжая думать про хворь.

Может, они и правы. Барин был добр к ним, и только благодаря его помощи их семья кое-как переживала голодные времена, но помыслы его не были так уж чисты. Саша видела, как он на неё смотрел, и знала, что его желания были куда больше.

Не молод он был уже, хотя и хорош собой даже для своего возраста. Семьей он обременён никогда не был, и не было ничего дурного в том, что юная красавица будила в нём плотские желания.

До наступления кризиса Саша часто думала, что не отказала бы ему и стала бы его женой. И не важно, что не равны они были. Он же барин, его желания почти закон. Стар, возможно, он для неё, но в целом не такая уж и неудачная партия. Как раз наоборот.

Однако разруха подкосила не только простых крестьян. Она подбила и более зажиточных людей. Барин ещё держался, но теперь уже удачной партией не был, ибо позаботиться об её семье так, как раньше, больше не мог. Теперь это была задача Саши. И должна она была стать первоочерёдной: её семья, а не чужие люди, нуждались в помощи, и силы свои, какими бы безграничными они не были, она должна была тратить только на них.

Так Саша и решила поступить, поэтому на следующий день к барину она не ходила, и на день после тоже, решив потратить их на поиски пропитания.

– Смотри в оба глаза. – Саша поправила выбившуюся из-под повязки косу, завязанную красной лентой, и подошла ближе к воде. Рыбу здесь уже давно не пытались ловить, так как было это пустой тратой времени, но не для Саши: как бы далеко и глубоко не уплыла рыба, она приплывёт, да и сама же в руки прыгнет. – Миша, я не шучу, от этого зависит наш…

– Да знаю я, – обижено ответил брат. – Мне тоже есть охота, так что делай там, что умеешь, да поскорей. Холодно же.

Саша подошла ещё ближе. Убедившись, что брат надёжно охраняет их от неожиданных гостей, она нагнулась так, чтобы достать рукой воды. От прикосновения девичьих пальцев, она стала тёплой и пошла зелёными разводами. Через несколько мгновений показалась рыба. Она была мельче, чем Саша рассчитывала, но время было не то, чтобы крутить носом.

– Один, два, три, четыре, пять… – восторженно считал Миша, покинувший свой пост, и выглядывающий из-за плеча сестры.

– А что вы там делаете, а? – Саша молниеносно завернула рыбу в старую тряпку, которую брала с собой, и сунула брату под расстёгнутый отцовский кафтан, который он быстро запахнул. – Никак рыбу кличите, да?

– Да какая рыба, баба Настасья? – Саша показала соседке, не весть, откуда взявшейся, пустые руки. – Сгинула она давно, это ж все знают.

Баба Настасья окинула брата с сестрой подозрительным взглядом. Сама-то она не спешила отвечать, куда это она ходила на рассвете, и что приносила, спрятанное под одеждой. Даже сейчас она на ней бугрилась, а пояс готов был развязаться.

– Что ж ты не у барина-то своего? – сменила тему баба Настасья, сделавшая свои выводы. – Совсем плох он, говорят. Того гляди и богу душу отдаст. – Саша побледнела, а соседка, меж тем уже уходя, перекрестилась и добавила: – Добрый человек уйдёт спокойно, хорошее место ждёт его, не то, что нас, грешных.

– Нельзя, Сашенька, нельзя идти тебе, – плакала мать. – Ему уже не помочь, а тебя, коли увидят там, ещё и обвинят.

Саша отдала матушке рыбу и наспех обтёрла руки.

– Ты не знаешь этого, – возразила она. Вопреки решению не вмешиваться, Саша не могла сделать вид, что ничего не слышала от соседки. Виденья одни хуже других сменялись перед её глазами, и уверенность в том, что дар ей был дан не просто так, крепла в ней вместе с верой в то, что сдолать хворь, какой бы сильной и запущенной она ни была, ей было по силам.

– Ночи хотя бы дождись, дочка, – вмешался отец, – чтобы глаза чужие не видели, да языки злые не болтали. Стемнеет, тогда пойдёшь. Спасёшь, так спасёшь, а нет – так хоть попрощаешься, – рассудил он, и Саша согласилась. С отцовской мудростью она спорить не решалась, да и матушка до вечера успокоится.

Сумерки спускались рано в эту пору года. Саша как можно тише выскользнула за дверь, стараясь не открывать её слишком широко, чтобы запах запечённой рыбы не распространялся на улицу. Соседи, те, что ещё могли поддерживать в себе жизнь, не должны были знать ни о таком богатстве, как рыба, ни о том, что кто-то уходит в ночь.

Запах смерти Саша ощутила ещё с порога. Опустевшие покои пропахли ею насквозь.

Соседка не обманула: плох был барин. Саша взяла его за руку, и она была холоднее льда, не смотря на то, что его сильно лихорадило. Горло барина было опухшим, а в груди при каждом вздохе судорожно булькало.

– Сашенька, это ты? Я ждал тебя. – Он зашёлся в кашле, и на губах появилась кровь.

Глаза его были обращены к ней, но, в то же время, они как бы смотрели сквозь неё, видя то, что было доступно только им.

Саша ему не ответила. Опустившись на колени, она положила ладонь на его мокрый лоб и погладила по тронутым сединой волосам.

Права была матушка – помочь барину она уже не могла. Жизнь покидала его. Мучительно давались ему вдохи, и тело его уже было практически мертво.

Он держался за жизнь столь привычную для него титаническими усилиями, как и многие другие, боясь того, что ждёт его после смерти. И та боль, которую он испытывал, убивала и его душу, а без неё после смерти точно не стоило ожидать чего-то хорошего.

Да, спасти его Саша уже не могла, но кое-что всё же было в её власти. Она могла подарить ему лёгкую смерть, спасти его душу и помочь ей уйти туда, откуда она сможет двигаться дальше. Такой дар был бесценным.

Саша ещё раз погладила барина по волосам и, поцеловав его руку, закрыла глаза. Комнату заполнил мягкий зелёный свет. Стало тепло и уютно. Два, три, четыре удара сердца и всё закончилось.

Саша открыла глаза. Лицо барина было светлым и спокойным, и многим моложе, чем при жизни. Всё, что его терзало, отошло. Отошёл и он. Туда, где не было боли и зла. Туда, куда попадали хорошие люди.

Прав был и отец. Теперь она могла попрощаться. Поцеловав барина в лоб, Саша удалилась.

Наутро выпал первый снег. Белые хлопья скрывались в густом чёрном дыме, поднимавшимся над покоями, где только вчера испустил свой последний вдох добрый барин.

В город пришла чума.