Ведьма Луны свое не упустит

1.

— Ты пришла, — прошелестело в листве.

— Я же обещала, — девушка улыбнулась невидимому собеседнику.

— Не все выполняют свои обещания, — грустно сказал голос. — Если не видят выгоды, они могут и отказаться от своих слов.

— Я не имею привычки бросаться словами, — девушка повела плечом. — Покатаешь меня?

С высокой ветки дерева свесились качели.

— Прошу, Мария, — прошелестел невидимка.

Девушка с улыбкой села на качели и крепко ухватилась за лианы, что держали сиденье. Ветер стих, Мария сидела без лишних движений, но качели пришли в движение. Вот они плавно двинулись вперёд, потом назад. Девушка закрыла глаза и отдалась во власть чувств: ветер обдувал кожу, запах трав будоражил воспоминания, а кто-то невидимый легко касался её спины, когда подталкивал вперёд. Маша не удержалась и счастливо рассмеялась, без стеснения. Да и кого было стесняться, если на этой поляне кроме неё больше не было людей. Кто её собеседник она, к своему сожалению, не знала. Зато чувствовала его боль и тоску, а ещё радость, когда она проводила закатные вечера с ним.

Стоило качелям остановиться, как перед Марией в воздухе повис букет из полевых цветов. Девушка с благодарностью его приняла, а после, уже по привычке подвинулась. Рядом с ней на сидение опустился её невидимый собеседник, и Маша с удовольствием прижалась к нему, положив голову на его плечо.

— Ты расскажешь, как снять с тебя проклятье? — уже в который раз спросила она невидимку.

— Я не стою такой жертвы, — тихо ответил голос.

Эти две фразы неизменно звучали каждый закат. Мария не собиралась сдаваться. Осталось не так уж много времени: её собеседник мог быть рядом с ней и разговаривать только во время заката. Появляясь с момента, когда солнце только касалось горизонта, он полностью пропадал с последним лучом. Так что она пользовалась последними мгновениями, уже зная, что всю ночь снова проведёт в библиотеке. Она дала себе слово, что найдёт способ заглянуть в его глаза, и пусть он сам потом решит, что делать дальше. Её сердце уже отдано одному проклятому невидимке, не желающему принимать чужую помощь.

Последний луч мелькнул и погас. Вместе с ним пришло ощущение пустоты и одиночества. А ведь их первая встреча была совсем другой.

В тот день Мария была сильно зла, если не сказать большего. Так бывает, когда одна неприятность накладывается на другую, косые взгляды совпадают со случайным падением на асфальт, техника, которая именно в этот день была особо привередливой, и вот уже хочется спалить весь этот мир до чёрной головешки, чтоб не мучился. Однако она была не простым человеком, а ведьмой: Лунной ведьмой, которая слишком хорошо знала, как это опасно поддаваться эмоциям. Вот так пожелай в сердцах кому-то не самое приятное, а к человеку проклятье моментально приклеится, потому что ведьма-то сильная и цену слову знает. Нет, есть те, кто направо и налево гадости людям обещает, но таких сила слова быстро покидает. Маша же не хотела терять ведьмовскую суть, потому старательно следила за собой, в любом состоянии.

Вот и в тот день она решила держаться подальше от всяческих соблазнов, просто уехав от потенциальных самоубийц куда подальше на время психа . Недалеко от её родного города была гора, которую когда-то прозвали Ведьмовской. На самом деле она не имела никакого отношения ни к ведьмам, ни к магии или проклятьям. Зато там открывался чудесный вид, а ещё росло одинокое дерево. Девочкой Маша периодически бывала тут, пусть и не особо часто, но повзрослев совсем забыла. Навалилась учёба, работа, ведьмина суть, не до дальних поездок. И так надо было ещё минут сорок идти от автобуса, потому что по местным дорогам не каждая машина могла бы проехать. Но в тот вечер её ждало неожиданное открытие.

Стоило солнцу коснуться краешком возвышающихся в отдалении гор, как она почувствовала чьё-то присутствие.

— Покажись! — рявкнула ведьма, пытаясь настроиться на нужную волну и осматриваясь по сторонам.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — прошелестело где-то рядом.

Мария замерла. Это явно был не призрак, и не местных хозяин, уж их-то она отличала с лёгкостью. Некто невидимый с интересным мужским голосом вообще не вызывал никаких ассоциаций, что было необычно.

— Кто ты? И что тут делаешь? — строго поинтересовалась Маша, пытаясь не показывать испуга.

— Я случайный гость, — ответил невидимка, — Не бойся, я здесь ненадолго. Стоит солнцу пропа́сть, и я тоже уйду.

Маша недоверчиво обвела поляну, но невидимка так и не проявился. И будь она тут одна, её бы не напрягало молчание, но сейчас осознание, что рядом кто-то есть, нервировало.

— И всё-таки кто ты такой? — уже спокойнее спросила девушка. — И куда ты собираешься уходить?

— Неважно кто я, — ответ прозвучал очень грустно. — Я бы даже сказал, что я уже никто. И уйду в небытие до следующего заката.

— Почему небытие? — не поняла Маша. — Почему до заката?

— Может, прекрасная леди хочет немного покататься? — вместо ответа предложил невидимка.

С ветвей дерева тогда впервые опустились качели, и Маша, всё ещё непонимающая, что происходит, молча на них села. Стоило невидимым рукам дотронуться до её спины, девушка вздрогнула, хотя спина не была оголена.

2.

Дрова радостно занялись огнём, как будто только и ждали лёгкой искры. Лёгкий, почти незаметный дымок потянулся вверх, к звёздному небу. Париция танцевала свой завораживающий танец, под сопровождение бубна и низкого пения женщины. Маша постаралась расслабиться. Помочь сейчас она могла только одним — не мешать. Она не увидела, но почувствовала, как постепенно поляна стала заполняться гостями. Только это были не привычные гости, и даже не звери, а самые разные духи. Мария не видела их, она просто ощущала чужое присутствие: такое неуловимое, но многогранное. И да, её невидимка не вызывал ничего подобного, это она смогла отметить ещё в их самую первую встречу. В какой-то момент даже пришлось отгородиться от всего происходящего: духи имели весьма различный настрой, и девушку стала улавливать эти эмоции. Когда их всего пара — это не страшно, но такое многообразие могло навредить астральному телу. Ведьма откинулась назад, на рядом стоя́щее дерево, и закрыла глаза. Её присутствие в принципе не было обязательным, она же не родня невидимке, но спорить с шаманкой девушка не стала. Лишь постаралась не мешать.

— Просыпайся, — сказал негромко женский голос, и Маша резко открыла глаза.

Оказывается, она успела заснуть и теперь видела склонившуюся над собой улыбающуюся шаманку, за которой вверх поднималась струйка дыма от потухшего костра. Париция развернулась и пошла в дом, лисица же сидела рядом и явно ждала, когда кто-то решит окончательно проснуться.

В доме Гектор снова завёл гостью на кухню, куда пришла и шаманка, но уже одетая в домашний халат. Мария как раз успела разлить по чашкам горячий чай. Париция достала шоколадку, снова кинула кусок лисице, и лишь после этого устало села на стул.

— Интересный у тебя знакомый, — с улыбкой сказала Париция. — И пусть ты пришла по адресу, большой помощи от меня не жди. Дать тебе нужные ответы я не могу, сама не знаю, но вот направление подскажу.

Мария было приуныла, но последние слова заставили с надеждой посмотреть шаманке в глаза. Та усмехнулась, но по-доброму, откусила от бутерброда, запила его чаем и лишь потом продолжила.

— Духи не знают твоего гостя, потому что он не из наших земель. И когда я говорю это, я имею в виду весь мир. Твой гость — иномирец.

— Но… Как? — не понимающе спросила девушка.

— Духи — уникальные существа, — шаманка улыбнулась, — хотя бы потому, что сами находятся на пограничье меж двух миров. При этом они не могут нам многое рассказать, потому что просто не знают как это можно до нас донести. Не они глупые, а мы недостаточно знаем. Но кое-что я поняла. След твоего гостя уходит за границу нашего мира, что сам по себе необычно, так как он уходит не в мир мёртвых. Да, есть разные миры, девочка, и путешествовать между ними весьма проблематично. Главная проблема в том, что без вреда для тела можно путешествовать только зная дорогу. Получается, чтобы куда-то попасть, надо либо уже быть там ранее, либо иметь хорошего проводника. Хорошая загадка? Мы не можем живыми покинуть этот мир, пока не побываем в другом, замкнутый круг. Нет, может живыми мы и останемся, но не совсем целыми, я как-то пока не интересовалась такими деталями. Проводника тоже найти нелегко, по той же самой причине. И даже духи не могут так легко путешествовать, но тут другая проблема. Умирая, человек теряет свой якорь. Его душа может быть среди нас, может уйти дальше, за черту, но вот вернуться он уже не сможет, нет якоря, по которому он найдёт дорогу домой. Но твой гость — не такой. Да, тебе повезло встретить душу того, кто прибыл из другого мира, но его тело живо, и оно где-то там.

— Ничего не поняла, — мотнула головой Маша. — Тело способно жить без души?

— Я этого не знаю, — призналась шаманка. — Может, в его мире и можно, а может и нет. Вот только для тебя это шанс решить его проблему, ну или хотя бы узнать, в чём же она заключается.

— Как?

— Отправиться к нему в гости, туда, где его тело, — с улыбкой пояснила шаманка.

— Но… я не знаю дороги, — прошептала Маша.

— Зато у тебя есть проводник, — шаманка улыбнулась. — У твоего гостя не разорвана связь души и тела. Да, они почему-то отдельно, но всё ещё тянутся друг к другу. И ты сможешь по этой нити дойти от одного мира к другому. А что делать дальше — будешь решать на месте.

— А… Как я вернусь? — дрожащим голосом спросила Маша, но это был не страх, а скорее возбуждение от ожидания.

— Я подскажу тебе ритуал. Проведёшь его и откроешь себе прогулочную тропинку из одного мира в другой, по которому сможешь курсировать уже свободно. Правда, не советую делать это слишком часто: пока нет никакой статистики о безопасности таких передвижений, да и в принципе хоть каки-то известных случаев. Так что подумай хорошенько, надо ли тебе во всё это ввязываться. Но это всё завтра, а сегодня — спать.

Шаманка проводила девушку в одну из комнат, по пути показав душевую, после ушла. До рассвета оставалось не так уж и много, но надо же восстановить силы. Хорошо ещё завтра не надо было выходи́ть на работу.

Мария открыла глаза и потянулась. За окном уже светило солнце, птицы щебетали, и не было никакого шума от дороги. Всё-таки у жизни в таком вот отдалённом поселении были свои плюсы, но на работу отсюда не наездишься, а прав у девушки, как собственно и машины, не было. У её кровати покорно лежала лисица, видимо ожидая, когда проснётся гостья. Он проводил девушку и до ванной комнаты, и до кухни, где гостью ждали поздний завтрак и шаманка с наставлениями. Маша внимательно слушала, стараясь запомнить даже самые мелкие детали, чтобы избежать серьёзных проблем. Хорошо, что заветные слова Париция всё-таки написала на бумажке.

3.

Идти с закрытыми глазами — страшно, но идти с закрытыми глазами по длинному мосту, что раскинулся над огромной рекой — страшнее во сто крат. Хорошо ещё никто не запрещал ведьме дрожать, главное — не останавливаться и не открывать глаза. Кажется, прошла вечность, прежде чем её нога неожиданно опустилась не на металл, а на что-то мягкой. Мария сделала ещё несколько шагов вперёд, убедилась, что это не мост и только тогда открыла глаза.

Вокруг неё был новый мир. В этом не было сомнений, потому что под ногами была зелёная поляна, за спиной был лес, а не мост, а ещё, кажется, был рассвет. Но ведьме должна была завершить ритуал, потому осмотр местности оставила на потом, достаточно было убедиться, что магия сработала.

Быстро скинув рюкзак со спины, она достала оттуда кинжал и две серебряные монетки. Кинжалом ловко провела прямую линию перед собой, прорезая и траву, и землю, выпрямилась и перекинула через черту одну монетку.

— Плачу за вход, чтобы пустил и не закрылся.

Мария сделала широкий шаг, переступив нарисованную границу, развернулась к черте и снова перекинула уже вторую монетку через неё.

— Плачу за выход, чтобы он вёл назад домой. Закрываю дорогу ото всех, оставляю лишь себе с правом провода других. Луна, освяти мой путь, зафиксируй и скрой от врагов. Видас!

Монетки исчезли, как и полоса, но теперь Мария чувствовала, где её персональный путь домой. Значит, у неё получилось, и она сможет вернуться назад, к невидимке. А пока — надо было искать себе союзников в новом мире.

Девушка решительно двинулась вперёд. Она хотела прощупать пространство, оценить этот мир с магической точки зрений, но делать всё это решила подальше от личного портала домой, на всякий случай. Мария была рада тому, что тут время суток было другое, не придётся топать в темноте.

Шла она долго. Местность была интересная вокруг, не сильно отличающаяся от её родного мира, жалко только перед ней были поля и леса, а не города или хотя бы какой-нибудь посёлок. Выбрав очередную прогалину, она уселась на упавшее дерево и решила рискнуть. Вот уже Мария отпустила свою силу, которая медленно, осторожно стала расходиться от неё, как круги по воде от броска, постепенно увеличивая радиус.

«Кто такая?!» — в голове раздалось недовольное ворчание, после чего кто-то поставил защиту.

Мария опешила, но вариантов было не особо много. Кажется, она скорее удивила, чем разозлила неизвестную, значит, с ней можно хотя бы попытаться поговорить. Взяв за направление полученный ответ, лунная ведьма снова пошла вперёд. Теперь идти пришлось недалеко, всего десять минут, и вот перед ней стоит незнакомка. Женщина была одета в простую одежду: блуза, длинная юбка на голове была косынка, а руки упирались в бока.

— Кто такая и что тут забыла? — вместо приветствия сказала незнакомка, удивив Машу.

— Здравствуй, сестра, — Мария поклонилась, — Чувствую в тебе силу и прошу о помощи. Я не местная, оказалась сама не знаю где, и даже не знаю, что делать. Но я не причиню тебе вреда, я всего лишь хочу спасти своего любимого.

— Нет у меня таких сестёр, — хмыкнула женщина, но потом прошлась взглядом по фигуре девушки и скривилась. — Да уж, ты действительно издали, таких тряпок я не видела. Но что тебе от болотной ведьмы-то надо, а? Не помогаю я людям, потому и живу тут.

— Я лунная ведьма, — Мария улыбнулась.

— С луны, что ли, упала? — уточнила женщина.

— Почему с луны? У меня лунная магия, — смутилась девушка, не зная, оскорбляют её тут или шутят.

— С каких пор у луны магия-то есть? — тут же парировала женщина.

Собеседницы замерли. Каждая поняла, что она чего-то не понимает и что-то тут не так. Вот только Мария изначально ничего не знала о новом для себя мире , потому и искала помощи. И ей повезло.

— Знаешь что, деточка, — женщина ещё раз оглядела девушку с ног до головы и обратно, — иди-ка ты за мной. Видимо, ты действительно издалека пришла, вот и разберёмся. Но учти: соврала или попытаешься меня использовать, а то и подставить, я тебя моментально скручу и сдам куда надо.

— Хорошо.

— И молчи, пока в дом не зайдём.

Последние слова насторожили девушку, но причин не доверять женщине не было. Скорее возникла мысль, что ей возможно повезло, и эта болотная ведьма её от чего-то спасает уже сейчас. Так что она шустро подошла ближе, а после пошла след в след. Болотная ведьма решительно направилась в нужную сторону, как только поняла, что гостья никуда не собирается сбегать. Стоило подойти к болоту, она протянула руку вперёд, и из зелёной жижи приподнялась земляная дорожка. Маша удивлённым взглядом оценила тропинку, потом провожатую, снова тропку, но умудрилась не отставать ни на шаг. Дорожка петляла, обходя пни и чахлые деревца, порой проходила через кувшинки, но в итоге по прямой было бы раза в три короче. Зато потом их ждала поляна с деревянной избушкой посередине. Лишь ступив на землю Маш вдруг посетила мысль: тут не пахнет болотом. Она не раз собирала травы и знает, как тут должно было на самом деле, а вместо этого она дышит свежим воздухом. Вместо затхлости в воздухе ощущался аромат трав и хвои, лишь лягушки привычно квакают.

Женщина подошла к дому и даже первая зашла, но дверь оставила открытой, так что Маша присоединилась к ней. Внутри были чистые, светлые сени, а уже за ними оказалась огромная комната. Тут были сундуки самых разных размеров, шкаф с посудой, стол с лавками и огромная печь.

4.

— Кто это был? — дрожащий голосом поинтересовалась Маша.

— Это — местный граф и главная причина, почему все одарённые на окрестных территориях либо в полном подчинении, либо скрываются. В его управлении немало земель, он сам — древнего рода, в общем, та ещё шишка. Вот только есть одна маленькая деталь. Когда-то давно, когда он был ещё подростком, с ним что-то случилось. Что — неизвестно, но парень начал меняться. Не сразу окружающие поняли, что он стал жёстче, мстительнее, злее, хотя даже тогда нашлось оправдание его поведению. У графа, на тот момент наследника, пропал младший брат, после стали болеть родители. Матери не стало, а его отец ещё долго мучился. Его забрали в одну отдалённую обитель, где мужчина смог восстановить силы, но не душевное равновесие. Хотя ходят слухи, что отъезд в обитель спасло ему жизнь, иначе последовал бы за супругой, оставляя парня одного. Были разные предположения, что случилось и кто же прав, но твой рассказ заставил меня склониться к одной опасной, но всё-таки существующей теории.

Женщина замолчала, давая Маше возможность принять услышанное, да и самой надо было собраться с мыслями.

— Как я говорила, — после паузы продолжила Ванеда, — у нас есть два мира: наш и демонов. Те изредка пытаются вырваться оттуда и поселиться тут у нас. Но для этого надо решить один вопрос: тело. Демоны не обладают им, когда переходят в наш мир, как они живут у себя, мы не знаем, потому не спрашивай. Потому они просто подселяются в тела людей, перехватывая инициативу в управлении.

— Одержимость, — пробормотала Маша.

— То есть с таким знакома? — решила уточнить Ванеда.

— Только у нас нет демонов, во всяком случае никто их так не называет, — решила пояснить Мария. — Это либо души умерших, либо иные существа, которым почему-то надоело быть в своём, призрачном облике. Некоторые подселяются и начинают управлять человеком, другие просто сосуществуют в одном теле и жрут своего носителя.

— У нас это только демоны. Носителя не едят, но его душу забивают куда-нибудь подальше, потому что пока жива душа — живо тело. Демон не может жить в мёртвом теле, он просто там не удерживается. Правда, если душа сильна, она воюет за право руководить телом и может даже прорваться, ненадолго. И тут демона чаще всего изгоняют, ведь тайна одержимости уже открыта, а жить с таким вот существом под боком никому неохота. Но в случае графа, возможно, всё получилось немного по-другому.

— Его душу … выпихнули из тела? — удивлённо предположила девушка, начиная понимать, почему она не считала невидимку мёртвым, а он сам был связан с другим миром, точнее телом.

— Видимо, — Ванеда улыбнулась находчивости собеседницы. — Во всяком случае это многое объясняет. Почему никто не заметил, что граф одержим? Почему за столько лет он практически не поменялся внешне? И почему букет указал на него, хотя он точно не покидал нашего мира и не мог ходить невидимкой у тебя. Как это удалось демону — тоже вопрос, но уже другой.

— И что же теперь мне делать? — пусть ситуация стала чуть яснее, Маша пока не представляла, что делать.

— Демон в теле графа один, потому у нас нет помощника с той стороны, — с грустью сказала женщина. — Чтобы изгнать демона, надо узнать его имя, кто он. Только зная имя, можно что-то сделать. А вот как это узнать, я не представляю.

— Я придумаю.

— Демоны ревностно охраняют свои тайны, — качнула головой Ванеда.

— У меня тоже есть парочка секретов, — Мария улыбнулась. — Но что делать, когда я узнаю имя?

— Это будет видно потом. Не буду тебя отговаривать, это твой путь, но пока тебя не будет, попробую поискать больше информации о демонах. Как только узнаешь нужное имя — сразу возвращайся ко мне, будем думать дальше. Завтра я покажу тебе дорогу, а сегодня нам надо подготовить тебя. Надеюсь спорить со мной не будешь?

Лунная очень хотела сорваться прямо сейчас, но понимала, что торопиться действительно не стоит. Надо узнать немного и про мир, и про самого графа, под чьей личиной скрывается демон, да и вообще продумать хоть какую-то стратегию. Так что согласно кивнула, чем заслужила мягкую улыбку.

Так, в мелких заботах, Ванеда рассказывала Марии о мире, о графе, каким он сейчас был, его предпочтениях и чего следует опасаться. Девушка внимательно слушала, ловя каждую деталь. Предстояла действительно сложная операция, где всё было под вопросом. Даже попасть в замок графа было не таким простым делом, что уж говорить о воплощении плана Марии. Да, у неё была идея, но было слишком много переменных, необходимых факторов, которые придётся совместить за один раз. И сколько на это уйдёт времени — неизвестно. Но несмотря на всю нервозность, лунная ведьма очень быстро заснула.

Утром Ванеда проводила девушку за пределы своих владений и указала, куда той следует двигаться.

— До дороги доберёшься за полчаса, а там тебя подвезут. Только помни всё, что я тебе говорила. Назад ко мне вернёшься также: увидишь приметную скалу и поймёшь, что пора сворачивать в лес. А уж тут не заплутаешь, раз один раз вышла на меня. Весточку о тебе я в замок подала, внутрь проводят как прислугу, а дальше придётся самой вертеться. Только ты уж постарайся быть аккуратнее, не потеряй голову.

— Спасибо, — Мария порывисто обняла женщину, — спасибо за всё. Если бы не вы, я бы точно пропала.

— Ты лучше сейчас не пропадай, — Ванеда мягко улыбнулась. — Если графа действительно удерживает демон, ты не только его спасёшь, но и много хороших людей, которым демон жить не даёт.

5.

— Кто такая и что тут делаешь? — лениво поинтересовался Дерек, мазнув взглядом по вошедшей.

— Ваша скромная служанка, — тихо, но так, чтобы её было слышно, ответила Маша. — Я захотела помочь вам поднять настроение, чтобы вы не злились больше. Другие служанки очень переживают и волнуются.

— А ты знаешь, кто строил тот сюрприз? — решил уточнить граф.

— Нет. Потому и хочу поднять вам настроение, пока комнаты приводят в порядок.

— Думаешь, у тебя это получится лучше, чем у них? — с иронией уточнил граф.

Маша решилась немного приподнять голову. Да, в глаза Дерека она не рискнула смотреть, потому взгляд не поднимался выше мужской груди, зато она прекрасно видела двух девиц, что сидели на полу по обе стороны кресла. На них уже не было той одежды, в которой заходили в покои графа, теперь вместо форменного закрытого платья на них были полупрозрачные пеньюары, на ногах — подвязки. Причёсок тоже больше не было, волосы волнами спускались на спины потенциальных любовниц. Там было и на что посмотреть, и за что подержаться, ну и всё остальное прилагалось. Естественно, Маша в своём облике, закрытая от горла до пят ещё и с пучком на голове, никак не могла с ними соперничать, но ей и не надо было.

— Я всего лишь хотела предложить вам оценить моё умение играть на инструменте. Вдруг под него ваш отбор будет происходить интереснее.

— Отбор, говоришь, — а вот теперь граф внимательно посмотрел на девушку, оценивая её с ног до головы. — Какие интересные мысли бродят в твоей головке. Может, тогда сама и покажешь, как это надо совместить?

— Я простой музыкант. Увы, мне не даны такие же прелести, как у них, да и телом владею не очень, только пальцами и могу мелодии извлекать из клавиш.

— Шустрые пальцы могут гораздо больше, — девушка вздрогнула, слишком уж много подтекста было в словах мужчины. — А ещё я могу взяться за твоё обучение. Знаешь, иногда процесс обучения завлекает ничуть не меньше.

— Я не смею отнимать у вас время, — пробормотала Мария, снова уткнувшись в пол и жутко краснея от смущения, во всяком случае она старательно изображала именно эту эмоцию. — Для меня высшее счастье — просто сыграть для вас.

— Ну давай покажи своё мастерство, — мужчина скривился в злой улыбке, с любопытством разглядывая смущённую девушку.

— А они разве не помешают насладиться искусством? — тихо спросила Мария, кивнув в сторону ножек кресла, где сидел граф.

Слова девушки были сказаны не просто так: девицы с минимальным набором одежды, всё ещё сидели у ног мужчины и уже устали ждать, видимо, только и думали, как бы избавиться от остатков, чтобы граф приступил к делу. Нет, Маша не собиралась сейчас никого воспитывать, но эти… дамы могли отвлечь её жертву, а значит, её магия не сработает. Приходилось дерзить, но так, чтобы за это её не лишили головы раньше времени. Чтобы её абсурдные идеи не проигнорировали, она чуть-чуть, всего капельку, использовала силу голоса и силу слова, принуждая собеседника ей поверить и согласиться на её предложение.

Граф хмыкнул. Ну да, судя по его виду, он не собирался слушать музыку. Мягкие штаны уже без ремня да расхристанная рубашка, а ещё поощряющие взгляды на двух ползающих по полу красавиц намекали на другое продолжение вечера. Маша до сих пор не понимала, как вообще смогла сюда пробиться, почему её всё ещё не выгнали из комнаты за абсурдное предложение и не наказали за использование магии против самого́ графа, потому терять эту возможность было нельзя. Ведь это только первый шаг на пути спасения любимого.

— И чем же они могут помешать? — граф изучающе посмотрел на гостью и, кажется, даже впервые попытался раздеть глазами её. — Ты же сама говорила, что музыка нужна для их отбора.

— Они отвлекут от меня. Я хотела прийти раньше, но чуть опоздала. При этом вы же не выбрали ещё мелодию, под которые они могли бы лучше себя проявить, да и мои навыки для вас загадка. А я просто не хочу всё испортить, если от волнения ошибусь в нотах, — с хитринкой ответила Мария, взглянув на местного повелителя с вызовом, но попытавшись добавить туда сексуальности.

Кажется, её манёвр удался. Лёгкий взмах, и обе девицы как будто исчезли, так быстро покинули комнату, ещё и дверь бесшумно закрыли. Дождавшись кивка графа, Мария повернулась к нему спиной и села за рояль. Вздох, и пальцы извлекли первые ноты. И пусть она спиной ощущала мужской изучающий взгляд, нельзя было позволить пальцам замереть хоть на секунду, тем более нажать не на ту клавишу. Постепенно заинтересованность девушкой стала пропадать, граф погружался в состояние неги. Мелодия вела его, расслабляла, заставляла отпустить себя. Когда ведьма почувствовала, что можно, она осторожно задала вопрос.

— Как тебя зовут?

— Арфидас, — легко ответил граф.

— С какого ты круга?

— Дес… Что ты творишь?! — последние слова граф прошипел, явно выходя из-под магии музыки.

Мария чудом уклонилась от огненного шара, который полетел в инструмент. А вот от руки графа она уже не смогла увернуться. Тот ухватил её за шею и резко дёрнул вверх и прижал к стене, выбив из девушки дух.

— Кто ты? — снова зло прошипел мужчина, — Как ты смогла?

6.

— Так что случилось в комнате? — снова спросил Дерек, и ведьма поняла, что слишком сильно задумалась и ушла в себя.

— Я… Я не знаю, — дрожащим голосом ответила девушка. — Я предложила вам послушать, как я играю на инструменте.

— Зачем?

— Ну… вдруг вы бы оценили мои способности. Да и хотелось сделать вам приятное.

— Приятно мне делают по-другому, — съязвил граф, — и поверь, я в эти моменты предпочитаю совершенно иную музыку. Так с чего ты решила, что сможешь меня удивить простым нажатием клавиш?

— Увы, я не могу больше ничем похвастаться, — прошептала Маша. — У вас было плохое настроение, и я подумала, что смогу его хоть немного поднять. К тому же у вас и так была встреча с теми, кто умеет… ублажать мужчины.

— А ты знаешь, что этому всегда можно научиться, — прошептал мужчины, при этом подался вперёд, пусть и остался сидеть на кресле. — У тебя очень хорошие данные, так что ты могла бы поднять мне настроение так, как могут только женщины.

— У меня нет опыта.

— Это дело наживное. И порой неопытные могут куда больше прожжённых специалистов.

— У меня нет данных.

— У тебя достаточно этих данных, не надо скромничать. А я так вообще за разнообразие.

— Я слишком стеснительная.

— Опытный партнёр — и стеснительность тает, как снег.

— Я… Я боюсь, — прошептала Маша, понимая, в какую ловушку её гонят, но туда попадаться никак нельзя.

— Неужели я такой страшный? — игриво поинтересовался Дерек. — Посмотри на меня. Посмотри, это приказ.

Маша осторожно подняла голову и заглянула в глаза демону. О да, тот, кто прикрывался именем графа, знал, что его боятся. Он сам старательно этого добивался, потому правильного ответа практически не было.

— Я — простая деревенщина, необразованная… Я просто не достойна быть рядом с вами, — тихо ответила девушка.

Дерек откинулся на спинку кресла и рассмеялся, отчего Маше стало немного жутко. Успокоившись, он снова внимательно посмотрел на девушку.

— Ну что, кукла, а теперь вернёмся к твоему проступку. Рассказывай, что случилось, пока я в настроении.

— Да, конечно, — Мария опять склонила голову. — Я предложила вам показать, как играю на инструменте. Вы смилостивились и попросили девушек выйти, чтобы они меня не смущали.

— Они тебя смущали? — сыронизировал Дерек.

— Я боялась ошибиться на своём первом выступлении перед своим господином. Да я вообще недавно в замке работать начала, никого тут не знаю, защитника не имею. И... опыта нужного у меня нет, вот я и стеснялась. И судя по всему, вы очень мудро поступили, прогнав свидетелей из комнаты, мой позор слышали только вы. И вам точно это не понравилось, потому что в какой-то момент бросили в инструмент шар огня. А меня сдали охране и велели наказать плетьми, может быть потому, что я посмела уклониться.

— Что-то я не помню этого, — нахмурился граф. — Давай детали. Что именно ты со мной сделала?

— Я не хотела вам вредить, честное слово, — девушка старалась говорить так, чтобы в её ужас и раскаянье верили, при этом сейчас нельзя было использовать даже каплю магии, вдруг её почуют. — Я не знаю, что точно случилось. Я просто играла и, видимо, задумалась. Порой я дома начинаю подпевать само́й себе, когда заучиваю мелодию, и иногда уже это делаю не осознано. Может быть, я нажала не на те клавиши, а может, вам слова не понравились или голос мой пел фальшиво. Я обещаю, больше никогда не буду играть. Я случайно!

— Что именно ты пела? — не отставал граф, его не устраивала эта ситуация, а собственная амнезия тем более.

— Мне обязательно напеть? — прошептала девушка.

— Можешь просто сказать, — зло сказал Дерек.

Маша сделала паузу, как будто задумалась, а после тихим голосом зачитала:

— Любить тебя словно сон. Мираж, что исчезнет в ночи. Вижу тебя лишь в толпе, а так хочу ближе быть. Скажи мне имя своё, открой мне свой секрет. Смогу увести тебя за собой, не узнаём мы горя и бед… Только последнюю строчку я не успела допеть, после «секрета» вы разозлились.

В комнате повисла тишина. Мария сидела на полу, не смея поднять глаз. Ей не надо было притворяться, волнение так и било девушку, но больше она ничего не могла сделать. Дерек же задумчиво прокручивал слова девушки в голове. О да, теперь он понимал, что могло так разозлить демона, но почему простая песенка его заставила спалить инструмент, а после всё забыть — тут следовало хорошенько покопаться. А значит — девчонку надо держать поближе к себе. Очередной оценивающий взгляд, и улыбка сама расплылась на лице мужчины.

— Встать, — ровным голосом сказал он девице, хотя внутри уже зрело предвкушение будущей игры.

Мария покорно встала, вариантов у неё не было.

— Подойди ко мне.

И снова она покорно выполнила приказ, хотя ноги дрожали, мало ли что пришло в голову этому демону в человеческом теле. Стоило ей приблизиться, как Дерек поднялся с кресла и медленно обошёл свою жертву, остановившись у неё за спиной.

— Знаешь что, моя маленькая пианистка, — прошептал граф проникновенным голосом, — Мне всё равно не особо нравиться то, что я вышел из себя, даже если ты обещаешь больше не петь и не играть. Думаю, мне надо присмотреть за тобой, но наблюдать — это так скучно. А потому, моя дорогая, думаю я стану твоим учителем.

7.

Спустя какое-то время пришёл врач.

— Мда… Платье надо срезать, — констатировал мужчина, когда пытался начать осмотр.

Увы, просто снять его было уже нереально. И дело не только в ранах, которые не давали нормально двигаться, но и в нелепой случайности. Видимо, когда граф метнул тот злополучный огненный шар, девушка хоть и увернулась, но какая-то искра долетела и до неё. Нет, никакого ожога, а вот замок на платье потёк, так что теперь стал единым целым с тканью.

— Прошу, не надо, — взмолилась Маша, догадываясь, что графа только порадует отсутствие одежды.

— И что же вы мне предлагаете? — возмутился доктор. — Мне велено привести вас в порядок, для этого я должен осмотреть ваши повреждения и обработать. Даже если я смогу это сделать в таких условиях, эти лохмотья будут постоянно бередить раны, что помешает заживлению, а то и грязь занесут. Я же не могу их очистить от грязи и всего остального, что вы успели понахватать, находясь в темнице. И как вы его потом собрались снимать, если не хотите принимать чужую помощь?

— Мне просто нечего надеть, — проскулила девушка, стараясь вызвать жалость.

— И? Теперь вас лечить не надо?

— Может быть просто вырежете на спине кусок ткани: и вам удобно, и я в одежде. А уж потом я что-нибудь придумаю.

— Девочка, — мужчина покачал головой, но звать её так он имел права, у него наверняка и внуки уже есть, судя по сединам, — не знаю, что тут случилось, но не сто́ит проверять терпение графа.

— Я как раз и не хочу. Мне бы уйти отсюда побыстрее.

Врач наклонил голову, изучая сидящую перед собой. Маша понимала, что побег ей не устроят, но хоть платье она должна была отстоять.

— Если Росселу не понравиться, он и сам порвёт твоё платье, — с тяжёлым вздохом сказал доктор. — А может и меня сюда погонит доделывать работу, но тогда я точно не буду колебаться. А пока подставляй спину, попробую спасти твой… стыд.

Он как раз достал ножницы, и девушка с радостью повернулась спиной. Она ещё и волосы приподняла, чтобы не мешали, пусть это и вызвало очередной приступ боли. Когда на пол упала рваная тряпка, доктор приступил к обработке ран. Он предлагал лечь, но Мария не была уверена, что Дерек оценил бы её грязную на своей чистой кровати, так что продолжила упрямо стоять.

— У палачей кнуты обработаны особым средством, — зачем-то решил поделиться знаниями доктор, — они проникают внутрь раны и не дают ей долго заживать. Я понял, что тебе спину после наказания чем-то смазали, но это лишь облегчение боли. Потому сейчас я буду промывать твои раны особым средством, которое хоть и щиплет, но нейтрализует коварный яд. После этого спине будет полегче.

— Сколько она будет заживать? — решила уточнить девушка, цепляясь за ранее сказанные слова демона.

— Около недели. Потом останутся шрамы, но их можно уже свести. Увы, но после кнутов раны залечивать магией никак нельзя.

— Хорошо, спасибо, — прошептала девушка.

— Только учтите, мазь надо наносить каждое утро и вечер до тех пор, пока рана не затянется. Вот, оставлю баночку тут.

Доктор откланялся, как только закончил осмотр, и девушка снова осталась одна. Она ещё раз проверила все окна, даже пару раз дёрнула ручку двери, выходящей в коридор — всё было заперто. От бессилия она села на ковёр и облокотилась на ножку журнального столика.

— Кажется, кто-то меня не дождался, — раздалось над самым ухом, и Мария дёрнулась.

Оглядевшись, она поняла, что заснула прямо тут, на полу. За окном уже стемнело. В свои покои вернулся граф собственной персоной. И сейчас он с ехидством разглядывал свою новую игрушку.

— Извините, — прошептала Мария, — я не знала, когда вы вернётесь.

— Ну что ты! Это я забыл, что ты ранена, — якобы с заботой произнёс граф, но слишком уж довольное было его лицо, чтобы поверить в доброе отношение. — Как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — кивнула Мария. — Может, я всё-таки пойду к себе?

— И оставит тебя без контроля? — изумился Дерек. – Ты до сих пор в этом платье, а ведь я приказал вылечить тебя.

— Мои раны уже обработали, не беспокойтесь. Мне даже оставили мазь, чтобы обрабатывать раны, сказали, за неделю пройдёт, — тут же поспешила успокоить графа девушка.

— И как ты собираешься это делать, если даже платье до сих пор не сняла? — Дерек склонил голову, при этом взглядом прошёлся по уже потасканной форме.

— Я у себя переоденусь.

Но её не стали слушать дальше. Мужчина просто рванул девушку за плечи вверх, а после развернул к себе спиной.

— Интересный вариант, — хохотнул он. — Решила проходить в платье, пока раны не заживут или хочешь ввести новую моду?

— Просто замок слегка расплавился, и платье снять невозможно, не разрезав его. А другого у меня тут…

Девушка не успела договорить. Силы у демона было немерено, когда ему это было нужно. Потому лёгкое движение, и вот у ног Марии валяются тряпки, когда-то бывшие платьем. Она даже не завизжала, от шока лишь застыла изваянием, а потом уже пришло осознание произошедшего и внутренний контроль. Бить графа — нехорошо, особенно если у тебя нет хорошего титула или защитника. Мария была никем в этом мире, пришлось держать себя в руках, что девушка и сделала. Обхватив себя за грудь, она ещё и быстро присела на корточки, надеясь хоть немного прикрыться.