Ведьмы замуж не выходят (СИ)

Глава 12. Дороги

Очередная ветка хлестнула по разъяренному лицу Кэмбела, скрипнув зубами от злобы, он выругался словно сапожник, ударивший молотком себе по пальцу.

Ведьмин лес словно издевался над ними. Поманив просветами выхода из него, когда они обрадованные решили, что, наконец, вышли из бурелома, непонятно как в очередной раз уходили в его чащу. Лишь когда дневное светило отправилось на покой, усталые и голодные король и маги обогнув раскидистую ель, оказались на окраине леса.

От вида холмистой равнины и серых стен замка Ир Сальских маги облегченно вздохнули. Кости ломило от промозглой сырости, к болевым ранам на теле от ожогов, добавились еще царапины, которые щипали и зудели.

Кэмбел пришпорил коня, проклиная всех ведьм на белом свете и леса, в которых они живут.

К замку Ир Сальских они подъехали в кромешной тьме, стражники не сразу поняли, кого нелегкая принесла в такую темень. Король выкрикивал ругательства, спрыгнув с крупа коня, в злобе колотил кулаками по кованным железным воротам.

Дарин вышел на крыльцо парадного входа замка, поежился от сырости. Пускать вновь короля и его путников не хотелось, слишком нагло вели себя северяне, но деваться было некуда.

Не впусти он их в дом, могли и посчитать как пренебрежение к персоне королевских кровей. Была ли у этого сноба королевская кровь, неизвестно, но деваться было некуда, не позволял этикет.

Постояв еще немного, Дарин кивнул, дав знак, чтобы ворота открыли.

Стражники, открыв засовы на воротах, осветив зажженными факелами, лица людей прибывших на ночь глядя, отшатнулись в страхе.

– Что смотрите?! Олухи! Не видите, нам срочно нужен лекарь!

Кэмбел толкнул одного из стражников, застывшего так некстати на его пути. – Коней очистите от грязи, напоите и накормите. Да, поживей! Чего уставились?! Король зло пнул одного их подбежавших конюхов, показавшемуся ему нерасторопным.

Дарин зло сверкнул глазами.

– В своем замке я сам решаю, за что и как наказывать своих слуг.

Кэмбел едва справился с бушующим внутри гневом, вздохнул глубоко.

– Мы устали…мои люди ранены и им срочно требуется помощь.

– Пройдите в замок, вам окажет помощь наш лекарь.

Дарин смотрел холодно. Можно было бы, и отказать в гостеприимстве непрошенным гостям, но внутри все замирало от одной мысли. «Смогли или нет войти в Ведьмин лес».

Маги бесцеремонно прошли грязными сапогами по ворсистому ковру гостиной комнаты. Развалившись на мягком диване и креслах они, постанывая от ран на теле, дожидались появления лекаря.

Кэмбел резко стянул перчатки с рук, со злостью швырнув их на стол, развернулся.

– Мне интересно знать, почему ты сказал неправду?

Острый хищный взгляд буравил хозяина замка ненавистью, тонкие губы гостя были сжаты в ожидании ответа.

Дарин некоторое время с непониманием смотрел на короля. – Не понимаю, в чем вы меня обвиняете?

– Да, что тут непонятного! Ты сказал, что в Ведьмин лес не войти ни одному мужчине. Мы без всяких затруднений прошли к избе ведьмы, а вот ее муж оказался очень неприветливым.

– Муж?

Брови лорда сошлись вместе, глаза с непониманием смотрели на высокопоставленного гостя.

– Хм. Я вижу, что ты даже не в курсе, что творится в твоих владениях.

Сердце пропустило один глухой удар и пустилось вскачь от охватившего волнения и единственной мысли. «Северяне что-то путают, ведьмы никогда замуж не выходят. Заклятье спало…я смогу ее увидеть…». Дарин с трудом вырвался из оцепенения, охватившего тело, с непониманием смотрел на разъяренного короля, с трудом понял, что от него хотят.

– Где ваш хваленый лекарь?

– Лекарь? О, простите за доставленные неудобства, он у нас очень стар. Сейчас соберется и явится, чтобы дать рекомендации по лечению ваших магов. Да кстати, не подскажете, где они так обгорели? В голосе хозяина замка слышались нотки сарказма.

Король сел в кресло, развалившись, скривил свои тонкие губы, выражение глаз стало еще больше хищным.

– У нас появились разногласия с мужем ведьмы.

Светлые брови лорда Ир Сальского сошлись вместе. «Опять король про какого-то мужа говорит? Ведьмак явно знал Вириди, возможно, он и привел в ее избу какого-нибудь хворого. Вот он и задал северянам за их хамство».

– Вы хотите сказать, что один мужчина смог справиться с шестью магами? Брови Дарина взметнулись вверх, в глазах заплясали смешинки, но он сразу загнал их в себя. – Может, расскажете все по порядку, я, если честно ничего не понимаю из вашего рассказа. И я нисколько не обманул вас, объявив, что на Ведьмином лесе лежит заклятье. По крайней мере, оно на нем было.

Кэмбел некоторое время смотрел на хозяина замка в напряжении, пытаясь понять, говорит ли он правду, но увидев интерес в голубых глазах хозяина замка, откинулся на спинку кресла.

– Выехав из вашего замка, мы отправились за ведьмаком, уж очень он показался мне подозрительным. Но догнать его рыжего пятнистого коня как не пытались, не смогли. Интересно, какой породы рыжий демонюга? Не догнав ведьмака, мы отправились в лес, немного побродив по нему, вышли к избе ведьмы. И вот там нас встретил рыжий наглый маг-огневик заявивший, что он муж ведьмы.

– Сказать можно что угодно, все знают о том, что ведьмы не связывают себя семейными узами.

– У нас в Северных землях ведьмы из низшего сословия тоже одиноки, а вот если дар пробудился у девушки высокородного сословия, то они выходят замуж, а свою магию отдают мужу. Задача замужней леди рожать детей, а не с зельями возиться.

– Вот видите, ведьма, проживающая в наших лесах, простолюдинка. Так что думаю, вас ввели в заблуждение.

– Ах-ха-ха-ха, – зашелся в диком смехе король…– Вы так рьяно защищаете ведьм, что не хотите верить в то, что вам рассказывают. Да и факт троих детей у нее и обручального перстня на пальце, только доказывает, что как раз ведьма вашего леса опровергла все укоренившиеся традиции.

– Как дети…?

Дарин чуть привстал, во все глаза смотря на короля. Костяшки его пальцев сжимающих со всей силы подлокотники кресла, побелели, он сам не узнал свой голос, вдруг ставшим сиплым и задыхающимся.

– Хм…– Кэмбел прищурился, слишком явным был интерес хозяина замка к персоне ведьмочки. Проводив взглядом вошедшего старого лекаря, расслабленно откинулся на спинку кресла. – Обыкновенные дети, как и у всех, старший сын и двое близнецов девочек, родившихся на днях.

Вся кровь с лица Дарина схлынула. – Этого просто не может быть, – шептали его посиневшие губы, упав обессиленно в кресло, он качал поникшей головой в отрицании того, что услышал. Сердце застучало набатом при мысли, что принесенное им отравленное вино не подействовало и его сын живой и живет совсем рядом. Дыхание Дарина стало взволнованным и тяжелым, подняв голову, он впился взглядом в короля. – Сколько лет мальчику?

«Как все банально и просто, еще лорд, а не может скрыть своего явного интереса к жизни ведьмочки. Посмотрим на его реакцию».

– Лет восемь, девять.

Взгляд голубых глаз потух, Дарин откинулся на спинку кресла, на мгновение закрыл глаза, восстанавливая свое дыхание и приводя мысли в порядок. «Глупец на что ты надеялся? Свою дочь ты убил шестнадцать лет назад. Ее призрак иногда ты видишь у себя в замке, а в комнате отца она частый гость. Старший Ир Сальский тронулся умом».

Дарин открыл глаза, вы смогли меня удивить. Все мои попытки войти в Ведьмин лес терпели фиаско, да и не только мои, поэтому я не врал вам, когда говорил, что на ее лесе лежит заклятье. И раз вам удалось подойти к ведьминой избе, значит, что-то сильно изменилось в ее жизни, или повлияло на заклятье. И все равно не пойму, зачем было нападать на вас?

Кэмбел лениво встал с кресла, передернул плечами, скривив свои тонкие губы.

– Я ведь сказал, у нас вышли разногласья по поводу…в общем, нет никакой разницы, почему? Этот маг-огневик напал на короля и его свиту. Я это дело так не оставлю. Поэтому напишите вестник королевскому канцлеру, пусть немедленно приедет и разберется с распоясавшимся магом.

– Не переживайте, на ваше счастье, канцлер уже вызван в мой замок.

Худые плечи короля замерли в напряжении. – По какому вопросу?

– Недалеко от Ведьминого леса найден почтовый дилижанс. Все, кто его сопровождал и находился в нем, жестоко убиты.

– Так может это разбойники?

Кэмбел пытался заглушить внутреннюю панику.

– Тот, кто расправился над путешественниками возможно, и рассчитывали на то, что так и подумают, но не учли одного – разбойники не убивают лошадей. Да и жалкие монеты, имеющиеся у убиенных людей, остались нетронутыми. Вывод напрашивается сам на себя – дилижанс, преследовали. А когда нагнали, не смогли сдержать ярости, убили всех. И еще, за что с такой варварской дикостью расправились с людьми? Дарин посмотрел на короля так, что тому стало сразу ясно, что он обо всем догадался.

Желая скрыть свою нервозность и взвинченное состояние Кэмбел, подошел к Тейрону, магу-огневику, получившему самые тяжелые ожоги.

– Ваш вердикт? – король с вопросом смотрел на лекаря.

– Очень сильные магические ожоги. Простите, но у меня нет лекарств, для лечения таких ран. Вам лучше обратиться к более знающим специалистам, такие лекари находятся только в столице.

– Столица далеко, у вас хоть что-то есть для облегчения их страданий?

– Да, я могу им дать макового отвара, это снимет болевые ощущения и даст им возможность поспать.

– Хоть что-то, стоящее. Надеюсь, вы позаботитесь о моих подданных?

Кэмбел отправился в предоставленные ему для отдыха покои. Заснуть сразу не удалось, постель была холодной, одеяло тяжелым и влажным. Отшвырнув его от себя, Кэмбел встал, подошел к окну, отдернув грузные гардины, он с прищуром смотрел на черную полоску видневшегося вдалеке леса. Что-то задевало и не давало покоя в облике рыжего молодого мужчины. Только вот что…? Магическая сила. Прилетела ему мысль, словно в ответ на его вопрос. Взгляд голубых глаз короля стал еще более хищным, он буравил черноту леса, будто пытался проникнуть в избу ведьмы и вновь увидеть рыжего. Какая сила! Зависть обожгла грудину жаром. В сию же минуту захотелось именно такой магической силы и мощи. Чтобы смотря на него, все содрогались, боясь вызвать в его глазах хоть искру гнева. Хочется держать в своих руках жизнь подданных, и если услышит, хоть маленький ропот недовольства, сжать пальцы со всей силы.

«Кто же таков этот загадочный маг-огневик? И ведь непрост как кажется, на первый взгляд. Ох, как непрост. Магическая сила такого масштаба не всегда подвластна королям. А на короля этот рыжий никак не тянет. Да и дети у него от ведьмы, а уж это не в какие рамки не входит. Интересно, а его дочери унаследуют магический потенциал отца или магию матери?».

Поежившись, Кэмбел проследовал к своей кровати. Последняя мысль воодушевила, одеяло уже не казалось сырым, укрывшись им, король сразу уснул. Открыв глаза на следующий день к полудню, потянулся.

В замке слышалась какая-то суета и беготня, полежав еще немного Кэмбел отшвырнув одеяло, встал с кровати. Сходил в ванную комнату, а когда вышел из нее, в покои в ту же минуту неслышно вошла горничная. Явно дожидалась его пробуждения, стоя за дверью. Опустив взор в пол, она стала помогать королю в надевании одежды.

– Что там за беготня в замке?

– Так его светлость канцлер пожаловал, уж больно сердит. Допрашивает, всех, кто в замке находится. Ваших магов в кабинет лорда Тара Ир Сальского приказал привести.

– Что значит приказал!

Кэмбел схватил горничную за грудки. Его брови мгновенно сошлись вместе, образовав на переносице глубокие вертикальные морщины. Глаза сузились из-за нависших бровей, приобретя птичий хищный взгляд, гипнотизирующий свою жертву перед последним наносимым ударом.

Горничная побледнела, шмыгнула носом, подбородок затрясся от страха внутри. – Простите…я не ведаю.

Видя, что девушка вот-вот разразится плачем, отшвырнул ее в сторону и решительным шагом покинул свои покои.

Поймав в коридоре замка одного из слуг, расспросил его, где находится кабинет старшего лорда. Быстрым шагом проследовал в направлении, которое ему указали. Распахнув резко дверь, вошел в кабинет, подергивая нервно своим длинным заостренным носом, остановил свой взор на канцлере.

Черноволосый мужчина, с прищуром осмотрел короля с головы до ног. Взгляд его карих глаз был настолько холодным, что мог спокойно заморозить.

– На каком основании вы врываетесь в кабинет без приглашения?

Низкий удушливый голос канцлера, не прибегая к насилию, мог спокойно вытянуть душу из кого угодно.

Кэмбел тяжело сглотнул, попятился. – Я Кэмбел Дар Шински, король Северных земель. Не поставив меня в известность, вы вызвали на допрос моих подданных.

Широкие плечи канцлера дернулись от внутреннего хмыканья.

– Значит, вам уже доложили, кто я и почему прибыл в замок Ир Сальских.

Не дождавшись приглашения сесть, Кэмбел справившись с первыми минутами своей растерянности, проследовал к одному из кресел, сел, развалившись в нем. Накинув на лицо маску безразличия, бегло осмотрел своих магов. Не увидев на их лицах ни одной обожженной язвы, его брови мгновенно сошлись вместе в непонимании. Быстро справившись с внутренним волнением, он перевел свой взгляд на канцлера.

– Нас не представили. Как мне к вам обращаться?

– Куран Дар Орский канцлер его величества Ральга Дар Эйрудского. Прибыл для выяснения обстоятельств гибели людей в почтовом дилижансе.

То обстоятельство, что канцлер был королевских кровей, немного нервировало Кэмбела. Придется вести себя с Орским, как с равным по статусу, может, даже немного заискивающе.

– Мы прибыли из Северных земель. Несколько месяцев назад в нашей столице случился государственный переворот. Король и королева были жестоко убиты. Мне пришлось подавить переворот, разобраться с предателями и пока я этим занимался, единственную наследницу престола похитили. Высшее общество признало во мне своего короля, на то время пока не будет найдена принцесса. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться на ее поиски. Следы привели нас к почтовому дилижансу. В убитых мы сразу признали наших земляков, но Эйлихан с ними небыло. Видно ее вновь похитили, только кто и зачем мне не известно? Также нам не удалось выйти на след ее похитителей. Вчера мы отправились в лес неподалеку от замка. Решили, что может к местной ведьме кто-то из похитителей обращался, но нас встретил недружелюбно маг-боевик. Он запустил в нас боевым заклинанием. Мои маги получили обширные раны на лицах и теле, уже не буду говорить об одежде, она совершенно непригодна для носки.

– Неужели четверо магов-боевиков не смогли справиться с одним магом?

– Я тоже задаю себе тот же самый вопрос, но ссылаюсь на факт неожиданности со стороны мага. Думаю, вам стоит наведаться в Ведьмин лес и допросить, как следует неадекватного мага.

В прищуренных карих глазах канцлера заплясали огоньки смеха.

– И что я ему предъявлю?

В кабинете на некоторое время повисла тишина.

– Раз вы еще не общались с вашими подданными, думаю, с моей стороны будет правильным сообщить вам, что ваши маги не получили ни одной царапины от, как вы выразились словами, неадекватного мага. Хотя нет, царапины у них остались, вот только от ветвей деревьев и кустарников…

Орский специально затянул паузу для того, чтобы насладиться следующим моментом.

– В вас было брошено мощнейшее заклинание иллюзии.

– Что?!

Кэмбел сжав подлокотники кресла, чуть подскочил и медленно сел. На смену удивления в его расширенных глазах пришла ярость, с которой он справлялся некоторое время.

Куран не торопил его, ответы магов на допросе, совпадали с рассказом короля Северных земель. И хотя половина из того, что он услышал от них вранье, но разборки других королевств его мало волнуют. – Выходит, в избе ведьмы, вашей принцессы небыло?

– Нет, маг вначале был так любезен, что разрешил осмотреть избу ведьмы.

– Раз так, то и нам думаю делать там нечего. Телесные повреждения вам небыли принесены, лишь моральные. Смешинки в глазах канцлера так и продолжали плясать. – Вы продолжите поиск принцессы?

– Нет…Я оставил государство в сложное время, нужно возвращаться домой.

– Тогда у меня нет больше к вам вопросов. Всего хорошего господа.

Надменность канцлера бесила Кэмбела, то, что он обобщил титулы его и магов, ввергло в неистовство, оно еще долго бурлило у него внутри. Отказавшись от обеда, король со своей свитой покинули замок Ир Сальских. Сначала, хотелось навестить избу ведьмы и отомстить за свое унижение, но поразмыслив, король решил, что когда поблизости находится канцлер его величества, не стоит этого делать. Было ясно как день, что Орский понял, кто убил северян и не стал впутываться в это дело, только по одной причине – это люди не его королевства.

А вот смерть ведьмы, детей и мага могут задержать их надолго в Эйругском королевстве. *****

Ровно через час после отбытия Кэмбела и его свиты, из распахнутых ворот выскочил Караунский скакун, неся на себе хозяина замка. Русые волосы седока с побелевшими висками разлетались от стремительного бега коня. Лишь возле кромки Ведьминого леса, спрыгнув с крупа Ворона, Дарин замер, слушая глухие взволнованные удары своего сердца. Преодолев свое смятение, сделал шаг в лес, за ним другой. Как он дошел до избы Вириди, сам не понимал. Холодные капельки пота стекали с его лба и висков, попадая в глаза, сильно щипались. Вытерев рукой лоб, он тяжко вздохнул, не спуская глаз со шторки на окне. Постоял некоторое время, в груди разгоралось разочарование и понимание того, что он опоздал. Тяжело переставляя вдруг потяжелевшие ноги, с трудом поднялся по перекошенным крыльцам избы, схватившись за ручку двери, замер ненадолго и открыл дверь. Переступив порог, потухшим взглядом осмотрел избу. Ничего не изменилось в ней с тех пор, как он был здесь в последний раз. Сделав несколько шагов, подошел к столу. Долго с болью в груди смотрел на лежащий, на столе золотой. Схватив его пальцами, закрыв глаза, простонал, сжав со всей силы. Вириди знала, что он явится к ней сразу, как только узнает, что заклятье с леса спало. Поэтому и оставила ему на столе золотой. Возвратила его деньги. На полусогнутых ногах Дарин вышел из избы, подхватив коня под уздцы, поплелся обратной дорогой.

Услышав недовольный храп коня, Дарин очнулся от своих тягостных дум. Прищурившись, с непониманием окинул взглядом поляну, к которой вышел. Земля под маленькими кустами риски была сплошь покрыта ярко-красным ковром. Переспелые ягоды, с первого взгляда напоминали разлитую на земле кровь. Стая ворон с каким-то остервенением склевывала ягоды, давила их острыми когтями своих лап. Птицы шатаясь, ходили по красному месиву, часто падали, неуклюже били своими крыльями, пытаясь встать на лапы. Их клювы и иссиня-черные перья были окрашены алой мякотью ягод.

От увиденного зрелища Дарин попятился, но его взгляд неожиданно выхватил, среди кровавого месива, черный холмик земли. Кожа вмиг покрылась колкими мурашками, сердце обдало холодом, тяжело сглотнув подступивший к горлу комок, Дарин сделал робкий шаг к бугорку земли. К ногам словно прикрепили по колесу с телег, настолько, они были тяжелыми и непослушными. Он не помнил, как преодолел небольшое расстояние, ноги подкосились у черного холмика земли. Встав перед ним на колени, Дарин издал внутриутробное мычание. Упав на холмик земли, обхватил его дрожащими руками, глотая слезы, шептал.

– Доченька…прости. Прости…меня доченька.

Подняв к небу свое перепачканное землей лицо, заорал замогильным голосом на весь лес.

– ВИРИДИ! ВИРИДИ!

Воронье, наевшись забродивших от давности лет ягод риски, встрепенулось от дикого крика, разнесшегося эхом по всему лесу, хлопая крыльями мокрыми по мякоти ягод, кое-как стало взлетать, собираясь в стаю, закружило над поляной, неистово каркая.

– ВИРИДИ!

Вновь по лесу эхом прокатился отчаянный крик.

Пьяное воронье, испугавшись загробного голоса, взмыло в небо, покружив над лесом, собираясь в одну сплошную кроваво-черную тучу, каркая, обрушилось вниз, на виновника их паники.

Если б не Караунский скакун, пришедший на помощь своему хозяину, то неизвестно, чтобы стало с Дарином. Все, что он мог, так это, упасть на землю, закрыв голову руками, защитить её от острых клювов воронья.

Разлетевшись от грозного храпа скакуна, птицы вновь взвились в небо, покружив недолго, опустились на голые кроны деревьев. Каркая с нервозностью в голосе, продолжали переговариваться между собой.

Дарин едва поднялся с земли, ухватив коня под уздцы, шатаясь, пошел рядом.

Выйдя из леса, у него едва хватило сил вскочить на своего скакуна. Прижавшись к его гриве, он дал ему выбор самому найти дорогу домой. И Караунский скакун не подвел, вскоре привез своего хозяина в замок.

Спрыгнув с крупа коня, Дарин с обезумевшим от горя взглядом пересек двор. Он мало обращал внимания на то, что все, кто его встречал, прикрывали рот ладонью, сдерживая свой крик ужаса.

Анджи металась по своим покоям. «Опять к своей ведьме отправился! Ненавижу!». Очередная ваза из тончайшей керамики была схвачена ею и запущена в стену. Но облегчения все не наступало. Увидев в окно скакуна мужа, она с обезумевшими глазами выскочила из своих покоев. Спустившись бегом с витиеватой лестницы в гостиную на первом этаже, замерла в ожидании. А когда дверь распахнулась, и порог переступил супруг, резко отшатнулась в испуге, не сразу признав в вошедшем мужчине Дарина.

Ни кисло-забродивший запах, который шел от него, ни перепачканный в грязи и красной мякоти плащ на меху, ни посеревшее и постаревшее лет на десять лицо, не испугали ее так, как испугали, его сплошь посидевшие волосы. И с первого взгляда, казалось, что они перепачканы кровью, но присмотревшись, Анджи поняла, что это мякоть ярко-красных ягод.

*****

Колеса телеги мирно поскрипывали от монотонной езды, пасмурное небо тяжелыми тучами нависло над головами путников. Очередной шаловливый ветерок коснулся своим прохладным дыханием людей сидевших в телеге, обсыпав их легким, словно пух снегом, закружился и понес дальше белые холодные хлопья.

– Будь он неладен этот снег.

Проворчал Гарн, слегка хлестнув лошадь кнутом.

– Давай Лиса пошевеливайся, а то обратную дорогу из города не найдем. Вишь, какие тучи черненные, снегом сейчас всю равнину засыплет…поди потом разбери, куда ехать? – пробурчал себе под нос кузнец.

– Так может, вы вернетесь, а мы уж как-нибудь сами доберемся? Вириди с тревогой во взгляде смотрела на широкую спину кузнеца.

Гарн обернулся на ее слова, губы разошлись в легкой улыбке.

– Что ты родная переживаешь, это я так, чтоб лошадка моя не дремала, а то она у меня больно старая, не заметим, как развернется и в обратную сторону повезет.

Лошадь повернула голову, сверкнула недовольно своим черным глазом и рванула, да с такой силой, что кузнец едва удержался на козлах.

– Вот бестия, чуть душу не вытряхнула. А все от чего? А оттого, что ни одного коняку к себе не подпускает. Вот уж эти – женщины! В нашей деревеньке во дворах сельчан одни кобылки. Уж, почему так повелось, не знаю? А конь, стало быть, один-единственный у мельника нашего. Правда, староват, но за неимением лучшего, все кобылы соглашаются погулять с ним в чистом поле. И лишь моя бестия ни в какую его к себе не подпускает. В прошлый раз так его задними копытами огрела, что бедолага долго головой махал, все прийти в себя не мог. Мельник естественно, осерчал, сказал, чтобы я со своей кобылой за версту его обходили. Да и не больно и хотелось – правда, Лиса?!

Широкие плечи кузнеца затряслись от сдерживаемого смешка.

Вириди не выдержала, прыснула, а Аронд не стал отказывать себе в удовольствии, рассмеялся.

Лошадь словно понимая, о чем говорит кузнец, вскинув голову, засеменила еще быстрей.

Гарн издал утробное кряхтенье. – Это я к чему все вам рассказываю? До города я вас так и быть, довезу, да не на постоялый двор, а к своим сватам. Дом у них большой, места всем хватит. Переночуете, а с утра уже решите, куда вам дальше ехать. А вы, стало быть, своего коня во дворе на ночь с моей Лисой оставьте. Глядишь, и моя кобылка узнает, что значит под настоящим жеребцом побывать. Думаю, такой красавиц долго уговаривать ее не будет, сразу к делу приступит.

Теперь уже не выдержали все, и веселый смех долго разносился над долиной покрытой белым легким снегом. Уж больно кузнец был мастак, рассказывать всякие смешные байки.

К небольшому городу они подъехали, когда начало смеркаться, только сейчас Вириди поняла, как им повезло с кузнецом. Не будь его, им бы пришлось идти до города всю ночь. А как на таком холоде дочерей кормить, вообще не представляла. Хорошо спасли новые с необычными свойствами пеленки, подаренные Ландой. А были они хороши тем, что между двумя слоями материи, раскладывались тонким слоем мягкие листья водной амазии. Они как губки впитывали в себя влагу, разбухали, оставаясь снаружи совершенно сухими. Стоила такая пеленка дорого и хватала ее всего лишь на один день. Но в дорогу без них с маленькими детьми можно было б и не отправляться. Хотя, можно нанять мага-бытовика, если конечно позволяли средства.

Сваты Гарна Ольха и Нагор оказались людьми доброжелательными, накормили их, выделили на ночлег комнаты с ванной.

Имран вымученный долгой дорогой, едва его рыжеволосая голова коснулась подушки, сразу уснул. Обмыв и накормив дочерей Вириди, уложила их спать. Ее руки упали плетьми от бессилия, сев на край кровати, она тяжко вздохула.

– Устала?

Аронд подхватив на руки ведьмочку, понес в ванну, посадив на стул, стал раздевать. – Сейчас моя хорошая, вымоешься и ляжешь спать – намаялась за день. Он коснулся губами оголенного плеча жены, в глазах лучилась любовь и нежность.

– Аронд, я не успела взять чистое белье, принеси, в небольшом узелке завернуто, – Вириди с уставшей улыбкой на лице посмотрела на ведьмака.

Пока он вышел, вытаскивал и перебирал все узелки из баула, Вириди вымылась, обмотавшись простынью, вышла из ванны на цыпочках. Ступая по мягкому ковру, расстеленному на полу, она не сводила глаз с увлеченного делом мужа. Ее плечи дернулись от смешка. На стол были выложены все узелки, и половина из них была развязана.

– Аронд.

Вириди, слегка коснулась пальцами его плеча, взяла из его рук небольшой узелок, в глазах плясали искры смеха. – Ты бы шел тоже обмылся, а я пока все назад заверну.

Посмотрев на гору белья, ведьмак обхватил Вириди своими большими руками, прижал к себе. Коснулся губами ее макушки. – Хитрюга. С неохотой разомкнув руки, направился в ванную.

Вириди, ловким движением рук быстро собрала все разбросанные вещи и пошла в спальню. Надев сорочку, легла на кровать, укрывшись одеялом, замерла в ожидании. За последние дни столько всего случилось, что она еще до конца не осознала перемен в своей жизни. Покрутив перстень на пальце, хмыкнула. «Надо же – жена. Странно как-то и необычно. А, что жена должна делать?».

Кровать под тяжестью ведьмака прогнулась, откинув край одеяла, он прижался к ней, шепнув на ушко. – О чем задумалась, моя красавица?

Вириди пыталась в темноте рассмотреть его лицо. – Да, вот лежу, думаю, а чем замужние дамы занимаются?

– Кхм…как чем? Мужа ночью ублажают.

– Ясно…а днем?

– Днем… тоже ублажают.

Аронд придал голосу серьезности и едва сдерживал рвущейся смех. Услышав рассерженное сопение ведьмочки, впился в ее губы, сжал пятерней упругую попку, прижал к своей возбужденной плоти.

Разорвав поцелуй, Вириди возбужденно дыша, зашептала. – Аронд, мне пока нельзя.

Тяжелый вздох вырвался из груди ведьмака.

– Знаю…прости не смог удержаться. Спи, ни о чем не беспокойся, будем познавать семейную жизнь вместе. Я ведь тоже мужем никогда не был и не думал, что буду.

– Аронд…расскажи о себе, – Вириди затаилась, и лишь ее горячее дыхание говорило о том, что она замерла в ожидании его рассказа.

– Да особо рассказывать и нечего. Я был малолетним глупцом, когда отправился в Эйругское королевство. Мечта стать ведьмаком разгорелась во мне после гибели родителей. Один-единственный прорыв и выход твари из низшего мира случился на тракте Мирского государства. На беду моих родителей, они ехали по этой дороге со свадьбы двоюродного брата отца. Карету нашли на следующий день, в живых никто не остался. Мне тогда было десять лет. Стоя в родовом склепе Куранских, я поклялся, что стану ведьмаком и отомщу тварям за смерть своих родителей. Из рассказов случайных путников я узнал, что в столице Эйругского королевства обучают ведьмовству. Целый год я добирался до Рангвурга. Нас было пятьдесят несмышленых мальчишек, от десяти до двенадцати лет. Порой, корчась от очередного яда, я думал, что не выживу. Но в памяти всплывали останки частей тел родителей и я, твердил себе, что обязательно справлюсь и отомщу. Упорству мне было не занимать. Пройдя все круги ада, я все-таки выучился и через десять лет, дал присягу клану ведьмаков.

– Мирское государство, это ведь где-то ближе к югу материка? Ты так далеко живешь?

– Да, далеко. Помнишь, я тебя угощал Сунинским вином. Так вот, это вино выдерживается в погребах нашего замка. А называется оно в честь необычного сорта Сунинского винограда, из которого его выжимают.

– А у тебя братья и сестры есть?

– Братьев нет, есть только старшая сестра. Она на шесть лет меня старше и сейчас ей сорок четыре года. Возможно, уже и замуж вышла, хотя…понимаешь, с ее рождением не все так просто. Лучше расскажу все по порядку, не хочу никаких тайн.

Моя мать Дар Ролли родная сестра Дар Ваира Акронского короля Ривского королевства, расположенного на южном побережье нашего материка. О том, что сестра мне родная только по матери, я узнал случайно.

Саари исполнилось шестнадцать лет. Возраст для девушки, когда ее представляют обществу как потенциальную невесту. Первый бал в жизни, сколько было радости в глазах сестры, но думаю, он стал для нее последним. Ведь характер у нее будет, похлеще моего нрава.

Когда мои родители с сестрой уехали на бал, моя гувернантка, уложив меня спасть и убедившись, что я засопел, покинула мою спальню. Я естественно, вылез из-под одеяла и отправился играть в гостиную. Заигравшись, я услышал, как хлопнула входная дверь и в комнату вбежала сестра, упав на диван, она разрыдалась. За Саари следом вбежала мать, бросившись к ее ногам, плача шептала побелевшими губами.

– Прости меня доченька…прости. Если б я знала, что тебя коснется эта грязь, я бы никогда не отпустила тебя на этот бал.

Сестра перестала плакать, подняла на мать свое заплаканное лицо.

– Я вправе знать, кто мой отец?

Мать от ее взгляда сразу осунулась, опустив голову, закрыла лицо руками и разрыдалась.

Саари обняла мать и стала ее успокаивать, шепча слова прощения.

Вскоре мать успокоилась, и подняв на нее заплаканные глаза, в которых кричала боль, прошлась рукой по ее волосам.

– «Я не знаю…это, случилось…», – она тяжело вздохнула, было видно, что ей нелегко было говорить. «– Мне было семнадцать лет. В одну из ночей, когда я мирно спала, в мою комнату пробрался мужчина. Закрыв мой рот своей большой ладонью, совершил надо мной надругательство. Было так темно, что я не смогла разглядеть его лица, да и…», – мать замолчала, по ее щекам заструились дорожки слез. Она была такой подавленной и растерянной, что у меня, у самого текли по щекам слезы.

– «Через два месяц я поняла, что беременна, но сказать о своем позоре боялась. На четвертом месяце беременности у меня случился обморок, вот тогда все и открылось. Брат был в гневе, не стыдясь в выражениях, обзывал меня грязными словами. Допытывался кто отец, но, что я могла ему ответить. С юных лет меня готовили к замужеству с принцем Ликаном из соседнего королевства. Все ждали моего совершеннолетия, естественно, помолвку расторгли.

Нужно было срочно прикрыть мой позор, брат, перебрав всех холостяков в королевстве, остановил свой выбор на лорде Ир Мигеле Куранском. Надо отдать ему должное, Мигель, молча, принял приказ брата и так же молча, повел меня к алтарю. Первое время я очень боялась. Его насмешек и презрения, но постепенно его доброта ко мне растопили мое заледенелое сердце. Я полюбила его…и единственная размолвка у нас произошла при рождении Аронда.

Когда повитуха показала ему нашего сына, он некоторое время молчал и лишь, потом обвинил меня во всех прегрешениях. А я, глотая слезы, не понимала в чем моя вина. А когда увидела длинные торчащие в разные стороны рыжие волосы, сама дар речи потеряла. Я не понимала, как такое могло произойти, мы ведь оба жгучие брюнеты. Спас меня лекарь, пришедший осмотреть меня после родов и видя мое не меньшее удивление, посоветовал, чтобы разрешить, семейное недоразумение нужно призвать духа рода Ир Куранского, он подтвердит или отвергнет родство новорожденного.

Михель так и поступил. Достав нож из ножен, он резанул им по своему пальцу и капнул своей кровью на фамильный перстень, произнеся слова призыва духа. Михель попросил духа Ир Куранского засвидетельствовать родство наследника. Сигель подлетев к Аронду, расплылся в довольной улыбке. - «Подтверждаю родство». Не успел он произнести слова, как в моих покоях проявился второй дух, с такой же огненно-рыжей шевелюрой, как и у Аронда. – «Я дух Дар Рахт Акронский признаю в праправнуке свою кровь и беру его под свою защиту».

Два духа зло буравили друг друга взглядами, но слава Богам разошлись мирно.

Поцеловав рыжую головку Аронда, Рахт растворился в воздухе, за ним исчез и Сигель. В моих покоях надолго повисла тишина, вывело нас из оцепенения легкое покашливание лекаря.

– «Поздравляю вас. Никогда такого не слышал, чтобы у человека было два защитника рода».

Откланявшись, он ушел, а Михель встал передо мной на колени, прося прощения. Если честно я сама пребывала в неменьшем шоке.

Дух Акронского показал свое покровительство, чего не делал уже несколько веков. На тот момент я понял, почему меня так недолюбливал дядя. Когда мы бывали во дворце Ваира Акронского при виде меня, он всегда кривился и быстрей выпроваживал нас. Короля съедала зависть, ведь когда бы у меня открылся дар, то я мог бы пользоваться родовой магией. А это практически – неисчерпаемый колодец, ведь на всем огромном материке остались лишь два источника силы – это магия драконов и магия феникса. Один источник находится в нашем королевстве и его хранитель дух Дар Рахт Акронский, а второй в Финийском королевстве его хранитель дух Дары Ликрии Шиканской. Повзрослев и сопоставив все факты, я пришел к выводу, что только дяде на тот момент мешал союз его сестры с принцем Ликаном.

– Нам в академии рассказывали о двух оставшихся источниках силы. А, это правда, что духи источников могут обращаться к своим истокам и превращаться в дракона и феникса?

– Я не знаю точного ответа, но видел, как во время нашего брачного ритуала по нашим рукам ползут маленькие золотые чешуйки. Золотой дракон отразился на твоей и моей спине. В принципе, это происходит со всеми молодыми парами, заключающими брачный союз, и только у аристократов. На их телах, в основном на плечах проявляется защитник их рода. Раньше магических источников было много, и каждый обладал своей магией и силой. Вот только со временем, они иссякли. В Эйругском королевстве магический источник силы был – Грифон, Мирского государства – Единорог, у степняков – Саламандра, пустыню охранял – Василиск. Сейчас наследники родов могут пользоваться лишь отголосками силы магических существ.

– В академии рассказывали, что хранители источников, это последние из живущих людей, которые имели вторую ипостась и могли совершать оборотничество. Умирая, они заключили магическую силу своей второй ипостаси в источник, для того чтобы магия их рода продолжала жить в потомках. Ты представляешь, какие у тебя родовые корни и магическая сила!

Вириди привстала, от своего умозаключения, в груди все трепетало от волнения, она, пытаясь рассмотреть в темноте лицо Аронда и его реакцию на ее слова.

– Ты – лорд, наследник королевской крови, – не унималась она. – Мало того, ты находишься под покровительством хранителя рода...не понимаю, зачем же ты женился на мне?

– А ты до сих пор не поняла?

Вириди тяжко вздохнула. – Дети, это не тот аргумент, чтобы связывать себя узами брака с простолюдинкой, да еще с ведьмой. Сам посуди. Что скажет твоя родня, когда узнает, кто я такая?

– Я женился на тебе не только из-за детей, а потому что люблю. А то, что ты мне здесь сейчас поведала, я и сам знал и не раз применял. При встрече с северянами я применил лишь малую силу магии. Ты даже себе не представляешь, как хотелось развернуться и показать всю силу и мощь родовой магии драконов.

В комнате повисла могильная тишина, Аронду даже показалось, что он слышит, как хлопают в недоумении длинные ресницы ведьмочки. – Что моя красавица замолчала?

Вириди засопела, уткнулась в его грудь. – Не знаю, что говорить. Рассказываю тебе истины, которые ты и без меня отлично знаешь. Это наверно из-за того, что на меня навалилось все так неожиданно. Я ведь беру Айрин на руки и понимаю, что она не должна быть такой маленькой. Мы не должны были поступать так с ней.

Широкая грудь Аронда поднялась и резко опустилась от тяжелого вздоха. «Сделала вид, что не услышала моего признания. Моя маленькая с глубокой душевной раной женщина не верит, что может быть любима. Моя самая любимая черноволосая ведьмочка. Спасибо Ирида за то, что связала наши судьбы. Спасибо за благословение и детей. Я буду в вечном долгу перед тобой!».

Аронд сжал Вириди до хруста в кости и продолжил разговор.

– Мне тоже тяжело, но это лучшая защита для нее. Ты же видела этого психопата. От таких лучше держать детей подальше. А за остальное не переживай, прибудем в замок там и будем действовать по обстоятельствам. На крайний случай куплю дом для нас.

Вириди вздохнула, поворочалась, устраиваясь удобней на широком плече мужа, обняла его, и улыбнувшись, уснула.

Аронд долго слушал мирное сопение жены. Закрыв глаза, с упоением вдыхал сладкий запах молока, витавшего в воздухе, наслаждался близостью ее тела, горячим дыханием и ощущением безграничного счастья, расползавшегося в душе.

*****

Ведьмак почувствовал, как через него перелезает Вириди, его руки сразу обхватили ее упругую попку, сжали. – Куда собралась моя красавица?

Вириди хихикнула. – Детей пора кормить, проснулись уже, пока кряхтят, если не отпустишь, крик поднимут.

Мужские руки с неохотой отпустили желанную добычу. – Я сейчас, встану, помогу.

– Грудь свою дашь?

– Кхм…– губы Аронда разошлись в улыбке. – Пеленать помогу.

– Спи, я сама справлюсь, – Вириди прошлась рукой над лицом ведьмака, улыбнулась от вида, вновь провалившегося в сон мужа. – Поспи, защитник наш, муж…кхм, – ведьмочка едва коснулась своими губами больших губ ведьмака.

Элерия проголодалась и разразилась громким плачем, привлекая к себе внимание.

– Сейчас моя хорошая, сейчас моя доченька, – Вириди взяла дочь на руки, села в кресло, достала свою тяжелую налитую молоком грудь, подсунула сосок к искривленному в крике ротику дочери. Элерия, с жадностью набросилась на материнский сосок груди, обхватив его своим маленькими пухлыми губками рта, принялась, усердно есть.

Айрин покряхтывая, дожидалась своего времени, девочка на удивление была терпеливой и не голосистой в отличие от Элерии.

Накормив и перепеленав дочерей, Вириди уложила их в колыбель спать. Зайдя в соседнюю спальню, поправила сползшее с кровати одеяло, укрыла им сына.

Прикрыв тихонько дверь, она прошла в ванную комнату, умылась, переоделась и отправилась помогать хозяйке дома в приготовлении завтрака. По дому медленно расползался запах кипяченого молока и сдобной выпечки.

Ольха, подняв голову, с удивлением смотрела на застывшую у порога гостью.

– Ты чего такую рань встала? Детки малые, спала бы себе, пока они спят, а вот как подрастут, тогда и глаз не сомкнешь думами о них.

– Да не спится, что-то…переживаю.

– И то понятно, с тремя детьми в дорогу, да еще с такими крохами, – хозяйка дома покачала головой расстроено. – Раз спать не хочешь, давай собирай в корзину припасы. Я тут вам в дорогу приготовила немного продуктов. Вон тряпицы лежат, бери и заворачивай все, что на столе лежит, и в корзину, складывай. Путь у вас неблизкий, все пригодится.

Вириди со смущением, взяв чистый ручник, стала обворачивать им: большой шматок сала, за ним последовали вяленая конина, два каравая душистого хлеба, три кольца копченой колбасы, два десятка яиц сложила в отдельный туесок. – Мне как-то неудобно.

– Ишь, чего удумала, неудобно ей. Ты думаешь, я не знаю какими ты зельями силы, моего зятя поишь. Мне ж дочка все рассказывает. Мужик он заботливый и добрый, на руках мою Киру носит. Если б не ты, уж и не знаю, познала бы моя доченька счастье материнства. У Гарна детки хорошие. Вот только и Кире нашей хочется, своих детишек на руках покачать, да прижать к материнской груди. Да, что говорить, сама все понимаешь. Так что благодарна я тебе всю жизнь буду. Ольха отвернулась, вытерла фартуком сбежавшие по щекам слезы счастья.

На кухню влетел заспанный Имран, огненно-рыжие волосы на его голове напоминали воронье гнездо. При виде матери, взгляд сонных черных глаз потеплел. – Мам, а мы когда поедем?

– Чего ж тебе не спится? Проснулся в такую рань, не уж то боишься, что без тебя родители уедут? Не бойся, такого красавца никому не оставят. Вон как на батьку похож, ни с кем не перепутаешь.

Имран заулыбался, подбежал к матери обнял ее смущаясь.

Вириди пригладила волосы сына, поцеловала его в макушку. – Беги, умойся, причешись и на кухню завтракать, да папку захвати, хватит ему бока отлеживать.

Имран заулыбался во весь рот и шустро убежал из кухни.

Завтракали быстро, подсознательно спешили оказаться подальше от земель Ир Сальских. Встав из-за стола, Аронд отправился на центральную площадь города нанять почтовый дилижанс. – Собирай детей и сама одевайся, я быстро вернусь, – бросил он Вириди, выходя из дома.

Ведьмочка отправилась к дочерям. Быстро собрала свои небольшие пожитки. Закутала дочерей в старенькие, но в еще хорошем состоянии одеяла, отданные Ольхой. Ее детям уже ни к чему, так чего добру без дела валяться.

Вириди в очередной раз была благодарна добродушной хозяйке. Выйдя на крыльцо дома, ведьмочка вдохнула свежесть морозного утра, улыбнулась при виде подъехавшего дилижанса.

Попрощавшись с хозяевами дома, поблагодарив их за радушный прием, молодая чета Куранских медленно выехала со двора. Сопровождал их отъезд тоскливое ржание Лисы. Призрак обернулся, издал громкое строгое фырканье и заспешил со двора за хозяином.

*****

Вириди облокотилась спиной о мягкую спинку сиденья, городок Нербург давно остался позади. Мирная качка успокаивала, расслабляла, мелькающая за окном дилижанса одинаковая скучная картина заснеженных холмов наводила сонливость. Чтобы справиться с ней, Вириди посмотрела на мужа.

– Аронд…а куда мы едем?

– Пока в столицу, сделаем, конечно, лишний крюк, но зато в большом городе лучше затеряться среди многочисленных прохожих и путников. Кучер сказал, что в Рангвург прибудем ночью. На пару дней остановимся на постоялом дворе, мне нужно будет зайти в клан ведьмаков….

Вириди проснулась от доносившейся где-то рядом ругани двух мужиков и недовольного фырканья и ржанья лошадей. Через окно дилижанса ей в лицо светил блеклый свет уличного фонаря. За стенами кареты, в которой они находились, бурлила ночная жизнь, кто-то что-то выкрикивал, слышались быстрые шаги, плачь детей.

– Приехали.

Прошептал Аронд, стараясь не шуметь, осторожно открыл дверь кареты.

– Посиди пока, я схожу, разузнаю на счет гостевых комнат.

Вириди зевнула, потянулась, городская суета вызвала в душе забытые ощущения и трепетное волнение. Насладиться воспоминаниями ей не дали. Вернувшийся Аронд открыл дверь, заботливо прошептал.

– Буди Имрана, пусть одевается и дочек укутывай в одеяла, на улице свежо, но не холодно. А я пока вещи перетаскаю, снял нам две комнаты с ванной, как раз только что освободились.

Вириди осторожно разбудила сына, помогла ему одеться. Имран припал лицом к окну, пытаясь рассмотреть ночной город.

Аронд открыл дверь кареты, поймал сына, поставил его на землю. – Пошли сынок, завтра налюбуешься на городские достопримечательности, сейчас темно, навряд ли что-то интересное увидишь.

Оставив сына в комнате, ведьмак поспешил к жене. Взяв одну из дочерей, помог ведьмочке спуститься со ступенек дилижанса, отблагодарив кучера, они поспешили в гостиничный номер.

Зайдя в большой холл заставленный столами и лавками, Вириди поняла, что они находятся в обеденном зале. Не став разглядывать сидевших за столом людей, ведьмочка поспешила за Арондом.

Зайдя в комнату, Вириди с облегчением вздохнула, оказывается, стены дома действовали как-то успокаивающе. Горевшая на столе ночная лампа тускло освещала обстановку вокруг. Две люльки для детей, одна широкая кровать, на которой сидел Имран, опершись локтями о стол, он с любопытством смотрел в окно.

– Сынок, не сиди, давай раздевайся и в свою комнату спать, а я сейчас сестренок твоих уложу и приду к тебе.

– Не переживай, мы справимся. Правда, сынок, – подмигнув сыну, Аронд широко улыбнулся.

Имран спрыгнул с кровати, ответил отцу такой же широкой улыбкой, поспешил в другую комнату.

Ведьмак помог сыну раздеться, уложил на кровать, прикрыл одеялом. – Спи сынок, завтра день большой, успеешь на столицу насмотреться.

Поцеловал сына в лоб, он уже практически ушел, когда его окликнул Имран.

– Пап…а ты ведь от нас больше не уйдешь?

По спине ведьмака, словно лавина огня прошлась, он резко повернулся, в детских глазах сына было столько боли и страха. Аронд двумя шагами пересек комнату, схватив сына за худенькие плечи одним рывком вытащив из-под одеяла, прижал к себе. – Почему ты об этом спрашиваешь?

– Ты ведь ведьмак, а они одинокие с тварями сражаются и все погибают.

Имран шмыгнул носом, его плечи дернулись, он уткнулся в грудь Аронда и расплакался.

Аронд сел на кровать, успокаивая, погладил своей мозолистой рукой худенькую спину сына. – Имран, если б я знал, что ты у меня есть, давно бы твою мамку замуж взял. Пойми, меня…я ничего не знал о тебе, да и о том, что твои сестренки должны появиться на свет, узнал, когда в избу вошел. А от ведьмачества я уже практически отказался, так что бояться тебе нечего, никакая тварь из низшего мира меня не убьет. Вот приедем ко мне на родину и будем жить все вместе в большом замке.

Имран отстранился от отца, захлопал своими мокрыми от слез ресницами, шмыгнул носом, с любопытством смотря на отца. – Такой большой как у Ир Сальских?

Широкие плечи ведьмака дернулись от смешка. – Что ты сынок, намного больше и красивее, а какие у нас виноградники, а сады полные разных сочных фруктов. Аронд вновь поднял край одеяла, уложил сына на кровать, укрыв его, стал рассказывать о водопадах далеко в горах, о бурлящей речке, протекающей недалеко от замка и об обжигающем жарком летнем солнце.

Пушистые черные ресницы Имрана вскоре потяжелели, он еще некоторое время сопротивлялся, широко раскрывал глаза, слушая с восторгом рассказ отца, о необычном далеком цветущем крае. Его широкие губы расползлись в улыбке, когда он услышал рассказ отца о том, как он лазал в королевский сад за сочными персиками и как его чуть не поймал сторож. Но, не дослушав отца, провалившись в радужный сон, он вскоре уснул.

Вириди положила дочерей по люлькам, немного покачала, убаюкивая, расстегнув тулуп, стянула с головы теплый пуховый платок, очередной подарок Ольхи. Доброй души человек, столько всего насобирала им в дорогу, за это Вириди оберег на дом и защиту наворожила.

Аронд вышел из соседней комнаты, сбросив кожанку и сапоги, подошел к Вириди, присев перед ней на колени, стал снимать с нее сапоги, растерев ее затекшие ноги, встал. Сняв полушубок и подхватив теплый платок жены, разложил и повесил вещи на вешалку у двери. Вернувшись к кровати, помог Вириди раздеться, заглянул в черные как ночь глаза. – Ты как себя чувствуешь?

Легкая улыбка тронула лицо Вириди. – Хорошо, не переживай, давай ложиться спать, у тебя завтра насыщенный на события день.

Если б только ведьмочка знала, насколько он будет наполненным и напряженным для ведьмака. А может, сыграло ведьмино чутье и слова, сорвавшиеся с ее губ, предрекли события на их жизненном пути.

*****

Позавтракав с утра, накинув кожанку на плечи, Аронд вышел из гостевого дома, провел рукой перед лицом, накидывая личину Конара. Выйдя за ворота, махнул рукой проезжающему мимо извозчику, дал ему команду следовать в ведьмачью школу Боранда.

Хотя школой данное заведение сложно было назвать, выложенная из серого камня крепость, в которой десять лет учился Аронд ­– была холодна не только снаружи, но и внутри. Расположенная на окраине города, школа продувалась с трех сторон сильными ветрами, гуляющими по степной равнине. Откуда взялся этот небольшой участок ровной земли среди холмистой равнины, сложно было понять. Но корчась на лежаке в своей келье от пронизывающего холода, все года он задавался этим вопросом. С воспоминаниями об учебе Аронд не заметил, как перед его взором оказалась каменная кладка из большого серого камня.

Расплатившись с извозчиком, Ведьмак быстрыми шагами преодолел расстояние до ворот, открыв кованую калитку, вошел во двор. С заднего двора слышался лязг мечей и строгие окрики Растина. Бывалый вояка преподавал в школе физическую подготовку и умению сражаться на мечах. С прищуром осмотрев окна школы, Конар поспешил к главному входу здания. Поднявшись по крутым ступенькам на пятый этаж, он остановился у дубовой резной двери, стукнув по ней кулаком, открыл ее, не дожидаясь ответа.

Его встретил холодный с прищуром взгляд карих глаз, глубокие морщины на лице Боранда говорили о его преклонном возрасте. Легкую черную щетину на лице уже тронула первая седина. Длинные волосы, собранные на макушке и заплетенные в тугую косу напоминали своей чернотой воронье перо, такое же черное и блестящее. Широкие плечи ведьмака едва вмещались в спинку кресла, в котором он сидел, его мозолистые руки держали какую-то карту. Сколько было лет Боранду, никто не знал, но пока еще не нашелся умелец, сумевший выиграть с ним бой на мечах. Высокий рост и атлетическое телосложение иногда обманывали противника, ведьмак был гибок и ловок, словно хищный зверь.

– Конар, – твердые губы ведьмака разошлись в едва заметной улыбке. – Проходи давай, давно от тебя новостей жду. Боранд положил карту на стол, дождался, когда ведьмак сядет на стул, приготовился слушать.

– В северных землях прорывов тварей из низшего мира – нет.

Твердые губы Боранда расслабились и скривились в ухмылке.

– Я что-то подобное и подозревал, вот смотри, – ведьмак, взяв разложенную на столе карту, повернул ее Конару. – Посмотри внимательно, это карта нашего материка, красным заштрихованы те места, где случались прорывы.

Конар внимательно осмотрел карту, поднял напряженный взгляд на главу клана.

– Выходит, не тронутыми остались только Северные земли, и два королевства Ривское и Финийское.

– Все верно, единственные два королевства, где еще не иссякли источники силы. Ледяные земли теперь для нас тоже не имеют интереса, видно тварям не по нраву вечная мерзлота и холодные льды.

– Да…картина складывается впечатляющая. Если в этих двух королевствах иссякнут колодцы силы, то последствия могут быть самые плачевные.

– Я тоже пришел к тому же выводу. Что ж отложим в сторону дела насущные. Ты, я смотрю, ко мне не просто так пожаловал.

Взгляд карих глаз из-под нахмуренных бровей стал, резким, прожигающим.

Конар вздохнул. – Пришел отречься…

Слова дались нелегко, не просто так было стремиться к цели, а потом отказаться от нее, но ради семьи он был готов на все.

– Отречься…? Скажу честно, ты меня сильно удивил. За мою службу ведьмачества ты первый ведьмак, который отрекается от клана. Не говори мне, что устал, ты один из лучших моих учеников, и я бы хотел подробней узнать причину такого решения.

Плечи Конара дернулись от смешка.

Боранд напрягся, брови сошлись у переносицы, взгляд выдавал удивление.

– Семья, – Конар развел руки в стороны, давая понять, что и сам удивлен ее появлению, не меньше наставника.

Глава клана покачал головой. – Говоришь, предупреждаешь вас оболтусов, а вы все под юбки девичьи заглядываете. Наверно не утерпел перед очередной разгоряченной деревенской девкой, – Боранд едва сдерживал рвущийся смех.

– Нет, не девка – ведьмочка.

Брови наставника взметнулись на лоб. – И как тебя угораздило с этой чертовкой связаться?

– Было дело, приполз помирать в ее лес…

Конар рассказал все без утайки, нужен был другой взгляд на произошедшие события, да и знал, что глава клана даже под угрозой смерти не выдаст его.

Боранд некоторое время обдумывал услышанное, подняв голову, посмотрел на Конора.

– Ты все сделал правильно. Отречение твое приму, большой роли оно уже не играет, в душе ты все равно навсегда останешься ведьмаком.

На его отречении от клана ведьмаков присутствовали все, кто находился в школе Боранда, ведь это был первый показательный пример для всех ведьмаков.

Отречение для Аронда проходило почти «безболезненно», оно прошлось острой раскаленной иглой, от его стоп и пронзв глаза – затихло. Покачнувшись, он едва устоял на ногах, простонал, сжав зубы, чтобы не закричать.

Боранд поддержал его за руку, дождался, когда рассеянный взгляд Конара придет в норму, похлопал его по спине со словами напутствия.

– Мы приняли твое отречение…Ступай Аронд Ир Куранский своей жизненной дорогой.

Главное напутствие Боранд сказал Конару наедине.

Аронд решил продолжить вопрос изучения прорывов тварей из низшего мира. Они с главой клана договорились поддерживать связь. И о любых изменениях с источником силы Золотого дракона, сразу пошлет магический вестник. Так как рядом находилось Финийское королевство, в котором находился источник силы магии фениксов, то заодно решил и за ним понаблюдать.

Распрощавшись с учителями и с главой клана ведьмаков, Аронд вышел за ворота школы. Вновь вернул себе родной облик, прошел немного остановил извозчика и отправился в центр города.

«Нужно было купить карту материка, проложить на ней их предполагаемый маршрут, а также зайти в торговые лавки. Расчетные за проделанную работу получил три золотых мешочка, с лихвой хватит на поездку и покупки. Пока куплю вещи для всех на выход, а вот завтра, выберемся всей семьей в город, пусть накупят себе, чего душа желает».

Вступив на верхнюю ступеньку книжной лавки, Аронд качнулся, в его плечо врезалось юное создание. Видно столкновение для девушки лет пятнадцати на вид оказалось болезненным, ее большие бирюзового цвета глаза, сразу заволокла пелена слез.

– Простите ради светлой Богини Ириды, за то, что причинил вам боль, готов загладить свою вину.

– Гони серебрушку и считай, я за свою падчерицу принял у тебя прощение.

На Аронда смотрел мужик, лет пятидесяти от роду. Хищный, колкий с прищуром взгляд, шрам на правой щеке, широкие кулаки и недюжинный рост, выдавали в незнакомце матерого бандюгу. Ведьмак без всяких слов, вытащил из кармана кожанки мешочек с деньгами, развязав тесьму на его горловине, извлек одну серебряную монету. Подбросив ее небрежно, чуть склонил голову в извинении, мгновенно оценив состояние юной особы: детский затравленный безучастный взгляд, опущенный в ноги, исхудавшее от недоедания тело, черные круги под глазами, бесцветные разбитые губы, которые она то и дело прикусывала от волнения.

Мужик, ловко подхватив монету, покрутил ее в руке, быстро отправив в карман с ехидной улыбкой на лице. Подгоняя, дернул свою пятерню руки, крепко обхватившую тонкую руку девушки.

Незнакомка последовала за мужчиной беспрекословно, в какой-то момент, она повернула голову и посмотрела на Аронда. В больших распахнутых бирюзовых глазах читалась мольба.

От этого взгляда у Аронда чуть приподнялись волосы на макушке, раздумывать было некогда. Схватив пробегающего мимо него мальчишку беспризорника, он впился в него взглядом своих черных глаз, посматривая на удаляющуюся необычную пару. – Вон видишь того здоровяка.

Испуг быстро сошел с лица мальчишки, он мгновенно выхватил из толпы прохожих, кого имел в виду занятный дядька, шмыгнул носом. – Это тот, что за руку девку тянет. Так знаю его, Хлыщ, кличка, он прислуживает у Шуши хозяйки дома услуг для мужчин.

Аронд прищурился, догадка оказалось верна.

– В точности подметил, иди, устрой заворошку, чтобы я ее незаметно от этого урода оторвал. Могу, конечно, и без тебя обойтись, но так шуму будет много, а мне лишнее внимание – ни к чему.

– А кто она тебе будет? – мальчишка сузил свои глаза, с любопытством смотря на ведьмака.

– Много разговариваешь, а время уходит. Я ведь могу и другого смышленого мальца поймать и серебрушку ему дать за услугу.

– Так бы сразу и сказал.

Мальчишка ловко выкрутился из захвата Аронда, виляя между прохожими, догнал мужика и недолго думая, бросился ему под ноги с криком.

– Люди добрые, да что ж это такое творится! Иду никого не трогаю, а этот, как стукнет меня своим здоровым плечом, да так, что на ногах не устоял.

У Хлыща лицо передернулось от злости, позабыв о девушке, он бросился к мальцу, схватив его за грудки, приподнял над землей, сверля хищным взглядом, процедил сквозь зубы. – Сизый, я смотрю, ты страх потерял, чего разорался на всю площадь?

– Хлыщ прости, не узнал со спины, думал, какой новичок в город пожаловал. Хотел его карманы проверить, – мальчишка шмыгнул носом, состроил жалобное лицо, полное раскаянья.

Пока Хлыщ был занят разборкой с пацаном, Аронд быстрым шагом преодолел расстояние между ними. Обхватил девушку рукой, прижав к себе, крутанулся вместе с ней, накинув полог невидимости, отошел к стене рядом стоящего дома, чтобы кто-то из прохожих случайно в них не врезался, шепнул незнакомке.

– Чтобы ни случилось – молчи.

Вскинув голову, девушка посмотрела на него с удивлением, потом перевела взгляд на мечущегося по улице Хлыща.

Пока мужик кидался в разные стороны в поиске пропажи, Аронд не опуская рук с незнакомки, подошел к мальцу, и прикрыл его пологом невидимости. Благо в обеденное время прохожих на улице становилось меньше, все расходились по домам или наведывались в харчевни и рестораны, смотря у какого, на что хватало денег.

Побегав еще по улице, Хлыщ зло выругался, пообещав найти поганца и переломать ему все кости.

Аронд с детьми простоял еще некоторое время посреди улицы, призвав магию Акронских, накинул на себя и девушку морок стариков, а на мальца толстого вида девчонку лет десяти. Если б пацан увидел, как он смотрится со стороны, то не простил бы ему такого издевательства. Сейчас нужно было, как можно скорей покинуть место происшествия. Не успели они выйти к главной улице, по которой проходило движение конного транспорта, как мимо них пронесся разгневанный Хлыщ с еще парой себе подобных только молодых мужчин. Все произошло настолько быстро, что девушка не успела даже вскрикнуть, лишь сжала со всей силы руку Аронда. Малец было дернулся на утек, но ведьмак успел схватить его за шиворот. Со стороны это выглядело немного иначе. Толстая пухлая девчушка запнувшись, чуть не упала, но ее вовремя подхватил дед.

Поймав извозчика. Аронд подсадил детей в закрытый экипаж и крикнул кучеру, куда ехать.

Дети молчали, бросая встревоженные взгляды, то на ведьмака, то друг на друга. Девушка не понимала, откуда взялся старик и пухлая вредная девчушка? А, малец соображал, куда делись юная особа и мужчина, и почему он едет в экипаже, с каким-то стариком и старухой?

– На нас на всех сейчас морок, – решил развеять гнетущую тишину ведьмак.

Дети одновременно вскинули на него удивленные взгляды.

– Вы маг?! – не скрывал своего восхищения пацаненок.

– Маг.

Девушка была более скромной, лишь спросила, и то, вероятней всего, из-за того, что боялась попасть в еще худшую ситуацию.

– А куда мы едем?

– В придорожную гостиницу, отвезу вас пока туда и там решим, что с вами делать? В городе вам оставаться никак нельзя, думаю, Хлыщ поднимет все низшее сословие, чтобы разыскать вас.

Больше вопросов они не задавали, через час пути извозчик высадил их возле нужного дома. Не снимая с себя и детей морока, Аронд повел их к гостинице, остановившись в холе, подозвал хозяйку.

– В вашей гостинице остановился мой сын, мы с ним договорились, что отправимся в дальнейшее путешествие вместе.

– Не подскажете, с кем он путешествует? Хозяйка гостиницы вопросительно смотрела на престарелую пару и их толстую внучку.

– О…старческие губы разошлись в улыбке. – С женой, сыном и двумя очаровательными близняшками, недавно появившимися на этот свет.

– Конечно, буду рада сопроводить вас к ним, у нас только одна такая семейная пара. Только ваш сын с утра ушел и еще не вернулся, а вот невестка сидит в своих комнатах, скорей всего дожидается его возвращения.

– Буду премного вам благодарен, – Аронд, вложил в руку хозяйки гостиницы монету в пол серебрушки.

От такого внимания дама вспорхнула по лестнице на второй этаж словно бабочка. Остановившись в коридоре возле одной из дверей, расплылась в радушной улыбке. – Вот их комнаты.

– Еще раз, премного вам благодарен.

Аронд открыл дверь, пропустил вперед «свою супругу» затем слегка подтолкнул «внучку» и с улыбкой на лице вошел в комнату, закрывая за собой дверь.

Вириди во все глаза смотрела на вошедших незнакомцев, Аронд провел рукой над своим лицом, затем над лицами детей.

Облегченный вздох вырвался из груди ведьмочки, она с любопытством рассматривала детей.

– Аронд, ну и напугал ты меня! А кто эти очаровательные дети? Не уж-то еще к одной ведьмочке бегал?

Ведьмак пересек комнату, поцеловал макушку головы жены. – Что за глупые мысли лезут в твою светлую головку. А как зовут этих детей, я и сам не знаю, но надеюсь, они нам расскажут все про себя после обеда. Мы очень проголодались, убегая от разъяренного бугая.

На бледном лице девушки вспыхнул едва заметный румянец. Уголки губ едва приподнялись, она покачнулась, чуть не упав, вероятно исчерпав весь запас своих сил.

Аронд успел поймать ее у самого пола, подхватив на руки, отнес на кровать.

– Вириди, помоги малышке раздеться, а я на первый этаж обед нам закажу.

– Аронд…не забудь надеть личину, а то хозяйку гостиницы удар хватит.

Перед выходом из комнаты, Аронд вновь набросил на себя морок старика, подмигнув ведьмочке, закрыл за собой дверь.

Вириди помогла незнакомке снять тонкой выделки полушубок, зимнюю круглую шапочку, тонкого кружева пушистый платок. Худенькое тело девушки прикрывало строгое темно-синее платье, горловина и рукава были отделаны белым кружевом.

– Да ты совсем еще ребенок, – с удивлением в голосе отметила Вириди.

Малец не стал дожидаться, когда его разденут, скинул на пол латаный тулуп, подтянул сползшие штаны. – Меня Сорж зовут.

– Понятно, а сестру твою как?

– Хм, это не моя сестра…

Их разговор прервал Аронд, открыв дверь, он вошел в комнату, быстро дал указания.

– Так малые – в комнату к Имрану, а я спущусь вниз, оповещу хозяйку гостиницы, что уезжаю по делам и встречусь с семьей в другом месте. А минут через десять вернусь уже в своем облике, как раз к этому времени обед будет готов.

Вириди подхватив вещи детей, понесла их в комнату к сыну. – Давайте дети идите за мной, нам ни к чему ненужные вопросы и разговоры, да и познакомитесь заодно.

Зайдя в комнату к сыну, она сложила вещи на свободную кровать. – Имран, давай встречай гостей. Юнную леди зовут…– Вириди замолчала, давая девушке самой представиться.

– Наоли, – девушка потупила смущенный взгляд в пол.

– А этого храброго юнца зовут Сорж. А вот, как вы уже поняли, мой сын Имран. Меня зовут Вириди – я жена лорда Аронда и у нас еще есть две новорожденные дочери.

В комнату вошел Аронд бросил веселый взгляд.

– Познакомились, молодцы. Вириди, иди, помоги мне стол накрыть, сейчас жаркое принесут.

Наоли не зная как вести себя в кругу посторонних мальцов, поглядывала на них молчаливо.

Сорж в отличие от нее молчать не стал.

– Неужели твой папка взаправду лорд?

– Лорд – это фигня. Мой папка – Ведьмак! Знаешь, какие у него мечи, он ими раз, и головы тварей мигом слетают.

Глаза обоих мальчишек заблестели в возбуждении и восторге.

– Ребят, потом поговорите, стол накрыт, давайте в комнату…живо.

Ели молча, Наоли хватала горячее тушеное мясо с рагу из овощей, в нетерпении подносила к губам кусочки, обжигаясь, с жадностью отправляла еду в рот.

Сорж ел напряженно, мотая под стулом ногой, было видно, что голодал, но не до такой степени, как девушка.

Вириди разлила по кружкам горячего морса. – Раз все сыты, хотелось бы услышать от вас, что такого случилось, что вы ввалились в комнату под мороком?

– Ничего особенного, я случайно задел плечом, вот эту юную особу. Мужчина, который крепко держал ее за руку, мне совсем не понравился. Я решил помочь, и для осуществления задуманного плана, мне нужен был помощник. Из всей толпы людей для этой роли мне приглянулся вот этот храбрый малец.

– Я, что…я, совсем ничего такого не сделал, смущаясь, замямлил Сорж, если б не морок, плохо бы нам всем пришлось. У Хлыща, кругом свои люди. Даже среди королевских ищеек знакомые есть.

– И ты, зная, что тебя ожидает, все равно решил мне помочь?!

Сорж дернул плечами. – Деньги, очень нужны.

– Понятно. А на улице давно промышляешь?

– Года три уже как родители померли от горячки, так и подался на улицу, есть-то, хочется.

– А вы юная леди? Почему оказались на улице?

Наоли опустила голову, нервно перебирая пальцами ткань своего платья, едва слышно стала рассказывать свою историю.

– Я баронесса Верская, мне было два года, когда умерла моя мама. Отец вскоре женился на молодой из обедневшего рода леди Камаль Эр Венской. Материнских чувств Камаль ко мне не испытывала, это я поняла уже лет в пять, но и обижать она меня не обижала. Меня словно не было в их жизни. Отец умер три месяца назад, а сегодня на пороге нашего дома появился этот страшный мужчина. Камаль сказала, что у нее нет средств, содержать меня и поэтому я обязана пойти с лордом Гером, он позаботится о моей дальнейшей жизни и содержании.

– Ясное дело, куда он тебя вел и если б мы тебя не спасли, долго бы ты не протянула у него в услужении.

Плечи Наоли поникли, она низко опустила голову, стараясь скрыть ото всех подступившие к глазам слезы.

Вириди подсела к ней, обняла за плечи, стала гладить по спине.

– Вот все и прояснилось, а сейчас мальцы марш в комнату, да и Наоли нужно лечь отдохнуть, вон глаза слипаются.

Аронд подойдя к девушке, подхватил ее на руки. – Давай-ка я тебя донесу, поспишь, а мы пока с женой порешаем, что дальше с вами делать.

Ведьмак уложил на кровать полусонную девушку, Вириди заботливо укрыла ее одеялом, посмотрела на мальчишек.

– Сорж, а ты спать не хочешь?

– Не, не хочу.

Широко зевая, вымолвил мальчишка, положив голову на подушку, взмахнул несколько раз длинными светлыми ресницами и тихонько засопел, отдавшись во власть снов.

Вириди поманила сына за собой, осторожно прикрыла дверь комнаты, вопросительно посмотрела на мужа.

– Не смотри на меня так, не мог я пройти мимо.

– Да я не из-за этого, что дальше делать будем?

– Раз дети-сироты, усыновим их. Надеюсь, ты будешь не против еще двоих детей?

– Да чего мне быть против, я буду только рада, что другую жизнь детям дадим.

– У меня, что теперь брат есть?!

Восхищенно вскрикнул Имран.

– Тише ты…

Одновременно зашипели на него родители.

Но Имран с широкой улыбкой на лице витал в облаках.

– Имран, давай одевайся, обещал тебе город показать, самое-то время пока брат с сестрой спят. Покатаю тебя на развлекательных каруселях и по торговым лавкам с тобой пробежим, вещей придется покупать в два раза больше.

Имран прокатился только на одной карусели, вздохнув, взял отца за руку.

– В другой раз накатаюсь, мамка одна осталась, вдруг не справится с четырьмя детьми.

Аронд едва сдержал рвущийся смех, но в одно мгновение посерьезнел.

– Не знал, что у меня такой взрослый рассудительный сын, тогда бегом по торговым лавкам и в гостиницу.

Выйдя из первой лавки, Аронд понял, что в руках они все не донесут. Наняв извозчика, они складывали в карету покупки. Имрану в какой-то момент показалось, что они уже купили все необходимое, но отец приказал ему оставаться в экипаже, а сам отправился в магазин женского белья. Выйдя оттуда с двумя свертками, он запрыгнул в карету и крикнул извозчику, чтобы тот трогал.

Вириди от удивления округлила глаза, когда Аронд и Имран стали таскать свертки с покупками.

Сорж и Наоли уже не спали сидя на кровати, с любопытством смотрели, как Имран сортирует покупки. Взяв пять свертков, он отнес их к Наоли.

– Это тебе, можешь разворачивать и примерять. Там тебе еще что-то папка купил.

Девушка сидела притихшая, с непониманием смотрела на сложенные перевязанные тесьмой свертки.

Вторую кучу свертков он положил рядом с Соржем.

– А это твое, тебе легче было рубашки со штанами выбирать, мы все-таки с тобой одного роста, а вот с платьями для Наоли намучились, кто этих девчонок разберет, что им нравится.

Кажется, девушка стала еще пунцовей.

Аронд вздохнул. – Раз ты уже все распределил, я пожалуй, внесу небольшую ясность и объясню суть дела. Наоли и Сорж, вы наверно уже поняли, что оставаться в столице вам нельзя. Если вас разыщет Хлыщ, сложно представить, что он сделает с вами. Обговорив с женой ситуацию, в которую вы попали, мы решили принять вас в свою семью. Подумайте, прежде чем дать нам ответ.

– Я согласен, – промямлил Сорж, хлопая ресницами и еще до конца не понимая сути происходящего.

– Я тоже согласна, – низко опустив голову, проговорила Наоли.

– Вот и отлично.

– Я Аронд Ир Куранский принимаю в свой род приемных детей Наоли и Соржа. С этого мгновения и часа они будут носить мою фамилию и титул, но без права наследования. Резнув ножом по пальцу, Аронд призвал магию. Кровь на его пальце вспыхнула и исчезла, магия подтвердила действие и закрепила произнесенную клятву. Аронд вздохнул, подмигнул жене.

– Раз этот вопрос уладили, завтра найму два почтовых дилижанса и отправимся в дорогу.

– А далеко мы едем? – любопытно спросил Сорж.

– Далеко, в южные края, там знаешь, сколько разных фруктов, – сказал Имран. – Давай обновы посмотрим и я тебе все расскажу. Ты ведь теперь мне брат, а с братом нужно делиться.

– Вириди, я пока с сыновьями побуду, а вы с Наоли ступайте в ту комнату, все разберите. Завтра прикуплю дорожные сундуки, разложите вещи…и чуть совсем не забыл, на кровати два свертка с сиреневыми лентами, это вам от меня подарок.

Ведьмак подмигнул ведьмочке и окинул ее многообещающим взглядом, пока никто из детей не видел его жгучего желания, кипевшего в глазах.

На сегодняшнюю ночь Соржа и Имрана положили спать на одну кровать. В той же комнате на другой кровати прилегла Наоли.

Покормив дочерей, Вириди расчесывала после купания свои мокрые черные волосы.

Аронд лежал на кровати и любовался ею. – Не вижу на моей красавице обновы, которую я купил.

Плечи ведьмочки дернулись от смешка. – Аронд. Ну, куда я такую красоту надевать буду? Щеки Вириди обожгло жаром, от воспоминания красивой белоснежной из тонкого шелка сорочки.

– Ладно, потерплю еще немного.

Не дождавшись, когда жена высушит и расчешет свои волосы, подхватил ее и уложил рядом с собой, с жадностью впившись в податливые губы. Возбужденно дыша, с неохотой отстранился. – Сил нет терпеть.

Вириди прыснула от смеха. – Как вам не стыдно лорд Акронский. А еще отец пятерых детей…

– Как пятерых?

Аронд аж привстал, с изумлением смотря на ведьмочку. – А ведь и правда, пятеро, как быстро разрастается наша семья. Надеюсь, я справлюсь.

– Конечно, справишься, ты заботливый и сердобольный отец. А теперь давай отдохни, завтра опять в дорогу, нужно еще пеленок для дочерей купить, да и всяких безделушек.

Утром позавтракав, Аронд выдал всем задание собирать вещи, а сам отправился за наймом дорожных дилижансов. Еще забежал в ряды торговых лавок, докупил нужные вещи для близняшек и пару корзин, забив их продуктами.

На выходе из гостиного двора народ с любопытством поглядывал на две почтовые кареты и садившуюся в них большую семью. Толстая девочка лет десяти, запнулась и упала на ступеньках кареты. Зевак поразил совсем не девичий голос говорившей, а пара смачных бранных слов, вырвавшихся из ее уст. Семья на вид вроде приличная, а дети ругаются как конюхи.

Аронд не стал выговаривать Соржу за его бранные слова, только бросил хмурый недовольный взгляд. Но мальчишка, словно не замечал ничего, он с тревогой смотрел в окно, провожал глазами вывески на домах. Последнюю вывеску он провожал таким взглядом, что чуть не выдавил стекло. Закрыв лицо руками, он вдруг расплакался.

Ведьмак растерялся, постучал извозчику в спину, чтобы тот остановился. Подхватив сына под мышки, посадил к себе на колени. – Давай говори, что случилось?

– Там…та-а-м…та-а-м…

Сорж не мог вымолвить слово от душившего внутреннего спазма.

– Успокойся и объясни в чем дело?

Мальчишка всхлипнул, поднял заплаканное лицо на Аронда.

– Там моя сестра осталась. Я не могу ехать с вами. Простите меня.

Горькие слезы вновь заструились по его щекам.

– Так понятно… Давай выкладывай, как зовут, где живет и сколько лет?

Плечи Соржа вновь дернулись от всхлипа. – Катания зовут, она в харчевне «Три петуха» работает, полы намывает, мне совсем немного денег осталось накопить, чтобы выкупить ее у Жабы.

– Стало быть, Жаба - это хозяйка харчевни, а сестре сколько лет?

– Тринадцать скоро исполнится, она у меня старшенькая, но такая болезненная. Слабость постоянная в теле, вот я и хотел выкупить ее у Жабы, и уехать в деревню, там все-таки воздух другой и питание.

– Понятно, – Аронд снял с колен сына, посадил на сиденье, открыв дверь кареты, вышел, посмотрел на него. – А как хоть выглядит твоя сестра?

– Мы с ней очень похожи, да она одна такого возраста у Жабы работает.

– Ладно, разберусь на месте.

Пройдя немного, Аронд толкнул замусоленную дверь. Войдя в полумрак помещения, огляделся. Несколько рядов длинных столов и пару одиночных. Отодвинув табурет, ведьмак сел за один из столов.

Хозяйка заведения, быстро оценив внешний вид вошедшего мужчины, тут же оказалась возле него. Склонившись в поклоне, она нацепила на лицо вежливую улыбку.

– Что изволите, господин?

– Пиво принеси и жареные ребрышки.

Жаба развернулась и переваливаясь, заспешила на кухню отдавать указания. Хозяйка заведения была немыслимо толстой, удивительно было, как она вообще передвигалась. Бегающие узкие глаза оценивающе осмотрели Аронда. Большие бородавки, висевшие на бровях и лице, вызывали непроизвольное отторжение. Теперь понятно, почему ей было дано такое прозвище.

Через некоторое время, на грязный в крошках еды стол, за которым сидел Аронд, была поставлена кружка пива.

Хозяйка вновь склонилась в поклоне.

– Господин желает расплатиться сразу ли после жареных ребрышек?

Ведьмак вытащил из кожанки пол серебрушки, бросил ее на стол.

Жаба оказалась на удивление проворной, стукнув ладонью по столу, поймала покатившуюся монету. Сжав ее в кулак, поспешила к другому столу, принимать заказ.

Аронд толкнул кружку с пивом, пенная жидкость полилась по грязному столу, запах хмеля, зерна и кислятины пощекотал ноздри.

– Эй, хозяйка! Пришли прислугу убрать на столе, да пол пусть подотрет. А мне чего-нибудь покрепче принеси.

Жаба, оставив посетителей, поспешила на кухню. Почти сразу дверь открылась и из комнаты вышла маленькая худенькая светловолосая девочка, большие серые глаза были пусты и безразличны ко всему. Катания едва передвигала свои ноги, в одной руке она держала тряпку в другой ведро с водой. Подойдя к Аронду, она принялась размазывать тряпкой разлитое на столе пиво. Отжав несколько раз грязную тряпку, она перебросила ее через свое плечо и опустившись на колени, стала вытирать лужу на полу, тряпкой из ведра. Сорж говорил правду, они с сестрой удивительно похожи друг на друга. Справившись с заданием хозяйки, девочка ушла, перегибаясь от тяжести ведра с водой. Аронд проводил ее прищуренным взглядом.

Жаба, словно почуяв звон монет, тут же ласково заговорила.

– Девочка, сирота, прислуживает у меня уже три года, а в остальном, очень справная.

– Сколько? – ведьмак, одним словом, выразил, свой интерес, к покупке девочки.

– Понимаете, господин хороший, девочка совсем еще маленькая, я ведь не знаю, для чего вы ее хотите купить?

– А я и не собираюсь тебе ни о чем рассказывать. Я спросил тебя – сколько она стоит? Если тебе ее так жалко, могу поискать другую, более сговорчивую хозяйку.

Узкие глазки вновь забегали. Жабе показалось, что посетитель уже ушел, а вместе с ним и ее денежки.

– Десять серебряников.

– Хм, – плечи ведьмака дернулись. – Ты часом, не рехнулась? Аронд бросил на хозяйку харчевни злобный взгляд.

– Хорошо, хорошо, так уж и быть, пять, уступлю такому обходительному господину.

Жаба попыталась исправить свою оплошность и жадность, из-за которой чуть не потеряла такого клиента. Девчонка ее совершенно не интересовала, не сегодня, так завтра помрет, придется еще хоронить за свой счет.

Аронд вытащил из кармана кожанки мешочек с монетами, отсчитал оговоренные деньги. – Веди девчонку, да смотри не дури, а то я от твоей халупы мокрого места не оставлю.

Жаба попятилась, залепетала. – Что вы, что вы господин хороший, как я могу обмануть вас. Сейчас же Катанию вам приведу.

Хозяйка заведения ушла и практически сразу вышла из комнаты, ведя за руку девочку.

– Вот, как и договаривались. А ребрышки ждать будете?

– Ребрышки можешь оставить себе.

Ведьмак поднялся с табурета, подхватив девочку на руки, понес ее подальше от этого заведения.

Катания дернулась. Пытаясь вырваться из крепкого мужского захвата рук.

– Тише малышка, меня Сорж послал забрать тебя.

Девочка подняла бледное лицо на ведьмака, уткнулась в его плечо и расплакалась.

Так он и принес ее к дилижансу. Открыв дверь, посадил рядом с братом, вздохнул, крикнул кучеру, чтобы трогал. «Что-то мы с Вириди детьми обрастаем словно грибами. Ох, и дела твои Богиня Ирида! Но ничего, места в замке всем хватит, где пятеро там и шестеро, А уж, сколько их будет одним Богам ведомо».

Два почтовых дилижанса проехали городские ворота столицы и выехав на проезжий тракт, повезли путников навстречу их дальнейшей жизни и испытаниям.