Венецианское наваждение

Глава 4

Утро перед карнавальным конкурсом выдалось для Бьянки не менее волнительным, чем само торжественное шествие. Оно и понятно, ведь речь шла не об обычном конкурсе красоты, каких множество, а о самом что ни есть историческом. Все девушки участницы должны были быть тщательно подготовлены к выступлению согласно средневековым традициям, и, даже не будучи профессиональными актрисами, постараться войти в образ.

Согласно легенде, в давние времена жители Венеции отбирали двенадцать самых красивых девушек, непременно из бедных семей, для участия в «празднике Марий». Эти девушки награждались дорогими украшениями в качестве приданного, необходимого для замужества. Поэтому и сейчас, конкурсанткам приготовили наряды, как можно больше приближающие их к образу средневековых простушек.

Платья – все двенадцать одинаковые, шитые на заказ в одном из лучших ателье Венеции – все равно выглядели по-крестьянски просто и незамысловато, в бледно-бежевых тонах. То же касалось и небольшой матерчатой котомки, выданной девушкам в руки вместо сумочки, для полноты образа. Ну, а что до макияжа и причесок, здесь ограничений не было никаких, и у конкурсанток была возможность проявить свою индивидуальность.

Помимо обычного волнения перед ответственной церемонией, Бьянке не давала покоя их ссора с Леонардо. У нее не укладывалось в голове, почему он не захотел поддержать ее в такой радостный день, да еще и был так груб с ней в их последнюю встречу. Она так сильно переживала из-за этого, что не могла уснуть всю ночь перед торжеством и даже отказалась утром от завтрака. Она все еще надеялась увидеть его сегодня в карнавальной толпе. Он клялся ей в любви, не может быть, что он не придет.

Под громкие аплодисменты и овации толпы все двенадцать девушек вышли на центральную улицу Венеции. По традиции, после объявления начала конкурса организаторами, венецианские юноши должны были подсадить девушек на деревянные паланкины и пронести их до самой площади Сан Марко. Так, за время шествия, праздная толпа имела возможность осмотреть всех претенденток на звание «Марии года».

Словно во сне, Бьянка почувствовала, как ее подхватили в воздух и понесли. Она, не переставая, вглядывалась в толпу в надежде увидеть там Леонардо. Хотя, как она его увидит, когда почти все собравшиеся вокруг были в масках? Но если бы Леонардо хотел, чтобы она знала, что он пришел ее поддержать, он бы дал ей об этом знать.

Сколько Бьянка ни вглядывалась в толпу, ей так и не удалось увидеть знакомое лицо. И вдруг ей показалось, что за одной из масок – железной маской средневекового рыцаря – кто-то не сводит с нее глаз. Леонардо? Да нет, не может быть, этот человек имел совершенно другую комплекцию. Может, показалось? Она еще раз вгляделась в наблюдавшего за ней рыцаря и неожиданно вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Оценивающий и испытующий, это взгляд заставил ее отвести глаза первой. Не было никаких сомнений, что рыцарь следил именно за ней.

Громкий шум барабанной дроби и восторженные овации толпы вдруг снова вернули Бьянку к происходящему. Ее мысли, очевидно, витали совсем в другом месте. Она перевела взгляд на своих соперниц по конкурсу. Некоторые девушки очаровательно улыбались поддерживающей их толпе и махали рукой. Другие же с предвкушением смотрели вперед, по ходу шествия. Их глаза горели от возбуждения и эйфории.

Вероятно, это возымело какой-то заразительный эффект, потому что Бьянка тоже, неожиданно для себя, отвлеклась от мучавших ее тяжелых мыслей, и на ее лице появилась лучезарная улыбка. В конце концов, она не должна позволять никому, даже Леонардо, испортить этот долгожданный день.

Помахать рукой собравшейся толпе показалось Бьянке хорошей идеей, потому что нельзя было забывать, что она хотела выиграть этот конкурс. Надо сконцентрироваться на происходящем. С радостью она заметила, что ей в ответ машет ее подруга Франческа, стоявшая в первых рядах болеющих зрителей. Это несомненно придало ей силы и веры в себя.

Но краем глаза она также заметила, что в ответ ей помахал рукой кто-то еще – незнакомец в птицеобразной маске средневекового доктора чумы, стоявший недалеко от Франчески. Неужто это Леонардо? Бьянка на мгновение пригляделась к вызывающей дрожь черной маске с длинным клювом и тут же одернула себя. Хватит за каждым костюмом искать Леонардо! Если бы он хотел прийти, он был бы уже здесь.

Барабанная дробь, помогающая воссоздать средневековую атмосферу на улицах современной Венеции, все усиливалась, чем ближе они подходили к площади Сан Марко. Овации зрителей, пришедших поддержать двенадцать венецианских красавиц, тоже становились все громче. Вероятно, за время шествия торжественного кортежа у каждого уже появилась своя любимица.

Даже несмотря на то, что она усилием воли заставляла себя не смотреть в толпу, ее не покидало все усиливающееся параноидальное ощущение, что за ней следят взглядом. Не просто смотрят, как на развлекательное представление, а именно следят, не спуская глаз. Она инстинктивно повернула голову и снова встретилась взглядом со вселяющим страх средневековым рыцарем. Он все еще был там, и через прорези маски в его глазах просматривался зловещий блеск. У Бьянки перехватило дыхание от внезапной накатившей тревоги.

Нет, надо перестать накручивать себя. Никто за ней не следит, что за бредовая идея? Вокруг было много железных рыцарей, это просто костюмированное представление, и ничего более. Кто-то просто вошел в образ. Окруженная телекамерами, Бьянка снова взяла себя в руки и изобразила очаровательную улыбку. Все, в толпу больше не смотреть, или она сойдет с ума.

Кортеж из двенадцати красавиц на паланкинах подошел наконец к своей финальной точке – площади Сан Марко. Сейчас по сценарию девушкам полагалось встать и продефилировать перед жаждущей зрелища публикой.

– Бьянка Дессанти! – услышала она свое имя сквозь пелену не покидающего ее беспокойства и прострации.

Бьянка, словно в полудреме, под гром аплодисментов шагнула в центр сцены, как и другие «Марии» до нее, и грациозно развернулась перед публикой на сто восемьдесят градусов, позволяя себя осмотреть. Ее сердце бешено билось от торжественности момента.

«Чумной доктор», снова оказавшийся в первых рядах, привлек ее внимание восхищенными возгласами и громкими хлопками, вызвав у девушки довольную улыбку. Невольно переместив свое внимание на толпу, как назло, она в который раз встретилась взглядом со зловещим рыцарем, который, сейчас уже не скрываясь, хищно оскалился ей в ответ. В тот же момент от неконтролируемого беспокойства у Бьянки резко закружилась голова, и она почувствовала, что вся сцена перед ней поплыла куда-то далеко, и у нее обессиленно подкосились ноги.

Последнее, что она услышала, прежде, чем потерять сознание, это как «чумной доктор», на ходу срывая маску, стремительно подбежал к ней и подхватил ее на руки, словно хрустальную вазу.

– Я врач! – громко крикнул он на английском языке ошеломленной толпе, взволнованно прикладывая голову к ее грудной клетке. – Я помогу ей!

А Леонардо так и не пришел, пронеслось напоследок у нее в голове.