Вера змеи

Глава 1

Кора

Как девушка «размер плюс» для популярного онлайн-журнала, я пишу на темы, которые быстро находят отклик. Тенденции в моде, прическах и макияже. Что можно и чего нельзя делать на свиданиях. Советы по улучшению вашей сексуальной жизни. Во всех вещах у меня нулевой опыт, потому что я редко покидаю уютную безопасность своей двухкомнатной квартиры. Мой гардероб состоит из одежды, рассчитанной на уровень комфорта ленивца, прошло больше года с тех пор, как я заходила в парикмахерскую, а самое близкое к косметике, что у меня есть, — это гигиеническая помада «Вишня». Что касается советов по знакомствам и сексу… Давайте просто скажем, что я последний человек, который должен давать рекомендации.

В реальной жизни я примерно так же крута, как отключенный холодильник. Судя по кликам на мои статьи и партнерским доходам от продуктов, которые я рекламирую, моя онлайн-персона горяча, как городской тротуар летом. Настолько, что мой босс попросил меня написать статью для первой полосы. Настоящий журналистский материал с реальными интервью. Моя первая возможность продемонстрировать степень, ради получения которой я надрывалась.

Конечно, я ухватилась за это предложение. Я выпалила «да», как только мой босс сказал, что у него есть для меня «чудовищная возможность». Оглядываясь назад, я должна была прослушать дальше. Тогда бы я поняла, что он имел в виду буквально.

Сказала бы я «да» в любом случае, даже если бы знала все, что повлечет за собой это задание? Абсолютно безбашенно, с акцентом на странную часть, основываясь на материале темы. Отказаться от возможности увидеть мою подпись на первой странице было бы безумием. Это могло бы стать моим шансом на что-то большее, чем страница с трендами… не то, чтобы с этими статьями было что-то не так. Компания оплачивала аренду и обеспечила регулярный поток курьеров к моей двери. Я ни о чем не жалею. Но мне также не было бы грустно двигаться дальше.

Я готова к этому заданию, хотя для него мне пришлось надеть брюки на молнии вместо эластичного пояса и кожаные ботинки на каблуках вместо тапочек со стельками из пены с эффектом памяти, обтянутыми махровой тканью. Мой обычный неряшливый пучок снят, его заменила свежая прическа, которая касается моих плеч. Я даже накрашена по-настоящему… ладно, только тушью, но все же… и да, это бренд, который, как я обещала, изменит жизни моих читателей в колонке за прошлый месяц.

И знаете что? Я действительно чувствую, что моя жизнь вот-вот изменится. Однако косметика и одежда не являются причиной трепета в моем животе. Это ощущение больше, чем блеск моей внешности. Я на переломном этапе. Поворотный момент. Вот тут-то я и поворачиваюсь.

Во-первых, мне нужно написать статью, для которой требуется выйти из квартиры ради чего-то другого, кроме покупки продуктов на обочине или пробежки по городу, чтобы уложиться в норму потребления кофеина. Я пыталась убедить своего босса, что могу написать эту статью удаленно. Я зарекомендовала себя за три года работы с супер-кликабельным контентом на основе пижам. Путешествия были обязательными для этой статьи, и не по выбору моего редактора.

Оказывается, он не выудил эту концепцию из своего мозга и не позаимствовал ее у конкурента. Эта статья подготовлена по запросу. Мэр Кричащего Леса обратился к журналу в поисках какой-нибудь позитивной информации о городе в обмен на то, что, несомненно, будет чрезвычайно кликабельным контентом. Теперь, когда двухдесятилетняя тайна Кричащего леса раскрыта, они предпочли бы, чтобы посетители не были вооружены деревянными кольями, серебряными пулями и вилами. Они хотят, чтобы мир понял, что монстры — это тоже люди.

Вот и вся история. Конечно, я и представить себе не могла, что напишу ее, но, когда вселенная бросает тебе на колени золото, ты хватаешь этот самородок и бежишь с ним в банк. Или совершаешь двухчасовой перелет, за которым следует головокружительная поездка, в данном случае. Но сейчас я здесь. Готова превратить монстров Кричащего Леса в мое личное золото.

Город разворачивается вокруг меня, пока я веду машину. На первый взгляд, здесь нет ничего необычного. То же голубое небо, белые облака, зеленая трава, которые вы найдете практически везде. Деревья, здания, машины… все нормально. Пока я не замечаю своего первого монстра.

Ростом не менее семи футов, с темным мехом, у него безумно широкие плечи, горящие красные глаза и набор рогов, которым позавидовал бы даже самый большой лось. Мужчина… я должна называть его мужчиной, верно?.. выгуливает свою собаку. Маленькая пушистая собачка с желтым бантом, завязанным в крошечный хвостик на макушке. Поговорим о противоположностях. Человек-монстр, должно быть, чувствует, что я таращусь на него, потому что поворачивает голову как раз в тот момент, когда я проезжаю мимо. Встретившись со мной взглядом, он улыбается… по крайней мере, я думаю, что это улыбка, хотя ряды неровных зубов выглядят угрожающе… и поднимает руку, чтобы помахать.

Океюшки, дерьмо официально реально. Я быстро возвращаю жест, прежде чем сосредоточиться на дороге впереди. Когда я соглашалась на это задание, мне пришлось подписать контракт, в котором говорилось, что я понимаю, что все городские монстры когда-то были людьми, и, следовательно, к ним будут относиться как к таковым. В этом нет проблем. У журналистов нет предвзятости. Во всяком случае, не у хороших, а я отлично справляюсь со своей работой. Кроме того, я никогда не боялась монстров. Ни в книгах, ни на телевидении, ни в фильмах. Я идеальный кандидат для этой возможности… если не считать того, что мне нужно выйти из своей квартиры и пообщаться с ними лицом к лицу.

К тому времени, когда я добираюсь до маленького мотеля, где администрация города забронировала для меня номер, я уже вижу монстров с рогами, крыльями, мехом, хвостами и копытами. Они не все беспорядочно махали мне, как в первый раз, но, если не считать их внешности, они казались нормальными людьми, живущими своей жизнью. Нулевой фактор пугливости. Я понимаю озабоченность мэра репутацией и безопасностью Кричащего Леса и его жителей, но я не могу представить, чтобы кто-то здесь чего-то боялся. Все мелкие опасения, которые были у меня, когда я взяла на себя обязательство опубликовать позитивную статью, исчезли. Эта статья практически будет написана сама собой.

Я паркую взятую напрокат машину, забираю свои сумки из багажника, затем направляюсь в главный офис веселого, очаровательного здания. Стойка регистрации свободна… или нет? Один из монстров, с которыми у меня запланировано интервью, — человек-невидимка, владелец кофейни в центре города, но, возможно, он не единственный.

— Эй? — спрашиваю я, качая головой, когда наступает тишина.

Конечно, никто не отвечает, потому что я одна в комнате. Человек-невидимка, очевидно, поприветствовал бы меня, когда я вошла. Плюс, я бы увидела его одежду. В городе меньше пяти минут, а мой разум уже в чудовищном возбуждении.

Я подхожу к стойке и нажимаю на классический серебряный колокольчик, стоящий на столе, затем достаю свой телефон, чтобы казаться занятой и беспечной. Как бы мне ни хотелось устроиться, я не хочу казаться назойливой или нетерпеливой. Общение с людьми — не моя сильная сторона, даже в знакомых ситуациях. Общение с монстрами выводит это на совершенно другой уровень.

— Я сейчас приду, — кричит мужчина из короткого коридора.

Я перегибаюсь через стойку, готовая заверить обладателя спокойного голоса, что спешить не нужно, но все, что слетает с моих губ, — это сдавленное бормотание. Теперь, когда он направляется ко мне, сформулировать слова невозможно.

«Он просто мужчина. Он просто мужчина».

Независимо от того, сколько раз я мысленно произношу эти слова, мой разум отказывается в них верить. Я не боюсь монстров, но я боюсь змей.

— Добро пожаловать в мотель «Солнечный уголок», — говорит он, как только оказывается за стойкой регистрации.

Нет, я не могу этого сделать. Я чувствую, как мой рот открывается и закрывается, но ничего не выходит. И я дрожу. Дрожу с головы до ног.

— Вы, должно быть, мисс Рейвин, журналистка из журнала.

Мне удается слегка кивнуть, затем он… улыбается? Я думаю? Трудно сказать, потому что у него широкий рот и почти безгубый. Каждый видимый дюйм кожи зеленый и чешуйчатый, и он смотрит на меня немигающими желтыми глазами.

«Не кричи. Не убегай. Он просто…»

Прежде чем я успеваю мысленно закончить предложение, длинный, черный, раздвоенный язык выскальзывает у него изо рта. Всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы у меня подогнулись колени и мир погрузился во тьму.

Лерой

Для маленькой женщины она издала чертовски громкий звук, когда упала. Я должен был это предвидеть. Все краски отхлынули от ее лица, когда я вошел в комнату. Затем был безмолвный рыбий рот. Она не из Кричащего Леса, но она знает, что это город, полный монстров. Вот почему она здесь. И, что касается монстров, я не самый страшный в округе. Если она упала в обморок при виде меня, она может с таким же успехом пропустить регистрацию и вернуться туда, откуда приехала. Это предложение на потом. Убедиться, что с ней все в порядке, — моя первоочередная задача.

— Мисс Рейвин…

Учитывая ее бурную реакцию на мою внешность, я не должен быть первым, кого она увидит, когда откроет глаза, но некому занять мое место. Если не считать уборщицы, которая ушла несколько часов назад, днем я управляю мотелем один. Одного человека достаточно, чтобы сдавать всего шесть номеров.

Тихий стон срывается с ее приоткрытых губ, и она поворачивает голову из стороны в сторону на сложенном свитере, который я подсунул под нее.

— Мисс Рейвин, меня зовут Лерой, я владелец этого мотеля, — говорю я, когда ее веки трепещут. — Я тот человек, который разговаривал с вами перед тем, как вы упали в обморок. Вы упали довольно сильно, так что не садитесь слишком быстро.

Не беспокойся об этом. Ее тело напрягается, и она прижимает руки к груди. Вместо того, чтобы открыть глаза, она зажмуривает их еще крепче.

Прошло более двадцати лет с той роковой ночи, когда я превратился в человека-змею, и почти столько же с тех пор, как кто-то реагировал на меня так драматично. Если бы эта женщина не была приглашенной гостьей мэра, я бы… ну, я не знаю, что бы я сделал то же самое. Не быть грубым, это никогда не было в моем стиле, даже когда я был молодым человеком мужского пола.

Я поднимаюсь со своего положения на корточках, затем увеличиваю дистанцию между нами.

— Я сейчас стою за прилавком, мисс Рейвин. Не похоже, что у вас идет кровь, но у вас на затылке большое гусиное яйцо, поэтому я советую вам не торопиться садиться.

— Не могли бы вы… — выдыхает она, и это действие уменьшает напряжение ее тела.

Даже в положении лежа на спине ее плечи, кажется, опускаются.

— Неважно.

— Не мог бы я, что сделать? Я не могу гарантировать, что выполню вашу просьбу, но никто из нас не узнает, пока вы ее не озвучите.

— Отвернитесь, — едва слышно прозвучало, но безошибочно можно понять.

Эта женщина находится в моем родном городе, на моем рабочем месте, и у нее хватает наглости просить меня избавить ее от дискомфорта при виде моего лица?

— Дело не в вас, дело во мне, — мягко говорит она. — Я…

У нее на переносице образуются морщинки, затем она вздыхает. Звук поражения, как будто она поставила все свои деньги на красное, а мяч выпал на черное.

— Я боюсь змей.

— Тогда я бы сказал, что у нас проблема «это у меня и у вас», мисс Рейвин.

— Мне так жаль, — она закрывает лицо обеими руками. — Я не должна была просить вас отвернуться. Это было невероятно грубо и бесчувственно с моей стороны. Я горячая во многих отношениях, чем могу сосчитать, но обычно я не грубая. Это касается только меня. Я позабочусь о том, чтобы вам все равно заплатили полную сумму за мое пребывание, но, вероятно, будет лучше, если я найду другой отель, чтобы больше не обращаться с вами ужасно.

Она переворачивается на бок, отворачиваясь от меня, и со стоном садится.

— Боже, это худшая головная боль в моей жизни.

Милая. Юмор — хороший знак.

— Могу я принести вам воды? Я подкачу ее для вас по полу. Прямого контакта не потребуется.

— Нет, я в порядке.

Явно истолковав комментарий как подкол, а не как искреннее предложение, она спешит встать… движение, которое ее тело отвергает.

— Извините, я хочу убраться с вашего пути, мне просто нужно, чтобы сначала комната перестала вращаться, — говорит она, плюхаясь на задницу.

У нее классная задница, даже в такой позе. Поскольку я знаю, что она не обернется и не заметит, как я пялюсь, я могу насмотреться вдоволь. Я ценитель женских форм во всех вариациях, но ее фигура… моя любимая — соблазнительный силуэт, который так и просится обрисовать. Я обожаю округлую талию и обхватывающие бедра. Настолько, что мне приходится вытереть ладони о штаны, чтобы унять желание прикоснуться к ней.

— Вы мне не мешаете, — говорю я. — И предложение выпить было искренним.

— Что ж… спасибо. Я в порядке, правда.

Она нежно дотрагивается до своего затылка.

— Вы не шутили насчет гусиного яйца.

— Я никогда не шучу насчет яиц.

Маленькая шутка вызывает у меня тихий смех, и этот звук вызывает во мне искру, из-за которой я чувствую себя идиотом.

— К счастью, вы споткнулись о свои сумки, когда падали. Если бы это было прямое падение, вас, скорее всего, увезли бы на каталке.

У меня нет причин испытывать теплые чувства к этой женщине, но мысль о том, что она могла быть серьезно ранена, выворачивает меня наизнанку.

— Потратьте несколько минут на то, чтобы собраться с мыслями, пока я сделаю несколько звонков, чтобы найти вам другой отель. Как только с этим будет покончено, я договорюсь с таксистом, который доставит вас туда в целости и сохранности. Звучит хорошо?

— Это звучит намного больше, чем я заслуживаю после того, как так обошлась с вами. Мне действительно жаль.

— Не волнуйтесь об этом. Я знаю, что вы вошли сюда не с намерением упасть в обморок от страха при виде моего лица.

Она снова стонет, на этот раз в ее голосе слышится боль, вызванная смущением.

— Вы уверены, что хотите мне помочь?

— Сто процентов, — говорю я, набирая номер ближайшего отеля типа «постель и завтрак».

— Спасибо вам за то, что вы такой добрый и понимающий.

— В благодарности нет необходимости. Я монстр только снаружи.

— Ох. Конечно. Вы знаете об этой статье.

Ее волосы колышутся мягкими каштановыми волнами, когда она кивает.

— Просто для протокола, я беру на себя всю ответственность за этот беспорядок. Я знаю, что проблема во мне. Я собираюсь написать только хорошее о вас и вашем мотеле; вам не нужно беспокоиться об этом. Если вы поэтому помогаете мне найти другое место для ночлега…

— Это не так, мисс Рейвин.

— Хорошо, и… зовите меня Кора. Или, если это слишком личное, учитывая обстоятельства, тогда подойдет мисс Бентон. Это мое настоящее имя. Рейвин — псевдоним для журнала. Владелец любит, чтобы у всех писателей были «крутые» имена, — говорит она, сопровождая это воздушными кавычками.

Просто так, желание погладить руками ее изгибы возвращается. Приставка «мисс» не гарантирует, что она одинока, но повышает шансы. Не то чтобы ее статус в отношениях имел значение. Она находит меня отталкивающим. Не может даже смотреть на меня. Когда она выйдет отсюда, я никогда больше ее не увижу, потому что я последний человек на земле, на которого она хотела бы взглянуть, не говоря уже о других частях тела.

— Посидите спокойно, пока я сделаю несколько звонков, мисс Бентон.

— Будет сделано, — тихо говорит она, опуская подбородок.

Мне хотелось бы думать, что в ее голосе, в ее позе слышится сожаление. Я бы с удовольствием это заметил, но теперь я умнее. Желание чего-то не делает это реальным. Не двадцать с лишним лет назад, когда я каждый чертов день молился о том, чтобы снова превратиться из змеи в обычного человека. Ни в те времена, когда я верил, что нахожусь в начале отношений, а потом понимал, что женщину интересует только удовольствие, которое может доставить моя змеиная анатомия.

Лучшее, что я могу сделать для нас обоих, — это найти Коре место, куда можно пойти. Тогда делай то, что она делает прямо сейчас… никогда не оборачивайся, чтобы оглянуться назад.