Верни мне надежду

10

— Надень белое платье, Кейт.

Она сушила феном волосы, взбивая их пышными волнами. Алексу нравилось, когда ее грива не была приглажена, а сегодня Кейт старалась во всем идти ему навстречу.

— Ты так считаешь? — спросила она неуверенно. — Я думала, фиолетовое имеет больше…

— Нет. Белое, — решительно сказал он.

— Ты хочешь, чтобы я действительно выглядела как невеста?

— Мне нравится, когда ты в белом. Это лучший фон для твоих волос.

Он отвечал деловито, но Кейт уловила в его голосе нотки напряжения. Обычно Алекс не занимался нарядами жены; правда, нынче вечером ее внешность могла иметь для него значение. Эта мысль вертелась у нее в голове, когда она предельно тщательно подкрашивалась перед зеркалом. Раз уж она появится в белом, лицо должно смотреться поярче. Однако важно не перестараться: излишек косметики производит впечатление вульгарности.

Платье, выбранное Алексом, лишь подчеркивало ее женственность. Длинные, широко разлетающиеся рукава на запястьях были собраны в манжеты, затканные золотой нитью. Острый вырез на груди рискованно углублялся до тонкой талии, которую охватывал широкий золотой пояс. Нарядная лента с золотой вышивкой шла по всему подолу заложенной в мягкие складки юбки. Кейт сунула ноги в элегантные золотистые туфли с изящными переплетениями, купленные накануне Алексом. Затем оглядела себя в зеркалах, украшавших двери ее гардеробной.

С таким декольте ее шея смотрелась голой. Она покопалась в своей шкатулке с драгоценностями, примерила несколько цепочек, нитку искусственного жемчуга — все не то. Она нахмурилась, недовольная, однако исправить положение была не в силах. Кейт поспешила в спальню.

— Я не могу надеть это платье, Алекс: к нему нужно ожерелье, а у меня нет ничего подходящего.

Он оторвался от запонок, которые вдевал в манжеты, и улыбнулся:

— Ты ошибаешься. Иди сюда.

Алекс стоял у туалетного столика ручной работы; когда она подошла, он повернулся и открыл большой футляр, обитый бархатом.

— Стой и не шевелись, — небрежно сказал он.

Она ахнула, когда Алекс надел ей на шею украшение. Узкая золотая лента опустилась в глубокий вырез, а на ней повисла огромная жемчужина в форме слезы, окруженная бриллиантами в золотом обрамлении.

— Нравится?

— Это само совершенство. Спасибо, Алекс.

— А серьги надень сама. Моего умения не хватает.

— Ты поэтому хотел, чтобы я была в этом платье? — спросила она, сверкая глазами от радости.

— Отчасти. Ты выглядишь великолепно, Кейт, и будешь выделяться в этой толпе, как луч света. — Его пальцы ласково коснулись ее шеи, проникли в гриву медно-золотистых волос. — Ты — огненный ангел, чарующая смесь чистоты и соблазна. — Его рот цинично искривился. — Глупо, правда? Но надежно действует.

— Да, меня выставляют напоказ, — сказала она безжизненным тоном; радость, которую доставил ей подарок, улетучилась.

— Ты знаешь, что это действительно так.

— Знаю.

Она скрыла свое разочарование, опустив ресницы, но Алекс приподнял ее голову за подбородок и вопросительно заглянул в глаза.

— А ты говорила, что тебя это не беспокоит.

— Зато беспокоит тебя, — резко возразила она.

Рука Алекса легла ей на плечо, бессознательно сжала его.

— Ты ошибаешься, — уверял он очень сдержанным тоном.

— Разве? — Кейт вздернула голову и сказала с вызовом: — Ты же намерен одержать верх сегодня, а платье и драгоценности — просто средства борьбы, ведь верно? Ты купил их не для того, чтобы доставить мне удовольствие. Ты просто облачал меня соответствующим образом, лишь бы что-то доказать сегодня вечером.

Алекс смотрел хмуро.

— Они были куплены, чтобы защитить тебя.

— Нет, чтобы потешить твое честолюбие. Мне не нужна защита. Не притворяйся, Алекс, когда ты со мной. Я, как и ты, терпеть не могу прикидываться.

Кейт обошла Алекса и вытащила серьги из бархатного футляра. Руки слегка дрожали, но ей удалось вдеть украшения с видимым спокойствием.

Алекс стоял у жены за спиной. Она знала, что он наблюдает за ней в зеркале, но не смотрела ему в глаза.

В вечернем костюме Алекс выглядел весьма импозантно. С тяжелым сердцем Кейт думала, сколько дам сегодня вечером будут домогаться этого красивого мужчины, который стал ее супругом. И, конечно же, первая из них — Николь Фуве. Почта наверняка из-за нее Алекс проявил такой интерес к туалету Кейт. Ей стало не по себе от дурного предчувствия, но она была полна решимости не дрогнуть перед этой женщиной, даже если та неотразима.

— Готово, — вздохнула Кейт, зачесав волосы так, чтобы они не скрывали серьги. — Надеюсь, ты удовлетворен тем, как вложил деньги.

— Кейт… — В глазах Алекса отражалась боль, губы его жестко сжались. Он сделал неопределенный жест — то ли извиняясь, то ли протестуя, и отвернулся. — Переодевайся в любое платье. Мне все равно. Я женился на личности, а не на кукле.

Кейт послала безмолвный приказ Алексу: запомни эти слова. Она тронула его за рукав. Он оглянулся на нее, отрешенный и замкнутый.

— Прости меня за колкости, Алекс. Я, правда, хочу, чтобы ты был доволен мной, — мягко сказала она.

Он вздохнул и заключил ее в объятия, коснулся губами золотистых волос.

— Я доволен тобой, Мери Кетлин, очень доволен.

И опять последовала беззвучная мольба: не забывай и эти слова, Алекс. Кейт стремилась как можно надежней защитить их обоих от чар Николь.

— Если ты предпочитаешь не идти сегодня вечером…

Она ответила улыбкой:

— То есть дать твоей матери оружие против меня? Не бывать этому!

Она заставила Алекса улыбнуться, хотя улыбка вышла кривая.

— Ты, и правда, не против?

— Конечно, нет, — настаивала она, однако уголки рта у нее немного опустились. — Мне просто показалось, что тебе… нужно оправдаться перед всеми за свой выбор. При Скотте я была женой напоказ. Мне не хотелось бы…

Алекс прижал палец к ее губам, глаза его были полны решимости.

— Мне не нужна жена напоказ, и лучшей для себя я выбрать не мог.

Вспыхнувшее чувство торжества согрело Кейт — теперь она готова противостоять Николь.

— Спасибо, Алекс. И я бы не хотела себе лучшего мужа, чем ты. Мне осталось только захватить сумочку, и мы можем ехать.

Миссис Битти, словно невзначай оказавшаяся в холле, встретила супружескую пару, радостно сияя.

— Боже мой, вы замечательно смотритесь вместе. — Ее загорелое лицо покраснело от волнения. — Прежде я этого не говорила, но скажу теперь. Я так рада, что вы нашли друг друга.

— Приятно, что вы нас одобряете, миссис Битти, — полушутя сказал Алекс. — Отныне мы можем смело надеяться на семейное счастье.

— Ах, мистер Далтон, не мне одобрять или порицать вас, но я твердо знаю: лучшей жены вам не найти. — Домоправительница поспешила распахнуть перед ними парадную дверь. — Желаю вам приятно провести вечер.

Растроганная проявлением теплых чувств, Кейт наклонилась и чмокнула ее в щеку.

— Спокойной ночи, миссис Битти, и — спасибо.

Пожилая женщина закудахтала от восторга и помахала им рукой.

— Ты покорила еще одно сердце, — иронично пробормотал Алекс по дороге к гаражу.

— И очень доброе сердце, — серьезно ответила Кейт. — Ты знаешь, что свое жалованье она почти целиком отсылает дочери? Муж бедняжку бросил с тремя малютками.

— Откуда тебе это известно?

— Вырвалось у нее в разговоре, когда я готовила ужин вчера вечером.

— Кстати, ты ведь помнишь, что тебе не надо готовить?

— А мне захотелось, и миссис Битти была не против.

— Не сомневаюсь, — коротко засмеялся он. — Я тоже не возражал, — с теплой усмешкой добавил он, открывая перед Кейт дверцу своего «ламборджини».

Кейт остановилась и посмотрела на мужа снизу вверх.

— Я рада, когда могу что-то сделать для тебя, Алекс. Ты так бесконечно добр ко мне.

Она скользнула в машину и удобно устроилась, успев пристегнуть ремень безопасности до того, как Алекс захлопнул дверцу. Молча он сел за руль и уже не пытался затеять разговор. Кейт тешила себя надеждой, что дала ему пищу для размышлений. Она хотела, чтобы Алекс помнил только о самом хорошем в их браке, когда произойдет неизбежное объяснение с Николь.

Дом Веры Паллистер находился в престижном районе. Высокая стена не позволяла посторонним тревожить владелицу обширного участка земли. Сам дом — внушительное кирпичное здание — был украшен по фасаду белой колоннадой в греческом стиле. Стиль, подумала со злостью Кейт и выше подняла подбородок, когда Алекс нажал на звонок у входной двери.

Им открыла сама Вера, облаченная в наряд из шифона персикового цвета. Улыбающаяся хозяйка была сама обходительность, если не считать некоторой доли любования собственной персоной.

— Моя дорогая Кейт, какое удачное платье! Это выбор твой или Алекса?

Ответ последовал беззаботно-веселый, как будто это не имело никакого значения.

— Алекса, конечно.

— Ну конечно, — эхом отозвалась Вера, слегка сбитая с толку тоном Кейт, но тут же овладевшая собой. — Ты, как всегда, пунктуален, Алекс.

— Требование вежливости, мама, — сухо заметил он. — Мы можем войти?

— Не терпится увидеть кого-то?

— Нет. Просто у меня жажда.

— Бутылки «Вдовы Клико» давно дожидаются на льду.

— Хозяйка неподражаема… как всегда.

Гул разговора немедленно смолк, когда Вера ввела вновь прибывших в зал. Паркетный пол был отполирован до слепящего блеска. Достигающие потолка зеркала разделяли несколько застекленных дверей, всюду были расставлены искусные композиции из цветов. Изысканно одетые дамы и господа стояли небольшими группками так, чтобы середина зала, видимо по замыслу постановщика этого спектакля, оставалась свободной, и взоры всех устремились к Кейт и Алексу.

Возле них уже оказался официант с подносом, на котором стояло серебряное ведерко с бутылкой любимого шампанского Алекса. Вера предложила, чтобы им всем налили по бокалу.

А потому они трое задержались на месте — почти в самом фокусе внимания. Кейт не спускала глаз с Веры, которую вдруг обуяло желание вести шутливую беседу.

— Довольно внушительное собрание, если учесть, что приглашения были разосланы так поздно, мама, — не без злости заметил Алекс.

— Этот прием вызывает особый интерес.

Насмешливый взгляд матери бросил вызов сыну и устремился в дальний угол зала. Там спиной к присутствующим стояла женщина. Собеседник тронул ее за руку и кивнул в сторону Кейт и Алекса. Она медленно повернулась, и Кейт без труда догадалась, кто это.

Николь Фуве была так прекрасна, что захватывало дух. На редкость совершенное лицо вызывало даже большее восхищение, чем волнующая фигура, роскошные формы которой были подчеркнуты продуманным туалетом. Бледно-оливковая кожа составляла резкий контраст волосам цвета воронова крыла, стянутым тугим узлом на затылке. На изящной шее Николь завязала черную ленту, украшенную с левой стороны красной розой из тафты. У платья из черной тафты был высокий гофрированный воротник, оттенявший лицо, а ниже лишь подчеркивающий полные сладострастные груди. Широкий шарф, отделанный красным того же оттенка, что и роза на шее, опоясывал стан. Вид был великолепный.

Задержавшись на мгновение, Николь медленно через весь зал двинулась им навстречу. Она шла грациозно, не спеша, явно ощущая себя звездой первой величины. И если Вера Паллистер была королевой сиднейского общества, то сейчас на глазах у собравшихся шествовала наследная принцесса. Так все это и поняли.

Кейт твердо держала себя в руках, готовая всеми силами отразить неминуемую атаку. Николь улыбалась, но улыбалась исключительно Алексу. Кейт наказала себе ни за что не смотреть на мужа, не показывать ни малейшего беспокойства относительно его реакции на происходящее.

Николь подняла руку и промурлыкала хрипловатым голосом:

— Алекс, как я рада видеть тебя.

Целую секунду — ужасную долгую секунду — Кейт думала, что Алекс поцелует протянутую ему руку, но он лишь слегка пожал ее и отпустил.

— Всегда приятно видеть тебя, Николь, — непринужденно сказал он. — Кейт, позволь представить тебе Николь Фуве. Николь, это моя жена.

Чудесные аквамариновые глаза Николь медленно обратились к Кейт, и в их коварной глубине разгорелся враждебный огонь. Кейт широко улыбнулась. Она научилась у Веры Паллистер, как обезоруживать людей.

— Нелепо спрашивать, как вы поживаете. Совершенно очевидно, что прекрасно, и я согласна с мужем: вас, должно быть, всегда приятно видеть. Вы невероятно красивы, Николь.

— Спасибо, — прозвучало в ответ, но Николь не удалось скрыть тревогу в глазах. — Как вы откровенны! Какая прямота!

— Что-что, а этого у Кейт не отнимешь, правда, мама?

Кейт с облегчением услышала сухие нотки в голосе мужа — свидетельство того, что разговор его забавляет.

— Да, очень и очень откровенна, — пробормотала Вера, задумчиво уставясь на невестку.

Не обращая внимания на Кейт, уверенная в своей власти, Николь взяла под руку Алекса и посмотрела на него откровенно призывным взглядом.

— Как хорошо, что ты снова дома, дорогой. Я скучала по тебе и не позволю исчезнуть опять.

Кейт рассмеялась; последовавшая за этим улыбка не менее откровенно выразила снисходительность.

— Ты, должно быть, чувствуешь себя ужасно польщенным, Алекс. Просто жаль не насладиться таким трогательным вниманием. Ты не побудешь с Николь, пока твоя мама представит меня другим гостям?

— Ты не хочешь, чтобы я сопровождал тебя, Кейт? — спросил он зловеще спокойным тоном.

— Ты знаешь: я от тебя никогда ничего не требую, Алекс, — беспечно сказала она. — Решай сам.

Кейт затаила дыхание, но отвага принесла победу. Алекс освободился от цепко державшей его руки.

— Извини меня, пожалуйста, Николь. Я уверен, тебе не придется скучать в одиночестве.

— Возможно, мы увидимся с тобой позже, Николь, — милостиво добавила Кейт.

— Я непременно это запомню, — сладко улыбаясь, откликнулась та с ядом в голосе.

Первый раунд остался за мной, обрадовалась Кейт. Она заметила, что Вера смотрит на нее с невольным уважением. Рука Алекса легла жене на талию, он потянул Кейт за собой к стоявшим поблизости гостям, и представления начались. Вера внимательно наблюдала, как молодожены переходили от одной группы к другой, стараясь выяснить, как принимали Кейт ее гости. Супруги пили только шампанское. Официанты предлагали деликатесы, и Кейт постоянно что-нибудь ела, лишь бы избавиться от нервного напряжения. Она прикинула, что в зале находилось человек восемьдесят, и каждому она пожала руку, улыбнулась, отвечая на вопросы с уверенностью женщины, которая любима своим мужем.

Алекс с юмором выполнял свои обязанности, но Кейт почувствовала, что он замкнулся в себе, словно ожидая чего-то. Время от времени она ловила на себе странный, изучающий взгляд мужа, хотя его внимание в основном привлекали друзья и родственники.

У Кейт заболели мышцы лица. Трудно было сдерживать внутреннее напряжение; мало-помалу начинали сказываться усилия, направленные на то, чтобы казаться спокойной и уверенной в себе. Вера буквально столкнула с ними сэра Эдварда Миллса, старого политического деятеля, пустившегося в бесконечные рассуждения. Его миссия состояла в том, чтобы убедить Алекса бросить частное предпринимательство и посвятить свои таланты служению обществу.

— Нам в парламенте нужны такие люди. Я ухожу в отставку до следующих выборов и хотел бы рекомендовать вас на свое место. Женатый мужчина должен осесть, взять на себя определенную ответственность. Разве не так, моя дорогая?

Он подмигнул Кейт, и та принужденно улыбнулась. Старый политик слегка взбил свои белые бакенбарды, напоминавшие свиные котлетки, — они явно были призваны заменить полное отсутствие волос на его голове. Алекс, кажется, заинтересовался предложением, и Кейт, извинившись, оставила мужчин за беседой, которая, судя по всему, должна была продлиться. Пребывание ненадолго в туалетной комнате давало возможность передохнуть, а в этом она сейчас крайне нуждалась.

Стараясь не привлекать внимания, Кейт протиснулась между гостями и быстро пошла по коридору, на который Вера указала раньше. Первая открытая ею дверь вела в спальню, где горел свет. Кейт проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она села за туалетный столик, слегка потерла пальцами виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. В целом, подумала Кейт, она не ударила лицом в грязь. Николь к ним не приближалась, вероятно, сообразив, что Алекс больше не подвержен ее чарам. Кейт надеялась, что рассуждала правильно, хотя сама же сомневалась в этом. Слишком многое говорило об обратном.

Дверной замок щелкнул. Кейт повернулась и увидела входившую Николь. Та закрыла дверь и осталась стоять спиной к ней в надменной позе, со злорадством разглядывая Кейт.

— Ты правильно сделала, что нашла укромное местечко для нашего разговора, — начала Николь притворно-ласковым издевательским тоном. — Но ты ведь вообще, должно быть, умна. Надо же суметь оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы притащить Алекса к алтарю. Не поделишься ли со мной, как тебе это удалось?

— Ты упустила одну важную деталь. Я была к тому же нужной персоной, — отповедь прозвучала резко. Затем, сделав вид, что все происходящее ее совершенно не заботит, Кейт расстегнула сумочку, достала расческу и занялась своими волосами. — Что же касается того, как мне все удалось, то я во всем положилась на Алекса. Он очень деловой.

— Он женился на тебе только ради того, чтобы вернуться ко мне, — заявила Николь с почти нескрываемой злобой.

Кейт перестала расчесывать волосы, вопросительно приподняв одну бровь.

— Ты так думаешь? Какое самомнение.

— Я знаю, что говорю. — Голос звучал убежденно. Уверенным шагом Николь подошла к Кейт и остановилась за спиной так, чтобы видеть ее лицо в зеркале. — Ты воображаешь, будто он способен предпочесть тебя мне? Алекс любит меня, и даже ты должна бы понять, что женщина, которой подобает быть рядом с ним, это я. Он женился на тебе в запале нашей ссоры, но теперь, когда все в порядке, Алекс не сможет находиться вдали от меня.

— О, думаю, ему по силам противостоять твоим столь очевидным прелестям, — протянула Кейт с презрением. — Он это доказал уже сегодня вечером.

Гнев загорелся в глазах цвета морской волны.

— Ты можешь заставить Алекса играть роль верного супруга, но лишь на время. Как только он получит от тебя то, что хочет, не надейся удержать его. Он женился на тебе только ради своей заветной мечты иметь детей.

Это был удар ниже пояса, но Кейт ничем не выдала свою боль. Она вымученно улыбнулась с мягкой снисходительностью:

— Что ж, Николь, в таком случае вынуждена сообщить тебе, что мы с Алексом собираемся родить десятерых. Ему хочется быть капитаном собственной команды по игре в крикет. На твоем месте я не стала бы так долго ждать. Ужасно, если такая ослепительная красота пропадет понапрасну. Уж лучше найди себе мужа, которого сможешь держать в руках, как Вера Паллистер.

— Ты сука! Ты вышла за него только для того, чтобы набить себе брюхо.

Когти были выпущены. Теперь уже не враждебность владела красавицей с аквамариновыми глазами, а откровенная ненависть. Кейт уперлась в соперницу ледяным взором, и каждое ее слово вонзалось в ту, как кинжал.

— Да будет тебе ясно, Николь, я остаюсь женой Алекса. Я буду по праву находиться рядом с ним на любом общественном собрании, и какие бы сцены ты ни закатывала, ничто не выведет меня из равновесия. Если ты намереваешься играть вторую скрипку при мне, тогда милости просим, можешь преследовать моего мужа, но я его никогда не отпущу от себя, и тебе не запугать меня — я не откажусь от своего законного места.

— Ты лишь останешься в дурах, цепляясь за него, — прорычала Николь. — А насчет твоих десяти детей — тебе повезет, если ты забеременеешь хотя бы одним. Алекс будет спать в моей постели, а не в твоей.

— Какая вульгарность скрывается под такой красотой, — ответила Кейт пренебрежительно.

От бешенства щеки Николь покрылись красными пятнами, глаза ее пронзали Кейт.

— Я своего добьюсь, ты, самодовольная дрянь. И сегодняшний вечер еще не кончился.

Бросив сопернице перчатку, Николь поспешно удалилась. Кейт вздохнула с облегчением. Во втором раунде соотношение сил не изменилось, решила Кейт. Однако ей уже было трудно сохранять самообладание. Конечно, она бросала в физиономию Николь гордые слова, вела воинственные речи, но Кейт было известно, что для их воплощения сил у нее маловато. Если Алекс нарушит слово и изменит ей, то Кейт придется убраться восвояси и умереть.

Горькая правда состояла в том, что Алекс всегда называл единственной причиной их брака — желание иметь детей. Об этом они и договаривались. Алекс не обещал посвящать Кейт в свое прошлое, но по брачному контракту обязался хранить верность жене. Кейт не могла, не желала делить мужа с другой женщиной. Это не должно повториться. Но вымаливать любовь она тоже не станет. Пройти через такое унижение — это уж слишком.

Внезапно слова, сказанные Николь перед уходом, всплыли в памяти Кейт. Вечер действительно еще не кончился. Надо было возвращаться в зал, встать рядом с Алексом. Вздрогнув от страха, Кейт убрала расческу, схватила сумочку и поспешила вон из комнаты.