Вероника

Глава 1

                                     Вероника

Глава 1

Вероника набросила на плечи теплую кофту. В доме было тепло, но девочка всегда мерзла. Стараясь не шуметь, она осторожно и бесшумно поднялась по кованой лестнице на чердак. Она зажмурилась от яркого света лампочки, споткнулась о ножку комода и распласталась на полу: сверху на нее упали старые альбомы и коробки. Вероника погладила ушибленную ногу, скользя взглядом по фотографиям, но ту – которую она искала – там не было. Она прислушалась к спящему дому: ее неуклюжесть никого не разбудила.

Ника уныло взглянула на гору коробок, ей и за месяц было не перебрать их содержимое. А искала она фотографии матери, сетуя, что не положила их перед переездом в свой чемодан.

В новый дом семья переехала всего неделю назад. И если раньше Вероника делила комнату с двоюродными братьями, то теперь у нее была собственная спальня…

Девочка, спустившись с чердака, покосилась по сторонам и, пока никто не видит, съехала по перилам лестницы в гостиную. Тетя строго-настрого запрещала так делать, но дух непокорства все время заставлял Нику совершать необдуманные поступки.

- Смотри, шею не сверни, - рассмеялся Максим, запихнув в рот половину бутерброда с ветчиной.

Ника посмотрела на худого, как щепка, брата, задаваясь вопросом – куда только исчезают тонны еды, которую он все время жевал? Тетя Лена каждые несколько дней совершала рейды, обыскивая шкаф, тумбочку и рюкзак сына, пытаясь избавиться от сладостей, чипсов, сухариков и даже сосисок в тесте. Но Макс все равно умудрялся найти новый схрон. Он даже в ванной, пока мыл руки и чистил зубы, успевал перекусить, а в его кровати всегда можно было найти крошки от еды. Да и одежду приходилось замачивать, чтобы отстирать от грязных и жирных пятен.

Мальчик запихнул в рот остатки бутерброда и довольно погладил тощий живот, даже впалый живот.

- Ух, хорошо.

- А где Джон и Рома? - ворчливо спросила Вероника, завистливо поглядывая на крошки от еды на новой футболке брата. Живот недовольно заурчал, напоминая, что на чердаке она провела больше часа. А на кухню она так и не забежала перед походом на чердак, ограничившись стаканом воды в гостиной.

Максим весело кивнул на лестницу, на которой появились братья.

Трое близнецов были очень похожи друг на друга – светловолосые и голубоглазые, а также высокие, тощие и нескладные. Но после пяти минут общения – их невозможно было перепутать.

Глуповатая и довольная улыбка не покидала счастливое лицо Максима. Он во всем умел находить положительные стороны и никогда не терял оптимизма. А еще он попадал в дурацкие ситуации и находил неприятности на пятую точку даже на ровном месте. Часто к этому приводило своеобразное чувство юмора мальчика и привычка подшучивать, даже в неуместное время и не в том месте.

Рома был полной противоположностью Максима. Он редко улыбался и часто выражал недовольство, даже в мелочах. К тому же он находился в тени двух старших – правда на какие-то полчаса – братьев. Ведь второй брат Женя – или как его звали друзья Джон – обладал какой-то феноменальной способностью к знаниям. Он с легкостью побеждал на олимпиадах и конкурсах, хотя, казалось, и не прилагал к этому особых усилий.

Вероника, разглядывая двоюродных братьев, улыбалась. Пару месяцев назад мальчикам исполнилось по тринадцать лет, они резко вытянулись за это время на целую голову, так что девочки из старших классов стали на них заглядываться. А ведь и впрямь красавцы. Наберут мышечную массу и превратятся в настоящих светловолосых викингов. Улыбка Ники стала шире, когда она поймала взгляд Макса. Ни свет ни заря, а энергия так и плещет из него. Пусть и неугомонным, но он был теплым солнцем: ведь не только гадости мог делать, но и согревать своим теплом.

А вот Рома уже с утра был недоволен. Видимо, Женя, пытаясь его разбудить, опрокинул на него ковш воды. Или же брату приснился очередной кошмар, где за ним охотились монстры. И она не сомневалась, что шею одного из монстров венчала голова Максима.

- И так, отряд юных спартанцев, вы готовы к новым подвигам? - потирая ладони, бодро спросил подросток.

Братья и Вероника обреченно переглянулись, о вылазке они договорились еще несколько дней назад, а уговорить Макса повременить с походом было практически невозможно. Ника уныло покосилась в сторону кухни, чутье ей подсказывало – позавтракает она на бегу, если, конечно, успеет заглянуть в холодильник.

- И так, мои братья по оружию, сегодня мы обрушим крестовый поход против нечистой силы…

Женя кашлянул.

- Спартанцы и крестоносцы жили в разные эпохи, - внес он поправку с умным видом.

Максим на секунду растерялся. Он вечно все путал, знания надолго не задерживались в его пустой голове.

Но, улыбка, почти соскользнувшая с лица, вновь расцвела как пион.

- Миньоны должны помалкивать, когда говорит старший по званию.

Вероника уперла руки в бока и вопросительно изогнула бровь, копируя тетю, когда та была чем-то недовольна. Максим опасливо отступил от сестры.

- Выдвигаемся, пока не проснулись родители. Одолеем злую колдунью!

Компания из юных крестоносцев, хм… или спартанцев, покинула большой двухэтажный дом. Во дворе еще шли строительные работы, а мама мальчиков только наметила накануне место для сада. Подростки поспешно пересекли территорию будущего сада, понимая, что мама и их привлечет к посадке деревьев и цветов.

Сказать по правде, никто из всей компании, не считая конечно Максима, не верил в колдовство и магию. А вот мальчик пару лет назад – в канун нового двухтысячного года – искренне верил, что наступит предсказанный майя конец света, а техника в полночь отключится во всем мире. Максима не смутило, что предсказание не сбылось. Теперь он увлекся катренами Нострадамуса, пытаясь по ним предсказать будущее.

Вероника все-таки успела перед походом на нечисть забежать на кухню и отрезать себе пол палки колбасы. Женя и Рома посмотрели на сестру такими голодными глазами, что она с барского плеча щедро поделилась колбасой, а оставшийся кусок целиком засунула в рот, пытаясь его пережевать и защитить от загребущих рук Максима. Брат хмыкнул и достал из-за пазухи пакетик сухариков.

Глава 2

Глава 2

Подростки – в рваных джинсах и растянутых футболках – замерли у распахнутого окна, прислушиваясь к тишине, царящей в доме. Они натянули бейсболки на глаза и несмело распахнули двери.

- Ну, что там?

- Кажется, никого нет.

- Уверен?

- Наверное, мама еще не вернулась.

Опасливо озираясь, они разулись и вошли в гостиную, мягко ступая по паркету. Но вот ступени лестницы протяжно заскрипели под их ногами.

- Да тиши ты, Макс.

- Это не я!

- А кто пыхтит как ежик?

Подростки, толкая друг друга, так и не поднялись на второй этаж, ведь прозвучал вопрос, заставивший их испуганно замереть в нелепых позах.

- Что произошло? Почему вы в таком виде?!

Елена Васильевна – высокая блондинка с ярко-голубыми глазами, лет тридцати пяти – недовольно покачала головой, переводя взгляд с одного подростка на другого.

- Немедленно спускайтесь с лестницы и объясните, что произошло?

Братья выстроились в шеренгу перед матерью, а вот Ника предпочла спрятаться за их спинами.

- И снимите кепки – живо!

Мальчики несколько секунд переглядывались, пока второй окрик не вынудил их снять бейсболки.

- Мама, ты только не волнуйся, - попросил Женя.

- О Боже! - Елена поднесла ладонь ко рту.

На лицах подростков расцвели лиловым синяки и царапины. Брюки были испачканы в грязи, которая отвалилась комьями на паркет.

Елена подошла к дивану и практически упала на мягкую перину. «Главное не нервничать», - пробормотала она и, вспомнив уроки по йоге, стала глубоко вдыхать и выдыхать.

Подростки переглянулись, вопросительно приподнимая брови и пожимая плечами, мать вела себя странно.

- Мы можем уже идти? - несмело спросил Рома, переминаясь с ноги на ногу и осторожно отступая к лестнице.

Елена вздрогнула и перестала бормотать себе под нос успокаивающую мантру. Она подняла взгляд, пытаясь разглядеть за спинами сыновей лицо племянницы.

- Вероника, - позвала она.

Парни расступились, и девочка, замявшись, нехотя вышла из тени.

- Вероника!

Ника подняла взгляд зеленых глаз. Правда рассмотреть можно было только один глаз, так как второй заплыл и налился синевой. Русые волосы с золотыми прядями растрепались, и несколько кудряшек упало на лоб.

- Вероника, ты же девочка, - выдохнула Елена.

Братья только хмыкнули на это замечание, с раннего детства Ника лазила с ними по деревьям и крышам, набивала шишки и сдирала кожу коленей в кровь. А мама все не оставляла попыток превратить племянницу в маленькую принцессу. Но неудачные попытки, увы, только закаляли женщину в ее стремлении.

- Андрей!!!

В кабинете что-то упало, и в гостиную ворвался русоволосый мужчина в очках, держащихся на самом кончике носа. Андрей замедлил шаг, увидев, что жену не убивают и не грабят. Он перевел понимающий взгляд на сыновей и племянницу, а затем на разгневанную супругу.

- Решили принять грязевую ванну? - по-доброму усмехнулся мужчина. - Что-же, говорят, они полезны. Только не забудьте убрать там, где наследили, - указал он на паркет.

- И это все? - недоверчиво спросила Елена у мужа. - Все что ты можешь сказать?

Андрей пожалел о глупой шутке, но он хорошо помнил свое детство, когда приходил домой после драк и попыток отыскать снаряды военных лет. А ведь пару раз он только чудом не лишился пальцев, правда, родители так об этом и не узнали. Он подошел к жене и незаметно для нее подмигнул племяннице. Губы девочки дрогнули в улыбке, которую она поспешно согнала с лица.

- Так что произошло? - уже серьезно спросил он.

- Ну… - начал Макс защитную речь, но осекся и стушевался под гневным и пронзительным взглядом матери.

Елена распрямилась и посмотрела на племянницу.

- Вероника, поднимись в комнату и переоденься, и не забудь принять душ. Через полчаса нас ждет портниха.

Девочка подняла взгляд, зеленые глаза сверкнули ярче драгоценного камня. Но Ника не торопилась выполнить приказ тети.

Раздался телефонный звонок. И Андрей, опережая супругу, схватил трубку и поднес ее к уху.

- Слушаю, - его лицо вытянулось, он натянуто улыбнулся и прикрыл трубку рукой. - Да, я внимательно слушаю… понимаю. Хорошо… В следующий понедельник я буду. Один. Да… хорошо.

Андрей повесил телефонную трубку на место, пытаясь выиграть время и придумать правдоподобную ложь. Звонила классная руководительница детей, которая вызвала его в школу: подростки в очередной раз нарушили школьные правила. Андрей взглянул на детей, радуясь, что Евгения Петровна не видела их сейчас.

- Кто звонил? - требовательно спросила Елена, сурово поглядывая на супруга. Невзирая на попытки мужа прикрыть трубку рукой, она расслышала визжащий голос учительницы.

- Коллега по работе, - неуклюже солгал Андрей.

- Коллега по работе? - переспросила она и перевела взгляд на сыновей, игнорируя племянницу. - Вы даже отца вынуждаете лгать и прикрывать ваши проступки. Но я на слух пока не жалуюсь. Что хотела Евгения Петровна? - потребовала Елена ответ у мужа. - И учти, вечером я ей перезвоню.

Услышав имя классной руководительницы, подростки изменились в лице. Макс толкнул Женю локтем: «Старая карга», - прошептал он, чтобы, однако, не услышали родители. Рома хмыкнул, а вот Вероника уныло опустила плечи. Евгения Петровна невзлюбила ее с первого урока, она все время придиралась к ней по пустякам. Ника сначала молчала, даже тете с дядей она не рассказывала о придирках, оскорблениях и занижении оценок. Чувствуя безнаказанность, учительница все чаще цеплялась к девочке, а братья, пытаясь защитить сестру, не остались в стороне. В то время как родители считали, что подростки с присущим им максимализмом преувеличивают проблему. Оценки по географии хромали у всех детей, и только Женя, не взирая на конфликт сестры и братьев, умудрялся у Евгении Петровны получать отлично.

Мальчики с надеждой посмотрели на отца, надеясь, что он, как и всегда, примет их сторону, а не классной руководительницы.

Глава 3

Глава 3

Пару часов спустя, приняв душ и отмыв паркет, на котором они наследили, подростки на велосипедах мчались к забытому особняку. Вероника умело обработала свои ссадины, ведь в этом у нее был большой опыт.

- Отец нас не наказал, но держи карман шире, старая грымза сдерет с нас три шкуры, - перекрикивая шум ветра, пожаловался Женя.

- Еще бы, ее любимчика побила девчонка! - не забывая крутить педали, со смехом заметил Максим.

Подростки дружно рассмеялись, позабыв о взбучке, устроенной мамой. До понедельника оставалось еще несколько дней, так что можно было не беспокоиться о классной руководительнице.

- А классно ты ему врезала! - вспомнил Макс. Он попытался повторить удар сестры, отпустил руль, потерял управление и чудом не упал.

Ника к общему смеху не присоединилась. Ее не отпускало чувство вины. Ведь это она затеяла драку и втянула в нее братьев. И теперь их ожидало, если и не отчисление из школы, то выговор. «А если их и впрямь исключат из школы», - вздохнула она. Вероника боялась, что однажды тетя с дядей пожалеют, что оформили над ней опекунство. Ведь пока она чаще приносила им одни хлопоты и неприятности.

- Ника, все хорошо? - спросил Женя.

Она натянуто улыбнулась.

- Вспомнила какое глупое лицо было у Артема! - с нарочной бравадой сказала она.

Брат, однако, не поверил ее улыбке, но настаивать на ответе не стал, тем более, что впереди появился особняк.

Подростки переглянулись.

- И что мы ей скажем? - спросил Рома.

- Для начала извинимся, - твердо ответила Ника.

- А если она в милицию позвонит?

Вероника отмахнулась от брата и первой подошла к деревянной двери. Не раздумывая ни секунды, она постучала. Через несколько минут раздались шаги, а также лай собаки. Подростки напряженно замерли, но не стали как пару дней назад с криками убегать. А ведь в прошлый раз они умудрились даже выбить дверь черного хода и перевернуть вверх дном кладовую.

Пожилая женщина в строгом платье сурово взглянула на гостей. Огромный пес неизвестной породы крутился возле ее ног, но не лаял.

- Вернулись?

Вероника вышла вперед, прокашлялась, затем чуть смутилась под понимающим взглядом голубых глаз и протараторила:

- Мы хотим извиниться за то, что вломились в ваш дом. Мы думали, что здесь никто не живет, хотя это нас и не оправдывает.

Пожилая леди вздохнула, окинула гостью внимательным взглядом и явно осталась довольна увиденным. После чего хозяйка дома отошла в сторону, отзывая пса.

- Входите, коли пришли. Угощу вас чаем, ведь у меня редко бывают гости.

- Да мы, пожалуй, пойдем… - замялись подростки.

- Заходите, я настаиваю.

Подростки осторожно вошли в огромный холл. Максим опасливо озирался, он все еще верил, что дом проклят, а кости умершей ведьмы покоятся в подвале или в саду. Но остаться дома ему не позволила гордость, ведь даже трусливый Джон сразу поддержал сестру и согласился навестить особняк за городом.

- Меня зовут Ольга Николаевна, а это Стикс, приблудился недавно и остался охранять меня и дом, - дама лукаво улыбнулась, напоминая о недавнем происшествии.

- Нам действительно жаль…

- Забудем об этом глупом случае. Присаживайтесь, я заварю чай.

Рома присел на корточки и погладил пса за ушами. У Елены Васильевны была аллергия, поэтому детям не разрешали держать дома животных.

- Давайте я вам помогу, - вскочила с дивана Вероника.

Ольга Николаевна величественно и неторопливо кивнула.

- Следуй за мной.

Ника с завистью поглядывала на пожилую даму, копирую ее аристократические манеры. Легкий вздох сорвался с губ Вероники, она понимала, ей никогда не научиться так себя держать. Тетя Лена была права, называя ее пацанкой. Девочка уныло взглянула на собственные брюки и кроссовки. И впервые задумалась о том, что возможно стоит попробовать носить платья.

Ника поставила чайник на газовую плиту и достала из шкафа кружки.

- Вы живете одна? - не удержалась она от вопроса.

Хозяйка дома нахмурилась, аристократические плечи дрогнули, и она кивнула.

- Из всей моей семьи в живых не осталось никого.

- А я живу с тетей и дядей, - неожиданно для себя выпалила Вероника.

Ольга Николаевна открыла холодильник и поставила на поднос вазочку с вареньем. Она не торопилась с вопросами.

- А где твои родители? - после некоторого раздумья спросила она.

В ответ Ника вздохнула и пожала плечами.

- Мама умерла от осложнений после родов, а папа умер еще до моего рождения… По крайней мере так говорит моя тетя. Якобы он был военным и умер за границей. И они не знают, где он похоронен, - она закусила губу. Ведь и драку с Артем она начала, когда тот оскорбил ее мать, заявив, что она нагуляла дочь неизвестно от кого. В детстве Вероника верила историям тети Лены, но затем она подросла и стала интересоваться – почему на кладбище есть только могила матери.

- Понятно.

- Вы только не подумайте, что я жалуюсь! - спохватилась Ника. - У меня классные тетя с дядей, и они любят меня, но… - она осеклась.

- Но они не твои родители, - доставая упаковку печенья, понимающе заметила Ольга Николаевна.

- Да, - согласилась Ника. - У меня даже нет фотографии отца, и всего несколько фото мамы: ей на них не больше тринадцати лет. И я совсем на нее не похожа… А где десертные ложечки?

Братья, оставшись одни, несколько минут чинно сидели на диване, но потом они осмелели и с любопытством стали изучать гостиную. Помимо старых книг и доспехов – стены украшала роспись и несколько портретов. Максим, не забывший о своих подозрениях, невзначай стал простукивать стены, все еще ища замурованные скелеты и пустоты со спрятанными сокровищами.

Женя покачал головой, от него не укрылось поведение брата. Рома покрутил пальцем у виска, так, чтобы не заметил вспыльчивый Макс.

Вероника тем временем помогла хозяйке дома расставить чашки на столе, незаметно скормив одно печенье псу.

Глава 4

Глава 4

- Дай я взгляну, как ты выглядишь.

Елена поправила рубашку на сыне и застегнула верхнюю пуговицу. С удивлением отметив, что она и на каблуках была уже ниже сына.

- Ты прямо настоящий красавец.

- Ага, в этой дурацкой рубашке, - буркнул недовольно Максим.

Елена только улыбнулась. Ее взгляд рассеянно скользнул по комнате. За две недели сын превратил собственную спальню в свинарник. На двери он повесил знак – кирпич, и родители без разрешения не могли нагрянуть в комнату сына.

Она покачала головой, подняла с пола брюки и повесила их на спинку стула. Потом открыла рюкзак, в котором зашелестела упаковка чипсов.

- Мы же уже обсуждали, что они вредны.

- Я купил всего одну упаковку, - солгал Максим.

- Ну конечно, - не поверила она.

Максим не хотел, чтобы ему устроили очередной допрос или осмотр комнаты, поэтому он первым спустился в гостиную, а Елена, вздохнув, последовала за сыном.

А в гостиной, уже Вероника возмущалась по поводу неудобной школьной формы. Ведь после начальной школы девочкам в приказном порядке приказали сменить брюки и юбки на одинаковые синие платья.

- Что приготовить на ужин, Елена Васильевна?

Андрей, зная о желании жены вновь выйти на работу, предложил нанять помощницу, ведь теперь они могли себе это позволить. Так в доме появилась Светлана, которая приходила пять раз в неделю, помогая в уборке и готовке.

- На твое усмотрение.

- Не переживайте, Елена Васильевна, никто их из гимназии не исключит… Еще налить сока, Женя?

Тот покраснел и с глупым выражением на лице кивнул.

В присутствии домработницы Женя вел себя довольно странно, это заметили и остальные члены семьи. Так что братья с удовольствием подшучивали над влюбленным Джоном.

- Она же тебе в матери годится, - сказал Максим, когда Елена со Светой вышли из комнаты.

- Ничего не годится, - возмущенно возразил Женя. - Ей всего двадцать три года!

- Старуха!

- Да она красавица! А вы, вы… ничего не понимаете в красоте!

Вероника конечно не одобряла увлеченности брата, но все-таки не подшучивала над ним, понимая, со временем его очередная влюбленность пройдет. Ведь он уже был влюблен в пять лет в воспитательницу в садике, а затем в учительницу в начальной школе. И в этот раз его избраннице было всего лишь двадцать три года, а не двадцать восемь и не тридцать пять лет. Прогресс, улыбнулась она уголками губ.

- Поторапливаемся, пока не опоздали! - ворвался в размышления Ники голос тети. - Папа обещал подъехать после работы сразу в школу.

В гимназию никто не опоздал, но, видимо, этот день для подростков не задался с самого утра. Ведь пока родители беседовали с директором в кабинете, они едва опять не затеяли еще одну драку.

Так как Артем поджидал Веронику с братьями во внутреннем дворике школы, и пришел он не один, а с компанией.

- Вы только посмотрите, с этими кудряшками Вероника выглядит как девчонка.

Ника насупилась, накануне она пару часов пыталась убедить тетю не накручивать ей волосы на бигуди. Но тетя Лена думала, что глупые кудри убедят членов комиссии в том, что девочка не растет пацанкой. Вероника сжала кулаки, она не хотела затевать новую драку и огорчать тетю с дядей. Поэтому она на секунду зажмурилась, а потом стала дышать, как учила ее тетя – задерживая дыхание, чтобы совладать с эмоциями. Ника глубоко вдохнула, задержала дыхание... и закашлялась, жадно вдыхая воздух. И к сожалению, ее кашель вызвал очередной приступ смеха у одноклассников.

Максим, прикрывая сестру, сделал пару шагов вперед.

- У тебя что, проблемы? - спросил он у Артема. - Или не хватает синяка для симметрии? Не стесняйся, обращайся, я подсоблю.

Женя вздохнул и покачал головой. Он считал, что брату никогда не сделать карьеру дипломата. Так как он умудрялся обострить даже мирный разговор, стремясь доказать правоту кулаками. Но ведь так проблему было не решить.

- Брюки, рубашечки. Только галстуков не хватает, а то выглядите как придурки, - парировал Артем.

Вероника положила руку на плечо Максима.

- Пойдем, не надо с ними связываться.

- Струсила? - с вызовом спросил Артем.

Она не хотела никому рассказывать, как Артем предложил ей в новогодние праздники встречаться. Ведь именно после ее отказа, мальчик стал придираться и оскорблять ее. Но сейчас это был единственный шанс отвадить парня, не доводя опять дело до драки.

- А может мне рассказать о нашем разговоре зимой? - вкрадчиво спросила Ника.

Артем побледнел, воинственно стал наступать на девочку.

- Да кто поверит твоей лжи? Лучше заткнись и убирайся отсюда со своими братьями!

- А ты засунь свой гнилой и паршивый язык…

- Максим, ты уверен, что хочешь закончить фразу? - раздался голос Евгении Петровны.

Ника и братья вздохнули, а Максим промолчал в ответ.

Классная руководительница не выглядела Горгоной Медузой или монстром. Но вот девочек она и впрямь недолюбливала, может потому, что ее бывшего мужа увела через пятнадцать лет брака красавица-одноклассница.

- Кажется, вы уже забыли, что я могу поставить вас на учет в детскую комнату милиции.

- Не можете, - неожиданно сказал Женя. - Это не вам решать!

- Что ты сказал?!

Женя побледнел, сглотнул, но взгляд не опустил.

- Я сказал, это решать не вам.

- Вот оно как, - учительница осмотрелась и решила не пререкаться с мальчишкой на глазах других учеников. - Через пять минут в моем кабинете… Артем, уроки давно закончились. Вам нечего делать в школе.

- Мы были в библиотеке, Евгения Петровна, - солгал подросток.

Вероника покачала головой, Артем даже не знал на каком этаже находится библиотека.

Парень со своей компанией ушли вслед за классной руководительницей. И подростки на несколько секунд остались одни.

Максим уважительно взглянул на брата.

Глава 5

Глава 5

Помирить Рому и Максима, давая им одинаковые поручения, пытались родители, брат с сестрой и даже Ольга Николаевна. Но мальчики дулись друг на друга, не желая сделать первый шаг к прощению. Как не удивительно, но поспособствовал примирению подростков Артем.

В этот день, Ольга Николаевна совершала вечернюю прогулку у реки вместе с псом, а подростки, закончив работу, собирались домой. Но тут Вероника выглянула в окно и окликнула братьев.

- Вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости.

- Неужели Артем со своей компанией? - не поверил Женя.

- Явно неспроста явились, - буркнул Рома.

- Ага, - согласилась Ника и толкнула брата локтем в бок.

- А может проучим их? - неожиданно спросил Рома, покосившись на сестру. - Ты с нами, Макс? - невзначай спросил он.

Вероника и Женя, затаив дыхание, ждали ответа брата.

Максим улыбнулся в ответ, а потом шутливо боднул брата плечом.

- Конечно с вами.

- Тогда слушайте, - поманил братьев и сестру ближе Рома. - У меня просто улетный план.

Когда через пять минут раздался звонок в двери, Джон выждал пару минут и пошел встречать нежданных гостей. Увидев компанию недругов в полном составе, он изобразил удивление и легкий испуг на лице.

- Артем, Коля, Петя… какой сюрприз. Решили помочь в уборке дома?

- А где твои глупые родственники? - ухмыляясь, спросил Артем.

- Они уже ушли, а хозяйка выгуливает пса, вы, наверное, видели ее, когда ехали сюда.

- Так ты один в доме?

Женя замялся, кивнул и, отыгрывая свою роль, попытался захлопнуть дверь перед носом незваных гостей.

Артем усмехнулся и оттолкнул его в сторону.

- Пока старуха черепашьим шагом обойдет озеро, ты проведешь для нас экскурсию! Все понял? И пошевеливайся, твоих родственничков здесь нет. Так что некому будет за тебя заступиться!

- Я, конечно, могу показать вам дом, но лучше завтра, - Женя понизил голос до таинственного шепота. - Здесь лучше вечером не оставаться, а то всякое может случится.

Артем с дружками захохотали.

- Кажется, малыш боится.

- Точно, верит в страшные истории о старой ведьме.

- Лучше пошевеливайся, если не хочешь, чтобы мы тебя в унитаз окунули! - прикрикнул Артем.

Женя стиснул пальцы в кулак и натянуто улыбнулся, с трудом удержавшись от бранных слов. Но он не хотел испортить розыгрыш, да и братья наконец-то вновь разговаривали друг с другом, что не могло не радовать, ведь Рома и Максим впервые так серьезно поссорились.

- Как скажите, но не забывайте, я вас предупредил.

Женю встречать гостей выбрали не просто так: он умел складно и убедительно рассказывать. Да и прочитанные древние мифы и средневековые легенды отпечатались у него в голове. Не забывал он и глупые слухи об особняке, которые распространяли в городе: он умело вплетал их в канву рассказа. Ольга Николаевна, если бы услышала монолог подростка, удивилась бы новым членам в своем генеалогическом древе, ведь род Заболовских пополнился убийцами, колдунами и сумасшедшими. А в стенах оказались замурованы десятки невинных людей. По легенде, которую Женя выдумал на ходу, дом был безопасен только для членов рода, а чужаков изгоняли мрачные призраки и таинственные тени.

Перед дверьми библиотеки он понизил голос.

- Именно здесь его видели в последний раз.

- Кого? - проглотив ком в горле, тоже шепотом спросил Артем, которому стало неуютно в огромном особняке.

- Цербера, собаку первого хозяина дома. Говорят, он специально натаскивал ее, приучая, охотиться на людей. После смерти хозяина, собака обезумила и напала на слуг. Цербер покалечил несколько человек. С трудом, но его удалось убить. В него засадили шесть пуль из винтовки, а затем похоронили на могиле рядом с хозяином. Но после – в течение месяца – всех слуг нашли мертвыми. Одна из служанок перед смертью успела произнести имя - Цербер. Годы спустя, другие слуги видели призрак пса, именно на этом коврике в коридоре, - оптимистично закончил Женя.

Пять пар глаз уставились сначала на него, а затем на небольшой коврик.

- Пройдем в библиотеку?

Артем отрицательно мотнул головой, но тут же взял себя в руки.

- Да что мы забыли в этой библиотеке? - напыщенно спросил он. - Книг что ли мы не видели.

- Точно! - подхватили его дружки, закивав как болванчики в машине.

- Как хотите, - согласился Женя. - Тогда пройдем на чердак, там точно найдется кое-что интересное.

Он бросил беглый взгляд на часы: братьям и сестре должно было хватить времени на подготовку к розыгрышу.

Женя распахнул дверь, позволив первыми пройти на чердак Артему и его друзьям. Как только последний «гость» перешагнул через порог, он захлопнул дверь. Вероника сразу же отключила электричество.

- Давай, - шепнул Рома брату.

Артем с друзьями услышали шорох, затем в темноте они увидели призрачное очертание пса: он задрал морду и завыл.

Первым в коридоре рассмеялся Женя, когда услышал крики «гостей». Они едва не выбили двери, с обезумившими глазами, толкая друг друга, падая и не замечая никого и ничего вокруг, они бежали прочь из особняка.

Следом в коридор вышли смеющиеся Максим и Рома.

Вероника с первого этажа окликнула братьев.

- Быстрее сюда!

Подростки столпились у окна, пытаясь разглядеть, что же так рассмешило сестру. А через мгновение они уже сами не могли сдержать хохота. Компания Артема, оседлав велосипеды, бежала, проиграв сражение несуществующему призрачному псу и способности Жени сочинять истории. И, судя по частым падениям с велосипедов, задиристые подростки по-настоящему испугались.

Максим, держась за живот, упал на диван.

- Я представляю, какие завтра у них будут лица, когда вся школа узнает о Цербере.

- Это заставит их надолго замолчать, - падая на диван рядом с братом, довольно произнес Рома.

- Жаль, что вы не видели их, когда они выбежали с чердака, - вытирая слезы, выступившие в уголках глаз от смеха, с трудом выговорил Женя.

Глава 6

Глава 6

Вероника недоверчиво выглянула в окно. Она искренне любила свою семью, но вот бабушку она, впрочем, как и братья, недолюбливала. И она надеялась, что та, как и в предыдущие дни рождения всех членов семьи, воздержится от приезда, поздравив ее по телефону. Но в этот раз бабушка решила нагрянуть в гости и на праздник без предупреждения.

И так как Вероника не хотела огорчать тетю, она, пытаясь выдать натянутую улыбку за радушную, поздоровалась с бабушкой Кристиной. Пожилая женщина окинула внучку подозрительным взглядом.

- Ты посмотри, выросла.

Братья переглянулись, но благоразумно хранили молчание, не желая привлечь внимание бабули к своим персонам.

- Я устала с дороги, спущусь к обеду. Лена, покажи мне мою комнату и занеси вещи.

- Конечно, мама.

А через четыре часа, Елена собрала семью за обеденным столом, успев шепнуть всем – вести себя прилично. И так как подросткам было невдомек – как вести себя прилично, они молча ковыряли вилками в еде. И только Максим со злостью терзал мясо в тарелке.

Бабушка уже успела наведаться в его комнату. Она учинила там настоящий погром, отыскав книги по магии и амулеты. Все было сожжено в костре во дворе дома. Книги сразу вспыхнули, но вот амулеты отказывались гореть: от них повалил едкий дым. Пожилая женщина с дикими воплями заявила, что это дьявольские вещи, и она очистит дом от скверны!

Андрей не стал спорить с тещей, он просто закрыл окна и включил кондиционер. Он решил, что теща окончательно сошла с ума. Андрей бормотал себе под нос, пока его никто не слышал: «благо, что сумасшествие не передается по наследству...»

Максим, пока бабушка не видела, сверлил ее пронзительным взглядом. Он готовил месть за уничтоженную коллекцию, ведь в ней сгорели и расшифрованные катраны Нострадамуса! По крайней мере он верил, что расшифровал послания-стихи.

Вероника заметила эти взгляды и даже чуточку посочувствовала бабушке. Кристине Павловне не стоило было посягать на достояние Максима!

Но костер был потушен, оставив после себя темный след на земле и едкий запах, который пока не выветрился, поэтому окна в доме оставались закрыты. И вот вся семья собралась за столом, храня молчание.

Кристина Павловна сидела с невероятно прямой спиной, каждый кусок мяса она прожевывала не менее тридцати раз. Ее запавшие щеки работали как заведенные. Тонкие губы даже в процессе оставались скептически опущены. Редкие седые волосы были прикрыты платком.

Интересно, неожиданно подумала Вероника, умела ли бабушка улыбаться? За тринадцать лет ей еще не довелось увидеть и скупой улыбочки.

Елена, чтобы смягчить гнетущую атмосферу за столом, мужественно вела беседу. Точнее она задавала вопрос, а Кристина Павловна, пока дожевывала за пару минут кусок мяса, забывала вопрос…

- Что ты спросила, Лена? - кричала она.

Хозяйке дома приходилось повторять вопрос, и так до бесконечности.

Андрей, сославшись на дела, ретировался первым. Вероника с братьями бежала следом. Так что ужин Елена заканчивала с матерью тет-а-тет.

И этот не самый удачный день для семьи наконец-то подошел к логическому завершению, и все отправились спать.

Но не тут-то было.

Так как ночью дом сотряс крик женщины. Максим умудрился найти на чердаке в коробке

скелет. И вот стоило Кристине Павловне открыть дверь комнаты, как костлявый гость принял ее в свои объятия.

Андрей не скрывал смеха, а вот Елена пообещала сыну, что после дня рождения сестры он будет наказан на неделю.

Вероника была уверена, бабушка испортит ей праздник, но пожилая женщина вела себя с самого утра довольно странно. У девочки сложилось впечатление – бабушка ждала нежданных гостей. Она бегала с утра по дому, заглядывая в каждый закуток, а потом обошла весь сад и добралась даже до чердака.

Впрочем, столь необычное поведение бабушки было ей только на руку. Она веселилась от души, танцевала и смеялась, отмечая тринадцатый день рождения.

Но это вечером, а вот утром…

Вероника проснулась с ощущением праздника. К тому же она надеялась, что ей подарят спортивный велосипед. В прошлом году на велосоревнованиях она заняла третье место, но вот с новым велосипедом желала стать первой. В пижаме, на которой были нарисованы персонажи мультфильмов, она спустилась в гостиную и разочарованно вздохнула: велосипеда там не было. Не успела она правда огорчиться, как ее обсыпали конфетти.

- С днем рождения! - в один голос прокричали братья.

- Нет, только не это, - простонала Ника, пытаясь увернуться от мальчиков. Но сделать это было непросто. Ведь они подхватили ее на руки и с устрашающим криком вынесли из дома. Около бассейна стояли Андрей и Елена, но они не остановили сыновей, которые бросили девочку в воду.

Обычай окунания в воду на день рождения уже давно стал традицией в семье. Близнецов, родившихся зимой, окунали в ванну. Правда, порой на это уходило полдня, ведь сопротивляющихся мальчиков надо было еще поймать.

Вероника, смеясь, вылезла из бассейна.

- А где мой подарок? - нетерпеливо спросила она.

Елена и Андрей переглянулись.

- Понимаешь, милая, мы не успели купить велосипед, поэтому… - тетя протянула племяннице шкатулку с ювелирным украшением.

Она разочарованно посмотрела на золотой браслет.

- Он будет отлично смотреться с твоим новым платьем, - заметила Елена.

- Конечно, - согласилась Ника и даже выдавила подобие улыбки, чтобы не огорчать тетю и дядю.

- Хм, - кашлянул Андрей, привлекая внимание племянницы.

Вероника обернулась, чтобы поблагодарить дядю и замерла, недоверчиво разглядывая новый велосипед с красным бантом на руле.

Она протянула шкатулку тете и благоговейно обошла велосипед.

- А можно я сейчас прокачусь? - попросила она.

- Как только переоденешься в сухую одежду… Мальчики, а вы куда? А кто будет надувать шарики?

Глава 7

Глава 7

Вероника не успела и слова сказать, когда Максим схватил ее за руку и затащил в комнату.

- Тихо, не надо привлекать внимание бабушки.

Елена и Андрей уехали на следующий день после празднования дня рождения племянницы, оставив бабушку присматривать за внуками. Последние правда не обрадовались временному опекуну, но их согласия никто и не спрашивал.

Женя, устроившись на диване, читал книгу – историю династии Романовых. Рома рассматривал свое отражение в зеркале на стене.

Максим поспешно закрыл двери.

- Уф, главное не попасться нашей милой бабуле.

Рома пару раз улыбнулся своему отражению, обиделся на него и отвернулся.

- Я отказываюсь принимать участие в погромах и членовредительстве! - заявил он.

Максим хмыкнул.

- Какое вредительство, мои сеньоры? Фу, неинтересно… - маленькие дьяволята затанцевали джигу в его глазах. - Я приготовил вам другой сюрприз.

На слово сюрприз подростки отреагировали с опаской.

Ох уж эти сюрпризы. У Максима они очень часто были опасны!

Мальчик, однако, не замечая настороженных взглядов родных, открыл чемодан, выгреб одежду и достал продолговатую доску. В комнате раздался общий вздох облегчения. Пронесло на этот раз.

- Надеюсь, ты не собираешься стукнуть этой деревяшкой бабушку по голове? - спросил Рома.

Женя отвлекся от чтения и тоже вопросительно посмотрел на брата.

- Я не идиот и не соц… с

- Социопат, - подсказала Ника.

- Ага… - отмахнулся Макс. - Я всего лишь собираюсь провести спиритический сеанс!

- Понятно. Я тогда пошла спать, - зевнула Вероника. И она действительно встала, намереваясь уйти.

- Нас должно быть четверо, - по-детски обиженно сообщил Максим.

Рома и Женя выжидающе посмотрели на сестру, знаками и жестами умоляя ее не идти на поводу брата.

- Ники… - жалобно попросил Максим, состроив умилительную мордашку кота из Шрека.

Та невольно улыбнулась в ответ, теперь она понимала, как брат уламывал девушек на свидания.

- Ладно, только недолго, - согласилась она.

А затем она прыснула в ладонь, когда брат зажег несколько свечей и выключил свет. Подростки устроились прямо на полу. Доска лежала внутри круга.

- Вы, втроем, возьмитесь за руки и сосредоточьтесь, - распорядился Максим как заправский вызыватель духов.

- Кого хоть вызывать будем? - со смешком поинтересовалась Ника.

- Ты мешаешь мне наладить связь с духами!

- Да молчу я, - буркнула она. Брат получил желаемое и вернулся к своей манере общения.

Максим положил ладони на треугольную доску и прочистил горло.

- Мы обращаемся к духам вечности, откликнетесь на наш зов, встаньте из могильных плит и отряхните пепел с белых одежд…

Братья недоверчиво посмотрели на Максима: он заговорил стихами. Целую поэму сочинил. Духи, поди того, и разбегутся.

- Сын звездочета, всадник золотое копье, Понтий Пилат, ответь нам!

Женя хмыкнул и едва не прыснул от смеха, он догадался, зачем брат попросил накануне у него книгу Булгакова. А Женя-то наивно подумал, что Максим собирался прочитать книгу.

Тем временем пламя свечей задрожало, скорее всего от сквозняка, так как треугольник на доске не двигался.

- Ответь, Пилат, ты уже здесь?

Рома и Женя, скептически приподняв брови, переглянулись.

Наконец-то треугольник под руками Макса дернулся.

Ника была уверена, что брат сам толкает его. Ведь две буквы сложились в слово «да».

Рома побледнел, он попытался вырвать ладони из цепких рук кузины и брата.

- О давно почивший дух, позволь задать тебе вопрос? - поспешно спросил Максим, страшась потерять связь с потусторонним миром.

Дух опять ответил «да».

Вероника сглотнула. Ее уверенность, что брат сам двигает треугольник, померкла. Теперь что-то, возможно, интуиция ей подсказывала, что брат и впрямь не разыгрывает их. Ей стала почему-то страшно. Это была уже не игра.

- Макс, хватит… - попросила она.

Но брат отрицательно замотал головой, его глаза горели азартом, ведь он точно знал, что треугольник двигался без его помощи.

- О чем спросить его? - только прошептал он.

Вероника не поняла, что ее заставило резко распрямиться. На мгновение ей показалось, что она ощутила чужое дыхание на своем плече, холод… Она разорвала связь!

Створки окна распахнулись, порыв ветра погасил свечи…

Теперь в комнате явно ощущалось присутствие кого-то пятого – чужого. Свечи вновь вспыхнули, сами собой.

Подростки испуганно уставились на фигуру высокого старика в пыльном плаще и остроконечной шляпе. Подростки на четвереньках попытались отползти к стене, подальше от вызванного духа, который не был похож на Понтия Пилата.

Максим побледнел, сглотнул и покосился на распахнутое окно. Второй этаж, вздохнул он, решив в следующий раз вызывать духов на первом этаже. Ведь сломать себе конечности, выпрыгнув в окно, он не хотел. Да и не был он уверен, что дух оставит его в покое, а не последует за ним.

- Приветствую вас, юные гальды!

Веронике показалось, что мужчина говорит на странном и незнакомом языке, однако, она понимала каждое слово. Почти каждое слово, кто такие – гальды, она не знала.

- Вы… Пилат? - вы у Максима получилось громким и обвинительным, чему он сам удивился, поэтому Пилат он едва прошептал от страха.

Старик задумался и кивнул, заставив юного вызывателя духов испуганно отскочить в сторону.

- Ав… - вырвался у мальчика собачий лай, и он поспешно прокашлялся, - то есть вы…

Он замолчал, краем глаз заметив, как Женя глупо хихикнул и съехал по стене на пол.

- Может на следующий раз оставим вопросы, - Макс махнул рукой, - ну, на потом…

Старик еще раз кивнул.

- Ну и замечательно, - обрадовался мальчик, решив, что сейчас избавится от духа, - прощайте, - поспешно добавил он. И сразу же задумался – надо ли произнести заклятие, чтобы призрак исчез.