Вероника

Глава 1

Весь персонал фирмы «Арго» с утра находился в состоянии глубокого мандража. Бухгалтер Соловьева закрылась у себя в кабинете и плакала. Логистик Слава мрачно шутил, курсируя из помещения в помещение, пытаясь своими шутками еще более наэлектризовать и без того наэлектризованных сотрудников. Его отовсюду гнали. Когда он садился в кресло и пытался принять беспечную позу «нога на ногу», то нервное подрагивание конечности выдавало его состояние.

Ежели Мадам не найдет виновника, плохо будет всем. Это уж можно не сомневаться. Нагорит так, что мало не покажется. А о виновном и речи нет. Он — труп. Он будет лететь из фирмы и подпрыгивать, оглядываясь. Все это знали. Знали и боялись, Смешнее всех выглядела новая секретарша Рита — тонкая и прямая, как детский конструктор. Казалось, она вся собрана из ровных частей и — винтик к винтику. Глазки — пуговки, ноготки — лепестки. Рита работала в фирме второй месяц и пока недостаточно изучила жесткий взрывной характер своей начальницы.

И не испытала его на своей шкуре. Она с искренним удивлением взирала на сотрудников, считая, что от нее что-то скрывают. От обиды и недоверия она казалась еще прямее, чем обычно. В серо-белых помещениях офиса сегодня царила нездоровая тишина. Пиликанье телефона и негромкая работа компьютеров создавали из этой тишины нечто особенное.

Предгрозовое. Поэтому, когда по коридору быстрым тяжелым шагом пронесся курьер и буднично шлепнул на стол увесистую кипу бумаг, та издала неприлично смачный звук; который всех без исключения заставил отреагировать. Слава прибежал из приемной, Рита выглянула оттуда же, а в двери кабинета Соловьевой робко повернулся ключ. Пиарщица Лариса оторвалась от компьютера и неодобрительно посмотрела на курьера. Тот, не понимая, что, собственно, такого натворил, огляделся и наклонился к Ларисе:

— У вас тут что, умер кто?

Не дождавшись ответа, курьер на цыпочках двинулся к кабинету Соловьевой. Несколько пар наэлектризованных глаз впились в его кожаную спину. Парень физически почувствовал легкий ожог меж лопаток.

— Нет, это кошмар какой-то! — взвизгнула Лариса и так двинула «мышку», что та уехала далеко за монитор и на ходу сшибла пластиковый стакан с карандашами. Карандаши грохнулись на пол и шумно рассыпались по комнате. Рита кинулась собирать.

— Не надо так нервничать, — ползая по полу, бормотала она. — Все утрясется, все будет хорошо. Вера Сергеевна во всем разберется.

Слава глубокомысленно хмыкнул при последних словах секретарши и плюхнулся на диван.

— Я не могу, не могу, больше не могу так, — тупо повторяла Лариса, крутясь вокруг своей оси на вертящемся стуле. — У меня треснет голова. Больше всего мне интересно: какой идиот, зная характер Мадам, додумался у нее под носом провернуть левую сделку? Жить, что ли, надоело?

— Да мне плевать на того, кто это сделал, все равно разоблачат и уволят. Меня интересует — где справедливость? Почему должны страдать все? Премии к отпуску теперь лишит, это точно, — прозевали сделку.

Держать под колпаком теперь будет не меньше полугода. Проверять каждую закорючку. Я пашу в этой фирме уже пять лет. Мотаюсь по командировкам как проклятый, рыскаю, как волк, по Москве в поисках складских помещений. Вообще работа собачья — не в офисе сидеть. И я ни разу не заикнулся о каких-то привилегиях для себя, ни разу! Почему я должен подвергаться этой унизительной процедуре допроса?

— Ты — первый подозреваемый, — усмехнулась Лариса. — Тебя вообще вчера не было в офисе. За целый день ты мог и поставщика обработать, и клиента уломать, — холодно заметила она, не отрываясь от монитора.

Рита, проходя мимо, послала ей такой возмущенный взгляд, словно это ее, а не Славу обвинили только что.

— У меня алиби! — огрызнулся Слава. — Я был в Подольске, и Мадам в курсе, что я там делал.

— А чего же ты нервничаешь, Славуня?

Это Соловьева открыла дверь, провожая курьера, и услышала часть разговора. Ее зареванное лицо было уже слегка припудрено, но опухшие от слез глаза выдавали. Она встала, прижав спиной дверь своей бухгалтерии и оглядывая присутствующих.

— Ты, Славуня, откажись от процедуры допроса, как ты выразился. Прояви характер, раз ты такой гордый и так себя ценишь. А я вот считаю, что это правильно, что проверять будут всех. Всех до одного. Сделкой хоть и занимались трое, но знать о ней мог любой, сейчас все умные. А то чуть что — бухгалтер крайний! А как отчет составлять или отмазку для налоговой, то «уж вы поработайте сверхурочно», «уж вы постарайтесь». Соловьева нужна, без Соловьевой никуда. А как какой-то засранец нашкодит, то в первую очередь виноватых ищут где? У Соловьевой в кабинете! А я в этом кабинете со дня основания фирмы, я еще при Николае Степаныче… Я каждую бумажку, я день и ночь…

Соловьева начала глотать слова, глаза услужливо наполнились слезами. Она махнула рукой и побежала к себе в кабинет. Но дверь не закрыла. И Лариса ее поняла — находиться в одиночестве сейчас просто невыносимо.

— Да никто на вас не подумает, Татьяна Васильевна, бросьте вы! — махнула рукой Лариса и отодвинулась от компьютера. — Крайней окажусь опять я! Клиента нашла я, и палатки эти я разрекламировала. Хотя пока мы такую палатку с Кириллом собирали, умучались. Легче шалаш построить. Но клиент поверил. И кто теперь на подозрении? Она меня вчера восемь раз — восемь! — вызывала «на ковер» и трясла как яблоню! Если бы не ребенок, которому я компьютер пообещала, я бы уволилась сразу. Ни дня после такого унижения не осталась бы.

Лариса выхватила из сумочки сигареты и вскочила. Карандашница вновь с громким стуком соскочила на пол. Рита бросилась собирать и больно ударилась лбом о Ларисину голову — та тоже решила помочь.

Слава оттащил Риту от Ларисиного стола и усадил на, диван.

— А я, между прочим, тут одна с двумя высшими образованиями, — продолжала Лариса. — Если я уйду, то ей придется еще поискать такую дуру, как я!

Последняя фраза оказалась той пробкой в раковине, которую выдерни — и вода хлынет, все унося в свою воронку жадно и безоглядно. Заговорили сразу трое — громко, как на базаре, не слушая друг друга, стараясь перекричать один другого, не обращая внимания на знаки, что делала им вжавшаяся в черную кожу дивана секретарша.

— Прекратить немедленно! — Ледяной голос Мадам разрезал воздух наподобие удара хлыста. Все застыли, как в последнем акте «Ревизора».

Соловьева зажмурилась. Рита рванула наперерез, торопясь распахнуть дверь перед начальницей и успеть окинуть взглядом директорский кабинет. Слава торопливо и нервно застегивал пиджак, а Лариса раскрошила в кулаке сигарету.

Из-за спины начальницы выглядывали, как два верных пса, бритоголовые личности; бренд-менеджер Кирилл и шофер Турукин.

— Всех попрошу привести себя в порядок и пройти ко мне в кабинет, — сухо бросила начальница, не удостоив ни малейшим замечанием безобразную сцену, невольной свидетельницей коей оказалась. Она пересекла проходной кабинет Ларисы и скрылась в приемной. Через минуту в кабинете генерального директора туристической фирмы «Арго» собрались все сотрудники, включая дрожащую как осиновый лист секретаршу Риту.

Начальница стояла у окна и смотрела куда-то неконкретно. Создавалось впечатление, что она смотрит сквозь стену, пытаясь высмотреть кого-то в соседнем кабинете.

Слава машинально оглянулся на дверь — может, она еще кого-то ждет? Или частного сыщика пригласила, додумалась?

Поскольку руководительница сама стояла и не предложила сесть вошедшим, то все сотрудники остались стоять, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Примерно минуту, впрочем, показавшуюся им вечностью, они вынуждены были созерцать бесстрастное лицо начальницы, очерченное темно-каштановым, немного резковатым контуром стильной стрижки, карие, почти черные глаза, взятые в черную тонкую рамку дорогой оправы очков, довольно стройную для ее лет фигуру в дорогом французском костюме с мятыми рукавами.

У нее всегда что-нибудь мятое, раздраженно подумала Лариса. Или же пуговица болтается. Параллельно Лариса поймала себя на мысли, что она даже в этой привычке Мадам готова углядеть небрежный шик, который подразумевался во всем, что касалось начальницы. А ведь если вдуматься, это типичная неаккуратность — не отгладить рукава. Что в этом может быть шикарного? Но нет, Мадам ведет себя так, что никто и заподозрить не может, что это просто издержки воспитания. Боже упаси! Даже Соловьева одно время пыталась подражать начальнице. Смех! На ее расплывчатой фигуре мятая блузка смотрелась не просто отвратительно, ужасающе отвратительно! Соловьева возомнила, что она может выглядеть как Мадам уже потому, что они ровесницы. Какое заблуждение! Соловьева в свои тридцать семь — мать двух проблемных детей, которые того и гляди сделают ее бабушкой, жена не менее проблемного мужа, который все ищет себя и уже вряд ли когда-либо найдет.

А Мадам? У той ни детей, ни плетей, живет в свое удовольствие. Дома — домработница приходящая.

Какое может быть сравнение?

— В нашей фирме произошло ЧП, — наконец объявила директор, окинув собравшихся колючим взглядом из-под очков. — Как вы все, я думаю, уже знаете, мы имели договоренность с поставщиком о партии двухместных палаток. Клиента для реализации мы нашли. Документы все были готовы. Но в последний момент и поставщик, и клиент одновременно отказались от сделки.

Мадам вновь цепко оглядела каждого. Теперь это был уже несколько другой взгляд. Лариса знала, что по ходу своей речи Мадам постепенно разогревается. Сейчас ее голос окрепнет, приобретет стальную ноту, а затем начнет звенеть как натянутая струна.

— Мне доподлинно известно, что сделка состоялась помимо фирмы. Палатки ушли в нужном направлении. Выгоду от сделки кто-то положил в свой карман. Теперь меня интересует — кто?

Сотрудники переглянулись. Соловьева поджала губы. Рита вытаращила свои «пуговицы». А Лариса не смогла сдержать усмешку. Держи карман шире, признаются теперь. Если только Мадам подвергнет свой персонал пытке…

— Для начала я предлагаю каждому из вас взять лист бумаги и расписать свой вчерашний день поминутно. Я повторяю: поминутно. Я ясно выразилась?

— Мне тоже? — поинтересовался Турукин, который накануне возил начальницу.

— Всем, — повторила Вера Сергеевна.

Вопросов больше не последовало. Все ждали, когда их отпустят.

— Если виновный не признается, — продолжала начальница, — то для покрытия упущенной выгоды придется материально наказать всех.

Хотя никто ничего не сказал, но в кабинете произошло шевеление, лица изменились. Равнодушных здесь не было.

— Придется полностью отказаться от премии к отпуску и снять за этот месяц не менее тридцати процентов оклада.

По кабинету прошел гул.

— Я ясно выразилась? — поинтересовалась начальница, голос которой начинал звенеть. — Попрошу изложить в своих записках все телефонные разговоры, встречи, беседы, звонки, в офис. Через полчаса Рита начнет поочередно вызывать каждого из вас уже с готовым расписанием. Все свободны.

На столе одновременно запиликали оба телефона.

Не произнося ни слова, пряча друг от друга глаза, народ развернулся в сторону двери. Та оказалась приоткрытой, и в щель не без любопытства пялилась юная особа блондинистого вида с красными перьями в прическе. Особа жевала жвачку.

— Совещание кончилось? — сочувственно и одновременно презрительно поинтересовалась она у собравшихся.

Ей не ответили. Ее аккуратно обошли, и девчонка беспрепятственно проникла в кабинет, где, кроме начальницы, осталась маяком торчать верная секретарша. Гостья плюхнулась в кожаное кресло и задвинула под журнальный столик черную с желтым спортивную сумку. Мадам разговаривала по телефону. Девушка-конструктор стояла рядом, глядя прямо перед собой и ожидая распоряжений. Едва начальница положила телефонную трубку, пришелица со жвачкой подскочила и кинулась к ней, отпихнув по пути секретаршу.

— Тетушка! Как я давно тебя не видела! Господи, что с нами годы-то делают! — лихо закричала девчонка и повисла бы на шее у начальницы, не встреть на своем пути препятствие в виде широченного стола с телефонами и компьютером. По крайней мере в обшлага французского пиджака вцепиться успела.

Рита-конструктор выкатила из орбит свои «пуговицы» и распахнула рот.

— Тетя Ника, ты что, меня не узнала?

— Меня зовут Вера Сергеевна, девушка, — промямлила начальница, вглядываясь в юное создание и отчего-то покрываясь багровыми пятнами. Она отодрала от себя эту ненормальную, но из-за стола все же вышла. И близоруко прищурилась, забыв про очки.

— Тетя Ника, вот это номер! Я что, сильно изменилась?

Девушка обиженно вытянула губки. Рите почудилось в этой обиженности некоторое притворство. Рита смутилась и опустила «пуговицы» в пол. Уйти бы, да распоряжения не было.

— Зоя?! — неуверенно ужаснулась Вера Сергеевна.

Рита отодвинулась на задний план, давая начальнице пройти.

— Рита, вы пока свободны. Я сама позову вас, — чужим голосом обратилась начальница к секретарше.

Рита немедленно ретировалась.

— Что ты здесь делаешь? — услышала она напоследок вопрос, обращенный явно не к ней.

— Вот это да! — развязно протянула Зоя. — Мы все-таки родственники как-никак. А тут такой прием!

Не ожидала…

— Перестань жевать, пожалуйста, — поморщилась Вера и опустилась в кресло. — А чего ты ожидала?

Сколько лет мы не виделись? Лет десять?

— Восемь.

— Восемь лет! Извини, но в то время, когда мы знали друг друга ближе, то, по-моему, ты не питала ко мне особо нежных чувств. Так откуда подобные иллюзии?

— Да, помню. Я была не подарок. Но чего же вы хотели? С чужими детьми столько хлопот… Это ведь только своих можно подкинуть бабушке.

— Так. Давай ближе к делу. У меня много работы.

Хамство племянницы наконец привело Веру в нужное чувство. Ей сейчас только «приятных воспоминаний» не хватало! Для полного счастья. В понедельник конкуренты нагло переманили уже теплого клиента и сделка сорвалась. Вчера это ЧП с партией палаток. Это предательство, которое выбило почву из-под ног. Пока она не накажет виновного, она не будет спокойно спать. Кого подозревать? Все свои. Всех она лично принимала. Слишком много событий за последние дни. Теперь еще Зоя. Понятно, что она появилась неспроста. Это — перебор.

— И прекрати наконец жевать!

Голос Веры Сергеевны зазвенел.

— Все, все! Как скажете, так и будет, тетя… Вера.

Зоя выплюнула жвачку в пепельницу.

— А у вас ничего тут, круто. Вот уж не ожидала, что вы так развернетесь.., на обломках папиной фирмы.

— Что? — Вера даже возмутиться не успела. Она впервые с интересом взглянула на дочь своей двоюродной сестры Инги. У Зои были того же оттенка волосы, тот же разлет бровей. Но особенно — глаза. Это дурацкое ощущение, что на нее смотрит Инга… — Ты что, пришла нахамить мне? Или учить меня жизни?

Или, может, мстить решила «за поруганную честь» отца? Ну-ка, признавайся! — наступала Вера Сергеевна, готовая к бою. Но биться не пришлось. Девчонка моментально приняла смиренный вид и потупила очи.

— Нет, нет, что вы, теть Вер… Я просто мимо шла. Вижу — вывеска знакомая. Неужели, думаю, фирма до сих пор существует? Дай, думаю, зайду, повидаюсь с теткой. Кстати, выглядите вы потрясно. Нет, правда, гораздо лучше, чем восемь лет назад. Честно.

— Может, тебе деньги нужны? — наконец «догадалась» тетка и без умысла взглянула на часы. Она привыкла строго рассчитывать время. В эту самую секунду дверь робко приоткрылась, в ней показалась часть бритой головы бренд-менеджера Кирилла.

— Вера Сергеевна, можно?

Ему не было видно Зои из-за высокой спинки кресла, иначе он не посмел бы прервать разговор.

Вера Сергеевна настолько была сейчас в мыслях и предположениях насчет Зои, что не сумела быстро переключиться. Она кивнула, думая о своем. Кирилл вошел, а Зоя вскочила.

— Ну ладно, не буду мешать. Я как раз уходить собиралась.

И Зоя попятилась к двери. А Кирилл отошел, уступая ей дорогу.

— Зоя, а деньги-то? — спохватилась Вера Сергеевна, испытывая облегчение оттого, что племянница наконец-то уходит. Хотя чувство дискомфорта осталось — оттого что так и не поняла цели ее визита. — Возьми вот… — Она протянула Зое деньги.

— Нет, нет, — почти весело замахала руками девушка. — Они вам самой пригодятся. До свидания, тетя Ника!

Сделав ручкой на прощание, племянница исчезла за дверью.

А Вера как истукан стояла и смотрела на ту дверь, абсолютно ничего не понимая. Если бы она не была так поглощена визитом племянницы, она бы сразу обратила внимание на необычайную бледность Кирилла, которая делала его «брендовское лицо» почти интеллигентным. Что в принципе было дико.

— Ты что-то хотел, Кирилл? — все еще витая в том мире, что приволокла сюда ее племянница, спросила Вера Сергеевна.

— Это я. Вера Сергеевна, вчера без вашего ведома провернул сделку, — тихо, но четко проговорил Кирилл.

Вера вскинула на бренд-менеджера непонимающие глаза, а он, увидев в них незнакомое выражение, совсем смешался и принялся тереть переносицу, словно хотел чихнуть. Вера Сергеевна некоторое время смотрела на менеджера, примеряя на него тот поступок, в котором он признавался, затем опустилась в кресло и показала на другое кресло ему. Он с глубоким вздохом опустился туда.

— Я слушаю вас, Кирилл, — холодно произнесла Вера Сергеевна, не без брезгливого удивления оглядывая эту откормленную фигуру, бритую голову, покрытую от волнения бисеринками пота. «Все им мало, — думала она с горечью. — Ведь он как раз на хорошем счету, плачу я ему больше, чем остальным…»

Кирилл начал мямлить что-то про зубы, которые в настоящее время протезирует его жена, и про врача, который сначала назвал одну сумму, а потом запросил другую, а денег взять было негде…

Вера Сергеевна устало вспомнила, что вчера действительно с 10 до 12 часов Кирилла не было на работе. Она сама отправила его в газету дать рекламное объявление, где он проторчал непростительно долго, захватив и время до обеда, ну и наверняка обед.

За это время он и оформил «левак», а потом весь день провел рядом с ней, заглядывал в глаза, изображая преданность. Никому верить нельзя. Каждый думает лишь о себе. И в душу никого пускать нельзя. И обогреть кого-нибудь — только сделать больно себе.

Вера скрипнула зубами и резко поднялась. Она знала, что сейчас скажет, и у Кирилла не было сомнений, он приготовился. Поднялся и стоял, вжав голову в плечи.

И притихший кабинет насторожился весь, всем интерьером. Вера Сергеевна отвернулась к окну и отдернула жалюзи. В глаза брызнуло весеннее беззастенчивое солнце. В его лучах шпиль телебашни отливал серебром. Так. Надо кончать с этим. Уволить сегодня же и объявить по фирме. До конца квартала они обойдутся и без бренд-менеджера. Его заменит Слава. Не велика потеря. Сомкнут ряды поплотнее, еще не то бывало.

Вот уж от кого не ожидала! А от кого ожидала? Вера чувствовала, что внутри ее происходит какая-то сложная химическая реакция, результатом которой может быть что угодно — от слез до безобразного крика. Стоп. Не распускаться. Все проходит, и это пройдет. Пока Вера Сергеевна так размышляла, за ее спиной рождались неясные неуместные звуки вроде всхлипов или чмоканья. Вера напряглась. Плачет он, что ли? Еще чего не хватало! Сопли тут разводить!

На жалость бить!

Она резко развернулась и наткнулась взглядом на сосредоточенный затылок Кирилла. Он безотрывно пялился куда-то в угол, под журнальный столик. Вера Сергеевна подошла ближе. Под столом стояла большая спортивная сумка — черная с желтыми полосками. Ручки сумки торчали в разные стороны и.., шевелились! Сама сумка производила те самые странные звуки, которые Вера приняла за всхлипывания. Вера Сергеевна и Кирилл переглянулись и, не сговариваясь, подвинулись поближе. В сумке что-то заскрипело и пискнуло.

— Собака? — предположил Кирилл и осторожно взглянул на начальницу.

Та нерешительно пожала плечом. Тогда он вытянул сумку из-под стола и осторожно стал расстегивать молнию. Вера Сергеевна наклонилась над сумкой, касаясь волосами бритой головы менеджера. Молния разъехалась… В сумке лежал ребенок. Из черной глубины на них смотрели совершенно определенные младенческие глаза цвета мокрого асфальта. Младенец сморщился, готовясь зареветь, но Кирилл схватил пустышку, завалившуюся за пачку памперсов, и проворно сунул в открытый ротик.

Ребенок зачмокал и присмирел. Сквозь пеленки просматривались вполне определенные ручки и ножки. Все как положено. Судя по размерам и цвету лица, ему было от силы два месяца.

— Паршивка! — выдохнула Вера Сергеевна. Она почувствовала, как кровь толчками приливает к голове.

— Я тоже думаю, что это девочка, — прошептал Кирилл, склоняясь над сумкой.

— Моя племянница — паршивка, — повторила Вера. — Кирилл, ты видел здесь только что девчонку?

— Да, конечно.

— Беги. Догоняй ее! Это она, понимаешь, оставила здесь ребенка! Она издевается! Бегом, Кирилл, наверняка она пошла к метро!

Кирилл рванул к двери и исчез за ней. Вера выглянула в приемную.

— Рита! Всех отпусти на обед. Ко мне никого не впускать, кроме Кирилла. И сама не входи. Поняла?

Вернувшись к себе, Вера погромче включила «Европу плюс» и заглянула в сумку. Младенец деловито истязал пустышку. Рядом лежала бутылочка с питанием и свернутый в трубочку тетрадный листок. Вера развернула. На листке детским крупным почерком сообщалось:

"Милая тетушка! Поздравь меня, я стала мамой.

Правда, немного рановато, но всякое бывает. Надеюсь, ты не сдашь твою внучатую племянницу в казенное учреждение? Отдаю Ксюшу в твои надежные руки и уверена, что она ни в чем нуждаться не будет.

Твоя Зоя".

Итак, это девочка. Если Зоя пошла в мать, а именно в нее она, судя по всему, и пошла, то нечего и удивляться. Но почему она, подбросила ребенка именно ей, седьмой воде на киселе? Инга небось и не в курсе? А потом — у Зои имеется бабушка, отец в конце концов! Нашла крайнюю! Ну ничего. Она разворошит этот улей, они у нее забегают! Вера ходуном ходила по кабинету. Ребенок снова закряхтел, выплюнув пустышку.

Вера в полной прострации взирала на дергающееся крошечное существо. Она взяла в руки бутылочку, и та показалась ей слишком холодной. А где погреть? Попросит секретаршу — завтра вся фирма будет хохотать над тем, как ее провела племянница.

Да где же Кирилл в самом деле? Вера поставила бутылочку на батарею.

Кирилл влетел в кабинет начальницы запыхавшийся, с мокрой головой.

— Исчезла, — сообщил он. — До метро добежал.

На автобусных остановках тоже нет.

Вера опустилась в кресло. Смешно. Искать человека в Москве! Человека, который не хочет быть найденным!

— Я думаю, ее пора переодеть, — предположил Кирилл с нежностью в голосе.

Вера уставилась на него.

— Сменить пеленки, — пояснил он.

Совместными усилиями девочку перепеленали и снова уложили в сумку.

— Так, — сосредоточенно и отрывисто распорядилась начальница. — Сейчас возьмешь у Турукина ключи от машины, вернешься за сумкой и отвезешь меня домой.

Кирилл молча кивал.

Потом, когда они, как заговорщики, нервно озираясь, покинули офис и выехали на проспект Мира, Вера Сергеевна продолжила:

— Сегодняшний наш разговор, Кирилл, должен остаться между нами, как и то, что касается этой сумки.

Кирилл снова кивнул, глядя прямо перед собой, в цветной поток машин.

— Договоримся так, — продолжала Вера Сергеевна. — Я прощаю твой поступок, потому что.., потому что ты сам признался.

Кирилл осторожно вздохнул.

— Но если хоть одна живая душа… Ты меня понял, Кирилл?

— Могила, — сурово отозвался он.

На следующий день сотрудники фирмы «Арго» узнали, что объявленная накануне тревога оказалась ложной. И сделка была произведена без посредства сотрудников «Арго». Все облегченно вздохнули, тем более что событие больше всего скосило саму начальницу. Она, не пропустившая ни одного рабочего дня за время своего правления, впервые не вышла на работу.

Глава 2

Домработница Тоня показалась сейчас Вере существом, по значимости близким к Господу Богу. Когда в квартиру вплыло ее неторопливое пышное тело, Вера в изнеможении опустилась на стул. Силы покинули ее. Дите орало битый час, и Вера разве что на голове не стояла, чтобы успокоить его.

— Если бы ты задержалась еще минут на десять, я бы выбросилась с балкона.

— Какие нежности! — Тоня неторопливо повесила плащ и проплыла мимо Веры в гостиную. Она приблизилась к креслу, в недрах которого барахтался младенец, и склонилась над ним. — Она ела?

— Даю бутылочку, она выплевывает! Что ей нужно, не пойму! Это кошмар какой-то.

Тоня опустилась на колени перед креслом и заворковала несусветную абракадабру. Одновременно она положила свою пухлую ладонь на животик девочки и стала поглаживать его круговыми движениями.

— Может, у нас животик болит? — засюсюкала она шепотом. — Нас нужно на животик выкладывать и зарядку делать. Вот так. И массаж… — Все свои рекомендации Антонина сопровождала действиями.

Вера Сергеевна исподлобья наблюдала. Крик перестал быть таким интенсивным. Затем он перешел в кряхтенье, а когда Тоня взяла девочку на руки и прижала к своему теплому мягкому телу, та совсем успокоилась и спустя две минуты приняла соску с молоком.

— У меня никогда так не получится, потому что у меня нет такого мощного бюста, — угрюмо констатировала Вера Сергеевна.

— Начинай отращивать! — огрызнулась Тоня.

— Боже, как я устала! — вскричала Вера, но тут же перешла на шепот, поскольку Тоня сделала ей соответствующий знак. — Я восемь лет не общалась ни с кем из своего бывшего окружения, восемь лет ничего ни о ком не слышала, а сегодня мне пришлось войти в этот мир теней. Ужас!

— Племянницу ты не нашла, — догадалась Антонина, баюкая девочку.

— Какое там! Она уже год не живет дома. Где она — никто не знает. Тетю Оксану парализовало, и она прикована к постели. Ее мужу не позавидуешь. Не говоря о ней самой.

— Ну а твоя сестра?

— Инга в очередном браке где-то в Германии. По телефону, что дала мне тетя Оксана, я до нее не дозвонилась. С дочерью, как я поняла, Инга не общается.

Они крупно поругались по поводу последнего замужества Инги, и Зоя отказалась с ней ехать, думая, вероятно, что мать останется.

— А она уехала?

— Уехала. А Зою оставила на Колю.

— Ну да. А тому не до дочки.

Вера встала, хрустнула пальцами и прошлась по комнате.

— Ему-то, может, и до дочки, но.., его посадили.

Антонина негромко, но выразительно присвистнула и покачала головой.

— Куда ее положить?

Вера кивнула в сторону спальни.

— Да. Круг замкнулся, — сделала она заключение, вернувшись. — И что ты намерена делать дальше?

— Что я могу делать? — Вера всплеснула руками. — Искать эту паршивку! Ну только попадись она мне в руки, ей не поздоровится! У меня прямо руки чешутся! Это надо додуматься! Подкинуть ребенка двоюродной тетке! В сумке! Принести в офис! Если бы ты только знала, Тоня, как я зла! Ведь она могла мне объяснить, рассказать, я бы нашла способ помочь, а она… Мне бы только найти эту вертихвостку!

Антонина усмехнулась, собрала в кучу пеленки и села в кресло.

— Но пока ты будешь искать, ребенку нужно кушать, гулять, писать и какать. Как с этим?

Вера уставилась на домработницу. Лицо ее постепенно смягчилось, хотя для этого хозяйке понадобились некоторые усилия.

— Честно говоря, Тонечка, я надеялась на тебя. У тебя так ловко все получается.

Тоня, улыбаясь, качала головой, и Вера прибавила напору:

— Тоня! Только тебе одной я могу доверить одновременно и дом, и ребенка. Тонь, я тебе буду платить как самой дорогостоящей няньке, честное слово! И потом, Тосенька, это же ненадолго… Через неделю, самое большее — две, я разыщу Зою и заставлю ее забрать ребенка.

— И не уговаривай, Вер. Тебе нужно искать няньку. Ты можешь найти племянницу, можешь не найти, я для тебя не выход. Пока дочь с детьми в санатории, я, так и быть, помогу. Но через неделю они вернутся, и тогда.., сама понимаешь. В школу проводи, из школы встреть, в бассейн отвези.

Девочку на танцы, мальчика на хоккей. У меня расписание.

— Ну а на эту неделю ты согласна? — взмолилась Вера.

— Только ради тебя.

— Тоня, ты чудо!

Вера воспрянула духом. У нее есть неделя, а это уже кое-что. Она успеет что-нибудь предпринять. В конце концов, на то она и предприниматель. Собственно, она и за эти полдня успела довольно много. С сумкой на заднем сиденье объездила пол-Москвы. От посещения тетки остался неприятный осадок. Будто она, Вера, в чем-то виновата перед ней. А в чем? В том, что перестала общаться с Ингой? Ну, увольте. Это — свыше ее сил. И все же вид некогда цветущей тети Оксаны, теперь прикованной к постели, обложенной подушками, неподвижной, настолько потряс Веру, что она так и не решилась поведать тете о цели своего визита. Она только узнала, что год назад Зою пригласили в какое-то модельное агентство, и она постоянно .на съемках. Вот и сейчас, она где-то в Питере, дает о себе весточки редкими звонками. Сама зарабатывает себе на жизнь.

После часа на телефоне выяснилось: названного агентства в природе не существует. Но самым неприятным моментом в сегодняшнем дне были поиски Николая. Поход в коммуналку, где у него была когда-то комната. Любопытные соседи. И новость, упавшая кирпичом на голову: Коля сидит в тюрьме. На Верино вырвавшееся «За что?», соседи в унисон ответили разное:

— За драку.

— Убил кого-то.

— Проворовался, бизнесмен хренов.

Вечером девочку накупали, и она благополучно уснула. Тоня заняла Верину кровать. Вера устроилась в гостиной на диване и быстро провалилась в сон. Но среди ночи проснулась как от толчка. В соседней комнате плакал ребенок и бубнил уютный женский голос.

Вера, выхваченная из сна, лежала и не могла сообразить: почему ребенок? Где она? В первую секунду подумалось что она там, в квартире свекрови, и что проснулась Юлька. И на этот миг полузабытья Вере вдруг стало тепло и сердце защемило незнакомо и больно.

Но она увидела красный глазок телевизора и электронные часы на панели видеомагнитофона. Два часа ночи. Ей тридцать семь. Юлька далеко и совсем не помнит мать. Да и какая она, к чертям собачьим, мать?

Так, недоразумение. Ей ясно, в деталях вспомнился тот день, когда она поехала к свекрови забрать свою дочь. С мужем она тогда уже не жила, а жила с Колей.

Он на выходные неизменно привозил Зою. Свекровь тоже первое время по старой памяти привозила Юльку, а потом перестала. Зачем? Нормальные матери живут с детьми. И в один прекрасный день Вера поняла… впрочем, тогда она еще была Никой. Так вот, Ника поняла, что нужно забрать дочь. И она поехала.

Свекровь встретила ее преувеличенно радушно, но именно в этом преувеличении просматривалось открытое «век бы тебя не видать». Игорь сухо поздоровался и ушел в свою комнату. Девочка кормила кукол из игрушечного сервиза.

Она не оторвалась от своего занятия, даже когда Ника села возле нее на диван. Сосредоточенно продолжала наливать в крошечные чашечки клюквенный морс.

— Юленька, иди, я тебя поцелую, — позвала Ника.

Девочка послушно подошла и подставила щечку.

И тут же углубилась в свое занятие.

Свекровь захлопотала, стала стол накрывать, варенье по вазочкам раскладывать. Нике захотелось поскорее уйти, но она не знала, с чего начать.

— Юленька, поиграй с мамой. Покажи маме картинки, — ворковала Елена Игоревна. — Мама же к тебе в гости приехала, крошка моя, тебя повидать. А то мама уедет и не узнает, какой мы с тобой стишок выучили…

— Не повидаться я, Елена Игоревна, — наконец, не выдержала Ника. — Я за Юлей приехала. Теперь она будет со мной жить.

Елена Игоревна выронила чашку. Та раскроилась надвое. На звон вышел Игорь.: Увидев закостенелое лицо матери, все понял.

— Материнские чувства, что ли, взыграли? — тихо поинтересовался он. В его тоне было столько враждебности, что Ника поняла: без борьбы не обойдется.

— Игорь, я думаю, ты не будешь спорить, что ребенку лучше с матерью? — сказала она заготовленную фразу.

Игорь рассмеялся.

— Это ты-то мать? Это ты без ребенка жить не можешь? До сих пор этого не замечалось!

— Игорек, перестань! — тихо одернула Елена Игоревна. — Давайте поговорим спокойно. Вероника, давайте рассуждать трезво.

Девочка продолжала играть, лишь изредка бросая взгляды на взрослых. Ника молчала в поисках аргументов. Их двое, она одна. Нужно быть очень жесткой, чтобы с ними справиться.

— Вероника, ты работаешь и учишься, — размеренно заговорила свекровь. — Ты, наверное, решила отдать девочку в детский сад, но там она сразу начнет болеть, это проверено. Не лучше ли пока оставить все как есть? Конечно, когда Юленька подрастет…

— Когда Юля подрастет, она вообще от меня отвыкнет, — возразила Ника, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Конечно, если ты будешь приезжать так редко… Ты же не можешь на выходные оставить своего Колю… — язвительно вставил бывший муж.

— Игорь, замолчи! — Елена Игоревна побагровела. — Нельзя же быть таким…

Елена Игоревна понимала остроту момента и вела себя очень осторожно.

Игорь тоже скорее всего понимал, но шел напролом. И его последний выпад сделал свое дело. Ника решительно поднялась и шагнула к дочери.

— Юля, собирай игрушки, поедем домой, — как можно мягче постаралась произнести Ника.

— Я хочу играть! — возразила девочка, продолжая кормить кукол компотом.

— Елена Игоревна, соберите, Пожалуйста, Юдины вещи.

Свекровь отправилась в спальню. Игорь стоял, сложив руки на груди, исподлобья испепеляя взглядом бывшую жену. Ника села на корточки перед детским столиком.

— Юляша, давай оденемся и поедем на метро.

— Не хочу на метро. Лесенку боюсь.

— Я возьму тебя на ручки.

— Да, да. Юля. Будешь жить у мамы с дядей Колей и кормить его кашей, — изрек Игорь. Он едва сдерживал себя. Ника вскочила.

Свекровь, шмыгая носом, вынесла сумку с детскими вещами.

— Юля, одевайся!

Ника подошла к дочери с курткой в руках.

— Не хочу! — Девочка нетерпеливо отмахнулась и потянулась к кукле. Ника взяла ее за руку и попыталась одеть. Девочка увернулась и спряталась за бабку.

Вцепилась пальцами в ее подол.

— Юля, посмотри на меня, — попросила Ника.

Тогда из-под подола выглянула бледная хмурая мордашка с сердитыми глазами. Они взирали на Нику недружелюбно. Впрочем, не менее недружелюбно взирали на нее еще две пары глаз.

— Вероника, успокойся, — попросила Елена Игоревна. — Так ты ничего не добьешься. Приезжай в другой раз. Сегодня просто день неудачный…

Ника развернулась и выбежала прочь из квартиры.

Не помня себя, она добралась до дома. А там Коля играл со своей Зоей. Он возил ее на спине и кружил по комнате, ошалев от недельной разлуки. Их возня сыпала соль на Никину рану. Она ушла на кухню и принялась готовить ужин. За ужином Зоя капризничала, отказывалась есть макароны с сосисками и требовала себе с сыром. Сыра в холодильнике не оказалось, и Коля растолковывал это дочери.

— Сыра нет, винограда нет. Все — нет! — подытожила Зоя, болтая ногами и двигая от себя стакан с чаем. — Я не пью с молоком.

В конце концов девочка вылила на себя стакан чая, слава Богу, не слишком горячего. Нику так и подмывало отвесить племяннице затрещину. Но рядом был ее отец, и его терпеливое спокойствие только подчеркивало ужасное состояние Ники.

"Вероятно, Игорь прав, и я — никудышная мать.

Меня раздражают дети", — решила Ника. Когда Зоя заявила: «Сегодня я сплю с папочкой», Ника просто забрала свою подушку и ушла на диван. Четырехлетняя девочка одержала верх — у Ники в тот день не оказалось сил на борьбу с ней. А когда Ника набралась решимости и в следующий раз отправилась к Мироновым с твердым намерением забрать дочь, чего бы ей это ни стоило, она застала дома одну Елену Игоревну.

— Вероника! Я так рада тебя видеть! — защебетала свекровь, сияя каким-то скрытым торжеством.

Это сияние забеспокоило Нику.

— А где Игорь? — осторожно поинтересовалась она.

Уж больно ей хотелось, чтобы его не оказалось дома.

На лицо Елены Игоревны выползло долго сдерживаемое торжество.

— О! У Игорька такая удача! Он по туристической визе полетел в Канаду!

Переждав Никин первый шок (а иначе Елена Игоревна не могла себе объяснить остолбенелость невестки), свекровь продолжала рассказывать. Как это было все непросто устроить (ты же знаешь, в соцстраны — пожалуйста, а в кап. — ни-ни). Но Игорек дождался своего часа. Пусть не в США. Канада тоже ничего.

— Где Юля? — наконец выдавила из себя бледная как полотно Ника.

— Так Юленьку Игорек с собой взял. Добился разрешения через друзей. Пусть, говорит, ребенок порадуется.

— А-ааа… — Ника завыла как по покойнику. Она рванула на балкон, будто их можно было догнать. Потом в спальню, будто они могли спрятаться, а свекровь — наврать. — А-ааа, — гудела она и металась, а свекровь носилась за ней по квартире, не понимая ее реакции.

— Дорогая, что с тобой? — испуганно спросила она.

Обегав несколько раз все закоулки, Ника выдохлась и остановилась посреди гостиной.

— Они не вернутся. Это — навсегда.

Елена Игоревна вытаращилась на сноху с подозрением. Всегда говорила сыну, что его избранница не от мира сего. Со странностями. Но сегодня налицо явное помешательство. Чушь какую-то несет.

— Он говорил, что если попадет в Америку, то попросит политического убежища. Для этого он взял с собой Юлю, — бессильно проговорила Ника.

Для Елены Игоревны пришлось вызывать «скорую».

Она кричала, что не верит ни одному слову, что Игорь не мог бросить мать.

Впрочем, через месяц, когда Игорь с дочерью не вернулись, она то же самое кричала в лица товарищам из МИДа, а потом, правда, не кричала, а говорила товарищам из КГБ.

Нике тоже пришлось пройти все эти организации.

Она не кричала. Она плакала и просила найти ее дочь.

И писала заявления. Боже, как давно это было! Двенадцать лет назад. А кажется, что вчера…

Ребенок в спальне утих. Кровать под Антониной внушительно скрипнула. Нужно что-то предпринимать, чтобы заснуть. В шкафчике на кухне имелись пустырник и валерьянка в таблетках. Придется вставать. На кухне она нажала кнопочку чайника и достала мед.

Сейчас, с высоты пережитого, ей открылось: именно тогда, именно в тот злосчастный год образовалась трещина в их безмятежных отношениях с Колей. Да, именно тогда. Раньше причина ей виделась в другом, а сейчас она поняла. Игорь отнял у нее саму возможность счастья. Надежду на счастье. Она не могла быть счастливой тогда ни с Колей, ни с кем бы то ни было. Тогда она этого не понимала. Наоборот, уцепилась за Колю, как утопающий за соломинку. Он — единственный, кто ее любит. Их отношения идеальны, они так понимают друг друга…

Вера развела мед в кипятке, бросила в рот две таблетки валерьянки. Когда-то на этой кухне они ужинали вдвоем. Тогда и кухня была другая;

Стол с клеенкой и вообще…

Теперь у нее все по-другому. Прошлым летом она наконец-то сделала давно задуманный ремонт. Сломала перегородки, расширила кухню за счет прихожей. А прихожую, чтобы казалась больше, сделала зеркальной. На кухне вдоль двух стен выстроился итальянский гарнитур, а место стола с клеенкой занял деревянный, круглый и четыре стула с высокими спинками. Стулья ей обили той же атласной тканью, из которой сшили занавески. Получилось гармонично. Гостиная тоже вышла удачной. Она выигрывала за счет сочетания цветов. Когда увидела в магазине этот набор мебели — синее с желтым, то только усмехнулась. Попробуй-ка подобрать к такой мебели детали. Диван, конечно, модерн, но к нему нужны дополнения. А через месяц в другом магазине увидела картину. Продолговатую картину — желтые цветы на синем фоне. У нее в мозгу тут же всплыл диван во всех подробностях — синяя подушка, желтая подушка. Класс. Она купила картину и купила мебель. Оказалось — они созданы друг для друга. Потом уже с удовольствием подбирала детали: сине-желтая тропическая бабочка за стеклом. Желтые, почти золотые занавески, синяя ваза. Покупка всех этих вещей на некоторое время так увлекла ее, как давно в детстве — лепка кукол. Только тогда, давно, она не понимала, что убегает от себя, от своей невеселой жизни, а теперь — понимает. Психологи называют это сублимацией.

Она обставляла квартиру, будто готовилась к встрече. Но кого она хотела видеть в этих красивых декорациях? Колю? Она сама прогнала его. К тому же он всегда был равнодушен к вещам. Вряд ли его поразишь современностью интерьера.

Ингу? Возвыситься над ней, показать: вот я какая стала крутая, зря времени не теряла, пока ты мужей меняла как перчатки и носилась за синей птицей. Но Инга, при всей ее привычке к комфорту, равнодушна к интерьерам. Ее, скорее, интересуют действующие лица. Вот если бы у Веры в гостиной обитал интересный мужчина со сливочным сексуальным взглядом, тогда Инга заинтересовалась бы. Но мужчины не было.

Тем более она не искала знакомств. Она вообще избегала мужчин. Свой лимит предательств она пережила. Хватит. Привязываться и терять? Так можно вычерпать себя, как колодец. Одной спокойнее. Она полностью реализует себя в работе. Фирма «Арго» — ее семья, ее любовь, ее дом.

Впрочем, Вера поймала себя на мысли, что она лукавит. Это — самообман. Никакая это не семья.

Ибо там тот же эгоизм и предательство. Каждый за себя. А она там — командир. Начальница. Железная леди. Конечно, если оставаться честной с собой и не кривить душой, то она в первую очередь думала о Юльке, когда обставляла эту квартиру. Она много раз представляла эту встречу. Как Игорь привезет дочь и скажет, что она уже достаточно наказана и он прощает ее. И что Юльке нужна мать и поэтому он не будет больше возражать против их общения. Часто Вера пыталась представить дочь, но образ получался расплывчатым и неясным. Впрочем, подобные мечтания чреваты безудержными и неподконтрольными приступами тоски, и Вера позволяла их себе очень редко.

Вера допила свой бесцветный чай с медом и некстати вспомнила, что и эту привычку у нее выработал Коля — пить кипяток с медом. И спать с открытой форточкой. Вера вернулась в гостиную и включила телевизор — ни мед, ни валерьянка не помогали.

Мысли совершенно вышли из-под контроля.

Глава 3

Лариса выпрыгнула из-под прохладного дождика душа и с удовольствием завернулась в сиреневое махровое полотенце. Потопталась на полотенце для ног и подмигнула себе в запотевшее зеркало.

— Все о'кей! — сказала своему отражению и покинула ванную, тихонько напевая себе под нос.

Сухарев курил в постели и слушал радио. Эту его привычку Лариса не одобряла. Вернее, насчет курить, это она не возражает. А вот насчет радио — это не очень. Ей казалось, что после того, что происходит в постели, ее возлюбленный должен еще какое-то время находиться под впечатлением, и пока она плещется в ванной, он должен перебирать в памяти все нюансы их близости и тихо блаженно улыбаться. Ведь их встречи так редки! Но ни разу Лариса не заставала его с блаженной улыбкой на устах. Он курил и слушал «Новости». В тишину его просторной спальни врезались сообщения об угоне самолета, крушении поезда, повсеместных наводнениях и безобразиях в Палестине и Израиле.

Лариса поморщилась. Она легла Поверх покрывала и потянулась рукой через мужчину — убавить звук.

— Дай послушать, — возразил Сухарев и поймал ее руку на полпути.

— Наслушаешься еще. В вечерних «Новостях» будут повторять. У меня к тебе деловое предложение.

Вернее — сюрприз…

Егор повел бровью, продолжая курить.

— Не бойся, я не замуж за тебя прошусь.

— Тогда в чем дело?

— Сказала же — сюрприз.

Лариса водила пальцем по его неровной бугристой груди.

— Не люблю сюрпризов.

— Обещаю — такой тебе понравится.

Лариса представила, как округлятся его глаза, когда она без предупреждения заявится в его владения да еще в сопровождении свиты.

— Кстати, вскоре мне предстоит длительная командировка, милый. Не знаю уж, как перенесу разлуку…

— Длительная — это насколько? — поинтересовался мужчина, стряхивая пепел.

— Недели на три, я думаю.

— Ого! Успеем соскучиться.

— Не успеем! — подскочила Лариса и захлопала в ладоши. — А вот и не успеем! Моя командировка будет проходить в тех самых местах, где ты работаешь, дорогой. Ты не рад?

Она жадно следила за его глазами — мечтала поймать там хоть какой-то проблеск интереса, но, похоже, он уже был не здесь. Может, у него там другая?

Вот и проверим. Правильно она все рассчитала, не вывалила ему сразу всей правды, а так, кусочек отломила. Но он и этот кусочек не готов проглотить!

— Чего же забыла ваша благословенная фирма в наших краях? — поинтересовался он, как Ларисе показалось, даже с некоторым раздражением. Вернее, с легкой тенью раздражения, которую она без труда уловила.

— Ну ты же знаешь, рыбка, наша фирма занимается туризмом. Причем занимается довольно широко. Мы покупаем и продаем все, что связано с туризмом…

— Палатки, водные лыжи, снегоходы?

— Умница, — похвалила Лариса и добавила:

— И водные велосипеды, и парапланы, и всякую дребедень.

— Ну и?

Лариса с удивлением обнаружила в глазах только что безучастных и флегматичных проблеск живого интереса, как у филателиста, услышавшего о редкой марке.

— Мадам считает, что для поднятия престижа фирмы, мы, перед тем как продавать, должны всю эту катавасию где-то испытывать.

— Логично.

— Ну не в Москве же, ты понимаешь?

— Короче, ваша фирма будет арендовать территорию, и…

— Да. А для начала мы приедем посмотреть. Ну вот, ты из меня все вытянул. Теперь сюрприза не получится.

Сухарев поднялся, облокотился о спинку кровати и цепко, по-деловому, посмотрел на Ларису. Она даже немного испугалась этого взгляда. Он словно в чем-то подозревал ее.

— А ты-то что будешь делать в своей командировке? Ведь не парапланы же испытывать?

Лариса поняла, что чуть не прокололась. Конечно, она едет не за этим. Она должна прикинуть перепланировку ландшафта и вписать его в проект. Мадам берет ее как дизайнера, ибо глядит далеко и базу хочет не арендовать, а купить в складчину с партнерами. Но ее милому пока это знать не нужно. Бог знает, как он отреагирует. Это будет сюрприз. Как бы случайно они окажутся в одной упряжке, станут сотрудниками, а это сближает! Они будут видеться по работе. Впрочем, он такой колючка, что с ним нужно быть осторожной.

— Мадам без меня никуда, — не моргнув глазом ответила Лариса. — Ты забыл, что у меня два высших образования? Как я скажу, так и будет…

И она засмеялась, ожидая, что он разделит ее настроение и хотя бы улыбнется.

Но Сухарев вдруг нахмурился, потянулся за брюками и стал одеваться.

— Делать вам нечего, бабью, вот и придумываете.

И денег куры не клюют у вашей Мадам. Переться за сотни километров от Москвы водные велосипеды испытывать! Ей бы детей штуки три, сидела бы дома!

Лариса наблюдала за ним ошеломленная. Вот тебе и на! Она искренне хотела обрадовать, увлечь предстоящим приключением. Целый месяц вместе, на природе, вдали от суеты… Ведь они видятся так редко: у нее работа здесь, у него — там. Наконец она придумала, как сократить это чертово расстояние. И вот — пожалуйста! Его взбесило сообщение о том, что она приедет к нему в командировку? Или его раздражает другое? Что ее начальница может позволить себе такую роскошь, как устройство испытательного полигона для фирмы? Так это Лариса придумала, Мадам лишь горячо одобрила и загорелась идеей. Он что, завидует? Другого объяснения его вспышке Лариса не могла подобрать. Обвинил их в том, что не занимаются детьми! Представить Веру Сергеевну в окружении троих детей! Бред!

— Ты так говоришь, дорогой, будто это исключительно женщины виноваты в том, что не рожают. А где мужики-то?

— Я не об этом.

Он уже застегнул брюки и натянул футболку. Это означало, что она тоже должна одеться и безропотно следовать в машину. Она — в свою. Он — в свою. Уикэнд окончен. Но Ларисе хотелось разговаривать. Ей хотелось нормального общения. Она пыталась понять, чего же он добивается, почему держит ее на расстоянии и все время ускользает от нее, едва она сделает попытку приблизиться.

— Лично я бы с удовольствием завела троих детей и сидела бы дома за чьей-то широкой спиной, если бы таковая сыскалась! — сказала она обиженно, запахивая халат. — Но все мужики норовят найти более легкие отношения, и никто не хочет обременять себя заботой об этих троих детях.

— Что ты к слову прицепилась? Я не тебя имел в виду.

— Ты сказал о моей начальнице, а она — это я в будущем. У нее также не сложилась личная жизнь, у нее тоже не было плеча, за которым как за стеной, поэтому она и готова хоть за тысячу километров, хоть к черту на кулички…

Лариса срывалась на слезы и ненавидела себя за это. Истерика не входила в ее планы, потому что от нее недалеко до ссоры, а ссора начисто расстроит ее затею. Не так просто было уговорить начальницу искать полигон и базу отдыха именно в краях обитания Сухарева. Ларисе пришлось тщательно разработать сценарий и приложить максимум усилий. И теперь надежда на то, что командировка станет медовым месяцем и укрепит их давшие трещину отношения, может рухнуть от любого неосторожного слова. А слово это вот-вот вылетит. Лариса замолчала. Сухарев вышел из спальни, и она услышала, как он двигает табуретку на кухне и звенит стаканами.

Одеваясь, Лариса постаралась взять себя в руки.

Всем известно, что путь к браку — это политика.

Если она хочет замуж за Сухарева, она должна на время подавить свои амбиции и прикинуться кроткой и терпеливой. В конце концов, он совсем одичал там, в своей добровольной ссылке. У него ужасные манеры. Самым большим недостатком Сухарева она до сих пор считала отсутствие тщеславия. Затем — равнодушие к деньгам. Что суть одно и то же. Но сегодня в этой фразе «денег куры не клюют», брошенной в адрес Мадам, Ларисе почудилось что-то такое… Зависть, что ли? Мол она, баба, может себе позволить, а он — нет. В таком случае для него не все потеряно. Тогда уж Лариса подтолкнет его в нужном направлении, она менеджер тертый, она знает свое дело «от и до» и сможет из Сухарева вылепить хоть генерального директора. Если его приодеть, он неплохо будет смотреться в кабинете Мироновой. Когда они объединятся, можно сообразить, как подвинуть Мадам. Было бы желание.

А искру такого желания она сегодня разглядела. Подобный ход мыслей несколько взбодрил Ларису. Она достала из сумки косметичку и поправила макияж.

Снимая со спинки стула свой пиджак, она нечаянно смахнула рамочку с фотографией. И поморщилась.

Что за манера — держать на тумбочке возле кровати фотографию покойной жены? Хорошо, что Лариса не сентиментальна и ей дела нет до того, что там у него на тумбочке. Ну а попадись дама с нервами? Да это и неуважительно — привести женщину в свою постель и не убрать фотографию бывшей жены, Лариса подняла фотографию и поставила на место. Со снимка на нее смотрело обыкновенное, даже несколько простоватое лицо.

Лариса вышла из спальни и плюхнулась в кресло.

Не раскисать. Жены давно нет, а она — вот она, живая и молодая. И неглупая. Она своими руками сделает свое счастье и будет крепко держать его за горло. Вернее — за хвост. Только бы Мадам не передумала насчет поездки. Уж что-то она последнее время бледно выглядит…

— У тебя сердца нет! — верещала Антонина, тряся пеленками у Веры перед носом.

— Сбавь обороты, Тонь, — отмахнулась Вера, склоняясь к клавиатуре компьютера.

— На кого ты хочешь оставить кроху? На кого? — не унималась Антонина. — Даже если бы ты нашла архиопытную няньку, это все равно чужой человек!

— Я нашла ее через агентство, — вяло отбивалась Вера, даже не взглянув в сторону домработницы.

— Ну и что? С первого взгляда ясно, что она сопливая девчонка, сама только что из пеленок, а ты хочешь оставить на нее квартиру и малого ребенка. Я всегда считала тебя здравомыслящей…

— Мне что, по-твоему, бросить свой бизнес по прихоти Зои? Посмею предположить, что именно этого она и добивается, подсовывая мне свою дочь. Смириться не может, что я не обанкротилась, вытянула фирму, когда ее отец бросил остатки «Арго» на меня и укатил к Инге!

— Ну так я и знала! Будешь теперь свои старые обиды вымещать на младенце невинном!

— Тонь, не кипятись. Ты прекрасно знаешь, что ничего я вымещать не буду. Но у меня нет другого выхода. Я завязана этим проектом, мне необходимо ехать. Не могу же я заявить партнерам, что мне неожиданно подкинули ребенка? Я бы оставила девочку на тебя, но ты не хочешь…

— Я не могу! Я бы осталась, ноты знаешь мою ситуацию — на мне двое внуков.

— Тонь, перестань! — Вера сняла очки. — Мы обе знаем, другого выхода нет.

Тоня в сердцах швырнула стопку пеленок на диван. Пеленки закрыли желтый квадрат, и теперь весь диван казался синим.

— А если бы это был твой ребенок? — прищурилась Антонина. — Родная внучка? Как бы ты поступила?

— Не знаю, — призналась Вера. — А как бы я поступила, по-твоему?

— Ты бы взяла ребенка с собой! — торжествующе подытожила Антонина и отвернулась к телевизору.

Вера задумалась. Она где-то читала, что ни в коем случае нельзя превращать домработницу в подругу. Нельзя распивать с ней чай и вести задушевные беседы. Именно эту ошибку она в свое время и совершила. И чай, и беседы, и пятое-десятое. А почему? Потому что подруг она не имела, А почему не имела? Сказался печальный опыт с Ингой. Из ошибки с Ингой она сделала вывод, но этот вывод поволок за собой другую ошибку — она превратила в подругу свою домработницу. И впервые пожалела об этом. Тоня искренне любила свою хозяйку и искренне переживала за ребенка. Было бы бесчеловечно заявить ей:

«Не лезь не в свои дела». Вера вздохнула и выключила компьютер.

— Во-первых, я уезжаю ненадолго. Недели на две.

Во-вторых…

— А если ребенок заболеет?

— Нянька вызовет врача! — в тон ответила Вера. — Ну а я, по-твоему, что сделаю, если она заболеет? Ты же сама могла убедиться — от меня толку мало, она у меня на руках орет как резаная!

— Знаешь, почему она орет? Потому что ее обжигает равнодушие! Если бы ты не берегла свою любовь, а распускала ее направо и налево, то девочка бы это почувствовала! А ты бережешь свою любовь как какое-то сокровище, не знаю для кого только!

Антонина провоцировала ссору. Вера напряглась.

Она вспоминала, насколько глубоко запустила Антонину в свои дела. Оказалось — глубоко. Ну что ж, заслужила — получай.

— Сдается мне, что ради Коли ты обокрала всех — своего мужа, свою дочку, Зою, теперь вот Ксюшку. Ты экономишь себя, словно завтра он вернется и ему может не хватить…

— Тоня, замолчи, — тихо попросила Вера.

— А я по-простому. Кроме меня, тебе этого никто не скажет, — разошлась Антонина. — А ты попробуй любить всех и увидишь: тебя не убудет!

— Тоня, если ты сейчас не прекратишь, мне придется тебя уволить, — четко произнесла Вера.

— Да я сама уволюсь! Надо больно!

Тоня вылетела в прихожую и громко хлопнула дверью.

Вера положила голову на руки и закрыла глаза. Посидев в такой позе минуты четыре, набрала номер, оставленный нянькой.

— Люба? Это Вера Сергеевна. Поторопись, пожалуйста, будь добра. Ты срочно мне нужна.

Пока дожидалась няню, сделала необходимые распоряжения по телефону. Ребенок в спальне подал признаки жизни. Не заходя в спальню, Вера начала одеваться. Кряхтенье грозило перейти в плач. Вера покидала бумаги в кейс. Запищал сигнал домофона.

— Вера Сергеевна, это я, — доложил нерешительный девчачий голос.

— Поднимайся, Люба.

Девушка долго вытирала ноги у порога, потом так же долго и тщательно мыла руки в ванной. Вере хотелось сказать: «Я вижу, как ты стараешься, но ребенок сейчас посинеет от крика». Напуганная ответственностью девчонка во все глаза смотрела на Веру и ждала указаний.

— Люба, я все написала на листке. Когда кормить, когда спать. Я уезжаю на фирму, надеюсь, ты справишься.

Девчонка часто закивала и побледнела так, что веснушки под глазами сразу потемнели и стали ярче.

Вера отвернулась, чтобы не видеть ее растерянности, и вышла.

Слова Антонины колом стояли в голове. Конечно, она в чем-то права. Вера как увидела эту няньку, так сразу все про нее и поняла. И что в Москву приехала лучшей доли искать, что учиться нужно, а денег не хватает. Сразу себя вспомнила, первокурсницу. Пожалела, короче, горе-няньку и взяла на работу. А теперь, после ссоры с Антониной, жгло пресловутое «назло». «Приняла — значит, доверяю. Пусть работает. Может, еще не хуже других справится».

Вера влетела в свой офис как всегда стремительно, промчалась по коридору, проходному кабинету Ларисы, на ходу давая распоряжения и здороваясь.

— Лариса, зайдите ко мне, — бросила она, до того как скрыться в приемной.

— Йес! — шепотом прокричала Лариса и не посчитала нужным убрать вырвавшуюся на лицо торжествующую улыбку. Припудрила нос и поправила губную помаду. Она знала, о чем пойдет разговор. — Вера Сергеевна?

— Я хотела узнать: все ли готово для поездки на объект?

— Все, что вы мне поручили, я подготовила. Заказала отдельное купе на завтра, билеты сегодня Слава привезет. Все необходимое упаковано.

— Теперь о главном. Нам нужно обсудить план работы «Арго» на этот месяц. Составить ежедневный график туров, карту предполагаемых закупок и даты сделок.

— Да, но… Я думала, этим займется Соловьева, ведь я…

— У Соловьевой своих дел полно. Вы, Лариса, остаетесь за меня. И в период моего отсутствия будете руководить всеми делами. Я оставлю вам право принятия решений и право подписи.

— Да, но…

Лариса мучительно покраснела, лоб покрылся испариной. Вера поняла ее замешательство по-своему.

— Не смущайтесь. Я вполне вам доверяю. Притом вам нужно расти. Думаю, со временем, Лариса, вы можете рассчитывать на должность старшего менеджера.

Лариса кусала губы, а ногти впились в мякоть ладони. Сюрприз так сюрприз… Она так настроилась на эту поездку, так все распланировала и нафантазировала себе, а теперь…

— Вера Сергеевна, могу я узнать, кого вы берете вместо меня? — опустив глаза в пол, спросила Лариса.

— Со мной поедет Кирилл, — бесстрастно ответила начальница.

— Кирилл?! — Лариса не могла сдержать изумления. Ну пусть бы еще Соловьева, можно понять, она трудяга и что-то хоть соображает. Но Кирилл! Халтурщик! Да Лариса половину его работы выполняет, только не козыряет этим. Его работа — продвижение торговой марки на рынке! Разработка концепции рекламной кампании! А он чем занимается? Грубая рабочая сила! Грузчик!

— Вера Сергеевна, — не выдержала Лариса. — Скажите, разве это была идея Кирилла — организовать испытательный полигон для нашей продукции?

— Нет, это была ваша идея, Лариса. Я помню. Более того, мы с вами вместе разрабатывали ее. Вы ошибаетесь, если думаете, что я не ценю вас как специалиста.

— Так почему же, когда дошло до дела, вы едете с Кириллом? Ведь он — ни сном ни духом! Он не проникся, он вообще…

Лариса была близка к слезам. Она едва сдерживалась. Не могла же она сказать начальнице, что едет в командировку налаживать личную жизнь? Что пошла на хитрость, обманула близкого человека, который и не подозревает о посягательствах фирмы на его территорию! Она придумала все это, чтобы выйти замуж, ибо одурела от одиночества! А эта… Сухарница! Синий чулок! Где ее убедить, она если что надумает — хоть лбом о стенку.

— Кирилл знает свое дело, Лариса, не хуже вашего. И если на данном этапе проект больше требует участия Кирилла, то так оно и будет. И не стоит это боль-,. те обсуждать.

Лариса несколько раз схватила ртом воздух, круто развернулась на каблуках и вылетела из кабинета начальницы.

Ей хотелось рвать и метать. Дома ее дожидалась собранная в командировку сумка. Мыслями она уже была там, в лесу, рядом со своим милым! Дополнительный отпуск рухнул по прихоти Мадам. Лариса вернулась на свое место и несколько секунд тупо смотрела в монитор компьютера. Потом схватила мобильник и выбежала на крыльцо офиса. Она набрала номер и постаралась выровнять дыхание.

— Милый.., да, это я. Как доехал? Я обещала тебе сюрприз… Помнишь? Так вот, сюрприза не получится. Все из-за этой мегеры. Боюсь, что сообщу тебе не очень приятную новость — она решила выкупить именно вашу базу. Да. Я отговаривала. Я из-за этого и не еду, милый! Мы разругались с мегерой, я хотела бросить заявление. Да, будь к этому готов. Я знаю, дорогой, что тебя голыми руками не возьмешь. С ней менеджер. Тупой как валенок.

Пока Лариса говорила, к крыльцу подъехала машина, и Слава с Кириллом принялись выгружать надувные матрасы.

Лариса свернула разговор и злая как ведьма вернулась на рабочее место. Весь остаток дня она со злорадством наблюдала за Кириллом, заранее зная, что поездка на объект закончится для него и начальницы полным фиаско. Они еще пожалеют, что не взяли ее!

Когда вечером Вера Сергеевна возвращалась домой, то еще на первом этаже услышала истошные вопли своей внучатой племянницы. Девочка надрывалась, а нянька, взлохмаченная, красная, носилась по квартире, пытаясь ее утрясти. Вся квартира утопала в пеленках, ползунках и погремушках.

— У меня складывается впечатление, что девочка не переставала орать с самого моего отъезда на работу, — бросила Вера, раздеваясь.

— Так и есть, — призналась Люба, тряся младенца.

После часа тщетных педагогических ужимок Вера набрала номер телефона Антонины.

— Тоня, не клади трубку. Я все осознала, — вещала она, закрывшись в кухне. — Я — дрянь. Я была не права. Я действительно должна взять ребенка с собой в командировку. Я так и сделаю! Тоня, в последний раз тебя умоляю: приезжай ко мне сейчас, мне нужна твоя помощь! Срочно. Нет, не только что придумала, я даже беру с собой Кирилла вместо Ларисы! Он один в фирме знает о ребенке. Тонечка, ты чудо!

Через час Антонина уже невозмутимо вплывала в квартиру своей хозяйки. А еще пятнадцать минут спустя ребенок тихо спал, наевшись манной каши и не подозревая, отправной точкой каких событий является.

Глава 4

«Старею, — подумала Вера, ворочаясь с боку на бок на узкой жесткой полке скорого поезда. — Вот уже и спать в поезде не могу — все мне мешает. И колеса стучат под подушкой, и двери соседнего купе то и дело открываются…» То ли дело Любашка в ее девятнадцать. Спит как убитая. С вечера собиралась уложить девочку и забраться на верхнюю полку, а, сама уснула раньше младенца. Спят в обнимку. Вера села на своей полке и посмотрела, все ли там в порядке. Люба спала, вжавшись в стенку, давая место Ксюшке. А та, устроив ручки кулачками кверху, растопырив коленки в ползунках, заняла половину полки. Королева. За время, проведенное у Веры, девочка порозовела, округлилась. Личико ее разгладилось, и на нем обозначились черты, отличающие ее от других младенцев. У нее уже намечались и линия бровей, и четкий абрис носа, и губки бантиком. Все как положено.

Вера налила себе минералки и запила снотворное.

Устроившись на плоской жесткой подушке, решила попробовать думать о приятном и стала искать подходящую тему. Получилось все наоборот. Естественным образом ее мысли приплелись к Коле и застряли там, в восьмилетней давности, в ее «доремонтной» квартире. Она в те времена летела по вечерам домой, чтобы скорее увидеть Колю. Он приходил раньше, и Ника заставала его обычно на кухне. Он любил готовить тушеную капусту. А Ника любила рассольник. Но давилась тушеной капустой и хвалила-нахваливала. Как-то раз они пили чай на кухне и смеялись. Коля рассказывал что-то смешное о своих учениках, он работал тогда тренером.

И тут раздался звонок. Звонила Инга. Ника сразу ушла в комнату, чтобы не мешать. Но по Колиным фразам, долетавшим до нее, она поняла о чем речь.

Инге нужны были деньги.

— Разве ты не получила алименты? — уточнил Коля. И по тому, как долго Коля выслушивал ответ, Ника восстановила Ингину тираду. Слишком хорошо она знала сестру.

— Ты считаешь, что это — деньги? — Инга могла и расхохотаться после этой фразы. И наверняка расхохоталась. — Ты хоть знаешь, сколько надо ребенку сегодня? Впрочем, о чем я говорю! У тебя же совершенно нет самолюбия!

Инга не давала вставить Николаю ни слова. Он покрывался пятнами, слушая ее.

— У меня дочь и сын от разных отцов, — продолжала Инга. — И мне есть с кем сравнивать. Твоя дочь будет ходить в старом пальто, тогда как сын Антона — в натуральной шубе! Впрочем, дело твое.

Мне все равно.

И здесь Инга бросала трубку. Последнее слово всегда оставалось за ней. А Коля стоял и слушал гудки.

Потом долго курил на кухне. А возвращался к Нике — его было не узнать.

В тот раз все было как обычно: Инга дала им тему для размышления на ночь глядя.

— Инге нужны деньги, — немного погодя поделился он.

Ника кивнула. А что тут скажешь? Она лишь позавчера встретила свою сестру на автобусной остановке. Хотела было улизнуть, но та ее уже заметила. Перекинулись парой общепринятых фраз, и Инга принялась демонстрировать Нике новые итальянские сапоги. Предлагала даже потрогать, чтобы убедиться в особой мягкости кожи. Но Ника уклонилась. И так ясно, что Инга выложила за эти сапоги кругленькую сумму. Ника и представить себе не могла, что можно на обувь такую сумму потратить. Да и не было у них с Колей, Откуда?

— Наверное, Антон хорошо зарабатывает? — спросила Ника, только для того чтобы не молчать.

Инга усмехнулась:

— А куда ему деваться? Вот, например, я на днях последние деньги за сапоги выложила. Дома — шаром покати. А он мясо любит. Поначалу тоже бубнил: «Баскетбол, баскетбол…» А сейчас ничего, втянулся. Коммерцией занялся. Палатку открыл, кока-колой торгует. Хочу теперь в Турцию его отправить.

Говорят, там кожа дешевая. И ты своего толкай, иначе так и будешь в обносках ходить!

Инга скользнула взглядом по сестре, окинув ее с головы до ног. Ника впрыгнула в чужой автобус и вздохнула с облегчением. Она не могла больше общаться с Ингой. Но та не собиралась оставлять их в покое.

— Давай, я займу, — предложила Ника, перебирая в уме знакомых, которые могли одолжить.

Коля сидел и смотрел прямо перед собой.

— Нужно что-то делать, — наконец философски изрек он. Потом собрался и куда-то ушел. И так было всегда. Инга могла позвонить в любое время суток — днем, рано утром, ночью. Вываливала на Колю ведро своих проблем, он собирался и ехал их решать. Именно в тот период он начал заниматься бизнесом. Хотя с позиций сегодняшнего дня это звучит несколько высокопарно. Какой там бизнес? Жвачкой торговал и сникерсами. Потом сняли маленький магазинчик, стали торговать спорттоварами.

Ника свою работу бросила, стала Коле помогать.

Воскресенья проходили под знаком Зои. Ника все понимала и старалась уйти в тень. На Зоины капризы не реагировать по возможности. Хотя Зоины претензии росли. В семь лет она уже не останавливалась на макаронах с сыром.

— Папа, а у меня такие кроссовки будут? — тыкала девочка пальчиком в телевизор.

— Железно! — весело отвечал Коля.

— Папа, а когда мы поедем в круиз?

— Вот фирму зарегистрирую — и в круиз, дочка!

Твой папка теперь бизнесмен!

Ника молчала. Она-то знала, что от регистрации фирмы и до круизов — ой какой длинный путь. Будет ли фирма приносить доход? И если будет, то когда? Туризм в стране затих, как и многое другое, а Коля упрямо хотел связывать свой бизнес только с туризмом. Ему казалось, что таким образом он остается в спорте и не предает идеалы. Ника старалась быть счастливой… У нее был Коля. Он жил с ней, чего же еще? Он засыпал рядом с ней, просыпался рядом, а когда они завтракали, его коленка под столом касалась ее коленки. По телефону его голос совершенно особенно окрашивал ее имя: Ни-ка… Богиня победы.

«У нас все будет хорошо», — думала она всякий раз, когда слышала, как он произносит ее имя. Все будет хорошо! Все будет…

Едва Коля зарегистрировал «Арго», первое, что он сделал, — повез дочь в круиз. Вот тогда Ника взорвалась. Как можно, не встав на ноги, только-только заявив о себе, промотать на ерунду целое состояние?!

— В фирму сейчас вкладывать и вкладывать! — кипятилась она. — Мы ничего не имеем, кроме долгов и кредита! Разве так делают?

— Ребенку необходима капля романтики, — возразил Коля, озарив ее одной из своих самых обворожительных улыбок.

Зоя получила свою каплю романтики, а Ника — очередную каплю дегтя в свою сомнительную бочку меда.

Ей пришлось засучить рукава и приняться за работу. Бизнес заглатывает человека целиком. Или — или.

Она это сразу поняла.

Потом Инга бросила Антона и переехала к очередному мужу в Питер. Новый муж Инги оказался человеком сугубо творческим и не без странностей. Он не любил детей. Тем более чужих, хотя своих у него тоже не было. Инга оставила сына Антону, а дочь — Коле. То бишь — Нике. И понеслось. Этот период остался в памяти у Веры кошмарным сном. Зоя занималась форменным вредительством. Ей нравилось доставать Нику. Однажды ей не понравился суп и она объявила голодовку, доведя их с Николаем до исступления. Ника весь день стряпала на кухне, пытаясь угодить племяннице, а Коля бегал по магазинам в поисках очередного деликатеса. Зоя лежала на диване и пялилась в потолок.

— Я не хочу, папочка… — вяло отзывалась девочка на мольбы отца. — Мне нехорошо, — стонала она.

Ника не верила ни одному ее слову. Была бы ее воля — у Зои на голове оказалась бы перевернутая кастрюля с тефтелями, которые та заказала, а есть не стала.

— Может, виноградика? — допытывался Коля, сидя на корточках перед диваном.

— Нет, папочка, спасибо…

— А банан? Смотри какой желтенький…

— Не хочется…

— А колбаски?

«Ремня ей всыпать хорошего!» — тихо негодовала Ника, но только скрипела зубами у себя на кухне.

— Я бы ананаса поела.., кусочек… — слабо возвестила Зоя, и Коля вскочил. Понесся за ананасом. Это сейчас ананасы на каждом углу. А тогда ему пришлось объехать пол-Москвы, чтобы достать эту мороженую шишку. Пока Коля добывал ананас, Ника смотрела телевизор, а Зоя лежала, отвернувшись к стене. Она ждала от тетки проповеди, а та молчала.

Наконец Зоя не выдержала;

— Разве вы не видите, что я спать хочу? Мне телевизор мешает!

Ника выключила телевизор и повернулась к Зое.

— Зоя, тебе не жаль отца?

Зоя молчала.

— На улице холодно, он будет сейчас мерзнуть, бегать из магазина в магазин… Ведь тебе не нужен ананас, ты просто вредничаешь.

В эту минуту вошел Коля, сияющий, счастливый.

С ананасом в руках. Он что-то нарочито громко напевал. Что-то пионерское или туристическое. Он прошел прямо на кухню, резать заморский чудо-фрукт.

Зоя повернулась и посмотрела Нике в глаза. Выражение глаз было точь-в-точь такое же, как у Юльки, когда Ника пыталась забрать ее у Мироновых. Проклятие. Почему она вызывает у детей такие чувства? Ну ладно — Зоя. Но Юлька-то, Юлька…

Коля принес разрезанный ананас и преподнес его Зое как принцессе. Ника уже знала, что произойдет Дальше. И угадала, не ошиблась. Зоя выпятила губки, слезищи в глазах затрепыхались совершенно живые, обильные.

— Сами и ешьте ваш ананас, а мне не надо! Раз я вас мучаю, раз я такая плохая, то мне от вас ничего не надо!

— Зоинька, лапушка, кто же говорит, что ты плохая? — растерялся Коля.

— Вот она говорит! — взвизгнула Зоя, вытянув пальчик в Никином направлении. — И что я не ем не потому, что мне плохо, а что вредничаю! Ну и пусть, ну и умру, пусть совсем умру, радуйтесь тогда! — Она оттолкнула руку с ананасом, отвернулась к стене и зарыдала.

У Ники вдруг сердце сжалось, словно кто взял его грубым кулаком. Ей до боли стало жаль Зою. Она представила свою Юльку, такую же маленькую и одинокую. Ей нужна мать, поэтому она мучает всех вокруг и себя в первую очередь. Зоя скучает по Инге. А Юлька?

Помнит ли ее? Скучает ли?

Коля поставил ананас на журнальный столик и вышел, не глядя на Нику. Мимо, не удостоив ее даже взглядом, полным упрека.

— Зоя, я понимаю, что ты скучаешь по маме, — сказала Ника. — Но папе тоже нелегко, пойми.

— Уйдите, я не хочу с вами разговаривать! — закричала Зоя сквозь слезы. — Если бы не вы, папа жил бы с мамой! Она бы не уехала!

— Это не правда, — устало возразила Ника и поднялась. Она отправилась в душ. Коля сам найдет нужные слова. Ника просто не могла вынести ноты ненависти в голосе ребенка. В Зое она видела Юльку, и ей бывало невыразимо больно в такие минуты.

Когда Ника вернулась в спальню, Коля уже лежал в постели. Из гостиной не доносилось ни звука.

— Я ее уложил, — сообщил он.

Ника кивнула. Ей не хотелось говорить на эту тему.

— Ты, наверное, осуждаешь меня, — предположил Коля.

Ника пожала плечами:

— Нет, что ты…

— Постарайся понять. Все в мире у человека можно отнять. Жилье, деньги, даже фирму. Сегодня она есть, завтра — как и не было. Жена сегодня любит, завтра — разлюбила. А ребенок… Любовь ребенка — это навсегда. Она греет сердце. Это у меня никто не отнимет. Не знаю, понятно ли я говорю, испытывала ли ты что-то подобное… — Он продолжил было, но осекся — вспомнил про Юльку. — Прости, — поспешно добавил он.

Но слово не воробей. Вылетело и сделало свое дело.

Ника получила свой комок в горле и почувствовала приближение слез. Хорошо, что было темно. Дверь в коридор была открыта, и они увидели светлый силуэт, мелькнувший в проеме. В следующую секунду что-то звякнуло на кухне. Ника догадалась: крышка с кастрюли. Коля тихо засмеялся. Он уже забыл, что только что невольно расстроил Нику. Его радовало другое — Зоя на кухне потихоньку уплетала остывшие тефтели…

Вера уже почти провалилась в сон, когда закряхтела Ксюшка. Девочка вначале поскрипела, как бы пробуя голос, а потом захныкала требовательно, не стесняясь.

— Тш-шшш… — Вера поднялась, прогоняя сон, и взяла девочку на руки. Пощупала памперс. Пора сменить. — Тихо, Ксюша, — приговаривала Вера, делая непривычное для себя дело — А курлы-курлы-курлы, улетели журавли…

Девочка удивленно прислушалась. Оказавшись снова во всем сухом, она притихла, будто раздумывая — пищать дальше или погодить? Вера положила Ксюшкину голову себе на руку, вспоминая, как это делала Антонина, и запела то, что пришло на память. Но песни не слишком устраивали младенца. Девочка барахталась у Веры на руках, шарила ручкой. Нащупав пальчиком Верину грудь, она стала требовательно щипать ее и царапать. Вера достала бутылочку с молоком и сунула соску. Ксюшка жадно зачмокала, продолжая помогать себе рукой. Наевшись, она уснула, ручка разжалась и замерла. А Вера почему-то не торопилась вернуть ее в постель. Все держала на руках и смотрела, будто видела впервые. Едва она устроила девочку в летней коляске между полками, запиликал телефон.

«Приспичило кому-то среди ночи!» — мысленно проворчала Вера, шаря под подушкой. Следующей была мысль о фирме: вдруг что случилось? И потом уже — о Зое. Может, опомнилась, ищет дочь?

Но она ошиблась: покрытое пылью, плавно произнесенное «Ни-ка» заставило вздрогнуть. Веру бросило в жар. Это Коля.

— Ника, дорогая, я так рад, что…

— Ты? — охрипшим голосом переспросила она.

— Узнала? Конечно, я. Я рад, что у тебя все хорошо, ты молодец Сохранила нашу фирму.

— Это моя фирма, — напомнила Вера, шаря по столику в поиске сигарет. — Если ты забыл, то я напомню: ты оставил мне одни долги и кредиторов, которые два года пасли меня, дышали в затылок!

— Боже, как я рад, что нашел тебя! — перебил ее Коля. — И что тебя не сломала жизнь. Ты — сильная женщина. Почему же ты не спросишь меня, как я жил эти годы?

Вера вытряхнула сигарету, но взгляд ее упал на Колину внучку. Она спала, открыв ротик и раскинув ручки. Вера бросила сигарету на стол. Она уже успела справиться с собой и заговорила в привычной для себя манере — резко и конкретно. Без соплей.

— Я в курсе. Ты освободился?

— Ах вот как? Так ты не теряла меня из виду? Я польщен.

— Знаешь, я не настроена ворошить прошлое. Оно прошло. Что тебе нужно?

— Да? А я настроен, я даже хотел бы начать все сначала. Ты, я и «Арго».

— Забудь об этом, — посоветовала Вера. — У «Арго» один владелец — я. До свидания.

— Стой. Ты ни разу не назвала меня по имени.

Боишься? Я не боюсь. Слушай: Ни-ка, Ни-ка, Ни-ка…

Он зашептал ее имя. Оно таяло, едва достигнув ее уха, оно щекотало пространство у лица. Это было неожиданно пронзительно. Вера прикусила губу.

«Ни-ка», — продолжал шептать он.

— Меня зовут Вера! — отрезала она. — Ники давно уже нет.

И нажала кнопку. Она поняла, что снотворное ей уже не поможет. Проклятый звонок вскрыл затянувшуюся рану, день их прощания всплыл в малейших деталях. Стало тесно в замкнутом пространстве купе. Хотелось курить.

Похоже, они сговорились возникнуть в ее жизни одновременно. Только Инги не хватало для полноты картины. Та всегда бесцеремонно вторгалась в ее жизнь и поворачивала все, как хотела. Когда у Инги не заладилось с «творческой личностью», она позвонила Коле и заявила, что скучает по Зое и вообще у нее депрессия. Ника молчала. Коля утешал по телефону бывшую жену и обещал привезти дочь. Но Ника уже догадывалась, что Инга этим не ограничится. У той возникли проблемы, и нужно, чтобы Коля их решил.

После разговора с Ингой Коля не торопился делиться с Никой своими мыслями. Он делал вид, что ничего не произошло. Но его пионерские песенки, его насвистывания на кухне, нарочито беззаботные, уже говорили Нике, что зов Инги достиг цели. Коля готов.

И что самое страшное, с этим ничего не поделаешь!

Она не в состоянии с этим бороться, Коля не принадлежит ей! Он живет с ней, они делят пополам печали и радости, но лишь пока так удобно Инге! И сейчас, когда фирму нельзя оставить ни на день и нужно вкалывать, чтобы удержать клиентов, зарабатывать авторитет, Коля наверняка уже готов сорваться и лететь к Инге, чтобы утереть ей слезы! Ника тихо кипела. Все обиды, накопленные за время, проведенное с Колей, давили на нее, беспощадно терзая. Вечером Коля очень буднично, нарочито небрежно поинтересовался: «А где у нас чемодан?»

— Ты куда-то собираешься? — У Ники получилось не столь небрежно, но все же она постаралась ничего не вкладывать в этот вопрос.

— Инга просит привезти ей Зою.

— Она могла бы сама приехать за ней, — возразила Ника. — Всю неделю мы должны напряженно работать. Не мне тебе объяснять наши проблемы. Ты не можешь сейчас вот так уехать!

Она еще на что-то надеялась. Она думала убедить его в том, в чем он и сам должен быть убежден. В том, что очевидно. Но Коля прятал от нее глаза. Этот маленький нюанс Нику напугал.

— У Инги проблемы, и я должен ей помочь. Она в депрессии.

— Хорошо. Почему ты, а не Антон?

Ника все еще хваталась за соломинку, отстаивая свое право на счастье.

— Но Инга обратилась ко мне, — возразил Коля.

— Да! И тебе это льстит! Сдается мне, что она уже обращалась к Антону, только в отличие от тебя он послал ее куда подальше! У него самого полно проблем, он один растит ребенка. Тогда она кинулась к тебе.

Как это трогательно!

Коля поморщился. Ника знала, что сейчас своими руками ломает что-то хрупкое, что потом уже не собрать заново. Но остановиться уже не могла. Она провоцировала его на спор, она ждала возражений, уверений в любви. Но Коля только пытался избежать скандала, чтобы тихо уехать. Она об этом догадывалась, но как не хотелось верить!

— Ника, не надо. Ты сейчас похожа на скандальную бабу. Тебе это не идет.

Ника от изумления открыла рот и мучительно покраснела. Он говорил совсем не то, что она от него ожидала.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — призналась она вдруг осипшим голосом. — Я тебя очень прошу: не сейчас!

Коля пожал плечами и не нашел что ответить. Он вышел из комнаты, подставив табуретку, стал искать на антресолях чемодан.

Ника смотрела на него снизу вверх.

— Иногда мне кажется, что ты пришел ко мне только потому, что тебе некуда было деться, — вдруг сказала Ника. — Я подвернулась тебе! Я из-за тебя рассталась с мужем, и ты использовал меня как перевалочный пункт!

— Не придумывай! — бросил Коля.

Ника в застывшем изумлении продолжала смотреть на него и чего-то ждать. Неужели он не бросится к ней? Не поцелует? Не скажет, что она великая фантазерка, которую он всегда любил? Что только жалость к неприкаянной Инге, которую все бросили, заставляет его на несколько дней уехать. Она бы поверила, пусть, но Коля, похоже, не был настроен тратиться на слова.

— Я столько лет молчала! Я терпела твои вечные метания между мной и Ингой, а теперь…

— Никаких метаний не было, — возразил Коля. — Ты знала, что я был женат, что у меня остались какие-то обязательства по отношению к бывшей семье. Знала или не знала?

Он достал чемодан и стал деловито его осматривать.

— Если ты сегодня уедешь, между нами все кончено, — сказала Ника то, чего сама от себя не ожидала.

Коля в удивлении оглянулся на нее.

— Ты действительно этого хочешь? — спросил он.

— Да! Да! — закричала Ника и метнулась в комнату. Она схватила сумочку и ключи. Выбежала на улицу и остановилась, только пробежав квартал. Она боялась сама себя, того, что могла наговорить. Она поехала на фирму и до ночи работала, вздрагивая от каждого звонка. Но Коля не позвонил. На работе к ней то и дело подходили с вопросами, которые решал Коля, и она говорила всем, что завтра он сам займется этим. Ей вдруг стало ясно, что он никак не может уехать, что, хорошенько подумав, он это тоже поймет и действительно завтра явится на фирму и решит все вопросы. С работы она отправилась пешком и долго шла, слушая дождь, и думала о своей жизни. Как оказалось в тот вечер, жизнь ее сейчас могла иметь два варианта: или Коля остался и они с Зоей ждут ее сейчас дома как ни в чем не бывало; тогда все пойдет хорошо, и она уже не допустит срывов вроде того, который произошел сегодня. Или же он уехал, и тогда она не знает, что делать со своей никчемной жизнью. Подойдя к дому, она обошла его кругом, намеренно не поднимая глаз на свои окна.

Открыла дверь своим ключом и сразу поняла: они уехали. Дома царил нездоровый порядок: вещи лежали и висели на раз и навсегда отведенных местах.

Сколько приходилось Нике вытерпеть, но она так и не сумела приучить Зою к порядку. Теперь нарочитая аккуратность била в глаза. Не раздеваясь, Ника кинулась в спальню и распахнула шкаф. Колиных вещей в нем не было. На Зоиной полке сиротливо съежились старые штопаные колготки.

Они уехали, забрав все вещи. Он не оставил ей даже иллюзий! Она даже не обняла его на прощание!

Ника заметалась по квартире, ища и находя подтверждения своей догадке. Она сама выгнала его! Она сама…

Осознав, что случилось, Ника опустилась на пол прямо в мокром плаще и зарыдала. Она выла, кусая костяшки пальцев, размазывая тушь по щекам. Она кричала во весь голос, зная, что ее никто не услышит и никто не придет на ее крики. Слезами дело не кончилось. Это была медленная пытка расставанием. Ника вскакивала как ужаленная на каждый звонок и бежала к телефону, обливаясь холодным потом. Она была уверена, что Коля позвонит. Ведь уходя, он не оставил даже записки! Но проходил день за днем, а от Коли не было ни слуху ни духу. По ночам, лежа часами без сна, Ника всякое передумала. Теперь она винила во всем себя. Она унизила Колю, обвинила его в корысти, а ведь когда Инга его предала, он был так одинок, он нуждался в поддержке! Как она бессердечна, что напомнила ему об этом! Естественно, что он обиделся. А теперь он бы рад вернуться, но гордость… Она сама должна позвать его!

Придя к такому выводу, Ника была готова звонить Инге, но ни ее нового адреса, ни телефона она не знала. В полном отчаянии она отправилась к тете Оксане.

— И не звони им, и не тревожь! — отрезала тетя Оксана. — Инга сошлась с мужем. И я всегда знала, что это рано или поздно случится. Они любят друг Друга.

— С кка-ким мужем? — заикаясь, переспросила Ника.

— С Николаем, — как само собой разумеющееся добавила Оксана. — И ты им не мешай. Я понимаю, ты с ним жила, но ведь у тебя детей нет от него? Ты, Ника, женщина интересная, найдешь себе другого мужчину. А Ингин телефон я тебе не дам, извини.

— Вы все придумываете! — зло возразила Ника. — Он не мог сойтись с ней! Она изменяла ему с его другом! Это низко! У нас нет детей, но у нас есть фирма!

Мы связаны общим бизнесом!

Ника что-то еще кричала тете Оксане. Не помнила, как оказалась на улице, как добралась до дома.

А дома, глядя пустыми глазами в экран телевизора, она вдруг вспомнила Игоря. «Это мне наказание за то, что я так поступила с ним», — подумала она. Ника вспомнила и перекошенное от гнева лицо мужа, и его злые слова, и его страшные предсказания, и ту месть, которую он ей придумал. Она кожей почувствовала чужую боль и чужое отчаяние. Но надежда все еще боязливо тлела в уголке сознания.

Последней каплей стало прибытие курьера из Питера. Курьер привез документы, заверенные нотариусом. В них черным по белому значилось, что Коля добровольно отказывается от руководства фирмой «Арго» в пользу Мироновой Вероники Сергеевны. Она вертела в руках бумажку, непонимающими глазами взирала на курьера.

Колин отказ от «Арго» выглядел как вызов, как насмешка, как издевательство. Вот, мол, я пользовался твоим кровом, вот тебе плата за приют, за ласку.

Возьми, мол, и не поминай лихом.

Ника закрылась дома и неделю не выходила из квартиры. Она не варила еду, не убиралась. Целыми днями спала и смотрела телевизор. Телефон она сначала хотела выбросить, но потом ограничилась тем, что отключила его. К концу недели к ней заявилась Соловьева. Вывалила перед лохматой и посеревшей за неделю начальницей кипу неоплаченных счетов и платежек. В нескольких словах обрисовала гибельное положение фирмы. А поверх бумаг положила и собственное заявление об уходе. Ника поднялась и увидела в зеркале свое загробное отражение. А ведь он знал, что так будет! Что фирма на грани банкротства, что она развалится сразу после его ухода! Поэтому он так легко расстался с «Арго»! Оставил ей одни долги.

И ему все равно! Все равно, что будет с ней, с фирмой. Ведь Инга позвала! Ника разозлилась. В эту минуту она ненавидела их всех — Колю, Ингу, тетю Оксану. Они разбили ее жизнь вдребезги! Уничтожили! Но она жива! И она чего-то стоит в этой жизни! И она не будет звать на помощь, прибегать к женским уловкам и хитростям! Она выстоит назло! Она еще покажет им всем!

Вера разобрала расческой спутанные волосы и уложила их в пучок на затылке, вытащила из шкафа черный брючный костюм, который теперь болтался на ней как на вешалке. Соловьева наблюдала за ней молча, с настороженным недоверием. Ника перечитала заявление бухгалтера, загадочно улыбаясь.

— В чем дело? — обиженно поинтересовалась Соловьева.

— Вы не правильно написали мои инициалы. Я не Н.С., a B.C. Мое полное имя Вероника. Но с сегодняшнего дня можете звать меня просто Верой. Ники больше нет. Она уехала в дальние страны. Навсегда! — И Вера расхохоталась, порвала заявление и подбросила обрывки кверху.

Теперь в «Арго» остались двое — она да Соловьева. Полгода дневали и ночевали на работе. И только спустя эти полгода она смогла себе позволить принять менеджера.

«Я выстою. Я смогу», — повторяла Вера свое заклинание, поднимаясь по утрам, чтобы ехать в «Арго».

Она вытягивала фирму и вытягивала себя. У нее не было отпусков, выходных. А праздников она стала бояться. Чтобы занять себя в праздники, она устроила у себя в гостиной мастерскую. Откуда-то из глубин памяти достала свое умение лепить кукол. Вечерами, чтобы заполнить день до отказа, она теперь сидела над белым гипсом, творя из мертвого живое. Под ее руками послушно возникало лицо, тонкая изящная ручка.

Она с азартом и любовью шила платья, сумочки, шляпки. Это занятие не было пустым времяпрепровождением. Куклы предназначались Юле. Когда они увидятся, Вера расскажет ей, что думала о дочери и мечтала о встрече. Доказательством тому эти куклы. Каждый сантиметр игрушки пропитан ее теплом, любовью и мыслями о дочери. Она называла себя Верой, поскольку единственное, что ей осталось, — вера. Вера в то, что Игорь смягчится и сумеет простить ее. Ведь должен он понять, что наказание слишком жестоко.

Она достаточно страдала. Она ошибалась. Но он должен понять, что девочка имеет право на любовь матери. И что жестоко лишить ее этого права по своей прихоти. Он должен понять!

Ее вера была слепой, ибо другой она быть не могла.

Иначе бы она сломалась под натиском логики. Игорь, канувший на чужом континенте, не послал собственной матери ни одной весточки! Та умерла от горя — оно не вместилось в ее сердце. Ника хоронила свекровь с помощью все тех же соседей и до последнего надеялась, что кто-нибудь из друзей сообщит Игорю и тот прилетит. Ведь теперь это не так сложно… Она обзвонила всех его знакомых по институту, по МИДу, надеясь, что кто-нибудь из них все же в курсе местонахождения Игоря. Но Игорь не появился. Он словно отчеркнул от себя прошлое, как это теперь пыталась сделать Вера. Может, у него и имя теперь другое?

Свои вопросы Вера могла адресовать лишь безмолвным гипсовым лицам. Они в ответ участливо молчали.

Глава 5

Когда въехали в лес, ахнули все трое.

— А воздух-то, воздух! — воскликнула Вера и торопливо опустила стекло.

— Дубом пахнет, — прокомментировал Кирилл, блаженно улыбаясь.

Он все еще не мог поверить в удачу и везение, свалившиеся на него кучей. Во-первых, начальница даже не лишила его премии за его непростительную проделку с палатками. И теперь он едет на турбазу вместо Лариски, которая вылизывала этот проект как собственное дитя! Вот повезло так повезло. Да он на Веру молиться станет. Наверняка она теперь его поставит старшим менеджером. А чем он хуже других?

— А дорога-то? А? — обратил внимание Кирилл таким тоном, будто это он лично укладывал асфальт к их приезду.

— Дорога в хорошем состоянии, — легко согласилась Вера. Как только они въехали в этот рай под сенью дубов и сосен, ей все показалось прекрасным, нетерпеливо ожидающим их.

— Красотища! — похвалила природу Люба. — А речка здесь есть?

Водитель степенно кивнул:

— И речка, и лес, все как полагается. Здесь весь берег усеян турбазами и пионерскими лагерями. Целый город. Потому что место подходящее.

Птицы отчаянно чирикали над головами, остро пахло хвоей и прелой дубовой листвой. Когда после указателя они свернули с основной дороги на более узкую, запахи леса буквально обступили их. Ветки любопытных сосенок хватали, дотрагивались, на миг проникая за стекло. Неожиданно лес кончился, и они выехали на открытое пространство, которое немедленно ошарашило их своим величием и масштабностью.

Прямо перед ними искрилась под солнцем река. Вдоль берега тянулся бесконечный сосновый лес, а справа, где река делала изгиб, после песчаного пляжа начинался отвесный берег и, минуя золотистую от солнца поляну, вразброс росли сосны, а дальше уходил в небо пологий и довольно внушительный холм. Любашка оставила ребенка в машине, выбралась на волю и, раскинув руки, стала прыгать и кружиться.

— Обрати внимание на эту гору, Кирилл! — дрожа от нетерпения, заговорила Вера. — Ты понимаешь?

— Еще бы! — подхватил Кирилл, поводя затекшими от долгой езды плечами. — Для дельтапланов самое то.

— Ну! — азартно сверкнула глазами Вера. — А ширь-то какая! Река в этом месте как море.

— А она здесь делает поворот, — вмешался шофер. — Ей тут самое раздолье. А мы с вами проезжали эту же речку в деревне. Там она как ручей.

— Кирилл! Нужно позвонить Славе, пусть привезет водный велосипед хоть один, и…

— И параплан, Вера Сергеевна, и тогда уж яхту пусть приобретут.

Они дружно расхохотались, не в силах оторвать взглядов от залитого солнцем щедрого простора.

— А там, за холмом, что? — спросила Вера шофера. — Тоже база?

— Там — нет. Базы по эту сторону. А здесь холмы мешают и берег пошел откосный. Там только деревни и дорога, по которой мы ехали.

— Ай да Лариска! — вырвалось у Веры. — Все просчитала! Тут нам простор для испытаний, никто не мешает, и река самая широкая.

— Лариска — голова, — согласился Кирилл.

На территорию базы они вошли в самом радужном настроении. Веру уже не мог смутить ни вид довольно старых еще советских построек, усеявших территорию, ни ржавчина умывальников, ни ветхость дощатых дорожек. Окинув хозяйственным взглядом турбазу, она решила, что, конечно, она потребует вложений и перестройки, но это уже дело десятое. Главное — место золотое.

Как всегда, начиная новый проект, Вера ощущала прилив энергии и неукротимую властную решимость.

— Ну, где же ваше начальство? — поинтересовалась она у охранника. Тот кивнул в сторону небольшого одноэтажного флигеля. На крыльце появился мужчина. Он не спешил устремиться навстречу гостям. Стоял на открытой веранде и смотрел на приезжих. Оценивал. Вера Сергеевна попробовала посмотреть на свою компанию глазами незнакомца. Две тишины с младенцем и бритоголовый качок. Икебана «Незабудки и кактус». Мужчина, вероятно, подумал нечто подобное, поскольку на лице его скользнула тень ухмылки. Веру передернуло. Она решительно зашагала в сторону невежливого администратора.

— Добрый день, — сухо поздоровалась она.

Мужчина молча поклонился, не сходя со своего пьедестала, и Вера успела заметить, что его холодные светло-серые глаза смотрят на нее настороженно, если не сказать — враждебно.

— Мне нужен администратор этой турбазы. Судя по всему, это вы.

Вера чувствовала себя совершенно по-дурацки, поскольку приходилось смотреть на неприветливого типа снизу вверх. На веранду он ее не пригласил, так что это длилось довольно долго.

— Да, это я.

Он сказал это, не вынимая рук из карманов своих шорт. Его довольно крепкое телосложение и здоровый цвет лица поведали Вере, что живется ему тут вовсе не дурно.

«Еще бы, — неприязненно подумала Вера. — Работа не пыльная. Охота, рыбалка. Из берлоги вылезать не хочется. А тут потревожили».

Вера полезла в сумочку за документами и, пока возилась с ними, пришла в состояние крайнего раздражения. Сумку поставить было некуда, и копошиться в ней приходилось, согнувшись в три погибели.

— Я уже понял, — бросил администратор. — Вы насчет купли-продажи турбазы.

— На мне что, написано? — удивилась Вера. И в самом деле — они приехали такой пестрой компанией, с ребенком. Ни дать ни взять — отдыхающие.

Почему же он сразу решил, что она насчет продажи?

Сухарев ничего не ответил, зато сошел со своего пьедестала на грешную землю.

— Ваши намерения? — спросил он, глядя мимо нее, туда, где гуляли с ребенком Кирилл и Люба, — Я намерена прожить здесь.., сколько потребуется, чтобы осмотреть все, ознакомиться с местностью, вникнуть в детали.

Сухарев быстро взглянул на нее и ответил нарочито-небрежно:

— Я здесь работаю давно и могу вам сразу сказать: эта турбаза яйца выеденного не стоит. Все развалилось, трубы прогнили, деревянные домики вот-вот рухнут. Или сгорят. Гиблое дело. Лично я бы…

— Все ясно, — оборвала его Вера. — Давайте так: я составлю свое мнение. А сейчас вы разместите нас по возможности удобнее. С нами ребенок.

Администратор молча поклонился и спрятал глаза. Но Вера успела прочитать в них насмешку, граничащую с презрением. От него исходила неприязнь, которую Вера почувствовала с первых минут встречи.

Он привел их к стандартному деревянному строению с такой же верандой, как та, на которой он сам недавно стоял. Здесь были три отдельные комнаты с большими окнами. У себя в комнате Вера увидела довольно сносную кровать-полуторку, тумбочку с настольной лампой и платяной шкаф. Бросив на обстановку лишь беглый взгляд, пошла проверить Любу. Той досталась комната попросторнее. Здесь хорошо разместились коляска, стол и две койки.

— Вы тут занимайтесь устройством, а я побеседую с администратором.

— Ой, Вера Сергеевна, он такой злой! — поделилась наблюдением Люба. — Он как будто и не рад, что мы приехали.

— Не обращай внимания. Он здесь не хозяин. Он всего лишь администратор, и нам дела нет до его настроений. Скорее всего лентяй и отшельник.

Вера нашла Сухарева на лужайке позади столовой.

Он сгребал граблями скошенную траву.

— Устроились? — все в том же насмешливом ключе поинтересовался он.

— Устроились, — стараясь не втягиваться в тон, на который он ее провоцировал, ровно ответила Вера. — Кстати, вы забыли представиться.

— Сухарев Егор Андреич, — раздельно и четко провозгласил он.

— А меня зовут Вера. Мне бы хотелось услышать от вас о положении дел на турбазе.

Сухарев не торопясь снял матерчатые перчатки, сел на пенек, закурил. Вера Сергеевна оглянулась. Второго пенька поблизости не оказалось. Снова он поставил ее в идиотское положение. Она прошлась перед ним в ожидании хоть какого-нибудь ответа. Но туфли на каблуках были не приспособлены для ходьбы по шишкам. Проехав по шишке, она подвернула лодыжку и, вскрикнув от боли, запрыгала на одной ноге.

Сухарев поднялся и выкинул окурок. Уступил ей пенек. Вера села, зло и обреченно осознавая, что ей сегодня этот тип почти испортил впечатление от поездки. Почти. Но первое впечатление оставалось самым сильным.

Сухарев уселся рядом с ней на траву.

— База, как вы уже догадались, построена в стародавние времена, когда завод был рентабельным, — неохотно начал Сухарев, взяв тот ленивый тон, который сразу стал раздражать Веру, готовую к действиям. — Раньше турбаза действовала круглогодично, здесь зимой тренировались лыжники, а летом — заводчане отдыхали. Сейчас клиентов почти нет, путевки дорогие, У кого деньги есть, те обеспечат себе отдых получше. Если хотите, я провезу вас по побережью, там полно турбаз, выставленных на продажу. Все они гораздо новее и лучше этой.

— Спасибо, — лаконично увернулась Вера.

От него прямо физически веяло пессимизмом. Вера почти поддалась его настроению. Ведь в его словах не было не правды. Почти поверила. Но что-то мелькнуло в его глазах, когда он смотрел в сторону холма…

— Кто же вас заставляет тут работать, — ехидно поинтересовалась Вера, — если вам тут так не нравится?

— А мне нужен свежий воздух. У меня аллергия на выхлопные газы, — быстро нашелся администратор.

— Зачем же вы тогда курите? — парировала Вера, не зная, можно ли воспринимать заявление этого бирюка всерьез.

Сухарев неопределенно повел бровью.

Н-да… Ну и орешек. На вид он примерно ее возраста, по виду можно сказать одно: приличный. Не опустившийся, не больной. И хитрый. Почему? Что стоит за его неприветливостью? И Вере придется общаться с ним все это время. Ведь чтобы хорошо изучить местность, вникнуть в суть дела, ей необходим будет толковый проводник. Директор завода уверял ее, что лучше Сухарева ей специалиста не найти. Что работает он давно и работник — лучше некуда. Врет?

Может, директор просто мечтает поскорее избавиться от нерентабельной турбазы? Тогда администратор искренен и недалек от правды. Но ведь искренностью тут не пахнет! Тут что-то другое… К тому же Вера не привыкла поворачивать с полдороги. Из жизни она извлекла несколько ценных уроков. Одним из них стало правило быстро и толково делать то, что задумано. Рассусоливать она не привыкла.

Вера поднялась и отряхнула юбку.

— Значит, так. Хотите вы или нет, но вам придется мне все показать. На то вы и администратор. У меня договоренность с директором завода.

Я предпочитаю не терять время даром. Если вы не слишком загружены работой, — она выразительно взглянула на грабли, — то не могли бы мы приступить к делу прямо сейчас?

— Конечно! — насмешливо отозвался он, и Вера без труда прочитала подтекст. Приехала, мол, тут и командует.

— Я переоденусь и подойду к вашему флигелю, — уточнила она. Развернулась и пошла.

— В два у нас обед, — бросил вслед администратор.

Вера взглянула на часы. Было без десяти два.

Итак, он поставил ее на место. Показал, кто здесь главный. К чему эти ужимки уязвленного самолюбия? — недоумевала она, натягивая джинсы у себя в комнате. Все равно турбазу продадут. Не сегодня, так завтра. Не ей, так кому-нибудь другому. Возможно, новый хозяин даже оставит прежнего администратора.

Лично она скорее всего так бы и поступила. Если бы он повел себя по-другому. Он, по идее, должен радоваться, что базу оборудуют, построят бассейн, теннисный корт, что-нибудь еще. База станет рентабельной, и здесь будет отдыхать полно народу! Доход турбазы отразится и на зарплате администратора. Так в чем же дело? Откуда такая враждебность?

Вера зашнуровала кроссовки и взглянула на себя в зеркало. Выглядела она теперь совсем по-походному. Белая с синим футболка, светло-голубые джинсы и белые кроссовки. Подумав, она сняла очки. Кажется, они придают ей излишнюю официальность. Возможно, ее официальный облик пугает и потому отталкивает. Некоторые мужчины стороной обходят женщин-руководительниц. Не исключено, что Сухарев из их числа. Просто не жалует бизнес-леди. Бывает и такое. Без очков она намного проще. Перед отъездом не успела подправить стрижку — было не до салонов. Волосы отросли и на шее и на щеке стали кудрявиться, чего Вера не терпела. Она намочила под краном руку и попыталась их пригласить. Потом оставила волосы в покое и отправилась собирать свою команду. Обедали в пустой столовой.

Здесь оказалось даже уютно — деревянные стены, покрытые лаком, украшенные деревянными же скульптурами.

Им накрыли стол у окна. Вера внимательно рассматривала зал. Особенно ее внимание привлекли скульптуры. В них она сразу увидела самобытность мастера. Не сразу можно было понять, что изготовлены они из дерева. Гладко заточенные, они не вдруг выдавали структуру. Здесь были русалки, лешие, чьи-то руки, змеи, дракон. Тот, кто украшал зал столовой, делал это с любовью.

Стол, где они сидели, был застелен льняной скатертью. Вероятно, администратор подчинился своему инстинкту хозяина. Как бы ты ни относился к гостю, но принять надо как подобает…

Официантка принесла на подносе дымящийся борщ в одинаковых глиняных мисках. Аппетитный аромат щекотал ноздри. Кирилл плотоядно потер руки.

— А мне здесь определенно нравится! — объявил он.

— И мне! — поддержала Люба и взглянула на Веру:

— А вам?

Вера Сергеевна неопределенно хмыкнула — в столовую входил Сухарев. Он направлялся прямо к ним.

Ему ничего не оставалось, кроме как обедать в их обществе. Ведь столовая была пуста!

— Приятного аппетита!

И он невозмутимо уселся прямо напротив Веры.

— Вкуснотища! — ответил на его приветствие Кирилл, с азартом работая челюстями.

«Пропал обед», — мысленно констатировании Вера, двигая к себе салат. Ее противник, напротив, ничуть не смущался, ел с аппетитом, отвечал на вопросы гостей в свойственной ему снисходительной манере.

Люба интересовалась контингентом отдыхающих, Кирилл расспрашивал о рыбалке.

— Когда будет открытие сезона? — поинтересовалась Вера.

— На днях. Да какое там открытие… Так, притащатся несколько мелких фирмачей с любовницами, вот и весь заезд…

— А танцы у вас бывают? — встряла Люба.

Кирилл хмыкнул. Вера стрельнула на нее глазами.

Танцы! Приехала за ребенком ухаживать, а туда же — танцы!

Сухарев улыбнулся и отложил ложку.

— Ну, для такой очаровательной девушки устроим обязательно.

Люба захихикала. Вера поспешила одернуть ее:

— Мы не отдыхать сюда приехали, так что танцы нам вряд ли понадобятся. Кстати, я не успела вас познакомить: Кирилл — менеджер нашей фирмы, Люба — няня моей племянницы.

Менеджер кивнул, не прекращая поглощать мясо.

Люба с интересом разглядывала Сухарева.

— Егор Андреич, — представился он. — Местный сторож.

Люба снова хихикнула — сторож!

— Теперь мне все ясно, — продолжал Егор. — А то я никак не мог решить для себя: чей же ребенок? Девушка для роли мамы слишком молода. А вы, — он взглянул на Веру, — и вы для бабушки как-то не очень подходите. А для мамы…

«Так, сейчас он мне нахамит», — мелькнуло в мозгу у Веры. Она резко поднялась.

— Все было очень вкусно. Итак, Егор Андреич, я жду вас у крыльца.

— Сию минуту, — отозвался он, глядя на нее из-под опущенных ресниц.

Вера вышла на воздух и, чтобы не торчать истуканом возле столовой, прошлась по деревянной дорожке. Дорожка вела куда-то в сторону реки. Та заманчиво блестела среди деревьев. Вера шагала, пытаясь привести себя в нужное состояние. Стоит ли обращать внимание на невоспитанного остолопа? У нее есть цель. Туристической фирме «Арго» давно пора приобрести что-то подобное. Тем более завод готов уступить в цене.

Дорожка кончилась. Прямо перед ней сверкала река. Отсюда, с высоты берега, к воде спускались ступеньки с перилами. Все на первый взгляд ладное, крепкое. И чего прибедняется? Послушаешь его, так тут все вот-вот сгниет и обрушится.

Внизу вдоль берега по всей протяженности базы тянулся песчаный пляж. Дальше, там, где база кончалась, берег был усыпан гладкой галькой. Со стороны холма река образовывала что-то вроде залива, зализанный песчаный берег в том месте как нельзя лучше подходил для купания детей. Отличное место. Вера развернулась и решительно зашагала в сторону столовой. Она еще издалека увидела администратора. Он стоял на крыльце и смотрел в ее сторону. «Ведь ждет, когда я подойду. Ни шага не сделает навстречу», — отметила Вера. Надо же, какой противный тип.

— Что мадам желает осмотреть в первую очередь? — поинтересовался он, когда Вера приблизилась. — Жилые помещения? Котельную? Душевые?

«Нужны мне твои жилые помещения, — мысленно огрызнулась Вера. — Сейчас начнешь ныть, что полы прогнили и крыши текут».

— Меня в первую очередь интересует территория, — коротко бросила она и отвернулась.

— Территория как территория.

Он зашагал напрямик через лес, параллельно реке.

Вера припустилась за ним. Шаги Сухарев делал гигантские, и Вера подозревала, что нарочно. Провоцировал ее. Не на ту напал! Она прибавила шагу, подставляя, где успевала, руки, защищаясь от хлестких ударов веток.

— Территория турбазы с этой стороны простирается до дороги. Здесь она огорожена забором.

Вера увидела прозрачную сетку ограждения. Теперь Сухарев повел ее вдоль забора. Поскольку путь лежал наверх, Вера быстро начала сдавать. Во-первых, у нее от ходьбы раскраснелись щеки и вообще ей стало жарко. Во-вторых, закололо в боку, как когда-то на уроках физкультуры в школе. Она остановилась и обернулась. Сделала вид, что вглядывается в другой берег.

— Скажите, а почему.., почему ничего не видно на том берегу? — придумала она вопрос. — Такое ощущение, что там — пустыня.

Сухарев вернулся и встал рядом.

— Там поля. Поэтому так ровно.

— А река здесь широкая, — поспешно добавила Вера. — Красиво.

— Самое коварное место, — угрюмо бросил Сухарев. — Здесь полно воронок и омутов.

— Что же, бывают и несчастные случаи?

— Сколько угодно, — мрачно добавил администратор и зашагал дальше. Но Вера уже успела отдышаться и теперь могла тащиться за мрачным типом хоть в горы. Вскоре она поняла, что последний вывод сделала поспешно, на радостях. Она уже задыхалась, а администратор все вышагивал куда-то вверх, наступая на крапиву и чистотел. Растения смачно хрустели у него под ногами. Вера успела отметить, что ее белые кроссовки безнадежно испорчены: ядовито-желтый сок чистотела сделал свое дело.

Сухарев остановился, когда Вера уже решила, что готова рухнуть замертво на этот ковер из шишек и окончить жизнь здесь, среди крапивы и чистотела.

— Отсюда все видно, — наконец остановился Сухарев, хотя Вера уже догадалась, зачем, собственно, он тащил ее сюда. Турбаза отсюда была как на ладони.

Видны были и их флигель, и будка охранника, и столовая, и все помещения.

— Территория расположена под уклоном, — объяснил Сухарев очевидное.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовалась Вера, радуясь возможности отдышаться.

— Для кого как… — уклончиво ответил Сухарев и направился вперед по тропинке. Теперь, слава Богу, не вверх, а прямо. Он решил провести ее по периметру территории. Теперь уже Вера не отставала от администратора ни на шаг, хотя давалось ей это с трудом. На пути им попались какие-то шаткие строения, наподобие пляжных кабинок. Дунь — и они рассыплются.

— Что это? — поинтересовалась Вера.

— Душевые, — с удовольствием пояснил Сухарев. — Хотите взглянуть?

Вера осторожно заглянула в одну из них, и администратор с удовлетворением узрел, как она поспешно закрыла подгнившую дверцу.

— Здесь большинство помещений в подобном состоянии, — почти с гордостью произнес он.

Вера пристально на него посмотрела. Ох уж эти глаза! В них что-то таилось. Что? Может, у него юмор такой? А она тупица, не въедет никак? Впрочем, рассуждать было некогда. Он спешил подкрепить экскурсию более интересными фактами:

— Вообще-то территория огорожена только с одной стороны. А три другие имеют свободный доступ. Вот в прошлом году к нам забрели два сбежавших уголовника.

Вера остановилась.

— Что-то не пойму я вас. Вы что же, пытаетесь меня запугать?

— Зачем? — Сухарев остановился и тоже стал смотреть на нее совершенно чистыми глазами.

— Вот я и гадаю: зачем? Почему вы о турбазе мне рассказываете самое плохое? Нет, даже плохое вас не устраивает, вы придумываете ужасы. Тогда как директор завода уверял меня…

— Вера Сергеевна! Вы же умная женщина! — воскликнул он, радушно улыбаясь. — Не мне вам объяснять: директор завода торопится избавиться от балласта. Знаете, сколько завод платит только за свет на этой базе?

— Примерно представляю.

— Тогда для вас должно быть понятно поведение директора завода. Ему бы поскорей избавиться от неприбыльного груза и построить сауну на вырученные деньги.

— Я не соглашусь с вами. Вы скорее всего туманно представляете, чем занимается фирма, так или иначе связанная с туризмом.

— Ну, наверное, путевками в Турцию и Грецию.

— Этим, конечно, тоже. Но основное наше направление — развитие отечественного туризма.

— Каноэ, байдарки, альпинизм? — хохотнул Сухарев, и Веру передернуло от его паясничанья.

— Ну уж вы-то, наверное, даже в дни золотой юности в походы не хаживали! — ядовито заметила она. — А теперь уж и подавно. А на Грецию да на Турцию, сидя в глуши, не заработаешь! Особенно с таким трудолюбием! Имея вокруг гектары леса, умудриться остаться без ограждения! Да я бы давно кустарник колючий рассадила!

— Или репейник, — подсказал он.

— Или репейник, — запальчиво подхватила Вера, зло сверкая глазами на нерадивого администратора.

Сухарев расхохотался. Он высмеивал ее суждения!

Он смеялся над ее якобы некомпетентностью! Он хотел поколебать ее решимость.

Вера молча обогнула его и зашагала вниз, к лагерю. Вслед ей раздавался смех. Он даже не попытался догнать ее, извиниться, поправить ситуацию. Ну, погоди! Если только она приобретет для фирмы этот лагерь, а она в лепешку расшибется, но приобретет его, то ты уж точно, Егор Андреич, не будешь здесь работать! Не то что администратором, а даже сторожем!

Дудки!

Вернувшись к себе, она вызвала Кирилла и молча показала ему на стул. Сама уселась на кровати.

— Что мы имеем, — спросила она, обращаясь как бы и не к менеджеру, а к себе. — Дороги хорошие?

— Отличные.

— Электричество есть, вода есть…

— Да, отличное место, — перебил ее Кирилл. — То, что нам надо.

— Не нравится мне все это, — хмуро проговорила Вера, вторя своим мыслям.

— Что — не нравится? — опешил Кирилл.

— Темнит этот Сухарев. Знаешь, я подумала: может, у него тут подпольный бизнес какой? Типа продажи наркотиков? Уж больно яро он отговаривал меня базу покупать. Ведь послушать его — ну нет места хуже и безнадежней.

— Ага! А сам окопался тут! Говорят, и домой не ездит. А у него, между прочим, квартира в Москве.

Повариха по секрету сказала.

— Да-а… Темные дела.

Вера прошлась из угла в угол. Кирилл добросовестно наморщил свой лоб.

— Он предложил мне посмотреть соседние турбазы, дескать, там получше, покрасивей… — задумчиво продолжала Вера.

— Ага! Нам-то холмы нужны. А остальные турбазы зажаты друг другом, забор на заборе, — живо возразил Кирилл.

— Правильно. Но мне думается, Кирилл, что мы должны поиграть с ним в поддавки.

— Поехать посмотреть?

— Да. Не показывать, что его база нам так уж приглянулась, не выдавать наших карт: А тем временем приглядеться к нему.

— А может, его это.., припугнуть? — Кирилл потер свой пудовый кулак.

— Ни в коем случае. А если оправдаются мои подозрения насчет наркотиков? Уж он найдет способ от нас избавиться, Кирилл. Не забывай, что с нами ребенок.

— Два, — усмехнулся Кирилл.

Иллюстрируя его слова, в комнату заглянула Люба.

Платье ее было мокрое, хоть выжимай.

— Ты, случайно, не купалась ли в реке? — предположила Вера.

— Нет, что вы, Вер Сергевн! Купаться еще холодно. Я стирала.

— Где же ты стирала? — ахнула Вера, не припомнив на турбазе подходящего для стирки места, кроме ржавых умывальников.

— В бане. У них тут знаете какая баня. Вер Сергевн! Закачаешься! Сауна и бассейн. Я с официанткой познакомилась, такая добренькая. Она увидела, что я холодной водой пеленки стираю, и пожалела меня.

Идем, говорит, я тебя проведу, только ты, говорит, администратору не говори, что я тебе разрешила. Он не велел.

— Та-ак… — Вера многозначительно посмотрела на Кирилла.

— Там и душевые, и зал большой, где переодеваться, — не унималась Люба. — Снаружи изба и изба, мы мимо проходили, когда приехали. А внутри просто сказка.

— Зазеркалье какое-то, — произнесла Вера, и от менеджера не укрылась ее внезапная бледность. Так бывает, когда человека внезапно сильно напугает что-нибудь. — А он мне старые душевые в нос тыкал, — задумчиво проговорила она, глядя в окно. — Ну и дела…

— Да послать этого администратора куда подальше! — запальчиво воскликнул Кирилл. — Зажрался он!

Сидит царьком на хорошем месте и боится, что новые хозяева его попрут!

— Так, ребята. Давайте договоримся — мы все будем осторожны. Лишнего не болтать ни с кем. Поживем несколько дней, потом решим, что и как.

Оставшись в комнате одна, Вера вытянулась на кровати и закрыла глаза. Ноги гудели. Ситуация с турбазой представлялась ей настоящей головоломкой. Она никак не могла отделаться от мыслей о ней и об администраторе. Почему же он так враждебно к ней настроен? Почему он с первых минут буквально невзлюбил ее? Быть может, дело не в его криминальности, а в ней? Почему в жизни она зачастую вызывает в людях недобрые чувства? Еще не узнав ее, они уже настраиваются агрессивно по отношению к ней.

Впрочем, она научилась защищать себя от чужой враждебности и от мнимой дружбы, которая непременно обернется предательством. Оградила себя от друзей и поставила крест на любви. И без этого можно прожить. А с людьми, с которыми сводит бизнес, нужно вовремя установить дистанцию. И держать ее. И действовать не сердцем, а умом. Взять хотя бы этого типа. Он возомнил, что она глупее его.

Но она докопается до истины, чего бы ей это не стоило. И сделает так, как нужно ей.

С этими мыслями она уснула. Она Проспала ужин, а разбудил ее настойчивый Ксюшкин писк. Вера открыла глаза. За окном синела ночь, в комнату проникла прохлада. Девочка надрывалась за стеной, и к ее крику примешивалось плаксивое бормотание Любы.

Вера повернулась на другой бок. И как ее угораздило пойти на поводу у Антонины? Потащить ребенка с собой. Ей эта поездка еще вылезет боком. Ребенок не унимался. Писк неуклонно перерастал в требовательный плач. Вера встала, накинула халат, вышла на веранду, Ночь была прозрачной и пахла дубовыми листьями. В комнате Любы стоял дым коромыслом. Краснея от крика, Ксюшка и шмыгающая носом Люба брали друг друга измором. Перевес был явно на стороне Ксюшки.

— Лучше бы я в казино пошла работать! — со слезами в голосе встретила Веру нянька. — Или стриптиз танцевать.

— Тебя бы не взяли, — успокоила Вера. — Ноги не те.

Вера забрала у нее Ксюшку, но та лишь на миг взяла передышку, присматриваясь к новому лицу. И снова как заорет!

— Воды давала?

— Не берет!

— А ела она хорошо?

— Пузырек манной каши высосала, Вера Сергеевна! Что ж вы думаете, сама я, что ли, эту кашу съела?

Мы с Кириллом ее и накупали вчера. Не знаю, чего ей не хватает.

— Ложись, — бросила Вера и вышла с ребенком на воздух.

«И чего ради я ее пожалела?» — вновь распекала Вера себя. — Могла бы подобрать няньку поопытней. Сама виновата. Ребенок, возможно, инстинктивно чувствует, что его отняли от матери. Поэтому и беспокоится".

— Кричи не кричи, а мамка твоя не услышит, — ворчала Вера под шум сосен. — Мамка не выросла пока, глупая она и не понимает, что ты-то как раз для нее — самый близкий человечек. Она вырастет и поймет. А ты должна спать и есть, чтобы расти быстрее.

Вдруг Вера поняла, что ребенок молчит. Ксюха хлопала ресницами, то ли слушала ее, то ли созерцала звезды. Вера задрала голову в небо. Неужели дите там что-то видит?

Так или иначе, но девочка молчала.

— «Ай люли, люди, люли, прилетели журавли», — тихонько запела Вера, укачивая племянницу.

Вера ходила туда-сюда перед флигелем. Девочка слепила глазки и, кажется, совсем угомонилась. Вера тихонько пошла к дому. Толкнула дверь и вошла в свою комнату. Огляделась, соображая, куда бы положить девочку. Но Ксюшка тут же сморщилась, покраснела и закряхтела вновь. Она разразилась плачем с новой силой, будто и не было предварительного укачивания и всего прочего. Вера шагнула назад, на веранду. Почувствовав свежий воздух, девочка моментально притихла, уцепила Веру ручонкой повыше локтя и принялась монотонно пощипывать.

— «Ай люли, люли, люли…», — затянула Вера, вымеряя дорожку шагами. Ничего себе новости! Выходит, спать мы желаем исключительно на свежем воздухе, а о комнате и речи нет? Значит, вышагивай, баба Вера, тут, как молодой солдат!

Ксюха благовоспитанно сомкнула реснички, но, помня коварство своей внучатой племянницы, Вера решила на всякий случай нарезать еще несколько кругов по территории, прежде чем обманным путем водворить, младенца в помещение.

Выполнению задуманного препятствовали комары.

Они роились у самого лица, норовили укусить побольнее. Ноги спотыкались на шишках. Пресловутое «ай люли» переходило в зевок. Во флигеле напротив мерцал голубоватый свет. Администратор, похоже, смотрел телевизор, Интересно, он круглый год здесь торчит или только летом? Жена, наверное, рада избавиться от такого пессимиста и зануды.

Вера недоверчиво вгляделась в лицо своей маленькой родственницы. Сон Ксюшки казался глубоким и ровным. Руку Верину она щипать перестала — сложила обе на груди. Ангел, да и только. Монотонно люлюкая, Вера двинулась в направлении своей комнаты.

Но не успела она дойти до кровати, как девочка взвыла сиреной, словно мечтала созвать всех, кто имелся в округе. Как ошпаренная выскочила Вера на крыльцо.

Ксюшка тут же умолкла. Что же делать? Вера опустилась на крыльцо безо всяких «ай люли». Девочка мирно спала.

«Сидеть нам тут с тобой до утра», — усмехнулась Вера. Как назло, жутко хотелось спать. В тишине громко скрипнула дверь. У флигеля напротив образовалась полоска света. «Только этого не хватало!» — раздраженно подумала Вера. На крыльце показался Сухарев.

Постоял немного, делая вид, что вышел подышать воздухом, и направился к ним. «Сейчас он вволю надо мной потешится», — успела подумать Вера.

— Вы что же, всю ночь здесь собираетесь сидеть? — поинтересовался он.

— А вы мне что предлагаете? — устало огрызнулась она.

— Я предлагаю поставить коляску на веранду, а дверь из комнаты оставить открытой. Если боитесь замерзнуть, я лам вам дополнительное одеяло.

— Ваша щедрость не знает границ, — съехидничала Вера и прищурилась:

— Не вы ли мне сегодня рассказывали, что у вас в округе запросто разгуливают беглые уголовники? А теперь предлагаете оставить двери нараспашку и ребенка на улицу выставить? Спасибо!

Сухарев удивленно взглянул на нее. Потом, что-то вспомнив, прогнал с лица появившуюся было на нем улыбку. Вера следила за его лицом весьма внимательно.

— Ну, насчет уголовников это я, наверное, перестарался, — улыбаясь одними глазами, признался он. Идите за коляской, я подержу.

И протянул руки. Секунду помедлив, Вера вынуждена была признать его предложение разумным и переложила ему на руки ребенка. Когда она вернулась, то обратила внимание, что Сухарев как-то особенно смотрит на ребенка. Выражение лица его, освещаемого висящим на сосне фонарем, было скорее печальным, чем умиленным. Что-то подобное выражают лица людей, разглядывающих старые фотографии, где запечатлено все самое дорогое в прошлом или же — безвозвратно утерянное. Когда она подошла, Сухарев будто очнулся. Он поднялся на веранду и осторожно опустил девочку на одеяло. Та шумно, прерывисто вздохнула, но не проснулась.

— Спит?

— Спит…

Они стояли, склонившись с двух сторон над спящей Ксюшкой, и голова Сухарева почти касалась головы Веры Сергеевны. Она успела отметить противоестественность ситуации, порывалась даже сказать по этому поводу что-то остроумное, но почему-то не сделала этого. Было нечто особенно хрупкое в тишине, воцарившейся вокруг коляски, хотя там, над головами, где качались сосны, тишина кончалась.

Ее разбавляли перешептывания деревьев, шум вспугнутой птицы. Что-то странное сквозило и в близости этого лесного человека, от которого сейчас пахло дымом и зверобоем. Вера почему-то не торопилась уйти. Медлила. Поправляла одеяльце, подушку. А попутно отмечала текущее внутри ее ровное тепло.

— Пойду принесу марлю, — прошептал Сухарев, и Вера завороженно посмотрела на него. Его шепот подействовал совершенно неожиданно. Она смотрела на него удивленно, а он понял ее взгляд по-своему и пояснил:

— Чтобы комары не кусали.

Вера кивнула. Потом она ушла, а он остался курить на скамейке у своего флигеля. Он курил, выпуская дым так, чтобы тот не полз в сторону коляски.

Вере из окна был виден его спокойный, резко очерченный профиль, влажный блеск глаз. Второй раз за сегодняшний вечер она засыпала с мыслями об этом человеке. Только последние мысли несколько отличались от первых.

Глава 6

Весь день Сухарев тихо психовал. Завтра открытие сезона. Он все возможное сделал, чтобы компания «аргонавтов» быстрее захотела домой. Вначале день отъезда был назначен на сегодня, но эта ненормальная вдруг заявила, что желает осмотреть пещеры, и отложила отъезд. Видит Бог, он хотел с ней по-хорошему договориться. В конце концов, в стране полным-полно полузаброшенных турбаз и пансионатов. Не все ли ей равно? Пусть поищет что-нибудь другое. А ему нужна именно эта. Он отсюда никогда не уедет. Никогда и ни за что! Казалось, он показал ей все, что мог: и заброшенные душевые, и старый прогнивший водопровод, и непрочность щитовых строений. Похоже, ею движет простое упрямство. Чем больше он обрабатывал ее, тем упрямее она становилась. Похоже, она зациклилась на этой базе. Хотя в последние дни ему показалось, что наметился некоторый прогресс в его задумке. Она согласилась проехать по берегу и посетить другие базы.

Везде, куда он ее и менеджера привозил, она проявляла живой интерес, обо всем расспрашивала тамошнюю обслугу, всюду лезла сама, во всем хотела убедиться лично. Особенно он надеялся на «Золотые пески». Там отличный пляж и хороший стадион. К тому же турбаза совсем недавно выставлена на продажу. И в какой-то момент ему показалось, что он близок к цели. В «Песках» Мадам и ее бритоголовый собрат по бизнесу оживились, изъявили желание подойти поближе к воде. Оказалось, они заметили модель водного велосипеда, который недавно купили для фирмы. По крайней мере обсуждать впечатления они при нем не стали. Вообще ведут себя как партизаны. Все вынюхивают, ходят по турбазе, думают, наверное, что у него здесь клад зарыт.

Сухарев взглянул в окно. Вера с Кириллом сидели на крыльце и о чем-то тихо совещались. Егор усмехнулся. Нарочитая деловитость современных бизнес-леди его просто смешила. Не верил он в женщин-руководителей. Есть в этом что-то ненастоящее. Баловство, да и только.

Вера Сергеевна что-то втолковывала Кириллу, тыкая карандашом в блокнот. О чем они? Конечно же, о турбазе. Хоть бы этот бритоголовый убедил ее вернуться в Москву. Время поджимает!

Вот на крыльцо вышла няня с ребенком. Вера подошла, что-то поправила в коляске, лицо ее моментально разгладилось и засияло. Залитое светом нежности, оно притягивало к себе. Егор подошел вплотную к окну и положил руки на подоконник.

Вот она, настоящая. Это — ее женская сущность. Но похоже, сама она об этом даже не подозревает. Играет в большой бизнес.

Нянька повезла девочку по дорожке к реке, а Вера вернулась к Кириллу и что-то сказала ему, махнув рукой в сторону флигеля администратора. Егор отпрянул от стекла. Ах да! Уже три часа, и он должен повести ее в пещеры. Откровенно говоря, он надеялся, что она в последний момент передумает и решит уехать.

Но он ошибся. Мадам, как и рассказывала о ней Лариса, оказалась неутомимой и обязательной до невозможности.

— Вы готовы? — донеслось с веранды, и Егор поспешил натянуть футболку.

— Да, я уже иду.

Сухарев окинул беглым взглядом свою спутницу и, ни слова не сказав, направился к проходной. Нарядилась как на развлекательную прогулку, подумал он о ее желтых матерчатых тапочках и белой маечке. Светлые джинсовые брюки тоже были «что надо» — в самый раз лазить по пещерам. Егор живо представил, как вспугнутые гостями летучие мыши ринутся в разные стороны, а Мадам завизжит и кинется наутек, перепачкав по пути и тапочки, и майку… А впрочем, он, пожалуй, придирается к женщине. Если признаться, она внесла заметное оживление в его однообразную жизнь. Все ей куда-то надо, все она чего-то хочет. Он даже на привычный пейзаж вынужден был смотреть ее глазами и увидел, что действительно здесь замечательно и сама она, с ее повадками дикой кошки, в этот пейзаж удивительно вписалась. Когда она уходила вперед, Сухарев видел завитки волос, прилипшие к шее.

Они не вязались с тем имиджем, который она избрала себе. Она просто не знала об этих завитках. А Сухарев не мог оторвать взгляда от ее шеи.

— Директор завода говорил, что в этих пещерах можно устраивать экскурсии, — сказала она.

Сухарев споткнулся на ровном месте.

— Угу, — выразительно буркнул он и кожей стал предвкушать, как заведет ее туда, сначала освещая путь фонарем, а затем «нечаянно» его погасит! В животе защекотало, как у мальчишки, в предвкушении шалости. Он посмотрел на ее прямую спину, проследил глазами плавный изгиб бедер. А она ничего. Может, она ведет его в пещеры не просто так? Она ведь тоже человек и, наверное, как все, ничего не имеет против невинного, ни к чему не обязывающего приключения.

Не зря же она Ларису отстранила от поездки. Зачем возить с собой потенциальную соперницу? Почему он раньше до этого не додумался? Рассуждая таким образом, Сухарев не спускал глаз с Веры Сергеевны. Теперь он уже обратил внимание и на ее талию, и на блестящие ухоженные волосы. И ноги у нее были аккуратные, упругие. Теперь о пещерах думалось вполне оптимистично.

— Смотрите! Что это?

Сухарев поднял голову и проследил взглядом в том направлении, куда она показывала. Сердце с силой толкнуло в грудь изнутри. Все пропало. Прямо над ними, в синей безмятежной дали, парил желто-красный параплан. Он узнал и параплан, и пилота. Снизу параплан казался гигантским воздушным змеем. Полет его был зовущим и праздничным.. Вера схватила Сухарева за руку в немом восторге.

— Господи! Откуда это? Что это?

Сухареву хотелось материться. Но он взял себя в руки и спокойно произнес:

— По-моему, это параплан.

— И без вас поняла. Я не об этом. Смотрите, еще один!

Она отбежала назад, подняла ладонь козырьком к глазам. Теперь видно было почти всех. Отсюда, снизу, люди выглядели лилипутами, но было ясно, что их много, и парапланов тоже. И автобус, прилепившийся к холму, говорил о том, что люди здесь всерьез и надолго. Над горой уже парило несколько ярких змеев. Они плавно маячили над пятнами посадки и поляной.

— Обычное дело, — небрежно отмахнулся Сухарев и потянул ее за собой, стараясь увести поскорее.

— Нет, подождите, — задумчиво проговорила Вера. — Судя по всему, тут очень удобное место для парапланеризма.

— Обычное место, — буркнул Сухарев, в душе метая стрелы и молнии. Они не могли обойтись без сюрпризов! Звонил же он Корнееву, просил не появляться до субботы. Сказал, что домики не готовы. Нет, им не терпится! И нет бы, как все люди, сначала заехать в лагерь, устроиться, а они сразу на гору полезли!

— Мне помнится, что вы поиздевались надо мной всласть, когда я высказала свою идею испытания парапланов и дельтапланов на вашем холме! Что-то вы говорили об уклоне…

— Вот увидите, они завтра поймут, что я был прав и это место неудобное, — как мальчишка оправдывался Егор.

— Давайте подойдем, — не отрывая взгляда от вершины холма со все прибывающими точками, настойчиво предложила Вера.

— И охота вам тащиться туда? Это только ведь кажется, что близко.

Сухарев едва сдерживал раздражение.

Вера уставилась на него в недоумении. Потом недоумение на ее лице разбавилось подозрением.

— Вы чего-то боитесь, Егор Андреич? Ну так я одна пойду!

Не долго думая она побежала наверх.

«Ну уж нет!» — опомнился Сухарев и в два прыжка догнал ее. Потом он перегнал Веру, а последние несколько метров тащил за собой за руку. Он надеялся найти Корнеева и успеть шепнуть ему несколько слов, прежде чем Вера сама сообразит, что к чему. Но его расчет не оправдался. Парапланеристы заметили их, кто-то громко крикнул «Андреич», и целая ватага спортсменов окружила их.

Егор как попугай повторял: «Где Корнеев?», а народ трепыхал его, поздравляя с открытием сезона, и находились такие, что подмигивали в сторону Веры.

Хвалили ветер, который грех пропустить, и вообще вели себя словно пьяные. Егор их прекрасно понимал и знал, что другого ожидать было глупо, но, краем глаза наблюдая за своей спутницей, догадался, что и она начинает что-то понимать.

— Андреич, ты что, женился? — пошутил кто-то.

Тут же, как в игре «испорченный телефон» прокатилось — женился, женился. И начались поздравления, все кричали в унисон, и у Веры в глазах зарябило от обилия лиц, одежд и эмоций. Вера опомнилась, что рука ее до сих пор находится в ладони Сухарева, и потихоньку стала высвобождать ее. Ясно, что вся эта компания — его близкие друзья и завсегдатаи этой горы.

— Собственно, мы… Я хотела сказать, что Егор Андреич и я, мы…

Сухарев схватил ее за руку и больно сжал пальцы.

Она охнула от неожиданной боли.

— Да ладно, не смущайтесь! — захохотал бородач в желтом. — Если не успели пожениться, мы это дело быстро обстряпаем!

Вера открыла рот, но Сухарев повторил движение.

Она поняла, что он может сломать ей пальцы, если она хоть что-то вякнет.

Бородач в желтом склонился к ней и представился:

— Родион. Можно просто Родик.

Вера протянула свободную руку, и «Родик» приник к ней губами.

«Начинается… — тоскливо подумал Егор. — Сейчас она доложит им, что собралась купить эту турбазу и завести здесь новые порядки. Нужно сворачивать эту пресс-конференцию и увозить их всех в лагерь».

— Знакомьтесь! — Егор сделал широкий жест. — Это мои товарищи по спортклубу. А это Вера Сергеевна, моя близкая подруга.

— Ура! — коротко бросил Родион.

Откуда-то взялось шампанское. Бах! И Веру, и Егора окатило пеной.

— За любовь!

— За открытие сезона!

— Ура! Ура! Ура!

Егора вдруг подхватили и начали качать. Вера отошла в сторону и оказалась рядом с женщиной лет сорока, стриженной под мальчика.

— Я так рада, что снова здесь! — поделилась женщина. — Вы даже не представляете, Верочка, что значат для нас эти места!

— Нет, почему же.., могу себе представить. Здесь очень красиво.

— Красиво… Здесь все для меня — моя молодость и любовь, и первый полет, и вот это братство…

Да что я вам говорю, Егор вам, наверное, все уши прожужжал?

— Так вы сюда каждый год приезжаете? — подхватила Вера. — Здесь удобное место для полетов?

— Еще бы! Кстати, мы не познакомились? Меня Таней зовут. Родион — мой муж. Я рада за Егора от чистого сердца! Наконец-то…

— Вы… Ваш клуб снимает домики на турбазе? — вернула Вера разговор в нужное русло.

— Конечно! Наш клуб арендует турбазу на все лето.

Одни — в отпуска, другие — из отпусков. Чередуемся, — Вон оно что… А Егор Андреич, он что.., тоже летает?

— Ну а как же! Неужели скрывал? Вот чудак!

Вера взглядом отыскала Сухарева. Он безуспешно пытался отбиться от своих товарищей. Вера воспользовалась суматохой и стала потихоньку спускаться с , холма. Егор догнал и преградил ей путь.

— А как же пещеры?

— Да идите вы со своими пещерами! Вы полощете мне мозги битую неделю! — взорвалась Вера. — Да какой вы к чертям собачьим администратор? Вы выгоды своей не видите! Вам бы игрушки, а турбаза ваша требует вложений, хозяйских рук. Вам давно надо было найти спонсоров и обустроить тут все, раз она спросом пользуется. А вы на параплане катаетесь!

— Летаю.

— Вот именно. — Вера посмотрела ему в лицо. — На что вы надеетесь? Что турбазу не продадут и все останется по-прежнему? Для этого вы отпугиваете покупателей? Как-то это по-детски, Егор Андреич, несолидно как-то… Ведь ее все равно продадут.

— Знаю.

— Тогда в чем дело? Почему вы прямо не скажете?

Играете со мной, как кошка с мышкой! Я ведь сразу поняла, что эта база самая удобная для нашей фирмы.

Для туризма и спорта здесь есть все необходимое. Зимой — лыжи, аэросани, летом — лодки, водные велосипеды, парапланы. И вы ведь сразу поняли, что нам другие базы не подойдут, но упорно продолжали вешать мне лапшу на уши. Зачем?

Вера вдруг споткнулась, остановленная догадкой.

— А может, вы сами, в обход администрации завода, нашли покупателя? И теперь только тянете время?

Егор усмехнулся, но она не дала ему возразить и развила свою мысль:

— Покупателя, который вас устраивает. Или же вы обоюдно друг друга устраиваете. Что, угадала?

— Нет.

— Тогда мне остается предположить, что вас не устраиваю лично я. Вы с первой минуты почувствовали ко мне резкую антипатию и сделали все, чтобы я прониклась к вам теми же чувствами.

Егор остановился, и ей пришлось сделать то же самое, поскольку он двигался чуть впереди ее. Он оглянулся, и Вера уловила в его глазах насмешливые искры.

— Ну, Вера Сергеевна… Вы напрашиваетесь на комплимент, а я не мастак по этой части. Напротив, вы мне сразу понравились, я решил за вами приударить и поэтому постарался задержать вас здесь подольше. Но до сих пор не преуспел в этом…

— Ой-ой-ой! Оказывается, вы не лишены чувства юмора, — поддела своего противника Вера. — А я уж было решила, что вы напрочь избавлены от этого свойства!

— Никакого юмора. — Сухарев немедленно сделал серьезное лицо. — Не зря же я представил вас своим друзьям как…

— Ой, не могу! Он представил! Да вы готовы были стереть меня в порошок, когда бородач назвал меня вашей женой. Думаете, я не заметила?

— Ну, это вы лишканули… В порошок… Кстати, я попросил бы вас не разубеждать их в этом заблуждении. Вам ведь не трудно?

— Но почему? С какой стати я должна участвовать в ваших спектаклях?

— Я просто вас по-человечески прошу. — Сухарев протянул руку и дотронулся пальцем до ее шеи. Мгновенно место, где он увидел прилипшую травинку, послало телу тысячу импульсов, и Вера с удивлением их принимала.

— Ну, допустим, я соглашусь на вашу просьбу. Тогда вы должны мне честно рассказать, почему не хотите, чтобы руководство завода продало турбазу фирме «Арго».

— Далась вам эта турбаза. Вера Сергеевна! — смеясь одними глазами, воскликнул Егор. — Не лучше ли нам с вами приятно провести время? Вы начинаете мне нравиться!

Но Вера уже не слышала его. Она напряженно смотрела в сторону проходной, к которой они подходили.

Там у ворот топтался мужчина в черном джинсовом костюме. К нему вышел охранник, и мужчина стал что-то объяснять, помогая себе руками. Наконец мужчина вместе с охранником скрылись в будке. Вера не двигалась с места.

— Вы его знаете? — поинтересовался Егор, наблюдая, как меняется ее лицо.

— Так, один мой знакомый.

— Такое ощущение, что для вас это гость с того света.

— М-да… Почти угадали. Из прошлой жизни.

— Вы испугались?

— Вас это не касается.

Егор пожал плечами, и только теперь она заметила, что держит его за руку. Уж что-то слишком часто она сегодня хватает его за руку. Она попыталась улыбнуться своим мыслям и разжала побелевшие пальцы.

— И все-таки мне, кажется, что вам нужна моя помощь.

Она прикусила губу и отвернулась. Егор решил, что она думает, прикидывает — можно ли принять эту помощь от врага и сколько ей это будет стоить.

— А если я вас действительно попрошу об одном одолжении? — Она посмотрела на него икоса, и в ее глазах что-то блеснуло. — Вы на самом деле не откажетесь мне помочь?

— Почему нет? Вы уже решили, что я мрачный, эгоистичный тип, который не в состоянии помочь слабой женщине?

— Я не слабая.

— Пардон. Признаться, мне показалось, что вы больше играете в сильную, чем…

— Оставьте свои догадки при себе, будьте любезны.

Она, видимо, успела собраться и взять нужный настрой для встречи с Джинсовым. Глаза ее приобрели отчужденное выражение, на лицо легла тень.

Весь вечер Егор провел в привычных хлопотах, размещая спортсменов. Ужин в связи с прибытием партии отдыхающих задержали. Сразу после ужина прибывшие пожелали устроить танцы, и теперь на площадку перед столовой выдвигали музыкальную аппаратуру, развешивали по кустарникам гирлянду фонариков. Пока Егор следил за тем, как проходит ужин, подходил к столам и беседовал с отдыхающими, он поймал себя на мысли, что ищет глазами Веру с Джинсовым, но не находит. Когда он вышел из столовой, то первой, кого заметил, была нянька с беспокойным ребенком на руках. Она вымеряла шагами территорию и находилась, кажется, на грани слез.

— Люба, вы ужинали? — подошел Егор.

— Она все время плачет, — плаксивым голосом ответила та. — Кирилл сказал, что поужинает и сменит меня, а его нет и нет.

— Боюсь, вам долго придется ждать Кирилла. Он помогает музыкантам.

Егор улыбнулся. Девчонка выглядела до того несчастной, что не пожалеть ее он не мог.

— Вы отправляйтесь на ужин и оставайтесь на танцы. А я с ней погуляю. Вечером я абсолютно свободен.

— Ой, правда? — Она поспешно передала ему свою беспокойную воспитанницу, а сама метнулась туда, где уже звучала музыка. По, сделав несколько шагов, вернулась. — А Вера Сергеевна меня не поругает?

— А где она? — вопросом на вопрос ответил Егор.

— Ушла куда-то со своим гостем. Выглядела она очень сердитой, — поделилась девушка.

— Думаю, ей сейчас не до нас, — решил Егор. — Тем более что с этой дамой, — он кивнул на Ксюшу, — я, кажется, научился ладить.

Любе его доводы показались убедительными, и она поспешно убежала.

— Ну что, хулиганка, безобразничать будешь? — поинтересовался Егор у маленькой. Та смотрела на него внимательно, наморщив бровки. Егор походил с ней вокруг флигеля, тихонько развлекая ее разговором. Девочка охотно гудела ему в ответ на своем языке. Когда из столовой хлынула толпа спортсменов, Егор шагнул на веранду и не долго думая открыл первую дверь своим ключом. Он знал, что, увидев на его руках ребенка, все обступят их и начнутся вопросы.

Где-то он слышал, что маленьким детям вредит излишнее внимание.

Вопреки ожиданиям девочка не подняла вой, а внимательно смотрела на него, и ему казалось, что они прекрасно поняли друг друга. Потом он подумал о том, что впервые держит на руках грудного ребенка и ощущения при этом возникают самые удивительные. Не отпуская девочку, Егор одной рукой открыл окно и задернул тюль.

— Ты же у нас любительница свежего воздуха, — подмигнул он девочке и в следующий миг услышал голоса на крыльце. Сердце подпрыгнуло. Здорово получится, если сейчас войдут Вера со своим гостем, а он тут хозяйничает. Пожалуй, у нее будет полное право отчитать его как мальчишку. Но не в окно же выпрыгивать? Он подвинул стул к окну и сел. Девочка тихо и сосредоточенно теребила пуговицу на его рубашке.

— Такое не забывается, — услышал он голос мужчины. — И я уверен, что ты не забыла.

— Всякое забывается, Коля, — возразила Вера.

Голос ее обрел прежнюю уверенность. Если бы Егор своими глазами не наблюдал ее смятение при появлении гостя, он бы тоже поверил, что «всякое забывается». Вероятно, было что-то такое, что так и не забылось.

— Я к старому не возвращаюсь, — добавила она.

— А я возвращаюсь, я только и делаю, что возвращаюсь к старому. Хоть это и больно.

Вероятно, они стояли у перил веранды. Она не хотела приглашать его в комнату, потому что боялась.

Егору показалось, что боялась Вера Сергеевна себя.

Того, что не забылось.

— Ты пришел сейчас ко мне только потому, что тебе некуда податься. Инга за границей, дочь неизвестно где, теща парализована. А если бы все обстояло иначе, ты бы пришел ко мне, Коля?

Мужчина молчал, женщина ждала ответа. Вместе с ней ответа ждал Егор.

— Ты знаешь, где я был. Оттуда все видится по-другому. Произошла переоценка ценностей. Если бы все можно было вернуть, Ника, то я…

— Вера.

— Ax да. Вера. Хотя Ника тебе больше шло. И само имя экзотичнее. И мне ближе. Если бы все можно было вернуть, я не поехал бы тогда в Питер. Ты мне. веришь?

— Что сделано, то сделано.

— Мы с тобой бы сейчас развернулись.

— Я и без тебя развернулась.

— Я заметил. Турбазу вот собралась для фирмы приобрести. А идея-то моя! Помнишь, я мечтал…

— Перестань. Ты никогда не шел дальше мечтаний.

Егор представил, как она поморщилась, словно от боли. Интересно, она все еще любит его? Вероятно, любит, раз так испугалась. А он? Судя по всему, тут был бурный роман и общий бизнес. Потом Коля загремел на зону. Или нет, сначала он уехал. Ушел к другой женщине.

Егор с интересом раскладывал пасьянс чужой жизни. Поймав себя за этим занятием, удивился. Неужели ему действительно не безразлично, что у Мадам было с Джинсовым? С какой стати?

— Ты оставил мне одни долги. Я насилу выкарабкалась!

— Ты молодец. А если бы мы были вдвоем…

— Знаешь, что было бы? — Голос Веры приобрел подозрительную ровность. — Наша фирма развалилась бы в первый же год!

Джинсовый присвистнул. Она не дала ему возразить:

— Да, да. Ты вечно метался между мной и Ингой.

Ты никогда бы не вкладывал столько денег в развитие фирмы, как это делала я! Едва я вылезла из долгов, стала расширять сферу услуг. Я лично так и не съездила отдохнуть за границу, поваляться на солнышке, как мы когда-то мечтали. Только работа и работа! Единственное, что я позволила себе за эти годы, — это глазная операция для моей матери.

Они помолчали. Потом мужчина спросил:

— Удачно?

— Что?

— Операция прошла удачно?

— Нет. Все осталось по-прежнему.

— Мне очень жаль. Правда очень жаль.

Егор заметил, что Джинсовый избегает называть Веру по имени. Он называл ее Ника, а ей это не нравилось. Вера, Ника… Выходит, она никакая не Вера, а Вероника?

— А насчет Инги ты права… — продолжил мужчина. — Ей всегда было мало. И денег, и мужиков. Я, собственно, и сел поэтому. Накостылял одному из ее ухажеров. А оказался иностранным дипломатом.

Девочка на руках Егора засыпала. Он не торопился перекладывать ее на кровать. Мягкая теплая тяжесть на руке приятно грела. Розовый ротик во сне приоткрылся. Теперь ушко, нагретое закатным солнцем, просвечивало. Егор смотрел на ребенка и слушал.

— Я недавно узнала, что ты… Что с тобой такая неприятность, — сказала Вера.

— А знала бы — приехала навестить?

— Нет, — ответила Вера. — Все, что было в прошлом, пусть там и останется. После того как ты ушел…

— Ты сама меня выгнала! Забыла уже?

— После того как мы расстались, я долго была без точки опоры, Коля. Ты выбил из-под меня единственную — любовь. Я долго болталась в невесомости. Мне было так плохо, что не хотелось жить.

— Ты всегда накручиваешь лишнего…

— Лишнего? А чем мне было жить тогда? У меня отняли дочь. Игорь изобрел страшную месть за мою любовь к тебе. Увез Юльку в Канаду! Мать меня никогда не любила и поэтому не стала для меня пристанищем. Брат? Он и в детстве-то меня не замечал, между нами не было братских чувств. А отец…

— Ника, про отца я знаю, — тихо остановил ее Джинсовый. — Я слышал о твоем горе.

Егор услышал, как Вера щелкнула замком сумочки — полезла за платком.

— Так вот, когда папы не стало, я думала, что…

Короче, я решила поднять фирму и заработать денег на поездку в Америку. До меня дошли слухи, что Игорь перебрался из Канады туда. Я хотела найти точку опоры для себя.

— Тебе это удалось?

На веранде что-то звучно упало. Сумка? Или зажигалка…

Послышалась какая-то возня.

— Дочь я не нашла. Но точку опоры нашла! — отрезала Вера, сменив тон. — Ты не подумай, Коля, что я жалуюсь, — добавила она. — Так, вспомнилось. Все я пережила, все перемололось.

— А теперь мне понадобилась.., точка опоры, — заявил Коля.

— У тебя есть Зоя.

— Конечно, я обязательно ее разыщу. Но, как ты понимаешь, я не могу прийти к ней просто так, побитым и потрепанным. Я должен встать на ноги, чтобы заботиться о ней.

— Ну и чего же ты хочешь от меня?

— Свою долю в фирме «Арго».

— Твоей доли там нет.

— Не заводись. Мы оба знаем, что это не совсем так. Я ее начинал, вкладывал туда свои деньги. У меня сохранились кое-какие бумаги на этот счет. Я сделал ошибку, сгоряча отказавшись от фирмы в твою пользу.

Но тогда я не мог поступить иначе, я ведь догадывался, что заставил тебя страдать.

— Откупился, значит?

— Но ведь фирма помогла тебе, как ты сама сказала. Значит, мой расчет был правильным.

Я знал, что у тебя все получится. В свое время я тебя недооценивал. Теперь все по-другому, Ника. Я хочу все исправить. Ты одна, и я один. Почему бы нам снова не быть вместе? Я согласен на первых порах работать простым менеджером. Но жить у тебя.

Вера хмыкнула. Или Егору показалось?

— К тому же у тебя просто нет другого выхода, — закончила за него Вера.

— Это как тебе угодно. Только ты должна понимать, Никуша, я тоже изменился и научился добиваться желаемого.

— Желаемое — это процветающая фирма, которую ты бросил на грани банкротства? Я правильно поняла?

— Я же сказал — я готов работать, чтобы заслужить доверие. А потом, я все еще не забыл тебя… Я хочу, чтобы мы были вместе.

Вера медлила с ответом. Егор напряженно ждал.

Ему вдруг нестерпимо захотелось, чтобы этот зануда отвалил, чтобы она наконец отшила его, чем выслушивать его нытье! Егор поднялся и подошел к порогу.

Толкнул ногой дверь. Коля и Вера одновременно обернулись на звук.

— Здравствуйте, — тихонько поздоровался Егор с гостем. И обратился к Вере совершенно нежным, интимным шепотом:

— А мы уже уснули. Вот…

— Ну и славно… — подхватила его игру Вера и склонилась над ребенком.

Их головы соприкасались, когда они рассматривали спящую разбойницу.

Коля, ничего не понимая, разглядывал эту идиллию.

— Николай, познакомься… Это мой муж Егор.

Егор, это Николай. Ну ты помнишь, я тебе говорила.

— А как же! — шепотом воскликнул Егор и мысленно похвалил Веру. Молодец! Ему нравилось подыгрывать ей. — Верочка, что же ты гостя на улице держишь? Комары…

— — Не беспокойтесь, — опомнился Николай. — Здесь отличный воздух.

— Уснула без скандала? — Вера обратилась к «мужу», как и полагается, поглощенная заботой о ребенке, забыв о госте.

— С разговорами, — тихо ответил Егор, склонившись к самому ее уху.

Николай переводил взгляд с Веры на Егора и обратно. Он все еще не вместил в себя то новое обстоятельство, которое открылось только что: Ника замужем, и у них ребенок!

— Коля, ты располагайся в этой комнате, — чужим голосом защебетала Вера. — Уже поздно, нам нужно ребенка укладывать.

На площадке перед столовой вовсю шумели танцы. Вера вытащила коляску из комнаты Любы.

Егор кинулся ей помогать. Ее немного выдавали нервные движения, но в целом все выглядело правдоподобно. Вера и Егор плечо к плечу покинули один флигель и перешли в другой. Когда они устанавливали коляску на веранде, Коля все еще стоял столбом и смотрел на них.

— Пожалуйста, не оборачивайтесь, — попросила Вера, да Егор и не собирался оборачиваться. Он обнял ее за плечи. Она дрожала. Егор укрыл девочку в коляске одеялом и вошел вслед за Верой в комнату. Она стояла у окна и сквозь тюль смотрела на противоположный флигель. Там на крыльце курил Коля.

— Я пойду разыщу Любу и Кирилла, — сказал Егор. — Нужно их предупредить.

— Егор, я вам очень благодарна, — проговорила Вера ему вслед.

— Не благодарите. Вы еще не знаете, ЧЕГО вам будет стоить этот спектакль.

И прежде чем она успела что-либо сказать, администратор покинул флигель. Вера огляделась. В комнате, где она сейчас находилась, стоял письменный стол с телефоном и компьютером, книжный стеллаж, кровать и телевизор. Комната была наполнена мелочами, которыми человек окружает себя там, где живет постоянно.

Она не знала, что делать здесь. Коля курил на крыльце. А вдруг он сейчас явится сюда и станет расспрашивать? Девочка спала на веранде. Вера вышла и, секунду помедлив, завезла коляску внутрь. Ее охватил безотчетный страх. Она на цыпочках отошла к кровати и села на краешек. А вдруг он все знает?

Только притворяется, подыгрывая им? Вдруг он все же видел Зою и она ему призналась? И он приехал, чтобы забрать внучку? И теперь приберегает это как козырь?

Вера вгляделась в чистое розовое личико. Когда она успела полюбить это существо? Ксюшка имела привычки, имела характер. Она была не просто грудным ребенком, она была ее ребенком! Давно ли Вера сама разыскивала Колю, Ингу, Зою, чтобы вручить им младенца, а теперь? О том, чтобы отдать ее Коле, не может быть и речи.

Вера придвинула коляску к себе, будто кто-то намеревался немедленно отнять ее. И все-таки Ксюшка — Колина внучка. Теперь эта девочка связывает их прочнее, чем любая фирма. Вера поднялась и подошла к окну. Коли на крыльце не было. Она представила, как он ходит по ее комнате, ложится на ее постель… Оказывается, она ничего не забыла! Внутри что-то знакомо плавилось, а сердце гулко застучало, словно толкая ее куда-то.

Неужели все напрасно? Восемь лет борьбы с собой! Она вычеркивала его из своей жизни, замазывала память ощущений черной краской, чтобы и следа не осталось. Как она старалась избавиться от своего болезненного пристрастия — любви к Коле! Она изменила имидж, даже имя, и ей казалось, что она действительно справилась. Но вот он появился, сказал несколько слов, и она вновь в смятении!

Кажется, она готова бежать в соседний флигель и остаться там до утра. Хотя прекрасно знает: сделай она это, и все, что с таким трудом было достигнуто, разлетится в тартарары!

Только бы скорее вернулся Сухарев! Вера седьмым чувством знала, что под его насмешливым и все понимающим взглядом она не наделает глупостей. Пусть бы он высмеивал ее, пусть издевался, только не дал бы ей пойти в тот флигель!

Вера заходила по крошечной комнате. Ксюшка раскинулась во сне. Из-под одеяльца выбилась розовая пинетка с мохнатыми завязками. Ну почему же так долго не возвращается Егор?!

Глава 7

— Знаете, почему я подыграл вам?

— Почему же?

— Потому что почувствовал, что вам это ОЧЕНЬ нужно.

— Так, насколько я понимаю, вы от меня чего-то потребуете взамен вашей услуги?

Егор кивнул.

— Ну что ж… — Вера огляделась.

Позади нее находилась кровать, а впереди стоял Егор и выжидательно смотрел на нее. Вера неторопливо стянула футболку и осталась в прозрачном, телесного цвета бюстгальтере. Она смотрела на Сухарева с вызовом. Он не двигался. Тогда она так же неторопливо освободилась от бриджей и легла на кровать поверх покрывала.

Сухарев дернул бровями, но не двинулся с места.

Верина выходка оказалась для него полной неожиданностью. Сейчас в нем боролись два начала, и он не знал, которое одержит верх. Женщина, лежащая на его кровати, выглядела потрясающе. Она была бесспорно яркой, необычной, сильной и сексуально привлекательной. В какой-то момент он подумал, что примет ее вызов. Лети все к чертовой бабушке! А лететь было нечему. Совсем другой платы он хотел потребовать с нее за молчание.

Нет, нужно взять себя в руки. Белое плечо, оттененное темно-каштановыми волосами, жгло ему глаза. Выпуклость груди манила, а глаза… Да что там говорить, это была провокация чистой воды. Сухарев зажмурился и потряс головой.

— Вы меня не правильно поняли.

— Что?! — Женщина сначала уставилась на него, а затем расхохоталась. — Да вы просто трус!

Сухарев уселся на стол.

— Отвернитесь! — приказала Вера, точно и не она лежала перед ним голая минуту назад.

Сухарев подчинился.

— Давайте ваше условие! — своим командным голосом потребовала она, одеваясь.

— Я, Вера Сергеевна, так и быть, согласен прикинуться для этого товарища вашим мужем, если вы напрочь откажетесь от идеи выкупить эту базу!

Вера выросла перед ним в футболке, надетой задом наперед.

Сухарев улыбнулся. Вера поняла его улыбку по-своему.

— Черта с два я откажусь ее купить! Она мне очень нравится!

Егор понял, что она злится на него за унижение, учиненное им ей минуту назад. Он убрал с лица улыбку и слез со стола.

— Тогда придется рассказать вашему… Коле.., всю правду.

Вера треснула кулаком по столу. Егор покачал головой. Этот удар предназначался ему, он прекрасно: понимал ее.

— Но я ведь не рассказала вашим летчикам…

— Парапланеристам.

— Да ну их! Я ведь не подвела вас?

— Ну и рассказали бы. Подумаешь… Мне все равно. Забавно было наблюдать ваше смущение, поэтому и не стал их разуверять.

Верины брови сначала полезли вверх, затем опустились к переносице.

— Вы — чудовище!

Он пожал плечами:

— Вы тоже не ангел.

— Но вам меня не переиграть!

— Ну так я пошел? — Сухарев кивнул в сторону соседнего флигеля.

— В вас нет ничего человеческого! Эгоист! — громким шепотом возмущалась Вера. — Вы тут совсем одичали у себя в лесу! Вы зациклились на своей дурацкой базе!

— А вы зациклились на своем дурацком Коле!

Вера ахнуть не успела, как влепила ему звонкую пощечину.

Сухарев сузил глаза. Он развернулся и неторопливо направился в сторону соседнего флигеля. Над турбазой гремела музыка. Звезды мигали в вышине.

Вера скрипела зубами, глядя в удаляющуюся спину. Ей казалось, что сейчас она способна взглядом прожечь его рубашку. Но он ни разу не обернулся. Когда он уже подошел к веранде, Вера вскочила и побежала за ним.

— Подождите же вы! Я согласна! — прошипела она ему в спину.

Он остановился.

— Я верил, что благоразумие победит.

— Пойдемте же скорее, пока он нас не увидел!

Сухарев положил руку ей на плечо, но она сбросила ее и зашагала нетерпеливо впереди него.

— Я рад, что мы так хорошо договорились, — заключил Сухарев, едва они переступили порог его комнаты. Его глаза насмешливо блестели.

— Вы уверены? — развернулась Вера. Ей хотелось во что бы то ни стало сбить с него спесь, это дутое самодовольство. — А может быть, я передумаю. Может, я только ищу предлог, чтобы пойти к нему!

— Вы не пойдете.

— Это почему же?

— Всегда выигрышнее совершать новые ошибки, чем повторять старые. Не так ли?

В комнате было темно. Только свет от луны доносил сюда слабое призрачное свечение.

Вера стояла в двух шагах от своего противника. В темноте влажно блестели его глаза, полные живого интереса. Его всего она сейчас не видела — тем острее чувствовала его присутствие. Здесь, в тесном помещении, почти каморке, в напряжении их конфликта все особенно обострилось, приобрело острые углы.

Вере казалось — зажги спичку, и воздух вспыхнет, как бумага.

Именно в этой резкой концентрации эмоций сна ощущала явное волнение от близкого присутствия своего противника. И с удивлением вынуждена была признать, что не питает физического антагонизма по отношению к нему. Да, ей хотелось врезать ему по морде, толкнуть, крикнуть, сказать что-нибудь обидное, чтобы его лицо исказилось гримасой гнева. Но выгнать? Остаться в этом электричестве одной? Ни за что!

И в ответ на свой внутренний монолог она невольно подалась вперед, словно собиралась вцепиться в Сухарева, чтобы он, не дай Бог, не убежал. Но, осознав свой порыв, остановилась.

— Так это вы, что ли, моя новая ошибка? — тщетно пытаясь придать своему голосу насмешливость, хрипло поинтересовалась она.

— А почему бы нет? — так же хрипло ответил Сухарев и тоже подался вперед.

Расстояние между ними стремительно сократилось, а концентрация напряжения так же стремительно возросла. Забыв обо всем. Вера обвила руками шею своего врага, впилась в него губами.

Едва ощутив на своей спине его сухие, горячие ладони, она задрожала как осиновый лист и, злясь на себя за слабость и не умея совладать с внезапно нахлынувшей страстью, с силой толкнула Сухарева, и он упал на кровать, увлекая ее за собой. Они вцепились друг в друга, как борцы в смертельной схватке, громко затрещала в темноте чья-то футболка, сдираемая через голову, протяжно скрипнула разбуженная пружина старой кровати.

Теперь они оба, по пояс голые, стояли на коленях друг против друг, как боксеры на ринге, и тяжело дышали. Вера провела ладонью по его груди — мышцы под пальцами отозвались напряжением. Егор подвинулся и наклонился к ее лицу. Потерся щекой о ее щеку. Она впилась ногтями в его спину. Егор обхватил ее руками и наклонился к груди. Вера выгнулась навстречу — ногти поехали по его спине, оставляя следы. Концентрация напряжения в комнате достигла апогея. Каждый поцелуй Егора пронзал ее насквозь.

Ей казалось, что вот-вот она не выдержит и просто взорвется. Когда его рот добрался до заветных точек на груди, Вера не выдержала, дернулась, они упали, перекатились, не отпуская один другого, подушки поползли на пол, а ноги переплелись как лианы. Его рука проехала по ее спине, пальцы вползли за пояс ее бриджей.

Вера кусала его подбородок, царапала плечи. Он освободил ее от бриджей, и теперь единственным препятствием оставались его джинсы. Его руки беспрепятственно гуляли кругом, а поцелуи становились все настойчивее. Верино тело горело как от ожогов. Она оказалась внизу, Егор нависал над ней, как тигр у водопоя, не в состоянии утолить жажду. Вера нащупала пояс его джинсов, нашла пуговицу, желая одного — поскорее устранить это последнее препятствие. И вдруг он резко вывернулся из ее рук, сел на кровати и потряс головой, словно мокрый лохматый зверь, отряхивающий воду.

— Что случилось? — почти с ужасом в голосе спросила Вера. Она протянула руку и потрогала оцарапанное плечо. Он дернулся и отодвинулся на самый край.

Он даже не смотрел в ее сторону!

— Ну, нет… — сказал он и поднялся. Егор отошел к окну, а Вера не сводила глаз с его блестящей от пота спины.

— Егор, вернись.., пожалуйста! Я ничего не понимаю.

— Да? Ну тогда я тебе объясню. — Он повернулся к ней. — Ты решила использовать меня, сгорая от страсти к своему Коле. Я не дурак и понимаю, что сейчас ты не со мной, ты — с ним. Вас разделяют какие-то пятнадцать метров. Я не хочу быть твоим громоотводом!

— Чего же ты хочешь? — Вера в полном недоумении взирала на него. Она потянула на себя покрывало и завернулась в него. — Ты же сам сказал: новые ошибки. Я тебя не понимаю. Я же ничего; не требую от тебя. Если ты насчет турбазы беспокоишься, то…

Он как-то странно посмотрел на нее, нашарил на столе сигареты и зажигалку. Вышел на веранду. Действительно, чего же он хочет?

Егор закурил и сел на ступеньки крыльца. Идиот.

Так глупо себя повел. Какая ему разница, кого она хотела, когда легла с ним в постель? Какая ему разница? Завтра она соберет манатки и уедет. Поминай как звали. Останется у него в памяти как забавный эпизод. А могло быть небольшое приключение. Но он сам оттолкнул ее, поставил крест на приключении. Чего же тебе надо, Сухарев? Уж не влюбился ли ты случаем?

Сухарев резко поднялся и пошел. Он шел по дорожке мимо столовой, к реке. Едва нырнул под густой полог сосен, вверху знакомо загудело. Этот звук стал привычен, как гул холодильника в комнате. Он свыкся с ним за семь лет. Он его выучил; этот ночной разговор сосен, перекликающийся с шепотом реки и отдаленным стуком колес железной дороги.

Сухарев сел на верхнюю ступень металлической лестницы, ведущей к воде. Черная лента реки ласкалась к берегу, но Егор не верил ей. Он знал, насколько обманчива ее кажущаяся покорность и безмятежность.

Он любил и ненавидел эту реку. И, словно чувствуя противоречивость его отношения, река то и дело представала перед ним в своем новом обличье. Егору показалось, что за эти годы он повидал ее всякую — и залитую солнцем огненно-рыжую, напоминающую озорную девчонку, и почти прозрачно-голубую, невинную и безобидную. И темно-синюю, с холодными барашками пены, и мутно-зеленую, поросшую у берегов грязной зеленью. Он видел ее белую, замерзшую — зимой и черную, отчужденную, почти враждебную — осенними ночами.

Сейчас река выглядела тихой и виноватой. Она смотрела на Сухарева своей ровной блестящей поверхностью и ждала.

Он спустился вниз, разделся и с разбега бросился в воду. Вода обожгла его холодом, но лишь на миг.

Сухарев поплыл. Он доплыл до середины и вернулся.

Вышел на берег и стоял, покрытый гусиной кожей, пока ветер не высушил его и не согрел. Потом оделся и пошел босиком вдоль берега, подставляя ветру еще влажные волосы. Песок был прохладным и мягким.

Сухарев смело ступал, зная, что не наткнется в темноте на осколок бутылки или консервную банку. Он сам строго следил за чистотой пляжа. Когда-то он лично командовал его расчисткой. Вместе с рабочими выравнивал песок. Потом неустанно беседовал в столовой со своими отдыхающими и постепенно приучил народ не засорять то место, где бегают их дети и бродят влюбленные.

Когда-то и он был влюблен и счастлив. Они приехали с женой на эту турбазу, когда узнали, что у них будет ребенок. Сухареву хотелось оградить Аню от городской толчеи, подарить ей праздник. Денег на дорогой круиз не было, и они приехали сюда. Ей здесь очень нравилось. Токсикоз, который так мучил ее в городе, здесь вдруг отступил. Они много гуляли, забирались на вершину холма и оттуда любовались рекой. Каждый день дарил что-то новое. Они то уходили в поход, знакомились со здешней природой, то навещали соседнюю деревню и покупали там сочные, теплые от солнца груши, то устраивали пикник на поляне в лесу. Но больше всего Аня любила бывать на реке. Она говорила, что река всегда новая, не повторяется. Они плавали, валялись на песке. А иногда просто сидели на берегу и смотрели на воду.

…В тот день на соседней турбазе проходили соревнования по футболу, Егор поехал играть, а Аня осталась — она не переносила автобусов.

— Обещаю по горам без тебя не лазать и вообще никуда не ходить, — заверила она на прощание.

— Даже на пляж? — поддел он, намекая на ее слабость.

— Ну-у, — неопределенно протянула она, хитро прищурив глаз.

Он и сейчас видит ясно, как тогда, ее гладкие русые волосы, убранные в хвостик, и рыжие веснушки на плечах. Вопреки Аниной любви к пляжу загар ей был не впрок. Плечи обгорали моментально, оставляя розовые островки ожогов в белой шелухе старой кожи.

К концу матча испортилась погода, доигрывали под дождем. Когда возвращались, Егора подгоняло какое-то незнакомое ноющее чувство. Несмотря на непогоду, на турбазе царила суета: кто-то громко кричал в мегафон, на берегу под зонтиками толпился народ.

Егора сильно толкнуло в грудь изнутри. Он боялся идти на берег, но все же побежал туда, не заходя в свой домик. Он прибежал, и сразу все к нему обернулись.

И несколько человек одновременно начали рассказывать, как не правдоподобно спокойно все произошло.

Как Аня плавала и даже махала рукой с середины реки.

А потом просто исчезла под водой, и сразу несколько человек это видели. Никто не думал, что она тонет.

Думали — нырнула. Потом, когда поняли, что дело неладно, поплыли, начали нырять, вызвали спасателей. Но — все напрасно.

…Тело не нашли ни на второй, ни на третий день.

Егору казалось — он выучил наизусть это дно, этот берег и досыта нахлебался речной воды, Он часами сидел на берегу, как терпеливый пес, надеясь, что кто-нибудь окажется удачливее, чем он.

Река не хотела отдавать ему жену и ребенка. Егор не понимал тогда, что уже не сможет жить как прежде.

Он вместе с остальными уехал в город и попытался жить. Честно пытался перемолоть свое горе. Но река звала его назад, она снилась ему настойчиво и неотвязно. И он вернулся.

Он устроился на турбазу сторожем и подчинился своему горю. Долго он ждал от реки чуда, но чуда не было. Прежняя его жизнь — общие друзья, карьера, материальные желания — уже не представляла для Сухарева никакой ценности. Он оставался на турбазе как на границе между жизнью и смертью и уже ничего не ждал. Семь лет, которые он провел здесь и которые для всех людей были наполнены событиями и впечатлениями, для Егора прошли как один длинный и монотонный день. Только последний год, когда турбазу выставили на продажу, в нем проснулся протест и возник азарт. Это его территория, и он ее не отдаст. Он останется здесь навсегда, и ничто не заставит его уехать.

Собственная активность удивляла в первую очередь его самого. Он нашел инвесторов, один банк согласился дать ему кредит под небольшие проценты. Оставалось лишь отпугнуть чересчур богатых покупателей и убедить руководство завода в том, что турбазу можно продать только очень дешево и только ему, Егору. И ему это почти удалось.

Дело осталось за малым, но приехала Вера. Она спутала все его карты. Более того, она нарушила течение его замкнутой жизни своим вторжением. Раньше, после гибели Ани, Сухарев долгое время не видел женщин. То есть он их, конечно, видел, но не замечал. Не мог сказать — красива женщина или нет, привлекательна ли, сексуальна? Он словно что-то такое утратил и думал, что навсегда.

Потом, гораздо позже, Сухарев пришел к выводу, что его замкнутость и отсутствие интереса к противоположному полу только подстегивают любопытство женщин. Так было с Ларисой. Она не знала его — настоящего, все пыталась залезть в душу. А Сухарев не спешил ее туда пустить. Он уже знал про себя, что он — однолюб и тут уж ничего не поделаешь. И вдруг эта его уверенность поколебалась. Как же это произошло? Когда он услышал плач ребенка ночью и вышел посмотреть? Или когда она потащила его смотреть пещеры, а увидела параплан в небе? И незадачливые спортсмены соединили их. Ему это не было неприятно. А ей? Ах да — Коля… Похоже, она тоже однолюб, как и он. И его это взбесило. Почему? Он позволил втянуть себя в чужие проблемы и увяз в них по уши.

Он попытался представить, как все будет, когда Вера со своей командой уедет, — и не смог.

Глава 8

— Вера Сергеевна, я все просчитал! Эту базу мы окупим за год! Здесь такие перспективы! Я знаю один клуб экстремалов, который давно ищет подобный лагерь для тренировок… А лыжи? Да здесь зимой никакой Швейцарии не нужно!

Кирилл распалился так, что его бритый затылок покрылся потом.

Вера молча укладывала в кейс бумаги.

— Нет, Кирилл, я передумала. Мы подыщем что-нибудь другое. Мне здесь не нравится.

— Вера Сергеевна! Я вас не понимаю! Яснее ясного, что это вас местный администратор с пути сбивает. Да он сам на эту базу глаз положил, неужели не ясно? Да тут же.., золотое дно!

— Так уж и дно, — усмехнулась Вера Сергеевна и достала чемодан. — Как бы там ни было, Кирилл, собирайся. Сегодня мы уезжаем.

Кирилл смотрел на начальницу в полном недоумении. Он хорошо знал: если уж она решила, то — все. Но что-то в ее поведении сбивало с толку — она словно сама была не уверена в правильности своего решения. И будто бы даже не хотела уезжать. Но — собиралась. Скорее всего на нее подействовал неожиданный гость. Он как приехал неожиданно, так и уехал — ни с кем не попрощавшись. А она стала сама не своя.

Кирилл вышел и прикрыл за собой дверь. Вера захлопнула чемодан и подошла к окну. Там, за окном, на площадке перед воротами стоял автобус парапланеристов. Шла погрузка — они уезжали на тренировку. Сухарев находился там же и отдавал какие-то распоряжения. Его белая футболка выгодно оттеняла первый загар. Движения были неспешны и лаконичны. Вера поймала себя на мысли, что смотрит на администратора другими глазами. Ей будто бы даже нравится его крепкое тело, манера расставлять ноги и держать руки в карманах.

И то обстоятельство, что необходимо подойти к нему и попросить машину на сегодняшний вечер, ее почему-то ужасно злило и одновременно волновало.

Конечно, можно подослать Кирилла, но тогда Сухарев решит, что она трусит. Что после той злополучной ночи она боится на него смотреть или что-нибудь в этом роде. Нет, она соберется и подойдет как ни в чем не бывало. Пусть торжествует по поводу ее отъезда.

Он добился чего хотел. И она добилась: Коля уехал даже не попрощавшись. Он так и не узнал, что Ксюшка — его внучка.

В голове у Веры царил полный сумбур. Она уже не понимала, чего хочет. Но едва автобус со спортсменами выехал за ворота, Вера вылетела на веранду и, отдышавшись, пошла навстречу Сухареву.

— Здравствуйте, — сухо бросила она, не глядя на него. — Я хотела вас попросить…

— Да?

— Нам нужна будет машина вечером, чтобы ехать на вокзал.

— Вы уезжаете?

Вера окинула его удивленным взглядом.

— Не об этом ли мы с вами вчера договорились?

Сухарев развел руками.

— Конечно, но я ведь не выгонял вас. Вы могли бы еще.., пожить здесь. В качестве гостей.

— Некогда нам тут рассиживаться. Я и так потеряла уйму времени. Меня ждет работа.

— Вы.., жалеете о чем-то?

Сухарев смотрел на нее, склонив голову набок.

— Я никогда ни о чем не жалею! — отчеканила Вера. — Так я могу надеяться на вашу помощь?

— Конечно, — Сухарев улыбнулся. — К шести машина будет у вашего домика.

— Великолепно! — Вера смерила его холодным взглядом, развернулась и зашагала к своему крыльцу.

Войдя в комнату, она поняла, что не сможет сидеть здесь в полнейшем бездействии.

Выйдя на крыльцо и заметив, что дверь в комнату Любы приоткрыта, вошла туда.

Глазам Веры предстала следующая картина: Люба валялась на кровати с книжкой в руках, в углу стояла собранная сумка. Ксюшка лежала на полу, на разостланном там тонком покрывале, и сосала погремушку. В комнате вовсю гулял сквозняк.

— Люба! — только и сказала Вера, созерцая эту картину.

— А что такого? — не поняла няня. — Она хорошо играет. Я уже измучилась с ней. Вер Сергевн! А так она хоть молчит.

— Люба, как ты могла додуматься положить ребенка на пол? Тут полно пыли! Ты протирала сегодня полы?

— Так мы же уезжаем, Вер Сергевн!

— О Боже! Я не знаю, как с тобой разговаривать!

Разве ты не чувствуешь, что в комнате сквозняк? Сейчас же подними ее и переодень, она вся мокрая!

Вера чувствовала, что накаляется и готова разрядиться на горе-няньке. Она вышла и прикрыла за собой дверь. Делать больше нечего — вещи собраны, осталось только ждать. Смятение, вызванное непонятно чем, гнало ее прочь. Она прошла по тропинке мимо столовой, к реке. Едва ступила под полог сосен, непонятная тоска сжала горло. Вера ускорила шаг. Она не могла понять, что с ней происходит. Она досадует на то, что не удалась сделка? Или на то, что Коля так легко отступился от нее? Или на то, что ее отверг Сухарев, когда она так бесцеремонно навязывалась?

И все же среди клубка этих противоречивых мыслей пульсировала одна инородная: какая у него приятно-жесткая щека и как удивительно он пахнет — зверобоем, полынью и мятой.

С того времени, как она рассталась с Николаем, у нее было два коротких романа. Они с самого начала были обречены, ибо она с покорной отчетливостью осознавала, что видит своего избранника насквозь. Эта ее дурацкая способность все понимать про людей мешала ей с самого начала. И она смирилась, полагая, что ее первая любовь и есть единственная и другой ей судьба не приготовит. Только Колю она могла видеть сквозь розовые очки. А тут — Сухарев. Она ничего не понимает про него. Абсолютно. Тот портрет, который она второпях сляпала, может, ее и устраивал поначалу, но теперь было ясно, что это — не подлинник. Кажется, ей немного жаль, что она так и не узнает его тайну, не увидит настоящий портрет.

Вера обошла пустынный пляж, побродила в лесу, постояла на поляне перед холмом, наблюдая парение параплана.

Когда она вернулась в лагерь, «уазик» уже стоял перед флигелем, а на веранде толпились Кирилл, водитель и Сухарев.

— А где Люба? — спросила Вера.

— Вас пошла искать, — ответил Кирилл и добавил:

— У Ксюшки температура.

Вера вбежала в комнату. Девочка спала, раскинув ручки и ножки. Щеки ее неестественно пылали. Вера приложила пальцы к крохотному лобику и тут же убрала — лоб был огненным.

— Я уже позвонил в «скорую». — Сухарев вошел в комнату за ней следом. — Я думаю, вам нельзя ехать сегодня.

— Да, конечно…

— Как? Мы не едем? — На пороге возникла Люба.

— А ты думаешь, ребенка можно везти в таком состоянии? — вопросом ответила Вера.

— Нет, ну я не могу так! Сколько можно! Тут такая скукотища! — заныла Люба. — Я не останусь, как хотите. Если бы я знала, что работа няни такая нудная, то никогда бы… Загнали в какую-то глушь, комаров кормить… — Люба находилась на грани истерики. Вера молча смотрела на нее, думая о своем. — Ребенок постоянно орет, не знаешь, что ей надо!

— Так. Я все поняла, — оборвала ее Вера. — Ты уволена. Поедешь с Кириллом.

— А как же вы. Вер Сергевн? — Кирилл заглянул в комнату. — Может, мне остаться?

— Нет, Кирилл, ты возвращайся, фирма-то у нас совсем брошена осталась, — через силу усмехнулась она. — Мы тут сами справимся, не маленькие.

Люба выбежала из комнаты. Через стенку было слышно, как она двигает мебель, пытаясь сорвать на ней свое настроение.

— Я совершенно не представляю, что делать, — призналась Вера, беспомощно оглядываясь на Сухарева.

— Дети часто болеют. — Сухарев склонился над девочкой, та неровно дышала, открыв свой розовый ротик. Кирилл с Любой уехали, а «скорой» все не было. Погода вдруг резко изменилась. Поднялся ветер, сосны загудели и зашатались, как-то сразу стало темно.

Сухарев кинулся закрывать окно, и едва он это сделал — на турбазу обрушился дождь.

Крупные капли забарабанили в окно. Девочка проснулась и сразу начала плакать. Жар не спадал. Вера ходила из угла в угол, пытаясь укачать ребенка, и неотрывно смотрела в сторону проходной.

Вот звук какой-то машины, лязг ворот. Нет, это автобус со спортсменами.

Сухарев привел с собой ту самую женщину, стриженную под мальчика.

— У Татьяны двое детей, может, посмотрит? — виновато предложил он, словно это по его вине девочка заболела.

Едва к ребенку прикоснулись чужие руки, поднялся истошный крик. У Веры подкосились колени.

— Горячая какая… — только и сказала Татьяна.

Но, взглянув на Верино лицо, посчитала нужным добавить:

— У грудничков часто так, вы не переживайте сильно. Может, животик болит, может, зубки лезут. Поноса нет?

Вера и Сухарев одновременно покачали головами, — Самое главное сейчас — жар сбить, — посоветовала Татьяна, — а то могут случиться судороги.

Вера побледнела. Егор усадил ее на кровать.

— А чем лучше температуру сбить? — спросил он. — Таблетками?

— Таблетку она выплюнет, — сказала Татьяна. — Попробуйте водкой растереть.

Сухарев помчался за водкой.

— Я бы побыла с вами, — извинилась Татьяна. — Но у нас, как назло, ЧП. Родион неудачно приземлился, похоже на перелом. Но я зайду попозже.

Вера проводила женщину. Вернулся Егор с водкой.

За окном было уже совсем темно, дождь хлестал, небо трещало, разрываемое по швам неровной молнией. Сухарев сбросил с себя мокрую насквозь рубашку и остался в таких же мокрых шортах. Ребенка уложили на стол и сами встали у этого стола — испуганные и сосредоточенные. Сухарев наливал водку, разведенную теплой водой. Вере в ладонь, она растирала орущего ребенка. Делали дело молча, сосредоточенно. Когда растерли последний пальчик, напряжение в комнате звенело.

— Теперь уж «скорая» не приедет? — полуспросила Вера.

— Наверное, застряла на полпути.

Они одновременно вздохнули. Девочка барахталась на столе. Крик ее потерял интенсивность, перешел в обычный плач.

Сухарев показал на бутылочку, Вера дала девочке пузырек со сладкой водой — та зачмокала. Ее накрыли пеленкой. От усилий крошечный лобик покрылся бисеринками пота. Когда содержимое подошло к концу, девочка уснула. Ее положили на Верину кровать.

Лоб и щеки ребенка стали влажными и прохладными — жар спал.

Вера опустилась на стул у кровати и не отрываясь следила за беспокойным сном ребенка.

— Если с ней что-то случится, я не переживу, — вдруг сказала Вера.

Сухарев опустился на свободный стул.

— У нее нет родителей? Кто она вам?

— У нее есть по крайней мере мать. И дед.

— Почему же она с вами?

— Ее матери шестнадцать лет, это моя двоюродная племянница. Вернее, даже троюродная. Дочь моей двоюродной сестры Инги. Так вот эта бестия не придумала ничего лучше, как подкинуть свою дочку мне.

— Наверное, она знала, что вы любите детей.

Вера посмотрела на Сухарева. В темноте его глаза казались темнее, чем на самом деле, мерцали сдержанным блеском. Она усмехнулась:

— Зоя это сделала, чтобы позлить меня. В детстве она дико ревновала меня к отцу.

Сухарев ошарашенно уставился на нее.

— Так, значит…

— Да, Егор. Коля — Ксюшкин дед.

— И он ничего не знает?

Вера развернулась к нему на стуле.

— А чего вы хотели? Чтобы я рассказала ему, что его дорогая Зоя родила? Чтобы он забрал беспомощного ребенка скитаться с ним? У него ни кола ни двора! Он только что из тюрьмы.

— Но что же вы собираетесь теперь делать? Растить ребенка, зная, что в любой момент у вас его могут отнять?

— Не берите в голову. — Вера поднялась, подошла к шкафу, достала оттуда две кружки. — Вам нужно выпить, вы промокли.

Она налила немного водки Сухареву и себе.

Разрезала яблоко. Выпили.

— A y вас есть дети? — спросила она, уже смелее глядя Сухареву в глаза.

Он покачал головой.

— Ну а женаты вы были? — не унималась Вера. — Неужели никогда? Вот уж не поверю!

Сухарев поднялся.

— Ну, мне пора. Что-то я засиделся.

Вера удивленно смотрела в его голую спину. Что она такого сказала? Задала обычный вопрос.

— Подождите, Егор! — Она поднялась и подошла к нему. — Вы не обижайтесь на меня за тот вечер, хорошо? Я вела себя по-дурацки, не знаю, что на меня нашло.

— Я уже забыл.

— А.., тогда — спокойной ночи…

Вера не знала, что сказать. Ей мучительно не хотелось оставаться одной. Но она не могла попросить его остаться. И в то же время больше всего на свете ей хотелось, чтобы он остался.

— Да. Я пойду. Но я зайду позже узнать, как она. — Он кивнул на девочку.

Сухарев ушел, и одиночество волной нахлынуло на Веру. Она поправила Ксюшкину пеленку. Девочка спала, обессиленная жаром. Дождь хлестал по стеклу, будто пытался что-то доказать ей. Что? Что вся ее теория о любви и предательстве — бред и никаких выводов из собственной жизни делать нельзя? Все повторится вновь, человек способен вновь и вновь обретать надежду? Но на что она надеется сейчас? Что этот сыч лесной полюбит ее и развеет ее страхи? Какая наивность! Зачем он ей нужен? Да и она не нужна ему вовсе, это он демонстрирует ей как может.

Вера вскочила и вытащила из чемодана ветровку.

Она не может оставаться здесь одна. Сейчас она пойдет и скажет ему об этом. Пусть он думает о ней что хочет. Вера выскочила под хлесткий ливень. Ноги мгновенно промокли. Она двигалась на свет ночника в его окне, как корабль на свет маяка. Ее колотила внутренняя дрожь. Холода она не замечала.

Она толкнула дверь и ударилась о Сухарева. Он стоял в плащ-палатке.

— Я.., мне страшно одной, — пробормотала она.

— Я уже иду.

Они вышли под дождь, держась за руки. Преодолев пространство сплошной воды, вбежали на веранду Вериного флигеля. Прежде чем войти туда, где спал ребенок, Сухарев снял плащ-палатку и, стряхнув, бросил на скамейку. Вера проделала то же с ветровкой.

Лицо у Сухарева было мокрым, и Вере захотелось убрать с его щек холодные капли. Как только ей пришла в голову эта мысль, он протянул руку и стал вытирать ладонью ее лицо. У нее и волосы были мокрые, но ясное дело — их не вытрешь руками. Тем не менее Сухарев провел ладонью по мокрым волосам. От этого внезапного проявления тепла у Веры перехватило горло. Она громко всхлипнула, и тогда он обеими руками сжал ее голову. Потом наклонился и попробовал на вкус ее губы. Они были влажными и прохладными от дождя. Его губы показались Вере немного с горчинкой, как петрушка. Минуту назад она что-то хотела объяснить Сухареву, рассказать, что она чувствует. Но теперь, после поцелуя, она поняла, что ничего сказать не сможет. Ей только хочется крепко держаться за него, впитывая спокойное тепло с запахом мяты и зверобоя.

Они вошли в комнату и сели на пол напротив кровати. Из-под пеленки выглядывала крошечная круглая ступня. Вера потрогала — кожа была теплой и влажной. Сухарев стащил со стола одеяло и накрыл их обоих. Теперь они сидели под одеялом, тесно прижавшись, и молча слушали дождь. Вера слушала свое плечо — на нем лежала горячая и тяжелая рука Егора.

— Ты скучаешь по дочери? — вдруг спросил Сухарев.

Вера помолчала.

— Больше всего я хотела бы вернуться в ее детство. Все изменить. Стирать пеленки, баюкать ее. Но этого уже не будет. Иногда я думаю, что она ненавидит меня.

— Почему?

— Возможно, Игорь внушил ей, что я ее не любила. Она совсем не помнит меня.

— Ты пробовала искать их через Интернет?

— Я все пробовала. Игорь не отвечает.

— Не может быть, чтобы он ни с кем из России не общался.

— Видишь ли… У него с матерью были сложные отношения. Она подавляла его. Думаю, что в конце концов его отлет в Канаду — это своеобразный бунт.

К тому же его мать уже умерла. А друзей у него и здесь было немного, а там он мог завести новых.

— А о себе ты что думаешь? — задал Сухарев странный вопрос.

— Не поняла.

— Ну ты-то против чего бунтуешь?

— Разве я бунтую? — размышляла Вера. — С чего ты взял?

— Во-первых, ты бунтуешь против своего имени.

Ты разделила его на два взаимно исключающих. Вера.

Ника. А в сущности, это одно красивое имя — Вероника. Я буду звать тебя Вероника.

«Я буду звать тебя Вероника», — звучало у Веры в ушах. Он будет звать ее. Это как обещание, как что-то в будущем.

— Зови, — сказала она и потерлась ухом о его плечо. Это оказалось очень приятно — чувствовать щекой и ухом чужое жесткое плечо.

— Ты решила все вычеркнуть, что было в прошлом, включая саму себя.

— Да, наверное.

— Ну и как, получилось?

— Нет, как видишь. Прошлое догнало меня и схватило за подол. Я всех их любила — Ингу, Колю, тетю Оксану. Я только Зойку не успела полюбить. А потом решила: раз они меня предали, то я их вычеркну, будто их и не было в моей жизни. Разлюблю.

— А Ксюшка заставила тебя усомниться в своей силе.

— Да, я люблю ее. С этим ничего не поделаешь.

Больше всего я мечтаю сейчас, чтобы она проснулась здоровой.

— Я тоже. Знаешь, я не хочу, чтобы ты уезжала.

Сердце Веры сжалось и поползло в живот. Она повернулась и прижалась губами к его плечу.

— Повтори, — попросила она.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — ровно произнес он, не глядя на нее. И замолчал.

Вера дышала ему в плечо и плакала. Он не хочет, чтобы она уезжала!

Целую вечность никто не говорил ей этих слов. И что самое главное — они звучали искренне. Уж в оттенках интонаций Вера хорошо научилась разбираться. Он сам почему-то изо всех сил сопротивляется своему чувству, и именно это вызывало доверие. Хотелось слушать его голос.

— Я хочу знать о тебе все. Расскажи мне о себе, — попросила Вера.

— Когда-нибудь потом.

— Но почему?

Это показалось Вере странным.

— Сдается мне, что ты тоже бунтуешь. Заперся здесь вдали от людей, никого в свою жизнь не пускаешь. Почему?

— Тебя пущу. Но не сейчас, ладно?

Сухарев наклонился и нашел в темноте ее губы.

Они целовались, сидя на полу — как школьники. Дождь за окном поредел.

— Не уезжай, — попросил он шепотом.

— Ладно, я побуду еще немного, — так же шепотом ответила она.

«Скорая» приехала утром, никаких отклонений в здоровье девочки врачи не обнаружили.

— У нее режется первый зуб, мамаша, — устало сообщила врач. — В этом случае может быть не только температура, но и расстройство стула, повышенная нервозность. У вас что — первый ребенок?

Не дождавшись вразумительного ответа от Веры, врач посоветовала побольше с ребенком гулять, поскольку после дождя воздух в лесу особенно целебный. Вера собралась и отправилась выгуливать Ксюшку. Пляж был мокрый, каждый след отпечатывался в песке. Вера шла и разговаривала с девочкой. О том, как испугалась за нее вчера и как нехорошо так пугать тех, кто любит тебя.

У лестницы ее поджидала Татьяна.

— Ну как? Воспаления нет?

Вера покачала головой.

— Зубки лезут.

— Надо же! Так нас всех перепугала, хулиганка!

Татьяна весело погрозила пальцем Ксюхе. Та в ответ пустила слюни.

— А у вас как дела?

— Перелома, слава Богу, нет, но вывих порядочный. Сегодня ездили на рентген.

Вера не успела выразить сочувствие, Татьяна отвлекла ее, показывая в небо. Параплан парил над поляной, а рядом невозмутимо завис орел.

— А вообще-то, Вера, я очень рада за вас. Ну, точнее, за Егора.

Вера открыла было рот, но Татьяна не дала ей возразить:

— Я сразу, как приехала, заметила — он другой.

Глаза другие. Мы ведь пять лет назад, можно сказать, силком его в свой клуб втянули. В глазах — голая тоска, смотреть невозможно. Стал летать, немного ожил.

А сейчас с ним такие перемены…

— Какие же раньше у него были глаза? — полуспросила Вера.

— Отсутствующие. Весь в себе.

— Да, но, наверное, для этого были причины?

— Конечно, причины, — согласилась Татьяна и вдруг попросила:

— Можно я ее подержу?

— Попробуйте. Она у нас дама с норовом, не ко всякому пойдет.

Татьяна осторожно взяла Кеющку. Та нахмурила бровки.

— Какие мы красивые! Какие норовистые! На маму похожа, вижу. А на папу?

— Таня, вы извините… Вы нас не правильно поняли. Это не Егора дочь и не моя.

Татьяна вскинула на собеседницу огорченное лицо.

— Правда? А я-то думала! Ему бы так нужно семью, ребенка…

— Но почему?

— Как почему? Ведь его жена погибла беременная, разве он вам не рассказывал?

Вера замялась.

— Егор всегда обходит эту тему. Ему до сих пор больно об этом говорить.

— Да это и понятно. Он столько лет стережет эту реку, где утонула его жена. Словно она может выплыть, понимаете? Как он с ума не сошел до сих пор?

Они приехали на месяц отдохнуть, а он поселился здесь навечно. Похоронил себя вместе с ней. У них так долго не было детей, они так радовались…

— Так.., тело не нашли? — тихо спросила Вера, зная, что у Егора она об этом не спросит.

— Нет… — Теперь Татьяна уставилась на Веру с подозрением. — Так вы и этого не знаете?

— Теперь знаю.

Она забрала Ксюшку и зашагала вдоль берега в противоположную сторону. В голове пульсировала кровь.

Она все поняла. Горло сжимал спазм. Чужая боль облила ее своей неподдельностью. Преданность — качество, которое она превыше других ценила в людях, бесспорно, принадлежало Егору, этому странному лесному сычу.

Она должна для него что-то сделать. Что? Купить в конце концов для него эту турбазу, чтобы никто не смог прогнать его отсюда. Она понимает его беду. Больше того, она любит его…

Вера вернулась в лагерь и стала искать Сухарева.

Его нигде не было.

Накормив и искупав девочку, она укутала ее и положила в коляску. Засыпала Ксюшка только на свежем воздухе. Вера катила коляску перед собой по направлению к столовой, когда ее догнал Сухарев.

— Пойдем, — сказал он и положил ей в руки букет полевых цветов.

Букет был пестрым, горько-ароматным, но Сухарев не дал ей насладиться созерцанием.

— Куда мы идем?

— Ко мне.

Он привел ее к своему флигелю. Коляску со спящей девочкой поставили на веранде и накрыли пологом от комаров. Вечерело. Во флигеле пахло полынью и мелиссой. На столе у окна Вера заметила два высоких бокала и миску с черешней. Ягоды высились горкой, а стебельки торчали в разные стороны. Сухарев чиркнул спичкой, и на подоконнике ожила свеча. Достал из шкафа вино и наполнил им оба бокала:.. И вино, и черешня были одного цвета. Вера села к столу и взяла ягоду. Черешня оказалась упругой и сочной. Сухарев поднял бокал.

— Я хочу выпить за вчерашнюю ночь. Она оказалась очень важной для меня.

— И для меня, — как эхо повторила Вера.

Он пил свое вино, не отрывая от нее глаз. Она проделала то же самое. Краем сознания Вера отметила, что, конечно, где-то она это уже видела или читала: вино, свеча. И что Сухарев неоригинален.

Но сейчас это не имело значения. Он сделал это все для нее. Он хочет быть с ней, она ему нужна. И это главное.

В ночь за окном вдруг ворвались звуки ударных.

— Танцы, — кивнул Егор в сторону столовой.

Вера встала и взяла его за руку.

— Я объявляю белый танец.

Сухарев поднялся и обнял ее. Они танцевали на маленьком свободном пространстве его комнаты между столом, кроватью и дверью, и теснота помещения делала их еще неразрывнее и ближе. Сухарев потерся щекой о ее волосы, и Вера закрыла глаза. Казалось, что ночь плывет мимо них, унося с собой заботы и впечатления. Им оставалось только чуткое ощущение друг друга, их тесный мир на двоих. Сухарев остановился и нашел губами ее лицо. Он изучал его неторопливо, словно губы хотели запомнить то, что целовали, и, сбиваясь, возвращались к уже изученному, чтобы повторить все сначала.

— Ты все еще думаешь о нем? — вдруг спросил Егор, держа ее лицо в ладонях.

— Нет. Я думаю о тебе. Я хочу.., может, это звучит слишком прямолинейно, но я хочу тебя! — выпалила Вера, держа обе ладони на его груди.

Он молча кивнул. Потом сел на корточки и развязал ей кроссовки. Они легли на кровать поверх одеяла и долго лежали молча, боясь нарушить то полноценное состояние покоя, которое было создано во время танца. Им было хорошо. Вера вдруг мысленно увидела себя со стороны, с позиции сосен, облаков, звезд. Она — посреди дикой природы, в ветхом щитовом домике, на старой кровати.

На веранде в кровати спит ребенок, а рядом, в ее объятиях — любимый мужчина. И больше ничего не надо. Все остальное — приходящая и уходящая суета.

А это — счастье. Очень хочется получше распробовать и запомнить его вкус., — Вероника, — произнес Егор ее имя, и они оба прислушались. — Вероника…

— Так меня никто не называл. Никогда.

— Я буду первым.

Егор сбросил с себя рубашку. Вера проделала то же самое. Теперь они изучали кожу друг, друга — все выступы, ложбинки, шероховатости. Каждое новое открытие доставляло им наслаждение. Ночь загустела.

Постепенно нежность переросла в страсть. Из головы исчезли все лишние мысли. Они плавали где-то поблизости, но Вера о них забыла. Для нее существовало сейчас только пружинистое, разгоряченное страстью тело Егора, запах разнотравья, исходящий от него… И имя, которое он без конца повторял: Вероника…

Посреди ночи их разбудил телефон. Сухарев спал.

Вера нашарила на столе трубку и сонно пробормотала туда:

— Але…

После секундного замешательства в трубке прошелестел женский голос:

— А Егора Андреича можно?

— Егор Андреич спит. Нельзя ли подождать до утра?

— А вы.., кто? — бесцеремонно допрашивал голос, показавшийся Вере знакомым.

Веру сразу взбодрила чужая наглость.

— А вас это не касается, девушка! — отчеканила она и уже собралась положить трубку, как там что-то произошло.

Знакомый голос незамедлительно воскликнул:

— Вера Сергеевна?! Вы?! А что вы там делаете в такой час?

Глава 9

«Цыганщина», — раздраженно подумала Инга, когда экскурсовод с завидным упорством вернулась к особенностям испанского национального костюма. Окинув напоследок недобрым взглядом глазницы старинного замка, Инга отошла от группы и повернулась спиной к морю. Тут же в поле ее зрения попал Курт — отойдя от замка на приличное расстояние, он довольно резво для своей комплекции приседал и поворачивался, пытаясь вместить в объектив фотоаппарата это древнее строение.

«И нужны ему фотографии этих развалин!» — почти зло подумала она, созерцая, как потный от своих усилий и жары Курт добивается желаемого результата.

Заметив, что жена смотрит в его сторону, он стал делать ей знаки. Мол, подойди к замку и сделай ручкой.

«Идиот», — подумала Инга, но проделала, как он просил. Подошла, ножку поставила на ступеньку, очки подняла наверх, распрямила складку на своем ярко-желтом платье. И даже улыбку изобразила. Все это было совсем нетрудно. Она уже давно поняла, что Курта в отличие от русских мужиков никогда не проймешь какими бы то ни было душевными переживаниями. Ничего такого он демонстративно не замечал. Ему важна была внешняя сторона брака, соблюдать которую Инге до сих пор не составляло труда.

Собственно, ее тоже мало волновало, чем живет ее иностранный муженек, какие мысли и мечты посещают его в часы досуга. Он ее обеспечивает, выполняет все ее прихоти, а этого с него вполне достаточно. На большее он просто не способен. Вот захотела она в Испанию — пожалуйста вам Испания.

Чтобы не видеть, как грузно Курт взбирается по каменным ступенькам наверх, Инга отвернулась к морю. Испания ее не поразила. Ну, море. Ну, камни.

Черт дернул ее сюда притащиться! Да еще с Куртом.

Когда она намекала ему об отдыхе на море, то подразумевала, что поедет одна. Но Курт то ли плохо понял ее, то ли нарочно прикинулся дураком, но, как оказалось, он и не думал отпускать жену одну в Испанию.

Путешествие начинало Ингу тихо бесить. Курт с его туповатой веселостью, туристы, счастливо пялящие глаза на местные развалины. Отели, автобусы, чемоданы. Жуть!..

Едва выдержав обед с обильно и смачно жующим Куртом, Инга натянула купальник и отправилась на пляж. Курт с ней не пошел — улегся переваривать мясо и пиво.

Инга скинула сарафан и уселась на горячий песок. Огляделась. Народ неторопливо выползал после обязательной в этих местах сиесты. Парочки, ленивые, но цепкие глазами дамы, разомлевшие от жары мужчины. На последних-то и задерживала Инга свое внимание. На пляже это стало ее излюбленным занятием. Она выбирала кого-нибудь одного и начинала его изучать сквозь стильные темные очки. Иногда ее привлекало молодое свежее тело, чуть тронутое загаром, явно не пресыщенное плотскими наслаждениями, а потому всегда готовое к ним. Она трогала глазами чье-то тело, и это было ее тайной игрой, которая могла бы зайти дальше, не будь рядом этого зануды Курта.

Сегодня молодежи на пляже собралось сравнительно мало, и она, пошарив глазами, остановила свой взгляд на загорелой крепкой спине и затылке — коротко стриженном, изысканно украшенном первой сединой. Спина была примерно ее лет, это Инга научилась узнавать безошибочно, навскидку. Она, спина, не была пока еще заплывшей в талии, выглядела поджарой и не расслабленной, в тонусе. Мужчина сначала сидел на песке, затем поднялся, и Инга принялась разглядывать его чуть кривоватые крепкие ноги.

Мужчина резко расправил плечи, развел в стороны руки, словно пытаясь сбросить с себя истому послеобеденного сна, и Инга живо представила его в номере отеля, на белом шелке простыни, раскинувшегося во сне. Мурашки пробежали по ногам. Инга села, отбросив книжку, и теперь уже не исподтишка, а в открытую рассматривала мужчину. Она не торопилась увидеть его лицо, грудь и все остальное, это успеется, а пока она дала волю своей фантазии и стала ловко пририсовывать воображением к этой сексуальной спине себя, любимую. Занятие оказалось столь увлекательным, что она почувствовала невероятную досаду, когда изучаемый объект загородила нахальная женская фигура в белом купальнике.

«Иди куда шла!» — раздраженно подумала Инга и нетерпеливо зарыла ступни в песок. Но фигура в белом купальнике и не собиралась никуда уходить. Более того — она явно демонстрировала права на выбранный объект! Протянула мужчине бутылку пива и газету, а сама плюхнулась рядом, на шезлонг, бессовестно вытянув вперед свои длинные ноги. К нарастающей досаде, Инга была вынуждена признать, что на бедрах у «соперницы» нет ни капли целлюлита. Она стройна как газель и, чувствуется, довольно молода.

Инга закопала ноги по колени в песок. Что ж… молодость подруги только повышает рейтинг «объекта». Мужчина сел на песок и углубился в чтение. Дамочка попыталась привлечь его внимание тем, что принялась сыпать тонкую струйку песка ему на спину.

Он даже не повернулся. Тогда женщина в белом купальнике стала рисовать на его спине пальцем. Инга живо ощутила под своими пальцами прогретую солнцем кожу, подрагивающую от прикосновений. Она сама частенько пользовалась этой простой незатейливой игрой, рассчитанной на быстрый успех. Но мужчина, потерпев эту игру совсем немного, бесцеремонно сбросил пальцы своей спутницы легким раздраженным движением плеча.

«Браво!» — мысленно воскликнула Инга. Этот маленький нюанс воодушевил ее. Похоже, отношения этой пары не так уж трепетны. Мужчина явно охладел к Белому Купальнику, а это — плюс! Сколько раз приходилось Инге испытывать что-то подобное, когда ей было невмоготу от ласки чьей-то руки, совсем недавно вызывавшей у нее страстный трепет. Все проходит.

И едва проходило, Инга без сожаления расставалась со своими партнерами, мужьями, любовниками. Она твердо знала: новое — это всегда большее наслаждение, чем самое восхитительное старое.

Дама в белом выпалила в загорелую спину целую тираду слов. Инге было плохо слышно, что именно она говорила, но по постановке губ, по близкому расположению языка к зубам Инга сообразила, что дама скорее американка, чем европейка. Мужчина молчал, отгородившись газетой. Ингу разбирало любопытство.

Если мужика не интересует его спутница, то его вполне могут заинтересовать другие дамы на пляже.

Взбодренная последней мыслью, Инга стряхнула с ног песок и резво подскочила. В минуты эротического вдохновения Инга напрочь забывала о возрасте. Если бы ей в эту минуту напомнили, что у нее имеются шестнадцатилетняя дочь и двенадцатилетний сын, она бы только фыркнула в ответ.

Инга пружинисто двинулась к морю и у самой воды обернулась, надеясь поймать тягучий и липкий взгляд американца. Не тут-то было. Газета валялась на песке, а сам он теперь был развернут в сторону своей спутницы и что-то тихо, но резко отвечал ей. Шея от напряжения покраснела, и во всей его позе читалось столько скрытой страсти, что у Инги подкосились коленки.

Она поспешила войти в теплую воду, окунулась, поплыла.

Она плыла, а парочка на берегу настолько занимала ее воображение, что она не рискнула отплыть подальше. Инга вернулась на берег, вышла и, якобы ожидая, когда теплый ветер обсушит ее, встала у воды, на мокром песке, лицом к интересующему ее объекту.

Дама уже стояла рядом с обладателем сексуальной спины, чуть не подпрыгивая от злости, и трясла перед его лицом полотенцем. Мужчина стоял невозмутимо, скрестив на груди руки.

Ингу охватил азарт, словно на корриде. Когда женщина развернулась и яростно зашагала прочь, Инга едва сдерживалась, чтобы не заулюлюкать ей вслед.

Она чувствовала себя победительницей, словно это была полностью ее заслуга и американец остался здесь на пляже исключительно из-за нее, Инги.

Наконец он развернулся, и Инге сразу бросилось в глаза, что его черные плавки впереди довольно прилично наполнены. Она сглотнула. В голове лихорадочно метались идеи, но это не мешало ей трезво и быстро выстраивать их в более-менее осуществимый план.

Сейчас она отойдет немного влево, чтобы, возвращаясь, пройти как раз мимо него. Рядом с ним на песке бутылка из-под пива. Если изловчиться, то на нее вполне можно «нечаянно» наступить, поскользнуться и если не упасть, то хотя бы правдоподобно покачнуться, а уж потом наиболее естественно ухватиться за него. А там уж она не пропадет, там, слава Богу, ее Иняз еще ни разу не подводил. Если она не разговорит его на английском, то у нее в запасе всегда имеется немецкий и французский. И пара-тройка забавных историй на все случаи жизни.

Воодушевленная придуманным, Инга неторопливо двинулась намеченным маршрутом. Она уже выруливала на вожделенную тропу, когда американец вдруг обернулся и посмотрел в ее сторону. Инга замерла, как цапля, на одной ноге. Теперь черта с два удастся наступить на бутылку! Словно читая ее мысли, мужчина потянулся к бутылке и, сбросив пробку, не спеша приложился к ней. Поглощая теплую пенистую жидкость, он продолжал смотреть в сторону Инги. Это ее несколько приободрило. Она опустила ногу и осторожно двинулась в его сторону. То, что он ее заметил, в корне меняло дело. Вариант со случайным падением отпадает. Теперь более подходит что-то типа «Извините, это не вы вчера так пристально смотрели на меня в баре?».

Но Инга и рта не успела открыть, как он поставил бутылку на песок и снял темные очки.

— Игорь?! — воскликнула она, едва не наступив на кого-то из отдыхающих.

Мужчина встрепенулся, ища глазами, кто же мог окликнуть его по имени — здесь. Никакого сомнения.

Инга была в шоке. Если бы не такие знакомые московские глаза, она ни за что не узнала бы его, столь потрясающими оказались перемены. Из полусогнутого худого инфантильного юноши Игорь умудрился превратиться в этакого киношного загорелого бойфренда! Годы только придали ему импозантности.

— Игорь! Миронов! — не скрывая изумления, воскликнула Инга и устремилась к давнему знакомому.

Он уже увидел ее и узнал, но в настороженных глазах не мелькнуло даже намека на радость.

— Привет. — Он поднимался, отряхивая с ног песок.

Впрочем, его серьезность ее не смутила. Она ведь тоже не ожидала встретить здесь знакомых, И уж никак не думала, что единственная особь мужского пола, избранная сегодня для изучения, окажется бывшим мужем сестры Ники! Поистине пути Господни неисповедимы.

— Какими судьбами? — поинтересовался Игорь, пока она приходила в себя, усиленно сопоставляя Игоря прежнего с Игорем настоящим. Наконец Инге удалось стряхнуть с себя оцепенение, и она уже ловко выстроила новый план, не оставив камня на камне от старого.

— Слушай, Игорь, я так рада! Здесь такая скукотища! Как прелестно, что появилась возможность поболтать на русском! Я совсем увяла среди этих немцев, турок и испанцев…

Инга была довольна собой. Она удачно ввернула слово «увяла», открывающее путь к флирту. Теперь ему ничего не оставалось, как засмеяться шутке и возразить: «Что-то не заметно следов увядания!» Ну или что-то в этом духе. И завяжется легкая непринужденная беседа.

Но Игорь не разделял ее энтузиазма. Он резво подхватил полотенце, газету и теперь озирался, явно намереваясь ускользнуть от нее. Ну уж нет! Инга уцепила его за руку и потащила за собой.

— Вон там есть небольшое кафе под навесом. Возьмем коктейль и поболтаем. Ты так классно выглядишь, Игорь! Если бы не твои брови, они у тебя такие специфические… Если бы не брови, то я бы ни за что тебя не узнала! Ты стал таким… Очень даже ничего!

Инга игриво засмеялась, ожидая ответного комплимента, но его не последовало. Интересно, в чем же причина его угрюмости? Может, виной всему ссора с Белым Купальником? Конечно! Эта идиотка испортила ему настроение. Ну ничего — дело поправимое.

Наконец она притащила его под навес, где они взяли по апельсиновому соку, и Инга прочно завладела вниманием Игоря.

— Давно из России? — спросил Игорь, нарочно не глядя на нее, пытаясь подчеркнуть этим обыденность вопроса. Но Инга безошибочно прочла за этим интерес. Она махнула рукой:

— Что ты! Я уже три года живу в Германии! Сто лет не видела никого из наших. А ты? По-прежнему в Канаде?

— Почти сразу перебрался в Штаты.

Игорь приложился к соку, и Инга поняла, что из собеседника придется клещами вытягивать информацию.

— Ну и как тебе Штаты? Оправдали ожидания?

Игорь пожал плечами:

— Штаты как Штаты. В Москве, наверное, тоже все изменилось, так что сравнивать не могу. Вначале было трудно, теперь уже привык.

— Да, я вижу… Неплохо «привык»… — усмехнулась Инга. — В Европах отдыхаешь. Надолго в Испанию?

— Нет, подожду дочь — она сдает экзамены в колледже — и назад.

Игорь говорил нехотя, словно досадуя, что вынужден делиться личным.

— Уже в колледже! — воскликнула Инга, словно ее дочь была совсем другого возраста. — Вот время-то летит! А разве она не в Америке учится?

— Нет, в Париже, — сухо обмолвился он, и Инга сразу поняла, что эту тему Игорь развивать не собирается.

— Ну, значит, ты неплохо устроился, Игорь, раз дочь в Парижах учишь.

— Не жалуюсь.

— А что же ты обо мне не спросишь?

— Как ты? — вяло отозвался Игорь, закуривая.

Но Инга уже знала, что за кажущейся вялостью скрывается взрывной темперамент. У нее перед глазами все еще стояла сцена разборок с Белым Купальником.

— У меня все о'кей. Живу в Германии, муж неплохо зарабатывает, у нас свой домик. Знаешь, такие беленькие немецкие домики с лужайкой…

— Весь в цветочных горшках, — закончил да нее Игорь.

Инга неловко хихикнула. Она никак не могла склеить разговор. Игорь не был расположен к ностальгическим воспоминаниям или же ему что-то мешало.

Инга загорелась. Ей во что бы то ни стало захотелось устранить эту помеху. Интересно только, в чем же она заключается? Либо он хочет, но не смеет спросить ее о Нике, либо он вообще не желает о ней слышать и боится, что Инга заговорит на эту тему. И злится, что встреча с Ингой напомнила ему прошлое. И в том и в другом случае она готова подыграть, ей бы только разгадать этот ребус. Инга вдруг отчетливо поняла, чего ей не хватало три ее немецких года: близкой души рядом! Зеркало, в которое можно заглянуть и полюбоваться. Человека, с которым можно потрепаться о пустяках, похохмить и посплетничать! Этой простой вещи она себя лишила, уехав из Москвы.

Что ее дернуло собраться и рвануть с Куртом, к которому она вопреки обыкновению и страсти-то не испытывала?

Уехала назло. Сбежала. В тот период у нее было столько проблем! Особенно с дочерью…

— Кстати, я все хотела спросить, как Юля?

— В каком смысле? — насторожился Игорь, Инга закурила, откинулась в кресле. Закинула ногу на ногу. В конце концов — все при ней. Она и выглядит молодо, стройна, красива. Не может быть, чтобы он не захотел ее.

— Не знаю, как у тебя, но лично у меня полно проблем с детьми, — призналась она.

— И с дочерью?

— С дочерью в первую очередь!

Инга обрадовалась, заметив в его глазах проблеск интереса.

Курила она красиво, по-женски, и этим пользовалась, когда нужно было достичь доверительности в отношениях. Совместно выкуренная сигарета вроде рюмки, выпитой на брудершафт.

— Значит, у матери тоже могут быть проблемы с дочерью… — задумчиво проговорил Игорь и провел пятерней по коротко стриженной голове. Инга поймала это «тоже», но развивать не стала. Просто приняла к сведению. Значит, у Игорька с его украденной дочкой не все тип-топ. О'кей.

— Сегодняшние дети — это что-то! — вдохновенно проговорила она, стряхивая пепел. Ее пальцы весьма кстати дрогнули, как в признании о наболевшем.

Пепел просыпался на стол. — Если бы ты видел, что моя дочь творила!

— Что же? — Игорь впервые заинтересованно взглянул на собеседницу.

— Ее папаша загремел в тюрьму, и она обвинила во всем меня! Господи, попробуй докажи подростку, что ты не осел! Это был настоящий ад!

Она портила мои платья! Делала гадости моему мужу.

Мы, собственно, разошлись тогда из-за этого…

В лице Игоря что-то дрогнуло. Что-то вроде усмешки недоверия.

— Ты что, не веришь, что из-за ребенка можно разойтись?

Игорь пожал плечами:

— Все бывает… А что, Николай действительно попал на зону?

— Конечно! Ты же помнишь его! Он вечно искал приключений на свою задницу. Я ему дала отставку, так он еще несколько лет таскался за мной! Только в Германии и удалось скрыться.

— Так он же… Они с Никой разве.., расстались? — наконец, сделав усилие над собой, спросил Игорь.

— О! Что они там прожили-то? Всего ничего. Моя доченька и ей нервы потрепала.

— А сын? У тебя ведь еще есть сын?

— Сын остался со своим отцом. Они сейчас в Москве.

Инга курила и наблюдала за Игорем из-под полуприкрытых ресниц. На его лице бродили эмоции. Это ей нравилось. Она таки заставила его волноваться. Тото же, мистер Холодная Голова! Теперь нужно вызвать его на откровенность, заставить захотеть говорить с ней. Пока это желание оставалось односторонним.

— Знаешь, честно говоря, я иногда безумно скучаю по своей сестре.

— Инга произнесла эту фразу чуть тише, чем остальные, нагнув голову. А потом посмотрела на собеседника снизу вверх. — Я очень любила ее. Как глупо все получилось… Из-за увлечения.

Даже не любви, а короткого увлечения… Потерять такую дружбу… Я очень жалею.

Игорь молчал. Если бы он согласился выпить хотя бы коктейль! Нет, он тянул свой сок и держал язык за зубами. Инга вдруг поняла, что только что сказала правду. Любовь к мужчинам довольно быстро проходит, становится пресной. Стоило ли из-за этого ломать дружбу? Что она приобрела и что потеряла? Чего она хочет? Что ищет, гоняясь по свету?

Невидимку по имени Любовь? А есть ли она, любовь?

— А ты… Ты не жалеешь, что уехал? — спросила она, уже разомлевшая. Уже не прочь всплакнуть и, если понадобится, подставить и свое плечо для слез, — Нет, — резко ответил Игорь и посмотрел на часы. — Пожалуй, я засиделся.

— Ты живешь в этом отеле? — спросила Инга, еле удерживаясь от соблазна схватить его за руку.

— Нет, я снимаю бунгало, — ответил он, отсчитывая мелочь. И прежде чем Инга успела остановить его вопросом, распрощался и быстро двинулся прочь.

Инга заскрежетала зубами. Она толкнула стакан с соком, и тот отъехал на край стола. Ее нервное напряжение дошло до предела. Внутри все выло, и то, что творилось в ее душе, уже не вмещалось в понятие «плохое настроение». Она оглянулась. Лица, полуобнаженные Тела, чужая речь — все закружилось вокруг нее цветным хороводом.

— Виски, — попросила она подошедшего официанта.

Залпом опустошив стакан, Инга пошла в сторону отеля. Вернувшись в номер и застав там мирно храпящего Курта, Инга закрылась в ванной и включила душ.

Там, попав под теплые струи воды, она разрыдалась, давясь необъяснимой беспричинной тоской, навалившейся на нее внезапно. И самым обидным было сознание того, что эти тоску и тяжесть она сама вырастила, много лет таскала их за собой, не замечая, и эти тяжесть и тоска навалились на нее только потому, что Игорь походя, нечаянно задел эту тяжесть. Той только этого и не хватало — она свалилась немедля. Инга рыдала до стука в зубах. Она вспомнила свою комнату в московской квартире, мать с крошечной Зойкой на руках. Все эти годы она звонила матери и обещала забрать их в Германию. Она говорила, что хлопочет о разрешении и оформляет документы.

Это была ложь.

Оформить документы на опекунство над больной матерью было несложно. Все крылось в другом. Забрав родителей в Германию, она навсегда отрезала бы себе возможность вернуться. И, не признаваясь себе в этой банальной причине, Инга отделывалась звонками и материальной помощью. Она искала наслаждений, убеждая себя, что живет в раю и все московские знакомые должны с ума сходить от зависти. Инга завалила их фотографиями. Она снималась кругом: в магазине, у китайского ресторанчика, в парке, полном цветов, в небоскребе и в порту, на скалах острова Хельголланд и дома, в своих изысканных интерьерах. Фотографии пачками отсылала матери и всем знакомым, словно намеревалась вколотить им в мозги уверенность: она нашла что искала, жизнь того стоила. Первое время она и сама была почти убеждена в этом. Освоив чистейшие, вероятно, с мочалкой вымытые улочки Бремена, изучив каталоги и исколесив вдоль и поперек этот кукольный город, она ощутила легкое беспокойство. Приняла его как позыв к действию.

У Курта оказался довольно широкий круг знакомых. Инга принялась организовывать всевозможные вечеринки, коктейли и барбекю. Впрочем, вскоре ей это наскучило. Немецкие мужчины оказались до жути добропорядочными семьянинами, а среди их жен она так и не сумела обрести не то что подруг, а хотя бы приятельниц. Они сторонились ее. Одно время Инга повадилась посещать стриптиз-бар. Впрочем, и это вскоре наскучило.

Инга оказалась в вакууме. Ей необходим был глоток свежего воздуха.

…Вечером Курт потащил ее в казино, и она пошла, надеясь увидеть там Игоря. Но Игорь в казино так и не появился, напрасно она сидела у барной стойки, карауля входную дверь и потягивая мартини. К ней подсел смуглый молодой испанец и стал довольно откровенно клеиться. «Он хочет меня, — удовлетворенно подумала Инга. — Молодой, такой черноглазенький, симпатичный. Но он ни черта не понимает по-русски».

— Ты ни черта не понимаешь по-русски, — сказала она испанцу, и тот вытаращился на нее. — А я хочу говорить. Я пойду к нему. Раз ты меня хочешь, то почему он не может захотеть?

Испанец заинтересованно всматривался в ее лицо, пытаясь вставить слово.

— Нет, ты не перебивай, сопляк! Я пойду к нему.

Он живет в бунгало. Я знаю, где это…

Она поднялась и нетвердой походкой направилась к выходу. Услышав что-то про бунгало, испанец двинулся следом. Инга увидела его в зеркале витрины.

Красивый сексуальный мальчик. Жаль. Ей понадобилось нечто большее, чем секс. Ей необходимо, чтобы ее выслушали, поняли и простили. Чтобы убедили, что она всего лишь слабая женщина. И все это она хотела услышать на русском языке.

— Уйди! — замахала она руками на испанца. — Брысь! Я пойду к Миронову, я хочу его! А тебя не хочу! Кыш!

Кое-как отделавшись от назойливого ухажера, Инга разыскала россыпь экзотических хижин у самого пляжа, расцвеченных огнями.

Унылый упитанный полицейский помог ей сориентироваться и найти бунгало, снятое американцем по фамилии Миронофф.

Игорь лежал перед телевизором. Увидев Ингу в ее длинном блестящем платье с одной бретелькой, он просто посерел лицом. Впрочем, она была столь занята собственными переживаниями, что такую деталь проигнорировала.

— Как у тебя уютно! — воскликнула она и плюхнулась в соломенное кресло.

— — Зачем ты пришла? — сухо спросил Игорь, поднимаясь с кровати. — Мы, кажется, распрощались, все обсудили. Я, Инга, не испытываю ностальгии по прежним временам.

— Бог с ней, с ностальгией, — попыталась улыбнуться Инга. — Мы с тобой — два одиноких существа.

Почему бы нам не обогреть друг друга?

Игорь уставился на нее, открыв рот, как обычно делают американские актеры в сериалах, оценивая реплику партнера. Потом он совершенно идиотски расхохотался.

— Как это на тебя похоже! Я должен был это предвидеть! Нет, тебя годы не изменили! Интересно, сколько мужиков прошло через твою постель?

— Игорь! Судьба свела нас за тридевять земель от России. Неужели ты и теперь не можешь оставить свои амбиции, обиды? — недоумевала Инга, выбираясь из кресла. Единственная бретелька сползла с ее плеча, и теперь весь верх у платья был открыт, что ей очень шло. Но Игорь вел себя неподобающе.

«Может, он робеет?» — предположила Инга и от этой мысли буквально загорелась. Лично она обожала робких мужчин.

Она двинулась к нему и обхватила его руками за шею.

— Я хочу тебя! — прошептала ему в самые губы.

— Да ты перебрала, подруга! — Он расцепил ее руки и легко толкнул назад, в кресло. Она шмякнулась туда как кукла.

— Игорь! Я не понимаю тебя! — вскричала она, цепляясь за подлокотники. — Неужели я тебя не привлекаю? Никогда не поверю! Я только что отшила молоденького аппетитного испанчика и пришла к тебе!

Неужели ты прогонишь меня только потому, что я напомнила тебе о бывшей жене?

— Ничего ты мне не напомнила! Жена тебя и знать-то не хотела! С какого боку ты мне ее могла напомнить?

— Ой ли? А то я не вижу, как ты весь ощетинился, едва мы заговорили о России!

— Слушай, Инга. Я не расположен говорить о России. Я вообще не расположен разговаривать.

— Ну… — Инга поняла последнюю фразу по-своему. — Давай займемся чем-нибудь более интересным.

Она скользнула из кресла на пол и вмиг оказалась у его ног.

Прежде чем он успел оценить ситуацию, Инга обеими руками ухватилась за его шорты.

— Ты не пожалеешь, что встретил меня на пляже в Испании… — торопливо бормотала она. — Ника была дурой, она не знала, что теряет.

Но Игорь не дал ей договорить. Приподняв над полом, он оттащил ее к выходу.

— Да ты просто импотент! — взвизгнула она. — Поэтому Ника облизывалась, глядя на моего мужа!

Он усмехнулся, смерив ее презрительным взглядом. Инга поежилась, холодея от его глаз.

— Ты так же несчастен и одинок, как и я! — заверещала она. — Я видела, как ты ругался с той женщиной на пляже. Я не боюсь признаться: у меня в кишках сидит мой Курт и его зализанная Германия!

— Сочувствую, — откликнулся Игорь, — чего не могу сказать о себе. Штаты меня вполне устраивают.

— Да врешь ты все, — устало возразила Инга и уселась на пол. — Ты мстишь моей сестре.

Думаешь, ей есть дело до тебя? До того, Что ТЫ уехал?

Она тебя и не вспоминает!

Она не могла не заметить, как при этих словах глаза Игоря сузились, лицо как-то передернулось. Он медленно повернулся к ней.

— Ты уверена? — с недоброй ухмылкой уточнил он. — Да она ищет меня по всему свету, если хочешь знать, — медленно и с нажимом произнес он. — Твоя сестрица забомбила Интернет слезными обращениями ко мне!

Инга с интересом наблюдала за преображением собеседника. На его лице не осталось и следа былого равнодушия. Она задела его! Нашла уязвимое место!

— Если кого она и ищет, так можешь быть уверен: не тебя. Вот дочь.., — возразила она негромко.

— Так вот, заруби себе на носу — она ее не найдет!

И передай своей дражайшей сестрице — пусть бегает за своим Колей. За мной — не надо! Бесполезно! Нам и без нее хорошо!

Он резко поднялся, толкнул ногой кресло: и пошел к столу за сигаретами.

— Так ты увез дочь с единственной целью — Нике насолить? — Инга захлопала глазами. — И до сих пор злишься на нее? Ты что же, все еще любишь ее?

— Ненавижу! — вскричал Игорь, щелкая зажигалкой. — Всех вас баб ненавижу! Поняла? Вы все одним миром мазаны, у вас одно на уме! Для вас нет ничего святого, вы все…

— Игорь, ты, может, стал голубым? — некстати ляпнула Инга то, что вдруг пришло ей в голову.

Игорь отбросил зажигалку и смял сигарету в пальцах. Инге стало страшно. Он двинулся на нее. Она сидела в углу и смотрела на него, как кролик на удава.

Игорь молча протянул руку и дернул на себя ее платье. Материя затрещала, бретелька оборвалась.

— Совсем ошизел, что ли? — закричала Инга и вскочила. — Платье четыреста долларов стоит!

На лице Игоря появилась нехорошая ухмылка. Он дернул ее за руку, и она стукнулась о его грудь.

— Пусти меня, ты, ненормальный! Я пошутила! — взвизгнула Инга. — Меня муж ждет!

— Подождет.

Игорь рванул платье еще раз, и оно упало на пол.

Инга осталась в одних прозрачных трусиках, состоящих из двух тонких полос. Она завизжала, но в следующее мгновение уже оказалась на кровати, лицом вниз, изо всех сил барахтаясь, как утопающий в волнах. Игорь прижал ей чем-то голову, навалился на нее всем телом, больно впиваясь коленями, локтями. Инга рьяно пыталась вырваться, пробовала кричать, но чувствовала себя абсолютно беспомощной во власти этого разъяренного тела. Боль пронзала ее. То, что творил с ней сейчас Игорь, было больно, унизительно, отвратительно. В какую-то минуту ей показалось, что она не выдержит и умрет прямо здесь, под ним, в этой дурацкой Испании, в этом бунгало, куда притащилась сама по доброй воле, в поисках приключений. Левую ногу сводило судорогой. Инга чувствовала себя половиком, о который вытирают ноги.

Наконец он забился над ней, рискуя добить ее окончательно, затем откатился и отшвырнул ее от себя как грязный носовой платок, к которому противно прикоснуться.

— Убирайся! — бросил он откуда-то из кухни. Инга услышала, как за ним захлопнулась дверь ванной. Она собрала себя в кучу. Села. Руки-ноги целы. Схватила то, что час назад считалось шикарным платьем. Урод!

Она убьет его! Она подожжет это бунгало!

Ей на глаза попалась зажигалка. И вдруг в голове у нее что-то включилось. Как счетчик в такси.

Нет. Она поступит умнее. Она сделает ему больно другим способом. Она отомстит ему тонко и изощренно. Он считает, что она дура, и напрасно. Скотина!

Возомнил о себе! Ну ничего, ты свое получишь, Игорь Миронов! Держись!

Инга повертела в руках клочки блестящей материи и швырнула их в корзину для мусора. Туда же полетели остатки трусов. Она обернулась в белую шелковую простыню на манер индийского сари и, зло и мстительно сверкая глазами, нырнула в жаркую испанскую ночь. Игорь даже не подозревал, какого рода месть она может ему приготовить…

Глава 10

Вера проснулась, когда утро окрасилось в бледно-молочные тона. Где-то рядом отчаянно звенел соловей. Еще не открыв глаза, она подвинула руку — кровать рядом хранила тепло. Улыбка выползла на лицо. Она повернулась и открыла глаза. Егор сидел на табуретке и держал на руках Ксюшку. Та сосредоточенно и ритмично поглощала из бутылочки молочную смесь. Сухарев подмигнул Вере и глазами показал на девочку.

— Оголодала совсем. ; :

— Я тоже, — сообщила Вера и сладко потянулась.

— В порядке очередности, дамы.

Вера натянула футболку, джинсы, глянула на себя в зеркало. Глаза отчаянно блестели. Концентрированно-черные зрачки в обрамлении темно-древесной коричневы на молочно-голубоватом фоне белков. Она давно не видела у себя таких глаз, даже не поверила вначале. Их словно хорошо помыли. Как окна перед Пасхой. И те — засияли. Ксюху, накормленную и переодетую, поместили на кровати Егора.

Вера ела ягоды черешни одну за другой, не отрывая глаз от Сухарева.

— Твои глаза похожи на эти черешни, — сообщил он, поглядывая на нее немножко пьяно.

— Угу.

Вера кивнула. Она плевала косточки в пустой стакан. Ей было весело и хотелось тихонько смеяться.

— Завтра пойдем на рыбалку, — объявил Егор, и Вера весело закивала, но спохватилась:

— А Ксюха?

— Возьмем палатку для нее.

Вера засмеялась, и ее смех отразился на лице Егора шальной улыбкой.

— Ты такая красивая сегодня, — сказал он.

Вера снова закивала. Ей хотелось соглашаться со всеми его высказываниями. Слишком уж долго они спорили. Хватит.

Ксюшка что-то громко гукнула на своем языке, и они засмеялись. Вера легла рядом с ней на кровати, Сухарев растянулся с другой стороны. Теперь между ними лежал ребенок, который шустро сучил ножками и что-то весело агукал.

— Знаешь, Сухарев, — начала Вера, зажмурившись, — я хочу, чтобы эта турбаза была твоя. Я хочу тебе сделать подарок.

Он молчал. Он не смотрел на нее, и Вера сразу почувствовала, как он внутренне напрягся.

— Я бы могла помочь тебе… — начала пояснять она, пытаясь разгадать подоплеку его молчания. — Купить ее и оформить на тебя.

Сухарев медленно повернул голову и стал смотреть на нее пристально, будто впервые увидел. В его взгляде появилось что-то такое, что сразу сбило ее с толку.

— Ты меня не понял. Я не буду на нее претендовать, если хочешь, я поищу полигон для «Арго» в другом месте. База будет полностью твоя, делай с ней что хочешь. Я уже решила, что для себя приобретать ее не буду. А ты… Я теперь понимаю почему… Короче, я все знаю.

Сухарев молча поднялся, оглянулся, будто находился не у себя в комнате, а где-то еще, в малознакомом месте. Вера испугалась.

— Если ты переживаешь из-за денег, я могу дать тебе в долг. Отдашь, когда сможешь. Когда база станет приносить прибыль.

Теперь он на нее посмотрел в упор, и Вера увидела совершенно чужие глаза.

— Вот спасибо, — протянул он нехорошим тоном. — Напомнила. А я, дурак, и забыл, представь, что ты у нас дама состоятельная. Бизнес-вумен. Можешь все купить и кого хочешь осчастливить.

— Егор, я не то хотела.., ты меня не понял.

Он уже застегивал рубашку и торопливо искал зажигалку.

— Кого облагодетельствуешь, кого под зад пнешь.

Вера вскочила.

— Егор, что ты такое говоришь? Я просто знаю.

Мне рассказали твою историю…

— И она тебя тронула! И ты, как императрица, решила купить меня?

— Боже! Что ты говоришь, Егор?! Что с тобой? Я предложила… Что в этом особенного? Я предложила… взаймы, в конце концов, если ты не хочешь подарков… Это обыкновенная сделка, если ты не в курсе.

Мы будем партнеры, если хочешь…

— Как с Колей? А потом ты меня выкинешь, когда тебе покажется, что я недостаточно хорош? Как ты с ним расправилась, я видел. Наверное, если бы между вами не стоял этот чертов общий бизнес, ты бы побежала к нему в ту ночь, а так…

— Замолчи!

Егор нашел сигареты, схватил их и зажигалку и стал распихивать по карманам. Вера в ужасе смотрела на него. Все рухнуло. Сейчас он уйдет.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? — спросил он уже на пороге. — Ты слишком погрязла в своих чувствах.

А о других ты подумала? Вот о ней, например? — Он кивнул в сторону Ксюшки.

— Егор, милый, подожди. — Вера схватила его за руку. — Ты меня осуждаешь, я понимаю. Я не сказала Коле, что это его внучка, не согласилась делить с ним фирму. Но ты не знаешь всех деталей, тонкостей. Это же бизнес! Если ты никогда не занимался им, то тебе трудно понять. Тут нужно, чтобы в одной упряжке, чтобы на равных. В бизнесе нельзя одеяло тянуть на себя.

— Понимаю…

Егор недобро усмехнулся. Вера заметила, как на его левой щеке дрогнул мускул.

— Егор, ну ты как в лесу живешь! — ляпнула она и осеклась. Он сверкнул глазами и вышел.

— Не забудь закрыть дверь, когда уйдешь, — донеслось до нее с веранды.

Вера сжала кулаки. Потом стала кусать белые костяшки пальцев, стремясь сделать себе еще больнее.

Когда ей это удалось, она обнаружила, что все руки искусаны. На кровати весело агукала Ксюшка. «Закрой дверь, когда уйдешь». Он выгоняет ее! Неужели она вот так легко потеряет все, что только что получила в подарок от судьбы? Вера завернула ребенка в одеяльце и положила в коляску. Она поправила покрывало на кровати, вымыла миску из-под черешни и выкинула косточки. Произведя все эти действия, она поймала себя на мысли, что нарочно тянет время — вдруг он одумается и вернется? Ведь всего несколько часов назад они были так близки, он был таким нежным, шептал ее имя. Казалось, он понимает ее как никто! И то, что с ним сделалось после ее предложения, это ни в какие рамки не вмещается! Это вспышка, она должна пройти.

Вера все убрала, но он не шел. Тогда она взяла девочку и вернулась к себе. На столе отчаянно пел мобильник. Комната казалась чужой и неуютной.

— Алло?

— Ника! Я думал, с тобой что случилось. Звоню всю ночь, где тебя черти носят?

Вера не сразу узнала голос брата.

— Славик? Что-то с мамой?

Она села на табуретку. Брату скоро пятьдесят, а она: Славик. Вера почувствовала, как на нее нападает заторможенность, которая обязательно следует за большим потрясением. Она зло потрясла головой и встряхнула плечами.

— С матерью совсем плохо, я не знаю, что делать!

Приезжай!

— Что стряслось? — повторила Вера, медленно включаясь. Она нарисовала мысленным взором их квартиру на Руднике, мать, взирающую в пространство невидящими глазами. Лысеющего Славика.

— Приступы участились, сегодня ночью было опять, да по телефону всего не перескажешь. Мы с Катериной хотели с тобой кое-что обсудить. Приезжай срочно.

— Хорошо, я приеду.

Вера как замороженная нажала кнопку и уставилась в пространство. Итак, все кончено. Ее жизнь возвращает ее к себе, а он остается здесь. Она оставит о себе память в виде горького осадка с оттенком презрения у этого лесного сыча, администратора турбазы «Сокол». А увезет с собой горький запах травы, головокружительное предчувствие счастья, эту несбывшуюся любовь…

Нет! Вера вскочила, выбежала на крыльцо, потом вернулась, схватила девочку и помчалась. Она обежала все помещения, спустилась к реке, пробежала вдоль берега весь пляж. Она бегала, как собака, потерявшая хозяина. Ксюшка в недоумении взирала на нее из своего кружевного чепчика.

В столовую, в его флигель, к себе, к проходной…

Егора никто не видел, и никто не мог сказать, где он.

У проходной стоял автобус со спортсменами. Шла погрузка. Вера стояла и сиротливо взирала на их сборы.

Татьяна подошла и что-то спросила у Веры. Та даже не поняла вопрос. Почувствовала, что готова разреветься, повернулась и побежала к своему флигелю. Там стоял «уазик». Заметив его, Вера выровняла шаг. Наверняка Егор одумался и теперь приехал за ней. Сердце радостно подпрыгнуло. Навстречу ей из «уазика» выбрался шофер.

— Карета подана.

Вера, улыбаясь, смотрела на него. Шофер переминался с ноги на ногу, не понимая ее выжидательного молчания.

— Вот. Егор Андреич велел отвезти вас на вокзал.

Вы ведь сегодня уезжаете?

Улыбка сползла с ее лица и растаяла.

Вера по инерции хлопала ресницами, взирая на шофера. Тот совсем смутился.

— Вы ведь к двенадцатичасовому? Как раз успеем за два часа до поезда, чтобы билеты купить.

— Ага. Да. Я сейчас. Я быстро.

Вера спрятала глаза. Она нырнула в свою комнату и стала собираться. Главное — не давать волю эмоциям. Это больно, но она переживет. Не раскисать. Все проходит.

Через полчаса она была готова к отъезду. Ничто на ее лице не выдавало смятения. Шофер кинул в машину детскую коляску и чемодан. Вера уже не вглядывалась в окна и деревья, она не шарила беспокойным взглядом по территории турбазы. Все ясно: он не придет. Он просто не хочет ее больше видеть. Никогда.

— Хорошо же ты устроилась, сестренка! — Брат хмуро смотрел на нее, разглядывая кожаные брюки и дорогой пиджак. — Уехала, живешь в свое удовольствие, бросила мать, понимаешь, на нас с Катькой…

Брат говорил как бы шутя, но Вера слышала в его словах явно сквозящий упрек.

— Кажется, мы определенно договорились: я высылаю деньги, а вы обеспечиваете матери уход. До сих пор тебя такой расклад устраивал. Что изменилось?

Катерина молча ходила туда-сюда с тарелками — накрывала стол для золовки. В разговор не встревала, ждала своего часа.

— Мать изменилась, — отозвался брат. — Она стала невыносимой. То ей кажется, что ее соседи обокрали, то мы с Катериной. Там и добра-то.., брать нечего, а она… И эти ее приступы… Постоянно у подъезда «скорая» дежурит. Нужно что-то решать.

— Что ты предлагаешь?

Вера не любила пустой болтовни. Ведь ясное дело — брат позвал ее с каким-то конкретным предложением.

Теперь же, увидев ее, ходит кругами.

Слава не торопился отвечать на вопрос. Он открыл бутылку водки, разлил в рюмки.

— За встречу.

Катерина вытерла руки о передник и тоже подняла рюмку.

— Редко видимся, — вставила она и, выпив, поделилась:

— Мы совсем здесь замучились с матерью. Она такая капризная. Да ты знаешь, в детстве натерпелась. Но то — цветочки. Теперь она совсем набаловалась, притворяться много стала. Чуть что не по ней — бряк в обморок, и все дела.

— Она похоронила папу, — напомнила Вера.

— Когда это было! Давно пора в себя прийти! — подхватила Катерина.

— Ну а если нанять сиделку? — предложила Вера, —" тщетно пытаясь понять, куда клонит сноха.

— Сиделку! Ее еще отыскать нужно! Кто, по-твоему, согласится сидеть безвылазно со слепой и капризной старухой?

Вера поморщилась. Ее коробила циничность Катерины, но одновременно она не могла не понимать, что сноха права.

— Ты ешь, сестренка, ты с дороги.

Слава подвинул сестре миску с салатом и голубцы.

— Тут врачиха одна ходит, участковая, и та сочувствует. Тяжело вам, говорит, столько лет мучаетесь. Ухаживать за такой только за квартиру согласятся. А зачем, говорит, вам чужому человеку квартиру дарить?

— Логично, — усмехнулась Вера.

— Тут недалеко, — сноха положила Вере голубец и зачерпнула ложкой салат, — есть что-то типа интерната для больных стариков.

Вера подняла глаза от тарелки. Катерина на нее не смотрела.

Слава тоже — катал по тарелке зеленый горошек.

— Дом инвалидов? — переспросила Вера.

— И престарелых, — добавил Слава.

Вера отодвинула от себя тарелку. Та задела тонкую ножку фужера, он упал и звякнул. Брат и сноха дружно взглянули на гостью.

— Вы меня за этим вызвали?

— Конечно, — удивился брат. — Твоя подпись будет нужна. У матери же двое детей. Ты и я.

Вера пристально посмотрела на брата. От прежнего Славика в нем мало что осталось. Живот, обтянутый китайской футболкой с надписью «Адидас», лысина с торчащими посреди нее редкими волосками.

Темное, почти красное лицо.

— Когда ты в школе учился, меня заставляли на цыпочках по квартире ходить, если ты за уроками сидишь… — зачем-то вспомнила Вера. — Мама говорила: «Славику не мешай, он вырастет, будет опорой нам с отцом в старости».

Брат вытаращил на нее глаза и, не найдя что ответить, забухтел себе под нос что-то нечленораздельное.

— И жену она тебе выбрала по своему усмотрению, свою, деревенскую, что попроще.

— Ой, нашла что вспомнить! — вскричала Катя, с беспокойством наблюдая за мужем.

Тот вскочил и, махнув рукой, ушел на кухню.

— Ты что думаешь, ты приехала нам тут мораль читать, а мы уши развесим? — Катерина обрела необходимый в разговоре раж. — Про отца вспомнила, про детство…

Вера молча наблюдала за ней.

— Еще расскажи нам, как она твоего отца-то любила и себя блюла…

— При чем здесь это? — не поняла Вера.

— А при том! Как умер, так хорош стал, а при жизни-то она под кого только не легла, ваша мать-то! Весь поселок знает, как она отца-то любила.

— Ты мою мать не трогай, — тихо сказала Вера.

— А че я ее трогать-то не буду?! — взвилась Катерина. — Не ты ей подштанники стираешь, а я! Ты про нее Многого не знаешь, про мать-то свою! Ты об отце вот плачешь, а он тебе никакой не отец!

— Катька! — Славик вылетел из кухни и схватил жену за руку. — Закрой рот!

— А чего я? Пусть знает, что мать ее от заезжего цыгана родила и всю жизнь не знала, как грех прикрыть!

А она мне матерью тычет. Вот какая ваша мать-то!

Вера видела, как Славик толкнул жену на диван и с размаху шмякнул полотенцем. Вера потеряла способность двигаться.

— Я тебе не верю, — тихо проговорила она.

— И правильно, сестренка, и не верь, — заюлил Славик, забирая у нее грязную тарелку. — Собирает сплетни, а потом…

— За что купила, за то и продаю! — зло всхлипнула Катерина. — Мне ваши тетушки родные рассказали по секрету. У нас возле деревни табор стоял, и мать ваша под носом у отца к цыгану бегала! Славик маленький был, не помнит. А когда она тебя родила да увидала глаза твои черные, то уговорила отца в город уехать, вроде как на заработки. А на самом деле — от разговоров лишних. А ты ее жалеешь после такого!

— Я тебя убью, Катька! — прошипел Славик. — Ведь говорил же тебе!

— А ты мою мать не суди, — поднялась Вера, удивляясь своему холодному голосу, напрочь лишенному эмоций. — Это не твое дело. — И, оглядев притихших брата со снохой, уставленный закусками стол, добавила:

— Ну вот и повидались, родственнички…

Домой она не пошла. Ноги сами привели ее на поселковое кладбище, где под сиренью уже четыре года как лежал ее папка. Ее любимый, добрый, безотказный папка… Она смотрела на фотографию, и он с фотографии смотрел на нее. Слезы принесли ей облечение. Они лились сами собой, не требуя от нее никаких усилий. Глядя на фотографию на памятнике, она без труда вспомнила другие фотографии, где родители молодые и мать обязательно в центре. Она всегда любила быть в центре. А отец где-нибудь с краю, но глаза непременно косят в сторону матери. С обожанием — на жену. Он всегда любил ее — даже потом, слепую, злую от собственной уязвимости и беспомощности, «Закрой глаза, — вспомнила Вера; — Темно? А у нее всегда так…»

Как же нужно было любить, чтобы, все зная, ни разу не упрекнуть, не устроить сцены, не вспомнить?..

Девушки стояли на балконе и любовались видом на Сену. В это время года река пестрела яхтами, откуда лилась музыка, и веселые туристы нередко махали девушкам, вызывая у тех искренний восторг и бурную ответную реакцию. Замок, откуда девушки любовались видом, был, пожалуй, не менее стар, чем сама Сена, и видел на своем веку не одно поколение девиц, и, как всякий старик, не без любопытства прислушивался к щебету молодежи. Девчонки болтали без умолку, легко переходя с французского на английский, бесцеремонно вставляя в эту смесь вульгарный американский сленг. Впрочем, это ничуть не портило общей атмосферы разговора, тонус которого был на высоте. Девчонок явно что-то возбуждало. И старый замок с видавшими виды галереями из темного камня притих, прислушиваясь…

— Ты никогда мне не говорила, что у тебя есть тетушка в Германии, — сказала одна из них, та, что была поменьше ростом и, несмотря на свои шестнадцать, все еще оставалась похожей на мальчика. — Выходит, Джулия, у тебя есть от меня секреты, тогда как я…

— О-ля-ля! — передразнила ее подруга. — Какие там секреты?! Я ни разу не видела эту тетушку, и когда она позвонила в колледж, я была удивлена не менее твоего. Я была ошарашена, когда она заявила, что жаждет познакомиться со мной.

— А разве отец никогда не говорил, что у вас есть родня в Европе?

— Натали! Ты совсем не знаешь моего отца! Он терпеть не может подобных разговоров!

— Видимо, здорово они ему насолили! — предположила Натали, искоса поглядывая на подругу.

Лицо Джулии мгновенно стало строгим. Она не любила говорить о своих отношениях с отцом, всегда уходила от темы. Но сегодня особый случай — завтра девушка встречается со своей новоявленной тетушкой, о которой и знать не знала до сих пор. Она сама обратилась к Натали за советом, та к ней не навязывалась.

И они приехали на выходные сюда, к бабушке Лулу, чтобы обсудить все без посторонних ушей. Нужно отдать должное Джулии — два дня она держалась молодцом, вида не подала, как волнуется. Но сейчас здесь, на балконе, когда они совсем одни, она выдала себя.

Натали догадалась, что все ее веселье сегодня днем — показное. А сама она, пожалуй, ночь не спала, думала о предстоящей встрече.

— Не знаю, Натали, был ли он знаком с тетушкой, но о моей матери он даже слышать не хочет, — не сумев сдержать горечи, призналась Джулия. Брови ее, раскинутые над карими глазами как два крыла, дрогнули.

— Неужели он тебе ничего не рассказывал о ней? — поразилась Натали. Она отвернулась от проплывающих яхт и уставилась на подругу. — Бедняжка Джулия!

Ты совсем не помнишь мать?

— Совсем. У отца нет даже фотографии. Он запретил мне упоминать о ней.

Голос Джулии по-прежнему оставался сухим и твердым. Но глаза.., в них уже дрожала искристая Сена, они наполнились влагой.

— Что такого она могла натворить? — Брови Натали полезли вверх.

— Отец как-то обмолвился, что она отказалась ехать с ним из-за какого-то мужчины.

Натали присвистнула:

— О-ля-ля! Здесь попахивает роковой страстью!

Джулия резко повернулась и посмотрела на подругу в упор.

— Я иногда думаю, Натали: неужели она совсем никогда не вспоминает обо мне? Будто меня нет?

Под взглядом подруги Натали почувствовала себя неуютно — он сверлил насквозь. Натали пожала плечами и вновь повернулась к реке. Туристы глазели на них в бинокли. Таких замков, как у них, вдоль Сены понатыкано в изобилии, и наверняка девушки на балконе одного из них выглядят для любопытных глаз с фантазией этакими средневековыми дамами. Натали перегнулась через перила и показала туристам язык.

— Не могу сказать о твоей матери, Джулия, но моя обо мне уж точно не печется. Она отдала меня в эту чертову школу только для того, чтобы я не мелькала у нее перед глазами и не напоминала ей о возрасте. Все ее мужчины не старше тридцати. А недавно она завела роман с двадцатипятилетним.

— Зато у тебя замечательная бабушка, — напомнила Джулия, зная, что тема матери для Натали больная.

— О да! Лулу просто прелесть! Лулу и этот замок — все, что у меня есть. Хоть сама Лулу и шутит, что из них обоих сыплется песок.

Наконец-то Джулия улыбнулась! Подружки обнялись и продолжали смотреть на Сену в изменившемся настроении. Им расхотелось махать вслед проносящимся мимо яхтам.

Назавтра девушки, переодетые в синие форменные платья, входили в холл главного корпуса школы для девочек. Непривычно пустынный холл встретил их прохладой. Все учащиеся уже находились в большом зале на собрании, а Джулию отпустили для встречи с родственницей.

Натали не могла отказать себе в удовольствии проводить подружку, чтобы хоть одним глазком взглянуть на загадочную родственницу из Германии.

Натали сразу заметила женщину, ожидавшую их в одной из арок. Женщина оказалась не старше матери Натали и, пожалуй, не менее красивой. Натали была приятно удивлена, не обнаружив в родственнице Джулии и намека на чопорность и высокомерие. Заметив девушек, тетушка вскочила и побежала к ним навстречу совсем как девчонка. Женщина была хорошо и демократично одета. Ее бледно-салатовый блейзер очень шел к белым распущенным волосам и гармонировал с платьем. Сумочка, часы, кулон — все было добротным, дорогим. Это Натали отметила сразу. А вот Джулия ее разочаровала — вела себя как настороженный зверек, не смогла даже улыбнуться, когда тетя безошибочно узнала ее и протянула к ней руки.

— Юля… — незнакомо произнесла она имя Джулии и обняла ее. — Как ты похожа на маму! — изумилась тетушка, разглядывая Джулию.

Натали поздоровалась, но ее даже не заметили. Она догадалась, что ей лучше уйти, и потихоньку, оглядываясь, двинулась в сторону зала.

— Папа говорит, что я похожа на бабушку, его мать, — поправила Джулия, тряхнув волосами.

Инга улыбнулась. В девушке чувствуется характер.

Тут нужно держать ухо востро.

— Да, раньше и мне так казалось. Но теперь ты — вылитая Ника.

— Ника? Богиня победы?

— Я называла так твою мать. Ее полное имя — Вероника.

— Красивое имя.

Девочка отвечала вежливо, но без тепла. Что ж, примерно этого Инга ожидала. Папаша, конечно же, наплел ей про мать с три короба. От такого чудовища можно ожидать чего угодно.

Инга предложила племяннице выйти на лужайку.

Ей хотелось рассмотреть девушку при солнечном свете. До чего же поразительное сходство! Те же глаза, те же волосы…

— Так вы — сестра моей матери?

— Кузина, — поправила Инга. — Мы были большими подругами.

— Она.., похожа на вас?

— Нет. Скорее, она похожа на тебя. Тебе нравится школа?

Девушка впервые взглянула новой родственнице прямо в лицо. Глаза ее смотрели жестко, по-отцовски.

— Вы ведь не за тем приехали, чтобы расспрашивать меня о школе? — в упор спросила она.

— Я вижу, ты прямолинейная девушка, — похвалила Инга. — И тебе по душе разговор начистоту.

— Именно так, — подтвердила Джулия.

— Не так давно я была в Испании и встретилась там с твоим отцом. От него я узнала, что ты учишься в Париже. Я решила, что это счастливый случай познакомиться с тобой. Ты не рада?

— Папа сам дал вам адрес? — ушла от вопроса девушка.

— Нет, он и не подумал, что я стану разыскивать тебя, ведь мы с твоей мамой в ссоре…

— И вы тоже? Что же она такого сделала, что перессорилась со всеми?

Инга рассмеялась. Она видела, что разговор становится для племянницы интересным.

— Я уже забыла и не держу на твою маму зла. Наоборот, я очень скучаю по ней. Если ты приедешь ко мне в Бремен, я тебе столько порасскажу о наших проделках! Кстати, у меня есть фотографии, и когда ты приедешь ко мне, ты сможешь их посмотреть.

— Вы приглашаете меня? — Глаза Джулии недоверчиво сверкнули.

— Конечно!

— Боюсь, что директриса не отпустит меня без папиного согласия. А папа…

— Как жаль… — искренне вздохнула Инга. В ней уже загорелся азарт новой авантюры. — Но ведь отпускают же тебя на выходные к подруге?

Джулия кивнула, думая о чем-то, что ее томило и мучило.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, — решительно заявила Инга.

— Как она могла оставить меня?! — выдохнула Джулия Инге прямо в лицо. Ее как прорвало — на лицо вылезла вся боль, которая тщательно пряталась под маской приличия.

— Боже! — воскликнула Инга. — Она тебя совсем не оставила! Как ты могла такое подумать! Игорь увез тебя тайком, Ника искала тебя и теперь ищет.

Инга в первый миг испугалась, что у Юли начнется истерика и сбегутся воспитатели. Тогда все пропало. Но через минуту поняла, что девушка наделена недюжинным самообладанием. Она быстро взяла себя в руки, внимательно вслушиваясь в то, что говорила ей тетка. А тетка разговорилась не на шутку. Она расписывала Нику, словно они вчера расстались. Она рассказала племяннице о тех счастливых днях, когда Мироновы еще жили вместе со свекровью и устраивали воскресные обеды, на которые приезжали Инга с Колей и маленькой Зойкой. И все выходило красочно и колоритно, и было совсем непонятно, как могло все это рухнуть, ради чего? И что их всех ждет впереди?

Глава 11

Антонина растерянно хлопала глазами. Никогда еще Вера не позволяла себе разговаривать с ней в подобном тоне. Вера летала по квартире мимо озадаченной Антонины — взъерошенная, растрепанная и — орала. Она орала самым безобразным бабским голосом!

— Как ты могла отдать ей ребенка?! Ты свихнулась! Ты знаешь, куда она ее понесла?! Ты спросила адрес?

— Но ты же сама, Вер, хотела…

— Нет, вот ты, лично, знаешь, в каких условиях она живет? А может, там притон? Как ты могла?

Антонина наконец вспомнила о достоинстве и уперла кулаки в бока. Постепенно она начинала приходить в себя.

— Минуточку! — решительно рявкнула она, хватая Веру за рукав и тем самым пресекая ее хаотичное движение. — Не ты ли два месяца назад обегала пол-Москвы в поисках своей беспутной племянницы, чтобы отдать ей ее ребенка? Не ты ли висела на телефоне в поисках всех этих Инг, Коль и прочая, прочая…

Я не понимаю — в чем моя вина? Пришла Зоя, показала документы, сказала, что забирает свою дочь. Она в отличие от тебя была вежливой и сказала спасибо!

А ты…

— Она подкинула свою дочь, как слепого котенка!

Она ей была не нужна! Сегодня — на, завтра — отдай.

Это что, по-твоему, игрушка? Ей можно доверить ребенка, по-твоему?

Антонина исподлобья взглянула на Веру.

— А тебе, значит, можно? Она по крайней мере родная мать!

— Ты ничего не знаешь! — кипятилась Вера. — Зоя — первостатейная эгоистка, избалованный ребенок, она кашу сварить не умеет, ей самой жрать нечего, она и Ксюшку голодом уморит.

— Да ты просто любуешься собой! — вскричала Антонина. — Какие они все плохие, эти Инги, Коли, Зои, и какая ты святая! А ты сама-то кашу умела варить в ее возрасте? Небось свою-то дочь свекровке доверила!

Теперь они стояли друг против друга, смотрели одна на другую широко раскрытыми глазами. Вдруг в спальне послышалось шарканье тапочек, и на пороге показалась Верина мать. Антонина так и не привыкла, что у Веры живет кто-то еще — как видела, всякий раз пугалась. Седая женщина без взгляда приводила ее в трепет. На этот раз она просто молча схватила сумку, развернулась и убежала в прихожую. Громко хлопнула входная дверь. Вера все еще смотрела вслед убежавшей Антонине.

— Ника, это правда? Зоинька родила?!

Голос матери был полон трагизма. Вера расхохоталась. Нервы не выдержали.

— Да, мама! Зоинька, дочь твоей обожаемой Инги, родила! И подкинула ребенка мне! А теперь вот решила взять поиграть.

— Ника! Но ведь Зое всего шестнадцать лет! Позор-то какой… Бедная Оксана…

— Господи, мама, о чем ты? Какой еще позор? Сейчас никто на это внимания не обращает. А тетя Оксана, боюсь, до сих пор не знает.

— Как? — Мать нащупала руками кресло и опустилась в него. — Оксане ничего не сказали? Она не знает, что у нее правнучка? Нужно немедленно известить Оксану.

Вера глубоко вздохнула. Боже, она плюс ко всему должна еще бороться с матерью. Та в восприятии мира отстала на тридцать лет.

— Мама, я тебе говорила: тетя Оксана больна, ее нельзя волновать.

— А Инга? Ты сообщила Инге?

— О Боже, мам! — Вера схватилась за голову. — Я не знаю, где Инга! Я не общаюсь с ней уже больше десяти лет!

— Ника, но вы же сестры! Ты должна с ней помириться. Вы родня. Это с подругами ты можешь ссориться, а с родней надо родниться.

Так. Все. Вера с силой сжала виски пальцами. Нужно что-то делать. Сидеть в четырех стенах и беседовать с матерью она не в состоянии. Нужно разыскать Зою. Забрать у нее ребенка. Она докажет! Она лишит ее прав! Снять квартиру для матери и нанять сиделку.

Нужно навести порядок в фирме — она совсем забросила работу. Вера схватила пиджак и кейс с бумагами.

— Мама, я должна уйти ненадолго, а ты тут…

— Отвези меня к Оксане.

Вера подавила резкий возглас.

— Мама, мы потом обязательно съездим к тете Оксане. Ты должна привыкнуть — у меня много дел. Очень много дел и очень мало времени. Сейчас я должна ехать на работу.

— Ты ведь начальница в своей фирме? Задержишься часа на два, никто тебе ничего не скажет.

— Мама, мы потом все обсудим.

— Зачем ты привезла меня сюда?! — В голосе матери послышались привычные истеричные ноты. — Чтобы запереть здесь, как в тюрьме?! Я хочу гулять! Я хочу поехать к Оксане в гости! Отвези меня к ней немедленно!

— Я вернусь ровно через два часа, и мы поедем.

Последнюю фразу Вера произнесла особенно четко, вышла в прихожую и хлопнула дверью. Оказавшись в машине, она долго не могла унять дрожь.

Добравшись до проспекта Мира, она прочно застряла в пробке в двух шагах от своего офиса. Машины стояли сплошной разноцветной стеной. Вера заставила себя досчитать до ста и обратно. Ни слева, ни справа от нее не образовалось просвета. В голову пришла мысль о том, что ее жизнь сейчас похожа на эту пробку. Она зажата со всех сторон, и нет никакой возможности выбраться, и впереди никакого просвета. Постепенно бешеный стук ее сердца переходил в более ровный. Она откинулась на сиденье и включила музыку. А может, жизнь нарочно затолкала ее в эту пробку, чтобы не дать натворить что-то сгоряча? Чтобы дать возможность подумать? А много ли у нас возможностей вот так посидеть и подумать о жизни?

Вера слушала музыку, позволяя той воздействовать на настроение, менять его в любую сторону. Она мгновенно вспомнила турбазу, полет параплана над равниной, запах зверобоя и плеск реки. И ночь во время грозы, и голос Сухарева: «Я буду звать тебя Вероникой». У нее было время подумать обо всем. Ее мысли побывали везде — она думала о дочери, пытаясь представить ее взрослой, думала об Игоре, Инге и Коле.

Думала о своем будущем, пытаясь представить его не таким, каким оно рисовалось полчаса назад. На нее снизошло спокойствие и умиротворение. Словно сквозь голоса эфира к ней пробился тонкий голос ангела. Хорошо, что она не выбросила номер Колиного телефона. Он написал его на календаре в лесном флигеле турбазы «Сокол». Вера нашарила на соседнем сиденье свою сумку. Нашла номер телефона и набрала его на мобильнике.

Элла Ильинична металась по квартире, натыкаясь на незнакомые предметы, то и дело больно ударяясь и царапая руки. Ее окружали чужие запахи и непонятные, необъяснимые звуки. Что это зашуршало там внизу, за окном? Словно огромным раскаленным утюгом провели по мокрой поверхности. А это?

Что-то ухнуло и словно провалилось в бездну… Эти шаги за стеной…

Элла Ильинична с ужасающей обреченностью ловила звуки. В висках застучало. Почему Ника заперла ее здесь? Сначала уговорила поехать с ней в Москву, а теперь оставила одну и закрыла на ключ. Куда она ее привезла? Дома Элла целыми днями сидела одна, а дверь всегда оставалась открытой. Куда она ее заперла? Почему отказалась отвезти к Оксане?

Вопросы прижали ее к стене. Элла Ильинична пробралась в прихожую и стала лихорадочно шарить в поисках своей сумки. Неужели дочь спрятала и ее документы?! В качестве кого ее здесь держат? Немедленно выбраться отсюда!

Лицо Эллы покрылось бисеринками пота, в висках стучало. В голове билась одна и та же мысль: выйти отсюда, оказаться на свободе, найти выход.

Встав на четвереньки, она стала шарить в поисках туфель. В прихожей на полу не было никакой обуви. Элла ткнулась лбом в холодное зеркало шкафа-купе. Ее обжег ледяной холод стекла. Элла отпрянула, вскинула руки и наткнулась на сумку. С сильно бьющимся сердцем ощупала потершиеся куски кожи своей видавшей виды сумки. Здесь. Бумаги на месте.

Она прижала заветную ценность к груди и на коленках поползла к двери. Так. Гладкая дверь с массивным выступом замка. Элла Ильинична сосредоточилась на замке. Она тщательно ощупала каждый выступ, гладкие никелированные поверхности шурупов, ребристую ручку защелки. Изучив все это, она стала поворачивать ручку. Та поддалась. Повернув ее несколько раз, Элла Ильинична поняла, что с замком она совладала, хотя дверь все еще оставалась закрытой. Быстро перебирая пальцами, женщина нашла торчащий повыше замка ключ. Повернула и его. Дверь открылась. Опьяненная победой, Элла схватила сумку и как была, в тапках и халате, выскочила в узкий, как пенал, коридор меж двух квартир.

Получилось! — ликовала она.

Оставив позади мотающуюся распахнутую дверь, она кинулась к выходу и с разбега наткнулась на решетку. Она ударилась лицом, но почти не почувствовала боли — столь велико было ее изумление. Только вырвавшись на свободу, так сразу вдруг наткнуться на следующее, еще более изощренное препятствие! Элла Ильинична принялась торопливо и растерянно ощупывать металлические крашеные прутья. Обведя пальцами несколько одинаковых квадратов, она вдруг с ужасом поняла: решетка! Ее заперли одну в железной клетке, как преступницу, как сумасшедшую! Поняв это, она вцепилась в решетку и стала трясти ее, издавая сдавленный, почти звериный вой.

— Выпустите меня! — закричала она. — Что я вам сделала?! Выпустите меня кто-нибудь отсюда!

Накричавшись, она тревожно вслушивалась в тишину и, собравшись с силами, вновь принималась кричать и расшатывать прутья.

— Что, мать, выбраться не можешь? — вдруг услышала женщина у самого лица. Элла отпрянула от решетки.

— Кто здесь? — спросила она, привычно принюхиваясь. По запаху она определила — рядом мужчина.

И он довольно молодой. Об этом говорил не только масляный концентрированный мускусный запах, но и сильный тяжелый голос, пока еще не испорченный возрастом или болезнью.

— Я говорю — помочь, что ли, мать?

— А вы сможете открыть.., это?

— Почему же не открыть? Ключ-то где?

Элла Ильинична задумалась. Выходит, мужчина стоит по ту сторону решетки и может ей помочь. У этой решетки должен быть ключ. Если Ника не унесла ключ от квартиры, то, возможно, и ключ от решетки остался?

Она метнулась назад и уже из квартиры крикнула:

— Не уходите, пожалуйста, я сейчас!

— Ну ты, мать, не торопись, ищи.

Элла Ильинична пошарила по стене. У нее в квартире на Руднике был прибит крючок, где всегда висели связки с ключами. А вдруг и Ника устроила так же?

Крючок с ключами она не нашла, зато наткнулась на крошечную полочку, где нащупала что-то длинное, металлическое, побольше гвоздя, с одинаковыми ровными ребрами на конце.

Схватив добычу, Элла метнулась в сторону решетки.

— Посмотрите, может, это?

— Ну-ка, давай. Попробуем.

Элла услышала, как мужчина копается с замком, потом протяжный спасительный скрип — решетка поддалась. Элла протянула руки и быстро вышла из «заточения», забыв сказать «спасибо» своему спасителю.

— Эй, мать, тебе, может, лифт вызвать? Ты куда?

— На улицу. Я хочу гулять, — охотно пояснила она.

— Гулять так гулять! — очень даже бодро отозвался мужчина, и Элла услышала, как гулко и шумно к ним приближается ЧТО-ТО.

Поддерживаемая под руку незнакомцем, она вошла в кабинку, где он ее и оставил.

Кабинка ухнула вниз. У Эллы от незнакомых ощущений закружилась голова. Она боялась трогать стены лифта и стояла очень смирно, пока кабина не остановилась. По звуку она догадалась, с какой стороны открылась дверь. Элла шагнула в пространство, слыша со двора голоса, крики детей и шум машин.

Глотнув спасительного воздуха свободы, Элла двинулась вперед, выставив свободную руку (другой она прижимала сумку). По мере своего беспрепятственного движения она осмелела, пошла быстрее, еще не выработав план, а просто стремясь как можно дальше уйти от своей новой тюрьмы, куда ее поместила собственная дочь. Она шла на звуки, словно там, где гнездились скопления шумов, мог находиться спасительный свет. Подходя к проспекту, она так и не вспомнила об оставленной открытой двери, о распахнутой настежь решетке. Ей казалось, что, выйдя туда, где машины, она покажет кому-нибудь адрес Оксаны и ей обязательно помогут добраться до родственников. Язык до Киева доведет.

Она бодро шла и потом уже почти бежала. Элла вдруг почувствовала, что находится внутри бешено движущегося потока — живого, грозного. На нее обрушилась лавина звуков. Все вокруг гудело, визжало, рычало, фыркало. Запахи бензина и выхлопных газов заполонили мир. И прежде чем почувствовать удар и оказаться на асфальте, она услышала противный скрежещущий визг тормозов и невольно сжалась в комок…

Вера сидела за своим столом и смотрела на Колю.

Собственно, прошлый раз она многого в нем не заметила. Там, на турбазе, после стольких лет разлуки, она продолжала видеть его внутренним зрением. Тогда встреча накрыла ее. Она как-то даже ослепла. Теперь все обстояло иначе. Она видела глубокие складки на его щеках, лоб с залысинами и морщины на лбу. Она чувствовала его беспокойство и даже некоторую агрессивность, которая раньше ему не была присуща.

Вероятно, он уже в курсе насчет Ксюшки и держит оборону. Что ж, тем лучше.

— Как Зоя? — поинтересовалась Вера, включая кондиционер. Она постаралась не вложить в вопрос никакого подтекста. Она просто интересуется делами племянницы. Но Коля сразу выпустил колючки. Ногу на ногу перекинул.

— У Зои все в порядке. Она здорова. Ты это хотела узнать? — В его голосе звенел вызов. Он злился на нее. Злился, но все же приехал на встречу. Наверное, приготовил что сказать. Вера невесело усмехнулась.

— Я думаю, Коля, ты прекрасно понимаешь, ЧТО меня интересует.

— Ошибаешься! Я тебя совсем не понимаю. Напрочь! Как ты могла не сказать мне о Зое и моей внучке? Как? Я был у тебя, видел девочку, а ты передо мной комедию разыгрывала! Я, конечно, подозревал, что ты жестокая женщина, но что до такой степени…

Ты превзошла все мои ожидания! Ты что же, думала воспользоваться беспомощностью Зои, ее растерянностью и одиночеством? Присвоить себе чужого ребенка? Ловко! Или ты надеялась, что я ничего не узнаю?

Обычно мягкий и добрый, Коля стал не похож на самого себя. Вера наблюдала за ним совершенно бесстрастно. Она понимала и его негодование, и возмущение. Понимала и.., не испытывала по отношению к нему ничего. И это самое НИЧЕГО удивляло ее и обескураживало.

— Я бы сказала тебе о внучке, как только ты устроился и смог бы содержать ее.

— Вот как? Ловко! А возможно, и не пришлось бы, да? Вдруг бы я спился, стал бомжом, что тоже бывает, тогда бы ты была довольна собой! Ты бы реабилитировала себя в собственных глазах — одну дочь у тебя отняли, зато ты воспитала другую! Правильно я понимаю?

— Не правильно.

Вера чувствовала, как Коля кипит, изо всех сил пытаясь раскрутить ее на ругань. У него наболело. Но она не раскручивалась. Она все решила для себя.

— Ты не сказал мне, как дела у Ксюшки. Она здорова?

— Твоими молитвами.

— Не паясничай, Николай. Меня действительно интересует здоровье Ксюши. На турбазе у нее поднималась температура.

— Все хорошо. Зоя заботится о ней.

— Я не сомневаюсь, что Зоя способна хорошо позаботиться о ребенке, она…

— Это не твое дело! — Колю наконец прорвало, как плотину. — Она — мать! А ты — никто! Ты — денежный мешок! Железная леди! Тебе наплевать на нас всех! Больше того, ты мстишь! Я тебя понял! Ты составила план мести нам всем: мне, Зое, Инге. За то, что когда-то мы перекроили твой сценарий, сделали не по-твоему.

— Сломали мне жизнь, — уточнила Вера.

— Так я прав? Ты хотела отомстить? У тебя не получилось! — Коля покраснел от эмоций.

Вера вернулась за свой стол и, крутясь на рабочем стуле, грустно смотрела на Колю.

— Ты не прав. Мстить я не собиралась. Зоя принесла мне ее в сумке, сюда, в этот кабинет, и оставила здесь. А сама убежала. Сначала я хотела отдать младенца кому-нибудь из вас, но оказалось — некому.

Потом я привязалась к девочке. Надеюсь, в этом ты не видишь ничего противоестественного?

— Выглядит правдоподобно. Только зная тебя…

— Тебе лишь кажется, что ты знаешь меня. Впрочем, не об этом речь. Я надеюсь, ты хотя бы разрешишь мне видеться с девочкой?

— Нет! — спешно отрезал Коля. — Ты для этого пригласила меня сюда? Могла бы спросить по телефону.

— Не для этого, — сказала Вера и поднялась. Она плюхнула на стол перед Колей пакет документов и опустилась в кресло напротив.

— Что это? — с оттенком брезгливости поинтересовался Коля.

— Это акции. Пакет акций, о которых мы вели речь на турбазе. Я передумала и решила, что ты прав.

Ты имеешь право на свою долю. В конце концов, мы вместе начинали.

Коля присвистнул, откинулся на спинку дивана и уставился на Веру. Она, в свою очередь, спокойно взирала на него. Время Колю не пощадило. И, как ни крути, у мужчин нет привилегии пользоваться косметикой. Женщина к сорока годам может хоть замаскироваться. Мужчины, бывает, тоже приобретают в этом возрасте некоторый шарм, но Коля, похоже, не из их числа. Его жизнь здорово потрепала.

— Ты хочешь сказать… Что ты.., снизошла до моих слезных просьб, в ущерб своих интересов откромсала мне кусок фирмы? — медленно заговорил Коля, не сводя с нее глаз. — Что бы это значило? Позволю себе усомниться в твоей щедрости. Я подозреваю, что во всем этом кроется подвох. Уж не оказалась ли фирма «Арго» на пороге банкротства?

Веру неожиданно задел его тон. В конце концов, хватит перед ней комедию ломать. Разве она должна в ногах у него валяться, чтобы он принял у нее деньги?

Она делает это только ради Ксюшки!

— Фирма процветает как никогда. Я приложила к этому все усилия, — не без яда в голосе ответила она. — Если ты сомневаешься, к твоим услугам мои менеджеры, бухгалтерия, вся документация.

Она поднялась. Он поднялся вслед за ней и сунул руки в карманы.

— Я не возьму, — шевельнул коленкой в сторону документов.

— Почему? — удивилась Вера.

— Ты изменила свое решение, а я изменил свое.

Мне не нужны подачки. Тем более от женщины. Тем более — от тебя.

Вера усмехнулась:

— Мне очень жаль, что я так тебе досадила, Коля, но придется взять. Документы я оформила на Ксюшу.

Это мой подарок ей.

Коля скрестил руки на груди. Он собирался ей что-то ответить, но Вера так и не узнала, что именно. На столе зазвонили оба телефона. Николаю пришлось молча наблюдать, как Вера справляется одновременно с двумя аппаратами.

— Что? Где? — Она вдруг побелела и опустилась на свой вертящийся стул. — Да, да, повторите, я запишу.

Она стала что-то царапать карандашом в своем ежедневнике, карандаш сломался, она схватила маркер.

Рука дрожала.

— Что-то случилось? — спросил Николай.

— Моя мать попала под машину. Звонили из больницы. Я ничего не понимаю.

Вера покрутила головой, будто бы с труден узнавая все вокруг, и с удивлением остановила свой взгляд на Николае.

— Уходя, я закрыла ее. Как она могла оказаться на улице?

— Я поеду с тобой, — решил Николай. Через минуту он уже выводил Верину машину на Садовое кольцо.

Глава 12

Лариса уже заканчивала работу над новым рекламным проспектом, когда дверь ее кабинета распахнулась и на пороге возник Сухарев собственной персоной. Лариса взвизгнула и развернулась от компьютера на 180 градусов. Она жадно окинула его взглядом — загорелые лицо, шея, руки так сильно контрастировали с белым дизайном офиса, что моментально возникла ассоциация с ковбоями и чем-то диким. Лариса подпрыгнула и заверещала:

— Вот сюрприз так сюрприз!

Сухарев не одобрил ее бурной реакции, но Лариса поспешила его успокоить:

— В офисе никого нет, только охрана и я. Тружусь аки пчелка! Надо же! Ты первый раз приехал за мной в офис! Случилось чудо?

Сухарев только бровью повел. Вообще выглядел Сухарев немного странно. Так выглядят мужчины, когда волнуются перед важным разговором. У Ларисы закружилась голова от предчувствий. Она хотела прочитать по глазам, о чем пойдет речь, но Сухарев избегал смотреть ей в лицо. Он все озирался кругом, словно искал что-то или кого-то.

— Я, собственно, мечтал застать вашу Мадам…

— Зачем она тебе понадобилась? — скривилась Лариса. — Соскучился?

— Она очень хотела приобрести мою базу… Так вот, пусть берет.

— Ты что? — вытаращилась Лариса. — Ты согласен работать под ее руководством? Ведь она может захотеть и сменить администратора…

— Я решил уехать оттуда.

Вот оно! Лариса ликовала. Наконец-то! Ему надоело сидеть безвылазно в этой глуши. Он решил… Не кроется ли за этим серьезное предложение?

У Ларисы подкосились колени.

— Значит.., ты решился, милый? — Она села на диван, не ручаясь за себя.

Если он сейчас начнет делать ей предложение, она вполне может грохнуться в обморок. Столько ждать и дождаться!

— Да, решил, что хватит. Пора возвращаться.

Лариса едва сдерживала ликование. Она знала, что этот день настанет! Теперь он будет рядом. Всегда.

— Кстати, ты знаешь, я как-то звонила тебе ночью, что-то не спалось. И напала на эту мымру. У меня даже мелькнула мысль.., уж не соблазнила ли она тебя?

— Я одолжил ей свой телефон.

— Я так и подумала. — Лариса прижалась к Егору и заглянула ему в глаза снизу вверх. — Мы сегодня сходим куда-нибудь?

— Да, но… Я хотел уже сегодня встретиться с вашей Мироновой и решить вопрос.

— О! Боюсь, ей сейчас не до тебя, милый. Тут такое творится! — Лариса включила чайник и достала из шкафа банку с кофе и печенье. Как удачно она сегодня задержалась на работе. Как чувствовала!

— Так что же творится? — переспросил Сухарев.

— Сегодня приходил ее бывший хахаль…

— Кто?

— Ну, бывший совладелец «Арго». Какая тут была разборка! Я случайно оказалась в кабинете Риты и все слышала.

Лариса насыпала в чашки кофе и залила кипятком.

— Наша Мадам замешана в такой афере.., нарочно не придумаешь! Она, как я поняла, украла у этого дядьки ребенка! Кто бы до этого додумался! А теперь он выкрал ребенка назад. А она успела к ребенку привязаться, у нее ведь своих нет, и предлагает ему любые деньги, лишь бы он разрешил ей видеться с ребенком.

Ну, смех!

— Где они сейчас? — спросил Сухарев будто между прочим, листая журнал.

— Где? Кажется, в больницу поехали. У нее мать под машину попала…

Сухарев вскочил, журнал выпал и звучно шлепнулся. Лариса вздрогнула.

— Ты куда? — удивилась Лариса. — А кофе?

— В другой раз! — крикнул Сухарев уже из коридора.

— Может, мне подняться с тобой?

Николай смотрел, как Вера неподчиняющимися руками пытается закрепить на руле блокиратор. На его слова она только отчаянно закрутила головой. Больше всего ей сейчас хотелось остаться одной, залезть под — одеяло и забыться сном. То, что она увидела в больнице, было ужасно и стояло перед глазами: мать под двумя капельницами, вся в трубках. И все это по ее вине!

Она увезла мать в Москву, и в первую же неделю с той случилось несчастье! Что она скажет брату? Он во всем обвинит ее и будет тысячу раз прав!

Веру плохо держали ноги. Распрощавшись с Николаем, она как во сне вошла в свой подъезд, поднялась на свой этаж. Коридорная дверь-решетка оказалась открытой. Не успев сделать никаких выводов, Вера шагнула в пенал коридора и поняла, что дверь квартиры не заперта. Вот тут в мозгу начала всплывать вся картина. Еще не войдя в квартиру, она уже представила, ЧТО там увидит, и не ошиблась. Язвительно смотрела на нее голая стена гостиной — голубой картины с желтыми цветами не было и в помине.

Обреченно Вера шагнула в гостиную — на тумбочке зияла пустота от телевизора. Исчезли музыкальный центр, ваза, телефон. Обнаружив пропажу телефонного аппарата, который ей на тридцатипятилетие подарила Соловьева, Вера почему-то стала смеяться.

Смех мелко тряс ее, она, не сумев совладать с ним, упала в кресло и больно ударилась локтем о журнальный столик. Из глаз брызнули слезы. То ли смех, то ли плач долго сотрясал ее, пока она, поджав под себя ноги и свернувшись в клубок, не уснула.

Проснулась уже в сумерках. Не сразу сообразила, где именно она находится, но, сообразив, зажмурилась и протестующе тряхнула головой. Реалии прошедшего дня обрушились на нее подобно холодному дождю. Нужно проверить спальню, кухню… Это неизбежно. Хочешь не хочешь, нужно подниматься, включать свет, звонить в милицию. Короче, нужно что-то предпринять. Позвонить в больницу и спросить о состоянии матери. Мобильник остался в машине. Вера с ужасом думала о необходимости стольких действий. Тело отказывалось подчиняться. Оно хотело одного — спрятаться куда-нибудь. Вера вытащила из-под себя затекшую ногу и потерла ее. Но даже мысль перебраться с кресла на диван не вдохновила женщину. Она так и осталась в кресле.

Когда в прихожей скрипнула дверь, она не пошевелилась. Вяло подумала: воры вернулись вынести мебель. Увидев в квартире хозяйку, они либо уйдут, постеснявшись выносить при ней, либо свяжут ее, чтобы не мешала. Впрочем, она, кажется, не в состоянии кому-либо мешать. Пусть выносят.

Вера выжидательно уставилась на дверь. Вошедший не торопился проходить в гостиную. Шаги двинулись в направлении кухни, потоптались там и вернулись в прихожую. Секунду спустя там включили свет, и Вера уже взирала на освещенный квадрат скорее с любопытством, чем со страхом. Шаги приближались, и по мере их приближения Верино сердце начало беспорядочно постукивать, будто кто-то посторонний толкал ее снаружи. Дверной проем загородила высокая мужская фигура. Прежде чем разглядеть знакомые черты, Вера уловила запах разнотравья — полынь, зверобой, мята… В дверях стоял Сухарев.

— Что это у тебя двери настежь, как в лесу?

Ворчливые интонации ласкали слух.

— Забыла закрыть, — вспомнила Вера. Она говорила шепотом, словно Сухарев был видением, которое можно ненароком спугнуть.

Егор прошел и сел напротив нее.

— Без света сидишь, с открытой дверью. А если воры придут?

— Не придут. Они уже приходили.

Сухарев поднялся и стал шарить по стене в поисках выключателя. Не нашел, вернулся к Вере и сел рядом с ее креслом на корточки. Вера следила за его движениями с незнакомой для себя боязливой жадностью. Она словно хотела насмотреться про запас, будто Сухарев мог исчезнуть в любую минуту.

На нем был незнакомый Вере кожаный пиджак, светлые джинсы и клетчатая рубашка. Если он ей снится, то почему в незнакомой одежде?

Точно прочтя ее мысли, Сухарев взял ее руку в свои:

— Ты здорова?

Вера пожала плечами. Она прислушалась к своей руке. Та чувствовала вполне земную ладонь Сухарева.

Она схватила пальцами его ладонь, погладила ее, потом наклонилась лицом и потерлась о нее щекой.

— Ты приехал, — со вздохом констатировала она.

— Кажется, да, — улыбнулся Сухарев и провел указательным пальцем по ее щеке. — Хотя, честно говоря, ожидал застать у тебя дома несколько иную картину.

— Какую?

— Домработница готовит ужин, ты сидишь в ванне, вся в белой пене, а нянька укачивает Ксюшу.

— Домработница от меня ушла. Ксюшку забрал Коля. Я теперь совсем одна.

Вера громко шмыгнула носом. Глаза возвращались на мокрое место.

Сухарев опустился на колени и вплотную подвинулся к ее креслу. Он обхватил ее руками, уперся подбородком в ее колени.

— Не надо плакать. Мы с тобой свою родим. Со-. гласна?

Его глаза в темноте влажно блестели.

— Ты.., думаешь… Ты правда думаешь, что мне еще не поздно?

— В самый раз, — уверенно отозвался Сухарев и поднял ее из кресла.

Теперь они оба сидели на полу, тесно обнявшись, как в ту ночь на турбазе, когда была гроза.

— Ты не исчезнешь? — на всякий случай спросила Вера, и Сухарев решительно качнул головой. Вера потерлась о его шею. Шея оказалась колючей и теплой. — А как же твоя турбаза? — спросила Вера и тут же прикусила язык. Потом поспешно добавила:

— Если хочешь, я поеду туда с тобой.

Сухарев снова покачал головой.

— Я думаю, что пришло время попробовать начать все сначала.

Вера отодвинулась и недоверчиво взглянула ему в лицо.

— Ты передумал выкупать турбазу?

Сухарев кивнул. Глаза улыбались.

— Я ничего не понимаю. Что-то изменилось?

Сухарев снова молча кивнул.

— Случилось. Я влюбился.

Вера следила за движениями его губ.

— Скажи еще, — попросила она.

— Я люблю тебя, Вероника. Хочу быть рядом с тобой. Мне все равно где — хоть в лесу, хоть в городе.

В поезде, в самолете, под землей, на земле. Есть возражения?

— Если бы ты не пришел, я бы сейчас выла на луну, а волки в твоем лесу подпевали бы мне.

— И я тоже подпевал бы. С тех пор как ты уехала, я только и делал, что выл на луну.

— Послушай! Ты, наверное, голодный! — спохватилась Вера.

Сухарев усмехнулся:

— А у тебя в квартире найдется что-нибудь помягче, чем этот палас?

— В каком смысле?

— Ну, кровать воры не вынесли?

— Не знаю.

Она переместилась в сторону спальни и толкнула дверь. Кровать на месте. Только на многочисленных полках шкафа-купе зияет пустота.

— Вещи вынесли, а кровать оставили, — сообщила Вера.

— Вот и славно, — заключил Сухарев.

Он поднял ее и понес в спальню. Вера почувствовала, как постепенно оттаивает в его руках, как жизнь возвращается к ней. Она с удовольствием пробовала ее на вкус. У жизни был горьковато-пряный оттенок и великолепная смесь ароматов леса. Жизнь дарила ей нежность любимого мужчины, обещала наслаждение, манила за собой в неведомое ЗАВТРА. Впервые за многие месяцы Вера без страха подумала о будущем. Ей уже не казалась невероятной возможность счастья. У нее все будет хорошо. А почему нет? Она выпила до дна свою чашу страданий. Все плохое когда-нибудь кончается.

Активное тепло, исходящее от Егора, убеждало ее в этом.

И когда потом на кухне он жарил яичницу им на ужин, она почти спокойно набрала на мобильнике телефон больницы и спросила о состоянии матери. Там все оказалось без изменений. Но Вера знала, ей подсказывала интуиция, что ничего страшного сейчас случиться не может. Черная полоса в ее жизни закончилась.

Сухарев вошел в темноту и зажег огонь.