Видения судьбы

Айлет не открыла физические глаза. Иначе она отвлеклась бы, а она не могла этого позволить. Она сосредоточилась на оковах, удерживала духов в этом мире. Она играла, новая песня медленно разрезала связи между корчащейся тенью и серебряным шариком души Фиолы. Новая песнь уводила душу Флоры.

Низкий голос заговорил духом к духу:

— Все хорошо. Я ее поймал.

Айлет тут же перешла к Изгнанию. Дикая тень закричала, отчаянно хватаясь за этот мир. Но она ни за что не ухватилась. Прибежище тянуло, и тень кружилась, кричала, пока врата другого измерения не закрылись.

Айлет опустила детрудос. Чары изгнания разбились на миллион обрывков, искрясь, увядая. Айлет судорожно вдохнула, открыла глаза.

Террин стоял на расстоянии руки от нее, расставив ноги, лоб блестел от пота. Он играл на детрудосе, песнь касалась духа, но не смертных ушей. Айлет смотрела теневым зрением, видела, как нежно он держал дух Флоры странной мелодией.

Она еще не встречала никого, кто играл на флейтах так, как венатор ду Балафр.

Песнь еще не кончилась, душа еще не растаяла, а фигурка вышла из мрака дома. Нилли ду Бушерон со светом тени в ее глазах побежала вперед, встала между Террином и Айлет. Она подняла ладошку, потянулась к серебряной душе. Дух парил между ее пальцами, и теневым взглядом Айлет видела, что лицо ребенка озарило нежное сияние, как свет луны.

— Мама! — голос Нилли был смесью смертной и тени. — Мама, не бросай меня!

Дух ответил. Голос был слабым. Айлет не смогла различить слова, но девочка поняла. Две слезы покатились по ее лицу до подбородка. Серебряный шар в ее руке протянул нити души и поймал капли, не дав им упасть на землю. Прижимая их к себе, словно два бриллианта, сфера вдруг взлетела за деревья в ночное небо.

Айлет отклонила голову, смотрела, как душа Флоры поднималась все выше, как звезда, летящая наоборот. А потом она пропала.

Песнь Террина растаяла. Он опустил детрудос, выдохнул с дрожью и опустился на колени.

И Айлет смотрела, как ребенок, захваченный тенью, опустился на колени у тела ворона, рыдая и гладя его перья.

ГЛАВА 21

Айлет повернулась к Террину, ощущая гнев, благодарность и смятение, смешавшиеся в одну безымянную эмоцию, полную боли. Он оставил ее под железным амулетом. Он обвинил ее в сговоре с ведьмами. Он относился к ней как к врагу.

И он снова ее спас.

— Зачем ты это сделал? — осведомилась она, шепча, чтобы не привлечь внимание Нилли. — Зачем ты… помог мне?

Не это она хотела спросить. Вопрос вырвался из ее рта и повис в воздухе между ними. Он мог позволить ворону убить ее. Мог остаться в стороне, дать монстру решить проблему ее присутствия. Никто не увидел бы.

Опасное выражение мелькнуло на его лице, он посмотрел в ее глаза.

— Я — слуга святого Эвандера, — ответил он с низким рычанием. — Мы заботимся о своих, — он указал на тело ворона. — Это носитель Фиолы ду Бушерон?

Айлет кивнула, посмотрела на него, на жуткую птицу и девочку, рыдающую над телом.

— Почему ты хотела спасти ее душу? — осведомился Террин. — Она убила Нейна.

— Она… не была ведьмой, — Айлет пожала плечами. — Богиня судит мертвых. Не мы.

Она не произнесла ответ вслух, но он звенел в ее голове: «Она просто пыталась защитить дочь. От Нейна. От нас».

Ей не нужно было говорить это. Она ощущала напряжение духа Террина, пока он смотрел на ребенка и ворона. Он понимал, кем была девочка. И что было внутри нее.

Понимал, что закон Эвандера требовал от своих слуг.

Айлет шагнула к Нилли и присела на корточки. Девочка раскачивалась, гладила перья пальчиками и шептала:

— Мама! Мама! Мама! — ее тень окружала ее аурой магии.

Айлет робко протянула руку и осторожно коснулась плеча Нилли.

— Нам нужно… мне нужно… — она облизнула сухие губы. Ей нужно было унести птицу в Милисендис для анализа.

Но она сказала:

— Мне нужно похоронить тело. Мне выкопать могилу, Нилли?

Девочка вытерла нос и кивнула, слезы еще лились по ее нежному круглому лицу. Она сидела, скрестив ноги, на земле, и Айлет опустила птицу на ее колени. Девочка прижала тело к сердцу, нежно гладила голову ворона.

У Айлет был только нож, чтобы копать, но этого и силы Ларанты в руках должно было хватить. Она огляделась, нашла нечто, похожее на огород неподалеку. Почва там была мягче. Ее рука кровоточила и ныла, но Айлет игнорировала это. Ей довольно быстро удалось выкопать яму для ворона.

Работая, она ожидала, что Террин возразит, отметит, что она нарушала протокол, отругает за трату времени. Но он молчал. Когда Айлет взглянула на него, он смотрел на Нилли, с холодным видом изучал ее.

Она поежилась изнутри.

Могила была готова, и Айлет подошла к Нилли и протянула руки. Ей не нужно было говорить. Нилли передала ей ворона, осталась сидеть и плакать. Айлет поманила ее, но девочка не пошла с ней. И Айлет прошла к огороду, нежно опустила птицу в яму и присыпала землю. Она шмыгнула носом, провела рукой по лицу, не дав слезе пробежать по щеке. Она разгладила землю, похлопала по ней, чтобы лисы и прочие хищники не нашли это место. Пока она работала, ее губы произносили молитву, которую она не так давно слышала:

— Пусть Мать получит тебя, раз призвала, и пусть небесные духи проведут тебя к Вратам жизни. Сердце Богини, сжалься. Душа Богини, сжалься. Голова Богини, сжалься.

Она закончила, пару секунд стояла в тишине, просто смотрела на могилу. А потом, шмыгнув, тряхнув головой, она развернулась.

Ее сердце удивленно дрогнуло.

Венатор Террин сидел на земле, Нилли ду Бушерон была на его коленях, он обвил ее руками. В свете луны Айлет видела, что лицо маленькой Нилли лежало на плече венатора. Слезы блестели на щеках малышки, но уже не текли. Ее глаза были большими и спокойными, она похлопывала ладошкой его плечо, словно она его утешала.

Это было самое странное и ужасное зрелище.

Айлет медленно встала поверх могилы птицы. Она смотрела теневым зрением на напряжение в душе Террина. Он склонил голову к голове Нилли, прижался щекой со шрамом к ее спутанным волосам. Он взглянул на Айлет, глаза сияли светом тени.

— Иди, — тихо и хрипло сказал он. — Иди в Холлен. Найди венатора Кефана. Я… скоро отыщу тебя там.

Айлет глядела на него. Она слышала его слова, но не могла ответить, не могла даже дышать.

— Ты… не можешь, — выдохнула она.

Он сжал девочку чуть крепче.

— Тут нет вариантов.

Разум Айлет бушевал обрывками мыслей, но она не могла сформировать полную. Ребенка ждало Прибежище. Привязанная к тени, обреченная последовать за ней, когда ее тело погибнет. Сегодня, завтра, через год… или шестьдесят лет. Когда бы это ни случилось, ее ждала такая судьба. Ее единственным шансом была боль смерти, жестокая смерть, которая позволит отделить ее от врожденной тени.

Они могли подождать. Зачем делать это сейчас. Они могли дать ей хотя бы пару лет. Но… будет ли проще убить подросшего ребенка? Взрослого? Того, кто знал, что происходит, и стал бы отбиваться? Пророки не были жестокими тенями, но кто знал, что они делали в отчаянии? Было бы сложно управлять ею и сейчас, пока носитель был маленьким и уязвимым.

Но… но…

«Ты готова ко всему, что требует от тебя роль, ко всем смертям, что придется принести во имя Богини?».

Это был закон Эвандера. Это было священное учение, воля божества.

— Богиня, — прошептала Айлет. Мольба, отчаяние поднялось в ее душе. Но она не могла отыскать слова, чтобы выразить то, в чем нуждалась. Она могла говорить лишь. — Богиня. Богиня…

Террин смотрел на нее. Он встал, поднимая девочку с собой, ее ручки обвили его шею. Она уснула на его плече? Он дышал шумно, глаза сверкали как холодная молния.

— Хочешь сделать это сама? — осведомился он. — Хватит сил смотреть на это?

Она видела Прибежище. Каждый раз, когда открывались врата, она ловила видения того ужаса, хаоса, бездны. Она слышала эхо душ, страдающих там.

Боль огня была временной. Прибежище вызывало мучения вечно.

Она посмотрела на девочку, говоря себе, что знала, что было правильно. Говоря себе, что она сможет выполнять то, что хотела Богиня. Говоря себе, что истинное сострадание заставляло и вызывать боль, когда это требовалось.

— Богиня, — выдохнула Айлет.

Решимость как сталь поднялась из ее духа, такая твердая и острая, что Ларанта задрожала. Она повернулась к венатору и сказала четко, не понижая голос:

— Нет.

Террин прищурился.

— И что ты с ней сделаешь? Ты не можешь ее спрятать. Не можешь отослать. Для нее нет безопасного места. Она несет в себе своего худшего врага. Смерть — ее единственная надежда на спасение.

— Может, ты прав, — сказала Айлет. Она сжала пальцы, магия тени поднялась в ней, все больше силы давило на границы. Волчица выла в ее голове, Айлет оскалила зубы, — но я не дам тебе забрать ее.

Террин отпрянул на шаг, другой. Его теневое зрение видело растущую магию в ее душе.

— Ты понимаешь, что делаешь, венатрикс ди Фероса?

Айлет опустила голову, сжала кулаки.

— Да.

Она сделала шаг.

Айлет заметила движение слева, посмотрела невольно туда, и фигура вышла из-за деревьев. На его голове был красный капюшон, правая рука со скорпионой была направлена на Террина.

— Стоять, ду Балафр, — сказал венатор Кефан. — Опусти девочку и отойди. И никто не пострадает.

ГЛАВА 22

Это была Нежная смерть. Айлет видела со стороны черное оперение дротика, который Кефан направлял на лицо Террина.

Террин глядел на Кефана, его глаза округлились. Он открыл рот, но не мог говорить от удивления. Наверное, и он заметил черные перья дротика, и он сжал крепче девочку. Она подняла голову с его плеча и огляделась на них, стоящих во дворе.

— Ч-что вы делаете? — осведомилась Айлет. Хотя лишь миг назад она была готова наброситься на Террина со всей силой, что давала Ларанта, ее сердце дрогнуло от вида дротика, направленного ему между глаз. Один укол, и Террин умрет.

Кефан только сказал:

— Опусти девочку. Осторожно. И отойди.

Айлет растерялась, голова кружилась от этого. Кефан убьет Террина, чтобы спасти девочку? Но почему? Он стал еретиком? Или он был…?

Террин повернулся, чтобы его плечо и рука закрывали Нилли от Нежной смерти. Но он не опустил ее.

— Или что, Кефан? — прорычал грубо он. — Ты теперь на ее стороне? Вы оба пойдете против учений нашего святого?

От слов Террина Кефан взглянул на Айлет. Он увидел, как она поднялась на носочки, готовясь к броску. Он направил скорпиону с Нежной смертью на нее.

— Назад, ди Фероса, — сказал он, кивнув ей отойти к Террину. — Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я хочу только ребенка.

Ее ногти впились в ладони. Айлет двигалась осторожно, шагнула к Террину, но он не смог бы дотянуться до нее рукой. Террин подвинулся, стараясь закрыть Нилли от Айлет, защищая ее и от Кефана. Он сверкнул зубами в гримасе.

— Это был ты, да, Кефан? — прорычал он. — Это ты закрыл Великий барьер после смерти Нейна. И ты убил его? Из-за того… что он хотел сделать с этим ребенком?

— Я бы никогда не навредил Нейну, — напряженно сказал Кефан. — И я не ходил… я не видел… — он давился словами, горло напряглось. Его лицо исказила боль, и на миг рука со скорпионой опустилась. От быстрого шага Террина он вскинул ее. — Я никогда не видел Великий барьер!

Ларанта зарычала в голове Айлет:

«Нет, — сказала она. — Нет, нет, нет».

Ее тень насторожила Айлет. Она пригляделась к Кефану, посмотрела теневым зрением. Она видела душу Кефана, корчащуюся от боли. Его тень звала на охоту, ее не сковывали чаропесни. Вместо этого странная нить темной магии обвивала тень и смертную душу, искажая их.

Айлет проследила за нитью неправильно магии до места, где она крепилась к телу Кефана. Ее теневое зрение видело то, что обычные глаза не могли, — пылающую метку на его щеке. След крови и проклятия, пылающий в духовном мире жуткой магией Анафемы.

Кефан не управлял собой.

— Искажающая ведьма, — выдохнула она, а потом взмахнула руками, пытаясь отвлечь Кефана от Террина и Нилли. — Венатор ду Там! — позвала она. — Вы не хотите это делать. Это не вы!

Лицо венатора исказило болезненное подобие улыбки. Половины улыбки, щека с меткой не двигалась.

— Не хочу, — он покачал головой. — Ты права. Но… я должен! — он направил скорпиону на Террина, стиснул зубы, палец лежал на крючке, готовый нажать. — Опусти ее и уходи. Медленно.

— Нет, — хрипло сказал Террин. — Ты проклят, Кефан, — он тоже заметил метку проклятия. — Илейр управляет тобой.

Кефан склонил голову в одну сторону, другую, его челюсть напряженно двигалась. А Его глаза пылали слишком ярко. Странная рябь пробежала под его кожей, будто живое существо давило на его щеку изнутри, а потом поползло по горлу и груди. Его рука со скорпионой дрожала, и ему пришлось поднять левую руку и придерживать ее.

— Опусти ее, — снова сказал он. — Опусти ее, опусти, опусти, опусти-и-и-и! — он завизжал, широко раскрыв рот, дико мотая головой.

Айлет бросилась, но не на Кефана, а на Террина. Она поймала его за руку и силой тени утянула его и Нилли на землю. Она ощутила, как дротик пролетел над их головами, почти задев Террина.

Нилли закричала, но Террин успел упереться в землю и не рухнул на нее полным весом, а повернулся на бок, все еще удерживая ее. Девочка продолжала кричать, а Террин встал. Он посмотрел на Айлет, она уже была на корточках.

Айлет повернулась, ее длинная коса зашуршала по плечу. Венатор Кефан согнулся, терзая руками свою голову. Она смотрела, как он меняется, как было с медведем вчера. Магия Анафемы вспыхнула в нем, полилась из его ноздрей, глаз, кончиков пальцев, разрывая плоть. Его скелет двигался, рос. Из выгнутой спины вырвались жуткие шипы из кости, с острых концов капала его кровь. Его руки стали длиннее, кости пальцев вытянулись в острые когти. Его челюсть опустилась до груди, чтобы влезли острые клыки.

Он вдруг выпрямился, раскинув руки, отклонив голову, крича о боли небу. А потом опустил голову с хищным вниманием, посмотрел на Террина и Нилли.

Айлет потянулась к дротикам. Но она была без оружия. Ведунья сняла с нее оружие и оставила на столе, а теперь все валялось на полу. У нее не было ядов.

Но у нее была Ларанта.

Кефан присел, когти терзали землю. Он прыгнул с ревом, сила его Дикой тени несла его вперед. Его руки вытянулись к Террину, а тот прижал Нилли к себе и повернулся, чтобы закрыть ее. Когти задели волосы Террина.

Айлет врезалась в Кефана и сбила его. Сила Ларанты пульсировала в ее руках, которыми она обвила тело старшего венатора. Они рухнули, и Айлет отскочила, чтобы не попасть под когти и шипы. Она вернула равновесие, ноги проехали по земле, а потом Айлет бросилась на голову Кефана, отодвигая руку для удара. У нее не было плана, но где-то в голове она знала, что, если лишит Кефана сознания, выведя из строя носитель, сможет потом найти яды и подавить силу внутри.

Искаженное лицо зарычало на нее, сверкая клыками. Он взмахнул рукой, отбил ее удар и задел ее бок. Когти порвали плащ, она взлетела в воздух. Айлет рухнула, воздух вылетел из легких. Магия Ларанты не дала ее костям сломаться, но Айлет было сложно дышать в тот миг, и она не могла заставить тело двигаться.

Монстр покачал головой, слюна капала с оскаленных губ. Большие руки тянулись, когти терзали землю, он подтягивал себя к ней. Он выпрямился, растопырил пальцы, и Айлет откатилась, а когти рухнули на землю, но не вырвали ей сердце из груди, а подняли комья почвы.

Айлет быстро развернулась, пытаясь подняться. Монстр двигался быстро, чуть не задел ее голову. Коготь почти отрезал ей ухо, но она успела уклониться. Длинный коготь поймал ее косу и пригвоздил к земле. Она сжала ту ладонь, силой Ларанты надавила, пытаясь сломать запястье. Но Дикая тень Кефана действовала в полную мощь, а Ларанта была отчасти подавлена чаропеснями, не могла дать такую же силу Айлет. Айлет закричала.

Белый свет вспыхнул во тьме молнией. Он ударил монстру в грудь, сбил его с ног и отбросил на несколько ярдов. Кефан врезался в дерево. Голова Айлет дернулась, и коготь вырвался из ее косы, ее волосы расплелись, упали на землю и ее лицо. Она ошеломленно от вспышки света и магии, смотрела туда, куда улетел монстр.

Она ощутила, как подошел Террин, его сапоги стучали по земле, пока он спешил к ней. Он присел и схватил ее за руку, спросил низким голосом:

— Ты жива? Венатрикс, ты жива?

— Да, я жива! — прорычала она, позволяя ему поднять ее на ноги. Его пальцы на ее руке были горячими, могли прожечь рукав, если бы он держал слишком долго. Магия из его центра текла по его плечам к ладоням. — В следующий раз предупреждай о таком!

Он не ответил. Она встала, и он отпустил ее. Айлет чуть не рухнула снова. Она спохватилась и тряхнула головой, поспешила за Террином к павшему Кефану. Старший венатор лежал грудой неровных конечностей, дым поднимался от его тела.

— Он… ты убил его?

Террин поднял сияющие ладони, сжал кулаки.

— Это не должно было…

Он не успел закончить, вопль раздался за ними. Айлет и Террин повернулись, и вторая кривая фигура вырвалась из леса. Как и с Кефаном, его руки были длиннее, шипы торчали из кровоточащей спины. Бородатый подбородок свисал, над ним торчали огромные зубы. Магия Анафемы окружала человека, яркая и хаотичная, сильное проклятие, которое, как и у Кефана, было соединено с меткой на его щеке.

Монстр рвал землю, пока бежал, направляясь к Нилли ду Бушерон.

Ребенок стоял посреди двора, крича, ее тень окружала ее, но не могла защитить от этого существа. Террин поднял ладонь и выстрелил ослепительным и сильным зарядом энергии. Он закричал от боли, руки свело от жжения магии, и контроль над зарядом был утерян. Заряд пролетел над головой монстра, ударил по дереву так сильно, что ствол раскололся, ветки падали на землю.

Монстр бросился, избегая падающих веток, и схватил Нилли, прижал к кривой груди. Девочка завизжала от ужаса.

Айлет еще не уверенно стояла на ногах, сделала шаг за монстром, а он побежал в лес. Она не успела сделать еще шаг, как рухнула на землю, одну ногу утащили из-под другой. Она извернулась и оглянулась, пальцы с когтями сжимали ее лодыжку. Кефан рычал, пытаясь подняться, его кожа еще дымилась от удара магией.

Крик удивления вырвался из горла Айлет. Террин уже гнался за вторым монстром и Нилли, обернулся, глаза пылали светом тени и пульсировали магией. Он замешкался.

— Иди! — крикнула Айлет. Они не могли отдать тому бесу Нилли.

Он помрачнел. Террин развернулся и побежал.

Айлет извивалась в хватке Кефана. Он тянул ее к пасти, но она подняла другую ногу и ударила всей силой, которую могла дать Ларанта. Кефан, шатаясь от удара, закричал и отпустил, давая Айлет время отодвинуться и подняться на ноги.

А потом монстр бросился к ней. Айлет повернулась и побежала. У нее не было так много сил от Ларанты, чтобы покончить с этим боем. Ее тень ощущала, что существо было близко. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понимать, как быстро он сокращал расстояние между ними.

Двигаясь инстинктивно, она, шагая, поменяла курс к дому, а не к лесу. Кефан не был готов к ее маневру, сделал пару шагов, и Айлет смогла оторваться.

Она побежала к дому, прыгнула к крыше. Пальцы впились в солому, вырвали две горсти, а потом ухватились. Она забралась на карниз. Хотя бы на миг у нее было преимущество.

Кефан был не таким ловким в проклятом облике и врезался в стену дома. Все строение содрогнулось.

Оружие. Айлет думала только об этом. Ее оружие, ее дротики. Они были внизу, валялись на полу дома. Если она найдет яд для Дикой тени, это сработает на Кефане, даже с проклятием. Но ей нужно было внутрь.

Жуткий вой, и кривые ладони сжали край крыши. Кефан подтянулся, когти рвали солому.

Айлет вдохнула и скатилась по крыше с другой стороны, упала на землю, кости подпрыгнули. Она увидела открытую боковую дверь, поднялась на четвереньки, вскочила и побежала в проем.

Солома сыпалась как дождь. Кефан когтями вырвал брешь сверху, лунный свет упал на пол. В этом сиянии Айлет заметила один из своих колчанов.

— Богиня! — выдохнула она в отчаянной молитве и бросилась туда.

А потом вылетела из входной двери, а часть крыши обвалилась, и Кефан рухнул. Айлет почти упала, но удержалась на ногах, устремилась по двору к лесу.

Только в сумраке леса она вспомнила: при ней не было скорпионы. Ей придется подходить близко, чтобы ударить ядом.

— Ларанта, готовься, — сказала она.

Ларанта рычала с жестокой радостью:

«Охота! Охота! Охота!».

Она устремилась глубже в лес. Она слышала Кефана за собой, знала, что он с его тенью выследит ее. И она бежала, вытащила два дротика из кочана и подняла, чтобы увидеть, что за яд забрала. От Диких! Удивительно, но она схватила эти дротики. Богиня ее все-таки услышала.

Ей пришлось замедлиться, чтобы откупорить дротики. Иначе она могла задеть себя и рухнуть, парализованной. Но этих медленных шагов хватило, чтобы искаженный Кефан сократил расстояние между ними. Она слышала его дыхание из раскрытого рта.

Она прижалась спиной к дереву, подняла кулаки с дротиками, ядовитые острия были наготове.

— Богиня, — выдохнула она в последний раз. Пусть божественная сила поможет ей еще раз этой ночью.

«Тут!» — закричала Ларанта.

Айлет выскочила из-за дерева, оказалась лицом к лицу с монстром. Он отпрянул на миг, и она бросилась к его лицу. Сила Ларанты несла ее, и Кефан не успел уклониться или отбросить ее, она вонзила оба дротика в его шею по бокам.

Огромная ладонь сжала ткань на ее плече, один коготь впился в кожу. Монстр бросил ее в землю так сильно, что ее позвоночник разбился бы без защиты Ларанты. Дротики торчали из его шеи, искаженный Кефан нависал над ней. Даже с двумя дозами яда в теле он двигался дальше из-за проклятия, и его тень придавала ему сил. Он прижал ладонь к ее груди, удерживая ее на месте. Его большие зубы лязгнули перед ее лицом.

Айлет смогла поднять руки, сжать челюсти монстра ладонями. Его острые зубы впились в ее пальцы, потекла кровь, но она давила силой Ларанты, не давая ему закрыть рот и откусить ей пальцы по костяшки. Он склонялся все ближе, дыхание обжигало ее лицо, и Айлет ощущала его желание оторвать ее голову.

— Ларанта! — завизжала Айлет.

Ее волчица билась в ее голове из-за подавляющих чар. Она боролась, а Айлет визжала, пока кровь лилась по ее ладоням, рукам и на лицо. Челюсти сжимались все сильнее.

А потом монстр резко обмяк. Яд подействовал, парализовав душу и тело. Искаженное тело Кефана рухнуло на Айлет, тяжелое и ужасное. Она не могла ничего делать, только лежала под ним пару мгновений.

Слезы лились из уголков ее глаз, ладони дрожали, пока она доставала их из его пасти.

Проклятие отпустило Кефана и угасло. Айлет ощущала, как его тело изменилось, и он снова стал обычным. Окровавленным и потрепанным.

ГЛАВА 23

Террин вытащил дротик из колчана на груди и вставил в скорпиону на бегу. Он не знал, какую тень нес второй монстр, если она вообще там была, но он знал, что его тело так изменила Искажающая ведьма. Значит, она была близко. Яд, которым он задел ее, замедлил ее физическое тело, заставив ее послать слуг вместо нее. Но если он сможет найти ее и убить, ее проклятия на несчастных мужчинах пропадут.

Бедный Кефан с меткой Илейр ди Йокосы! Как давно Кефан не владел собой? С их расставания днем? Или еще до прибытия Террина в Милисендис?

Террин покачал головой и ускорился. Он обдумает это позже. Он слышал монстра впереди, разбивающего кусты. Он направлялся к Великому барьеру, нес девочку в руках. Монстр слушался своей госпожи, но никто не знал, зачем Искажающей ведьме Нилли ду Бушерон.

Не важно. Ему нужно было поймать их. Спасти ребенка. Спасти ее душу…

Он видел теневым зрением пульс трех духов впереди него. Два смертных, одна тень. И яркие путы проклятия.

Монстр остановился. Он добрался до поляны между лесом и Великим барьером. Он повернулся и зарычал на Террина, вырвавшегося из леса под свет луны. Малышка Нилли под рукой монстра увидела Террина и закричала, протянула к нему ручку.

— Отпусти ее! — закричал Террин.

Монстр широко раскрыл рот, сверкнул острыми зубами. Террин с ужасом узнал его — фермер Фолк! Мужчина, чья жена была одержима. Он просил у Кефана и Террина помощи. Искажающая ведьма, видимо, оставила на нем метку. Она могла сделать это до того, как он пришел к Кефану и Террину, попытаться так сбить их с пути или разделить.

Его яды не помогут против человека без тени. Он не хотел ранить проклятого мужчину, но Террин поднял нож.

— Отпусти ее, — крикнул он. — Я знаю, ты там, Фолк. Я знаю, ты меня слышишь. Я не хочу тебе вредить, но тебе нужно бороться с проклятием.

Монстр покачал головой, высунул язык меж длинных зубов.

— Борись! Борись с ее хваткой! — кричал Террин. — Отпусти девочку.

Монстр с высоким визгом опустился на руку с когтями, все еще сжимая Нилли в левой руке, и устремился к Террину с жуткой скоростью. Террин приготовился, ждал до последнего, а потом отскочил в сторону. Монстр не мог остановиться, пронесся мимо него, и Террин пригнулся, ударил по его ноге ножом, пока мужчина пробегал мимо. Он попал, Террин ощутил, как клинок рассекает мышцы и сухожилия.

Земля дрожала, монстр рухнул на колени. Нилли закричала тонким голосом. Скаля зубы, мужчина взмахнул свободной рукой, попал по Террину и отбросил его на землю.

Монстр оттолкнулся здоровой ногой, поднялся и бросился на него. Террин едва успел поднять левую руку. Три длинных когтя ударили по железному шипу со звоном. Террин оказался лицом к лицу с Нилли. Она смотрела на него из хватки проклятого мужчины, ее лицо было заплаканным, а глаза — круглыми.

Террин видел, как те жуткие когти сжимали ее, легко могли убить. Еще немного, и ее голова опустится.

Ему нужно было действовать. Пока еще был шанс.

Почти молясь, Террин повернул левую руку, отбивая когти монстра. Правая рука взлетела, и он вонзил нож прямо в сердце монстра. Убил его.

Печать на щеке Фолка на миг вспыхнула ярко, как солнце, ослепляя Террина. А потом она погасла, и мир стал черным.

Мужчина рухнул, выронил Нилли из рук.

Террин со сдавленным воплем забрал девочку на руки. Ее худые руки дрожали, она сжала его шею, рыдала, уткнувшись лицом в его плечо. Террин встал, пошатнулся и попятился от монстра. Он не мог отвести взгляда от монстра, каким стал человек. Он смотрел, а смертная душа выбралась из проклятия Анафемы, улетела в ночное небо, оставив жуткую оболочку позади.

Грудь Террина вздымалась. Он сжал Нилли, она прильнула к нему. Он никогда еще не убивал человека без тени. Он не знал, что мог такое.

— У меня не было выбора, — прошептал он. Но слова звучали ложью.

Нилли всхлипывала, ее голос пробился за шум крови в его ушах. Террин подвинул ее ближе к сердцу, повернулся, чтобы она не видела мертвого мужчину.

— Все хорошо, — прошептал он ей на ухо. — Все кончилось. Ты в безопасности. Тише.

Его мутило от страха из-за его слов. Ему нужно было теперь разобраться с ней. Ребенка ждало Прибежище, если он не вмешается.

— Тише, — он смотрел во тьму леса, словно мог увидеть там другой путь. Что-то, что спасет его от долга, давящего на его душу. — Тише.

Девочка уткнулась лицом в его грудь. Ее тело содрогалось, но всхлипы утихли.

— Она тебе доверяет. Верит, что ты — ее друг.

Террин застыл. Не от страха или удивления. Просто… застыл. Словно окаменел.

Шрамы на его щеке вспыхнули внезапной болью.

Фигура двигалась за деревьями, тяжело раскачиваясь. Она покинула мрак, лунный свет озарил ее лицо. Квадратное лицо, половина онемела от парализующего яда. Слюна текла из обмякших губ, но одна сторона опасно улыбалась.

— Как жаль, милый мальчик, — невнятно говорила она. — Эвандерианцы сделали тебя их оружием. Убийцей детей! Мои планы на тебя и твое сильное тело были куда лучше.

Террин пытался говорить. Пытался отвернуться, заслонить собой Нилли от ведьмы. Он пытался поднять скорпиону, вооруженную дротиком Анафемы. Но он мог лишь стоять, сжимая Нилли. Искажающая ведьма медленно шла к ним.

— Вижу, они пытались вырезать мою метку, — сказала она, махнув на его щеку. — Хорошая попытка! Но они не учли, как глубоко мои проклятия проникают, и как хорошо я могу их скрывать. Они смогли только испортить твое милое личико. Как жаль! Как жаль.

Сердце Террина сжалось. Он вдруг вспомнил. Вспомнил, как днем подошел к венатору Кефану среди развалин Кро Улара. Кефан попал в ловушку Искажающей ведьмы, и, когда Террин подошел, тоже попал в капкан. Их метки активировались, и они слушались чар: уйти из Кро Улара и забыть, что они видели.

Но теперь он вспомнил. Теперь, когда его проклятие снова пробудилось.

Его сердце гремело в горле. Он был ее рабом. Как Кефан. Как бедный Фолк.

— Я не отпускаю игрушки так просто, — Искажающая ведьма стояла перед ним в украденном теле жены Фолка. Она разглядывала его безумно, с интересом. Она подняла руку, чтобы погладить его щеку, где ее метка горела под шрамами. — Ты мне еще нужен, милый мальчик. Я всегда знала, что ты мне как-то послужишь.

Она забрала Нилли из его рук. Малышка крикнула тоненькое:

— Нет! — и попыталась сжать жилетку Террина. Но Искажающая ведьма оттащила ее.

— Идем, кроха, — сказала она, губы немели от яда, искажая слова. — Он только сожжет тебя и прогонит твой красивый дух. У меня планы лучше. Ты мне поможешь, дитя. Вместе мы восстановим эту землю. Мы вернем нашему виду возможность править, и ни один эвандерианец не посмеет больше поднять на тебя руку!

Он не мог отпустить ее. Террин собрался с силами и повернул голову. Но даже это усилило жжение в щеке. Проклятие так пылало, что ему казалось, что кожа на лице растает, а череп под ней почернеет и рассыплется пылью. Он с криком упал на колени, держась за лицо, сжимая горящее место.

Ведьма склонилась над ним, сжимая Нилли.

— Не забывай. Ты мой. Ни тень, ни чаропесни, ни молитвы твоей Богине не изменят этого.

Террин выругался. А потом закричал, упал на бок, извивался от боли в теле. Его кости… ломались, менялись! Спина трещала, и что-то пыталось пробить кожу. Он не мог это вынести. Он закричал снова, но в этот раз голос прозвучал не его — это был рев чудовища.

— Мы не можем это допустить, да? — сказала ведьма, опуская Нилли, а потом сжала его лицо руками, пальцы впились в его череп. — Тихо, — сказала она, слюна капала на его щеки. — Тихо!

Боль почти сразу утихла. Террин, извиваясь, пытаясь вырваться, чуть не стал благодарить ведьму за спасение. Его кости ужасно медленно уменьшились до правильного размера. Он лежал, задыхаясь, тьма подступала по краям.

— Тобой было проще управлять, когда ты был без тени, — Искажающая ведьма гладила его лоб, пока он лежал перед ней. — Но не важно. Ты пригодишься мне, я уверена. Мой милый питомец.

Она прижалась жутким ртом к его щеке. Когда она отодвинулась, слюна тянулась от ее губы, блестела в свете луны, пока не порвалась.

— Я рада, что наши пути пересеклись. Но пока никому не говори о нашем воссоединении. Ты же не хочешь, чтобы кто-то порвал это проклятие? Скажешь своим товарищам, что видел, как мы с девочкой пересекли Барьер и ушли в Ведьмин лес. Скажешь, что мы ушли и не вернемся. И забудешь о нашем разговоре. И нашем проклятии.

Она встала, все еще шатаясь от парализующего яда. Зрение Террина расплывалось, он видел только пятно ее силуэта. Она взяла Нилли на руки, пошатнулась, а потом повернулась к нему и сказала:

— До встречи, милый мальчик.

И она пропала в лесу, унеся с собой девочку.

Террин опустил голову, тьма и отвращение захлестнули его.

ГЛАВА 24

Подавляя ругательства, Айлет оттолкнула от себя Кефана. Ее ладони кровоточили и дрожали, голова дико кружилась, адреналин и магия тени взрывались в разуме. Она лежала на земле рядом с проклятым венатором, смотрела на звездное небо за ветками и направляла все силы на дыхание.

Ларанта суетилась внутри нее.

«Госпожа? Госпожа? Госпожа?».

«Тихо, — успокоила ее Айлет в голове. — Я… в порядке. Тихо, Ларанта».

Ее волчица села, мерцая волнением и силой, все еще рвалась в путах, но на месте.

Айлет вдохнула еще раз носом, повернулась на бок и поднялась, чтобы осмотреть Кефана. Теневое зрение говорило ей, что его душа осталась в теле. Она прижала дрожащие пальцы в крови к его шее, обнаружила спокойный пульс. Слава Богине! Ее двойная доза яда не убила его.

Она посмотрела на метку на его щеке, щурясь, сосредоточив теневое зрение. Метка была незаметна для смертных глаз, и теперь она угасала так быстро, что даже с тенью было сложно ее различить. Когда Искажающая ведьма управляла им, метка пылала, как раскаленное железо.

Айлет охнула, ее глаза расширились. Метка растаяла, а Айлет еще несколько секунд смотрела на щеку Кефана, не смея озвучивать мысль, возникшую в голове. Она ошиблась? Ей показалось из-за боли от ран?

Метка совпадала со шрамом на щеке Террина?

Террин.

Она вскочила на ноги. Каждый порез на коже заболел, и ее ладони дрожали, но она прижала их к груди, чтобы унять дрожь. Она не могла оставаться тут. Террин побежал за другим монстром. Террин побежал за Нилли. Она должна была…

«Ларанта! — позвала она, и ее волчица тут же встрепенулась. — Ларанта, найди венатора! Найди Террина!».

Ларанта стала огромной волчицей и устремилась по лесу, прижав нос к земле, пока искала запах. Айлет взглянула на Кефана на земле. Ей не хотелось бросать его, он выглядел хрупки и беспомощным, одежда была изорвана там, где кости пробили кожу, лицо даже во сне было искажено болью. Но двойная доза паралича будет действовать на него много часов. Она вернется и…

«Тут! Тут, тут!».

От лая Ларанты Айлет повернула голову. Она вгляделась теневым зрением за деревья, увидела сияние приближающегося духа, который она узнала.

— Венатор ду Балафр? — позвала она, готовясь к встрече с ним. Связь между его шрамом и меткой на лице Кефана была четкой. Она не знала, каким он будет, когда подойдет, но не стоило встречать его, не подготовившись.

«Ларанта, ко мне», — приказала она.

Ее тень устремилась по связи с телом Айлет и вошла в ее голову, рыча, кипя силой. Айлет прильнула к этой силе, и боли в теле поглотил пульс магии. Ее окровавленные ладони сжались в кулаки.

— Венатор ду Балафр! — позвала она во второй раз.

— Венатрикс ди Фероса, — прогудел в ответ низкий голос Террина. Он не звучал как проклятый. Если так можно было их отличать. — Ты ранена? Где Кефан?

Айлет поднялась на носочки, готовая броситься. Она смотрела, как блеск духа Террина приближается за деревьями. Потом появился сам Террин, раздвинув ветви, и замер перед ней. Луна озаряла его лицо, отмечая напряженную челюсть, большие от страха глаза и морщины у рта. Но ни обычное зрение, ни теневое не видело следов метки под жуткими шрамами на его щеке.

Он перевел взгляд с нее на тело у ее ног. Он бросился к Кефану, вытянул руки, но не спешил трогать тело их товарища.

— Он жив, — быстро сказала Айлет, опустившись с другой стороны от венатора. — Но пока подавлен.

Террин кивнул. Он посмотрел на ее лицо, медленно спустился взглядом, отметил ее ладони в крови. Айлет убрала их под руки, не переживая о пятнах на одежде.

— Это было… грубо, — сказала она. — Но не так плохо, как могло быть. А у тебя?

Потрясение мелькнуло на его лице, но он слишком быстро это скрыл. Айлет сомневалась, что правильно разглядела.

— Я убил его, — мрачно сказал он.

— Кого? — горло Айлет сжалось, но она задала вопрос, ответа на который боялась. — Где Нилли?

— Искажающая ведьма забрала ее, — Террин не смотрел ей в глаза, отвечая. Он вдруг сосредоточился на Кефане. Может, ощутив ее пристальный взгляд, он быстро посмотрел на нее и отвернулся. Он кашлянул и сказал. — Мы с Кефаном встретили фермера по пути в Элсиноэ. Его жена была одержима Искажающей ведьмой. Видимо, Илейр прокляла и мужа.

— И вы не заметили? — спросила Айлет. Это было жестоко, она знала. Кефан мог быть проклят еще до ее встречи с ним, и она не уловила этого. Искажающая ведьма глубоко прятала проклятия. — Прости, — буркнула она. — Фермер забрал Нилли?

Террин кивнул, рассказал о сражении с проклятым мужчиной. Фолк выронил Нилли в бою, Террин подавил врага и бросился за девочкой. Но не успел. Ее след привел его к Барьеру, но девочка уже перешла его к тому времени.

— Она была не одна, — ладонь на его согнутом колене сжалась. — Она была с Искажающей ведьмой. Уверен. Я выстрелил, но не успел, — он опустил голову, провел пальцами по темным кудрям и тихо выругался. — Они ушли. Барьер прочный. Больше они не сбегут.

Айлет хотела ударить его по лицу, оставить след своей кровавой ладони. Но она сказала тихим голосом:

— Я оттащу Кефана в дом ведуньи. Он отдохнет там, а мы решим, что делать дальше.

Террин взглянул на нее, поймал ее взгляд на миг. А потом кивнул, встал и сунул ладони под руки Кефана.

— Не надо, — Айлет отодвинула его. Она призвала силу Ларанты, подняла венатора на плечо, крепко сжимая его пострадавшими пальцами.

Она скривилась от боли и кивнула Террину.

— Веди, ду Балафр.

* * *

Дом Омы Гиты уже не был укрытием, в крыше была большая дыра. Но кровать осталась целой, и Айлет уложила Кефана как можно мягче, пока Террин разводил огонь в маленьком камине и убирал обломки. Труп бедной ведуньи сбило на пол во время боя Айлет с Кефаном. Айлет осторожно подняла бедняжку, укутала ее снова в одеяло и отнесла в угол домика.

А потом с помощью Ларанты она отправилась искать их лошадей, оставив Террина следить за Кефаном.

Честибора найти было просто. Ее верный конь отошел лишь на милю после того, как она оставила его во дворе. Лошадь Террина отыскать было сложнее, и прошла часть ночи, когда Айлет, уставшая, с ноющими пятками, поддерживаемая только силой ее тени, привела лошадей к дому. Ее раны — поверхностные царапины — почти не кровоточили, но ладони все еще болели.

Террина озарял огонь за его спиной, когда он появился на пороге, едва Айлет пошла по двору.

— Он шевелится, — сказал он.

Айлет привязала лошадей во дворе, прошла в дом после Террина. Хоть она сразу отметила маленькое тело ведуньи в одеяле в углу, она перевела взгляд на венатора на узкой кровати. Он медленно моргнул, посмотрел на разбитый потолок.

Айлет села рядом с ним.

— Венатор ду Там?

Он моргнул и посмотрел на нее.

Айлет пыталась улыбнуться, но вряд ли этот вид успокаивал.

— Вы… в порядке, венатор, — сказала она. — Пришлось дать вам паралич. Большую дозу. Вы пока не можете двигаться, но восстановитесь.

Мышцы вокруг его глаз дрогнули. Он хотел говорить, возмутиться, что она посмела его так отравить! Сколько он помнил из времени под проклятием? Наверное, ничего.

— Простите за яд, — сказала она. — Вы пытались… убить меня.

Террин подошел за Айлет, нависая над ней, и венатор посмотрел на него.

— Вы прокляты, Кефан, — сказал он. — Искажающей ведьмой. Вы не вспомните этого, но должны ощущать боль в правой щеке. Там метка.

Глаза Кефана медленно расширились, пока они объясняли, что произошло. Террин предположил, что прокляли Кефана в этот день, когда они с Кефаном расстались. Но Айлет покачала головой. Она думала об этом, пока искала лошадей. Кефан закрыл брешь в Великом барьере. Точно он. Но ведьма поймала его и заставила забыть о встрече. И забыть так, что он верил, что не был у Великого барьера в последнее время.

Она не пыталась спорить. Не было толка, пока они не знали все ответы.

— Я был проклят Илейр в детстве, — Террин прислонился плечом к стене. Казалось, он упадет, но он не стал садиться. — Пока она не призвала проклятие, оно спит. Даже теневое зрение не может разглядеть его, пока оно не активно. И, если она хочет, пострадавший ничего не запомнит, — он потер ладонью щеку со шрамами. — Я ничего не помнил. Пока Фендрель не очистил мою кровь.

Он склонил голову, молчал пару мгновений, подавляя болезненные воспоминания. Но взял себя в руки и снова обратился к Кефану.

— Вам нужно в каструм Брекар, поскорее получить лечение. Когда проклятие уберут, вы вспомните детали, может, тогда удастся понять эту загадку и успокоиться.

Кефан беспомощно моргал, глядя на Террина и Айлет, а потом на дыру в потолке. Его ноздри раздувались от дыхания, уголок рта дрогнул. Айлет было его жаль от таких открытий. Понять, что он не управлял собой неизвестно сколько времени. И что он пытался убить товарищей под чужой властью. Это было сложно принять любому.

Айлет невольно поймала Кефана за руку. Она знала, что он не ощутит это, но нежно сжала его пальцы.

— Отдыхайте, сэр, — сказала она, пытаясь улыбнуться, но все еще не получилось. — Спи. Мы подождем с вами, а потом отправимся в Милисендис.

Кефан моргнул, соглашаясь. А потом послушно закрыл глаза, тяжело дыша. Слезы покатилась по его лицу из-под светлых ресниц там, где осталась невидимая, но сильная метка ведьмы.

Илейр могла управлять рабами из-за Барьера? Айлет поежилась от вопроса и отошла от кровати.

Взглянув на Террина, она прошла в угол дома, забрала Ому Гиту. Хоть она хотела сжаться у огня и спать, как уставшая гончая после охоты, она не могла бросить старую ведунью вот так.

И она вынесла труп наружу и стала копать еще могилу, эту больше, чем для ворона. Она уже устала, но вызвала Ларанту и с силой своей тени терзала ножом землю в огороде, отбрасывая ее голыми руками.

Через пару минут к ней присоединился Террин с лопатой.

— Нашел это внутри, — сказал он. — Отойди.

Она кивнула, убрала рукой волосы с лица и вытерла ладони о штаны.

Террин копал тихо и ритмично, и хоть Айлет подумывала подменить его, она не смогла заговорить.

Ночь была темной перед рассветом, и воздух был холодным, когда Террин отошел, тяжело дыша. Он кивнул Айлет, и она опустила труп ведуньи в могилу. Террин присыпал труп землей, которую выкопал. Айлет прошептала ту же молитву, что и для ворона:

— Пусть Мать примет тебя, раз призвала…

После этого они стояли пару минут у могилы по бокам, не говоря. И не смотрели друг на друга.

Террин сказал, наконец:

— Не понимаю.

— Что? — спросила Айлет.

Он покачал головой, сжимая лопату.

— Как она погибла? Носитель Илейр. Тело леди Миллы.

Айлет подумала о разбитом черепе.

— Фиола убила ее, — сказала она. — За попытку забрать Нилли.

— Но зачем Илейр ребенок?

— У Нилли Пророк, — Айлет пожала плечами. — Может… Искажающая ведьма ищет что-то. Видение.

— Если так, зачем она ушла за Барьер? — Террин покачал головой, глядя на холм земли перед собой. — Даже если она смогла заполучить непредсказуемые силы Пророка, теперь она заперта в Ведьмином лесу. Что толку от видения там?

Желудок Айлет сжался, она не давала себе размышлять. Не сейчас. Другие проблемы требовали ее внимания.

Она повернулась и пошла к домику. Она не вошла, а остановилась у клеток со зверями. Некоторые были разбиты после ее боя с Кефаном, но многие остались запертыми, звери внутри сжимались и молчали.

Айлет стала ломать замки и открывать клетки. Животные вырвались: белки, птицы, ежи и барсук.

— Скажи, венатор ду Балафр, — бросила она через плечо, пока работала, — ты все еще думаешь, что я заодно с Алыми дьяволами?

Он не ответил. Он молчал так долго, что Айлет подумала, что он просто ушел. Она остановилась с ладонью на последней клетке и оглянулась.

Террин все еще стоял над могилой, смотрел на нее, скрестив руки.

— Я не знаю, что думаю о тебе, — сказал он. Его голос был хриплым, лицо скрывал капюшон. Только его холодные глаза, сияющие светом тени, и было видно.

Она выдерживала его взгляд во тьме двора. В тишине она увидела снова тот миг… миг, когда они стояли против друг друга, он сжимал в руках Нилли, а она сжимала кулаки, и сила тени поднималась в ней. Что было бы, если бы Кефан не напал? Что она сделала бы? Бросила бы все — всю жизнь обучения, клятвы верности и будущее — ради одного ребенка, родившегося с тенью?

Айлет отвернулась. Ей было плохо даже думать о девочке в Ведьмином лесу. Но Нилли хотя бы была жива. Она хотя бы не попала в руки эвандерианцам. Пока что.

Холлис прошептала в ее голове:

«Ты готова ко всему, что от тебя требует эта роль?».

Рыча, Айлет сломала последний замок, открыла дверцу. Она смотрела, как юная лиса убегает к лесу, скрывается во мраке. Ей хотелось мгновение так же убежать. Бежать и не оглядываться.

ГЛАВА 25

— Ваше высочество?

Герард не поднял головы, глядя на бумаги на столе. Дверь его кабинета открылась, и прошел советник Ивс. Герард сжал переносицу, придерживая вес головы рукой, упирающейся в стол.

— Да, что такое? — спросил он резче, чем нужно было.

— Прибыл гонец, — Ивс пересек комнату, чеканя шаг, и подвинул свиток по столу под нос Герарда. — Третье послание за месяц, — продолжил он. — От герцога.

Герард не уточнял, что за герцог. Он смотрел на печать на красном воске, олень и лань герцога Далдреда. Он сел прямее, убрал локти со стола и отклонился на спинку кресла. Его сердце билось быстрее, но он не дал эмоциям проявиться на лице. Ивс следил за ним.

Его советник не уйдет, пока послание не будет прочитано, так что Герард схватил свиток, сломал печать и развернул пергамент. Он быстро просмотрел строки.

— Ваше высочество? — сказал Ивс после долгой паузы.

— Ивс, — Герард свернул свиток и опустил на стол рядом с другой работой. Работой, которую он уже не будет продолжать сегодня. Он посмотрел в глаза советника. — Ты должен меня поздравить. Меня ждет свадьба.

Тень улыбки потянула за усы Ивса.

— Богиня улыбнулась вам. Мы надеялись, что этот день настанет сн… придет. Когда, скажите, пройдет счастливое событие?

— В ночь Хэллоу Уэлла, — ответил Герард.

— Святые! — его советник побелел. — Осталось меньше месяца! И… все прибудут? Король? Герцог? Их свиты? Весь двор Телианора?

— Это все, что я знаю, — Герард пожал плечами. — Это свадьба. Все детали мне не известны.

— О, святые, — прошептал Ивс, словно услышал только что, что армии идут на осаду Дюнлока. Он начертил святой знак, повернулся к двери, бормоча. — Я сращу же начну приготовления, Ваше высочество. Нужно послать весть сестрам Сивелин. И великая мать Дидьен может исполнить церемонию. И придется нанять еще рабочих для… — он утих, дойдя до двери. Он замер с ладонью на ручке и оглянулся. — Чуть не забыл. Тут эвандерианцы.

Герард вскинул голову.

— Эвандерианцы? Какие?

— Все, — Ивс скривил губы. — Венатор ду Там, венатор ду Балафр и та новая венатрикс.

— Ди Фероса, — сказал Герард. — Венатрикс ди Фероса. Выучи ее имя. Где они?

— Я заставил их ждать на дворе кухни, — сказал Ивс. — Смотреть на них жутко, их форма испачкана не пойми чем. Я не смог впустить их в замок.

— Долго они там ждут, Ивс?

— Около получаса.

Герард выругался и встал из-за стола, его кресло скрипнуло по полу.

— Отправь их ко мне сейчас же. И никогда не заставляй эвандерианцев ждать, ясно?

Светлая бровь приподнялась на лбу Ивса.

— Да, Ваше высочество, — сказал он и закрыл за собой дверь.

Герард ждал, пока шаги советника не удалились. А потом ударил кулаком по столу и повернулся к окну, посмотрел на озеро, сияющее под холодным солнцем. Он не видел красоту пейзажа. Перед глазами были строки из свитка, написанные рукой герцога.

Серина согласилась на брак и, наконец, подписала бумаги. После стольких лет я жду встречи, чтобы пожать вашу руку как руку своего сына.

И все. И подпись Далдреда.

— Серина согласилась, — прошептал Герард, лицо было у окна, и стекло затуманилось. Он не знал, мог ли поверить в это. Не после всего, что произошло между ними. Какими угрозами герцог заставил младшую дочь согласиться на этот брак?

Или был крохотный шанс, что она пошла по своей воле?

Герард выругался снова и стал отворачиваться. Но красная вспышка привлекла его взгляд. Он повернулся к окну. Сердце билось в горле. Солнце отражалось от воды и слепило глаза, но он прикрыл их ладонью и смотрел на берег за озером.

Кто стоял там за золотым занавесом осенних ив? Тонкая фигура в белом изорванном платье. Призрак. Иллюзия.

Пропала.

Герард открыл окно. Игнорируя холодный воздух, ударивший по коже, он склонился над подоконником, стараясь увидеть дальше, лучше разглядеть тени под ивами. Он сошел с ума? Ему почудилось? Он уже дважды за пять дней думал, что увидел ее. Первый раз оказался иллюзией тени Приманки. Но это…?

— Фейлин, — прошептал он.

Герард вздрогнул от стука в дверь. Он отступил в комнату и быстро закрыл окно.

— Войдите! — крикнул он.

Дверь открылась, прошел советник Ивс, взмахнул бархатным рукавом.

— Эвандерианцы из Милисендиса, Ваше высочество, — сказал он и быстро ушел.

Вошли три охотника на теней — сначала Кефан, выглядящий ужасно в грязной форме со странными прорехами. Его лицо осунулось, словно он пережил нечто жуткое, глаза были впавшими. Террин шел за ним, выглядя мрачно и строго, как умел только он.

Айлет вошла последней, ее форма была в грязи и крови, но волосы были убраны в косу. Она выглядела как волчица в клетке, опустила голову с настороженным взглядом. Эти глаза пронзили Герарда, когда она вошла, но при виде него Айлет заметно расслабилась.

Кефан подошел к столу принца, Террин и Айлет были по бокам. Они поклонились, Айлет задержалась дольше двух других. Герард сел за стол и указал им расслабиться. Их настроение почти не изменилось, плечи были расправлены, они сжимали кулаки за спинами. Герард без слов смотрел на них, отмечая порезы и синяки.

— Что с вами приключилось?

Кефан шагнул вперед, привлекая внимание принца.

— Ваше высочество, — сказал он. — Мне неприятно сообщать, но я стал жертвой проклятия.

— Проклятия? — Герард вскинул брови. Хоть он знал основы работы Ордена святого Эвандера, он не был в курсе специфики. — Как?

— Илейр ди Йокоса, — сказал Террин. — Искажающая ведьма.

Герарда словно пронзили копьём. Он перевел взгляд с Террина на Кефана, на Айлет и обратно, надеясь увидеть сомнения на их лицах. Он читал только уверенность. И страх.

— Докладывайте, — твердо сказал он.

Террин и Кефан поспешили поведать ему все, что произошло за три дня. Айлет стояла в стороне, порой лишь добавляла слово-другое о своей роли в событиях.

Герард слушал с растущим ужасом. Брешь в Великом барьере была неслыханным делом! Такого не было за почти двадцать лет, как Фендрель ду Глейв создал эту чаропесню. И было катастрофой, что один из Алых дьяволов успел сбежать.

Но… если Илейр ди Йокоса как-то вырвалась из Ведьминого леса, разве с ней не мог сбежать кто-то еще из ее группы? Может, призрак под ивами… мог быть настоящим.

— Прошу прощения, — сказал Кефан под конец истории, — что не помню больше деталей. Но ду Балафр пострадал от того же проклятия в детстве. Значит, исцеление возможно. Боюсь, я должен временно отойти от службы в Водехране и поискать лекарство в каструме Брекар.

Герард кивнул.

— Конечно, венатор ду Там. Позаботьтесь о себе. Мы не хотим потерять еще одного хорошего человека.

Кефан напрягся от намека на Нейна, но смолчал, лишь кивнул.

Герард посмотрел на Айлет, тихо стоящую в стороне, подняв голову. Она выглядела как волчица из-за пристального внимания, но что-то в ее стойке говорило Герарду, что следующий вопрос нужно было задать ей.

— Что насчет ребенка, родившегося с тенью? — сказал он. — Что вы с ней сделали?

— Ее забрала Искажающая ведьма за Барьер, в Ведьмин лес, — ответил Террин, но Герард смотрел на лицо Айлет. Она глядела на край его стола, а не на него. Он видел, как она стиснула зубы, и как ее ноздри раздувались от тихого вдоха.

Герард зажал переносицу, снова подпер голову рукой, локоть стоял на столе. Он обдумывал их слова. Они собирались… сжечь ребенка заживо? От одной мысли стало плохо. И он злился даже на друга детства. Что за это за правосудие?

Его отец придерживался политики не вмешательства в дела ордена Эвандера. Король доверял Фендрелю в этом, и Герард тоже не вмешивался в дела каструма. Но…

— Если найдете ее, — сказал он, направляя слова к Айлет, — ведите ко мне. Перед тем, как станете что-то еще делать. Ведите ко мне. И так со всеми детьми, рожденными с тенью, которых вы найдете в Водехране.

Напряжение на лице венатрикс пропало. Она взглянула в глаза Герарда, выражая надежду и благодарность.

Герард обратился к Кефану.

— Надеюсь на ваше быстрое возвращение, венатор, — сказал он. — А пока что предлагаю передать венатору ду Балафру и венатрикс ди Феросе заставу Милисендис, они присмотрят за ней в ваше отсутствие. Я благодарю вас за работу. Хоть ведьма не была убита, мы хотя бы знаем, что она вернулась за Барьер. А убийца Нейна… уже не угроза. Молодцы.

Эвандерианцы отсалютовали и развернулись. Кефан пошел первым, Айлет поспешила за ним. Террин задержался на миг, глядя на лицо Герарда. А потом повернулся за остальными, и Герард сказал:

— Постой, Террин.

Кефан и Айлет остановились у двери и оглянулись. Принц махнул им, и они вышли и закрыли за собой дверь. Герард встал, обошел стол и повернулся к Террину.

— Я видел Фейлин, — сразу же сказал он.

Гнев Террина сменился вспышкой удивления. Он не ожидал этого. Но он быстро взял себя в руки.

— Ты уверен?

— Нет, — тяжко ответил Герард. — Я уже ни в чем не уверен.

Его друг покачал головой. Он посмотрел на окно за Герардом со странным лицом. Растерянный, он словно пытался вспомнить что-то, но не мог.

— Что такое? — спросил Герард.

— Я… — Террин сглотнул и прищурился. — Я подумал, может… нет. Не важно. Пустяки, — он взял себя в руки и посмотрел на Герарда. — Я поищу информацию, — сказал он. — Даю слово. Если есть шанс, что она выбралась, я отыщу ее.

— И спасешь ее душу? — слова звучали без надежды. Но он должен был спросить.

Террин не сразу ответил, долгое ужасное молчание повисло между ними. А потом он прошептал:

— Если ее душа еще там.

Герард кивнул. Он знал, что не мог просить о большем.

ГЛАВА 26

Покинуть Золотого принца было как уйти от солнца в тень. Но Айлет не могла отрицать, что было даже приятно покинуть тот кабинет. Красивое лицо Герарда напомнило ей о видении, что Нилли передала в ее голову. Видении с ночным звездным небом, мечом и горящей головой…

— Прости, Айлет, — сказал он и поднял меч.

Айлет отогнала воспоминание. Силы Пророков были непредсказуемыми, и им нельзя было доверять. Не было толку думать о непонятном видении и путать себя.

Террин догнал ее и Кефана на ступенях крыльца, они ждали, когда приведут их лошадей. Айлет стояла на пару ступенек выше за двумя мужчинами. Она скрестила руки. Они не говорили.

По время разговора с принцем Айлет отчасти ожидала, что Террин начнет обвинять ее в связи с Алыми дьяволами. И как Герард, хоть и добрый, отреагировал бы на слова своего давнего друга? Он продолжил бы видеть в Айлет достойного кандидата? Или принял бы ее за угрозу?

Но Террин не озвучил те слова.

Три их лошади привели. Террин забрался быстро на свою лошадь. Айлет и Кефан двигались медленнее, проверили ремешки и уздечки, а потом забрались в седла и пересекли мост. Террин был уже во внешнем саду, когда они миновали врата.

— Ну что, ди Фероса? — сказал Кефан, когда они покинули Дюнлок. — Пора расстаться.

Айлет с тревогой взглянула на старшего венатора. Ехать рядом с мужчиной, который прошлой ночью пытался оторвать ей голову, ощущалось… странно.

— Не могу назвать наше знакомство приятным, — он говорил бодро, и это не вязалось с его строгим лицом. — И… — Кефан притих на миг и продолжил в том же духе. — Хотя в нашу первую встречу мне показалось странным, что принц посчитал тебя соперницей для ду Балафра, теперь… Думаю, я вижу, почему он так подумал. Ты сильная охотница, и у тебя может быть то, чем удастся украсть у Террина его будущее.

Он говорил это так, что слова не звучали как похвала. Айлет не знала, как ответить, и пробормотала:

— Спасибо?

Кефан рассмеялся и взглянул ей в глаза, и Айлет узнала печальное смирение в его взгляде. Несмотря на смутное будущее, он выдавил удивительно искреннюю улыбку для Айлет.

— Я прошу лишь, чтобы вы с юнцом не проявили себя как эффективная команда. Я хочу верить, что меня будет ждать место тут, когда я вернусь из каструма.

Она фыркнула.

— Вряд ли тут есть опасность.

— Разве? — он криво улыбнулся и тряхнул головой. Дорога впереди разделялась, Кефан сжал поводья крепче, а Айлет стала поворачивать Честибора на восток. — Тогда я поехал, — сказал он и кивнул Террину, уже едущему по восточной дороге. — Попрощайся с ду Балафром за меня. И не верь ему, ди Фероса. Он не весь изо льда. Внутри него огонь, и он горит ясно, когда нужно.

Айлет замерла и кивнула. Ее не волновало, что скрывалось внутри Террина ду Балафра.

Кефан повернулся к дороге, но снова замер. Он поджал губы и посмотрел на Айлет.

— Не помню толком последние несколько недель. Но, узнав о девочке… Нилли… я стал кое-что вспоминать. Смутно, как сны, но… — он склонил голову, обдумывая слова. — Нейн получил информацию, что ребенок был рожден с тенью. Я сам видел письмо. Они разрешили ему… сделать то, что необходимо. Я сказал ему, что он не мог так сделать. Не был обязан. И что я остановлю его, если он попробует. Мы поссорились. И он один поехал в храм Элсиноэ искать девочку и исполнить долг.

Айлет слушала, ее грудь сдавило, она не посмела задать вопросы, что собирались на языке.

— Я собрался и поехал за Нейном. Я мало помню, но… верю, что мы сильно поссорились и там. И я забрал у него девочку и убежал с ней к Великому барьеру. Я почти сошел с ума от горя и ужаса, что человек, которого я… так сильно уважал, мог подумать о костре для ребенка.

Он поднял руку, словно ожидал возражения.

— Я знаю закон. Я знаю учения нашего святого. И я говорю тебе, ди Фероса, я бы лучше сам сгорел заживо, чем развел бы огонь для ребенка.

Он не продолжил сразу. Айлет ждала, сжимая луку седла. В голове было то, чего Кефан не сказал. Он отправил Нилли за Великий барьер, чтобы спасти. А потом Нейн пошел за ней, чтобы спасти, но иначе. Она не знала, как все было потом, да и сомневалась, что узнает все подробности.

— Я не помню, чтобы пытался чинить Великий барьер, — продолжил Кефан. — И не помню Искажающую ведьму. Я ничего не помню. Но, думаю… я видел, как Нейн умер. Не уверен, но в голове есть картинка, как он стоял за Барьером, брешь расширялась, пока он играл чаропесню. А потом темный силуэт спикировал на него и ударил. Он упал и… я хотел пойти к нему. Может, и пошел. Может, там меня и нашла Искажающая ведьма.

Может, это ведьма приказала Кефану забыть, как он закрыл Барьер. Может, это ведьма приказала ему забыть последние мгновения с Нейном. Может, она забрала дневник Нейна, чтобы другие не узнали о Пророке в Водехране. Может… может…

Кефан посмотрел в глаза Айлет. Впервые за их знакомство Айлет не видела строгости на его лице, и он не кривил губы. На лице было открытое горе.

— Мы не те, кем себя считаем, — сказал он. — Все мы, — он сглотнул и отвел взгляд на горизонт на западе, где лежал каструм Брекар. — Боюсь, под конец мы обнаружим, что все это время настоящими монстрами были мы.

Айлет не знала, что сказать. Она отцепила руку от луки, хотела протянуть ее к венатору. Сказать, что понимала. Что она напала бы на Террина, чтобы спасти Нилли. Но это было не одно и то же. Террин не был ее братом по охоте. Это было совсем другое.

Кефан выпрямился в седле и тряхнул головой.

— Богиня с тобой, венатрикс ди Фероса, — сказал он.

— Богиня с вами, венатор ду Там, — ответила она и с серьезным видом отсалютовала его, ее кулак был прижат к сердцу. — Надеюсь, вы найдете исцеление в каструме Брекар.

Кефан кивнул и отсалютовал в ответ. Он без слов погнал коня по западной дороге к границам Водехрана. Айлет проводила его взглядом. Он выглядел сломлено, хоть и сидел с прямой спиной в седле.

Мгновение казалось, что она могла разглядеть второго всадника с ним — охотника в капюшоне, не покидающего мысли Кефана, даже когда его душа была потеряна.

Как одиноко было служить Ордену Эвандера! Айлет повернулась к восточной дороге, направила Честибора по ней. Она видела перед глазами Холлис, сердце забилось быстрее. Она никогда не понимала, почему ее наставника не хотела отпускать ее. Это казалось нечестным и даже жестоким.

Теперь она подумывала, что венатрикс просто боялась одиночества, если ученица уедет.

— Ларанта, — прошептала она, потянувшись к своей тени. Но ответом был только гул подавляющих чаропесен. Ее ждал долгий путь в Милисендис в одиночку.

Так она думала, пока, миновав холм, не увидела впереди Террина, он остановился, но его лошадь нетерпеливо рыла землю. Он был повернут к ней напряженной спиной, глядел на горизонт на востоке. Но не уезжал. Ждал, пока она догонит?

Проклятье. Хоть до этого она вздыхала из-за одиночества, не такое решение она хотела. Но Кефан уехал. А Террин стал ее братом по охоте на несколько недель или месяцев.

Айлет направила Честибора к Террину. Тот не взглянул на нее, пришпорил лошадь, и они ехали бок о бок какое-то время, не говоря, солнце садилось за их спинами. Сердце Айлет неприятно билось. Почему он хотел ехать с ней? Чтобы подчеркнуть свое неодобрение ледяным молчанием?

— Что? — осведомилась она, наконец, рявкнув слово. Она повернулась в седле к венатору, хмурясь.

Террин сглотнул, мышцы сжались в горле.

— Я кое-что понял, — сказал он.

Айлет приподняла бровь и ждала.

— Я понял, что ни разу не благодарил тебя. За спасение моей жизни.

Он чуть не сбил ее этим с седла.

Айлет тряхнула головой, убеждая себя, что ослышалась.

Он посмотрел в ее сторону на миг.

— От проклятия, — сказал он. — Проклятия Нейна у ворот. И я умер бы, еще не ступив в Милисендис, если бы ты не действовала быстро. Спасибо.

— Это… было давно, — сказала Айлет. Пару дней назад, а казалось, что прошли годы.

— Да.

— Я… почему ты думаешь, что должен…? Что могло…? — она почесала шею под длинной косой, повернулась к пейзажу между ушей Честибора. Выдохнув, она сказала. — Не за что.

Было тихо еще милю. Айлет подумывала несколько раз пришпорить Честибора и унестись вперед, подальше от давящего молчания венатора. Но что-то сдерживало ее. Вопрос горел в ее голове, и ей нужно было его задать. Вопрос, ответ на который нужно было узнать перед тем, как решать, сможет ли она терпеть его общество.

— Что бы ты сделал?

Еще один взгляд. И молчание.

Айлет попробовала изменить вопрос.

— Если бы я ушла прошлой ночью. В лесу. Если бы я оставила тебя с Нилли, ты бы убил ее?

Он не сразу ответил. Но было что-то в его молчании, что она боялась определять. Нечто…

Правда пришла к ней ясно, словно он высказал это вслух. Она почти видела это перед глазами — как он смотрел бы, как она уйдет подальше. И как он повел бы Нилли за руку во тьму леса к Барьеру.

Она видела, как он отправил бы туда девочку.

Она знала это. Знала с большей уверенностью, чем знала то, что сама сделала бы на его месте. Что-то в ритме души, едущей рядом с ней, говорило ей правду: венатор Террин не убил бы ребенка.

— Мы — слуги Эвандера, — сказал он. — Мы служим по воле Богини. У нас долг перед душами этого мира. Мы должны чтить этот долг, какой бы ни была цена.

Хороший ответ. Ответ венатора.

Но это была не правда. И она знала это.

Айлет пристально смотрела на него. После долгого мига борьбы с собой он поймал ее взгляд, его лицо было как камень, покрытый инеем. Но в глазах было некое отчаяние. Она видела в его взгляде тот же вопрос, что задавала себе.

Если мы не верны закону Эвандера… то кто мы?

Еретики. Ведьмы.

Айлет замедлила Честибора, и Террин уехал вперед. Она дала коню идти медленно, чтобы венатор пропал за поворотом далеко впереди.

Только тогда она выдохнула. Грудь болела. Она прижала ладонь к сердцу, словно могла так успокоить его безумное биение. Какое-то время она могла лишь дышать, прогоняя беспорядочные мысли из головы.

Ларанта подняла голову, давя на чары подавления.

«Госпожа? — ее голос было едва слышно за чаропеснями. — Госпожа, мы поохотимся?».

— Еще нет, милая, — ответила Айлет. — Скоро. Обещаю.

ЭПИЛОГ

Нилли уткнулась лицом в плечо женщины. Она рыдала, тело содрогалось от волн ужаса. Она хотела к маме, к отцу, даже в утешающие объятия высокого мужчины, который нес ее по лесу. Но была только эта женщина, крепко сжимающая руками маленькое тело Нилли.

— Тише, крошка, — шептала женщина. — Не плачь. Ты в безопасности. Я не дам никому навредить тебе. Ни тебе, ни той красоте внутри тебя. Так что тише, милая.

Голос был грубым, но ритм ее слов успокаивал. Нилли устала и задремала, голова покачивалась у костлявого плеча. Она с благодарностью погрузилась в сон, где рядом с ней появился призрак. Словно лунный свет в облике существа, похожего на кота с крыльями за спиной. Он обвил крыльями душу Нилли, притянул ее к себе и покачивал.

«Не переживай, — шептало существо. — Ты не одна».

— Мама! — слезы покатились по лицу Нилли даже во сне.

«Мамы уже нет, — ответило существо. — Но она все еще тебя любит».

Нилли икнула от всхлипа. Она прижалась сильнее к призраку, почти пропала под теми крыльями.

— Не бросай меня, — взмолилась она.

«Я никогда тебя не брошу. Они не заберут меня у тебя».

Нилли резко проснулась, покинула объятия крылатого существа. Она уже не была на руках ведьмы, уже не была под ветвями в лесу. Она смотрела на темные стены большой одинокой комнаты. Рассвет проникал в разбитые окна, открывал сломанную мебель, сгнившие шторы, отчасти сгоревший ковер на холодном каменном полу. Одна стена почти развалилась. Нилли сидела в провалившемся кресле, прикрытом одеялом.

Женщина была в другой части комнаты, отодвигала камни разбитой стены. Нилли с неуверенностью смотрела на нее, боясь заговорить и пошевелиться. Пока она смотрела, женщина откопала старый шкаф. Одна стенка была примята, и когда женщина открыла дверцы, Нилли увидела, что все полки внутри обвалились, содержимое разбилось и разлилось.

— Испорчено, — буркнула женщина, подняла половину стеклянной бутылки. — Почти вековая коллекция… кровь из сотен источников… и все пропало. Гадкие венаторы. Но… ах!

Она бросила осколок бутылки. Ее ладонь нырнула в обломки и вытащила маленькую целую бутылочку. Ее черные грани сияли в свете рассвета.

— Это подойдет.

С этими словами женщина вытащила нож из-за пояса. Нилли вжалась в кресло, но женщина не смотрела на нее. Она подняла нож, клинок был в крови. Она заговорила на жутком языке. Пятна крови на клинке двигались, по ним пошла рябь. Женщина наклонила нож, чтобы кончик был над краем бутылочки, все еще произнося заклинание. Свежая красная кровь полилась струйкой по стальному краю, капала в бутылочку, наполняя ее наполовину.

Женщина вздохнула, опустила нож дрожащей рукой. Она прижала флакон к груди, ее строгое лицо расслабилось, и его озарила такая радостная улыбка, что это почти изменило ее черты.

— Этого хватит! — сказала она и заглянула в бутылочку, нервно кусая губу. — Должно хватить. Одиль еще помогает нам.

Она повернулась к Нилли, и ее улыбка стала такой широкой, что девочка видела почти все темные зубы в крови.

— А теперь, милый ребенок, — сказала она, — с твоей помощью мы найдем нашу королеву.

КОНЕЦ