Вилена и Велард. Сказ о волках

Глава 1

– Я забираю эту, – на меня указал узловатый палец с тёмными старческими пятнами.

Сердце пропустило удар, руки вмиг похолодели.

Наверное, это просто сон. Дурной, кошмарный сон. Скоро в двери постучит смотрительница, я открою глаза на узкой жёсткой кровати в общей спальне среди полусотни таких же сирот, и мы все отправимся на занятия, а после в город, отрабатывать своё обучение.

Будем, как обычно, убираться в домах состоятельных горожан, разбирать их счета и корреспонденцию, ходить в магазин за покупками и выполнять любые другие поручения. Сиротский дом получит деньги за наши услуги, а мы, воспитанницы женского корпуса – возможность получить образование и крышу над головой.

А вечером, готовясь ко сну, мы с подругами по несчастью будем делиться планами и мечтами или переругиваться из-за какой-нибудь мелочи, куда без этого. Но, когда погаснет свет, и нам прикажут ложиться, кто-нибудь обязательно прошепчет общую молитву, мечту, надежду. На то, что всё будет хорошо, для каждой найдётся покровитель, нас выкупят из приюта, наймут в хороший дом, а потом мы встретим настоящую любовь и заведём большую семью.

Но проснуться не получалось. Я по-прежнему стояла в шеренге притихших, напуганных девушек, а на меня указывал узловатый палец. Не может, не должно всё так оборваться! Я оцепенела от ужаса и не могла поверить в происходящее.

Старый лорд на правах владельца края с момента основания приюта по нескольку раз в год приезжал в наш сиротский дом с проверкой и забирал кого-нибудь из воспитанниц. Безвозвратно.

Лорд избивал и насиловал девушек, а после пускал на опыты в своей подземной лаборатории, откуда они уже не выходили. Об этом все знали, знали и молчали.

Я помнила разговоры о Ларисе, девушке, которой удалось сбежать. Она походила на живого мертвеца, была вся в синяках, обескровлена из-за ужасных опытов, а её голос стал хриплым от криков. Стражи поймали её в черте города, допросили и вернули лорду. Больше её никто не видел. Как и всех остальных девушек, которых лорд-изверг забирал с собой. А потом приходил за следующей.

И теперь его старческий палец был направлен мне в грудь. Я машинально присела в поклоне, уставившись в пол и спрятав лицо за длинной чёлкой. Я надеялась, что ненависть и вымораживающий ужас в моих глазах останутся незамеченными.

– Это хороший выбор, мой лорд. Девочка прилежна, имеет отличные отметки, преподаватели выражают довольство... – бросив на меня полный сочувствия взгляд, запричитала директриса.

– Не нужно. Я решил. Вещи сейчас ей не понадобятся, пусть их пришлют позже.

Одна из преподавательниц подхватила меня под локоть и, украдкой шепча что-то утешительное, повела следом за Извергом и директрисой. Речь сводилась к тому, что лорд богат, я у него ни в чём не буду нуждаться, если буду вести себя как подобает и не стану перечить лорду. Нужно всего лишь быть вежливой и покладистой, и всё сложится хорошо.

Преподавательница сама не верила в свои слова, её голос дрожал, как и руки на моём предплечье. Девушки, оставшиеся стоять в шеренге в холле, провожали меня взглядами, полными сочувствия и печали. Словно я уже умерла.

Колени подгибались, сердце стучало, словно хотело вырваться на свободу. Сбежать мне не дадут, это я понимала. Благополучием всего училища, а то и города не станут рисковать из-за безродной сиротки.

Богиня-Матерь, смилуйся, пощади! Я хочу жить, я ещё ни разу не любила, я так мечтала о семье! Ты покровительница семьи и любви, я была лишена твоей милости при рождении, так не покинь же меня сейчас! Я исправно тебе молилась и ставила свечи. Помоги, прошу!

За переживаниями я не заметила, как мы дошли до портального зала. Один шаг – и я навек окажусь заперта в поместье Изверга. Рука преподавательницы исчезла с моего локтя. Казалось бы, вот она, возможность попытаться сбежать, но я не могла пошевелиться.

Да и куда, Богиня, мне деваться? Мне не к кому обратиться, негде спрятаться, и даже если сумею первой добежать до двери в конце коридора и выскочить на улицу, даже если не замёрзну в ближайшем сугробе в своём жалком платье, меня поймают и вернут Извергу.

– Сюда, пошевеливайся, – недовольно поджал губы лорд и грубо потянул за собой, не заботясь, желаю ли я оказаться в его доме.

Окно портала вспыхнуло голубым. Шаг – и я буквально вывалилась на ковёр в каком-то зале. Мне казалось, окно перехода всегда мерцает зелёным.

– Что это такое?! Что ты сделала?! Где мы?! – заорал лорд. Грубо поднял меня, потряс как грушу. Так мы не в его замке?

– Н-не знаю, – пролепетала я, глядя в тёмные провалы глаз. Крючковатый, слишком длинный для узкого лица нос чернокнижника побагровел.

Лорд замахнулся и отвесил мне пощёчину. Щёку обожгло болью.

В этот же миг послышался рык, и что-то, вернее, кто-то набросился на лорда, оттолкнув меня в сторону. Я вновь упала на ковёр и, быстро оглядевшись, отползла за оказавшееся рядом кресло.

Богиня-Матерь, что же произошло? Портал дал сбой? Изверг меня теперь точно убьёт, а если не он, то тот, кто сейчас рычит в центре зала! Полыхнуло заклинание, второе, Изверг ругался и сыпал проклятиями.

Я подняла взгляд и замерла. Да, кресло отгородило меня от ковра, где Изверг с кем-то бился, но я оказалась прямо напротив прямоугольного стола, за которым сейчас сидели двое. Третий стул был опрокинут, и мужчины, смотревшие прямо на меня, не спешили его поднимать.

Один был белым, как снег, как сама смерть – белоснежные волосы рассыпались по плечам, бледно-голубые, почти прозрачные глаза холодно оглядывали меня, руки с длинными тонкими музыкальными пальцами спокойно лежали на столе. Чёрный жилет поверх белоснежной рубашки делал мужчину ещё более похожим на посланника богини смерти – такой же худой, утончённый и бесконечно пугающий в своём ледяном спокойствии. Он разглядывал меня с любопытством учёного, смотрящего на подопытную мышку.

Второй, огненно-рыжий, медленно разглядывал меня, как может разглядывать мужчина женщину. Кожаный жилет под горло без рукавов открывала взору мощные накачанные руки воина. Рыжий сально ухмыльнулся и подмигнул.

Глава 2

Леон всё так же стоял позади Веларда, а тот поджал губы, когда я проигнорировала протянутую руку и поднялась сама. Оправила скромное платье, потупила взгляд, чувствуя себя ужасно неловко перед хорошо одетыми и, несомненно, богатыми оборотнями. Ой, я же не знаю, как к ним правильно обращаться!

Краем глаза отметила, что теперь, когда оба оборотня стояли рядом, Леон оказался выше почти на полголовы, зато от чёрного мужчины исходила мощь, волны силы, и мне заранее стало жаль тех, кто решился бы встать на его пути.

– Ну что ты застыла у стенки за своим креслом? – добродушно усмехнулся Леон. – Не бойся, не съедим мы тебя.

Я вновь залилась краской и нерешительно шагнула к ним. И я ведь действительно предполагала всего минуту назад, что они могут вцепиться мне в шею. Может, они ещё и мысли читают?

– Смелее, – подбодрил Леон. – Проходи, присаживайся. Ты голодна? Как насчёт мяса и вина? Кстати, у вас вино делают? – отвлекал меня разговорами Леон, пока я неуверенно направлялась к столу.

Велард отодвинул для меня стул, я присела на самый краешек, ощущая всей кожей, что чёрный вот он, совсем близко, за моей спиной, стоит только протянуть руку или откинуться на спинку. А ещё я отчётливо ощутила, что от него пахло костром и гвоздикой.

Леон, кажется, веселился, он улыбался и без умолку о чём-то говорил. Я почувствовала разочарование, когда Велард отстранился и направился к дверям. Он уходит? Стало горько.

– Не переживай, он сейчас вернётся, только прикажет слугам принести завтрак, – словно прочитав мои мысли, произнёс Леон.

Велард, услышав его, обернулся, а я спешно отвела взгляд и снова покраснела. Ну сколько можно, Богиня! Сделала глубокий вздох. Надо взять себя в руки.

– Так что с вином? – вернулся к разговору Леон.

– Делают, – кивнула, пытаясь припомнить, о чём говорил белый. – Но я не специалист в таких вопросах. Я вино пробовала только на причастиях в храме, и оно было кислым. Сирот не балуют деликатесами, да и не по возрасту было.

– Ты сирота? – подался вперёд Леон.

– Да, – кивнула. Я уже давно не грустила об этом. Это свершившийся факт. Да, мне не хватало родителей, родных, семьи, но прошлое не исправить, значит, нужно смотреть вперёд и менять что-то там, в будущем.

– А твои покровители, воспитатели, семья, они хорошо с тобой обращались? – грудной голос раздался совсем близко, от неожиданности я вздрогнула и малодушно понадеялась, что оборотни не обратят на это внимание.

– Семья? – эхом повторила я и непонимающе посмотрела на присевшего за стол Веларда. – У меня никого нет. Я росла и воспитывалась в сиротском доме, в приюте. Вы не подумайте, воспитательницы нас хорошо учили, и мы не нахлебницы, нет, мы прилежно работали, помогали в приличных домах по хозяйству, – поспешно добавила я.

Если нет никого, то и заступиться некому. Но я не белоручка и готова трудиться.  Быть может, если оборотни посчитают меня полезной, наймут на работу?

Я украдкой взглянула на мужчин и успела заметить, как они обменялись странными взглядами. Велард что-то едва слышно рыкнул, Леон покачал головой, но потом, вероятно, передумал и кивнул.

– И что нам с тобой делать? – поинтересовался Леон, словно в ответ на взгляд чёрного.

– А к-какие есть варианты? – пискнула я, заикаясь с перепугу.

Сердце ухнуло в пятки. Сейчас мне скажут, что нужно вернуться к лорду, и что нас обоих отправят туда, откуда мы пришли. Изверг точно не простит мне всего случившегося, и не важно, что это не моя вина.

– Вариантов два, – продолжил Леон. Я затаила дыхание. – Первый – вернуть тебя на родину, если ты сама этого захочешь. Не обещаю, что это будет легко и, вероятно, займёт немало времени, ведь мы не знаем, откуда именно вас с магом к нам перекинуло.

Велард напрягся. Ждёт, чтобы я сказала, откуда меня принесло? Почему-то от мысли, что я больше не увижу этого мужчину, стало грустно. Я ведь ещё не успела поблагодарить его за то, что освободил меня из лап лорда.

Но это будет правильно, там мой дом, там моё место. Я смотрела в глаза сидящего передо мной черноволосого черноглазого мужчины и не могла найти в себе силы, чтобы попросить вернуть меня назад.

– А какой второй вариант? – тихо спросила, уже понимая, что иного варианта просто нет. Я вернусь в сиротский дом, буду чистить и мыть дома богатеев и разбирать их корреспонденцию, а вечерами шить себе форму из блёклой ткани, которую выдаст директриса.

– Если хочешь, можешь остаться здесь. Примем тебя в стаю, в клан, как говорят люди. Будешь жить в замке или, если пожелаешь, подыщем домик в городе. Это не такой уж плохой вариант, если подумать. Нам не придётся выискивать способ вернуть тебя на родину, что доставило бы немало хлопот, а у тебя за спиной будет целый клан, готовый в любой момент поддержать и встать на защиту. Ну, что выбираешь?

Остаться здесь? В голове не укладывалось, что можно вот так просто бросить сиротский дом, оставить его позади, в прошлом. Представилась моя дальнейшая жизнь, если вернусь. Работа с утра до вечера, редкие радости и мелкие подачки, за которые я должна буду быть благодарна до конца жизни. Серое прозябание или...

– Что я буду вам должна? – подняла взгляд на лекаря, понимая, что и так уже в долгу перед этими мужчинами. За то, что я сейчас не в лапах Изверга, за то, что отнеслись ко мне по-человечески. Забавно: оборотни – и человеческое отношение к бедной сироте.

– Ничего, – пожал плечами Леон.

– За просто так ничего не бывает, лорд, а я не люблю быть должна, – покачала головой и упрямо поджала губы.

Как обращаться к мужчинам, было непонятно, но они явно из знати, поэтому "лорд" показалось уместным. Поймала взгляд Веларда, от которого внутри сделалось горячо. Захотелось обнять этого хмурого мужчину, сделать так, чтобы он наконец-то улыбнулся.

– Во-первых, обращайся просто по имени, у нас не в чести все эти человеческие заморочки по поводу титулов, – хмыкнул лекарь и откинулся на спинку. – Во-вторых, ты не дослушала. Ты женщина, а значит мы, как мужчины, обязаны оказать тебе помощь. Это дело чести. А если тебя интересует, чем можно заработать на жизнь, то это вовсе не обязательно. У нас женщинам даётся право не работать. При желании они могут быть на содержании у отца, братьев, мужа и клана всю жизнь, - заметив мой взгляд, Леон поднял руку, останавливая готовые сорваться с моих губ слова, и продолжил. - Но никто не запрещает найти себе дело по душе. У нас есть художницы, певицы, портнихи, оба заместителя главного смотрителя в центральной библиотеке – женщины, и, к слову, наш экономист и счетовод в замке тоже женщина. Очень умная и проницательная женщина, надо сказать, и пользуется заслуженным уважением.

Глава 3

За разговорами мы вышли во двор.

– Жди здесь, там снега намело, ты в своих туфлях не пройдёшь. Я быстро!

С этими словами девушка сбежала по широким ступеням и скрылась за углом. Я закуталась в шкуру, что Ника так вовремя сказала взять, и осмотрелась. Я стояла на огромном крыльце, за спиной высились настоящие ворота, в которых кто-то предусмотрительный сделал обычную дверь, через которую мы с Никой и вышли. Впереди раскинулся просторный двор. Было ощущение, что за ним, как и за замком, хорошо присматривают. Никакого мусора и грязи, только следы ног повсюду. Под тонким слоем снега едва угадывалась широкая дорожка к видневшимся впереди высоким каменным стенам с распахнутой аркой ворот. Справа под стеной ограды горкой высились брёвна, рядом кучей был навален еловый лапник, и где-то в той же стороне скрылась Ника. Слева слышался детский смех и какая-то возня, женские голоса строго прикрикивали, кто-то рычал, но не с угрозой, не страшно, и я решила, что слева за зданием площадка для игр.

На улице и вправду особого мороза не было. Так, самую малость, только что снег не таял. Я не успела толком замёрзнуть и только подумала, чтобы зайти внутрь и подождать там, как раздался цокот лошадиных копыт.

– Вилена, залезай! – махнула мне Ника. Она сама правила запряженной в телегу лошадкой с широкими копытами. Вся лошадь была покрыта шерстью, ноги ничем не напоминали тонкие, как спички, изящные ноги породистых скакунов. Эта лошадка была тягловой, грузовой, смотрела добродушно и насмешливо мотала головой.

– Ну, что ты там застыла!

Я спустилась к телеге.

– Давай руку.

Ника без каких-либо видимых усилий буквально вздёрнула меня наверх, усадила в телегу, дно которой было застелено соломой с вездесущими шкурами поверх. Девушка шустро меня укрыла тяжеленной меховой накидкой и взялась за вожжи.

– Вот, теперь не замёрзнешь. А то Леон с меня шкуру спустит, если ты простынешь!

Дорога до города заняла минут двадцать. Всё это время нас окружал пушистый хвойный лес, лошадка уверенно шагала, не выказывая ни малейшего беспокойства, и я подумала, что, наверное, поблизости от замка опасных зверей нет. Пахло свежестью первого снега, ёлками и сеном, которое я невольно разворошила. От шкур шёл почти незаметный звериный дух. Интересно, а как это всё воспринимают оборотни? А Велард часто сам ходит охотиться в лес? Я представила чёрного, как сама ночь, эдельвульфа с ружьём и поняла, что это неправильно. Хотелось представить рядом с оборотнем матёрого чёрного волка с умным, гипнотизирующим взглядом. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Леона представить на охоте тоже не вышло. Просто не верилось, что такой, как он, может кого-то убить. Казалось, что вмешиваться он не станет, но и сам участие принимать не захочет. Хотя, что я знаю об оборотнях? Незаметно лес отступил, показались первые здания.

Город походил на тот, откуда я пришла, и в то же время неуловимо отличался. Может, иначе пахло, может, улицы были шире или дома новее. Домики в два или три этажа, покатые черепичные крыши, дым из труб и снующие вокруг люди. Они смотрели на нас с интересом, с Никой многие здоровались и улыбались. Похоже, мою спутницу знал весь город.

– Да, у нас тут все друг дружку знают, городок небольшой, гостей и чужаков сюда редко заносит.

- Ника, а у вас в замке все ярко одеваются? Вот ты, например, выглядишь скромно, а адальфины носили очень смелые цвета, – поинтересовалась я, разглядывая горожан. Их одежды были больше похожи на те, к которым я привыкла. Практичные ткани и цвета, женщины все поголовно в юбках. Меховых украшений вроде воротников было больше, чем в тех краях, где я жила до этого, и для тепла многие носили меховые пальто мехом внутрь, как их назвала Ника, дублёнки. Но всё равно они выглядели не в пример скромнее тех одежд, что я видела на адальфинах.

- Так это невесты и замужние свой статус так показывают. Чем ярче и богаче меха, тем состоятельнее их супруг. Эдельвульфы сами одеваются удобно, чтобы и на охоту, и дров нарубить. А своими женщинами любят хвастаться, чтобы на них все оборачивались и завидовали, какую красавицу они покорили.

Я порадовалась, что нет нужды одеваться так вызывающе. В приюте нас учили, что девушка должна быть скромной, а яркие синие и оранжевые адальфины выглядели слишком непривычно.

Ника остановила повозку у здания с деревянной вывеской в виде сапога.

- Так, пойдём сначала тебе обувь нормальную купим! А верхнюю одежду лучше у нас потом посмотрим. Люди ничего не смыслят в мехах, ещё и цену ставят дикую на то, что у нас же и выкупили. Нам в эту лавку.

Нормальной обувью оказались сапоги с мехом внутрь. На удивление удобные и какие-то уютные. Ника сразу их одобрила, рассчиталась с сапожником, и дальше я ходила уже в обновке. Следом мне купили огромный пуховый платок, пару подштанников, плотную шерстяную юбку в пол, несколько свитеров.

– Одевай прямо сейчас, поверх платья, а то замёрзнешь, – скомандовала неугомонная Ника.

Я не стала возражать, тем более что безумно хотелось примерить все эти вещи. Отошла за ширму, надела через голову юбку, тёплый свитер, повязала голову и плечи шалью.

– Вы чудесно выглядите, – заверил продавец, стоило выйти в зал.

– Вон зеркало, смотри сама, нравится? – Ника кивнула.

В углу и вправду нашлось узкое зеркало, зато в полный рост. Я улыбнулась нарядной горожанке в отражении. У меня никогда не было таких вещей, и я никогда не чувствовала себя так чудесно! О чём я и заявила Нике с продавцом. Полукровка фыркнула, расплатилась с довольным лавочником и уже на улице шепнула мне, что нахваливать товар перед продавцом никогда не стоит – задерёт цену до небес.

– Ника, неужели тебе кто-то может дать несправедливую цену? – делано удивилась я.

– Мне нет, – гордо заявила полукровка, поддавшись на уловку. – Но ты же не всегда будешь со мной ходить.

Я терялась в каждой лавке, Ника же вела себя совершено спокойно и уверенно. Шапки мы отвергли единодушно. Меховые, по мнению Ники, лучше было бы подобрать в замке, а вязаные показались мне слишком простыми. Я могу сама связать намного сложнее и интереснее. Купили носки, зашли в магазинчик белья, а после нижних блузок я заартачилась – куда мне столько!

Глава 4

Я заглянула в щёлку и увидела рыжую шевелюру, склонившуюся над столом с ровной длинной палкой в руках. Лис. Невольно передёрнула плечами, вспомнив его взгляд, но тут в поле зрения попал Велард. Спокойный, сосредоточенный, надёжный. Поднял голову, улыбнулся кончиками губ, заметив меня. Ну что ж, уходить поздно, да и не хочется, по правде. Интересно, а чем мужчины занимаются? Зачем им палки? Это и есть бильярд?

Я прошла и тихонько села в кресло у стены, рядом со входом. Вдоль одной из стен выстроились шкафы с книгами, свёртками, разноцветными бутылками, некоторые полки загадочно поблескивали камнями. Тепло потрескивал камин, в дальнем углу, как и полагается кабинету, располагался письменный стол.

Диван и пара кресел у камина, ещё два у входа рядом со шкафами, пушистый ковёр на полу и странный стол посреди комнаты, над которым склонились мужчины, делал комнату совершено не похожей ни на один виденный мной ранее кабинет. Леон сидел у камина с книгой, а Лис и Велард гоняли палками по столу шары, как я поняла, пытались отправить их в дырки по углам. Велард как раз склонился над очередным шаром, примерился и легонько подтолкнул его к бортику стола.

Было здорово наблюдать, как мужчины играют, и даже закралось желание, когда они закончат и уйдут, подержать в руках палку. Интересно, это сложно? У меня бы так получилось? Я вытянула шею, чтобы посмотреть, как один шар сталкивает другой в дырку. Спрашивать что-то и говорить казалось неудобным, меня ведь звали не для того, чтобы я отвлекала мужчин от игры. Но я не просидела и минуты.

– Что за запах? – вдруг странным голосом поинтересовался лекарь. Лицо Веларда перекосилось.

– Да, я тоже чую, – он чихнул.

– Такое ощущение, что кто-то купил ящик апельсинов и с ног до головы натёрся ими, – передёрнул плечами Лис и сморщил нос. Мужчины принялись оглядываться, и их взгляды, ожидаемо, скрестились на мне. Брезгливость на лице Лиса сложно было не заметить. Лекарь из вежливости держался. Тут Велард чихнул. И ещё раз. Я выскочила за дверь.

– Леон, открой окно, пусть проветрится, – донеслась мне в спину слова Лиса.

Я забежала в комнату и, утирая слёзы стыда, застыла посреди комнаты. Как же это так! Я же хотела, как лучше! В дверь вежливо постучали. Уже догадываясь, кто бы это мог быть, я на всякий случай отошла поближе к окну, чтобы не смущать Леона своим запахом.

– Войдите.

Лекарь переступил порог и, как и все до него, остался стоять у двери.

– Зачем ты это сделала? – весело поинтересовался он. Укора или издёвки в голосе не слышалось, только любопытство, и я подумала, что, возможно, всё не так уж плохо.

– Я хотела хорошо пахнуть, – призналась, не зная, куда деваться от стыда.

– Как это? И зачем? – искренне удивился лекарь.

– Ну, вы же, оборотни, очень тонко чуете. А я человек.

Во взгляде Леона не было и капли понимания. Ладно, он лекарь, ему, наверное, можно такое сказать.

– Ну, например, я потею...

Лекарь запрокинул голову и громко, заливисто, от души рассмеялся.

– И ты решила, что эта гадость будет пахнуть для нас более привлекательно? – отсмеявшись, поинтересовался он. Я кивнула, чувствуя, что больше покраснеть просто невозможно.

– К твоему сведению, кутёнок, оборотни тоже живые. Мы тоже потеем, иногда капаем на брюки соусом за обедом, причём именно в тот день, когда переодеться совершенно нет времени, а ещё, представь себе, иногда мы портим воздух и вынуждены дважды в день чистить зубы, иначе дыхание становится поистине драконовским, особенно после острого салата с луком и чесноком.

Моё лицо горело, и я чувствовала себя совершенно раздавлено. Зачем он мне всё это говорит?

Леон перестал шутить и посмотрел серьёзно.

– Ни один оборотень никогда не предпочтёт искусственный запах натуральному. Дерево должно пахнуть деревом, камень камнем, а тело телом. Я лекарь и по запаху могу определить, здоров ли тот, кто стоит передо мной, а если нет, то какой именно недуг его мучает. Эдельвульфы по запаху определяют, кто к какому клану принадлежит. И мы всегда можем отличить родной запах от наносного.

– Хочешь сказать, вы не пользуетесь ароматным мылом и духами?

– Никогда, – серьезно ответил Леон.

– Но это невозможно! От Веларда, например, пахнет дымом от костра и гвоздикой.

– Дымом и гвоздикой, говоришь? – отчего-то вновь развеселился Леон. – И как, тебе нравится такой запах?

– Ну... да, – снова смутилась я.

– А чем я пахну? – продолжал веселиться лекарь.

– Не знаю, – озадачилась я. И вправду как-то не замечала ничего такого.

– А, к примеру, Лис?

– Мужланом, – не задумываясь, ответила я и насупилась.

– Ясно, – лекарь спрятал улыбку. – Не переживай, ничего страшного не случилось. К утру запах пройдёт, а эту одежду отдай в стирку. Нейтральное мыло я тебе пришлю. Не буду тебе надоедать, но пообещай, что не будешь засиживаться и скоро ляжешь спать, – лекарь потянул носом, уже не скрываясь. – Я даже сквозь этот кошмар чую, что ты очень устала.

– Хорошо, – выдавила из себя и подняла глаза на оборотня. – Спасибо.

Леон кивнул и вышел, оставив меня, наконец, с моими переживаниями. Ненадолго, правда. Буквально через десять минут он вернулся, без стука приоткрыл дверь, поставил у порога баночку и ушёл окончательно. Я тут же снова направилась в душ. Мыло всё же чем-то пахло, но запах был ненавязчивым, почти незаметным, и на коже не оставался. Я на три раза намылилась, надеясь, что средство от лекаря смоет апельсиновую вонь.

Леон

– Как она? – спросил Велард, стоило вернуться в гостиную. Рыжий, к моей радости, куда-то ушёл.

– А где Лис? – не хотелось, чтобы он вернулся и услышал наш разговор.

– Сказал, что ему невыносимо здесь находиться, – пожал плечами друг и выразительно на меня посмотрел.

– Ясно. Представляешь, она хотела приятно пахнуть, – улыбнулся я такому чудачеству.

Глава 5

Осмотр мы начали с первого этажа. Мне показали кухню, где в печах горел огонь, в кастрюлях что-то булькало и вкусно пахло, а пять полукровок под командованием незнакомой серой адальфины отмывали тарелки и помешивали предстоящий обед. Потом Исора указала на кладовки, сообщила, что могу свободно брать из них любые продукты, что оказалось для меня неожиданным и не совсем понятным предложением. Рядом с кухней располагалась столовая.

– Тут завтракает, обедает и ужинает весь клан и бывает довольно шумно из-за щенят. Им сложно сидеть спокойно за общим столом, зато с ними никогда не бывает скучно, – пояснила Исора, словно извиняясь за некоторый беспорядок в помещении.

– А Велард разве не завтракает со всеми? – в самом деле, сегодня мы кушали отдельно, маленькой компанией.

– Если он придёт в общий зал, у всего клана отобьёт аппетит, – хмыкнула моя спутница. – Сам Велард говорит, что нечего зря терять время, и решает за едой деловые вопросы. Видела сегодня наших гостей? Сальвадор заведует магическим департаментом в городе, а Аргус его сопровождающий от синего клана. Меня пригласили из-за тебя, ну а Леон просто делает, что вздумается. Обычно он составляет компанию Веларду, утверждает, что в столовой слишком многолюдно, – фыркнула Исора. Я не знала, как реагировать на заявление, что её позвали из-за меня. Хорошо это или плохо? С одной стороны, Исора спокойнее и явно влиятельнее Ники, как я поняла, чистокровные адальфины распоряжаются всем в замке. Но, с другой стороны, я сразу почувствовала себя обузой. Пришлось себя одёрнуть. Я не навязывалась, и моей вины в том, что портал закинул меня к оборотням, а Леон вздумал взять надо мной шефство, нет.

Мы поднялись на второй этаж.

– Тут всё просто. Справа территория высших – комната Веларда, кабинет, другие помещения, туда можно ходить только по приглашению. Слева за дверью коридор с кутятами, самое безопасное место в замке. Соваться даже по приглашению не советую – самки загрызут и не заметят. Они очень трепетно относятся к потомству. Адальфины дежурят у малышей по очереди, на ночь всех, конечно, забирают в семейные комнаты. Третий этаж жилой, в левом крыле проживают семьи, в правом, где и ты, живут одиночки, таких у нас не слишком много. Ну а четвёртый этаж занимают полукровки.

– А где живёт Леон? – поинтересовалась я. В целом, всё было понятно – левое крыло казалось намного больше, потому там и располагались общая столовая и кухня, просторные покои для семей и детский коридор.

– Любопытно? – улыбнулась Исора. – У него отдельное крыло. На первом этаже он обустроил палаты для пациентов, но они почти всегда пустуют, выше живёт сам, а в подвале варит микстуры и вонючие лечебные отвары. Видела тяжёлую дверь, которой оканчивается твоё крыло? Вот за ней и начинается территория белого лекаря.

– А общие комнаты? – припомнила вчерашние слова Ники.

– Смотря что ты имеешь ввиду. У нас весь замок – общий. Пока родители заняты, дети играют на втором этаже, летом большую часть времени стая проводит в окрестных лесах, а зимой почти все мужчины на охоте или на службе в патрулях, женщины смотрят за замком. Полукровки вроде как сделали себе на четвёртом этаже гостиную, но я туда не поднималась.

Интересно, и что вчера имела в виду Ника, говоря про общие комнаты? Гостиную полукровок?

– У тебя очень красивая жилетка, – сделала комплимент адальфине и подавила желание поёжится под её тяжёлым взглядом.

– Я сама шила, – как само собой разумеющееся ответила Исора. – Ты тоже можешь, пойдём, покажу, где брать шкуры.

Мне не хотелось брать какие-то шкуры, но любопытство пересилило, да и отказываться было неудобно, и я пошла следом за адальфиной. Оказалось, что левое крыло упиралось в башню, и пройти можно было с любого этажа, но мы направились мимо кладовой и кухонь. Оно и понятно, в коридор с детьми я после предупреждения заходить опасалась, третий этаж был территорией семей, а на четвёртый никто не приглашал. Не то, чтобы я всерьёз восприняла слова, что смотрящие за детьми адальфины могут загрызть, но было в этом что-то угрожающее и звериное.

В башне оказалось много света, комнатки по бокам от лестницы зияли пустыми проёмами, а внутри всё было уставлено стеллажами. На них, казалось, безо всякой системы лежали меха всех возможных размеров, расцветок и степени пушистости.

– Если тебе интересно, шкуры мы выделываем сами. Полукровки под присмотром Леона варят специальный состав, он обрабатывает лучше, чем человеческая химия, не лишает нюха и после него мех становятся лучше, пушистее. Состав мы держим в большом секрете, городские кожевники покупают его у нас, да и в столицу, когда собирается обоз, отправляем, – с явной гордостью похвасталась адальфина. – Смотри, кладовка, что ближе всего к кухне – с иголками, ножницами, там же где-то было шило и прочее, прочее. Бери всё что нужно. Следующие две комнаты с нитями и пряжей. Ты прясть умеешь? А ткать?

Я покачала головой. Нет, этому меня не учили.

– Ну и ладно. Вот в этой кладовке обрезки, мы их даём малышам играться, ну и на всякие кисточки-кармашки можно что-нибудь подобрать. Дальше шкурки для лёгких жилеток и курток, чем выше в башне – тем более пушистый и тёплый мех.

– А ценные меха? – сама не знаю, кто меня дёрнул за язык. Прозвучало так, будто я собираюсь выбрать самую дорогую шкурку и тут же присвоить себе.

– Ничего ценного тут нет. Охотник, добывший особый мех, оставляет его себе, обычно его потом дарят избраннице или продают менее удачливому самцу. Если есть желание, можешь осмотреться.

Я неуверенно кивнула. Исора понимающе улыбнулась, и, пока я задумчиво топталась возле полок, куда-то вышла, а через несколько минут вернулась и сунула мне в руки пару шкурок. Сообщила, что из них выйдет неплохая жилетка. Помявшись, я поняла, что не могу отказаться. Адальфина старалась, выбирала, и отвергнуть её предложение было как-то неудобно, да и не хотелось. Вспомнилась жилетка Ники, и я подумала, что, наверное, смогу сделать похожую. Я поблагодарила Исору и взяла необходимое для шитья в первом помещении башни. Адальфина проводила меня до комнаты, поинтересовалась, не нужно ли что-то, и оставила одну.

Глава 6

– Ты удовлетворила своё любопытство? – поинтересовался Леон. В его голосе не было издёвки, обычный вопрос. А взгляд был крайне задумчивым.

– Да. Спасибо, – опомнилась я. Кажется, я заигралась. – Можно ещё вопрос?

– Спрашивай, – кивнул лекарь. Велард, как всегда, предпочитал хранить молчание.

– Ника сегодня сказала, что мне рано в столовую, – я не знала, как вежливее спросить, почему мне не советуют встречаться с другими. Меня стыдятся? Я могу опозорить имя Леона?

– Пусть сперва стая привыкнет к твоему запаху в коридорах. Адальфины ревнивы, эдельвульфы воспринимают незнакомцев настороженно, а щенки слишком любят иерархические игры и проверяют всех на уровень важности и влиятельности, – ровно пояснил белый лекарь.

То есть, все оборотни такие же жуткие, как тот мальчик? Но Ника, Исора, Кирин, сами Леон и Велард – они не казались такими уж страшными.

– Это как Лис? – вопрос вырвался помимо воли. Я смутилась, со стороны Веларда мне почудилась волна неодобрения, раздражения.

– Лис покинул стаю. Сказал, хочет попытаться собрать свой клан, – ответил Леон.

Я почувствовала, как плечи расправляются, с души словно камень свалился. Оказывается, меня беспокоила перспектива столкнуться с рыжим эдельвульфом где-нибудь в коридоре. Как хорошо, что он ушёл!

– Если вопросов больше нет, тогда поговорим по поводу работы, кажется, тебя волновал этот вопрос, – Леон поставил локти на подлокотники и соединил кончики пальцев перед собой. – Помнишь Сальвадора, который приходил с нами завтракать? Как он тебе?

– Не знаю, – честно созналась, с опаской ожидая продолжения.

– Он из синего клана, там покровительствуют магии и науке. Их маг засёк всплеск какой-то там энергии в замке, в тот день, когда ты к нам попала. Сальвадор и Аргус приезжали выяснить, что же это было. Оборотни-то нейтральны к магии, а если кровь сильна, то я бы даже сказал, антимагичны.

И снова неожиданное знание.

– И что вы ему сказали? – я начала переживать. А вдруг меня отдадут этому синему клану? И тогда я больше не увижу Веларда? Невольно прижала руку к груди, где был спрятан на шнурке под блузой чёрный волк.

– Рассказал всё как есть. Сальвадор очень заинтересовался и просил позволить тебе немного с ними поработать.

– Но я не маг, – покачала я головой.

– Никто ничего сверхъестественного от тебя не требует. Как я понял, они просто хотят услышать рассказ о твоём мире, порталах и магии. Все вопросы решишь с самим Сальвадором. Оплата приличная, если тебя всё устроит, хотят предложить место секретаря.

Услышав про оплату, я отбросила сомнения. Оборотни меня обманывать бы не стали, а вести беседы и записи намного приятнее, нежели махать тряпкой.

– Я согласна.

– Не торопись, сперва поговори с Сальвадором. Если тебе там не понравится, подберём другое место. Иди, Кирин собирается в город, он тебя отвезёт.

Я тут же встала и вежливо попрощалась, хотя безумно хотелось остаться и спросить что-нибудь ещё. Только, как назло, никакие дельные вопросы в голову не шли. А ещё было грустно, что Велард так мало говорил. От его голоса что-то приятно замирало внутри, слушала бы бесконечно. Я прижала к груди ладони. Какие у него большие руки! И ни шерсть, ни когти меня не напугали, напротив, было здорово касаться его, гладить по жёсткому меху. И почему Ника считает его жутким, а Исора страшным?

Я чуть ли не бегом поднялась в комнату за шубкой и сапогами. Вдруг без меня уедут? Но Кирин терпеливо ждал в уже знакомой повозке, смирная лошадка при виде меня всхрапнула.

– Доброго дня, эдельвульф Кирин! – поздоровалась я.

– Доброго, – по-звериному фыркнул мужчина. – Давай руку.

Я буквально взлетела в повозку, на миг почувствовав себя ужасно маленькой.

– Устраивайся поудобнее, – добродушно рыкнул Кирин и тронул поводья.

– Ой, эдельвульф Кирин, а можно вопрос? – решила полюбопытствовать я.

– Конечно, можно, – мужчина направил лошадку на дорогу. – Спрашивай.

– Эдельвульф Кирин, а разве в стае могут быть люди? Леон говорил, Сальвадор из синего клана, и Велард меня принял, а я человек, – озадачилась я.

– Тут всё просто, есть стая и клан, девочка, – добродушно прорычал мужчина. – Стая – это только сами эдельвульфы и их семьи. Если к ним присоединяются, скажем, полукровки, или даже люди, заслужившие доверие и полное покровительство, то получается клан. В народе эти понятия часто путают, да и мы особой разницы не делаем, и так понятно, что и о клане, и о стае мы будем заботиться и защищать.

– А стаи обычно большие? – ветер бросил снежную крупу в лицо, и я повыше подняла шарф, до самого носа.

– Ну, смотря что понимать под этим словом. Стаи вырастают до такого размера, пока вожак в силах их контролировать. Иногда решившие попробовать взрослой жизни молодые эдельвульфы собираются в группы и уходят изучать мир. Молодой вожак обычно берёт с собой двух-трёх друзей, и это уже считается стаей. Чаще всего встречаются стаи с девятью-двенадцатью мужчинами с семьями.

– А сколько у Веларда в стае? – не могла не полюбопытствовать я.

– Почти тридцать мужчин, – гордо известил Кирин, – плюс их жёны, кутята всех возрастов, да прибившиеся к нам полукровки и несколько людей. Сейчас, правда, большая часть стаи на промысле. Кто-то охотится, кто-то подался в города на заработки. Остались только женщины с самыми маленькими щенками да несколько мужчин, присматривать за ними.

Я сидела поверх шкур на сене и пыталась осознать масштаб стаи, вернее, клана, в который меня забросила судьба. Интересно, а сколько взрослых эдельвульфов в синем клане?

– Десять, – рыкнул Кирин. – И у них под крылом восемь магов, это все, кто обосновался в нашем городе. В других местах за магами тоже присматривают местные кланы. Это взаимовыгодное сотрудничество, веками испробованный союз. Ты не маг и не адальфина, не знаю, зачем понадобилась синему клану. Если что-то не понравится, в любой момент можешь отказаться, только скажи. Я на всякий случай сегодня побуду поблизости, увезу тебя домой по первому слову.

Глава 7

– Что же, замечательно. Меня всё услышанное и увиденное полностью устраивает. Похоже, при переходе вы непостижимым образом перестроили своё восприятие. Это, конечно, радует, но порождает новые вопросы. При этом вы нейтральны к магии. Собственных сил нет, но и сопротивляемости к чужеродному воздействию тоже, – сообщил магистр то, что я и так уже знала.

– Как и у большинства людей, – пожала я плечами.

– Вы правы, – Сальвадор вернулся в своё кресло. – Я понимаю, что вам скучно беседовать с нудным магистром, да это было бы неэффективно, я предпочитаю долговечные источники информации. А потому у меня к вам следующее предложение. Вы записываете всё, что вспомните на заданную тему, потом я эти записи просматриваю, задаю наводящие вопросы. Единственная просьба – больше никому эти записи не передавать и не показывать и не обсуждать с посторонними те моменты, которые мы с вами затрагиваем. Поэтому работать вам придётся в департаменте, для вас выделят отдельный кабинет, предоставят всё необходимое. Дабы не было недоразумений, если вы согласитесь с нами работать, я возьму с вас магическую клятву. Оплата... – Сальвадор назвал сумму, но мне это ни о чём не сказало. Я пока научилась только считать мелкие монетки, чтобы расплатиться за мыло, но совершенно не знала, сколько какой труд должен оплачиваться. Сальвадор замолчал, ожидая моего решения.

– Как много времени я должна буду проводить за работой? – вспомнились швабра и щётка, которыми я орудовала в чужих домах по двенадцать часов.

– Думаю, пять часов в день будет достаточно, – откинулся в кресле Сальвадор. – Последний день недели выходной, раз в месяц дополнительный отгул.

Я подавила в себе желание подскочить с криком "я согласна!".

– Если возникнут какие-то сложности, мы сможем изменить условия в процессе работы? – почти последний вопрос. Должна же я оставить себе пути к отступлению.

– Да, конечно, – серьёзно кивнул мужчина. – Если вас что-то не устроит, сможете в любой момент расторгнуть наши договорённости. Клятву я не верну, и всё, что мы уже успели обсудить, останется между нами.

– Оплату согласуйте с Леоном и Велардом, а в остальном я пока согласна.

Я была не просто согласна, я была готова прыгать от радости. Мне собираются платить деньги за то, что я буду болтать и писать, по сути, что в голову взбредёт. Про порталы, охранные контуры и прочие магические приспособления, которые использовались в состоятельных домах, и за которыми мне полагалось следить, я могла сообщить много. Ведь мне надлежало не только смахивать пыль, но и понимать, что магический отпугиватель грызунов ни в коем случае нельзя мочить, а встроенный в стену амулет охраны лучше вообще не трогать.

– В таком случае повторяйте за мной. Иривато ингаментус…

Я послушно повторила слова магической формулы, потом обычными словами сообщила, что обязуюсь держать в секрете всё, что увижу или услышу в департаменте и не передавать ту информацию, которую сообщу магистру, кому-либо ещё. Потоки магии привычно защекотали кожу, принимая клятву.

– Ну что же, всё прошло отлично. Держите, – магистр протянул мне бляшку с изображением уже знакомых полукругов. – Это знак департамента, подтверждает, что вы наш сотрудник, носите его всегда с собой. А сейчас предлагаю посмотреть ваш кабинет, – улыбнулся Сальвадор и приглашающе открыл дверь. Я подхватила шубку и пошла следом за магистром, гадая, устроят меня на первом этаже или под самой крышей. Однако я не угадала дважды, и шли мы совсем недолго – до соседней двери. Там оказалась комнатка в два раза меньше кабинета магистра, а из мебели присутствовали только стол и кресло у окна.

– Писчие принадлежности вам сейчас принесут, шкаф тоже поставим, – пояснил Сальвадор. – Если понадобится что-то ещё, говорите, не стесняйтесь.

Я неуверенно прошла к окну. Богиня-матерь, я и мечтать не могла, что когда-нибудь у меня будет свой, отдельный кабинет!

– Вот амулет связи, если будет что-то нужно, сразу зовите меня или Фориана, – Сальвадор положил на край стола полусферу.

– А по работе Фориану можно задавать вопросы и что-то обсуждать? – запоздало спохватилась я.

Магистр ненадолго задумался и внимательно на меня посмотрел, чуть наклонив голову.

– Он мой помощник, и я официально разрешаю вам говорить с ним обо всём, кроме тех моментов, которые отдельно попрошу держать в тайне даже от него.

Я кивнула. Сальвадор накрыл ладонью амулет связи на моём столе, громко позвал:

– Фориан, сюда нужен шкаф и писчие принадлежности.

– Она остаётся, да? – радостно донеслось голосом Фориана из ниоткуда. Я вздрогнула.

– Вот балабол, – покачал головой Сальвадор и повернулся ко мне. – Я зайду чуть позже, посмотрю, как вы тут устроились.

Оставшись в кабинете одна, я накинула шубку на спинку кресла и присела на самый краешек. Провела рукой по столешнице. Чуть шершавая. Улыбнулась. Пожалуй, мне понадобится лампа и вешалка для одежды.

– А вот и я! – раздалось от дверей, и в комнату протиснулся шкаф. Следом показался Фориан, который с важным видом толкал перед собой предмет мебели одной рукой.

– Малое заклинание левитации? – улыбнулась я.

– Ну вот, а я так надеялся тебя поразить, – в шутку расстроился парень. – Куда ставить?

Сняв заклинание со шкафа, Фориан ушёл за остальным, и минут через десять приволок внушительную коробку. В этот раз он почему-то не стал пользоваться магией и очень натурально пыхтел, сгружая ношу на мой пока пустой стол.

– Вот, осталось от предыдущего секретаря.

– А почему он ушёл? – полюбопытствовала я.

– На пенсию вышел, внучку нянчить. Очень милый дедок, я вас, может, как-нибудь познакомлю, – отозвался маг, делая замысловатый пасс. Волоски у меня на руках стали дыбом, а крышка коробки сама собой открылась.

– Много людей в департаменте? – полюбопытствовала я.

– Ну, человек пять-семь, – почесал макушку парень. – Просто у нас постоянно кто-то в разъездах, занят персональной практикой или по вызовам мотается. Летом работы больше, приезжие маги идут в горы за травами, и народу тут толчётся уйма, а зимой часто мы с магистром вдвоём остаёмся. Ну и всегда кто-нибудь из синего клана дежурит. Видела внизу, сегодня Аргус должен нас охранять? Ну, такой, на медведя похож?

Глава 8

Вилена

Меньше месяца. Ровно столько продолжалось счастье.

С того самого дня, как я вернулась из департамента, всё пошло наперекосяк. И чем дальше, тем Леон становился всё холоднее и задумчивее. Может, конечно, зима так повлияла, но я часто ловила на себе его взгляд, было ощущение, будто я на лабораторном столе, и надо мной вот-вот собираются проводить опыт.

Полукровки были заняты с утра до вечера, и им совершенно некогда было со мной разговаривать, да я и сама не настаивала. Ника целый день где-то бегала, каким-то чудом не забывая приносить мне завтраки и ужины. О том, чтобы самой ходить в столовую, не могло быть и речи. По правде, я просто боялась лишний раз выйти из комнаты, потому что в замке творилось что-то непонятное.

Эдельвульфы как с цепи сорвались. Мужчины ходили хмурые, отвечали односложно, если к ним кто-то обращался, всё больше рычали и огрызались. Адальфины придирались к полукровкам, порыкивали на детей и не давали мне проходу. Стоило высунуть нос за дверь, как я тут же сталкивалась с кем-нибудь из чистокровных волчиц.

На меня смотрели свысока, фыркали, демонстративно морщили носы, говорили колкости. То и дело кто-нибудь заступал мне дорогу, «нечаянно» толкал или задевал плечом. Исора попадалась мне чаще остальных, и при каждой встрече, словно ненароком, отпускала какую-нибудь колкость. О том, что я не вышла ростом, что я худая как щепка и нескладная, что человечки для эдельвульфов все на одно лицо и совершенно не в их вкусе. Я и без её нападок не считала себя красавицей, но всё равно было обидно. И так откровенно меня ещё никогда не травили.

Работа в департаменте стала глотком чистого воздуха. Я с радостью приходила в свой кабинет, оставляла шубку на рогах, каждый раз посмеиваясь по этому поводу, и до обеда успевала исписать несколько листов. Потом заглядывал Фориан с парой кружек тёплого чая или фруктового взвара, пирожками и печеньем. Первый раз я смущалась и отказывалась, но маг едва не обиделся, и я решила проблему просто – с первой же зарплаты купила в лавке печенья и конфет. Была бы у меня кухня, испекла бы пирог, но в замке заглядывать куда-либо, где можно столкнуться с оборотнями, мне не хотелось.

Когда заканчивался чай в кружках, заходил Сальвадор, словно специально так подгадывая, и прогонял Фориана работать, а у меня забирал утренние листы и давал новое задание. Я подписывала конверты для писем, переносила в толстую тетрадь список купленных, проданных, приготовленных и истраченных магических компонентов.

Дважды Сальвадор брал меня в лабораторию в подвале, и, пока он в колбах и пробирках что-то смешивал, я под его диктовку всё конспектировала. При этом всегда присутствовал Аргус, как оказалось, он выполнял роль страховки.

Как и все оборотни, мужчина был антимагичен, потому, когда у Сальвадора что-то взорвалось в колбе, то меня оборотень просто выпихнул за дверь, а Сальвадора повалил на пол и прикрыл собой. Стоило брызгам зелья попасть на эдельвульфа, как волоски у меня на руках перестали стоять дыбом – магическая составляющая зелья развеялась, и теперь это была совершенно не опасная бурда неопределённого цвета. Сальвадор встал, отряхнулся, поблагодарил Аргуса и спросил, как он? В ответ эдельвульф хмыкнул и повёл плечами, мол, что ему сделается-то?

А вечером я возвращалась в замок, чтобы опять стать предметом насмешек. Несколько раз по возвращению я обнаруживала под дверью апельсиновые шкурки, однажды меня ожидала дохлая крыса, а как-то весь пол в комнате оказался закидан мусором и забрызган чем-то липким, будто через порог выплеснули таз с грязной водой.

Сама обстановка в замке стала какой-то нервной. А по ночам вместо ощущения покоя, которое в первый раз мне принёс незнакомец, я чувствовала всё нарастающее раздражение и угрозу. Иногда под окном я слышала заунывный, полный тоски и боли вой, и в такие минуты я пряталась под покрывалом с головой. Хотелось найти того, кто воет, пожалеть, успокоить, и в то же время было безумно страшно покидать свою комнату.

Самое ужасное, что Велард меня избегал. Когда я оказывалась поблизости, он тут же уходил, сжав кулаки и демонстративно не удостаивая даже взгляда. Если ему, благородному эдельвульфу, так противно общество человечки, так почему же он предлагал защиту и покровительство? Зачем тогда, в первый день, так на меня смотрел, что хотелось забыть обо всём и довериться ему?

Несколько раз я засыпала, обливая слезами подушку, а утром сбегала в департамент, как волк, выпущенный на волю из клетки. Но каждый вечер возвращалась с глупой надеждой увидеть чёрного эдельвульфа. Быть может, хоть сегодня он поведёт себя иначе?

Но мечты разбились, как хрустальная ваза, неосторожно оставленная на краю каминной полки во время уборки. Стоило войти в замок, как на меня набросилась одна из приспешниц Исоры.

– Ты! Ты украла мою горжетку! Да как ты посмела! Мне её муж с охоты принёс! Да ты!!! – серым смерчем налетела на меня адальфина, которая до того не удостаивала даже взгляда. Мы с ней и не говорили никогда. Адальфина рычала почти мне в лицо и наступала, нависая разъярённой фурией.

Я не успела ничего сказать, растерялась, сделала шаг назад, отступая. Я? Украла? Да что здесь происходит?! Учуяв мою нерешительность, адальфина выпустила серые когти. Черты лица заострились, став почти звериными, глаза пожелтели. Я с ужасом поняла, что сейчас горжетку сделают из меня самой. Растерзают, и никто не придёт на помощь. Зачем? Я ведь чужачка.

– Что здесь происходит? – громовой рык заставил вздрогнуть. Адальфина остановила когти у моего горла. Я чувствовала, как самые кончики серых остриев царапают кожу. Не до крови, но уже на грани.

– Она украла! – заверещала адальфина, резко, не по-человечески быстро оборачиваясь. Я же по-прежнему не могла пошевелиться. Хотелось бежать, оказаться как можно дальше от этого места, но…

По лестнице к нам спускался Велард. Его нереально чёрные глаза смотрели прямо на меня, впервые за долгое время. И этот взгляд, казалось, выражал сочувствие. Но через миг самообман рассеялся, стоило чёрному эдельвульфу коротко рыкнуть:

Глава 9

Утром я проснулась рано и не сразу поняла, где нахожусь. Госпожа Дора уже встала, и на кухне витал аромат ватрушек, а на столе стояла сладкая молочная каша и ягодный взвар. Я поблагодарила женщину за заботу, послушала про погоду и соседей, улыбаясь про себя, и пешком отправилась на работу. Идти оказалось и вправду недалеко, если поторопиться, за десять минут можно добраться. На первый раз я немного заплутала, хотя госпожа Дора и объяснила дорогу.

На крыльце стоял Аргус в неизменном синем пальто.

– Доброе утро, госпожа Вилена. Вы сегодня пешком?

– Да, эдельвульф Аргус. Я теперь в городе живу и буду ходить пешком.

– Хм, – вот и весь ответ.

Я пожелала оборотню удачного дня и юркнула в здание.

День прошёл спокойно, как и последующие. Я помогала госпоже Доре по дому, занималась работой в департаменте и пила с Форианом чай с пирожками в обед. Теперь я сама или с хозяйкой пекла булочки и печенье и приносила на работу своё, домашнее. Как-то даже удалось угостить Сальвадора, чем я очень удивила Фориана. У того магистр из рук ничего съедобного не брал принципиально.

– Ну, подумаешь, увидел он однажды, что я чай и зелье одной ложкой помешиваю, – дулся Фориан, а я едва не подавилась крошками, хихикнув.

***

Я вышла из здания магического департамента и поплотнее надвинула капюшон. Дул ледяной ветер, колючая снежная крошка норовила оцарапать лицо и стремилась забиться за шиворот и в рукава. Вот раньше надо было подумать о том, чтобы связать шапку, шарф и варежки! Из-за погоды я почти не смотрела по сторонам, все мысли были заняты тем, чтобы поскорее укрыться за надёжными стенами и согреть руки о кружку с горячим взваром.

Я завернула в проулочек, надеясь срезать дорогу, и тут же налетела на кого-то.

– Простите, – пробормотала я и постаралась обойти неожиданное препятствие, но мне заступили дорогу.

– А что это ты такая красивая здесь делаешь? – немного растягивая слова, произнёс мужской голос. Я, наконец, обратила внимание на жертву своей рассеянности. Ну совершенно бандитского вида тип.

– Извините, меня ждут, – отозвалась я и сделала шаг в сторону. Тип повторил мой манёвр.

– Подождут. Быть может, тебе просто меха мешают, а? Смотри какая шубка, дорогая, наверное.

За спиной преградившего мне дорогу мужчины показался прохожий, но, бросив в нашу сторону короткий взгляд, поспешил обойти стороной. Ясно, помощи ждать не приходится. Я развернулась и собиралась выйти обратно на дорогу, но за моей спиной оказался ещё один мужчина, судя по всему, из той же компании, что и первый.

– Пропустите!

– Ты чё, не поняла? – засунув руки в карманы и растопырив локти, пошёл на меня второй тип. – Жить хочешь, гони цацки! Шубу мы сами снимем!

Я невольно сделала шаг назад, вот только отступать мне было некуда. Сжала пуговичку у горла. Это моя единственная тёплая одежда. И, если сейчас отдать шубку ворам, я простыну, пока дойду до дома госпожи Доры. А что ещё важнее, это подарок Веларда. Не отдам! К горлу подступили слёзы. За спиной второго типа появилась тень.

– А что тут такое происходит, мальчики, а? – кокетливо произнесла знакомым голосом новая свидетельница.

Я ещё никогда в жизни не была так рада видеть Исору! Едва не бросилась ей на шею от облегчения.

– А ты чё? – выдал осмысленную реплику первый вор, не разглядев, кто перед ним. Второй резко обернулся, как раз, чтобы увидеть, как Исора, мило улыбаясь, выпустила когти и легко провела по стене дома, высекая искры и каменную крошку. Воры выругались и дружно дали дёру.

– П-простите, госпожа адальфина, мы не знали, что она из ваших, – выдал кто-то из беглецов напоследок.

– Спасибо! – обернулась я к волчице, не зная, как ещё выразить свою благодарность.

– Выдохни, – резко, грубо оборвала мои благодарности Исора. – Это не потому, что ты вдруг стала мне симпатичнее. Просто ты всё ещё под крылом нашей стаи, я не имела права пройти мимо. Ты растяпа, что не можешь справиться с такими слабаками. Хуже полукровок! – рыкнула адальфина и, развернувшись, пошла прочь.

Я же, решив больше не искушать судьбу, вышла на оживлённую улицу и поспешила к дому госпожи Доры. Старушка, выслушав меня, поохала и сообщила, что из замка мне привезли свёрток, он уже несколько дней лежит под лестницей, просто она всё забывала о нём сказать.

Я подняла посылку к себе и только тогда развернула. Шкуры. Те, которыми было укрыто кресло и кровать в бывшей моей комнате в замке. Да, Леон говорил, что на всех вещах, к которым я притрагивалась, остался мой запах, и просил их забрать, вот только я не думала, что это относится и к мехам. Я опустилась на пол рядом с ними и задумалась. Я ни у кого в городе не видела таких шуб, как у меня. Горожане ходили в практичных дублёнках мехом вовнутрь.

Было неприятное чувство, будто я украла злополучные шкуры из замка, но сейчас именно они могли бы меня выручить. Денег на дублёнку у меня не было, а в шубке, увы, как оказалось, опасно ходить. И к тому же, она слишком напоминала мне о вожаке. О его невозможно чёрных глазах, широких плечах, иногда мне казалось, что от неё пахнет дымом и гвоздикой, как от самого Веларда. Я вздохнула и решительно отложила две шкуры поменьше в сторону, а оставшиеся три свернула и убрала в шкаф.

На следующий день, поторговавшись с продавцом в знакомой лавке, за шкуры с небольшой доплатой купила дублёнку, как у большинства горожан. А потом забежала в соседнюю дверь, где продавали пряжу, выбрала несколько мотков шерсти для вязания. И уже собиралась уходить, как взгляд упал на иссиня-чёрный клубок отличных кашемировых ниток. Моё сердце дрогнуло. Я застыла, как дурочка, возле прилавка, не зная, что собираюсь с этим делать. Ведь я не стану носить чёрные варежки или шапку, а на носки слишком уж дорого выйдет. Да и не для того эта красота, её не прятать, а показывать нужно. Дверь лавки открылась, впуская двух посетительниц и снежную крупу, которая тут же осела у порога.