Virus

– Вот оно как,– задумчиво пробормотал Сэт.

Он огляделся, чёрный полуморт мог быть не один. Однако деревня была пуста, и больше ни один шорох не нарушал тишины мёртвого поселения. Сэт посмотрел на лежащее перед ним тело. Он был примерно его роста.

– Можно переодеться, – пробормотал Сэт, сам удивляясь своей равнодушной реакции на убийство, которое только что совершил. «Видимо я всё же превращаюсь в морта!» – подумал он.

Сэт перевернул тело на спину и начал рыться в карманах у убитого. Потом он сидел прямо на теле чёрного человека и с наслаждением вонзал зубы в сушёное мясо, которое нашёл у него в карманах. Признаться, мысли о том, чтобы зажарить и съесть убитого, приходили Сэту в голову, но представив себе, как он будет разделывать тело морта, его чуть не стошнило, и Сэт с отвращением отмёл эти мысли. «Всё-таки я не животное» – подумал он. Когда Сэт снимал с него одежду, то заметил на его спине огромную, во всю спину татуировку, изображавшую дракона, расправляющего крылья. «Чёрный дракон» – Сэт вспомнил слухи, которые ходили об этом убийце-одиночке и ещё раз с удивлением оглядел поверженного им противника. И это тот самый монстр, который наводил ужас на солдат взвода разведки?! От Чёрного дракона Сэту досталась одежда и длинный охотничий нож, меч был сломан и Сэт выбросил его. «Я верну свой!» – с бычьим упрямством снова подумал он. С удовлетворением оглядев себя, Сэт не без удовольствия отметил, что одежда ему почти впору.

– Да, так гораздо лучше!

Настроение его резко прыгнуло вверх. Спрятав нож и пистолет под плащом, Сэт двинулся прочь из деревни, всё равно больше здесь делать было нечего. «Нужно идти в старый город» – думал он. «Там найти еду будет гораздо проще, чем в лесу». Через минуту деревня опустела, только полуобнажённый труп бывшего убийцы остался лежать посреди улицы, холодный осенний ветер поднимал пыль, забирался в пустые дома, хлопал полузакрытыми ставнями.

* * * * * * * * * *

Просторное полутёмное помещение, его размер трудно определить, так как углы теряются во мраке. Посреди комнаты стол, на нём свечи, отбрасывающие нечёткий мерцающий свет, освещающий только небольшое пространство вокруг стола. За столом положив на него свои изящные руки, с тонкими длинными музыкальными, пальцами, сидит Рица в своей белой одежде, её платиновые волосы несколько отросли и достают ей почти до плеч. Напротив неё, мужчина, лицо его невозможно разглядеть во тьме.

– Вы собрали очень мало! Очень мало! И самое главное, что с прессом? Вы нашли его? – голос человека, тонкий, чуть визгливый, неприятно самодовольный.

– Мало говорите? Вы посылали несколько групп, другие собрали больше? – с усмешкой отвечала ему Рица.

– Вы отлично знаете, что больше никто не вернулся! – раздражённо проговорил её собеседник.

– Знаю, иначе вы бы не встретились со мной, такие как вы не любят выползать в такие места!

– Не надо презирать меня! Я не воин, я инженер! Сражаться это не моё дело!

– Правильно, умирать вы оставляете такому мусору как мы,– устало отвечала ему Рица.

– Наша оплата?

Человек положил перед ней на стол небольшой мешочек в котором, что-то звякнуло. Рица открыла его и высыпала на ладонь довольно крупные золотые монеты.

– Это чистейшее золото, чистейшее! Такого качества монеты мы ещё не делали! – с удовольствием проговорил человек из тени.

– Но без пресса мы очень ограничены в масштабах производства. Пока мы не можем резко его увеличить, мы продолжаем зависеть от людей, которые периодически вбрасывают нам монеты, либо полностью фальшивые, либо с очень небольшим содержанием золота. Вопрос нашего выживания, госпожа Рица, при всём уважении к Вам, лежит не в плоскости вашего меча, а в плоскости финансовой, в нашей финансовой независимости от людей. Пока они печатают наши деньги, мы остаёмся ничем.

– Как выглядит этот ваш пресс? – оборвала его девушка.

– Я уже сто раз объяснял Вам, это большая металлическая конструкция, с огромным колесом сбоку. Он стоял в музее естественной истории и по нашей информации стоит там до сих пор. Конечно, ему лет триста, но это была действующая модель и для нас он сейчас представляет огромную ценность. Он позволил бы нам резко увеличить производство собственных денег и начать изымать фальшивки, меняя их на настоящие деньги.

Рица собрала монеты обратно в мешочек и спрятала его под своим длинным плащом.

– Сколько весит этот пресс? – сухо спросила она.

– Две, может быть две с половиной тонны.

– Как вы себе это представляете? Даже если мы найдём его и он окажется целым, как мы должны доставить его вам из старого города? На чём?

– Если бы это было так просто, такие как вы были не нужны нам, – человек откинулся назад, и его лицо полностью скрылось во мраке.

– Доставка пресса нам, это ваша проблема. Со своей стороны мы гарантируем вам оплату, какой вы ещё не видели, мы заплатим столько, сколько вы и за три года не заработаете на сборке металла, – человек поднялся с места, давая понять, что разговор окончен.

– Власти северного города осведомлены о ваших успехах, госпожа Рица, и рассчитывают на Вас.

– Вы узнали, что-нибудь о моей сестре?

– Пока нет, но мы собираем информацию, в любом случае увидите вы или нет свою сестру, зависит только от Вас, госпожа Рица! И не забывайте, что ваша единственная обязанность чётко выполнять мои приказы! – человек исчез во тьме, хлопнула входная дверь. Лицо Рицы исказила невыразимая боль, почти мгновенно сменившаяся злобой и ненавистью.

– Ублюдок! – скрипя зубами, прошептала она. Через секунду девушка овладела собой, она поднялась, взмахом руки затушила и так уже почти догоревшие свечи, наступила непроглядная темнота.

* * * * * * * * * *

Солнце уже садилось за чёрные высокие ели, когда из леса появились три серо-зелёных грузовика. Осторожно, словно прощупывая дорогу, въехали они на мост и начали двигаться по нему, стараясь выдерживать чёткую дистанцию, друг относительно друга. Стремительно сгущавшийся сумрак гнался, настигал торопящиеся к городу машины. Над водой залива ветер носил рваные клочья тумана. Преодолев мост грузовики въехали в развалины старого города. Солдаты в кузове последнего грузовика стремясь как-то снять напряжение, негромко переговаривались, шутили стараясь разогнать подступающий страх.

– Что-то мы задержались сегодня!

– Добывать провиант становится всё сложнее и сложнее! Эти вампалы совсем обнаглели, теперь почти всё приходится забирать у них чуть ли не с боем!

– Это давно пора поручить солдатам разведкорпуса! Мы взвод обеспечения, а не ударная группа!

Грузовики уже во всю петляли по узким, заваленным щебнем улицам города, как вдруг на кабину сверху со страшным грохотом, многократно усиленным овладевшим людьми страхом, упал какой-то предмет, вероятно камень или обломок бетонной стены. Грузовик содрогнулся, из глоток солдат вырвался встревоженный вопль.

– Чёрт! Стены домов рушатся! Нас того и гляди завалит! – возмущались они.

Один из солдат высунулся из кузова, но на кабине, кроме небольшой вмятины ничего не было.

– Слава Богу, пронесло!

Остаток пути прошёл в тревожном молчании. Наконец грузовики подъехали к блокпосту.

– Начать контрольный досмотр!

Солдаты взвода охраны неторопливо начали обходить машины, лениво заглядывая под днища грузовиков. Послышался голос капитана Ходжсона:

– Чего копаетесь! Темнеет уже! Нам ещё разгружаться!

Подгоняемыми этими выкриками и возмущённым ропотом солдат, охрана торопливо закончила досмотр, и грузовики проехали внутрь к ангарам, в которых размещались складские помещения. Капитан Ходжсон устало вылез из кабины переднего грузовика и тяжело вздохнул, уже почти стемнело и в этот момент, ему показалось, как чёрная тень метнулась от крайней машины ко входу в ангар. Ходжсон протёр глаза, больше ничего не было видно, за его спиной солдаты выпрыгивали из грузовика, снимали шлемы и сбившись в небольшие группы, тихонько переговаривались ожидая начала разгрузки.

– Не расходиться! – грозно прикрикнул на них капитан Ходжсон.

* * * * * * * * * *

Полутёмный коридор, ведущий от солдатских комнатушек к столовой. По нему подталкивая друг друга, и переругиваясь, торопливо движется поток одинаковых людей в одинаковой защитной форме. Наконец они проходят, коридор опустел, гул шагов и голосов замирает в отдалении. Какой-то отставший солдат торопливо пробегает вслед за всеми и в коридоре наступает полная тишина. Проходит минута или чуть больше, с потолка отделяется тень и чёрная фигура бесшумно спрыгивает на пол. Сэт внимательно огляделся и прислушался, он знал, что своему сегодняшнему слуху он может полностью доверять, даже находясь вдалеке от столовой, он отчётливо слышал бессмысленные разговоры солдат в очереди за раздачей еды. Ещё раз прислушавшись, Сэт усмехнулся и не торопясь двинулся по коридору к своей бывшей камере. Вот и она, как Сэт и ожидал, решётка была приоткрыта. Рино проскользнул внутрь, ему повезло – его вещи были беспорядочно свалены в углу, но они все ещё были тут. Торопливо раскидав их в разные стороны, Сэт присел над своим ящиком и открыл его, осторожно, боясь спугнуть, он взял завёрнутый в ткань меч, поднялся на ноги, и одним движением обнажил клинок на одну треть. Сталь сверкнула, луч света прорезал смрадный сумрак, Сэт держал меч перед собой и с восторгом смотрел на него, а меч, казалось, смотрел на Сэта. Ему вдруг вспомнились слова капитана Ходжсона: «Меч выбирает тебя, но он не выбирает, кого ему разить». Сэт поймал себя на том, что раньше никогда не испытывал такого чувства единения с этим куском стали, какое он испытывал сейчас, он словно вновь обрёл лучшего друга. Чувство равновесия и гармонии охватило его. Сэт убрал меч в ножны, покопавшись в ящике, он взял второй короткий меч, шедший в паре к основному, и остановился, глядя на свои вещи. Это были все те бесполезные безделушки, которые солдаты с таким трудом собирали, дорожили ими и берегли как зеницу ока. Глядя на всё эти «сокровища», Сэт вдруг понял, что больше ему ничего не нужно, он захлопнул ящик и поднялся на ноги.

– Привет Джонсон, – спокойно проговорил Сэт, не поворачивая головы. У его решётки стоял человек.

– Рино, это ты? – срывающимся голосом пробормотал солдат.

– Трудно сказать, технически, наверное, я это ещё пока я, – насмешливо отвечал ему Сэт. Повернувшись, он подошёл к решётке со своей стороны и положил свою правую обезображенную руку на прутья решётки недалеко от руки Джонсона. Свет тусклой лампочки упал на чешую на его руке, и Джонсон невольно отшатнулся и сделал шаг назад.

– Ты заражён!

– В точку попал, – рассмеялся Рино.

– Разве ты не должен поднять тревогу? Если меня сейчас поймают, тебя могут повысить.

Джонсон провёл рукой по лицу, пальцы его дрожали.

– Дурак ты, Рино! Думаешь, я забуду о том, что ты дважды спасал мне жизнь?

– Это теперь не имеет значения. Прежний Сэт Рино умер, новому Сэту ты ничего не должен. Не исключено, что при следующей нашей встрече, я попытаюсь тебя убить.

– Не исключено, что при следующей нашей встрече, я тоже попытаюсь тебя убить,– усмехнулся Джонсон.

– Теперь иди, через 15 минут смена караула, это удобный момент, чтобы проскочить обратно в старый город, – закончил он, отступая от решётки.

– У меня тут есть ещё одно дело,– мрачно отвечал ему Рино, выскальзывая в коридор.

– Прощай Джонсон!

– Я рад, что ты жив,– пробормотал тот вслед Сэту. Через мгновение Рино исчез в полумраке коридора. Джонсон понял, что направился он не в сторону выхода, а в сторону офицерских казарм. Он вернулся в свою камеру, сел на свою убогую кровать и обхватил голову руками. Потом он лёг и закрыл глаза.

– Меня это не касается,– чуть слышно пробормотал он.

* * * * * * * * * *

Слышны выстрелы и истошные крики, довольно чистый, отделанный светлой плиткой коридор хорошо освещён. По нему пробегают двое вооружённых солдат, вваливаются толкая друг друга в маленькую комнату, и тут же натыкаются на двух других солдат которые стоят там опустив автоматы стволами вниз.

– Кто стрелял?

В комнату быстрым шагом вошёл капитан Ивэл, на нём грязная футболка и не застёгнутая рубашка. Его взору открылась разгромленная комната, первое, что бросалось в глаза, было выбитое окно, осколки стекла противно скрипели, трескаясь под грубыми подошвами солдатских ботинок. Кровать была перевёрнута на бок, в углу лежал человек, вернее то, что от него осталось. Тело человека было рассечено по диагонали слева направо, от плеча почти до пояса. Верхняя часть тела лежала чуть в стороне и из-под неё натекла уже большая тёмно-бурая лужа крови. В правой руке убитый сжимал пистолет, которым, по всей видимости, не успел воспользоваться.

– Я стрелял, сэр! Мне кажется, я попал в него, когда он выпрыгивал в окно,– неуверенно отвечал один из солдат.

– Поднимайте всех по тревоге! Выставляйте оцепление, дело чести для нас поймать этого ублюдка! – коротко приказал Ивэл.

Солдаты надели каски, и торопливо бросились исполнять приказ. Оставшись один, Ивэл задумчиво прошёлся по комнате и подойдя к опрокинутому стулу поднял с пола, отряхнул и накинул на плечи армейскую куртку, над карманом которой было вышито его имя. На полу под его ногами были раскиданы потёртые от частого употребления игральные карты, с заломленными кое-где углами.

– Не может быть, – задумчиво пробормотал Ивэл.

* * * * * * * * * *

–Вот гадство, – шепчет Сэт. Он забился под обломок какого-то бетонного блока, совсем рядом с ним слышались голоса солдат прочёсывающих окрестности. Своей обезображенной рукой Сэт пытался остановить кровь, которая толчками, пузырясь выходила из его левого плеча. Так ошибиться! Запах сбил его с толку, он был не очень сильным, не стоило так спешить! Офицера ему было не жалко, было обидно, что не удалось осуществить задуманное, очевидно, что его «хитрый» план по убийству Ивэла провалился. Между тем кровь всё не останавливалась, по всей видимости, пулю необходимо было извлечь. Голоса солдат становились всё тише, время до рассвета у него ещё было, Сэт оторвал часть рукава от своего плаща, скатал в валик этот кусок ткани, пропитанный своей кровью, засунул его себе в рот и накрепко закусил зубами, чтобы не кричать и не откусить себе язык если что. Затем вытащил охотничий нож, не давая себе ни секунды на раздумье, вонзив конец острия себе в рану начал вырезать пулю из своего тела.

* * * * * * * * * *

Изменения в его теле продолжались, всё новые участки его тела захватывались вирусом, и внешне это проявлялось в том, что всё большая поверхность его кожи покрывалась жёсткой, чёрной как броня чешуёй. При этом он сам ощущал, что становится сильнее с каждым новым днём, сила переполняла его, все преследовавшие его до сих пор страхи отступили, он ощущал себя свободным, и это чувство было для него новым. Но вместе с этой силой пришли охватывавшие его, время от времени, приступы яростного исступления, жажда убийства, жажда крови, с которой он не в силах был справляться и тогда он уходил далеко в лес в надежде встретить мортовского пса или кого ни будь из охотников на вампалов или людей. Но именно в таком его состоянии, все они сторонились его, и он шатался без цели, подолгу не возвращаясь в своё убежище. Выходя из этого состояния, он чувствовал себя опустошённым, все его чувства притуплялись, а в душе словно зияла чёрная дыра. Постепенно пришло осознание того, что он несчастлив и стать счастливым он может, только если что-то заполнит пустоту в его душе. Эта мысль поглотила полностью всё его существо, и он уже не мог думать ни о чём другом. Просыпаясь после двух-трёх часового забытья, в которое превратился теперь его сон, он некоторое время не мог вспомнить кто он и что он делает здесь. Часто он ничего не мог вспомнить кроме имени Рицы и её лица. Когда он приходил в себя, то испытывал страх, что в следующий раз уже не сможет вернуться в нормальное состояние, вернее боялся, что состояние звериного безумия станет для него нормальным. Постепенно все его мечты стали неразрывно связаны с Рицей, ему казалось, что у него всё наладится, едва он встретит её. Ему казалось, что он любил её всю свою жизнь, но именно теперь его мечты обрели конкретное воплощение. Не то что бы он мечтал о ней, как о своей женщине. Сама мысль о том, что он может обладать ею, казалось ему кощунственной, но всё же иногда эта мысль захватывала его полностью, и он не мог уже думать ни о чём другом. Его безудержная фантазия уносила прочь его сознание. Он страстно желал встречи с нею и боялся её одновременно. Почему то он был уверен, что она нуждается в нём и также как и он, жаждет этой встречи. Его разрушающееся сознание зацепилось за эту мысль и постепенно ему удалось обуздать своё состояние. Возможно, это было совпадение, но приступы прекратились, едва в его жизни появилась чётко осознаваемая цель, его ежедневные, на первый взгляд бессмысленные, блуждания по развалинам, все были подчинены этой единственной почти полностью поглотившей его идее.

* * * * * * * * * *

Маленькое комната, стены отделаны серым листовым железом, видимо какое-то техническое помещение, полутёмное, вместо окна огромный, почти в человеческий рост, вентилятор, за вентилятором вентиляционная шахта, гигантская труба, уходящая куда-то во тьму. На полу этой комнатушки, горит что-то похожее на примус, рядом подвернув под себя ноги сидит Сэт и готовит себе на этом примусе еду. Вернее не готовит, а только что вскипятил воду и залил ей лапшу быстрого приготовления, а теперь сидит и ждёт, когда она приготовится. Из шахты время от времени долетает порыв ветра, и гигантские лопасти поскрипывают, слегка покачиваясь из стороны в сторону. В комнате Сэта нет почти ничего: в углу матрас, рядом с ним какой-то металлический ящик, на котором сидит большая, грязная плюшевая панда, и в стороне у стены стойка для хранения мечей, по всей видимости Сэт нашёл её в сувенирном магазине, она богато украшена золочённой резьбой и поддельными драгоценным камнями. Она резко контрастирует с остальным убранством комнаты. На ней как раз и лежат парные мечи Сэта, они в ножнах очень аккуратных и блестящих, похоже это единственные предметы, за которыми он следит и о которых заботится. Перед Сэтом мерцает экран небольшого гаджета на котором идёт какой-то японский анимэ-сериал похожий на Фэри Тейл. От гаджета тянется провод к связке пальчиковых батареек, от которых он, по всей видимости, питается. Актёры говорят на японском, Сэт тем не менее улыбается, удивляется, реагирует так словно всё понимает. В этот момент он очень похож на большого ребёнка. Наконец лапша готова и он начинает есть её палочками не отрывая взгляд от экрана, чешуя на его правой руке зловеще поблёскивает. Ветер снова легко касается вентилятора и тот дрожит, как живой. Свет небольшого экрана отбрасывает на лицо Рино разноцветные отблески. С едой покончено, Сэт поднимается, выключает экран, набрасывает плащ подходит к ящику и открывает крышку. В ящике несколько десятков упаковок такой же вермишели и упаковки ещё какой-то еды, слева лежит пистолет. Сэт пересчитывает свои запасы, смешно шевеля губами, забирает пистолет и захлопывает крышку.

– Я ушёл, По! – произнёс он, обращаясь к плюшевому панде.

Сэт берёт со стойки мечи и затушив примус выходит из комнаты. Серая дверь с негромким лязгом захлопывается за ним. Он прошёл по узкой металлической лестнице, ведущей вниз во тьму, его шаги постепенно затихают. Сквозь вентиляционную шахту проникает робкий луч света и на матрасе Сэта становятся видны огрызки цветных карандашей и неловкие рисунки, на всех одна и та же девушка со светлыми почти белыми волосами.

* * * * * * * * * *

Развалины огромного торгового центра погружены во тьму, но сквозь дыры в крыше пробиваются яркие лучи солнца. Торговый центр когда-то включал в себя четыре или пять уровней и подземную парковку. Пол первого этажа обрушился вниз на паркинг, из-за чего посреди торгового центра образовалась огромная чёрная воронка, глубокая и страшная.

Прошло уже несколько недель, с того времени как Сэт вернул свой меч и в этот день он как обычно обследовал территорию старого города. Сэт всё дальше забирался от своего убежища, которое он нашёл себе в верхних помещениях старой электростанции. Сейчас он копался в куче мусора, в которую превратился один из маленьких магазинчиков этого, некогда помпезного центра торговли. Витрины были разбиты, осколки стекла противно скрипели под ногами. Ничего интересного, однако, не попадалось, ни батареек, ни еды, ни того, что можно было бы использовать в качестве оружия. Бесплодные поиски выбешивали Сэта, но он утешал себя тем, что надо же в конце концов что-нибудь делать. Время от времени, Сэт замирал прислушиваясь, точно сторожевой пёс делающий стойку. Не найдя ничего полезного в этом магазине, он перешёл в следующий, но и здесь не было ничего толкового. Вероятно, это был ювелирный магазин, и он был разграблен одним из первых. Сэт уже собирался двигаться дальше, как вдруг заметил, что-то блеснувшее за перевёрнутым прилавком. Он наклонился и поднял с пола большой тёмно красный камень в золотой оправе, который был, некогда частью какого-то очень дорогого и хорошо сделанного украшения. Оглядев его со всех сторон, Сэт хотел уже выбросить драгоценную безделушку, но тут в голову ему пришла новая мысль и он сунул камень в небольшую сумку, висевшую у него на поясе. Пора было идти и тут до ставшего, с недавнего времени, очень чувствительным, слуха Сэта донеслись звуки, идущие с противоположенного конца торгового центра. Звуки донеслись до него с верхнего уровня, это были прыжки и тяжёлое дыхание мортовских псов догоняющих свою добычу, к этим звукам примешивались ещё одни, едва уловимые, лёгкие – это бежал человек или кто-то похожий на человека, за которым гнались эти безжалостные, вечно голодные убийцы. Обычно Сэт избегал встреч с этими исчадьями ада, но сейчас словно что-то толкало его на встречу к ним. Рино поспешно выбежал в проход между магазинами и перемахнув через перила чудом уцелевшего эскалатора бросился вверх по крутой лестнице.

* * * * * * * * * *

Широкий коридор торгового центра, скорее площадка, где прежде находился фудкорт, в полумраке разрезанном лучами света мимо пробежал человек в белом плаще и уже совсем близко от него огромная собака прыжками догоняющая свою жертву. Зубы щёлкали, пасть зверя наполнилась слюной в предвкушении добычи, зверь уже примерился к последнему прыжку и в этот момент Рица резко отскочила в сторону разворачиваясь лицом к своему преследователю, её клинки сверкнули в воздухе, прочертив в полутьме две яркие ослепляющие линии. Животное издало какой-то странный звук похожий на всхлип, из рассечённой груди зверя рванулась на свободу горячая густая, резко пахнущая кровь, залила одежду и лицо девушки, гигантская туша рухнула к её ногам хрипя и дёргая конечностями. Не обращая на неё никакого внимания и даже не пытаясь утереть текущую по лицу и волосам кровь, Рица настороженно прислушивалась к тому, что происходило позади неё. Где-то далеко отлетел в сторону лёгкий стул, послышался звук разбившегося стекла, погоня приближалась.

– Чёрт! – пробормотала Рица, повернувшись, она бросилась бежать дальше по коридору, сжимая в руках свои мечи с которых крупными каплями стекала кровь только что убитого ею пса. Пробежав мимо рядов разгромленных магазинчиков, Рица уже почти добралась до эскалаторов, ведущих к спасению и тут дорогу преградила показавшаяся ей огромной, чёрная тень отрезавшая девушку от такой близкой лестницы. Сердце её ухнуло вниз, она поняла, что проиграла, ведь морты никогда не ходили на охоту в одиночестве, а против двух-трёх у неё не было никаких шансов. Задыхаясь, Рица остановилась, внимательно оглядываясь вокруг, но других мортов видно не было, чёрная тень также остановилась, внимательно рассматривая её. К её удивлению противник даже не вытащил своё оружие, и по прежнему стоял выпрямившись и опустив руки. Однако медлить было нельзя, до спасения оставалось всего несколько шагов, и Рица бросилась в атаку с решимостью обречённого. Только в это мгновение чёрный человек обнажил меч, клинок был почти метровой длины, девушка успела заметить, что её противник пользуется катаной. «Что за чёрт?» Первые две её яростные атаки были тщетны, мечи её беспомощно рассекали воздух, Рице пришлось сделать два шага назад, её соперник не сдвинулся с места. «Надо быстрее кончать с ним» – задыхаясь, думала девушка, ей казалось, что она уже чувствует за спиной тяжёлое дыхание мортовских псов. Рица двинулась чуть в правую сторону от противника, затем резко изменив направление, бросилась на него снова. Она знала, что её основной козырь скорость и поэтому когда её меч разрезал пустоту, даже зажмурилась, ожидая неминуемого удара, который должен был разрубить её шею или отсечь руку. Однако удара не последовало, и Рица вновь отпрыгнула назад, подняв вверх тучу строительной пыли. Девушка задыхалась, тут только она поняла, что морт с которым, она сражается, не нанёс пока ни одного удара, только отражая или уворачиваясь от её выпадов. Рица застонала от бессилия и злобы, пригнувшись она, снова бросилась в лобовую атаку уже не пытаясь запутать или сбить с толку своего противника. Луч света упал на её лицо и в ту же секунду, Рица увидела, как опустилась рука морта сжимающая меч. Девушка удивлённо выдохнула, её клинок глубоко вошёл в тело морта где-то в районе сердца, она различила его глаза, он смотрел на неё так…, что-то странное было в его взгляде, такое, от чего сердце её сжалось. «Что я наделала!» – вдруг с ужасом подумала Рица.

* * * * * * * * * *

Подняться на верхний уровень оказалось сложнее, чем Сэт думал, множество ступенек в экскалаторах отсутствовало. Оказавшись на верхнем этаже, он понял, что ему необходима пауза, что он задыхается. Сэт остановился, отдуваясь. Впереди что-то произошло, кто-то быстро бежал по направлению к нему, пса, как не странно, слышно не было. Через секунду этот кто-то уже стоял перед ним тяжело дыша. От стоящего напротив резко пахло мортом, но ни ростом, ни сложением незнакомец не походил на огромного монстра. Сэт раздумывал, что ему следует предпринять и не лучше ли будет просто отойти в сторону и пропустить это существо к лестнице к которой оно явно стремилось, как вдруг морт бросился на него с такой скоростью, что если бы Сэт на долю секунды задержался с обнажением своего меча он был бы разрублен пополам. С огромным трудом Сэт блокировал первые атаки, стараясь, в основном, не повредить лезвие своего меча. К запаху морта примешивался какой-то другой запах, который казался ему удивительно знакомым, казался тем запахом, от которого у него почему-то сладко щемило сердце. Сэт понял, что не может заставить себя наносить удары, что-то удерживало его руку и он, кажется, был даже рад этому. Между тем его противник атаковал снова, он был невероятно быстрым, однако, его атаки легко предугадывались Сэтом, и увернувшись от очередного выпада, он не без гордости подумал, что уже победил если бы ставил себе такую цель. В тучах пыли мелькнул белый плащ залитый кровью, противник Сэта явно выдохся, вероятно, он был уже вымотан преследованием мортовских псов, а две недавние атаки совсем добили его. И тут он снова бросился на Сэта, с какой-то отчаянной решимостью, луч света упал на его лицо и, сердце Рино бешено забилось, это была она, девушка из его снов, рука сжимавшая меч опустилась сама собой, он хотел что-то сказать ей и в ту же секунду её меч плавно, с необыкновенной лёгкостью, вошёл в левую сторону его груди с хрустом сокрушая рёбра.

* * * * * * * * * *

Медленно Рица вытащила свой клинок из его тела, меч выпал из руки морта с глухим металлическим звуком, всё также глядя ей в глаза он прошептал:

– Рица…– схватился своей рукой за край её плаща, опустился на колени и затем беспомощно упал на бок. Секунду девушка стояла над ним, мысли её путались, и тут зловонное дыхание оказалось уже совсем рядом, за её спиной. Резко выдохнув, Рица успела повернуться лицом к новому противнику и в ту же секунду тяжёлое тело гигантской собаки сбило её с ног, отбросив в ещё не до конца разбитую витрину магазинчика напротив. Дождь из осколков стекла взметнулся вокруг неё, мечи вылетели из рук, разлетевшись в разные стороны. Пробив собой витрину, Рица сильно ударилась головой о прилавок и осталась лежать не в силах уже подняться на ноги. Собака облизнулась, сделала такое движение, словно отряхивалась и неторопливо, с осознанием своей силы пошла к беспомощно лежащей девушке. Осколки стекла сухо и как то буднично скрипели под её гигантскими лапами. Для Рицы всё дальнейшее было окутано туманом, от удара в голове у неё мутилось, она успела подставить руку в тот момент, когда зубы гигантского пса уже готовы были сомкнуться на её горле. Верхнюю часть правой руки защищали наручи и теперь зубы мортовского пса впились в металлическую пластину, погнули, прокусили в нескольких местах и неуклонно сжимались, тисками сдавливая её руку. Тёплая кровь текла по руке Рицы, страшная морда пса, от которого разило мертвечиной, была в нескольких сантиметрах от неё, слюна собаки капала ей на лицо. «Ещё пара минут и она откусит мне руку» – дышать было тяжело, Рица повернула голову, один из её мечей лежал совсем рядом слева от неё в каких-нибудь полутора метрах, чёрная рукоятка хищно и призывно поблёскивала. Девушка сделала попытку дотянуться до неё, но тут же поняла, что это невозможно, придавленная к полу телом гигантского пса, который весил раз в пять больше неё самой, она не могла сдвинуться с места ни на миллиметр. Всё было тщетно, зубы собаки всё глубже погружались в руку Рицы, ей казалось, что она уже чувствует, как прогибаются готовые сломаться кости её правой руки. Сверху над её головой в потолке пролегла глубокая трещина, из которой падал вниз яркий, беззаботный солнечный луч, и Рица подумала, что трещина достаточно широкая, и она смогла бы пролезть в неё, туда к свободе, к жизни. Никогда ещё она с такой силой не хотела жить, всё её существо рвалось к этому свету, она не хотела закончить так, беспомощно лёжа на полу и истекая кровью. «Не хочу умирать!». Рица снова попыталась дотянуться до своего меча, всё было бесполезно, рукав был полон крови, в голове мутилось. «Это конец».

Короткий и сухой выстрел разрезал, разорвал мглу начавшую сгущаться в её готовом уже отключиться сознании.

Эпизод 5. Девушка из снов.

* * * * * * * * * *

Просторное помещение, очень светлое, за окном яркое уже почти зимнее солнце. Три стены все сплошь из прозрачного стекла, потолок очень высоко, так, что даже трудно оценить высоту этой комнаты. Да это и не комната, это скорее зал, посреди которого, ближе к окнам стоит красивый, большой стол за которым в высоком кожаном кресле, сидит небольшой, худенький человек с серым ни чем не примечательным лицом, на котором выделялся вытянутый нос, чем-то напоминающий утиный клюв. На человечке дорогой, подчёркнуто дорогой цивильный костюм, сидевший на нём впрочем, как-то мешковато и от этого выглядевший несколько неуместно. Напротив него, на прямом стуле с высокой спинкой, чуть ёрзая, и видимо чувствуя себя не в своей тарелке, в поношенной военной форме, сидел капитан Ивэл. Время от времени до них долетали звуки похожие на голос большого города.

– Я не расслышал, что вы сказали, капитан,– голос у серого человечка, тонкий, похожий на голос не молодой уже женщины.

– Я сказал, господин мэр, что банда Юки Рицы, всё ещё не обезврежена и сама она всё ещё не в наших руках, – явно нервничая и запинаясь, отвечал Ивэл.

– Ваша честность достойна похвалы,– маленький человечек сплёл друг с другом свои сухие, тонкие пальцы.

– Однако этот ответ звучит крайне прискорбно. Вы не можете справиться с ней?

– Сэр, господин Лоу, мистер мэр, я признаю, что эта девка оказалась умнее, чем я думал, я виноват, но прошу Вас дать мне ещё один шанс! На этот раз я точно разберусь с ней! – униженно склонив голову, проговорил капитан.

– Ваши морты не могут вам помочь? – хитро прищурился мэр.

– Мы не используем мортов сэр, тот, кто сообщил Вам эту информацию, нагло врёт сэр, и я готов…

– Ах, оставьте эти формальности, – раздражённо оборвал Ивэла, маленький человечек.

– Ради достижения цели я разрешаю вам использовать любые средства, слышите, любые! Кстати, вы установили, что они всё-таки ищут, и почему рискуя, снова и снова возвращаются в старый город?

– Нет, господин мэр, точно это не известно. Очевидно, что они собирают металл, но вероятно, это не их основная цель. Я уверен, что скоро Вы сами сможете всё узнать у этой девки.

– Не искалечьте её, прежде чем приведёте ко мне, говорят она красавица,– мерзко хихикнув мэр откинулся в кресле и полуприкрыл глаза.

– Вы свободны, – вдруг резко обратился он к Ивэлу.

Капитан поспешно поднялся и торопливо, почти бегом покинул роскошную светлую залу. Шаги его гулко отдавались по зеркальному полу.

* * * * * * * * * *

Всё тот же проходной коридор торгового центра, кругом разбитое стекло, лежащее на боку тело человека в чёрном плаще, в магазине напротив, через выбитую витрину видна грязно-чёрная спина гигантской собаки, слышно её хриплое рычание, стоны и сбивчивое дыхание человека. Молекулы ДНК чуть подёргиваются, затем начинают делиться с бешенной скоростью. Сэт открывает глаза, с усилием поднимается на колени и смотрит в магазинчик напротив.

Звучит выстрел, брызги крови попадают на лицо Рицы, морда собаки прямо перед ней, красные, горящие голодным бешенством глаза начинают тускнеть, хватка слабеет, изо рта собаки начинает течь густая тёмно-красная кровь, глаза гаснут и темнеют, зубы разжимаются. С трудом Рица вытаскивает окровавленную руку из пасти чудовища, пытается, безуспешно, столкнуть с себя мёртвую тушу собаки. Девушка поворачивает голову и видит, что только недавно убитый ею морт стоит на коленях, в руке его дымящийся пистолет. Это было последнее, что она видела перед тем, как потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то первым её чувством была необыкновенная лёгкость, туша пытавшегося загрызть её пса лежала в стороне, словно кто-то отшвырнул её ударом ноги. Она села и огляделась, перед входом в магазинчик, повсюду были следы крови, чуть поодаль лежал труп ещё одной собаки со вспоротым брюхом, глаза её почернели, язык вывалился из страшной окровавленной пасти.

– Чёрт! – Рица на четвереньках подползла к ближайшему мечу, чуть успокоившись подобрала второй и через минуту уже протискивалась в трещину в потолке. Оказавшись на крыше она смогла взять себя в руки, взгляд её упал назад во тьму из которой она только что выбралась, кровавый след тянулся от входа в коридор и исчезал во тьме. Первой мыслью её было бежать, но какое-то странное чувство не давало ей это сделать. «До сих пор никто посторонний никогда не приходил мне на помощь!» – подумала она.

– Чёрт! Он может быть ещё жив! – вслух сказала она. Поражаясь сама себе, она полезла обратно во тьму, вслух ругая себя последними словами.

– Ты дура конченная, Рица! Рисковать жизнью ради какого-то морта, которого ты даже не знаешь! Идиотка!

Она нашла его у витрины соседнего магазина, чёрный воин сидел на полу прислонившись спиной к стеклу, сжимая в руке свой меч, лужа тёмной крови натекла под ним. Трупы ещё двух мортовских псов лежали неподалёку. Перила ограждения, пол, стены были забрызганы кровью, которая, похоже, ещё дымилась. При приближении Рицы, он открыл глаза и поднял голову.

– Рица! – прошептал он.

– Морты близко! Идти можешь? – спросила она, наклоняясь к нему. Он улыбнулся как-то совсем по-детски и ничего не ответил. Рица попыталась поднять его, но он весил, похоже, целую тонну. «Нужно бросить его и спасаться!» – подумала она, но вместо этого покопалась в своей сумке и достала шприц, заполненный светлой жидкостью. Обнажив его правую руку она увидела полностью покрытую чешуёй кожу в которую невозможно было воткнуть иголку, она уже отчаялась, но левая его рука была в лучшем состоянии и Рица ввела ему «лекарство». Через несколько секунд глаза «морта» прояснились, он сел тряхнул головой и посмотрел на неё совершенно осмысленным взглядом.

– Ты не ранена? – спросил он встревожено.

– Вставай придурок! Нам надо свои задницы спасать, если уже не слишком поздно! – нарочито грубо отвечала ему Рица. Её английский был совершенным, почти без акцента. Сэт поспешно поднялся на ноги, расправил плечи.

– Какое странное чувство! Боли совсем нет! – пробормотал он удивлённо.

«Ещё бы! Это очень сильный наркотик!» – подумала Рица.

– За мной! – приказала она.

Залезть в трещину оказалось нелегко, с прыгучестью у Сэта было не важно, а весил он прилично, и Рице пришлось затаскивать его наверх, своей раненой рукой, и всё переворачивалось у него внутри, когда её кровь капала ему на лицо.

– Ну ты и увалень! – раздражённо сказала ему Рица когда они лежали рядом на крыше тяжело переводя дыхание.

– Хорошо, что хоть весишь не как Хиги.

– Тебе нужно руку перевязать,– нежно сказал ей Сэт.

Она посмотрела на него как-то странно.

– Вставай!

Они побежали по крыше торгового центра, Сэт едва поспевал за ней. Даже будучи до крайности вымотанной, раненной и истощённой она продолжала сражаться за свою, и его жизнь и если бы он ещё не любил её, то обязательно влюбился бы этот момент. Солнце поднялось уже высоко, перевалило за полдень, и гладкая стеклянная крыша светилась, словно была вся соткана изо льда. Они пронеслись до того места, где глубокий разлом разделил крышу надвое, будто великан полоснул свод торгового центра гигантским зазубренным ножом. Не сбавляя скорость, Рица подбежала к краю этой искусственной бездны, и легко оттолкнувшись, от последней зазубренной балки, перелетела, похожая в этот момент на прекрасную белую птицу, на противоположенную сторону крыши. Сэт еле-еле успел затормозить на самом краю, ещё секунда и он полетел бы в чёрную бездну, раскинувшуюся у его ног.

– Какого чёрта! – в бешенстве закричала на него Рица.

– Прыгай немедленно!

За спиной Сэта уже в каких ни будь ста метрах, прыжками двигались четыре мортовских пса, стеклянная поверхность крыши сотрясалась и дрожала под их тяжёлыми лапами. За ними, отстав примерно метров на пятьдесят, торопились их хозяева.

– Я не смогу, – в отчаянье отвечал ей Сэт.

– Слишком далеко для меня, я не допрыгну!

Рица подошла к самому краю крыши, теперь она стояла прямо напротив Сэта, ветер развевал её спутавшиеся, залитые слипшейся кровью серебристые волосы.

– Если ты не прыгнешь, они убьют сначала тебя, а потом меня,– неожиданно спокойно проговорила она, глаза её стали холодными и пугающими.

Сэт как заворожённый смотрел на неё, вся её фигура, глаза, речь выражали такую несгибаемую решимость, что он устыдился себя. Отойдя назад, Сэт разбежался и прыгнул, в тот момент, когда он отделился от края крыши, внутри у него противно так похолодело, он выбросил руки вперёд, но они схватили пустоту и не долетев каких ни будь тридцати сантиметров до противоположенного края, он ухнул вниз и когда уже бездна разверзлась под ним, его рука схватила тонкую руку Рицы, каким-то нечеловеческим усилием она снова смогла втащить его наверх. Сэт сидел на спасительном краю крыши и тяжело дышал, между тем один из псов прыгнул следом за ними. Чёрные клинки Рицы рассекли пространство отделяющее мир мёртвых от мира живых, брызги крови обагрили металлические балки и зазубренные края толстого, грязного стекла, голова пса отделилась от тела, обезглавленная туша полетела вниз, в черную пропасть и исчезла во тьме. Раскинув руки в стороны, сжимая в руках свои мечи с которых, капала чёрная густая кровь, Рица стояла на самом краю крыши, ветер развевал её спутанные окровавленные волоса и полы белого с красным плаща. Она была похожа на ангела смерти. И морты остановились, они стояли на противоположенном краю крыши и смотрели на них. Их было около десяти, их псы беспомощно метались вдоль края искусственной пропасти и злобно рычали, за их спинами молча стояли морты. Сэт видел их грубые лица, волосы напоминающие звериную шерсть, глубоко посаженные глаза, практически без зрачков, их страшные зазубренные топоры. Пара этих лиц показалась ему смутно знакомой. Небольшого роста, морт, с обоюдоострым мечом, лучше одетый, чем остальные и высокая девушка с длинными, рыжими, почти красными волосами.

– Кого я вижу, сам Велиар, великий и ужасный! – насмешливо заговорила Рица.

– Кажется, ты похвалялся, что убьёшь меня? Что же ты медлишь? Я вот она! Иди сюда и попробуй! Или ты такой же слабак, как Зенто, Бэнто или как там его звали? Кстати, давно хотела спросить тебя, голову его нашли?

Сэт видел, как заходили желваки на скулах Велиара, рыжая девица, стоявшая за его спиной, только улыбалась, однако глаза её сузились, видно было, что она также в бешенстве. Только теперь он обратил внимания, какая Рица маленькая, рост её вряд ли достигал 160 сантиметров, вес её он определил в районе 45-47 килограммов. Не вставая с колен, Рино вытащил из-за пояса пистолет, демонстративно передёрнул затвор и показал своё оружие мортам. Ни один мускул не дрогнул на лице Велиара, он даже не посмотрел на Сэта, всё также он пожирал Рицу глазами, она же ничего не замечая, продолжала поливать грязью Велиара и его мортов, насмехаясь над ними. Она переходила с одного наречия на другое, демонстрируя завидное знание различных мортовских языков, и Сэт удивлялся, как в таком маленьком теле может быть сосредоточенно столько желчи. Велиар молчал, Сэт внимательно следил за ним, рыжая всё также злобно улыбалась, остальные морты, пытались что-то отвечать Рице, но получалось у них видимо не очень. Наконец Велиар, всё также не проронив ни звука развернулся и пошёл прочь, рыжая девица тут же последовала за ним, а за ней и все остальные морты, и их псы поджав хвосты и униженно поскуливая.

– Сбегаешь, трус! – вслед ему кричала Рица.

Не успели морты скрыться из виду, как колени девушки подогнулись, перед глазами её всё поплыло, Рица потеряла сознание и не подхвати её Сэт, скорее всего, полетела бы вниз, туда куда только что отправила одну из страшных мортовских собак.

* * * * * * * * * *

Рица открыла глаза, сон, который она видела только что, не развеялся ещё полностью. Кажется, этот был кошмар, один из тех, что снился ей постоянно. Где я? Она поняла, что лежит на матрасе в какой-то маленькой комнате, завёрнута в тёплое одеяло и она совершенно голая. Окон в этой комнате не было, лучи света проникали сюда только через огромную вентиляционную шахту, отражаясь от лопастей гигантского вентилятора. В свете этих неровных лучей она увидела, того самого морта который спас ей жизнь. Он сидел, поджав под себя ноги, в защитного цвета грубых солдатских брюках на некотором отдалении от неё и пристально смотрел на её лицо. Она смутилась и покраснела. «Он видел меня спящей!». На морте была только, того же цвета, что и брюки, футболка грязно-зелёного цвета и Рица ясно видела, что вся его правая рука, правое плечо, шея, часть спины, даже ступни ног покрыты жёсткой, змеиной чешуёй, похожей на металлическую броню. Мышцы буграми выступали под чешуёй и на свободных от неё частях тела, вся его фигура, свидетельствовала о необычайной силе, какая может развиться только у заражённых. Правая рука морта заканчивалась длинными чёрными ногтями, похожими на когти хищника. За время, что Сэт жил здесь, он порядком оброс, чёрные волосы, длинными неровными прядями торчали в разные стороны. Заметив, что она проснулась, он поспешно отвёл взгляд.

– Принеси мою одежду, – попросила она.

– Сейчас.

Он принёс её одежду, она была чистой, без всяких следов крови. Взгляд Рицы упал на свою правую руку, она была аккуратно, забинтована, она пошевелила пальцами, кости были целы.

– Ты принёс меня сюда? Я что отрубилась?

Он едва заметно кивнул.

– Гадство! Какая же я слабая! – Рица провела рукой по волосам, они были все в запёкшейся крови.

– Голову здесь можно помыть? – надув губы, спросила она.

– Да, да! Душевая тут рядом! – засуетился Сэт. Завернувшись в одеяло, она пошла за ним по тёмному коридору, ржавые металлические прутья пола врезались в кожу её ступней. Идти было почти больно, её измученное тело стало невероятно чувствительным, и она с трудом сдерживалась, чтобы не стонать.

– Это здесь! – Сэт распахнул исцарапанную металлическую дверь в крохотную душевую комнату. Пол здесь был гораздо приятнее, Рица обернулась и посмотрела на Рино стоявшего в коридоре.

– Дверь закрой! – он покраснел и поспешно захлопнул хлипкую дверь. Рица стояла под едва тёплыми струями воды, тщательно промывая волосы. «Если бы он хотел меня изнасиловать, он давно бы уже сделал это!» – подумала она. «Несмотря на своё состояние, он не выглядит опасным». Холодная вода стекала по её спине грязно-бордовыми струями. Рица выключила воду и начала вытираться, затем завернулась в пушистое белое полотенце и распахнула дверь. Перед дверью на полу сидел Сэт, он поспешно вскочил при её появлении.

– Что ты тут делаешь? – раздражённо спросила она.

– Тут опасно, – неуверенно отвечал он. Рица остановилась на пороге, колеблясь, ей не хотелось наступать чистыми влажными ступнями на грязные с острыми зазубринами прутья, из которых был сварен пол в коридоре. Секунду Сэт смотрел на неё и за тем так быстро, что она не успела среагировать, подхватил её на руки и понёс по коридору. Сперва, она хотела возмутиться столь бесцеремонному обращению со своим телом, но потом она представила себе, как ей придётся идти самой по этой пыточной клетке и промолчала.

– Ты очень лёгкая, ты, наверное, плохо питаешься, – тихо сказал Сэт, её торчавшие из-под тонкой кожи кости впивались ему в руки, на фоне её общей худобы, грудь выглядела довольно большой.

Рица смотрела на его лицо, если абстрагироваться от чешуи выползавшей уже на его правую скулу и лоб, его можно было бы назвать даже красивым, у него было открытое почти мальчишеское лицо и в то же время взгляд сильного мужчины, самца. Он выглядел и безобидным и пугающим одновременно.

– Ты живёшь здесь? – мягко спросила девушка. Сэт кивнул.

– Как тебя зовут?

– Сэт Рино.

– А я Юки Рица.

– Я знаю, – тихо отвечал Сэт.

Они вернулись обратно, и Сэт бережно опустил её на постель, Рица облегчённо вздохнула, замотала голову полотенцем, и пока Сэт разогревал еду, с интересом осматривала его жилище, стойку для мечей, на которой покоились сейчас её клинки и смешного плюшевого медведя. Внезапно точно что-то вспомнив, она повернулась к Сэту:

– Почему ты не умер? Я своей рукой пронзила твоё сердце, я чувствовала, как ломаются твои рёбра!

– Я не знаю точно, – смущённо отвечал ей Сэт.

– Вот смотри!

Он подошёл к Рице, присел перед ней и достав свой охотничий нож, одним движением проделал длинный, глубокий порез на тёмной ладони своей обезображенной правой руки.

– Что ты делаешь? – испуганно закричала девушка. Но к удивлению Рицы, прямо на её глазах, кровь на ладони Сэта свернулась, и порез полностью затянулся за считанные секунды. Девушка смотрела на него поражённая.

– Кажется, это называется высокой степенью регенерации, – спокойно сказал ей Рино.

– Давай есть, лапша уже должна быть готова.

Они сидели друг напротив друга и ели лапшу палочками, Рица жмурилась и прикрывала глаза от удовольствия.

– Боже мой, какой божественный вкус! Я почти забыла как это вкусно!

Лучи света начали укорачиваться и тускнеть, от вентиляционной шахты потянуло холодом. Рица поёжилась. Взгляд её упал на сложенные в стопку рисунки.

– Можно?

Не дожидаясь ответа, девушка взяла их и стала рассматривать.

– У тебя неплохо получается! Это я? – спросила она.

– Да.

На одном из рисунков, Рица увидела себя обнажённой, стоящей в воде, доходившей ей до коленей. «Пожалуй, грудь у меня всё-таки больше!» – с некоторым неудовольствием подумала она.

– Я возьму этот?

Он снова кивнул.

– Почему ты спас меня? Я чуть не убила тебя!

Сэт впервые посмотрел ей прямо в глаза, он смотрел на неё так пристально, так долго, Рица не выдержала и отвела взгляд.

– Ты снилась мне почти каждую ночь, сколько я помню себя! – сказал он и покраснел.

«У парня крыша съехала конкретно! Впрочем, в его состоянии это не удивительно!» – подумала Рица: «Однако я обязана ему». Краска залила её лицо, когда она, опустив глаза, сказала Сэту:

– Ты спас мою жизнь, чем я могу вознаградить тебя?

Сэт взял её левую руку своей обезображенной рукой, Рица невольно уставилась на длинные чёрные когти, которые были у него вместо ногтей.

– Тебе угрожает опасность! Ивэл охотится на тебя, а он из тех, кто не отступит пока не получит твою голову! Только я смогу защитить тебя! Без меня тебе не обойтись! Найми меня своим телохранителем, и я смогу защитить тебя! Мне не нужны деньги! Я буду работать бесплатно! – убеждённо проговорил он.

– Как давно ты заразился? – вместо ответа спросила его девушка, не в силах отвести взгляд от его обезображенной вирусом руки.

– Примерно четыре месяца назад.

– Ты же бывший солдат? Где ты служил?

Сэт запнулся.

– Третий взвод обеспечения, – после некоторой паузы отвечал он.

– Зачем ты врёшь мне? Твоя форма чёрная, это форма солдат разведкорпуса.

Лицо Сэта исказила мученическая гримаса, какая-то страдальческая маска.

– Прости, я боялся, что ты будешь ненавидеть меня,– тихо проговорил он.

– Я хочу одеться.

Она встала завёрнутая в одеяло и застыла на секунду, но он не отворачивался. Усмехнувшись, она решительно сбросила одеяло, и обнажённая переступила через него. В ту же секунду она оказалось прижатой к стене, железная рука Сэта сдавила её горло. «Он невероятно силён!» – подумала Рица, с невольным восхищением.

– Ты не можешь поступить так со мной! Я жил только ради этой встречи! Мы созданы друг для друга! – прорычал он ей в лицо.

– Вот видишь, ты уже сейчас не можешь контролировать себя! – спокойно отвечала Рица, благоразумно не пытаясь вырываться. Лицо Сэта изменилось, он сильно побледнел, выпустил её и отвернулся. Пока она одевалась, Сэт сидел на полу к ней спиной, слёзы текли по его щекам, но он не ощущал этого. Он уже всё понял, она не возьмёт его с собой, сейчас она уйдёт навсегда. Рица немного закопалась, она не носила тяжёлой брони, которая сводила бы на нет преимущество в скорости, которым она обладала почти перед любым своим противником, металлические пластины, вшитые в кожаную куртку без рукавов, накладки закрывавшие предплечья, щитки на колени и берцы, вот и всё. Но каждый из этих элементов закреплялся на теле при помощи специальных ремешков и застёжек, так что процесс одевания всех этих аксессуаров занимал довольно долгое время. Наконец, девушка закончила с одеждой, Рица набросила на плечи свой плащ и повернулась к Сэту.

– Ты же понимаешь, я не могу взять тебя с собой, – тихим, но твёрдым голосом сказала она.

– Ты морт или вернее пока полуморт, процесс распространения вируса в твоём теле продолжается. Закончится он, скорее всего, твоим превращением в морта, а может быть даже в асара, после чего ты вряд ли сможешь контролировать себя. Ты станешь опасен для меня и моих людей. Ты понимаешь это?

Сэт смотрел ей в глаза, слёзы текли по его щекам. Рица опять не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Он был похож на собаку, которую хозяин выгоняет из дома.

– Ещё раз спрашиваю тебя, могу ли я отблагодарить тебя каким-то образом за своё спасение? – спросила Рица, не глядя на него.

Сэт поднялся на ноги, достал, что-то из кармана куртки, подойдя к девушке он вложил, это в её руку.

– Этот камень защищает от ран и предупреждает об опасности, – он проговорил это опустив голову, и не глядя на неё больше. Затем отошёл и сел на пол у вентилятора спиной к Рице, спина его сгорбилась, он стал похож на старика.

Девушка взглянула, на её ладони лежал крупный тёмно-красный камень, с очень красивой огранкой, работа была тонкая и вся вещь была, по всей видимости, довольно дорогой.

– Спасибо тебе, – голос её дрогнул. «Что это со мной?» – даже с каким-то удивлением подумала Рица. Он не оборачивался, всё же она поклонилась ему.

– Прощай, Сэт.

Он не отвечал, вся его поникшая фигура была необыкновенно жалкой и какой-то сломленной. Рица взяла со стойки своё оружие и вышла на лестницу. Металлическая дверь с неприятным скрипучим звуком захлопнулась за ней. Девушка остановилась, перед её не привыкшими ещё к темноте глазами вначале была полная чернота, потом очертания начали проясняться и она различила лестницу, сваренную из ржавой арматуры, длинную и узкую, уходящую куда-то в непроглядную тьму. Это была словно дорога в ад, и в конце этой дороги, Рица абсолютно ясно, как наяву, увидела себя умирающей, бьющейся в конвульсиях страшной боли, плавающей в луже собственной крови. И ей стало страшно, так страшно, как никогда ещё не было в жизни. Дыхание её перехватило, ноги стали такими тяжёлыми, она почувствовала, что не сможет сделать и шага. Рица затравлено оглянулась, желание бежать обратно пересилило, доводы рассудка отступили и уже не казались ей столь важными. Большой, тёплый драгоценный камень, жёг её руку. «Я Юки Рица, никто не может указывать мне, что я могу или не могу делать! Похоже, он совершенно помешался на мне, возможно, я смогу контролировать его, даже когда он полностью обратится. Плевать мне, что они скажут! Им придётся принять моё решение!» – с каким-то остервенением подумала девушка.

Сэт не мог заставить себя смотреть, как она уходит, глаза щипало, очертания предметов размывались. Когда дверь захлопнулась за ней, свет померк для него, возможно, это садилось, остывшее осеннее солнце. Наступила пустота, страшная и безмолвная в своём безжалостном совершенстве. Всё о чём он мечтал, рухнуло в один миг, его жизнь закончилась здесь. Всё потеряло смысл, его тело пронзила боль, до судорог сведя мышцы. Почему он был уверен, что они будут вместе, едва он повстречает её? Почему всё так обернулось? Почему она отвергла его? Почему она оказалось такой жестокой? «Я не нужен ей!» Каждая мысль вызывала новые приступы боли. Если бы только он мог вообще не думать! Взгляд его упал на рукоять короткого меча, лежавшего рядом. Она была так притягательна, она сулила избавление от боли, которую он уже не мог переносить. Между тем тьма сгущалась. Приступы неконтролируемой злобы начали захлёстывать его, и у него уже не было сил сдерживать их. И вот когда мрак уже почти поглотил его, луч яркого света прорезал сознание Сэта. Нежная рука Рицы коснулась его щеки, её карие, бархатные глаза вытащили его из тьмы, когда он уже почти потерял себя, но она опять вырвала его из бездны и вернула к жизни. Девушка присела перед ним на колени и заговорила сбивчиво и страстно:

– Мой путь – это путь к смерти! Пойдёшь со мной – умрёшь! Ты готов к этому? Если я возьму тебя с собой, это всё равно, что убью тебя! Зная это, готов ли ты следовать за мной? Готов ли ты умереть, ради меня? Я заберу твоё тело, я заберу твою душу! Ты будешь принадлежать мне! Готов ли ты к этому?

Сэт с трудом осознавал смысл того, что говорила Рица, собственно он понимал только, что она не смогла его бросить, что она вернулась к нему.

– Спасибо, госпожа! – бормотал он, прижимая к солёным губам её тонкую нежную руку.

* * * * * * * * * *

Ночь, то же место под огромной отвесной скалой, поросшей посеребрённой инеем травой и мхом, где группа Рицы ночевала в прошлый раз. Горит небольшой костёр, вокруг которого сидят Фукуро, Така, Хиги и Катрина чуть в стороне, закрыв лицо руками, её худые плечи то и дело вздрагивают. Огромный Хиги раскачивается из стороны в сторону, время от времени он бормочет, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Где Рица? Почему она не приходит?

Фукуро и Така подавлено молчат. Вокруг них чёрная, непроглядная тьма, изо рта Хиги идёт пар, снег ещё не выпал, но его присутствие ощущается уже очень явно. Неожиданно какой-то шум раздаётся над их головами, все смотрят вверх, туда где исчезает в черноте очертания скалы, Катрина отнимает руки от лица, её глаза заплаканы. Откуда-то сверху, в пространстве, освещённым догорающим костром появляется, словно из ниоткуда девушка в белом плаще.

– Рица! Ты жива, жива! – Катрина бросилась ей на шею, не помня себя от радости.

– Рица пришла! – радостно улыбаясь, добавляет Хиги.

– Болваны, какого чёрта вы не выставляете дозорных? – бросила Рица, обнимая сестру.

– Мы подошли к вам почти вплотную, а вы даже не заметили! – раздражённо добавила она.

– Мы? – удивлённо переспросила Фукуро. Тут только они обратили внимание, что позади Рицы, на некотором удалении стоит какая-то чёрная фигура.

– Это Сэт, он будет теперь с нами, – тоном, не допускающим возражений, ответила ей блондинка.

Рино приблизился к ним.

– Чёрт! – пробормотал Така, глядя на него.

Глаза Фукуро сузились и потемнели.

– Это же морт, Рица? – потерянным голосом пробормотала Катрина, а Хиги только уставился на Сэта, подумал и улыбнулся.

– Что с того? Он спас мне жизнь! Без него, я бы сейчас переваривалась в желудках мортовских псов! – раздражённо отвечала ей Рица.

– К тому же он не морт, он полуморт, а это не одно и тоже! Сэт подойди сюда!

Повинуясь ей, Рино подошёл к костру, инстинктивно он постарался спрятать правую руку за спину. Все настороженно рассматривали его крепкую, одетую в чёрное фигуру.

– На нём одежда, ублюдка, который называл себя «Чёрным Драконом», но это не он. Покажи мне свою правую руку! – почти приказным тоном проговорил Така.

Сэт, не понял ни слова, он лишь вопросительно посмотрел на Рицу.

– Покажи ему свою руку, – ответила на его немой вопрос Рица.

– Да, госпожа,– Рино вытянул вперёд свою обезображенную руку. Длинные чёрные когти, хищно блеснули в отблесках красного пламени.

– Госпожа! – хихикнула Фукуро, но остальные не обратили на её смешок никакого внимания. Все они как заворожённые смотрели на покрытую чешуёй руку Сэта.

– Он морт! Рица ты уверена…– начал Така.

– Така, я не спрашивала твоего совета! – резко оборвала его Рица.

– Он подчиняется мне, и он останется с нами, я так решила!

– Хорошо, как скажешь, – пробормотал Така и сел на своё место. Фукуро, всё также ухмыляясь, последовала его примеру. Хиги встал со своего места, и подойдя к Сэту, неловко поклонился и протянул ему свою огромную лапу.

– Хиги, – чуть смущаясь, представился здоровяк.

– Сэт Рино, – несколько удивлённо отвечал ему Сэт, пожимая протянутую руку своей обезображенной правой рукой.

– Ну вот, всё хорошо, – удовлетворённо пробормотал Хиги, усаживаясь на место и улыбаясь каким-то своим мыслям.

Сэт не знал, что ему делать дальше, ему было неудобно, он понимал, что доставил проблем своей хозяйке, но он смотрел на Рицу и сердце его пело.

– Простите, госпожа, – вполголоса пробормотал он.

Не успела Рица ответить, как Катрина подойдя к Сэту, низко поклонилась ему и громко сказала:

– Благодарю, тебя Сэт, за спасение моей Рицы! Я Катрина и моя жизнь принадлежит тебе!

Затем она приблизилась к Рино и обняла его своими маленькими руками. Сэт стоял поражённый, не зная, что ему делать. Така презрительно отвернулся. Чуть позже, когда все уже укладывались спать, а Хиги остался за часового, Сэт тихонько спросил у Рицы:

– Госпожа, Катрина твоя сестра?

– Да, Сэт. И ты должен защищать её также как меня,– отвечала блондинка.

Когда Рица уснула, Сэт достал из своего мешка одеяло и аккуратно укрыл им свою госпожу. Тут он заметил, что Така внимательно смотрит на него.

– Надеюсь, ты не прирежешь меня во сне, – сквозь зубы пробормотал мечник, укладываясь спать.

Сэт усмехнулся, он устроился рядом со спящей Рицей, прислонившись спиной к огромному вязу, прислушиваясь к её ровному дыханию, потом его внимание переключилось на окружавший их ночной лес. Безо всякого усилия, слышал он потрескивание сучьев у ручья в 150 метрах от них, то, как ветер легко касается промёрзших веток ниже по течению маленькой грязной речки, счастье переполняло его. «Я смогу защитить её!» – думал он. Сэт подбросил ещё сухих веток в костёр, они весело затрещали разгораясь. В лесу большими липкими хлопьями пошёл снег.

Эпизод 6. Моя Госпожа.

* * * * * * * * * *

Гигантский сверкающий меч, со свистом рассекает воздух, Сэт, весь изогнувшись, только что едва успел отпрыгнуть в сторону тяжело дыша. «Чёрт, следующим таким ударом он меня достанет!» – подумал он. Между тем Хиги с удивлением смотрел на свой огромный меч.

– Я промахнулся? – проговорил он задумчиво.

– Да нет, – весело отвечал ему Така, который сидел недалеко, на стволе поваленного дерева.

– Оказывается, от твоего удара можно увернуться! Попробуете ещё раз?

Сэт тяжело дышал, испарина выступила у него на лбу, третий месяц он был вместе с ними, ожесточённо учил язык, и теперь понимал многое из того, что говорил Така, но и без этого ему было понятно, что его пытаются взять «на слабо». На его счастье, ответить он не успел, появились Катрина и Рица, заспанная и растрёпанная, но чертовски злая.

– Мечи в ножны! Какого чёрта вы тут устроили?! Поубивать друг друга хотите?! Признавайся, это твоя работа? – набросилась она на мечника.

– Да я ничего, Така сказал, что Сэту нужно помочь с тренировками, – пробормотал Хиги, убирая меч в ножны за спиной.

– Так я и думала! – лицо Рицы раскраснелось, глаза метали молнии.

– Всё в порядке, госпожа, – спокойно вмешался в разговор Сэт.

– Я действительно, попросил Хиги помочь мне попрактиковаться, правда, я не знал, что он так силён. Не думаю, что у меня были бы шансы увернуться от второго удара.

– Сэт увернулся от удара Хиги?! – Катрина была поражена.

Сэту вдруг стало так хорошо, он заметил, как побледнела Рица. Ради такого момента стоило рискнуть жизнью.

– Моя тренировка ещё не закончена, если бы Така согласился помочь мне? – с насмешкой обратился к нему Рино.

– С удовольствием, – отвечал тот, спрыгивая с бревна. Снег на поляне был уже сильно утоптан, и таким образом образовалась недурная площадка для поединка.

– Сэт, что ты делаешь? – раздражённо обратилась к нему Рица.

– Госпожа, позвольте мне положить этому конец. Обещаю, что не убью его, – спокойно отвечал ей бывший капрал. За последнее время он ещё оброс, спутанные чёрные волосы доставали уже до самых плеч и вообще он выглядел довольно живописно.

– А если он убьёт тебя? Така лучший мечник по эту сторону гор!

– Не беспокойтесь госпожа, я не проиграю,– уверенность Сэта произвела впечатление на Рицу и та отступила.

– Что он там несёт? – раздражённо оборвал их Така. Противники заняли позиции друг на против друга, обнажив клинки.

– Какая убогая стойка! Ты практически полностью открыт! – презрительно проговорил Така, обращаясь к Сэту. Его глаза сузились, лицо потемнело, таким Рино его ещё не видел. Также не смог он заметить и его первую атаку, он даже не успел взмахнуть мечом, как его правое его плечо было рассечено, тёплая кровь потекла по руке. Рица ахнула, Фукуро в восторге захлопала в ладоши, она также присоединилась к общей группе зрителей, оседлав бревно, на котором, только что сидел Така. Поединок продолжился, меч Сэта беспомощно рассекал воздух, тогда как на нём самом уже не было живого места, снег вокруг него сплошь покрылся кроваво красными пятнами. Така явно издевался над ним, демонстрируя своё полное превосходство.

– Хватит уже! Достаточно! – в отчаянье закричала Рица.

– Прошу Вас госпожа, не вмешивайтесь,– сквозь зубы отвечал ей Рино. На мгновенье он увидел растерянное, бледное лицо своей хозяйки, в следующий момент меч пронзил его левое плечо, глубоко вошёл в его тело, разрывая мышцы. Ноги Сэта подогнулись, во рту появился металлический привкус, хрипя, он упал на колени, меч остался в его левой руке, своей обезображенной правой он опирался на землю, чтобы не упасть. Он слышал, как кричит Рица, но так будто бы она была от него далеко, где-то в другом мире.

– Отвлекаться нельзя! – Така стоял над ним, презрительно усмехаясь.

– Кажется, ты проиграл! – насмешливо добавил он.

Сэт приподнялся, выплюнул полный рот крови и глядя Така прямо в глаза, неожиданно спокойно спросил:

– Ты в этом уверен?

В следующую секунду, Рино своей деформированной вирусом рукой схватился за лезвие, которое всё ещё торчало в его левом плече и медленно, со стоном сжав зубы, встал на ноги. Всё это происходило в считанные мгновенья, Така безуспешно пытался вырвать свой меч из руки Сэта, лицо его перекосилось, вены на лбу вздулись, но несмотря на все его усилия, ему не удалось сдвинуть свой клинок даже на миллиметр. Поднявшись на ноги Сэт, под восторженные крики Катрины и Фукуро, приставил острие своего меча к горлу Така.

– Кажется, ты проиграл! – улыбнулся он окровавленными губами.

– Сэт, немедленно прекрати! – закричала Рица.

– Как прикажете, госпожа! – спокойно отвечал Сэт. Он опустил свой меч, и с усилием вытащив клинок Така из своего плеча, отошёл в сторону, оставляя за собой тёмно-красный след. Его противник всё также стоял, сжимая рукоять своей катаны в руках и растерянно хлопая глазами. Кровь Сэта, стекала с лезвия его меча, но поединок уже был им проигран.

– Что за чёрт! Как это могло произойти?! – растерянно прошептал Така. Постояв некоторое время, он молча вытер лезвие своего меча и убрав его в ножны направился к Сэту, которого окружили Фукуро и Катрина, громко восторгавшиеся его успехом. Рица отвернувшись стояла в стороне, по щекам её текли слёзы. Подойдя к Рино, Така низко поклонился ему.

– Я проиграл,– тихо сказал он.

* * * * * * * * * *

Теперь каждое мгновение его жизни было наполнено светом. Спать он стал ещё меньше чем раньше, но теперь это снова стало похоже на сон. Изменения с его телом происходить практически перестали. В течение двух недель, пока он наблюдал за собой, покрытые чешуёй участки его кожи нисколько не увеличивались. В голове его совершенно прояснилось и приступы неконтролируемого бешенства больше не возвращались. Вместе с тем его уверенность в своих силах всё росла, её сменила уверенность в том, что всё, что она приказывает ему правильно. Он сказал себе, что больше не будет испытывать ни сомнений, ни сожалений, по поводу тех, кого ему приходится убивать. Просто всякий, кто встанет на пути у его госпожи, должен быть уничтожен, просто потому что посмел помешать ей. Его всё больше тянуло к ней, ревниво наблюдал он, если её обнимал кто-то другой, даже если это была Катрина. В то же время он не мог представить себя с ней, такие мысли казались ему чудовищными и грязными. Для него Рица была чистой, сияющей Богиней, стоявшей несоизмеримо выше всего плотского. Думая о ней он возбуждался, но в тоже время не мог представить себе обладание ею. Он был совершенно счастлив, если она позволяла ему держать её за руку, и ему казалось, что это и есть любовь.

* * * * * * * * * *

Полутёмное здание, сложенное из огромного диаметра брёвен, уже почерневших от времени. Узкие лучи солнечного света пробиваются через небольшие окна, похожие на бойницы. В большой комнате, которую условно можно назвать залом, за грубым, дощатым столом сидит Велиар, рядом с ним высокая, рыжая девушка, напротив них капитан Ивэл, в чёрной форме и бронежилете, его шлем лежит рядом на столе.

– Всё стало гораздо сложнее, чем раньше, – голос Велиара, грубый чуть хрипловатый, но говорит он чётко и спокойно.

– Теперь их стало шестеро, с ними полуморт, очень сильный. Мы несём потери. Прежней оплаты явно недостаточно.

– Не смеши меня, – презрительно отвечал ему Ивэл.

– Какой полуморт? Как эта девка смогла подчинить его себе? Что за ерунда!

– Ты много ещё не знаешь, она не обычная девушка. Мои люди думают, что она мегамэ, или злой дух, они бояться, что она подчинит их себе, да и я признаться не горю желанием охотится на неё.

– Какая Богиня!? Вы совсем помешались? Вот придурки! Вы просто суеверные трусы! Не хотите – не надо! Я найду других желающих подзаработать!

– Боюсь, это будет сейчас не так просто, – с усмешкой отвечал ему Велиар.

– Так, что насчёт оплаты?

– Я заплачу вам втрое больше обычной цены, если вы доставите мне её живой.

Велиар и рыжая обменялись быстрым взглядом, что не укрылось, однако от внимательного взора Ивэла. «Они меня просто раскручивают, на бабло» – раздражённо подумал он.

– Этого явно не достаточно, – после паузы проговорил Велиар, пристально глядя капитану в лицо.

Ивэл решительно поднялся.

– Это моё последнее слово, – резко сказал он.

– Вы будете работать?

– Не надо так спешить, – примирительно сказал Велиар, поднимая вверх правую руку, он снова обменялся быстрым взглядом со своей подругой.

– Мы в деле, – добавил он.

– Так-то лучше,– усмехнулся Ивэл. Тут же словно из неоткуда, появилась девушка с кувшином вина в руках, она была крупная, но симпатичная, с большой грудью. Выпили, Ивэл расстегнул бронежилет, девица устроилась у него на коленях, он что-то шептал ей на ухо, она смеялась, демонстрируя крупные белые зубы, подливала вина. «Скоро эта тварь будет в моих руках!» – стремительно пьянея, самодовольно думал капитан. Велиар же только пригубил вино, с какой-то странной улыбкой наблюдая за Ивэлом. Рыжая девица наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо, язвительно улыбаясь.

– Люди вымирающий вид, скоро их вообще не будет,– негромко отвечал ей Велиар.

* * * * * * * * * *

Наступила зима, но пока без сильных морозов, вся земля покрылась снегом, густым и пушистым, немного рыхловатым, снег лежал на нижних ветках деревьев, кусты и маленькие деревца почти полностью утонули в белой каше. Кто-то похожий на человека размеренно и не торопясь шёл сквозь зимний лес, снег скрипел под его обувью. Он что-то нес в руках, что-то тяжёлое, что-то, за чем ,тянулся свежий кровавый след, вот он спустился вниз в овраг, утопая почти по колени в снегу, затем поднялся вверх по склону и вот перед ним вход в пещеру, внутри которой горит довольно большой, яркий костёр. На обрыве, над входом сидел Така, свесив ноги вниз.

– Эй, Сэт, что у тебя? – дружелюбно спросил он.

– Так ничего, был один разведчик, – прибывший показывает то, что принёс.

– Вот мерзость! – с отвращением произносит Така.

– И охота тебе эту дрянь таскать?

– Может госпожа его знает. Я хотел поговорить с ним, но он оказался неразговорчивым.

Сэт вошёл в пещеру, Рица с улыбкой поднялась ему навстречу, в белой шубе, отороченной пушистым блестящим мехом, она была чудо как хороша, и Сэт невольно залюбовался ей.

– Моя госпожа!

– Что это у тебя?

Опустившись на одно колено, Рино подал ей отрубленную голову, которую принёс с собой.

– Господи боже, Сэт! Я же просила только разведать ситуацию! Где ты убил его?

– Простите, госпожа! Я не собирался драться! Я заметил его слишком поздно, так, что выхода не было. Я убил его внизу, около истока незамерзающего ручья, потом я несколько километров петлял, долго шёл по самому ручью, думаю, они потеряли мой след!

– Ты ранен?

– Только царапина, госпожа!

– Иди к костру!

Сэт подсел к огню, стащил свои армейские ботинки, вылил из них остатки воды и протянул замёрзшие ноги к огню, блаженство разлилось по его лицу.

– Это один из людей Велиара, – недовольно проговорила Рица, рассматривая искажённое предсмертной мукой лицо морта.

– Не могу вспомнить, как его звали. Надо выбросить эту дрянь.

Рица вышла из пещеры и размахнувшись кинула отрубленную голову в сторону оврага.

– Опять твой пёс кого-то загрыз? Приятно чувствовать свою власть над этим полу животным? Он ведь и правда, может наброситься на тебя в любой момент! Он как дикий зверь, которого невозможно контролировать до конца! Признайся, что тебе нравится это! – весело осведомился у неё Така.

Рица лишь недовольно посмотрела на него. Следом за блондинкой из пещеры на воздух вышла Фукуро, сова сидя у неё на плече сосредоточенно чистила своё невзрачное оперение. Брюнетка остановилась за спиной Рицы и негромко заговорила:

– Что происходит, Рица? Мы раньше не убивали так легко, и не относились к убийствам с таким равнодушием! Что с тобой происходит, Рица? Твой зверь убивает всех подряд! Ты уверена, что можешь его контролировать? Или он на самом деле выполняет твои указания? Не думаю, что ты приказываешь ему убивать, но он похоже чувствует, что тебе это нравится! Рица…

– Чем ты недовольна, Фукуро? – резко обернувшись к ней, отвечала Рица.

– Раньше убивали нас, теперь мы стали огрызаться в ответ! Чего ты хочешь от меня?

– Я хочу?! Неужели ты не видишь, что превращаешь его в чудовище! Он не такой! Он добрый! Он не может…

– Я превращаю его в чудовище? – презрительно проговорила Рица.

– Думаешь это в моих силах? Ты очень высокого мнения о моих способностях! К сожалению, они не так хороши, как тебе кажется! Сэт добрый?! Разуй глаза! Он не превращается в чудовище, он всегда был таким! Сейчас он просто стал достаточно сильным, чтобы убивать!

– Рица, ты сама не замечаешь, как ты изменилась! Иногда мне кажется, что не ты контролируешь его, а он всё больше и больше контролирует тебя!

– Вот как? – с усмешкой отвечала ей блондинка.

– Мне то, как раз кажется, что ты запала на него! Признайся, он тебе нравится?

Краска ударила в лицо Фукуро, скрипнув зубами, она повернулась к Рице спиной и вернулась в пещеру.

Така наверху едва сдерживал смех.

– Заткнись уже! – недовольно огрызнулась блондинка. Она вернулась к огню и уселась рядом с Сэтом на место, которое он заботливо подготовил для неё, постелив одеяло на большой камень. Он видел, что девушка чем-то расстроена, но Рица ласково улыбнулась ему и он успокоился. Блондинка достала из-под плаща мятую фотографию и принялась внимательно изучать её. Сэт заглянул через её плечо и спросил:

– Что это такое?

– Это пресс. Собственно, это наша основная цель. Мы начали искать его ещё до того, как ты присоединился к нам.

– Я видел точно такой, – лениво протянул Рино, вытягивая ноги к огню и шевеля пальцами.

В пещере наступила гробовая тишина.

– Где ты его видел? – срывающимся голосом проговорила Рица.

– Когда лазил по старому городу, когда искал тебя,– беспечно отвечал Сэт.

– По-моему, это был какой-то музей, вообще, ничего полезного я там не обнаружил.

– Ты можешь показать это место?

– Думаю, могу, – Рино был удивлён, что она так разволновалась.

Рица вскочила на ноги и прошлась по пещере не в силах скрыть охватившее её волнение.

– Чёрт возьми, где нам достать машину? – сдавленно прошептала она.

И тут Хиги, который, до этого момента ни чем не обнаруживал своего присутствия, изрёк своим трубным басом:

– Я видел военный грузовик в овраге, в чёрном лесу.

– Я, наверное, знаю эту машину, это грузовик четвёртого взвода обеспечения. Она упала в кювет, причём засела так крепко, что вытащить её не удалось и пришлось бросить, – опять вступил в разговор Сэт.

– Но как тогда мы сможем её вытащить? И даже если сможем, как нам потом погрузить пресс на машину? – продолжала бесноваться Рица.

В это время, Хиги намотав на руки тяжеленную цепь, каждое звено которой было примерно 10 сантиметров в длину, начал тянуть её в разные стороны. Среднее звено цепи со скрипом разогнулось и отлетело прочь, чуть не попав Сэту в голову.

– Хиги, ты что, чёрт возьми, делаешь? – в бешенстве закричала на него Рица.

– Я? Ничего, – растерянно пробормотал здоровяк, пряча разорванную цепь за спину.

Все вдруг замолчали и уставились на него, Хиги покраснел и потупился.

– Кажется, подъёмник у нас есть, – с усмешкой проговорил Така, который незаметно для всех также подошёл, привлечённый криками Рицы и уже некоторое время стоял у входа в пещеру.

Хиги смущенно почесал нос и спросил:

– А кормить когда будут?

* * * * * * * * * *

Полуразвалившееся помещение с высоким потолком, похожее на конференц-зал или зал музея. Две стены обрушились и пол усыпан битым кирпичом и щебёнкой. Огромный кусок одной из стен как бы съехал в сторону, разграничив часть помещения и образовав своеобразную нишу, в которой стоит какой-то огромный, в два человеческих роста, чугунный станок, с правой стороны которого, в верхней части расположено гигантское колесо. Девушка в белой шубе с пушистым меховым воротником медленно проходит по огромному залу, щебень скрипит под её ногами. За ней, на некотором удалении, фигура мужчины одетого в чёрное. Редкие снежинки, невероятно большие и красивые, проникая через длинную, продолговатую трещину в потолке, кружат вокруг них, будто танцуя. Подойдя к прессу, девушка останавливается перед ним. Затем, словно боясь, что этот гигантский предмет может исчезнуть, робко дотрагивается рукой до его потемневшего от времени корпуса. Тонкая изящная рука в белой перчатке скользит по телу металлической машины.

– Это он, Сэт. Мы нашли его.

* * * * * * * * * *

Лес, засыпанный снегом, упругие тела деревьев одеревенели, став болезненно хрупкими, они трещат от сильного мороза. Ранее утро, сумрак уже постепенно рассеивается, но солнцу рано ещё показываться на свет божий. Толстая металлическая цепь переброшена через ствол гигантского, старого дуба. Хиги огромный, кажущейся ещё больше в серой пушистой шубе из грубого меха, похожего на собачий, с огромным напряжением тянет за цепь, намотав её на предплечье правой руки, он уже взмок от всей его фигуры идёт пар, как от работающего двигателя. Противоположенный конец цепи прикреплён к стоящей далеко внизу, в овраге грузовой машине, которая утоплена в снегу настолько глубоко, что даже колёс её не видно. Около неё Сэт и Така пропихнув под раму грузовика что-то похожее на огромный лом, налегают на него всем весом, стремясь сковырнуть вросшую в землю машину с места. Сэт влез уже на сам металлический прут и прыгает на нём как обезьяна. Рица рядом, провалившись в снег почти по пояс, раскрасневшаяся, сжимая от напряжения маленькие кулаки в белых перчатках.

– Ещё немного! Ещё! Пошла!

Хиги скрипит зубами от натуги, у Сэта вздулись вены на лбу и вот грузовик вздрагивает всем телом и рывком сдвинувшись с места, начинает загребая кучи снега бортами, медленно разворачиваться передом к дороге, на которой здоровяк Хиги уже протоптал глубокую борозду.

– Пошла, пошла!– хлопает в ладоши от восторга Катрина.

Над зимним лесом медленно, как бы нехотя, встаёт тусклое, зимнее солнце.

* * * * * * * * * *

До самого горизонта здесь простирались ряды покрытых снегом грузовиков, ржавые, покосившиеся, большинство из них стояли перекошенные, со спущенными колёсами. Это было кладбище автомобилей. У ближайшей машины капот вырван вместе с креплениями и валяется в стороне. В двигателе машины, погрузившись в него почти по пояс, копается Сэт, рядом с ним Хиги, с любопытством заглядывая ему через плечо.

– Смотри провода здесь целые, а свечи ржавые совсем, придётся дальше искать,– демонстрирует Сэт свою добычу.

– Ты заведёшь грузовик? – с восторгом спрашивает Хиги, глядя на Рино с уважением ребёнка к мудрости и знаниям взрослого.

– Надеюсь, что смогу, – с улыбкой отвечает ему Сэт.

– Движок живой в принципе, должно получиться. Пошли, нам ещё аккумулятор рабочий нужно найти.

– Пошли, – совсем по-детски улыбается Хиги.

* * * * * * * * * *

Сэт в кабине грузовика, лицо его, всё в грязных полосах, какое обычно бывает у автомехаников, сосредоточенно и напряжено. Несколько раз глубоко вздохнув, он медленно поворачивает ключ в замке зажигания. Стартёр натужно скрипит, задыхаясь, один оборот, второй и вдруг двигатель подхватывает, чихает, заводится и начинает работать, сначала резко набрав обороты, но затем выравнивается и работает ровно, с густым приятным гулом. Сэт победно улыбается. Тонкая рука девушка крепко сжала покрытую чешуёй руку Рино лежащую на ободе руля, Рица смотрит на него с восторгом, глаза её сияют.

* * * * * * * * * *

Рядом с грузовиком, кузов которого закрыт старым, подлатанным, но вполне пристойным тентом, Рица и её люди разглядывают одежду, по виду похожую на армейскую форму.

– Удалось достать только два комплекта, – раздражённо говорит Така.

– Эта форма уже давно устарела, – Рица рассматривает куртку со всех сторон.

– Сэт?

– Эта форма два года как не используется, госпожа, – спокойно отвечает Сэт.

– Последний год, что я служил, я ни разу её не встречал.

– Чёрт, – выругался Така.

– Выходит меня надули!

– Неважно, – оборвала его Рица.

– Сэт сейчас расскажет, как мы будем действовать.

Все залезли в кузов грузовика, уселись близко, головами друг к другу, Рица зажгла фонарь. Сэт достал из-под плаща довольно большой, но сильно помятый лист бумаги.

– Я тут набросал карту, – смущённо начал он, изо рта его шёл пар, похожий на дым исходящий из пасти дракона. Рица подняла повыше фонарь.

– Наша цель здесь, – Рино провёл по карте длинным чёрным когтем своей правой руки.

– Проедем через мост «Справедливости», здесь, после заката, вероятность столкнуться с армейским конвоем минимальна. После того как погрузим пресс, если сделаем это быстро, сразу же уходим обратно. Если же не успеем, придётся целые сутки сидеть в старом городе. Замаскируем машину и будем надеяться, что мортовские псы не обнаружат нас до темноты.

– Топлива нам хватит? – спросил Така.

– Солярки у нас в обрез, должно хватить, но ручаться я не могу, – Сэт сложил карту и спрятал её под плащом.

– Нам нужен Хиги, Така и я будут в кабине. Думаю трёх вполне достаточно, – с деланным равнодушием закончил Рино. Он бросил быстрый взгляд на Рицу, но успел заметить, как она изменилась в лице.

– Я не расслышала, что ты сказал, Сэт, – в голосе девушки зазвучал металл, который никогда не сулил спорящем с ней ничего хорошего.

Сердце Сэта упало куда-то вниз, он ещё предпринял робкую попытку спасти ситуацию, хотя уже понял, что потерпел поражение.

– Но госпожа, Ваше присутствие там ни чем нам не поможет…– начал он.

– Я твоя госпожа? – вместо ответа оборвала его речь Рица.

– Да, – отвечал Сэт, опустив голову.

Блондинка приложила палец к губам Рино.

– Ты помнишь, что ты должен делать?

– Защищать Вас, защищать Катрину, защищать себя, выполнять Ваши приказы, – отвечал Сэт, глядя ей в глаза.

– Обсуждение окончено.

– Да, госпожа.

– Мы все должны идти, – спокойно сказала Фукуро.

– Если застрянем там и столкнёмся с мортами, стрелки лишними не будут.

Тень пробежала по лицу Рицы, она бросила быстрый взгляд на Катрину, но ничего не сказала.

– Выдвигаемся, как стемнеет, – закончила блондинка и потушила фонарь.

* * * * * * * * * *

– Я приподниму край, а ты сразу подсовывай под него трубу, только пальцы береги, – Сэт, налегает изо всех сил на длинный металлический лом со следами ржавчины и край пресса чуть отрывается от пола.

– Давай!

Стержень соскальзывает, чугунная конструкция с грохотом падает на пол, металлический стержень, который Така пытался подсунуть под низ пресса, отлетает в сторону с жалобным звоном, чуть не оторвав ему руки.

– Чёрт, опять не получилось!

Рица кусает губы, то и дело поглядывая на трещину в потолке, сквозь неё видно маленький кусочек неба, который начинает светлеть, ночь уже на исходе.

– Рица, мы не успеем до рассвета! – Така раздражён и расстроен.

– Я вижу, теперь уже нет смысла спешить. Наша первая задача погрузить пресс на машину. Сэт?

– Меняемся. Така и Хиги приподнимайте край, а я подсуну стержни. Нам необходимо его приподнять хоть немного, иначе тросы не зацепим. Начали!

* * * * * * * * * *

Пресс стоит в кузове машины, Хиги тяжело дышит, он сидит свесив ноги с борта грузовика и с некоторым удивлением смотрит на свои огромные руки, кожа на ладонях содрана, кровь капает ему на колени. Така и Сэт закрепляют металлическими тросами чугунное тело пресса, снуя вокруг него, словно муравьи вокруг пойманной гусеницы.

– Готово!

Сэт спрыгивает на землю.

– Хиги ты крут! Ты точно самый сильный из всех кого я в жизни видел! Как твои руки?

– Руки больно. Но скоро пройдёт, я думаю,– после паузы отвечает ему Хиги, всё также рассматривая свои ладони. Кажется, он пропустил мимо ушей все похвалы Сэта. Рино подошёл к Рице.

– Всё готово, госпожа, – ещё раз повторил он.

– Сейчас поставим тент.

Блондинка стояла в стороне, отвернувшись.

– Я опять всех подставила, Сэт, – отвечала она, не поднимая глаз.

– Из-за меня мы все здесь умрём!

Он понял, что девушка готова разрыдаться и совершенно растерялся. Сэт не знал, что ему делать, он просто подошёл к ней. Ему так хотелось обнять её, утешить, но он знал, что никогда не решится на это.

– Мы не собираемся…– начал Сэт. Он хотел сказать, что не собираются, мол, они умирать, да и чего вообще ей приходят в голову такие странные мысли. И тут Рица сделала шаг навстречу и прижалась к нему, обняла его, спрятала лицо у него на груди. Раньше она никогда не баловала его столь явными проявлениями нежности, и сейчас Рино ощущал себя так необычно, так странно, но в тоже время ему стало так хорошо и он подумал, что это наверное и называется счастьем. Сейчас он мог лишь гладить её волосы, вдыхать её запах, чувствовать её дыхание такое близкое в эту секунду. Даже сквозь пушистый мех её шубы он ощущал жар исходящий от её тела. Рядом послышался лёгкий, едва заметный шум, едва слышные быстрые шаги. Рица отпрянула в сторону и сделав шаг назад повернулась на звук, а Сэт остался стоять, в какой-то прострации, не в силах опустить руку, которая только что касалась её чудесных волос.

– Катрина, ну что?

Рыжая появилась, как всегда неожиданно, материализовавшись из окружающего их сумрака.

– Морты совсем близко, Рица. Боюсь, нам надо готовиться к бою.

– Нет, я не могу пожертвовать вашими жизнями ради этого куска железа. Бросаем его и уходим,– резко отвечала ей блондинка, она уже полностью овладела собой.

– Но ведь тогда мы потеряем его навсегда, – Фукуро вылезла из кабины грузовика и подошла к Рице.

Вся её команда стояла перед ней, ожидая её решения. Рица уже открыла рот, чтобы отдать приказ об отступлении, как вдруг Сэт который, всё также стоял за её спиной, тихо проговорил:

– Госпожа, есть другой выход. Я хочу кое-что показать.

Все опять столпились вокруг него. Рино достал свою самодельную карту.

– Конвои обеспечения идут обычно этим маршрутом. Вот здесь дорога узкая и всё время петляет из-за разрушенных зданий. Вот здесь «карман», тупик. Если мы успеем тут встать, то с дороги нас не будет видно. Здесь поворот и у нас отличный шанс вклиниться в колонну. Если получится, то мы без проблем покинем старый город вместе с машинами взвода обеспечения.

Сэт замолчал. Тишина повисла в полуразрушенном зале музея. Глаза Рицы стали такие большие, что ему казалось, он утонет в них сейчас. Наконец, Така присвистнул и сказал со смехом:

– Идея настолько безумна, что может сработать!

* * * * * * * * * *

Ранее зимнее утро, ещё сумрачное, хотя такое ощущение, что света не прибавится до самого вечера и день так и останется таким же унылым и мрачным. Морозно, лёгкие снежинки кружатся, падают на землю и остаются лежать, не слипаясь, каждая отдельно, в тщетном стремлении сохранить свою уникальную форму. В этом сером мире по улице старого города, между полуразрушенными зданиями, медленно ползёт колонна из шести грузовиков. Машины тёмно-зелёные, с залатанными брезентовыми тентами, вид их удивительно гармонируют с окружающей атмосферой. В кузовах, где находятся солдаты очень холодно. Люди сидят сгорбившись, втянув головы в плечи, их шлемы покрылись инеем. В предпоследней машине, только сидящий у самого борта, молодой солдат время от времени поглядывает наружу, сквозь раздуваемый порывами ветра порванный край брезента. Колонна растянулась в длинную, всё время ломающуюся на поворотах, линию. Вот грузовик резко поворачивает, и последняя машина исчезает из поля зрения, но почти сразу же появляется снова, ускоряясь и выбросив в воздух клубы чёрного, вонючего дыма. Молодой солдат вновь бросает взгляд назад и вдруг застывает удивленно. Несколько секунд он пристально смотрит на идущую позади машину, затем наклоняется и толкает солдата сидящего напротив.

– Чего тебе? – недовольно поднимает голову тот.

– Эта машина позади!

– Что?

– Она не наша, цвет другой, да и модель другая!

– Чего?

Второй солдат бросает быстрый взгляд на этот грузовик и отворачивается.

– Тебе показалось, придурок. Машина как машина. Не приставай ко мне со всякой ерундой!

– Но…

– Отвали!

Молодой замолкает, но всё же не в силах оторвать взгляд от едущего сзади них грузовика.

– Это не наша машина,– упрямо шепчет он.

Тут грузовик дёрнулся и резко остановился, солдаты от неожиданности полетели со своих мест, ругаясь и толкая друг друга. Колонна встала.

* * * * * * * * * *

Сэт плавно нажал на тормоз. «Главное не остановиться слишком близко» – подумал он. В едущем перед ними грузовике один из солдат всё время смотрел на них и противный, мерзкий холодок пополз по спине Рино. Пусть у каждого солдата всего три патрона, но и их всего шестеро! Бросив быстрый взгляд вокруг, Сэт попытался прикинуть оптимальный путь для отхода. Перспективы были не важные, куда бы они не побежали сейчас, долгое время они будут оставаться на открытом месте. « Поставлю Рицу перед собой и вперёд, четыре-пять попаданий должен выдержать» – лихорадочно думал он. Сэт выглянул из кабины и похолодел. Их колонну остановил патруль разведкорпуса, трое бойцов в чёрной форме стояли у головной машины и о чём-то переговаривались с командиром. Ему даже показалось, что он различил красного скорпиона на шлеме одного из солдат. «Если среди них Ивэл, нам конец» – подумал Рино. Он явственно ощущал, как напрягся сидевший рядом с ним Така. Через забрало шлема, видны были только его глаза, но даже они свидетельствовали о том, что его друг на грани паники.

– Успокойся, сиди прямо и молчи,– тихо сказал ему Сэт. Он осторожно вытащил свой пистолет, в котором оставался один единственный патрон и положил его рядом на сиденье. Тем временем солдаты разведкорпуса медленно шли вдоль колонны, осматривая грузовики. Вот один из них поравнялся с машиной, в которой они сидели. Сэт успел заметить, что это один из офицеров, с которым он служил во время своей недолгой карьеры солдата корпуса разведки. Рино постарался успокоить дыхание и придать своему лицу, то бессмысленно равнодушное выражение, которое отличало большинство водителей. Офицер поравнялся с ними, внимательно посмотрел на Сэта и его спутника, задержался на секунду, будто хотел спросить о чём-то, но затем прошёл дальше. В зеркало заднего вида, Сэт видел, как он идёт к последней машине. Така дышал рядом тяжело, будто только, что пробежал с десяток километров. «Наверное, и я не лучше!» – подумал Рино, ему действительно было страшно. Он понимал, что они были на волосок от неминуемой гибели. Наконец разведчики дали отмашку и колонна, взревев задыхающимися моторами, содрогнулась, словно гигантская змея и тронулась с места, извергая из себя потоки едкого, чёрного дыма. Така чуть слышно бормотал про себя что-то похожее на молитвы или заклинания. Наконец пересекли мост, плотная стена зимнего леса поднялась вокруг них.

– До нашего поворота пятьсот метров. Готовься подать сигнал,– негромко сказал Сэт, обращаясь к мечнику. Грузовик карабкался вверх по холму, с трудом одолевая поворот, за ним дорога раздваивалась на две: направо уходила плавно, куда и двигалась вся колонна, налево резко поворачивала и ныряла в очередную ложбину.

– Сейчас!

Така дважды изо всех сил ударил кулаком по задней стенке кабины, через мгновенье Сэт уже не оглядываясь, резко повернул руль, уходя влево. Последнее, что он успел заметить, были удивлённые глаза солдата из впереди идущей машины. Их грузовик круто пошёл вниз, загребая перед собой снег на давно не чищенной дороге. По инерции они с натугой взяли следующий подъём, и тут Сэт остановил машину и заглушил мотор. Он вылез из кабины и прислушался. Отсюда шума двигателей остальных машин из конвоя уже не было слышно. В лесу было тихо, только деревья едва слышно потрескивали от сильного мороза. Така всё ещё сидел в кабине, глядя перед собой и тяжело дыша. Рино снял шлем и отшвырнул его в сторону. Ему было совершенно ясно, что он позволил страху взять над собой верх, не стоило так спешить уходить из колонны, стоило дождаться более благоприятного момента, но желание как можно быстрее избавиться от опасного соседства других грузовиков, пересилило в нём доводы рассудка. Рица первая выпрыгнула из кузова и бросилась Сэту на шею, глаза её сверкали, она была прекрасна.

– Мы это сделали! – с восторгом повторяла девушка.

Но смутное неприятное чувство, посилившееся у него в груди, всё росло и крепло. «Этот солдат нас видел» – думал Рино.

Эпизод 7. Награда.

* * * * * * * * * *

Кабинет капитана Ивэла. Над столом горит лампа, её свет достаточно яркий, но в тоже время он освещает только пространство вокруг стола, вся остальная комната погружена во тьму. В дверь постучали.

– Разрешите войти, сэр?

– Входите.

В кабинет двое солдат ввели, небольшого роста, совсем юношу, в военной форме взвода обеспечения.

– Присаживайтесь, молодой человек,– широким жестом пригласил солдата капитан Ивэл. Тот боком присел на неудобный металлический стул, он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Капитан направил свет лампы в лицо юноше и тот от неожиданности закрыл глаза ладонью.

– Я прочитал твой рапорт, – явно наслаждаясь произведённым эффектом, начал Ивэл.

– Ты уверен, что это была чужая машина, не машина продконвоя?

– Совершенно уверен, сэр! Она вклинилась в нашу колонну в районе 75 и 76 улиц, и ушла в сторону на старую объездную дорогу, которой никто не пользуется. Всё это я видел собственными глазами.

– Ещё раз спрашиваю тебя, ты точно ничего не перепутал?

– Нет, сэр,– молодой солдат храбро посмотрел прямо в холодные, бесцветные глаза капитана.

– Хорошо,– Ивэл удовлетворённо откинулся на спинку стула.

– Твой рапорт подтверждается донесением группы разведки, о том, что при осмотре вашей колонны они осмотрели семь машин, тогда как их должно было быть только шесть. Покажи мне на карте где они ушли от вас.

Юноша склонился над столом.

– Вот здесь, сэр. Они сразу же пропали из виду, видимо дорога резко уходит вниз.

– Молодец! Я подам рапорт о твоём награждении и буду следить за тобой! Если бы таких солдат как ты было больше, люди чувствовали себя куда безопаснее, чем сейчас! Советую тебе подумать о переводе в разведкорпус, я мог бы поспособствовать твоему переводу.

– Спасибо, сэр! Служу Городу и Миру! – выпрямившись по стойке смирно, отвечал молодой солдат. Румянец залил его щёки. «Опасный тип, идейный» – раздражённо подумал Ивэл, когда за юношей закрылась дверь. «Такого на всякий случай, лучше держать в поле зрения, может проблемы доставить». Капитан снова склонился над картой. «Они где-то поблизости». Один из солдат всё ещё оставался в его кабинете, ожидая дальнейших указаний.

– Срочно свяжитесь с Велиаром, у меня есть для него работа! – обратился к нему Ивэл. Солдат молча кивнул и вышел, капитан снова склонился над картой.

– Где же ты прячешься, тварь? – пробормотал капитан.

* * * * * * * * * *

Грязный бревенчатый дом, полутёмный. Велиар сидит на грубом деревянном стуле, расставив могучие ноги и задумавшись. Рядом высокая, ярко рыжая девушка только что поднялась с их ложа, чтобы одеться. Её обнажённое тело, крупное, но с правильными пропорциями, грудь большая, кожа бронзовая точно загорелая. Без всякого стеснения, рыжая прошлась по комнате в поисках своей одежды. Пока девушка одевалась, Велиар смотрел на неё, в его взгляде появилась какая-то нежность, обычно не свойственная его грубой и жестокой натуре. За окном слышались голоса воинов, собиравшихся на охоту за очередной добычей. Рыжая девица закрепила на поясе меч и подхватив полушубок направилась к дверям. Когда она проходила мимо Велиара, тот вдруг быстрым движением схватил её за руку. Девушка остановилась, несколько секунд они смотрели в глаза друг другу. Затем Велиар тихо сказал:

– Ты не пойдёшь сегодня. Отрядом будет командовать Ратибор.

Рыжая удивлённо посмотрела на своего мужчину, но покорно бросила полушубок на стол и села рядом с ним, всё также держа его за руку. В комнату с мороза зашёл огромный морт весь в клубах пара, похожий на запыхавшегося медведя.

– Госпожа Селлина, мы готовы! – низко и несколько неуклюже поклонившись, проговорил он.

– Селлина нужна мне здесь! – отвечал ему Велиар.

–Вас поведёт Ратибор,– не оборачиваясь, закончил он.

Морт ещё раз поклонился и вышел.

– Им нужно будет только загнать их в ловушку Ивэла. Ты там не нужна,– словно оправдываясь, сказал Велиар, обращаясь к своей девушке.

– Как прикажет, мой господин, – отвечала рыжая, с улыбкой целуя его руку.

– Жизнь твоей рабыни принадлежит тебе и ты в праве распоряжаться ей по своему усмотрению, – добавила она, прижимая его руку к своей щеке.

– Я ничем в этой жизни не дорожу, кроме тебя. Только ты одна важна для меня,– отвечал ей Велиар, пристально глядя на неё.

Гул голосов за окном затих, крупными хлопьями пошёл снег. «К потеплению» – подумал Велиар, обратившись к окну и снова впадая в глубокую задумчивость. «Какое-то у меня странное чувство. Хорошо, что я не отправил с ними Селлину» – рассеяно думал он, когда рыжая призывно глядя на него своими глубокими, как омут, жёлто-зелёными глазами, увлекала его на постель.

* * * * * * * * * *

Только что стемнело, зимний лес медленно погрузился во тьму, крупными хлопьями шёл снег. На территории бывшего пансионата или спортивной базы, небольшие домики были раскиданы там и сям в некотором, неясном с первого взгляда порядке, в центре располагалось двухэтажное здание из крупных строганных брёвен большого диаметра. Из трубы над его крышей, поднимался к небу еле различимый дымок. На покрытой снегом крыше застеклённой веранды, в своей огромной грубой шубе сидел, похожий на медведя, Хиги и большим охотничьим ножом пытался вырезать из найденной где-то деревяшки, какую-то фигурку. Неожиданно он прекратил работу и принялся напряжённо всматриваться в темноту.

– Сэт, это ты?

– Я-я Хиги, это я.

Зубы Сэта стучали, его колотило, он был весь мокрый, его одежда частично обледенела, с неё потоком лилась вода.

– Что с тобой случилось?

– Под лёд провалился,– подавляя судорогу, отвечал Рино.

– Там где текут тёплые источники, река частично замёрзла, но я выяснил, что лёд там тонкий и морта не выдержит. Следовательно, со стороны реки они к нам не заявятся.

– Пойду в дом, – мучительно закончил он, исчезая в дверях.

Хиги хмыкнул, пожал плечами и снова принялся за свою деревяшку. Между тем Сэт войдя в дом, ощупью, почти в полной темноте, ориентируясь на тепло исходящее от пылающего камина, добрёл до него и начал раздеваться. Одежда его примёрзла к телу, и казалось, отходила вместе с кожей. Его колотило, всё тело сводило судорогой, и он уже почти не мог контролировать свои руки и ноги. Неимоверными усилиями, ему удалось, наконец, снять с себя одежду. Оставшись обнажённым, Сэт завернулся в одеяло и лёг прямо на пол, прижавшись спиной к тёплой стенке догорающего камина. Его тело скрутило, и выпрямить ноги он уже не мог. Мозг начал выключаться и тут на границе смертельного сна и реальности увидел он над собой склонившееся ангельское лицо, светлые, пахнущие лесными цветами волосы коснулись его щеки.

– Сэт, что с тобой, Сэт?

Он хотел ответить, но губы не слушались, он шевелил ими, но не слышал слов, которые мучительно силился произнести. Блондинка обернулась и сказала раздражённо:

– Фукуро, чёрт возьми, неужели нельзя было сразу позвать меня?!

– Я сама только что нашла его! – резко отвечала брюнетка.

– Господи боже! – простонала Рица, дотронувшись до его лица.

– Ты ледяной, словно мертвец!

– Быстро раздевайся! – приказала она Фукуро.

– Что?!

– Какого чёрта?! Хочешь, чтобы он умер? – прорычала Рица, наступая на неё.

Точно в каком-то тумане Сэт видел, как две девушки торопливо срывали с себя одежду, и только когда их невероятно горячие, обнажённые тела обвили его с двух сторон, погружая в сладостную истому, он на мгновение пришёл в себя.

– Госпожа, – прошептал он.

– Какой же ты придурок, всё-таки, – горячо зашептала Рица, прижимаясь к его груди, приятно щекоча его шею своим дыханием.

– Почему ты не позвал меня, когда я была так нужна тебе? Как ты собираешься защитить меня, если сдохнешь? Кретин! Ты понимаешь, что теперь я не могу заснуть, если тебя нет? Каждый раз я вижу, что ты хочешь, чтобы я лежала рядом с тобой, но ни разу не попросил об этом! Какой же ты всё-таки дурак! Я не позволю тебе умереть!…

Она всё говорила, обнимая, согревая его, и Сэт почувствовал, как смерть отступила, блаженное тепло начало разбегаться по его телу. Фукуро молчала, прижимаясь к нему сзади, а Рица всё ругала его и жаловалась ему на него же самого, и под её сладкий шёпот он провалился в пучину сна, впервые со времени их встречи, заснув раньше неё. Рица замолчала и всё также лежала, прижавшись щекой к его щеке, рука её наткнулась на руку Фукуро, лежавшую на бедре Сэта и обе девушки отдёрнули руки, будто обжёгшись друг о друга. Постепенно дремота начала овладевать Рицей, его тело согрелось и расслабилось, ещё несколько секунд девушка боролась со сном, но вот сон победил, её дыхание стало ровным и спокойным. Наступила тишина.

Ровная, голубая водная гладь, лишь слегка колеблется, Сэт и Рица обнажённые, медленно заходят в воду держась за руки. Над их головами глубокое синее небо, какое бывает на рекламных плакатах, невероятно яркое, почти искусственное солнце ласкает их тела. Но вдруг что-то меняется, небо темнеет, стремительно темнеет и вода вокруг них. Рица испуганно смотрит на Сэта, он оглядывается вокруг и тут замечает, что вокруг них обоих образовалась чёрная воронка, заполненная какой-то тёмной жидкостью, но затем он понимает, что это гигантский, тёмно-красный сгусток крови. Ещё секунда и их мгновенно всасывает в воронку и они летят вниз, в бездну, с бешенной скоростью, светлая поверхность воды всё дальше и дальше. Сэт смотрит на Рицу, её прекрасные волосы веером развернулись вокруг головы, её шея запрокинута назад, она не дышит, Рино пытается закричать и вода стремительным потоком заполняет его лёгкие…

Сэт открыл глаза, рассвет только что наступил, за окном продолжал идти снег. Ощущение было странное, тревожное. Он лежал на спине, голова Рицы покоилась на его груди, её дыхание было ровно, она спала как ребёнок. Фукуро рядом не было. Осторожно, стараясь не потревожить сон своей госпожи, Рино выскользнул из-под её горячего и такого нежного тела. Аккуратно укрыв девушку одеялом, Сэт быстро начал одеваться. Одежда практически высохла, почему-то ему стало казаться, что от того насколько он быстро оденется зависит жизнь его принцессы, да и его собственная жизнь. Его серая шуба была совсем мокрой, Сэт накинул плащ и почти выбежал на улицу. Катрина, сидевшая на козырьке крыши, что-то сказала ему, но Рино не слышал её, через секунду он исчез за ближайшим домиком.

Рица спала крепко, ей не снилось снов, давно она не чувствовала себя такой умиротворённой, спокойной. Проснулась она от прикосновения руки к своей щеке, Сэт склонился над ней, в его чёрных волосах иней прочертил неровные полосы, казалось за это утро он постарел лет на двадцать.

– Просыпайтесь, госпожа!

Только взглянув на его лицо, Рица сразу всё поняла. Сэт помогал ей одеться и говорил, и по мере того как он говорил, весь ужас их положения стал ей совершенно ясен.

– Мы окружены, госпожа. Все пути к бегству отрезаны. Против нас весь разведкорпус, у них, по меньшей мере, три снайпера, я видел даже пулемёт. Они заняли всё пространство до самой дороги, все низины и холмы, с противоположенной стороны морты вытянулись плотной цепью, по всей видимости, их задача заставить нас бежать прямо под пули. Короче говоря, они загонщики, солдаты – охотники, а мы дичь, которой уже некуда деваться. Свободен только путь к реке, но я вчера пытался перейти её по льду и провалился, конечно, Вы гораздо легче меня, так что небольшой шанс есть…

– Сколько у нас времени? – резко оборвала его Рица.

– Очень мало, госпожа.

– Все в сборе?

Они вышли на улицу. Така, Хиги, Фукуро и Катрина стояли рядом, лица их были мрачны. Рица посмотрела на них, дыхание смерти уже прикоснулось к ним. «Мы уже трупы» – с необычайной ясностью поняла девушка.

– Рица, надо разбегаться! – поморщившись, словно от зубной боли, сказал Така.

– Пока ещё не поздно!

Рица переводила взгляд с одного на другого, словно ответ был заключен в них самих.

– Рица! Надо решать!

Девушка повернулась к Сэту, в её взгляде было столько мольбы и боли! Он всё понял. Его план перенести её любым способом, пусть даже ценой своей жизни на другую сторону реки, в ту же секунду потерял для него всякий смысл. Сэт сел на ступеньки дома, где они ночевали прошлой ночью и улыбнулся.

– Чего ты лыбишся? – возмутился Така.

– Дичь когда-нибудь нападает на загонщиков? – вместо ответа спросил Сэт.

– Что?

Рино увидел, как лицо Рицы просветлело. Она уже всё поняла. Почему все остальные такие дураки?

– Дикие звери никогда не нападают на тех, кто гонит их в ловушку. Они всегда бегут под пули охотников и становятся, лёгкой добычей. Этого они от нас и ждут. Но мы не животные! Я предлагаю мечами прорубить себе путь к свободе! Морты не ждут нападения, в ста метрах отсюда начинается просека, там мы их встретим, там Хиги сможет орудовать своим мечом и деревья не будут ему мешать. Нашей задачей будет просто не дать им напасть на него сзади.

Все переглянулись.

– Я ничего не понял, но драться я готов, – пробасил Хиги, берясь рукой за длинную рукоять своего огромного меча.

– Видимо другого выхода нет, – тихо сказал Така.

– Мы не можем всё время убегать!

– Така и Сэт за вами фланги, Катрина и Фукуро их стрелки на вас. Возможно, у них есть арбалеты, не дайте им расстрелять нас,– начала распоряжаться Рица.

– Я поняла, – Фукуро, уже вытащила несколько стрел из колчана, который всегда носила за спиной, и начала поправлять оперение. Мгновение стояли они рядом глядя друг на друга.

–Всё ложь, истинна одна лишь смерть,– тихо сказал Така.

– Вперёд!

За секунду до того, как они выбежали на открытое место, Сэт остановил Рицу. Грубо схватив её за шиворот, он поднял девушку в воздух словно котёнка.

– Всё время стой за моей спиной! Ты не будешь сегодня сражаться! Ты поняла? – вид его был страшен, глаза почернели, зубы заострились став похожими на клыки, черты лица исказились, кости проступили сквозь кожу, он действительно сейчас был похож на монстра.

– Я поняла, Сэт! Я сделаю, как ты хочешь,– испуганно пролепетала Рица.

– Хорошо! Простите, моя госпожа, – Сэт аккуратно поставил её на землю и резко развернувшись, вышел вслед за Така и Хиги на поляну. Рица обратила внимание, что и в движениях его проявилось что-то от дикого зверя. Не в силах противится ему, она послушно, как ребёнок встала за его спиной. Почти в тот же момент морты появились перед ними. Их было много, Сэт не стал их считать, да и не видел в этом смысла. Они не спешили и удивление на их обросших шерстью мордах, вот и всё, что запомнилось ему перед тем, как они бросились в атаку, подобные чёрной, страшной лавине. Оглянувшись он увидел, что Така уже в боевой стойке, а Хиги, в своей грязной серой шубе, стоит выпрямившись положив огромный меч на плечо и засунув другую руку в карман. «Что он делает?!» – только и успел подумать Сэт, в ту же секунду гигантский кусок стали сверкнул в воздухе, и разрубленные пополам тела двух мортов фонтанами крови оросили ещё недавно девственно чистый снег. « Главное не попасть под его меч!» – с каким-то суеверным ужасом подумал Рино. Секунды перетекали в минуты, минуты перетекали в вечность. Мозг Сэта отключился на мгновенье, лишь инстинкты руководили им, а затем он как бы заново увидел всё, что окружало его сейчас. Перед ним на коленях стоял морт с рыжими, длинными развевающимися на ветру волосами и такой же рыжей всколоченной бородой, из его рта шла кровь, глаза уже ничего не выражали, Сэт медленно вытащил меч из его груди, лезвие вышло с тягучим неприятным звуком, и морт неуклюже повалился на бок. Рино оглянулся, Рица её испуганные глаза, её бледное лицо за его спиной, нереально спокойный Хиги всё также стоит, положив свой меч на плечо, вокруг него куски разрубленных, бесформенных тел и снег, ставший красным от крови, Така, перед которым обезглавленный им монстр всё ещё сжимающий в руке зазубренный топор. На некотором удалении, справа и слева тела мортов пронзённые стрелами. Фукуро и Катрина почти касаясь друг друга локтями, до упора натянувшие, тетиву своих луков, с указательного и среднего пальцев Фукуро капает тёмная, густая кровь, и морты окружившие их со всех сторон, чёрные и страшные, то же почему-то замершие на месте. Над поляной повисла тяжёлая, нервная пауза, казалось, время обрело форму и вес, и тянулось теперь медленно, словно липкая серая жижа. Монстры молчали, от их тяжелого дыхания вверх поднимались облачка пара, Сэт понимал, что сейчас они атакуют снова. И в этот момент, Рица решительно отодвинула его в сторону и вышла вперёд.

– Я Юки Рица, повелевающая духами этого леса, приказываю вам, расступитесь и дайте дорогу мне и моим людям! – её звонкий уверенный голос разрезал сгустившуюся над ними тишину.

– Я Юки Рица говорю вам: пропустите нас или все вы умрёте сегодня здесь в этом лесу!

* * * * * * * * * *

Снег падает крупными, липкими хлопьями, превращая весь лес в сказочную иллюстрацию из детской книжки. Солдаты разведкорпуса лежат зарывшись в снег и с уже затухающим напряжением вглядываются между деревьями, но ничего не происходит и лес, насколько хватает глаз, по-прежнему, пуст и тих. Капитан Ивэл давно уже на ногах, он нервно мечется между деревьями, рация в его руках, кажется уже раскалилась, из неё слышны хрипы, стоны, помехи.

– Нет, сэр за рекой их нет, на другом берегу они тоже не появлялись.

– Где наши морты?

– Не знаю, сэр! Я не понимаю куда они могли деться! По моим подсчётам они уже должны были упереться в наши ряды, но насколько я вижу, их нет даже в посёлке.

– Чёрт! Выдвигаемся вперёд! Держать строй! Внимательно! – яростно закричал Ивэл.

Разведчики нехотя поднялись и двинулись вперёд, стараясь держаться поблизости друг от друга. Глубокий снег затруднял их движение, они проваливались по пояс, чуть не падали, и лишь капитан Ивэл, шёл вперёд легко, как будто был сделан не из плоти и крови. В правой руке он сжимал свой пистолет, этой рукой он давал отмашку, точно маршировал по плацу. Неудивительно, что капитан сильно опередил своих подчинённых и первым оказался между рядами низких дощатых домиков посёлка. Солдаты вышибали двери, прикладами винтовок высаживали окна, крушили всё на своём пути, началась какая-то бессмысленная вакханалия разрушения. К Ивэлу подошёл один из лейтенантов:

– Сэр…– начал он, но капитан не дал ему закончить.

– Дальше, дальше вперёд! – заорал Ивэл, он вёл себя как одержимый.

Всё той же плотной цепью солдаты разведкорпуса двинулись сквозь сумеречный лес. Их порядки растянулись от самой реки и дальше вплоть до самой дороги, где они должны были замыкаясь в кольцо, сливаться с отрядом загонщиков-мортов. Капитан Ивэл сорвал с головы шлем и отбросил его в сторону. «Что я упустил? Что вообще происходит?» Мысли его перескакивали с одного на другое и никак не могли обрести привычную стройность. Понукаемые лейтенантами, солдаты неохотно двинулись вперёд, образуемая ими цепь, сперва довольно ровная, давно уже потеряла свою чёткость, превратившись в некое подобие ломаной линии. Этим порядком разведчики, проваливаясь в глубокий снег и чертыхаясь, прошли узкую полосу деревьев и вышли на просеку, разрезавшую лес на две части. Перед капитаном Ивэлом открылась поляна, снег на которой был сильно утоптан, но не это поразило его. Весь этот утоптанный снег, низкие кусты, нижние ветки деревьев были красные, словно кто-то открыл неосторожно две огромные бочки с красной краской и расплескал её здесь ради забавы. Капитан стоял на уплотнённом снегу, тёмно красным от крови, прямо перед ним липкая жидкость стекала по нижним веткам гигантской ели и медленно капала на землю. Солдаты разведкорпуса застыли на месте, пораженные ужасом взирали они на эту страшную картину.