Витрина кукол. Королева

Глава 1

В мире, где есть магия, нет, и не может быть классового равенства. В мире, где есть черная и белая магия, неравенство сильно вдвойне. Только безумец может считать, что белые и черные маги равны по статусу и положению. Черные маги, в отличие от белых, всегда ценились за гадкий характер. Они мало интересовались чужим мнением, с легкостью шли по головам соперников и никогда не проявляли жалость, даже к своим детям.

Почему я так категорична? Потому что я знаю черных магов лучше, чем кто-то другой. Из ученического сочинения Аиды Тариус.

Утро наступило, как всегда поздно, ближе к полудню. Как часто бывает, ночью я увлеклась в создании новой куклы.

— Ида, ты слишком много спишь, — услышала я недовольный тонкий голосок Софи.

Моя любимая и самая дорогая сердцу кукла Софи, была моей лучшей подругой, сестрой, мамой и няней одновременно. Если бы не она, то возможно сейчас я не была бы самым известным кукольником Некрополиса — столицы Магритании.

— Софи, ты же знаешь, что я работала до рассвета, — ответила я, сладко потягиваясь.

— У тебя на заказ выделено три недели, а сегодня только четвертый день.

— Я не люблю откладывать работу на последний день, тем более, вчера меня накрыло вдохновение.

— Да что с тобой разговаривать… — махнула она белой ручкой. — Иди умываться, я скажу Валентине, что ты скоро спустишься.

— Спасибо Софи, — улыбнулась я, вслед куколке, которая подобрав ярко-желтый подол, посеменила к кухне.

Я еще немного понежилась в постели и заставила себя встать. В зеркале, в ванной, отражалась бледная всклоченная брюнетка с изумрудно-зелеными глазами. Благородная бледность, как говорил мой папенька раньше.

Папенька… как же давно я его не видела, впрочем, как и всю семью Тариус. Хотя нет, видела с месяц назад, когда журналисты всех печатных изданий, освещали свадьбу моего брата Даниэля. Я приглашение, естественно не получала, потому и «радовалась» издалека. Мне уже двадцать восемь лет, а я все никак не могу привыкнуть, что семьи у меня нет.

Ненужные воспоминания вновь накатили, смывая хорошее настроение, грязной и липкой волной:

Маленькая девочка шести лет, любимица семьи, гордость папенька, красавица маменьки и повод похвастаться у братьев. Почему я была так всем дорога? Все просто. В семьях черных магов редко рождаются девочки. Дочка в семье черных является невероятной ценностью. Видимо поэтому мой папенька Ридман Тариус настрогал столько детей. У меня было трое старших братьев, хотя наверно не родись я четвертой, он бы не закончил и четвертым сыном. Еще бы… правый советник короля, сильнейший некромант Магритании, профессор «Черного пера»* («Черное перо» — учебный корпус при короле, для черных магов и магинь. Самое престижное учебное заведение Магритании) и не родить дочь. С характером папеньки, это было абсолютно нереальным. Увы, для меня, Богиня Судьбы решила подшутить над ним, а шутки папенька не терпит.

Мне было шесть лет. Я играла в своей большой красивой комнате новой куклой — подарком папеньки. Красивая фарфоровая девочка с иссиня-черными кудрями и зелеными глазами была моей маленькой копией. Я назвала свою новую подругу Софи. Мы пили чай из маленького фарфорового сервиза, я вела светскую беседу, рассказывая Софи распорядок нашего дня, когда ее глазки моргнули, раз-другой и тонкие ручки взяли чашечку.

— Софи, ты живая? — восторженно спросила я.

— С тобой да, — кивнула куколка и улыбнулась мне.

Магия… во мне проснулась магия! В шесть лет! Я схватила Софи, и побежала к папеньке, скорее похвастаться ему своими успехами.

Только папенька мою радость не оценил. Он долго рассматривал куклу, потом позвал маменьку и велел запереть меня в комнате. Как же я тогда плакала… и только Софи была рядом со мной и утешала.

В тот день я перестала быть любимицей, вся семья от меня отвернулась. Меня не выпускали из комнаты, не дарили подарки, не покупали наряды, снабжали только самым необходимым. Я не понимала, что происходит и постоянно плакала. Ну, разве может понять ребенок в шесть лет, почему его перестали любить родители?

Когда мне исполнилось десять лет папенька впервые за четыре года посетил мою комнату. Он пронес мне книгу по особенностям магии, молча положил ее на постель и ушел.

К тому моменту я оживила не только Софи, но и Джозефа (большого деревянного солдата). Эти двое скрашивали мои одинокие вечера. Еще я общалась с Валентиной, пожилой служанкой, которая приносила мне еду.

Я прочитала книгу от корки до корки, но не смогла многого понять, в силу возраста. Только позже, когда ко мне приставили строгую учительницу магиню Стеравию, я узнала причину своих бед. Если использовать самое лестное слово, то меня считали выродком, позором семьи Тариус. Во мне пробудилась белая магия, более того магия жизни. Собственно поэтому я и смогла оживить Софи.

В шестнадцать лет меня выселили из дома. Отец переписал на меня небольшой домик, в два этажа на окраине Некрополиса и выписал чек на три тысячи золотых монет. Это был не подарок, а отступные за… хотя не знаю за что. Возможно, в некроманте проснулась совесть, и он не смог выгнать меня на улицу бомжевать. Хотя фамилии Тариус лишил, позволив выбрать любую другую. Так родилась Аида Далас. Валентина рассчиталась в поместье и пришла жить со мной. Она то и надоумила меня не только мастерить кукол, но и продавать их.

В четырнадцать лет, маясь от скуки, я сшила маленькую тряпичную куколку из старого платья. Кривая и не совсем аккуратная Ая стала подарком Валентине на день рождения. После Аи я смастерила собачку Шу. Видя мое увлечение Стеравия (хоть она и была грымзой) принесла мне книгу «История куклы от начала веков до нашего времени».

К моменту переезда, моя рукодельная коллекция насчитывала уже сорок различных кукол.

— Ида, ты превосходно мастеришь. Твои куклы будут иметь успех у покупателей всех возрастов, — хвалила меня Валентина.

— Ида, Валентина права, — поддакивала Софи, — ты станешь самым великим кукольником.

— Какой из меня кукольник? — отмахивалась я.

Тогда, в шестнадцать лет, я считала себя пустым местом, никем, выродком не достойным семьи и фамилии.

— Ты должна стать королевой кукол, — твердила Софи.

— Ты должна стать нашей королевой, — твердил Джозеф.

«Ты должна стать королевой» — повторяли они, и я стала королевой! Королевой кукол.

Глаза обожгла слеза, которая резко выдернула меня из дум прошлого.

— Хватит предаваться унынию, Ида, — сказала я сама себе, — пора вернуть королеву.

После водных процедур, я спустилась к завтраку. Аромат свежей сдобы пропитал весь жилой этаж моего нового дома. Год назад я продала ту развалюху, которую пожаловала мне семья и перебралась в центр Некрополиса. Переехать я могла и раньше, но имела несколько принципиальных «НО». Во-первых, я желала поселиться в самом центре города, в торговом районе. Там, где царила живая суета и днем и ночью. На меньшее, для своего бутика, я была не согласна.

Нет, начинала я с даже не с лавки, а с лотка. Помню в первый день, вырядилась так, чтобы узнать было сложно. Как ни как, но фамильные черты лица отразились во мне в полную силу. Хотя, мало кто мог сравнить девчонку в скромном, залатанном платье наследницей богатейшего древнего рода. На местный рынок, куда я отправилась с Валентиной, я взяла пять куколок. Две куколки Би-ба-бо (кукла — перчатка), понравились местному шарманщику. Их я сшила из небольших лоскутов, которые приносила мне Валентина. Она всех служанок подговорила собирать для меня ненужные ткани и раз в неделю ходила к местной швее, чтобы забрать обрезки. Простые куколки, которые можно было одеть на руку и устроить настоящий маленький театр. Одна куколка была — принцесса, забавная и веселая. На белой ткани я нарисовала крупные наивные глазки голубого цвета, и большую яркую улыбку. А из яркого солнечно-желтого обрезка сшила пышное платье-перчатку и небольшую корону.

Принцесса Би заряжала своей улыбкой всех вокруг. Видимо потому, что ее образ мне навеял первый день весны. Само солнышко помогало мне шить эту куклу, пропитывая нити своим теплом и светом.

Вторым героем маленького театра стал Бо. Его костюм-перчатка был создан в лоскутной технике из ярких красных, синих и зеленых треугольников. Дружок принцессы мне приснился, через несколько дней.

Добрый шарманщик на ходу импровизировал новую сказку, стараясь играть свою мелодию. Я щелкнула пальчиками, и куклы ожили, сразу вступаю в игру.

Вся местная ребятня сбежалась посмотреть на новое представление старого шарманщика.

После спектакля он поднес мне серебряную монету. Я долго отнекивалась, не желая забирать чужой ужин, но шарманщик гордо возвестил, что любой труд должен быть оплачен, а тем более мой. Ведь я не просто сшила кукол, а создала моменты радости и смеха, для многих детей и взрослых.

У меня оставались еще три куклы, которые я планировала продать, но судьба решила иначе.

Сразу после представления я заметила маленькую чумазую девочку, которая рассматривала красавицу Луизу. Папковая кукла (кукла из папье-маше) с длинными косами из тонких шнурков была скромна и печальна. Ее тонкое серое платьице было украшено ярко-красной латкой, прямо, как наряд самой девочки.

— Эй, иди сюда, — позвала я малышку к себе.

Преодолев страх, девочка приблизилась, не сводя своих глазок с Луизы. В этих глазках светилось восхищение и любовь.

— Как тебя зовут? — спросила я с улыбкой.

— Лиззи, — тихо ответила.

— Тебе понравилась моя кукла?

— Да, очень…

— Держи, — подарила я свою скромницу.

— Это мне? Правда? — не верила своей радости малышка.

— Да, тебе.

— А как ее зовут?

— Луиза, — улыбнулась я.

Девочку аккуратно, чтобы не помять, прижала куколку к себе. Удивительно, но мне показалось, что Луиза улыбнулась.

Булочник, за медяк, купил у меня бумажную куколку с тремя нарядами. Как оказалось его дочь коллекционирует бумажных кукол. Он же обещал рассказать обо мне дочери и ее подругам.

Последнюю куколку — лошадку из глины, у меня купил за два медяка, конюх. Он посчитал ее отличным оберегом для своей конюшни.

Так, за пять куколок я выручила серебрушку и два медяка. Таких монет мне бы хватило на неплохой ужин в таверне или новую корзинку, для овощей.

— Ох, Ида. Так никогда не сможешь заработать, — по-доброму журила меня Валентина, — ты же продешевила.

— Но я не могу назначить цену за друзей, — оправдывалась я. Тем более у этих людей не было возможности дать мне больше…

Да, брать деньги за кукол было сложно с бедняков. С богачами, которые предлагали монеты сами, я не церемонилась.

На рынок я ходила еще несколько раз, а потом начали ходить уже ко мне домой. Дочка пекаря, раз в неделю заказывала у меня новый наряд для одной из своих кукол.

Через два года, я превратила первый этаж своего домика в торговую лавку. Пока я мастерила кукол, Валентина торговалась с покупателями.

Надо отметить, что дела у нас шли ровно, и денег хватало и на ужин, и на одежду. Пока однажды мимо не проезжал белый маг. Он заглянул ко мне желая прикупить подарок дочери, но скупил много всего. Именно он и поведал мне, что кукла, это не только игрушка, но и отличный атрибут для магических ритуалов. Колдовские куколки использовали для представления человека и наложения на него чар, так же кукол заговаривали, превращая в амулеты, и еще многое другое.

Магии меня никто не учил, поэтому многое из того, что говорил маг, я не поняла. В подарок, за мои удачные творения, он оставил мне книгу по белой магии и сделал заказ на обрядовые куклы, обещая приехать за ним через месяц.

Я очень старалась, выполняла все в точности так, как было описано в книге, и была вознаграждена. Маг заплатил мне золотом, более чем щедро. Попутно он оставил новый заказ.

Вот теперь я поняла суть коммерческой жилки. Вместе с моим профессионализмом росли и амбиции. Заказы от магов сыпались на меня, словно из рога изобилия. Моя популярность набирала обороты, и в двадцать пять лет я получила заказ от самого короля.

В этом и заключалось второе «НО». Я хотела не просто дом и не просто магазин, а шикарный дом с бутиком в собственность. Снимать помещения было не по мне, я хотела только свое.

На этот дом я долго копила. Раньше здесь располагалось модное ателье известной модельерши Зизи Классон.

Стоило только взглянуть на большую стеклянную витрину, как я поняла, что этот дом должен быть моим. Разузнать кому он принадлежит не составило особого труда. Высокое здание, в два этажа, из дымчато-серого камня принадлежало семье Валенсис, близким родственникам короля.

Поверенный семьи Валенсис был крайне удивлен моим желанием приобрести собственность, которая не продавалась.

— Сколько? — задала я единственный вопрос.

— Очень дорого, — усмехнулся гнусный старикан.

— Я понимаю, что не дешево, — улыбнулась я, изображая вежливый оскал.

— Я должен посоветоваться со своим начальством, — быстро стушевался поверенный.

— Советуйтесь, — разрешила я, — надеюсь через неделю услышать ваш положительный ответ.

Через неделю. Когда поверенный не появился на моем пороге, я переступила через свою гордость и направилась к нему сама.

Старик встретил меня довольной ехидной улыбкой, и после приветствия передал мне чек центрального банка Некрополиса. В графе «сумма» стояла баснословная цифра, которая совершенно не была объективной, а именно пятьдесят тысяч золотых.

На эти деньги я могла спокойно построить три таких дома, но… но я желала именно этот.

Чтож… на моем счету около сорока тысяч уже собрано, и открытый лимит займа двадцать тысяч. Хватает!

— Прошу перо, — довольно улыбнулась я, чем смутила поверенного.

Красивое золотое перо оставило фирменный росчерк Иды Далас.

— Прошу освободить мою собственность к полудню третьего дня, — твердо сказала я и удалилась.

Еще месяц я делала ремонт в своем новом доме, и продавала старый. За покрытие долгов банку пришлось продать мою любимую красавицу Корнелию. На нее давно положила глаз Мария Самит, магиня из белых.

Корнелия — будуарная кукла. Кукла — аксессуар, предназначенная для привлечения внимания взрослой дамы, нежели ребенка. Над ней я трудилась семь месяцев. Тонкий фарфор, настоящие белокурые волосы, наряд от мадам Зизи и венок из постоянно-живых цветов. Корнелию я оживила сразу, и пообещала не продавать тому, кто не понравится маленькой леди. Мария Самит не нравилась мне, поэтому долгое время я ей отказывала. Корнелия же была совсем не против столь богатой компании. Цену Корнелия назначила сама. Магиня Самит и не думала торговаться…

Этой суммы мне хватило не только на возврат долга, но и на шикарный ремонт.

Бедный дизайнер и подрядчик потратили немало времени и своего таланта, пока воплотили то, что я видела в своем воображении. Но и вознаграждены за свои неудобства они были более чем достойно. Зато теперь, черная мраморная лестница, всегда начищенная до блеска могла сравниться разве что с дворцовой. Обрамляли сие великолепие кованые перила — розы. Они делались кузнецом, по моему личному эскизу. Этой лестнице я уделила очень много внимания, потому что она не только служила средством спуска или подъема. Но и соединяла для меня два абсолютно разных мира: свет и тьму.

«Светом» я называла жилой этаж. Там все было пропитано уютом и особым неповторимым теплом. Дизайн второго этажа полностью создавала Валентина. Она, когда увидела мои фантазии в бутике, наотрез запретила заниматься жилыми комнатами, коротко бросив, что: «Жить в подобном мраке, можно только после смерти!». Я особо не спорила, потому что вкус и любовь к домашнему очагу у этой женщины были в крови. «Свет» заключал в себе только теплые тона, пропитанные ярким солнцем, голубым небом, свежей зеленью и лесом.

— Идочка, — с улыбкой встретила меня Валентина, — садись скорее завтракать. Совсем исхудала, девочка.

Подумаешь, сбросила пару фунтов… не так страшно.

— Она совсем отбилась от рук, — звонко поддерживала Валентину Софи.

Ну, вот опять воспитывать начали.

— Замуж ей пора, — заладила свое Валентина.

— Ида, со своим нравом никогда замуж не выйдет, — вздохнула Софи.

Подобные разговоры чаще веселили меня, нежели злили, но сегодня был редкостный день, который не задался с самого утра, точнее полудня.

— Хватит обсуждать меня в третьем лице, особенно когда я ем! — огрызнулась я, намазывая булочку джемом.

— А ты послушай старую мудрую женщину, — не сдавалась Валентина.

— Ладно, считайте, что я поела, и мне все очень понравилось, — вздохнула я, запивая булочку чаем.

— Вот так всегда, — воскликнула Софи, и недовольно сложила ручки на груди.

Пора было наведаться в мою «Тьму».

Я не люблю белый цвет, еще больше я не люблю черный цвет. Настолько сильна моя неприязнь, что я почти не использую эти цвета в своих работах. НО другое дело серый цвет. Он уникален! Серый может играть своей глубиной, переливаться оттенками и бликами. Серый цвет будет служить идеальным фоном, не привлекая к себе излишнего внимания, сможет помочь подчеркнуть нюансы и скрыть огрехи. Он идеален.

В своем бутике я использовала сочетание нескольких оттенков серого. Темно-серый кафель под ногами, отражал световые блики, добавляя помещению света. Дымчатый натуральный камень стен успокаивал и создавал некую безликость, для привлечения внимания к витринам. Все витрины для моих кукол были сделаны из стекла и хрусталя.

«Бутик кукол Иды Далас» всегда встречал своих гостей ярким светом, красивыми мелодиями и запахом кукол. Вот многие говорят, что книги имеют особый запах… Да соглашусь. Но если бы окружающие заметили аромат кукол, то были бы в не меньшем восторге.

— Добрый день, Ида, — поприветствовала меня помощница Гвендалин.

Она появилась у нас три года назад. Ее привела Валентина, себе на смену, когда поняла, что торговать в лавке уже не в силах. Гвендалин была молодой, привлекательной девушкой из зажиточной семьи, с подходящей мне кукольной внешностью.

— Добрый день, Гвенда. Как прошло утро?

— Более чем хорошо. Я приняла три заказа на марионеток, и у нас небывалый спрос на живых будуарных кукол.

— Ты же знаешь, что я не делаю живых кукол под заказ, — строго сказала я.

— Но Ида, нам предлагают огромные суммы…

— Пусть покупают то, что есть в наличии.

— Джозеф, — совсем иначе, мягко, я обратилась к своему любимому деревянному солдату. С самого детства он охранял меня, и продолжает этим заниматься.

— Моя дорогая Ида проснулась, — скрипучим голосом поздоровался старый солдат.

— Как ты себя чувствуешь? Не пора на процедуры?

— Утром случилось несчастье…

— Что? — нахмурилась я.

— Один посетитель слишком резко толкнул дверь и она задела мое колено, вот — мне показали «травму» — оно треснуло.

— Кто посмел? — рыкнула я.

— Один богатый господин, очень сильный и влиятельный маг, — тихо ответила Гвенда.

— Как давно он тут был?

— Он был первым клиентом.

— Так он еще и клиент… что же он купил?

— Он еще ничего не купил, — продолжала оправдываться помощница.

— Заказал? — уточнила я.

— Неет.

— Тогда чего он хотел?! — пыталась добиться я информации.

— Не знаю, просто осмотрелся, и ушел.

— Осмотрелся значит… и ушел. Если он явится снова, немедленно позови меня, Гвенда.

Ох не нравятся мне подобные визиты…

— Хорошо, конечно, — быстро согласилась девушка.

— Джозеф, иди в мою мастерскую, нам нужно скорее исправить твое колено.

— Ида, я хотела тебя спросить, — отвлекла мое внимание Гвенда.

— Спрашивай, — разрешила я.

— Через три дня праздник, нам бы не мешало украсить витрину.

Праздник… Да праздник действительно намечается, причем большой — «День зарождении магии».

— Хорошо, я обдумаю это и сообщу тебе вечером решение.

— Я могу представить свой вариант витрин?

— Да, конечно.

Мастерская располагалась здесь же, на первом этаже, в задней комнате. Зеркальная дверь надежно скрывала комнату от посторонних глаз, но имела свой маленький секрет. С обратной стороны дверь была прозрачной и я могла видеть все, что происходит в зале.

— Возможно, стоит позвать Валентину, — растерянно предложил солдат, — она поможет здесь все убрать. Или мисс Гвендалин…

— Нет, Джозеф. Ты же знаешь, что в мою мастерскую доступ открыт только для кукол.

Да, порядка в моей мастерской было мало, зато все под рукой. Четыре больших стола были завалены всякой всячиной, от тряпочек и пуговиц, до натуральных перьев павлина и кожи змеи.

Быстро освободив один стол, я застелила его рабочей материей (обычный кусок белого ситца) и уложила Джозефа. Под десятикратным увеличительным стеклом я рассмотрела повреждение и немного успокоилась. Передо мной была всего лишь трещина сухого дерева. Более того, ролик коленного сустава не был поврежден, только верхняя обшивка.

— Джозеф, как часто ты опрыскиваешь себя водой? — спросила я, начиная приготовления к несложной операции.

— Валентина это делает раз в неделю.

— Хорошо, только старайтесь не делать этого реже.

— Конечно, — с легкостью согласился деревянный солдат.

Я замешивала специальный состав для реставрации подобных дефектов. Состоял он из эпоксидной столы, мелких опилок и капельки колера.

Ногу Джозефу пришлось разобрать, чтобы как можно аккуратнее исправить трещину. Заложив состав, я дождалась его полного высыхания, после чего затерла все неровности и покрыла бесцветным лаком.

Через пару часов колено Джозефа было, как новое.

— Твои руки творят чудеса, — расхваливал меня Джозеф, рассматривая свою ногу.

— Поверь мне, ничего сложного я не сделала, — улыбнулась я.

— Пойду немного поработаю, — важно сказал солдат и удалился.

Я проводила деревянного друга насмешливым взглядом. В детстве мне казалось, что он и правда защитит меня от всего плохого. Видимо моя вера была настолько крепка, что с магией передалась Джозефу. Он ревностно охранял порядок и покой в нашей лавке, а теперь и в бутике.

Ладно, пора вернуться к работе… тем более скоро праздник, а значит, внимание к магазину увеличится.

«День зарождения магии» всегда праздновался громко, но, как по мне, совсем не весело. Хотя, чему тут можно радоваться? День, когда родилась не только магия, но и зависть, неравенство, и глупость. Просто невероятно, что все вокруг этому могут радоваться.

Тем не менее, народ любил этот день. Начинался он со служения в храмах, где жрицы белой магии молились и призывали к светлому и праведному, а жрецы черной магии приносили жертвы и пели псалмы.

Далее начинались народные гуляния. Днем площади и улицы привлекали к себе внимание яркими зазывалами, шарманщиками и театралами. Булочники пекли много плюшек, фруктовых вафель и печенья. Кондитеры начинали заранее готовить леденцы и шоколад, а потом они вместе прогуливались в толпе и соблазняли прохожих недешевыми сладостями. А вечером, в королевской ратуше, обязательно устраивали бал, причем в честь праздника туда допускался не только высший свет, но и средний класс. Правда для среднего класса бал организовывали более скромный, на первом этаже. Для знати и власти бал проходил совершенно в других условиях, с официантами, шведским столом и водопадами игристых вин. Два предыдущих года меня приглашали на сборище того самого среднего класса (кстати нужно проверить, есть ли в этом году приглашение), но я не ходила. Валентина даже обиделась на меня в прошлом году, считая, что я зазналась и брезгую простыми людьми. Пришлось сначала объяснять, что я боюсь столкнуться в ратуше с отголосками своего прошлого… А потом еще долго дуться, что обо мне так гнусно подумали. Признаться честно, пара вафельных трубочек с вареным сгущенным молоком, исправили дело и добились моего прощения.

Хм… а может и правда сходить на бал… НЕТ! Нет, нет и нет! Никогда! Не хочу, и не буду так рисковать.

Работа, нужно сконцентрироваться на работе. Что там у меня в заказах? Марионетки? Не иначе для праздничных представлений. А чем тогда заказчики раньше думали?

— Гвенда, — спросила я от порога мастерской, — расскажи про заказы.

— Два заказа срочные, к празднику, по одной марионетке для мистера Слоуна и мистера Дрю.

— Ты им наши сроки обозначила? — строго спросила я.

— Да, конечно. Но они очень просили и готовы щедро оплатить за срочность.

— Гвендалин, я говорила тебе и не раз, и не два, — давила я своим недовольством, — что я не станок, а живой человек. Я не могу работать круглые сутки, да и не хочу этого. Средств, которые мне приносит бутик вполне достаточно, чтобы не гробить себя, а работать в удовольствие.

— Да, но это очень влиятельные господа… — виновато опустив голову, оправдывалась помощница.

Порой ее коммерческая заинтересованность переходила всякие границы…

— Кстати о влиятельных господах, скажи, в этом году мне приносили приглашение на бал?

— Да, вчера доставили, — поспешила ответить мне Гвенда и найти в своих бумагах картонный конверт.

— Почему сразу не отдала? — спросила я, прекрасно догадываясь об ответе.

— Я хотела… но тут пришли клиенты и …

— Ясно! — отрезала я, не желая слушать оправдания. — Напиши весточки мистеру Дрю и мистеру Слоуну, скажи, что заказ будет готов в срок не менее двух недель или они могут выбрать любую из готовых кукол. Ты задаток взяла?

— Нет.

— Вот и славно, значит, они смогут, при желании отказаться от моих услуг на ближайшее время. Что за третий заказ?

— Он довольно странный, я никогда об этом не слышала…

— Гвенда, не тяни марионеток за нити, они порвутся!

— Заказ поступил от придворного лицедея, его утром принес посыльный, а вместе с заказом задаток в десять золотых.

Хм, интересно… кто-то самостоятельно оценил мою работу. Смело.

— И что в этом заказе на марионетку тебя напугало?

— Он просит Ми…мимр… мимирующую куклу.

А вот это еще интереснее…

Я подошла к девушке и забрала карточку, на которой был оформлен заказ. Придворный лицедей или издевался надо мной, или решил выставить в дурном свете. На небольшой карточке с золотыми вензелями (явный признак близости ко двору) были написаны только два слова: «Мимирующая кукла». Ни конкретных, ни абстрактных пояснений к заказу не было.

Странно это… ох как странно, быть беде!

— Возможно стоит уточнить детали… — тихо предложила Гвенда.

— Нет, не будем. Мистер лицедей дал задание, оценил мою работу, а значит отчетливо понимает, чего он хочет.

— Но…

— И я выполню этот заказ, к завтрашнему дню. Отправь посыльного передать, что кукла будет готова не позже полудня.

— Хорошо, — согласилась девушка, абсолютно потеряв все нити моих нелогичных рассуждений.

Меня ждет очень интересная работа, а заказчика не менее интересный результат.

Мимирующая кукла довольно редкое явление, я вообще ее только в учебнике видела. Более того, такая кукла невероятно сложная в обращении. Это в некотором роде марионетка, только мягкая. Ее лицо может выражать мимику, как нарочную так и случайную. Весь секрет этой куклы заключается в голове. Она шьется по принципу перчатки, и от движения пальцев, кукла может шевелить ртом, ушами, губами, носом, морщится или улыбаться. Верхом искусства кукловода является возможность «есть» на публику.

Неужели наш господин лицедей знаком с подобной техникой? Буду удивлена. Если это шутка, то посмотрим, кто посмеется последним. Если дополнений и указаний не поступало, то будем фантазировать. Мимирующая кукла, не может быть не смешной, значит это отличный способ посмеяться над некоторыми… Однозначно это будет мужчина, и однозначно из свиты. Приближенность ко двору покажу нарядом, помпезным и вычурным, а вот лицо соберу из двух образов: короля и лицедея. Что ж, приступим к работе.

Никогда в своей жизни подобного я не исполняла, поэтому обратилась к учебнику. Сперва, я нарисовала эскиз целой куклы, после каждую деталь прорабатывала отдельно. Самое важное и сложное — голова, вот с нее я и решила начать. Набив небольшой мягкий мешочек (я всегда заранее создавала текстильные заготовки), я вшила в него перчатку. Стоило больших трудов верно расположить нити и правильно их натянуть, чтобы получились черты лица — округлые скулы, тонкий кривоватый нос, глаза и рот. Несколько стежков сделала на лбу, чтобы при движении получились морщинки. Потом, эти же черты я тщательно прорисовывала красками.

С головой я провозилась до полуночи. Дальше работа стала гораздо проще и быстрее. Была у этой куклы еще одна особенность, половина туловища была кукольной, а вот вторая половина пустая — костюмная. Получалось, что одну руку нужно было вставить в голову куклы, а вторую продеть в рукав. Ноги были не обязательны, но я их сделала.

К восьми утра, маленький лицедей был готов, и красиво упакован. Дождавшись Гвенду, я попросила ее доставить куклу самостоятельно, взять подпись в акте передачи и приобретения эксклюзивного товара, и получить остаток гонорара (желательно до вскрытия упаковки).

Отправив помощницу к заказчику, я отправилась отсыпаться.

Разбудил меня голосок недовольной Софи:

— Ты, как дите, перепутала день с ночью, — громко бурчала она, распахивая шторы.

— Софи, я работала, — сквозь сон ответила я и спряталась от света под подушкой.

— Работала она… совсем себя изнеможить собралась?! Опять к еде не притронулась, — не собиралась останавливать свою проповедь куколка.

Кажется, спать мне больше не дадут…

— Который час, Софи?

— Третий час пошел.

— Ужасно… я спаса всего пять часов или шесть.

— Похожа на противное приведение. Скоро запру твою мастерскую, и будешь знать, как изводить себя.

— Я и не извожу, — сопротивлялась я, как могла, — а не ела я потому, что не имею привычки, по ночам, есть.

— Одни кожа да кости остались. Неужели ты думаешь, что можешь понравиться мужчине в подобном облике?

— Софи, ты всерьез решила меня сосватать? Даже боюсь спросить за кого.

— Сосватаешь тебя… как же. Иди, умывайся, Валентина суп сварила твой любимый.

Хм, а предложение было соблазнительным. Мой любимый сырный суп с грибами и свежей зеленью. Валентина готовила это блюдо превосходно, но редко. Раньше по причине экономии, ну а теперь по причине… даже не знаю по какой причине.

Через двадцать минут я наслаждалась своим любимым супом и тишиной. Валентина решила пройтись к рынку и забрала Софи с собой.

Я очень ценила эти моменты тишины и спокойствия, когда не нужно думать о работе, об обязательствах или слушать щебетание вечно недовольных мной нянюшек. Просто наслаждаться покоем. Невероятно ценно иметь возможность погрузиться немного в себя.

После вкусной еды настроение стремительно поползло вверх, и я решила навестить свою «тьму». Гвендалин пыталась продать «Укладку» забавному старичку.

Его явно забавляла данная модель и цена. Куколки — укладки довольно распространенная забава, ее часто покупают маленьким детям, для игр и изучению простейших навыков.

— Я бы хотел приобрести комплект для внучки, — довольно хвастался покупатель, — она у меня очень забавная. Умнющая девица, сразу понятно магиней будет. Вот решил сделать ей подарок.

— Тогда наша Глаша, точно порадует вашу внучку, — не унималась Гвенда.

— Глаша?

— Это имя модели… — тут же поспешила оправдаться помощница, видя нахмуренные брови старичка, — но ваша внучка может назвать куклу иначе.

— Глаша… — посмаковал покупатель имя куклы, — а что, мне нравится. Только как же зовут остальных?

— Каких остальных? — растерялась Гвенда.

Я слегка усмехнулась подобному диалогу. «Глаша» — это рабочее имя куклы, его покупателю можно было не сообщать. Просто я не люблю создавать куклу без имени. По мне это было все равно, что оставить куклу без лица.

— Ну, их же семь, — тем временем продолжал счастливый дед, окончательно вводя в путаницу Гвенду.

«Укладка» — это довольно простоя, но интересная кукла. Целая кукольная семья помещается в главной единице — мамке. Я создавала своих укладок из дерева, придавая деревянной болванке нужную форму. Самая маленькая куколка помещалась в свою большую сестру, и так до бесконечности. В модели «Глаши» я остановилась на семи сестрах. Каждую из них я расписала и нарядила в определенный наряд.

— Я думаю, что ваша внучка, с удовольствием, придумает остальные шесть имен, — ухватилась за последнюю соломинку Гвенда.

— Уговорили, беру вашу Дашу. Заверните.

Моя помощница оперативно провела продажу «Глаши» за три золотых и упаковала куклу в блестящую яркую бумагу.

— Ида, ты уже встала? — приметив меня, засуетилась Гвенда.

— Да. Молодец, ты прекрасно провела сделку, — похвалила я девушку.

— Да, уж и уморил меня этот дедок. Я про его внучку больше, чем ее родители знаю.

— Ну… ты же знаешь главное правило: клиент, хоть и не всегда прав, НО прав всегда!

— Как же мне забыть… — усмехнулась помощница.

— Ты заказ доставила? — уточнила я животрепещущий вопрос.

— Да, только господина лицедея в собственных покоях не было. Его секретарь подписал все бумаги и отдал мне остаток суммы.

— Он даже не вскрыл посылку?! — удивилась я.

— Нет, лишь магической сферой проверил.

— Понятно. И в какую сумму секретарь оценил мои труды? — усмехнулась я.

— Он долго возмущался, но заплатил еще тридцать золотых, как вы просили.

— Вот и отлично, — улыбнулась я. — Возьми себе премию, в пять золотых, а остальное снеси в банк. Давно я счет не пополняла.

— Но сумма не велика…

— Пусть так, — пожала я плечами. — Курочка по зернышку клюет.

— Как скажешь, — ответила Гвенда, рассматривая на своей ладони, пять золотых. Не самая малая оплата, за подобную услугу.

— Я хотела бы рассказать идею витрины…

— Да, точно! Показывай.

— Понимаешь, она у меня… в общем…

— Да говори уже, — фыркнула я.

Вот лучше бы я молчала, честное слово.

— Ну, я посмотрела на наших соседей и решила не выбиваться из их стиля. В этом году упор сделали на искусственные цветы.

— Цветы? — усомнилась я в адекватности помощницы.

— Да, я даже несколько пробных венков взяла в портняжной мастерской, чтобы выбрать цветовое решение.

Когда Гвенда достала из-под прилавка розовые неживые цветы, то я впала в ступор.

— Это самое популярное украшение сезона, — продолжала вдохновенно вещать девушка, — использован шелк, и батист и даже газ.

— Гвенда…

— Ты не представляешь, как это будет прекрасно. Розовые розы из шелка… — мечтательно произнесла помощница, — я даже эскиз нарисовала нашей главной витрины.

Одного взгляда на розовое великолепие и буйство цветочных композиций. Уродство!

— У нас есть шанс заказать…

— Гвенда стоп! — воскликнула я. Просто слушать подобное сил не осталось. Это надо додуматься мою лавку украшать искусственными цветочками. Да я их терпеть не могу, они мне кладбище напоминают.

— Тебе не нравится? — расстроилась Гвенда.

— Если честно, то да. Мне абсолютно не нравится то, что ты говоришь. Я вообще не понимаю, как подобное тебе в голову пришло.

— Почему? — надулась девушка.

— Я даже представить не могу, что бутик Иды Далас украшен цветочками.

— Но, мы же в центре Некрополиса…

— Да, но это не значит, что я буду менять свой характер и стиль. Да моя карьера закончится, как только я осуществлю твой эскиз.

— Нет, я думаю, она, наоборот, в гору пойдет, — фыркнула Гвенда, не желая сдавать своих позиций.

— Не пойдет, — тверже, чем хотела, осадила я собеседницу, — как ты вообще додумалась украсить мою витрину этим?

— Но это же праздник, такой светлый и прекрасный.

— И что? — искренне удивлялась я.

— То, что хочется радоваться жизни, видеть яркие цвета и радость на глазах. Кто хочет зайти туда, где буквально все пропитано унынием и грустью.

Хм… обидно, но прощу на первый раз.

— Итак, Гвенда, раз ты хочешь реальной оценки, то она такова. Помимо того, что розовый цвет просто не подходит мне и моему бутику, он совершенно не олицетворяет данный праздник. Мы же не день великой нежности и любви ожидаем. К тому же, натуральный шелк и газ, плохо сочетаются. Шелк сразу смотрится дешево, а газ слишком помпезно. Ну а гофра, с таким ярким ядовитым оттенком просто ужасна, — не жалела я скепсиса, — поэтому в моем бутике и тени этого ужаса не будет!

Тени… хм, тени.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — ворчала помощница, запихивая свои образцы под прилавок.

— Тени, — попробовала я слово на вкус и оно мне безумно понравилось.

— Да поняла я.

— Нет, Гвенда… — улыбнулась я своим мыслям, — это же прекрасно, это идея!

— Что?

— ТЕНИ! Мы украсим витрины теневыми куклами.

— Теневыми куклами?

— Да, именно. Сегодня я все подготовлю, а завтра вечером украсим все к празднику.

Я поспешила в мастерскую, что готовить украшения. Интересно, почему я раньше не догадалась украсить свой магазин тенями? Это настолько простая, но в то же время красивая игра кукол.

Теневые куклы — это плоские фигурки, которые можно изготовить из любого материала. Самые распространенные куклы делают из бумаги, а самые дорогие из дерева и кожи.

Конечно, теневое изображение сделать не просто. Помимо самих кукол необходимо определенное световое оформление и простой светлый фон — экран.

Сначала я принялась за эскизы. Две большие витрины я хотела украсить по-разному. Что-то забавное и привлекающее внимание, как взрослых, так и детей.

Принцесса, которая ждет своего принца. Принц на коне. Карета. Девочка, верхом на большом мишке с красивой клеткой и птицей. Мама-мышка, которая ругает свое мышонка. Ученый кот, читающий большую книгу.

Теневую куклу я сделала один раз, еще в детстве. Вечера, проведенные в одиночестве, я заполняла, как могла. Пример театра теней, был изложен в той книге, которую подарила мне учительница.

Единственное, что мне не нравилось, это традиционный белый экран и черные фигурки. Нет, такого мне не хочется…

Что там говорила Гвенда? Праздничное настроение?

Для экрана я выбрала светлый небесно-голубой сатин. Его слегка прозрачная текстура идеально пропускала световые лучи и отражала тени.

Сами фигурки я делала из плотного картона, который после обклеила тканями и расписала. Добавила немного блеска, чтобы утром и днем, на ярких солнечных лучах, фигурки привлекали к себе внимание.

Куклы, как и положено, закрепила на тонких прутках. Пусть они будут заметны, зато традиционно. К тому же решила добавить декоративных элементов, вроде облаков, солнца и месяца. Дополнительные декорации закрепила на леске.

Я настолько увлеклась новой идеей, что опять потерялась во времени. Правда сегодня я закончила к полуночи. Завтра вечером моя витрина будет самой красивой, не будь я Ида Далас — лучшим кукольником Некрополиса.

Утром, я впервые сама проснулась рано. Лишь только солнечный свет забрезжил за окном, как мое неугомонное вдохновение сбило сон. Моя идея рвалась в настоящий мир, и я не могла ее разочаровать.

К моменту прихода Гвенды, я разложила на прилавке все элементы витрины.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка, рассматривая меня.

— Доброе! Гвендалин, я тебя прошу сходить в лавку за магическими свечами, только не черными. И выбери самые длинные, что есть.

— Хорошо, — растерянно кивнула помощница.

— И зайди, пожалуйста, к мистеру Броквелу, попроси, как можно быстрее зайти к нам.

— Зачем?

Мистер Броквел был изобретателем. К своим преклонным годам, увы, не смог поразить мир своим изобретением, но это не унимало его таланта техника. Руки мастера могли осуществить все.

Он был невысокого роста, с крепким коренастым телосложением. Седая борода и густая шевелюра всегда были тщательно причесаны и блестели. На маленьком курносом носу сидели очки с толстыми линзами, норовящие сползти. Одевался мастер всегда одинаково: в клетчатую рубашку кирпичного цвета и потертый джинсовый комбинезон с множеством карманов, из которых постоянно выглядывали отвертки, ключи или другие инструменты.

Познакомилась я с ним случайно. Он заглянул в мою лавку, даже не знаю зачем. В тот момент я пыталась заставить куколку сидеть на велосипеде.

— Не выходит? — с доброй улыбкой спросил мужчина.

— Нет, — вздохнула я, теряя концентрацию.

— А кататься она сможет?

— Кто? — не поняла я.

— Твоя кукла, — улыбнулся изобретатель.

— Нет, — покачала я головой. — Хотя… я могу ее оживить.

— Маг жизни растет? Это хорошо, это полезно, но не рационально. Твой дар нужно беречь, а не разбазаривать на куклы.

— Много вы понимаете, — обиделась я.

— А хочешь, я научу тебя оживлять кукол, не прибегая к магии? — задорно усмехнулся дедушка.

— Хочу, — мои глаза загорелись. — Подождите, а кто вы? Как вас зовут?

— Мастер Броквел, можешь звать меня просто дедушка или дедушка Броквел.

— Я Ида, Ида Далас.

— Очень приятно, юная леди.

— Не нужно называть меня «леди». Просто Ида.

— Хорошо, — согласился дедушка Броквел.

— А как вы оживите Марту без магии?

— Очень просто, я создам для нее механизм.

— Какой механизм?

— Ты знаешь легенду «живой» куклы?

— Нет, — покачала я головой.

— Однажды в королевстве, название которого никто не помнит, жил король. Он был очень талантливым изобретателем, и все свободное время проводил в мастерской. Говорят, еще в детстве, он придумал куклу, которая помогала королю поливать цветы.

— Как помогала?

— Понимаешь, Ида, водопровода в те времена не было, а солнце палило нещадно. Кукла была оснащена большой чашей, которая собирала росу и дождевую воду. Когда чаша наполнялась до определенного объема, то переворачивалась и поливала цветок.

— Довольно не осмотрительно с его стороны, так поливать цветы, — нахмурилась я.

— Почему? — усмехнулся мастер.

— Во время дождя цветок нещадно заливало водой, что, скорее всего, приводило к его смерти.

— Хм… никогда не думал об этом в подобном ключе.

— А как же оживить Марту? — не унималась я.

— Мы научим ее кататься на велосипеде. Завтра я принесу свои инструменты, и мы кое-что, с тобой, переделаем.

Так оно и случилось. Мастер Броквел модернизировал велосипед и ножки Марты (ее я соорудила из дерева). Весь секрет таился в маленьком механизме на основе пружины. Маленький ключик, который прятался под днищем велосипеда, затягивал эту самую пружинку. Стоило же вынуть ключик, и Марта ловко крутила педальки и ехала вперед.

С тех пор, мастер Броквел стал желанным и приятным гостем нашего дома. Валентина не редко помогала ему по хозяйству и кормила домашними обедами, за что любезный мастер выполнял любую мужскую работу для нас.

— Зачем тебе этот старик? — вывел меня из воспоминаний голос Валентины.

— Для оформления витрины. И вообще, куда ты собралась в такую рань?

— Это для тебя рань, а для нас начало трудового дня, — фыркнула Софи.

— И ты уходишь?

— Я всегда хожу с Валентиной на рынок, — ткнули меня носом.

— Не горячись Софи, — вздохнула я, — ты последнее время ужасно не сносна в разговорах.

— Я просто переживаю за тебя, — огорчилась куколка и поникла.

— По какой причине? — искренне не понимала я.

— Ты со своей работой скоро загнешься.

— Софи, прошу, только не с самого утра, — взвыла я.

— А что? Не помню, чтобы мы утром тебя терроризировали, — усмехнулась Валентина.

— Я вообще ее утром не помню, разве только спящей, — не унималась Софи.

— Тебе что-то купить на рынке? — поинтересовалась Валентина, пытаясь сменить тему.

— Нет, хотя… можно свежих ягод.

— Хорошо.

Несмотря на очередную перепалку, настроение мое не испортилось.

Мастер Броквел не заставил себя ждать. Он явился еще раньше, чем вернулась Гвенда со свечами.

Вместе мы придумали нехитрый механизм, который двигал моих кукол теней. Простые движения, по круговой оси, происходили через определенный промежуток времени, путем переключения реле. На эту важную и ответственную миссию вызвался Джозеф.

Так же, Джозеф установил светильники так, что бы они создавали идеальные тени на экране.

Специально для переделки я закрыла бутик на два часа раньше, чем обычно. Прозрачные витрины мы заклеили бумагой, на время переделки, дабы соорудить сюрприз. Все успели к темноте.

Свечи, я установила в высокие канделябры, и разместила в углах витрин.

Когда улицу осветила луна, поддакивая ей, заморгали фонари, мы открыли наши витрины. Они мгновенно привлекли к себе внимание прохожих и их радостные улыбки, которые могли означать только одобрение.

— Мы молодцы, — довольно воскликнула я.

— Да, красиво получилось, — согласилась Валентина. Ей особенно понравилась мама-мышка.

Софи восхищенно следила за тем, как тень принца на коне, приближалась к принцессе.

— Ида, ты превзошла саму себя, — похвалила меня куколка.

— Мы все постарались, — немного смутилась я.

— Мне пора, уже поздно, — сказал мастер.

— Я не отпущу вас так, — воскликнула я, — сейчас наймем экипаж, и вас с Гвендой доставят по домам.

— Зачем так беспокоится, Ида? — нахмурился дедушка.

— Это не беспокойство совсем, а желание отблагодарить.

— А завтра приходи к нам, на ужин, — пригласила Броквела Валентина.

— Спасибо, за приглашение. Не откажусь, — усмехнулся в бороду Броквел.

Я быстро выскочила на улицу и сделал приглашающий жест. Первым подъехал механический экипаж, без лошадей. Брали за свои услуги они дороже. Но эта сторона вопроса меня мало волновала. Сговорившись с «повозкой» и заранее оплатив услуги, с чаевыми, я пригласила своих помощников.

— Ида, я… — неуверенно начала Гвандалин, маясь у подножки экипажа.

— Что?

— Я хотела тебя попросить.

— Проси, — подбодрила я помощницу.

— Дай мне завтра выходной, пожалуйста. Я знаю, что ты хотела открыть бутик, но… поверь мне очень важно, завтра, быть в другом месте.

Я думала не долго. Действительно, завтра праздник, большой и для кого-то семейный.

— Конечно Гвенда, можешь завтра не выходить на работу. Я управлюсь сама. Только прошу тебя не опаздывать послезавтра более чем на два часа.

— Да, конечно, — помощница была абсолютно счастлива, — спасибо.

— Не за что! Удачно провести время, — пожелала я и усадила девушку в экипаж.

До праздника оставалось всего несколько часов…

Не люблю праздники!

Да и за что их любить? Утро началось непозволительно рано, завтрак без свежих булочек (у всех же выходной), покупателей мало, а зевак много. Хотя нет! Только наличие зевак и радовало, ведь привлекала их моя витрина.

Час тянулся за часом…

Время близилось к ужину.

На втором этаже, наверное, уже вовсю запекается мясо с картофелем и пряными травами, овощной салат на основе шпината пропитывается тонким оливковым ароматом, а домашний яблочный пирог томится.

Эх, даже желудок напомнил о своем присутствии в организме.

Прохожие уже активно прогуливались к дворцовой площади. Кто-то будет развлекаться на балу, а кто-то заглядывать в окна и мечтать. Правда, сегодня обещали приятный бонус — фейерверк.

Я уже собралась закрыть магазин раньше, когда появились внезапные посетители.

Маленькая девочка с красивыми белыми бантиками, в темно-синем бархатном платьице, белых колготочках и черных лакированных туфельках, забежала в бутик и стала озираться в поисках укрытия.

Зрелище было довольно забавным, особенно, когда ребенок рассмотрел витрины. О своей задумке спрятаться она забыла. Глазки заблестели, ротик приоткрылся, и ручки потянулись вперед.

— Привет, — поздоровалась я, выходя из-за прилавка, — меня зовут Ида.

— Привет, — смутился ребенок, заметив мое присутствие.

— Тебе понравились мои куклы?

— Они твои? Все, все?!

— Я их сделала, — призналась я.

— КАМЕЯ, почему ты опять убежала? — в магазин, словно тайфун, влетел мужчина. Моя стеклянная дверь едва выдержала его напор…

Девочка вздрогнула и быстро спряталась за меня.

Мужчина, без сомнения черный маг, был зол. Его глаза, почти черного цвета, метали молнии, пугая и завораживая одновременно. Высокий рост, на голову выше меня, давил. Широкий разворот плеч был подчеркнут черным плащом. Вообще весь наряд мага подчеркивал черноту его силы, которая просачивалась в окружающее пространство.

В общем, если бы он гнался за мной, я бы тоже спряталась за первой попавшейся юбкой.

К сожалению, сегодня я предпочла черное платье, длиной в пол, но невероятно узкое, а точнее полностью облегающее фигуру. Девочка, хоть была и маленькая, но за моими ногами не убралась.

— Камея! Быстро подойди ко мне, — приказным тоном рычал маг.

Я возмутилась. Нет, я начала откровенно злиться!

Мало того, что этот незваный посетитель вломился в мой бутик (про правила приличия я даже не упоминаю). Мало того, что он даже не заметил меня и не постарался извиниться за свое вторжение, так он еще смеет орать на ребенка. Девочке от силы пять лет, разве можно с ней так.

— Добрый вечер! Не могу сказать, что рада вас видеть в своем бутике, но правила хорошего тона обязывают.

Мужчина нахмурился.

— Я, как хозяйка данного заведения, прошу вас соблюдать правила и не повышать голоса, в моем доме.

— В твоем?! — бровь мага приподнялась.

— Да. И прошу вас не пересекать рамки дозволенные этикетом.

Девочка, которая так и не осмелилась выйти из-за моих ног, подергала меня за подол, привлекая внимание, и прошептала: «Это наш дом».

ЧТО?!

— Нет, малышка, — доброжелательно улыбнулась я ребенку, — это мой дом.

— Да, Камея. Этот дом действительно приобрела одна особа, правда я не догадывался, что такая…

Это меня сейчас оскорбили?

— Правда? — довольно спросила девочка. — И ты выгнала отсюда ту ужасную тетку с платьями?

— Да. Теперь здесь магазин кукол.

— Куклы… они такие красивые… — мечтательно произнесла Камея, — а можно мне посмотреть на них?

— Конечно можно.

— Камея, у нас нет времени. Дядя ждет нас, — встрял в наш милый диалог маг.

— Дориан, я не хочу идти на ваш дурацкий бал. Там невыносимо скучно, и танцевать не дают. Я остаюсь здесь! — твердо сказала девочка, и топнула ножкой.

Хм… а характер налицо.

— Камея, перестань упрямиться. Ты же знаешь, что нас ждут.

— Ида, покажи мне свои куклы, — ребенок взял меня за руку и потянул в сторону фарфоровых красавиц.

Да, отдельное место в моем бутике занимала витрина с фарфоровыми куклами. Всего, на данный момент, в витрине стояло три куклы. Но большее внимание привлекала Мия — маленькая фея, с золотистыми крылышками.

— Она прекрасна… — прошептала Камея.

— Да, — согласилась я, — ее зовут Мия.

— Мия — красивое имя. Оно подходит фее.

— Я рада, что тебе нравится.

— А почему ты назвала ее так? — любознательно спросил ребенок.

— Она сама выбрала свое имя, — пожала я плечами, доставая свою красавицу.

— Как это?

— Знаешь, иногда на ум приходит имя, а потом рождается образ. Так случилось и с этой куклой.

— А если я скажу тебе имя, ты сможешь придумать куклу?

— Не знаю, — пожала я плечами, — возможно смогу.

— Камея, у тебя целая комната кукол! Не выдумывай, — снова вмешались в нашу идиллию.

А мне уже стало интересно, как куклу хочет девочка.

— Дориан, не мешай, — отмахнулась Камея.

— Несносный ребенок! Не будешь слушаться, отправишься с няньками в Аурению.

Жестоко. Аурения — небольшая деревенька вблизи Некрополиса, славилась своей отчужденностью. Она принадлежала семье Валенсис, и по слухам, славилась «Поместьем отчуждения». Туда ссылали всех неугодных членов королевской семьи.

Камея обиженно надула щечки и сложила руки. В такой позе, она очень напоминала маленькую куколку.

— Хорошо, Дориан. Я пойду с тобой на этот ужасный бал, но взамен ты купишь мне Мию.

— Нет, свой лимит подарков ты истратила.

— Тогда не пойду! — еще больше обиделась девочка.

— Камея! — прорычал мужчина.

Мне стало немного жаль малышку. Мия была предназначена ей, ведь именно ее она выбрала с первого взгляда.

— Я подарю тебе ее, — я достала куклу и, присев на корточки, протянула ребенку.

— Правда? — снова вернулась забавная довольная Камея.

— Конечно, правда. Я слов на ветер не бросаю.

— Нам не нужны подарки от посторонних, — не заставил ждать свою «шпильку» Дориан.

— Спасибо, Ида, — Камея бросилась меня обнимать одной рукой, потому что вторая была занята Мией, — ты такая добрая и хорошая. Я, Камея Валенсис благодарю тебя от всего сердца.

Не знаю, что меня поразило больше, полное имя девочки или ее недетские слова.

— Куклу с каким именем ты хочешь? — спросила я.

— Принцесса Мандаринка, — не задумываясь, ответила малышка.

— Забавное имя… ты сама придумала?

— Нет… его придумала мама, — сникла девочка.

— Я обязательно придумаю принцессу Мандаринку и подарю тебе.

— Ура! Успеешь к моему дню рождения?

— А когда столь знаменательный день?

— В следующую субботу, — затаив дыхание уточнила Камея.

— Обязательно успею.

— Отлично! Я пришлю тебе приглашение на праздник.

— Камея, — с укором процедил Дориан, но ребенок видимо имел иммунитет на подобное рычание.

— Пойдем, — вздохнула Камея, — в обществе Мии, я смогу выдержать пару часов вашей скукоты.

Девочка проворно прошмыгнула вперед и выбежала на улицу. Маг развернулся и последовал за ней, лишь у двери обернувшись:

— Пришлите счет за куклу, на имя Дориана Валенсиса. Нам долгов не нужно.

Маг ушел, а я осмысливала происходящее.

В моей лавке только что побывал Дориан Валенсис — племянник короля и верховный «охотник».

Потрясающе красивый и сильный мужчина… эх, если бы не черная магия и его неповторимое высокомерие, я бы влюбилась…

— Идочка, добрый вечер, — раздался голос мастера, от дверей.

— Здравствуйте.

— Я надеюсь, что пришел не слишком рано… — смутился дедушка.

— Нет, конечно, нет. Я как раз собиралась закрывать магазин, — улыбнулась я.

— Я принес вино.

— Отлично. Отправляйтесь на второй этаж, Валентина, вероятно, уже накрыла праздничный стол.

Перед тем, как запереть дверь, я выглянула на улицу, но ни фигуры малышки Камеи, ни фигуры Дориана, уже не было видно.

Вечер с праздничным ужином прошел в очень приятной тихой обстановке. Валентина с мастером беседовали весь вечер, вспоминали старые времена, и ругали нынешнего короля. Я смотрела на все это с умилением…

— Ида, и не скучно тебе сидеть со стариками? Сходила бы на бал… развеялась… — тихо сказала Софи.

— Мне и с вами хорошо, — улыбнулась я.

— А правда… чего мы тут тухнем? — спросила Валентина. — Скоро фейерверк, давайте пойдем на площадь.

— Вы идите, а я пойду в мастерскую. У меня интересный заказ нарисовался.

— Ида, нельзя все время проводить в мастерской, — задумчиво произнес дедушка Броквел, — ты молода…

— Да, я все слышала и не один раз, — миролюбиво ответила я, и пошла в мастерскую.

Валентина, мастер Броквел и Софи отправились смотреть огненное шоу, в воздухе. Мои же мысли были поглощены принцессой Мандаринкой.

Принцесса Мандаринка… какая она должна быть… Маленькая Камея дала мне полет для фантазии…

Как и всегда, в такие моменты, я предалась особому ритуалу — ритуалу рождения куклы.

В мастерской я оставила полумрак. Как ним странно, но работать в таких условиях, мне было гораздо проще…

Белый чистый лист бумаги, готовый для чего-то нового… еще неизвестного, но невероятно захватывающего…

Карандаш… ярко-оранжевого цвета, как мандарин.

Мандаринка…

Стоило только закрыть глаза, поднести карандаш к бумаге и рука сама вырисовывала фантазию… Кукла Мандаринка.

Что в ней?

Воск. Восковая кукла… идеальный желтоватый оттенок воска, с добавлением капельки натурального меда будет идеально передавать оттенок мандариновой принцессы. Полупрозрачность материала подчеркнет аристократичность. А натуральный блеск сделает куклу «живой».

К тому же восковые куклы отличались одной маленькой, но существенной особенностью — они были теплые на ощупь. Для любимой куклы маленькой девочки — это идеальный вариант.

Еще не маловажную роль играл тот факт, что восковые куклы получаются очень натуральными… они идеально повторяют черты настоящего живого человека.

Волосы. Натуральный оттенок бронзово-рыжих волос, которые завивались в упругие спиральные кудри.

Глаза. Светло-карие, с маленькими крапинами рыжины…

Веснушки. Обязательно!

Наряд… мягкий, воздушный… Виделось что-то необыкновенное яркое, и в то же время простое. Сарафан, в виде трапеции… из многослойного шифона… спелого оттенка оранж, и воротничка цвета спелой сочной травы.

А еще шляпка… обязательно ! Ни корона, ни диадема, а именно шляпка…

И никакой обуви, совсем. Такое простое, детское босоногое счастье…

Когда я открыла глаза, эскиз был полностью готов. На меня взирала маленькая яркая копия Камеи.

Оставить работу я не могла… я хотела, нет, я мечтала сотворить маленькую принцессу.

Начала я с воска. Как известно восковые куклы либо отливали в формы, либо лепили вручную. Отлив мне никогда не нравился. Ведь в нем терялась индивидуальность. Его я замешивала по простому рецепту из книги. К тому же, я использовала натуральный воск, без уже введенных красителей. А еще у меня был один маленький секрет, который вскрылся абсолютно случайно. Восковая смесь готовится в котелке, пока горит одна стандартная свеча.

Пока воск томился в небольшом котелке, на маленьком огне, я приступила к каркасу куклы — из тонкой, но прочной проволоки.

Каждую деталь, каждый изгиб я изображала на каркасе. Данный этап был настолько скрупулезным и серьезным, что я уснула прямо на рабочем месте.

Утром, сразу после небольшого перекуса, я продолжила работу. Начала формировать лицо. Воск был мягок и податлив, повторял каждый изгиб, который я хотела увидеть… Маленький курносый носик. Открытый, по-детски наивный, взгляд крупных глаз. Узкий ротик с полными губами. Остренькие скулы. На формирование личика ушло несколько часов.

Потом, пока воск был еще мягким, я занялась прической будущей куклы. Необходимого оттенка у меня не было, поэтому пришлось предварительно окрасить натуральные волосы, нарезать их определенной длины и собрать в пучки. После того, как вживление волос закончилось, я оставила голову застывать, и приступила к телу. Лепить туловище гораздо легче, чем голову, поэтому с данной работой я справилась быстрее. Собственно и день подошел к концу.

На следующий день я дорабатывала заготовку. Необходимо было тщательно обработать края, сделать необходимые насечки и отшлифовать, до гладкого блеска.

После того, как заготовка была готова, пришло время оформления. Красками я расписала лицо, уделив особое внимание веснушкам. Оказалось, что их нанесение довольно трудоемкое и скрупулезное. Добавишь больше краски и веснушка смотрелась кляксой… сделаешь нажим чуть сильнее, и веснушка получается не веснушкой, а родинкой. Тем не менее, через пару часов, я справилась и с этой задачей.

Особое внимание уделила глазам. Мой маленький эксперимент по переливу радужки глаз удался на славу. Только у принцессы Мандаринки глазки переливались, отражая от голубого до зеленого оттенков.

— Ида, — отвлек меня стук в дверь.

— Что? — не отрываясь от работы, спросила я.

— Тут пришел мальчик-посыльный, — неуверенно ответила из-за двери Гвенда.

— И что? Ты не знаешь, что нужно делать?

— Он принес… не совсем обыкновенное…

Мне не было дела, до того, что принес посыльный.

— Ида, он сможет передать все только лично тебе… Это королевский посыльный, — тем временем не унималась девушка.

Ага, все бросила и побежала общаться с каким-то мальчишкой. И вообще, сколько можно повторять, что когда я творю, отвлекать меня опасно для здоровья (даже при условии, что я маг жизни).

— Если ему нужно, то пусть ждет, пока я освобожусь, — недовольно ответила я, не смея отвлекаться от волос куколки. Мне необходимо было проверить их, подстричь, придавая нужную форму и завить в тугие спиральки. На это ушло еще несколько часов.

В общем, выбралась я из святая — святых ближе к восьми часам вечера. Как ни странно, но мальчик-посыльный спокойно дожидался меня в бутике.

— Здравствуйте, — вежливо, но холодно поздоровалась я. Единственное, о чем я сейчас мечтала, так это о легком перекусе и мягкой постели, — чем я могу вам помочь?

— Ида Далас? — уточнил посыльный.

— Абсолютно верно, — в той же манере ответила я.

— Вам передали это, — на прилавок лег небольшой мешочек темно-фиолетового бархата, с вензелем королевской семьи, — и конверт. Именно его я должен передать лично в руки.

Я взяла бумаги… письмо, оказалось, от Камеи. В нем меня приглашали на торжественный прием, по случаю дня рождения племянницы короля.

В мешочке были деньги, с указанием их отправителя… Дориана Валенсиса. Значит, таким образом, мне решили заплатить за куклу… Что же, довольно щедро с его стороны. Если бы я не обещала малышке, что ДАРЮ ей Мию, тот обязательно оставила бы золотые себе (такая сумма на дорогах не валяется, и отказываться было бы глупо), но… не судьба.

— Деньги передайте отправителю, — ответила я, вчитываясь в письмо Камеи.

Она готовила не просто праздник, а целый костюмированный вечер. Даже дресс-код был описан от платья до шпилек в волосах…

— А письмо я оставлю. Передайте, мисс Камеи Валенсис, что Ида Далас почтет за честь быть среди ее гостей.

— Но…

— Я слишком устала, чтобы выяснять отношения между мной и мистером Валенсисом. Если у него возникнут вопросы или пожелания, то пусть составит в письменном виде или сообщит лично.

Последнюю фразу я озвучила скороговоркой. Именно ее я использовала в работе. Мда… даже не подумала, что и кому передала.

Я закрыла магазин, перекусила под мирное бормотание Валентины и отправилась спать. Завтра предстояло завершить работу над Мандаринкой.

Утро встретило меня теплым солнышком и ясным небом. Сама природа дарила улыбку и хорошее настроение, заряжая бодростью и вдохновением.

Последние штрихи — наряд для принцессы и аксессуары. Основным материалом я выбрала шифон мягкого персикового оттенка.

Его прозрачная воздушная текстура идеально подходила под образ. Сарафан на тонких бретелях-косичках, в три слоя ткани. Разный уровень слоев помог придать наряду легкую «безуминку», а длина наряда (до колен) — «бунтаринку». Мантия из мягкого велюра, насыщенного темно-зеленого цвета, отлично подчеркивала статусность. К тому же, она отлично прятала (от первого взгляда) босые ножки куколки.

Шляпка повторяла фактуру мантии, но была разбавлена ярким шифоновым бантом.

Из аксессуаров я использовала только браслетик. Один маленький проволочный зеленый браслетик с бубенчиком. Он удачно занял худую восковую щиколотку, поддерживая бунтарские мотивы.

Принцесса Мандаринка была готова…

Она получилось идеальной, даже лучше, чем я могла представить. А еще привлекало внимание к кукле сходство с маленькой хозяйкой — с Камеей.

Я решила смастерить принцессе качели. Маленькая легкая дощечка, натурального дерева, я подвесила на длинные искусственные косы из дикого плюща.

Подарок имениннице был готов, оставалось лишь дождаться праздника.

У меня было несколько дней, до праздничного бала, которые я решила потратить на приготовления.

Легкую смуту и нежелание идти на прием подобного уровня, я победила сразу. Почему-то ужасно не хотелось обидеть ребенка, из-за своих глупых комплексов. Я убедила себя, что возможность встречи с отцом минимальна, ведь праздник детский.

По желанию Камеи, я должна была примерить образ куклы. Забавный образ, ничего не скажешь. Хотя, фантазия ребенка рассудила вполне логично. Та, кто создает кукол, должна хотя бы раз примерить этот образ на себя.

Идеальным вариантом, для подобного образа стала бы «Ростовая кукла». Фактически это кукла, которая шилась в человеческий рост, в виде костюма сказочного персонажа или животного. Такие куклы часто заказывали детские актеры, те самые, которые развлекали детвору обеспеченных граждан. Такие куклы были дороги и сложны, в пошиве. Я еще ни разу не шила такую куклу, никто не заказывал, но была бы рада попробовать.

Нет, все так в таком образе идти на праздник я не захотела. Я же кукольник, а не актриса. Нужно было что-то изящное, не привлекающего особенного внимания, но играющее ярким акцентом.

Идея стать марионеткой приснилась мне ночью. Сон, отдаленно напоминающий кошмар, навеял образ. Почему кошмар? Потому что, ужасно было осознавать, что я кукла на веревочках, которой кто-то манипулирует, заставляя поступать вопреки желанию. Кто в том сне мной управлял, я не разглядела, но была уверена, что это кто-то близкий мне.

В общем, после неспокойной ночи, день мой тоже не задался.

Софи мою идею не одобрила. Ей больше представлялся образ королевы.

— Я не могу изображать королеву, на чужом празднике, тем более на дне рождении. Это все равно, что нарядится невестой на чужую свадьбу, — тихо ворчала я.

— Зато твой наряд вызовет некорректные параллели. Ты же подставляешь шею для змеиного укуса.

— Какие кошмарные сравнения…

— Я всегда любила книги о живой природе.

— Тогда ты не справедлива, — усмехнулась я, — высшее общество, а тем более маги, намного ядовитее любого аспида.

— Поэтому ты решила стать мышью?

— Вот именно, что мышью я так и не стала. Скорее крыской, живучей проворной и противной.

— А мыши приятные, по-твоему?! — ужаснулась Софи.

— Нет, они милые.

Валентина меня тоже не поддержала. Она считала, что не место ее «светлой девочке» в темном обществе.

Только Гвенда была наигранно довольной. Если бы не искорки зависти и желания меня сопровождать, в глазах помощницы, я бы поверила в искренность ее щебетания.

В общем, в прескверном настроении я отправилась в лавку портнихи Молье. У нее одевались все, кто хотел иметь красивый наряд, из натуральных тканей, по доступной цене. Мари Молье обожала самотканые полотна, сама умела прясть, ткать, окрашивать ткани. Визитной карточкой ее вещей была ручная вышивка.

— Доброе утро, Ида, — любезно встретила меня хозяйка, — давно я тебя не видела.

— Здравствуй Мари, — улыбнулась я, — у меня много работы.

— Знаю, вижу и слышу, — рассмеялась женщина, — слава о твоей лавке гуляет по всему Некрополису.

— Ты преувеличиваешь.

— Нисколько! Моя маленькая Элли не выпускает из рук «Плюшу».

— Овечку — облачко, — вспомнила я.

— Верно. Так что привело тебя ко мне? Хочешь что-то конкретное, или…

— Или! Мари, у меня срочный заказ, который должен быть готов к утру.

— Заинтриговала, выкладывай!

Я рассказала портнихе свою идею, и получила дельные замечания и советы. Например, Мари предложила создать наряд в традициях прошлого столетия.

— У меня есть необходимые ткани… и вышивку, я с дочками, осилю за ночь.

— Я буду тебе более чем благодарна, — предвкушала я свой восторг.

— Ты мне расскажи, какие нити тебе пришить, чтобы марионетку изобразить.

— Лучше капроновые жгутики, они довольно крепкие, и в то же время почти бесцветные. Я принесу к вечеру.

— Вот и отлично!

Пока мой наряд готовился, я решила себя побаловать. Примерно раз в месяц, я позволяла себе расслабиться в женском салоне «Красота». Только здесь можно было получить полный спектр услуг, по уходу за кожей, волосами и ногтями. Стоили подобные услуги не дешево, но они стоили потраченных золотых.

Массаж, обертывание, маски, маникюр и педикюр. В такие дни я себя не ограничивала.

Вечером, когда я принесла Мари жгутики, наряд мне не показали.

— Сюрприз, — коротко отрезала портниха, и скрылась в мастерской.

Когда я вернулась домой, то обнаружила того же посыльного, что и несколько дней назад приносил мне приглашение.

— Доброго вечера, — поздоровалась я, — чем обязана?

— Вам послание, — четко произнес мальчик-посыльный, и протянул мне конверт.

— Спасибо, можете идти, — вежливо ответила я.

В конверте оказалось послание от Камеи, где она сообщала, что на ее праздник меня доставит королевская карета.

— Хм, как лестно, — фыркнула я. Ребенок явно решил создать себе прекрасный праздник…

Интересно, а ее брат в нем участвует?

День рождения Камеи стал для меня не меньшим праздником, чем для нее. Возможно, не один мой день рождения не приносил столько любви и тепла, сколько этот чужой праздник. Хотя… почему же возможно?

Утро, теплое, спокойное и красивое, заглянуло в окошко. Я прекрасно выспалась, потянулась, улыбнулась и начала сборы. Карета должна была прибыть к полудню.

За платьем я решила отправиться сама, хотя изначально собиралась отправить Гвенду.

Мари превзошла все мои ожидания. Я ожидала увидеть невероятный красивый эксклюзив, но… то, что получилось, даже описать было сложно.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить я.

— Это тебе спасибо, за интересное задание, — улыбнулась портниха, явно наслаждаясь моей реакцией. Да, я ее понимала. Сама часто наблюдала подобное, и заряжалась несравнимой ни с чем, искренней энергией благодарности.

— Сколько я должна?

— Три золотых, — ответила Мари, явно преуменьшая свой гонорар.

— Глупости, — фыркнула я, вынимая на прилавок десять золотых.

— Ида, не глупи… ткани натуральные, стоят не дорого. Да и давно они лежали, все повода не было их использовать… Только за вышивку считай и должна ты…

— Нет, Мари. Твоя работа выше всяких похвал! Знаешь, как мне однажды сказали? По работе достается награда!

— Ну, спасибо, — смутилась портниха, пряча гонорар в шкатулку.

Сколько, оказывается, счастья может доставить новое платье. Я светилась радостью, возвращаясь, домой.

По нашей, с Мари, идее, я была не просто марионеткой, а марионеткой — танцовщицей. Наряд в старинном стиле деревенской танцовщицы, один из тех, что бережно хранили в сундуках и надевали только по большим праздникам.

Костюм состоял из трех базовых вещей: нижняя рубашка, из белоснежного хлопка, с темно-синей, почти черной вышивкой. Изображала она красивые пионы — символы любви и душевного богатства. По приданиям, все молодые девушки вышивали себе именно пионы. Так они хотели привлечь к себе внимание и любовь…

Я в подобное, естественно, не верила. Ничего и никогда не упадет тебе на голову, пока ты не добьешься этого сама. А вообще, я не верила в любовь… Как любовью можно назвать чувства, которые можно легко перечеркнуть. Когда значим лишь статус и положение… деньги… магия… Получается, что все это синонимы любви.

Но пионы от этого страдать не должны! Поэтому пусть их красота цветет в вышивках, навевая эстетическое наслаждение, а для кого-то и легкую надежду.

Рубашка доходила мне до колен, выполняя одновременно и роль подъюбника. Немного спущенный уровень плечиков, создавал озорной эффект с капелькой романтики.

Поверх рубашки надевался мягкий корсет. Его Мари сшила изо льна темно-синего цвета, и посадила на четыре кости. Шнуровка корсета, из сложного плетения тонких черных шнурочков, располагалась впереди. Доходил корсет до середины груди, мягко повторяя все изгибы фигуры.

Вышивка корсета была в ярких насыщенных цветах. Один цветок сменялся другим, соединяясь длинными стеблями. Насколько я знаю, им тоже прививался определенный смысл, но в подробности я не вдавалась.

Юбка, чуть ниже колен, спускалась с талии мягкими волнами. Но стоило только закружиться, как она задорно развивалась, превращаясь в солнце. Вышивка по подолу напоминала солнечные лучи.

Мои веревочки — символ марионетки, Мари тоже использовала нестандартно. По две веревочки на каждой руке и две на талии она завязала в большой бант сзади, и закрепила на спине. Смотрелось неожиданно эффектно и красиво…

Как танцовщица, я завершила образ мягкими тапочками — чешками.

Макияж я практически не делала, как и в любой своей кукле, я любила и поддерживала естественную красоту. Черные волосы, прямые от природы, тщательно расчесала, до блеска. Заплела тонкую косу, которую обернула вокруг головы, на манер венка.

Ровно в полдень у дверей моего бутика остановилась карета с королевским вензелем. Я тщательно упаковала принцессу Мандаринку в картонный короб и отправилась на день рождения.

Смешно признаться, но я сама чувствовала себя немного принцессой…

Праздник проводился в центральной парковой аллее, в королевском саду, где был растянут большой шатер. Все украшено разноцветными воздушными шарами и лентами. То тут, то там выглядывали детские актеры, клоуны и фокусники. Легкие мелодии, из детских альбомов знаменитых композиторов, сопровождали веселье.

Хотя весельем это было не для всех…

Взрослые чопорные снобы, в по-детски забавных, но абсолютно не изысканных нарядах, толпились у фуршетного стола. Я не уделила им особого внимания, потому что спешила подарить имениннице ее подарок.

— ИДА! Ты приехала, — весело встретила меня Камея. В ней было столько искренней радости, что я даже растерялась…

— Да, ты же приглашала, — улыбнулась я.

— А что это? — с озорным взглядом спросила девочка.

— Подарок, — подмигнула я.

— Их складывают в шатре, — немного приуныла именинница.

— И ты не хочешь взглянуть на принцессу? — наигранно расстроено спросила я.

— Принцессу? Какую?

— Принцессу Мандаринку, — тихо, словно раскрывая самый большой секрет, ответила я, открывая короб.

Я специально сделала упаковку высокой, чтобы подвесить лианы, импровизируя качели.

Это был фурор! Камея прыгала, хлопала в ладоши и пищала от восторга. На подобную реакцию слетелись все малыши и тоже восхищенно рассматривали куклу.

— Можно ее достать? — спросила Камея, смущенно.

— Конечно, — кивнула я, — это же твоя кукла.

Девочка достала куклу, которая в размере, была с половину ребенка, и ласково обняла. Маленькие пальчики изучили наряд, потом прическу и личико Мандаринки, знакомясь с новым другом.

— А можно мне посмотреть?

— А познакомь нас…

— Я тоже хочу такую куклу, — посыпались детские возгласы со всех сторон.

— Попросите Иду, — довольно разрекламировала меня именинница, — она такая талантливая. У нее получаются самые красивые куклы, которые я когда-либо видела.

Теперь, много вопросительных взглядов, устремились на меня… а после, детский гомон «А сотворите куклу и мне» буквально оглушил.

— Приходите в мой магазин, — с улыбкой ответила я, — думаю, каждый из вас сможет найти себе нового друга.

— Дамы и господа, — разрезал теплую радостную атмосферу холодный высокомерный голос (уже знакомый голос), — прибыли королевские лицедеи. Камея, вас ждет новое представление.

— Ура, — заверещали дети и побежали к шатру.

Я не видела Дориана Валенсиса, он стоял позади меня. Но не почувствовать его пристальный взгляд, в районе мой спины, не смогла.

— Вы решили одарить всю знать? — насмешливо спросили меня.

— Добрый день, — не стала пренебрегать я правилами приличия, и развернулась для равного разговора. Сдержать смех удалось лишь чудом, но вот улыбка все равно озарила мои губы, привлекая мужское внимание.

Передо мной был самый настоящий сказочный принц. Такой, каким его описывали в старых книгах. Черные тонкие штаны-чулки, белая накрахмаленная полотняная рубаха, пурпуэн (средней набивки) и шаровидные шоссы из темно-зеленого бархата прятались под коротким плащом из черного бархата. Завершали образ шпага, на поясе, и широкие башмаки и серебряный венец.

— Я вовсе не пытаюсь одарить знать, — я постаралась скорее вернуть серьезное выражение лица, — а просто дарю детям радость.

Мое пристальное внимание к костюму не укрылось от Дориана, поэтому язвительность его взгляда и слов росла:

— Здесь каждый готов щедро вознаградить вас за труды. Наше положение и статус не позволяет…

Видимо мой взгляд стал более чем красноречивый, потому что маг замолчал на полуслове.

Если бы он знал, с кем разговаривает. По праву рождения, я стояла лишь на ступень ниже Валенсисов…

Но в очередной раз, мне напомнили, что я не Аида Тариус и никогда ей не буду.

— Прошу меня простить, — скомкано сказала я и направилась к шатру.

Там был разгар представления, и я решила постоять в уголке, наслаждаясь им, а не «черным» обществом, на улице.

Камея заметила меня довольно быстро. Странно, но спектакль тут же был забыт, а все внимание ребенка устремилась ко мне.

— Ида, ты такая красивая…

— Надеюсь, я смогла создать придуманный тобой образ?

— Ты красивая, как твои куклы! Нет, даже намного красивее, — беззаботно щебетала девочка.

— Ты намного красивее, — не смогла не вернуть комплимент я.

— Да, сегодня у меня важная роль. Я королева дня! — гордо произнесла Камея.

— Чего желает маленькая королева? — спросила я, делая реверанс.

— Играть! Ты же поиграешь со мной? С нами?

— Конечно, поиграю, — согласилась я.

— Ура! Побежали, — меня потянули обратно в сад.

На несколько часов я была потеряна для общества взрослых. Окунаясь в детскую сказочную реальность.

Забавные игры, веселые хороводы и конкурсы, в которых я принимала участие, словно ребенок. Возможно, я окунулась в то беззаботное время, которое даже не могла вспомнить.

Камея не выпускала Мандаринку из рук ни на минуту, даже когда резали большой трехъярусный торт, и заботливая именинница разносила куски гостям.

Мне достался большой кусок с синей буквой «И».

Когда на небе сгустились сумерки, праздник близился к концу. Только перед этим всех гостей пригласили в шатер, где Камея забралась на невысокую сцену, и довольно начала декламировать неизвестный мне стих. Там велась речь о королеве, чей дар мог распознавать настоящую любовь.

— Пришло время выбрать принца и принцессу вечера, — довольно выкрикнула именинница, стреляя глазками по гостям, — естественно это подвластно только мне — королеве дня! Когда я объявлю принца и принцессу, они должны будут исполнить танец, красивый, под медленную музыку!

Я улыбалась, наблюдая за Камеей. Она такая маленькая, но такая уверенная, статная и самодостаточная, для своих лет. Из нее бы выросла прекрасная королева…

— Я посоветовалась с моей новой подругой — Мандаринкой, и мы единогласно решили, что принцем дня станет мой брат — Дориан, а принцессой дня, моя старшая подруга — Ида.

Неожиданный поворот, и довольно неприятный. Вот если бы я затерялась в толпе и скрылась, то возможно никто бы ничего не заметил, НО Дориан посмотрел четко на меня, не скрывая своего недовольства. Его глаза буквально кричали, чтобы я не смела двигаться с места, без его позволения.

Что за самомнение? — в который раз задумалась я, пока мужчина двигался в мою сторону, словно хищник на охоте.

Брр… ах озноб по коже.

Мне протянули руку, молча, без должного приглашения.

Вот серьезно, это уже не высокомерие, а хамство натуральное. Что ж… считай, что сам напросился.

Я проигнорировала протянутую руку (была бы мелочь, монетку бы кинула, честное слово) и направилась к сцене.

— Королева, — повторила я реверанс, — могу я попросить вашего подарка?

Малышка растерялась лишь на мгновение, но вскоре кивнула.

— Могу я попросить вас, — продолжала я игру, — подарить мне танец с вами. Например, веселую детскую польку.

— Я с удовольствием с тобой потанцую, Ида, — ответила именинница и спустилась со сцены. Впервые принцесса была выпущена из рук девочки, но заботливо усаженная на свои качели, в коробке.

Музыканты начали мелодию, и мы с Камеей, взявшись за руки, начали танец. Нам обеим было очень весело, а я снова погрузилась в искренние чувства, что мне дарила эта маленькая девочка.

Сразу после нашего танца, музыканты сменили репертуар на более взрослый. Камея убежала проверять Мандаринку, а я хотела скрыться из шатра, но…

Но вдруг, мои веревочки развязались и натянулись. Я и правда превратилась в настоящую марионетку, которую кто-то настойчиво, но аккуратно, тянул на себя.

— От меня не убегают подобным образом, — раздался злой шепот над ухом, когда я попала в крепкие мужские объятия.

Возмущение вперемешку с интересом составили странный коктейль, от которого я слишком осмелела.

— Вы не умеете приглашать даму на танец? — с ехидной улыбкой спросила я.

— Так значит, вам не понравилось мое приглашение? — меня резко развернули, и поставили в традиционную первую позицию танго.

Странно… вроде мелодия была иной, или…

— Так оно все-таки было… Прошу прощения, не заметила, — попыталась вырваться я, но безуспешно.

Танго я знала только в теории. Учительница, конечна меня учила всем основам танца, но при условии, что моим партнером всегда выступал только Джозеф, результаты уроков не сложно предугадать.

— Вы крайне не наблюдательны, — фыркнул Дориан, крепче прижимая меня к себе. Пришлось больше прогнуть спину, дабы иметь хоть подобие личного танцевального пространства. — При общении с мужчиной, подобного статуса, это не позволительно!

В сою сторону сделали резкий выпад.

— Попробуйте, в следующий раз, прибегнуть к словам… — усмехнулась я, возвращая движение, — возможно девушка моего положения, обратит на вас внимание!

— Вы разговорчивы… — не унимал темпа Дориан.

— Хотела бы сказать, что вы молчаливы, но обману…

Неуловимое движение и Дориан использовал хитрый прием — движение «скада» (насильственное смещение стопы), и «перенос» — моя нога оказалась на мужском бедре. Таким образом, меня перенесли на другой конец площадки и вернули в исходную позицию.

Когда же эта мелодия закончится?! — мучил меня вопрос.

Тем временем, я сделала мах ногой назад и попыталась оторваться от настойчивого партнера. Получилось лишь на мгновение, пока моя рука не попала в плен руки Дориана, и меня «скрутили».

От накала эмоций закружилась голова.

Снова смена позиции, выпад и я лежу на руке партнера.

Музыканты закончили игру, а мы наш танец.

— Благодарю за танец, — глубоко вздохнув, вздохнул Дориан и отпустил меня.

Надо же… проснулось воспитание.

Я не успела опомниться, как попала в плен к Камее. Она долго расспрашивала меня про Мандаринку, про то, как с ней нужно обращаться, во что наряжать и как ухаживать. Я рассказала я ей нехитрые «правила красоты», после чего собралась уходить (одна из последних).

— Ах, если бы Мандаринка была живая, — вздохнула Камея, провожая меня.

Не знаю, что меня побудило это сделать, но я применила магию. Куколка ожила, и я настроила привязку на хозяйку — на Камею.

— Ида, ты волшебница, — радовалась девочка, заново знакомясь с подружкой, теперь уже вполне живой, разумной и говорящей.

Да, я тоже когда-то так думала, — вздохнула я и отвела взгляд.

— НЕТ, — громко прошептала я, всматриваясь в знакомое лицо…

Я потеряла сознание.

Приходила в себя тяжело… неприятный запах резал обоняние, заставляя опомниться.

— Давай, куколка, пора просыпаться… — слышала я чьи-то слова. Казалось, что они эхом доносятся до меня издалека.

— Ида, как спящая красавица, — обеспокоенно сказала Камея, — ее нужно разбудить поцелуем.

Постепенно сознание возвращалось, и слух обострялся.

— Не думаю, что это уместно… — ответил Дориан, и перед моим носом снова помахали «вонючкой».

Я закашлялась и открыла глаза.

— Ну вот, очнулась твоя красавица, — усмехнулся мужчина.

Картинка перед глазами плохо фокусировалась, но то, что я лежу не на улице, а в теплой комнате, в кровати, под одеялом, осознала сразу. Два смазанных силуэта, вероятно, принадлежали Дориану и Камее.

— А с поцелуем было бы красивее… — мечтательно вздохнул ребенок, — в следующий раз Барни позову.

— Будешь наказана, — строго ответил девочке брат.

— Спасибо, Камея, — хрипло произнесла я, — но поцелуи будят СПЯЩИХ красавиц, а я не совсем уснула.

— Ты заболела? Нужно позвать доктора Фрауса, — засуетилась малышка, слезая с кровати.

От меня не укрылся момент, что Мандаринка, была в ее руках. Это подействовало лучше любой пилюли.

— Нет… — попыталась остановить Камею я, но была нагло прервана.

— Правильно, Ками, позови доктора, а я пока пригляжу за нашей красавицей — куколкой.

— Ага, уже бегу, — уже эхом доносился детский голосок.

— Спасибо, но я вполне способна пережить обычный обморок, — не сдержала я эмоций.

— Да? По тебе не скажешь, — ответили мне насмешкой.

— Мы перешли какую-то грань? — не удержала я вопроса.

— Ну, знаешь ли… глупо «выкать» девушке, с которой возишься несколько часов и носишь на руках. Даже мои пассии были лишены подобного внимания.

— Мне сейчас возгордиться или удавиться? — тихо хмыкнула я и попыталась встать с кровати.

— Далеко собралась, куколка? — рядом тут же оказался недовольный Валенсис.

— Это зависит от того, как далеко я нахожусь от собственного дома, — честно ответила я.

— Ногами не дойдешь, разве только доползешь, — меня насильно уложили обратно.

— Знаете что, мистер Валенсис? — зло шипела я, чем, по-видимому, забавляла мужчину.

— Что, куколка?

— Перестаньте фамильярничать… ваше неуважение переходит все допустимые границы! С пассиями своими общайтесь в подобном тоне.

— Разрешаешь? — явно издевались надо мной.

Даже отвечать не стала. Что толку разговаривать с деревом? Оно все равно не ответит!

— Лучше расскажи мне, Ида, чего ты в обморок решила упасть? Была совершенно здорова и довольна своей маленькой шалостью. А потом в одно мгновение упала… Камею напугала… шумиху подняла.

— Приношу свои извинения, за беспокойство.

— Это я понял! Оставь церемонии для кого-нибудь другого.

— Как же я могу? Вы же несколько раз указали мне на свое превосходство.

— Если у тебя комплексы, то не сваливай их последствия на меня.

У меня? Комплексы?!

— Так вернемся к моему вопросу. Что тебя напугало?

Напугало… нет, это был не испуг. Это был простой эмоциональный срыв, и больше ничего…

— Ида! — грозный окрик Дориана, заставил меня вздрогнуть.

— Не стоит повышать голос, молодой человек. Девушка явно слаба и не готова к допросам, — возмутился за меня пожилой мужчина. Его круглые очки, в проволочной оправе, идеально сочетались с посеребренными короткими кудрями. Судя по белому халату и небольшому саквояжу, передо мной был доктор. А так как за руку его держала Камея, то я не сомневалась, что это был доктор Фраус — личный доктор короля.

— Я… — попытался чем-то оправдаться Валенсис, но вновь был прерван.

— Вы, лучше всего, проводите нашу маленькую леди в спальню. Ей давно пора спать. Сегодня был трудный день, после которого нужен отдых.

— Можно мне попрощаться с Идой? — спросила Камея.

— Можно, только быстро. Не утомляй свою красавицу, — неожиданно ответил Дориан.

Девочка подбежала ко мне, залезла на кровать и крепко меня обняла.

— Выздоравливай Ида, а то нам с Мандаринкой будет очень грустно, — сказали мне.

Куколка активно закивала, подтверждая слова своей хозяйки.

— Хорошо, — ответила я.

— Спокойной ночи, — пожелала мне Камея и покинула комнату, под присмотром брата.

Я осталась с доктором один на один.

— Прошу прощения, за беспокойство, — неуверенно произнесла я и снова попыталась встать, — думаю, что малышка напрасно вас потревожила.

— Совсем не напрасно, — недовольно покачал головой мужчина, и приблизился ко мне.

— У меня случился обычный обморок…

— Не удивлен этому факту. У вас явное истощение, пониженный гемоглобин и нервный срыв.

— Я…

— Вы, дорогая моя, абсолютно бессовестно насилуете свой организм. Когда вы ели последний раз?

— На празднике, — пожала я плечами, явно обескуражено, от напора доктора, — довольно большой кусок торта.

— Я спрашивал о нормальной пище, каша, суп, омлет? — спросил доктор, отмеряя мой пульс.

— Я вчера плотно пообедала, ела суп и жаркое…

— В вашем случае, нужно регулярно питаться.

— Я много работаю…

— Вы маг жизни, неужели вы не понимаете?! Вы угробите себя и свою магию, и все ради чего?

— Я исправлюсь, — пообещала я.

— Очень на это надеюсь.

Доктор провел еще несколько манипуляций, измерил мне давление, и температуру, после чего прописал «тонусные» порошки, правильное питание и сон не менее десяти часов в сутки.

Я даже порадовалась, что все этого не видит и не слышит Валентина. Иначе житья мне бы точно не было…

Когда доктор давал свои наставления, вернулся Дориан. Он внимательно выслушал Фрауса, и, поблагодарив его, выпроводил из комнаты.

Я таки встала с кровати, сгребла порошки, оставленные доктором, и тоже решила покинуть столь гостеприимный дом.

— Вернись в постель, Ида, — сложив руки на груди, перегородил мне дорогу Валенсис.

Раздражает уже, частное слово!

— Зачем? Я вполне сносно себя чувствую, и могу добраться до дома. Сам слышал, доктор мне прописал сон…

— Я знаю, что он тебе прописал. Сейчас слишком поздно, чтобы возвращаться домой. Ты останешься здесь.

Ага, конечно!

— Спасибо за приглашение, но я откажусь, — не стала останавливаться я.

— А я не спрашивал.

— Сколько можно?! — спокойно спросила я. Перепалка с Дорианом начала утомлять.

— Столько, сколько будет нужно! Мы не закончили наш разговор.

— Что ты привязался к этому обмороку? Он тебя не касается!

— Да? Ты уверена?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Чего могла испугаться молодая девушка в защищенном саду? Я проверил досконально каждый его сантиметр. Три достойные семьи присутствовали поблизости, я и Камея.

Чего я могла испугаться? Своего прошлого! Представителей одной из достойных семей… но знать Валенсису об этом, не обязательно.

— Я переутомилась. С чего ты взял, что я испугалась?

— Камея сказала, что ты шептала «нет».

Вот ведь привязался…

— Ида, я не в игрушки играю! Ты очень подозрительная личность, появилась внезапно, обаяла Ками… ЧТО ты замышляешь?!

Я, аж, рот приоткрыла от изумления.

— Ничего я не замышляю! Паранойя у тебя, попроси доктора о помощи! — удивительно тихо и спокойно ответила я и дернула дверь.

— Я сказал, что ты никуда не пойдешь, пока не расскажешь мне.

— Мне нечего тебе рассказывать. Угрозы для Камеи я не представляю, а в мою душу и жизнь не лезь.

Вмиг мои веревочки снова натянулись, словно кто-то меня удерживал, и я не могла выйти из комнаты.

— Полезная идея, — насмешливо сказал Дориан, — столько фантазий по применению рождается.

— Извращенец!

— Нет, куколка, извращений я не люблю, но…фантазия у меня бурная.

— Я испугалась своего прошлого, ясно? — крикнула я. — Комплекс, глупый детский страх, только и всего!

Мои глаза метали гром и молнии.

— Рассказывай. Пора избавляться от подобных кошмаров, — Валенсис подхватил меня на руки, и уложил в постель. Сам сел рядом с кроватью, в кресло.

— Исповедоваться тебе не собираюсь… — фыркнула я и отвернулась.

Что за наказание? Этот день был настолько хорош, почему же вечер такой отвратительный.

— Отпусти меня, — попросила я, — меня ждут дома, волнуются…

Какое-то время Дориан молчал, но после все же ответил:

— Поехали, я отвезу тебя домой.

— Я сама…

— Я долго ждать не буду. Или мы едем, или ты остаешься здесь!

Дориан сопровождал меня в карете. Довез до самого дома, молча, выслушал слова благодарности и, не прощаясь, уехал.

Я же, измученная и уставшая, пробралась по сонному бутику, поднялась на второй, не менее сонный, этаж и спряталась в спальне.

Хотелось поскорее смыть с себя остатки этого дня забыться сном.

Только стоило мне оказаться в постели и закрыть глаза, как в памяти всплывал тот страшный образ — образ моего отца.

Сегодня я видела не его. Я видела старшего брата — Людовика. Он всегда был похож на отца, но теперь был его живой копией.

Отвернувшись от Камеи, я наткнулась на презрительный взгляд Люка (как я звала его раньше). Когда-то любимого старшего брата, который читал мне книжки перед сном. Его взгляд абсолютно точно повторял взгляд моего отца, много лет назад, когда он вычеркнул меня из своей семьи и своего сердца. На несколько секунд, мне показалось, что я перенеслась в тот самый день, в тот самый час, в ту самую минуту — минуту моей маленькой смерти.

Воспоминания снесли все плотины, выстроенные мной годами, и я разрыдалась, пряча слезы в подушку.

Незаметно для себя, я уснула.

В таком состоянии не стояния я провела еще несколько дней. Видимо пришло время немного сломаться, пожалеть себя и подумать о великом…

Валентина и Софи долго расспрашивали, что случилось на празднике, из-за чего я впала в уныние, но не добились желаемого. Да и что я могла рассказать? Как позорно упала в обморок? Как потом попала под подозрения и … в общем, я молчала, отказывалась от еды и не хотела общения.

Софи на меня обиделась. Ее ужасно задела моя скрытность. Но более того, она злилась на мою слабость. Кукла не понимала, почему я позволяю себе подобную роскошь, как страдание и саможаление.

Валентина была гораздо мягче, и понимала, что мне нужен этот срыв, для следующего рывка. Вероятно, что именно так все и живут: день-два поплачут, пару дней подумают, а потом начинают «пробивать стены».

На третий день моей депрессии, на улице зарядил дождь, небо хмурилось и страдало вместе со мной. Все было идеально… Я рассматривала опостылевшие мне элементы декора спальни (ремонт, что ли сделать?) и ни о чем не думала.

В дверь раздался тихий стук. Не иначе, Валентина принесла мне очередной бульон или травяной чай.

— Войдите, — разрешила я.

На пороге была Гвенда (вот уж кого не ожидала увидеть…)

— Ида, там пришел маг…

— Хорошо, как пришел, так и уйдет. Можешь взять у него заказ, но выполнен он будет не раньше следующего месяца.

— Нет, он пока не заказывает, а просто смотрит.

— Мммм… рада за него.

— Ида, это он, — выпучила глаза Гвенда.

— Кто он? — лениво спросила я.

— Тот самый маг…

— Гвенда, ко мне ходят многие маги… — начинала злиться я.

— Нет, это тот самый, о котором ты просила предупредить. Ну, тот самый…

— Тот, что Джозефа покалечил? — уточнила я.

— Да.

— Я сейчас спущусь, — ответила я.

— Ида, он не один.

— Тем хуже для него! — ответила я, выбираясь из постели.

Да, на этого нехорошего человека я хотела посмотреть. А еще хотела сбить спесь, которой, я была уверена, было чересчур много.

Времени было мало, поэтому прихорашиваться я не стала. Простое, но броское черное платье, с вставками из змеиной кожи. Легкий макияж и высокий «конский» хвост, сделали меня похожей на самодостаточную личность (коей в данный момент я не являлась).

Быстро сбежав по ступенькам, я уже собиралась продемонстрировать гостям свое негодование, пока не наткнулась на пристальный изучающий взгляд Дориана Валенсиса. Кроме него в магазине был еще один маг — белый — Брауни Кепл. По статусу и положению, он не уступал Валенсисам. Он, по общеизвестным фактам был коллегой Дориана. Только если черные «охотники» занимались внешней охраной, то белые «охотники» внутренней.

— Добрый день, — все же смогла вымолвить я.

— Добрый, — улыбнулся белый маг, пристально рассматривая мою помощницу. Гвенда тем временем заманчиво краснела и перебирала пальчиковые куколки.

Я прошла за прилавок и оторвала девушку от флирта, немного отвела в сторону и спросила мучавший меня вопрос: «Который?!»

— Брюнет, — так же тихо ответила Гвендали и вернулась к своим делам.

Да, сомнений в том, что покалечил Джозефа Дориан не осталось.

Брауни Кемпл обладал совершенно иной внешностью. Ярко-рыжие волосы, длиной до плеч, он забирал в гладкий хвост. Зеленые глаза ярко горели на фоне веснушек. А высокая, чуть худощавая фигура сводила с ума многих девушек (но, увы, или к счастью, не меня).

— Чем я могу вам помочь? — спросила я, привлекая к себе внимание.

— Познакомься, Барни, — усмехнулся Дориан, — это и есть Ида Далас, о которой ты так много слышал.

Я даже смутилась.

— Очень приятно встретиться с вами, — белый, все-таки оторвался от созерцания моей прелестной помощницы, и приблизился ко мне, в попытке более близкого знакомства, — значит, именно вас я бы мог разбудить…

В лукавых зеленых глазах зажегся нешуточный азарт охотника.

Увы, но бесполезный. Меня данный гражданин не привлекал, совершенно.

Если быть честной и откровенной с самой собой, то мне нравилась внешность аналогичная Дориану. Сильные брутальные брюнеты, привлекали меня больше.

— Не думаю, — мягко ответила я, немного отстраняясь, — с этим успешно справился мистер Валенсис.

— Я выбрал бы иной метод…

— Боюсь, что и я могла отреагировать иначе… — боюсь, я могла бы вас покалечить.

— Барни, у меня мало времени, — рыкнул на заднем плане Дориан.

— Ты можешь быть свободен, друг мой.

— Если у тебя память пережало, то могу напомнить, что совещание у нас общее.

— Эх, друг мой, не порть момент. Такой яркий белый маг…

— Я… думаю, что если наше знакомство и ваше сожаление об упущенном моменте, единственное, что вас привело, то…

— А ты прав Дор, у девочки есть характер.

— Есть, да не про твою честь, — огрызнулся Валенсис.

— Как Камея? — спросила я, желая сменить тему.

— Прекрасно, — скомкано ответили мне, — ни на минуту не выпускает из рук твою куклу.

— Это ее кукла, — поправила я.

— Как раз по поводу куклы мы и пришли, — вмешался Брауни, — я бы хотел предложить вам, Ида, совместную работу.

— Неожиданное предложение… что же я могу для вас сделать?

— Сущий пустяк, — отмахнулся белый, — мы решили немного усовершенствовать ваш подарок Камее, но без вас это не возможно.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я.

— О, ничего плохого. Понимаете, Ида, ваша кукла уникальна. Ками не может от нее оторваться… и мне в голову пришла идея, что Мандаринка может стать отличной охраной для девочки.

— Охраной? — удивилась я.

— Да, именно. Всего-то и нужно, что вложить в ее голову необходимые знания.

— Боюсь, я не знаю, о чем вы говорите.

— Я понимаю. Это и не нужно понимать вам. От вас требуется только провести магию и знания в разум Мандаринки.

То, что от меня хотели, я поняла, только вот как это сделать?

— Вы прямо сейчас хотите это сделать? — уточнила я, после нескольких секунд раздумья.

— Нет, конечно, нет. Я бы не посмел отвлекать вас, без преждевременной договоренности. Как на счет следующей субботы? Скажем, мы могли бы поработать, а после отобедать…

— Хорошо, в следующую субботу. Куда нужно подъехать?

— Я пришлю за вами карету, — отозвался Брауни, и подмигнул Гвенде.

Я ничего вокруг не замечала, раздумывая, где найти нужного учителя. Возможно, лучше сразу признаться, что я совсем не компетентна в вопросах магии.

Господа маги решили покинуть мой бутик, когда я вспомнила, наконец, о своей первоначальной миссии.

— Мистер Валенсис, — позвала я раньше, чем сообразила, что делаю.

— Да? — неохотно обернулся Дориан.

— Можно вас, на несколько слов, — уверенно заявила я.

— Милая девушка, вы составите мне компанию, пока наши друзья беседуют, — не растерялся белый маг.

Гвенда едва не запрыгала от такой возможности.

— Джозеф, пройди в мастерскую, пожалуйста, — позвала я своего кукольного дружка, и тем самым вызывая непонимающий взгляд Дориана.

— Пройдемте и мы, — улыбнулась я.

Тот факт, что в мою мастерскую ступит нога чужака меня пугала, но… другого уединенного места для моей маленькой расправы не было.

— Ида, — скрипнул Джозеф, опасливая поглядывая на визитера, — тебе нужная моя помощь?

— Нет, Джозеф. Я бы хотела попросить мистера Валенсиса проявить свои джентльменские качества.

Мои слова вызвали удивление у обоих мужчин.

— Недавно, мистер Валенсис, вы почтили мой магазин своим присутствием, и были немного не аккуратны. Своим резким движением вы травмировали моего друга, Джозефа, разбив его колено. Я бы хотела, чтобы вы принесли свои извинения, — выговорила я, в тайне выдыхая.

То, что я творю безумие, громко кричал мой мозг, чувство самосохранения грохнулось в обморок, а интуиция качала головой.

На что я надеялась? Если честно, то на те самые джентльменские качества (стараясь не вспоминать, что с ними у Дориана большие проблемы).

— Ида, я должен принести тебе извинения за куклу? — с долей недоверия спросил Валенсис.

В глазах его читалось крайнее удивление. Да, видимо не каждый день просят великого черного охотника о подобном… собственно, поэтому я и пригласила мужчин в мастерскую. Туда, где это представление никто не увидит.

— Нет, я прошу вас извиниться перед Джозефом, — улыбнулась я.

— Перед куклой? — совсем опешил Дориан.

— По факту, Джозеф действительно кукла, — не стала спорить я.

— Ида, ты смеешься? Шутишь, наверное?

— Нет, я серьезна, как никогда, — покачала я головой.

Не хотела я отступать в данном вопросе. Джозеф был мне роднее, чем отец, и обижать его, никому не позволю. А то, что он кукла, так это формальность, оболочка. Главное, что содержание у него было лучше, чем у многих людей.

В мастерской воцарилось молчание. Я и Дориан сверлили друг друга взглядами, явно не добрыми. В моих глазах играли уверенность и упорство. В глазах мужчины превосходство и гордость. Словно два барана сошлись… кто кого перебаранит называется.

— Ида, — вмешался Джозеф, но я жестом его остановила.

— Я прошу вас, мистер Валенсис, — повторила я, не отводя глаз.

— Нет, — отрезал маг и резко развернувшись, вышел из мастерской.

В принципе, глупо было рассчитывать на что-то иное.

Дориан Валенсис не мог бы исполнить мою просьбу, он бы сразу перестал быть собой.

— Прости, Джозеф, — вздохнула я, — он обязательно перед тобой извинится.

— Зачем тебе это, Ида?

— Нельзя позволять издеваться над собой и над теми, кем ты по-настоящему дорожишь.

Я вышла из мастерской. Магов уже и след простыл. Только Гвенда, счастливая, перебирала все те же пальчиковые куклы.

— Ты их до дыр сотрешь, — усмехнулась я, отбирая у помощницы коробку с куколками.

— Ох… я словно в тумане.

— Да, я вижу, — усмехнулась я и отправилась наверх.

Кто, как ни Валентина могла помочь мне с поиском учителя. Я искренне надеялась, что это не сложно, но ошибалась. Маги жизни оказались редкими, и помочь мне могли лишь книги.

Я забросила кукол и засела в городской библиотеке. Конкретики в книгах было крайне мало, поэтому приходилось изучать все подряд, в надежде взять количеством. В таком ритме я продержалась несколько дней.

Когда Валентина и Софи устали смотреть на мои потуги, мне устроили домашний террор. Выключали будильники, не выпускали из дома и заставляли больше есть. Я сопротивлялась, из последних сил, которых осталось не так много.

— Ида, можно мне уйти сегодня раньше? — ко мне в мастерскую заглянула помощница. Последние несколько дней она вообще боялась попадаться мне на глаза.

— По какой причине? — спросила я, разглядывая стеклянный витраж.

— Меня пригласили в ресторан… — неуверенно произнесла Гвендалин.

— Иди, — махнула я рукой.

— Я пойду через тридцать минут.

— Как хочешь, — пожала я плечами.

Нужно было как-то сбежать из дома, только пока я не придумала как. Даже не ожидала, что Софи может так разбираться в системах охраны и слежения.

Выйдя из мастерской, я застала примечательный разговор. Гвенда делилась с Валентиной планами на вечер, заранее восторгаясь свиданием.

— Эх, если бы и Ида отправилась погулять с тобой, — горько сказала женщина.

А что?! Это ведь идея!

— Погулять? Я бы с удовольствием прогулялась, — тихо предложила я, играя оскорбленную невинность.

Валентина недоверчиво покосилась на меня.

— Если, конечно Гвенда не против, — я посмотрела на помощницу и подмигнула ей.

— Ээээ… я не знаю… — мялась девушка, явно думая не о том.

— Гвенда, возьми ее, пожалуйста. Она, кажется, впервые собралась куда-то… развлечься.

Теперь уже два умоляющих взгляда смотрели на мою помощницу.

— Ну, хорошо, — сдалась она, немного понуро.

— Спасибо, Гвен, — улыбнулась я.

Девушка кивнула и уткнулась в кассу.

Надо будет ей премию выписать за переживания…

— Валентина, в чем же мне пойти.

— Так у тебя любое платье — загляденье.

— Надень мое любимое, с открытой спиной, — предложила помощница.

— Отличная идея, я его сейчас приготовлю, — Валентина поспешила на второй этаж.

— Гвенда, спасибо тебе за помощь. Я вовсе не собираюсь портить тебе вечер, мне нужно только выбраться из дома.

— Я думала…

— Да, я знаю. Но не переживай, мне нужно только выйти отсюда.

От моих слов Гвен заметно повеселела.

— Тогда поторопись, карета подъедет через двадцать минут.

Откровенное платье я спрятала под длинным кашемировым кардиганом. Макияж, хоть и яркий, но не вызывающий. Одна неприятность — с этим платьем необходимы были высокие каблуки, а это не самая удобная обувь для пеших походов в библиотеку.

Валентина, довольно улыбаясь, вызвалась нас проводить. Благо Гвенда не растерялась и спокойно усадила меня в карету.

Как только мы отъехали, я тут же постучала вознице, с просьбой высадить меня. «Не положено! Приказ доставить без остановок!» — последовал ответ.

— Не переживай, от ресторана наймешь экипаж, — поддержала меня помощница.

Да, другого варианта не было.

Только и тут меня ждало разочарование. Это точно был не мой день…

Карета не успела остановиться, когда дверца распахнулась, являя нам Брауни Кемпла.

— Какой сюрприз, — довольно усмехнулся мужчина, рассматривая меня.

— Здравствуйте, — поздоровалась я.

— Здравствуйте, леди. Я очень рад вас видеть, обоих. Гвенда — солнышко, ты прелестно выглядишь.

Помощница смутилась, ее щеки порозовели, а глаза заблестели. Кажется, эти двое составят интересную пару. Только вот наигранное смущение моей помощницы, довольно скоро превратится в «невестенский оскал».

— Я воспользовалась вашей добротой и экипажем, — привлекла я к себе внимание.

— Мой экипаж, всегда к вашим услугам, — галантно ответил мужчина, помогая нам выбраться.

Как только я оказалась на мостовой (где располагался не ресторан, а модное развлекательное заведение, очень дорогое, элитное) поспешила высмотреть наемную карету. Как назло, ни одной свободно в радиусе пары метров не было.

— Была рада повидаться, — сказала я и направилась в сторону библиотеки, надеясь по дороге нанять транспорт.

— Куда же вы, Ида? — спросил Барни, хватая меня за локоть.

— Мне нужно идти, дела, — как можно спокойнее ответила я, и выдернула свою руку из захвата.

— Ида собралась в библиотеку, — сдала меня Гвенда.

— В такой час? Вы невероятная девушка, — усмехнулся белый маг. — Я не могу позволить вам скучать в обществе книг.

— Поверьте, в обществе книг я не скучаю… — недовольно ответила я.

— Наша компания намного приятнее, — настаивал Брауни.

— Третий лишний, знаете ли… — пошла я ва-банк, в очередной раз, смущая свою помощницу.

— Да, я с вами согласен. Именно поэтому, не смею отпустить вас в библиотеку.

— Что? — не поняла я намеков.

— Дело в том, что мой хороший друг, на этот вечер остался без пары. Его зазноба получила отставку несколько часов назад. Так вот, чтобы не покидать друга в трудную для него минуту, я пригласил его с собой в это заведение. Он отреагировал точно так, как и вы! Я с трудом смог его уговорить…

— Что ж, желаю приятно провести вечер.

— Ида, но вы не можете бросить свою подругу в одиночестве.

Хм… Гвенда моя знакомая, подчиненная, но не подруга… или не столь близкая подруга, чтобы я заботилась о ее проблемах.

— Ида, пожалуйста, пойдем с нами, — попросила Гвендалин, выпучив глаза. Вот явно она на что-то намекала, вопрос только на что именно.

— Я…

— Гвен — солнышко, уговори свою подругу, — приторно сладко улыбнулся Барни, подталкивая девушку в мою сторону.

— Ида, я прошу тебя, пойдем вместе.

— Гвен, я занята, ты же знаешь, — упорствовала я, — тем более это твое свидание.

— Я думала, что это свидание. Но их же двое… Что я буду делать с двумя мужчинами?

— А что ты собиралась делать с одним?

— Охмурять, — растерянно ответила девушка.

— А теперь охмуряй двоих, хоть один да купится…

— Я не такая! — возмутилась Гвен.

— Гвен, у меня важное дело…

— Ида, ну пожалуйста… — захныкала помощница, — я все, что хочешь, для тебя сделаю.

— Мне от тебя ничего не нужно, — буркнула я.

— Ида, не заставляй меня быть плохой. Тем более я тебе помогла, а ты меня бросаешь. Ты представь, что обо мне подумают, если приметят сразу с двумя кавалерами. Это же позор!

Ага, а с незнакомым мужиком по увеселительным заведениям шляться, не позор.

— Хорошо, только ненадолго, — сдалась я, отчетливо понимая, что совершила глупость.

— Спасибо, — довольно вскрикнула Гвенда, и повернулась к своему ухажеру.

Заведение оказалось, и, правда, впечатляющим. Полы устланы коврами, стены обиты дорогим шпоном, мягкая мебель из кожи или бархата, большие зеркала в позолоченных рамах. Большое количество обслуживающего персонала, который, словно сканер, оценивали посетителей.

Под покровительством Брауни Кемпла, мы прошли в одну из зал. Там царил мягкий полумрак, звучала плавная тихая музыка, а посетители ужинали. Столиков было немного, и все они были заняты. Белый маг повел нас в дальний угол, к скрытому от посторонних глаз, столику. Спиной к нам сидел тот самый друг Барни, заметив которого я снова пожалела о своем поступке. Мистер Дориан Валенсис собственной персоной, маленькими глотками пил кофе.

В моем сознании даже промелькнула мысль о побеге, но быстро угасла.

— Дор, ты даже не представляешь, как удачно сошлись звезды, — довольно воскликнул Барни, — ты сегодня не будешь одинок.

Черный маг резко повернулся, а приметив меня, как будто, расстроился.

— Доброго вечера, — поздоровалась Гвенда, которую уже усаживал за столик Брауни.

— Ты тоже так считаешь? — тихо спросил Дориан, когда, наконец, вспомнил о правилах приличия и помог присесть мне, рядом с собой.

— Вечер и впрямь добрый, — так же тихо ответила я, — он не виноват, что для нас не хватило радостных событий.

Валенсис усмехнулся и присел рядом.

Официант себя ждать не заставил. Большие карты меняю, в кожаном переплете, были предоставлены нашему вниманию. Пока я изучала ассортимент блюд, молодой парень, предлагал мужчинам выборку вин.

Цены, к моему удивлению, оказались вполне сносными для людей моего бюджета. Выбрав салат и основное блюдо, а так же чай со льдом, вместо алкоголя, я попыталась вслушаться в беседу.

Барни рассказывал моей помощнице о важности магического равновесия в мире, используя при этом «громкие» слова. Неужели моя помощница и правда верит во всю эту чепуху.

Дориан, тем временем, допивал свой кофе.

Заказ, благо, принесли быстро, а дорогое розовое вино, было разлито по высоким бокалам.

— За прекрасных дам, — поднял тост Брауни.

Я попыталась ответить чаем, что встретили удивлением и подозрительностью.

— Ида, вам не нравится вино? — спросил белый маг.

— Я предпочитаю безалкогольные напитки, — ответила я.

— Боишься растаять, куколка? — тихо, чтобы никто не услышал, спросил Дориан, вызывая мой румянец.

— Ида, к этому салату не подойдет чай, — поддержала окружающих Гвенда.

Дабы не привлекать к себе излишнее внимание, пришлось поднять бокал. Прием пищи прошел в относительной тишине, а вот после Барни решил показать Гвендалин игровую комнату. Я бы тоже не отказалась на нее взглянуть, но мешать парочке не хотела.

Молчание, которое царило за нашим столиком, немного угнетало. Дориан явно сейчас был в себе, возможно переживая недавний разрыв с «зазнобой».

— Разрешите пригласить вас на танец? — неожиданно услышала я.

Я даже отреагировать не успела. За меня ответил Дориан, причем в довольно грубой форме:

— Не разрешаю!

— Но я…

— Моя дама не будет с вами танцевать.

Гад!

Несостоявшийся танцевальный партнер удалился, а я повернулась к гадкому черному магу.

— И как это понимать? — зло спросила я.

— Ты не поняла слова или смысл?

— Я не поняла причину отказа. Мне не нравится, молча пялиться в стену, как это делаешь ты, поэтому…

— Что ж, ты права, — улыбнулся маг.

— В чем? — я совсем потерялась в настроении Валенсиса.

— Кто девушку гуляет, тот с ней и танцует, — Дориан поднялся и протянул мне руку.

— Грубиян, — ответила я, не желая принимать приглашение.

— Куколка не упрямься, — на мои плечи опустились горячие руки. Мягко подталкивая.

— Не нужно ко мне так обращаться! Я тебе не…

— Жаль, что на этом платье нет веревочек, — моей шеи коснулось горячее кофейное дыхание.

Я вздрогнула от нагрянувших ощущений.

— Откуда ты знаешь, какое у меня платье, — фыркнула я, поднимаясь со стула.

— Я вижу, что оно черное, — довольно ухмыляясь, ответил Дориан, наслаждаясь очередной победой.

Хм, гений, однако.

— Сними кардиган, — сказал маг, спуская с моих плеч тонкий кашемир, — здесь довольно тепло.

Да, пожалуйста, не стала сопротивляться я.

Платье и, правда, было угольно-черное, облегающее фигуру, длиной до середины каблука. Довольно скромный фасон и мрачный цвет с лихвой компенсировался глубоким вырезом на спине, который доходил до талии.

Заметив это, маг притормозил с раздеванием.

— Хм… — не разборчиво произнес он, и все-таки помог мне снять кардиган.

— Так мы идем танцевать? — насмешливо спросила я.

Кажется хоть одно очко, но я отвоевала.

Танцевальная комната была смежной. Там играл живой оркестр, и пары кружились в медленном танце.

Дориан вывел меня практически на середину, слегка поклонился (изображая официальное приглашение) и обнял меня.

Как только мужская рука коснулась моей обнаженной спины… произошло что-то непонятное… Странный озноб пробежал по телу. Видимо, это очко я проиграла.

Дориан крепче прижал меня к себе, словно опасаясь, что я сбегу, и начал медленные движения.

Я словно потерялась. Музыку не различала, никого и ничего вокруг не видела, даже зажмурилась.

— Разрешите разбить вашу пару? — словно сквозь вату, услышала я.

— Куколка, ты настолько соблазнительна, что у кого-то инстинкт самосохранения притупляется, — тихо, исключительно для меня, прокомментировал Валенсис.

Пока я вникала в суть его слов, назойливого ухажера жестко и не совсем цензурно отвергли.

— Думаю, что я уже вдоволь потанцевала, — смущенно сказала я, и попыталась отстраниться.

— Сочувствую, но я еще не хочу тебя отпускать.

— Вы ведете себя не позволительно, — покачала я головой.

На самом деле, я отчаянно пыталась сохранить остатки разума и самообладания. Этот мужчина будил во мне слишком много эмоций.

— Почему?

— Вы, или настолько неуважительно относитесь ко мне, или просто не можете запомнить моего имени.

Дориан явно не ожидал подобного поворота, и молчал.

— Насчет второго утверждения, я сомневаюсь. Слишком высокое служебное положение у вас, мистер Валенсис. Остается только первый вариант, вы не испытываете ко мне даже толики уважения, — заводилась я, — почему? Из-за того, что во мне белая маги? Поэтому?

— Ты говоришь чепуху!

— Ладно, проехали, — сказала я, и все же вывернулась из объятий.

Почему у меня так быстро сменилось настроение, я сама не понимала.

Вернувшись к столику, я залпом допила остатки вина в своем бокале, и схватила сумку, намереваясь уйти.

— Как видишь, ты тоже не слишком уважительно ко мне относишься, — меня снова поймали в крепкие объятия.

— Отпусти, — тихо попросила я.

— Прогуляемся.

— Нет, с меня на сегодня довольно.

— Я снова тебя не спрашивал! — рыкнул Дориан и крепко схватил меня за руку.

— Что ты себе позволяешь?! Пусти меня…

В середине зала Дориану все надоело, и он активировал личный точечный портал.

Очень сложное заклятие, которому не учат в обычных учебных заведениях. Только сильные маги могут подобное. А уж тягать в таком портале кого-то еще… я даже боюсь представить, сколько у Валенсиса силы.

Оказались мы в большой темной комнате, и пока Дориан не щелкнул пальцами, включив свет, я не поняла, что это кабинет.

— Зачем мы здесь? — спросила я, хмурясь.

— Хочу угостить тебя Валлийским вином.

— Я его уже пробовала.

— И как ощущения?

— Как? Не знаю, я не понимаю прелести в алкоголе.

— Ясно. Значит, ты не пробовала правильное Валлийское, — усмехнулся Дориан и открыл мини-бар.

Правильное… и что это значит, интересно.

Мне выдали большой бокал, на высокой ножке. Он был наполовину полон, что для вина редкость. Обычно бокалы наполняют на треть. К тому же вино было теплое, по ощущениям, как парное молоко.

— Именно таким должно быть Валлийское вино, — улыбнулся Дориан, — попробуй.

Я сделала глоток и удивилась. Сейчас, с учетом новых факторов, вкус букета раскрылся совершенно иначе. Ярче играли ягодные нотки, доносился аромат и вкус был мягче.

— Нравится?

— Да, — согласилась я.

— Тогда присядем, — меня под руку, сопроводили на диван, обитый простым зеленым сукном, и бережно усадили.

— Зачем ты притащил меня сюда? — устало спросила я.

— Ответить честно? — разглядывая золотистую жидкость, раздумывал маг.

— Желательно, — тихо заметила я.

— Сам не знаю… Задела ты меня своей гордостью и надменностью!

— Я?!

От шока, я чуть вино не расплескала.

— Да. Что ты устроила в своей мастерской? Показательное наказание? И потом, в ресторане… ты же буквально излучала свою ненависть.

— Я не излучаю ненависть, — возразила я.

— Излучаешь… даже сама не понимаешь этого. Причем к белому, ты относишься ровно и спокойно, разве что слегка надменно. А меня изначально воспринимаешь в штыки. Почему? Я переиначу твой вопрос, Ида: потому что я черный маг.

Горло пересохло. Я сделала глубокий глоток вина, мягко обжигая небо, и вздохнула.

— Я отнеслась к тебе справедливо… — уверенно сказала я.

— Чем же я так плох?

— Ты…, - я немного замешкалась. Он злился на Камею, но она заслужила это. Сбежала… Я бы тоже разозлилась.

Он сломал ногу Джозефу, НО я об этом еще не знала…

— Что я? — усмехнулся Дориан, подвигаясь ближе.

— Суть в том, что я не ошиблась в твоей натуре, — вывернулась я. — считай это интуицией.

— Какая же у меня натура, куколка?

— Противная, — ответила я, продолжая злиться.

Вместо ответа Дориан рассмеялся.

— Это лестное замечание, — немного успокоившись, произнес мужчина.

Мы молчали несколько минут, а потом Дориан сделал неожиданное — он меня поцеловал. Нежно, аккуратно и… ласково.

Секунда, вторая… и во мне словно плотину прорвало. Хотелось отвечать на прикосновения Дориана, на его поцелуи, на его страсть. Поднявшись на ноги, Валенсис подхватил меня на руки и, не прерывая поцелуй, понес в соседнюю комнату — спальню.

Чувства зашкаливали…

Я получала наслаждение, и дарила его обратно. Ловила искорки страсти, и излучала их.

А потом утонула в чувственном море сладостных ощущений.