Визит к тетушке (СИ)

Она опять лежала на подушках... мягкая, уютная, несколько утомленная событиями уходящего дня.

- Нет, не будем, - качнула я головой, подходя к окну.

Хотелось свежести, тишины и... чего-то, чему названия я не знала. Понимала лишь одно - оно должно быть столь же щемяще-трогательным, как и возникающее при взгляде на Эвелин чувство.

- Почему? - опередила тетушку Лесса.

Похоже, репертуар они в мое отсутствие уже составили.

- Потому что... - резче, чем стоило, отрезала я.

Вот ведь.... Появление Светлого стража с его известием сбило настрой, лишив все наши действия задорной легкости и превратив всего лишь в план действий. И не важно, что суть одна... удовольствие - разное.

- Натали... - подошла ко мне Тина.

- Можно просто поговорить о чем-нибудь, - обернувшись, предложила я замену.

Судя по недовольным лицам, их - не устроило.

- Тина, - Лесса, как-то слишком быстро забыв обо мне, поднялась с кресла и направилась к нам, - а ты не можешь показать, как защититься от мужчин?

- От мужчин? - изумленно переспросила Тина, задумчиво посмотрев на Эвелин.

Та только вздохнула.

- Что значит для тебя - защититься от мужчины? - пришла я на помощь телохранительнице. - Убить с одного удара? Покалечить? Или просто получить запас по времени, чтобы убежать?

Мои вопросы ей неожиданно понравились....

- А можно и убить? - не скрывая восхищения, протянула она.

- Можно, - хмыкнула Тина, - но это - крайний случай.

- И не каждый позволит. А вот дать себе возможность избавиться от опасности - да, - хмыкнула я, тут же продолжив: - На теле человека довольно много болевых точек, удар по которым подарит от нескольких секунд, до минут, чтобы убежать, - добавила я, догадываясь, почему именно Лессу заинтересовал этот вопрос.

Дарк Си Рай. Отказов он не прощал.

- Убежать? - разочаровано отреагировала Лесса на мои слова.

- Именно! - сделала я акцент. - Не самый худший способ сохранить свою жизнь и честь.

- А ты? - она посмотрела на меня, словно пыталась уличить в обмане. - Что бы ты сделала?!

Да... ровесницей мы с ней не были. Не по возрасту - по жизненному опыту.

Я вновь остановила саму себя. Лесса иногда выглядела несколько наивной, но... не зная о конечной цели моих задумок, она великолепно в них вписывалась.

Этот факт не служил оправданием - она в нем не нуждалась, просто восстанавливал определенную справедливость.

- В зависимости от ситуации и противника, - не стала я лукавить. - С Морганом или Лукасом - дралась. Дарк... - я дернула плечом, - не знаю, но скорее всего - сбежала, Светлый страж - без сомнений.

- А он интересный! - тут же переключилась Лесса. Обрадовалась я рано: - Тина, покажи....

Воспользовавшись моментом, я перебралась к тетушке на кровать. Подобрав подол платья, присела с краю, откинувшись на мягкую спинку. Эвелин тут же протянула руку, переплела свои пальцы с моими....

- Тина... - продолжала по-детски хныкать Лесса.

- А ты говоришь - петь! - шепнула я, наклонившись к тетушке.

- А я бы показала, - совершенно не о том, откликнулась она.

- Вот как?! - весело хмыкнула я. И тут же добавила: - Тина, да покажи ты ей!

- И как я ей покажу? - угрюмо посмотрела на меня телохранительница.

- А ты Лукаса позови, - предложила я ей, заслужив еще один тяжелый взгляд.

- Натали, а может... - Лесса замолчала, но я уже не обольщалась, - а может... - повторила она, - вы побудете мужчиной?

- Да... - протянула я, едва не рассмеявшись. И ведь не я одна... тетушка уже прикусывала губу, а Тина внимательно рассматривала рисунок огромного ковра.

- Вы - согласны? - тут же кинулась ко мне Лесса. Глядела ясно-ясно, невинно-невинно....

Ох, Дарк.... На его месте я бы не стала связываться с этой эрой.

- Платье больше резать не буду! - твердо заявила я, вставая... до последнего не разрывая касания пальцев.

- Вы же не будете нас смущаться? - 'похлопав' ресничками, промолвила эта егоза.

Мы с Тиной только переглянулись, подумав, похоже, об одном и том же. Если кто и сумеет правильно использовать ее таланты, так Тайчи, о чем я обязательно позабочусь.

- Не буду, - хмыкнула я, развязывая боковую шнуровку.

Избавившись от платья и оставшись лишь в чулках и коротенькой шелковой рубашке на тоненьких лямках, встала в центре комнаты.

- Это - мужчина, который будет на тебя нападать, - взяв Лессу за руку, Тина подвела ее ко мне. - Первое, что ты должна запомнить, - продолжила она, больше не рассматривая все происходящее, как развлечение, - нельзя недооценивать противника. Даже если он кажется слабым, даже если он много выпил, даже если он выглядит серьезно раненым, достаточно того, что он - мужчина, а значит, практически всегда сильнее тебя.

- А я думала... - несколько расстроилась Лесса.

- Ты не думаешь, ты - слушаешь и запоминаешь, - оборвала ее Тина. - Поэтому, лучше всего не оказываться в ситуациях, когда ты можешь подвергнуться насилию.

- Легко сказать... - вздохнула Лесса и... украдкой, посмотрела на Эвелин.

Дарк, мстя за отказ, запретил Лессе завести любовника. О замужестве пока речь тоже не шла.

Тетушка рассказала мне и об этом.

- Если это невозможно, то твоя основная задача - освободиться от захвата и нанести один единственный удар, который даст возможность либо убежать, либо дождаться чьей-либо помощи.

- И куда бить? - уже более собранно поинтересовалась Лесса.

- Ни в коем случае нельзя бить по тренированным, крепким участкам тела. Это скорее разозлит, усложнив ситуацию.

- Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица, нос, надгрудинная впадина, - подключилась я. Называя, сразу показывала на себе. - Каблуком по большому пальцу ноги....

- Но все это хорошо на словах, - перехватила Тина. - На деле может оказаться не столь красиво.

- Она говорит о захвате, - быстрее, чем Лесса заметила, я оказалась рядом с ней и, обхватила за туловище, прижав ей руки.

- Ой! - пискнула Лесса, как-то резко растерявшись.

- Вот тебе и 'ой'! - усмехнулась я, отпуская. - А теперь смотри, как это делается, - подошла я к Тине, позволяя ей себя схватить.

Локти к животу, ладони одна в другой, чуть присесть, согнуть локти... удар я только сымитировала, как и Тина болевую реакцию на него, но Лессе для восторга вполне хватило.

- А теперь вот так, - теперь уже я подставилась под захват телохранительница. В этом варианте ее руки оказались под моими. - Здесь техника освобождения следующая....

Этот возглас Лессы был более приглушенным, но не менее эмоциональным.

- А может быть и так... - я подтолкнула Лессу к Тине. Та мгновенно вжала ее в ближайшую стену.

Визг был... неожиданно душераздирающим, но это оказалось только началом.

Рывок... настолько яростный, словно вперед толкала обреченность, понимание, что вариантов больше нет... или... или.... Тина, чтобы Лесса не ударилась об угол стоявшего тут же столика, была вынуждена принять столкновение на себя. Крепко прижав девушку, вместе с ней сгруппировалась, прокатилась по ковру....

Вопль! Грохот падающей мебели.... Сначала приглушенный писк, затем - задорный смех Эвелин, по достоинству оценившей мои гримасы.

В тот момент, когда телохранительница начала подниматься, дверь в комнату распахнулась....

Лесса тут же отлетела на кушетку, Тина оказалась рядом, готовясь отразить нападение....

Чудом, но остановиться сумели и мы с телохранительницей и... они. Застыли, глядя друг на друга....

- Что у нас на этот раз... - стараясь не расхохотаться в голос, произнесла я грубым голосом, воспроизводя интонации Дарка.

- Что у нас на этот раз? - послушно повторил он, окинув меня медленным... мужским взглядом.

Светлый, в отличие от него, 'опустился' только до плеч.

- Обучали Лессу основам самообороны, - честно ответила я, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядело с их стороны.

- И как успехи? - без малейшего намека на злость, поинтересовался Дарк. Убедившись, что супруге ничего не угрожает, он внутренне расслабился, но не стал от этого менее опасным.

- Лесса? - повернулись я к девушке, уже не лежавшей, а сидевшей на кушетке и потиравшей ушибленный локоть.

Эра тут же подскочила, вытянулась, преданно глядя на меня и... отчеканила, словно повторяя хорошо выученный урок:

- Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица нос, надгрудинная впадина. Каблуком по большому пальцу ноги....

Ни слова больше не сказав, оба принца развернулись и вышли из комнаты.

А мы - остались... подводить итоги еще одного дня моего пребывания в секторе Темных....

Глава 5

Последствия наших проделок не заставили себя ждать. Утром Дарк объявил, что хотел бы провести этот день со своей женой, а мне предложил отправиться вместе с Морганом и принцем Атам Мари на ярмарку, которая проходила в одном из этнических городков Темных.

К такому повороту событий я не была готова, но восприняла довольно спокойно. Приступать к реализации второй части плана мы собирались лишь через день, так что ничего экстремального пока не произошло.

Пока....

К сожалению, звучало утешением.

- Ты собираешься идти в этом? - задержал меня Лукас, не позволив выйти на террасу, где меня дожидались Морган и Атам Мари.

- Тебе не нравится? - проведя ладонью по струящейся по телу ткани, невинно поинтересовалась я.

Платье было... скромным. Длинная рубашка-футляр, перетянутая под грудью лентой. Мягкие складки, два цвета - черный и белый, вертикальная граница которых пролегла точно посередине.

Местная мода была разнообразной, принимая и древние каноны, соблюдавшиеся в главных родах Темных, и более современные варианты.

- Мне - очень нравится, - так же ровно отозвался Серый, - но в данном случае выглядит, как провокация.

- Морган в черном? - усмехнулась я, только теперь осознав суть проблемы.

Если женщина предпочитала цвет одежды мужчины - едва ли не открытым текстом заявляла о своих чувствах к нему. Один из немногих нюансов, которые стоило учитывать, находясь в этом секторе.

Признаться честно, я о нем совершенно забыла, сделав свой выбор исключительно из других побуждений.

- Морган - в официальном черном, - подтвердил Лукас. - А Светлый - в белом.

- И что теперь, переодеваться? - обиженно протянула я.

- Тебе решать, - улыбнулся он.

- Мне? - переспросила я. - Тогда подожди!

Я управилась быстро, оба наряда были из тех, что не отнимали много времени.

- Ну как?! - я вбежала в гостиную, остановившись на пороге.

- Именно этого я и боялся, - вздохнул Лукас, но, больше ничего не сказав, подошел к дверям на террасу. Открыл, сдвинувшись в сторону, чтобы освободить проход: - Шэйхи Натали Элана Кари Рашид, - твердо и четко произнес он. - Младшая наставница Храма Зари.

Жаль, я не видела выражения их лиц, когда он объявил меня, назвав полным титулом.

- Шэйхи... - первым оказался около меня Морган. Прижал раскрытую ладонь к груди на уровне сердца, склонил голову. - Не хочешь увеличить охрану? - поинтересовался шепотом, сбивая торжественность момента.

- Мне разочароваться в ваших воинских талантах? - парировала я, стараясь сохранить на лице невозмутимость.

- Значит, вызов... - вроде как тяжело вздохнул он и отступил в сторону, освобождая место Светлому стражу.

Тот даже не шевельнулся, продолжая смотреть на меня.

Его не зря называли Ледяным. Светлый страж, принц крови.... Он смотрел не равнодушно, не надменно, что вполне позволял его статус, не холодно.... Он просто был сам по себе, а мы... лишь пыль у его ног, которая не способна вызывать эмоции.

Он 'позволил' додумать мысль до конца, чтобы тут же изменить свое мнение о себе. Сохраняя все ту же отстраненность подошел ко мне и... опустившись на колено, склонил голову:

- Она гордилась бы вами....

Голос был тих, но я расслышала каждый звук. И даже паузы... которые отдавали тонким, пронзительным звоном.

- Вы ее любили? - не сдержавшись, спросила я, успев остановить собственную руку до того, как ладонь коснулась маски, закрывавшей верхнюю часть его лица.

- Она была нашим другом, - поднявшись, с тем же запредельным спокойствием ответил он. - Это - больше, чем любовь.

- Ты - не она, - чуть скривился Морган, продолжая начатую тему. - К тому же, больше похожа на Тайчи, чем на Черную Луну.

- Выглядит, как попытка успокоить, - усмехнулась я, поправив завязку легкого плаща, который накинула поверх пылающего цветами зари платья.

Это было запоминающееся зрелище.... Выпуск Академии воинов лоло.

Юноши в дымчато-серых мундирах с контуром белого дракона на черном шевроне. Четкие ряды на плацу.... И мы - двадцать две девушки в длинных платьях переливчатых алых оттенков.

По поводу нашей одежды в Мире уже давно никто не злословил. Выпускницы Храма Зари воевали наравне с мужчинами.

- А вы в этом нуждаетесь? - пепельные глаза сквозь прорези маски все так же внимательно следили за мной.

- Да, - скорее равнодушно, чем спокойно, ответила я, - но это будет уже другая история, - закончила я, бросив быстрый взгляд на Лукаса.

О чем он думал в этот момент.... Мне показалось, что на его лице мелькнула растерянность.

- Значит, - не удовлетворился моей репликой Светлый, - все это - лишь попытка доказать?!

Я не вздрогнула, но это была лишь моя заслуга. Он понял значительно больше, чем я могла сказать словами.

- Для вас это так важно? - воспользовалась я его приемом. Поправила локон, выбившийся из небрежно уложенных на затылке волос.

- Да, - с той же откровенностью, что и я, отозвался принц. - Вы мне интересны.

- Атам Мари, - тронул его за плечо Морган.

Мне жест показался предостережением.

- Я могу уточнить, в каком именно качестве? - понимая, что уже практически ничего не понимаю, я, тем не менее, попыталась отразить удар.

- Атам Мари! - интонации Моргана стали значительно более жесткими.

Спас ситуацию появившийся на террасе Дарк:

- Вы разумно поступили, перестав скрывать свою суть, прекраснейшая Натали, - небрежно склонил он голову, приветствуя меня.

Наше присутствие здесь стало для дядюшки полной неожиданностью, но единственное, что выдало его неудовольствие - едва заметная складочка, которая пролегла между бровей.

- У меня такое ощущение, - вновь посмотрев на Лукаса, который так и стоял чуть в стороне от нас, - что мы сегодня друг друга не понимаем. Прошу меня простить, эры... - я медленно выдохнула, готовясь отказаться от навязанной мне поездки.

Не успела.

Светлый страж отступил в сторону, освобождая дорогу.

К нашим услугам был предоставлен мини-трансер в официальных цветах Темного принца - черном и зеленом.

Машина взлетела с личной площадки Дарка, поднялась до телепортационного кольца, границами которого являлись выставленные на опорах двенадцать генераторов прокола и... вывалилась в другом полушарии. По крайней мере, здесь уже был ранний вечер.

- Теймабаут, - обернулся к нам пилот. - Мы сядем на запасном дроме, чтобы не смущать местных. Придется пройти пару километров.... - Посмотрел он при этом на меня.

- Садимся, - приказал Светлый. Когда воин Дарка отвернулся, подвесив защитное заклинание, наклонился ко мне: - Им повезло не знать о воспитанницах Храма Зари то, что известно нам с Морганом.

- Повезло? - не сразу поняла я, о чем он говорил. Думала о своем.... О Мгле, о Рокоте, о....

Об артефакте храмовников я тоже думала, но как-то вскользь, точно зная, что рано или поздно, но соберу его полностью.

- Он видит в вас в первую очередь женщину и беспокоится, - не оставил он меня без ответа. Заметив некоторую растерянность, которую мне не удалось скрыть, слегка приподнял бровь... вроде как удивился: - Вам не нравится, когда о вас беспокоятся?

- Мне? - переспросила я, стараясь не замечать откровенного веселья эвраргардца.

- Вам не нравится чувствовать себя женщиной? - интерес Светлого воспринимался искренним.

- А вам? - не задержалась я с встречным вопросом.

- Мне? Женщиной? - легко отбил он подачу. - Вряд ли, - не дал он мне отреагировать на свою реплику. - Меня устраивает, кем я являюсь.

- И кем же? - я заполнила паузу своим голосом.

- Стражем. Воином. Мужчиной, - его губы тронула улыбка.

Холод серых глаз тоже стал мягче, но я едва не вздрогнула. Там, в глубине, которая чуть просвечивала за тонкой коркой льда, бушевал огонь. Безудержный, неукротимый....

Сердце дернулось, собственное пламя вскинулось, ринулось навстречу, стремясь растопить преграду, слиться, сжигая все вокруг и... отпрянуло назад, наткнувшись на закопченную следами прежних пожаров стену.

- Второе предупреждение... - поднявшись, подал он мне руку. Говорил шепотом, но, как мне показалось, Морган все равно услышал. - Еще одна ошибка и даже Ив не спасет вас от меня, - добавил он, когда я непонимающе посмотрела на принца.

Вызов? Загадка?

Мгновение, когда он, плотнее запахнув плащ, первым направился к выходу из трансера, было странным... похожим на видение.

Он и Морган... в бою за право называться моим мужем....

***

Каменные холмы, каменные стены, каменные дорожки, каменные дома с узкими окнами-бойницами....

Теймабаут жил так, как сотни, тысячи лет назад жили все Темные. Города-крепости, способные защитить и от набегов соплеменников, и от ударов пришельцев. Поля, возделываемые собственными руками и магией. Многочисленные стада на высокогорных пастбищах. Известные только проводникам тропы, ведущие к тайным убежищам. И... ярмарки. Необычно яркие, задорные, на которые собирались торговцы со всей округи.

В наше время сюда прилетали и из других секторов. За древними вещицами, необычными украшениями, удивительными тканями, холодным оружием, способным с легкостью резать и тончайший шелк и железное дерево.

На окраине города выставлялись шатры, строились лавки, устраивались площадки для певцов, сказителей, фокусников, акробатов.

Шумное действо не затихало даже в ночи. При свете огромных костров и коптивших факелов торговали, обменивались, проигрывали в дарш и... крали, что плохо лежит. А еще праздновали свадьбы, становились наложницами, уходили в воины, брались в ученики, доказывали свое мастерство....

Несколько дней не похожих на все остальные....

Было время, я мечтала оказаться на подобной ярмарке, но не думала, что помыслы сбудутся именно так.

- Возьми! Не пожалеешь! - ухватила меня за руку старуха, пытаясь всучить сделанный из тростника амулет. - Я вижу, он тебе не раз поможет!

Это была уже вторая торговая улица. На первой мое внимание привлекла лишь красная вода - смола ползущих деревьев, которые росли на высоких вершинах Эройо. Гор на одной из планет Светлых земель. Считалось, что вязкая субстанция прекрасно заживляла ожоги, оставляемые тварями Бездны.

В отличие от Лукаса, даже не дернувшегося, чтобы оттолкнуть старую женщину, Светлый сделал шаг ко мне, но тут же остановился, когда я, прищурившись, качнула головой.

- Кто ты? - я отвела ее руку, взяла протянутую игрушку. Дракон был крошечным, легко умещаясь на ладони, но при этом выглядел совершенно живым.

Но заинтересовало меня не только совершенство артефакта, но и выбор старухи. Я была не единственной женщиной, прошедшей мимо нее.

- Он - знает, - прошамкала она беззубым ртом, угрюмо зыркнув на Серого.

За ту минуту, которую я находилась рядом с ней, старуха успела неуловимо, но измениться, 'прибавив' себе еще оборотов двадцать.

- Ты ведь из Клана? - разглядывая вещицу, спросила я. На женщину старалась не смотреть - ее облик 'плыл', вызывая странные ассоциации. Зыбучий песок....

Она не затягивала в себя, но делала неоднозначным весь окружающий мир.

- Берешь или нет? - проскрипела она, ловко спрыгивая со своего насеста и поправляя потертые юбки.

- Что просишь за него? - отметив, насколько молодыми, ясными, были ее глаза, спросила я.

Дракон был нашим, созданным руками мастеров Клана, и очень древним.

- Службу, - улыбнувшись ставшими вдруг крепкими, яркими губами, хрипло произнесла она. Шагнув ко мне, на миг прижалась щека к щеке, кожа к коже. - Спасешь, когда придет время.

- Тебя? - удивилась я. Чутье подсказывало, что связываться со... старухой не стоило.

- Его, - не уточнив, кого именно, прохрипела, словно задыхаясь. - Согласна?

- Да! - не задумываясь, ответила я, точно зная, чье имя она не назвала. Переложила амулет в прикрепленный на поясе мешочек - без подарков возвращаться в дом Дарка я не собиралась. И для себя, и для Тины, которую попросила остаться с тетушкой.

Всего мгновение, но когда я вновь подняла взгляд, старухи рядом не было.

- Что она попросила взамен? - теперь меня за руку схватил Светлый.

Я только улыбнулась.... Ну и старушка мне попалась!

- Отдать ей вас, - хмыкнула я, взглядом указав на перехваченное его ладонью запястье. - Я пообещала... - добавила я, подмигнув недовольно посмотревшему на меня Моргану. - И мы идем или стоим? - тут же поинтересовалась я, обведя взглядом раскинувшееся вокруг торжище.

Даже просто обойти засветло казалось нереальным.

- Идем! - не скрыв холодной ярости, резко бросил принц и первым направился вдоль выставленных вдоль дороги деревянных столов, на которых был выложен товар.

Лавки и шатры были чуть подальше, ближе к главной площади.

- Ты зачем его дразнишь? - пристроился рядом со мной Морган. Атам Мари успел опередить нас уже на несколько шагов.

- Я? - 'невинно' вскинулась я. Потом пожала плечом: - Считаешь, не заслужил?

- Он - терпелив, но он - мужчина, - как-то... неприязненно вздохнул Морган.

Стоило признать, что прозвучало едва ли не откровением. И то, и... другое.

Вот только понимания не прибавило:

- Подожди, - остановилась я, сделав вид, что меня привлекли костяные палочки для волос, - о чем ты говоришь?

- А ты разве не заметила? - теперь он смотрел на меня с недоумением.

- А что я должна была заметить? - ответила я ему точно таким же взглядом. - Что принц - самоуверенный, самовлюбленный тип, для которого существуют лишь только он сам и его желания? - я говорила невнятным шепотом, но смысл сказанного от эрваргардца не ускользнул.

От Лукаса, стоявшего у меня за спиной, тоже:

- Ты ему нравишься, - посчитал он нужным влезть в наш разговор. - Очень! Я никогда не видел Светлого столь... заботливым.

Я оглянулась на Серого, перевела взгляд на Моргана.... На шутку не похоже....

- Иногда я вас, мужчин, совершенно не понимаю, - обескураженно качнула я головой, даже не пытаясь соотнести действия Атам Мари с понятием заботы. Если это - забота....

- Думаю, это - обоюдно, - хохотнул вдруг Морган, сглаживая повисшую напряженность.

Посчитав, что для дальнейшего общения время неподходящее - Светлый мог обернуться в любой момент, перешла к следующему столу, на котором были разложены кинжалы. Небольшие - потайные, многие с очень интересными рукоятями, которые могли служить украшением, если скрыть оружие в прическе. Более привычных размеров, под мужскую или женскую руку. Кривые, которые были распространены у Серых и Кочевников.

- Посмотри, - привлек мое внимание Лукас, указав на пару стилетов.

На первый взгляд - совершенно обычные, но стоило прикоснуться к оплетке из кожи, как по лезвию заструился рисунок, словно стекали капли дождя.

- Оружие храмовников, - неожиданно оказался рядом Светлый. Протянул руку, но тут же отвел, когда капли на металле стали кровавыми. - Не любят нас Хранители....

- А за что вас любить? - прозвучавший за спиной голос был... брезгливым.

- Хранитель Гордени?! - вроде как удивился Атам Мари, успев не только обернуться к говорившему, но и отпихнуть меня за спину.

Морган тут же передвинулся к нему, встав плечом к плечу, Лукас выщелкнул нейролизатор, наведя на... моего отца.

Вокруг нас сразу же стало пусто и... тихо, разделив мир надвое едва мерцающей сферой.

Что-то крича, беззвучно открывались рты с той стороны пленки, отдавал приказы командир отряда стражи, пытавшийся навести порядок в хаосе мечущихся вокруг людей, неслышно била крыльями по воздуху птица, недовольная неожиданной суетой....

- Принц Атам Мари До... - отозвался храмовник не шевельнувшись.

Меня он заметил. И... узнал, я видела это по мелькнувшему в его взгляде удовлетворению.

- Хорошие клинки, - не дожидаясь продолжения, взял он в руки стилеты.

Хозяин оружия, в отличие от многих другие, сбегать не торопился. Выглядел испуганным, но продолжал стоять здесь же.

- Подрабатываете зазывалой? - холодно поинтересовался Светлый.

- Уверены, что меня стоит провоцировать? - не на градус теплее отозвался Хранитель.

- Вам лучше покинуть ярмарку, - словно и не услышав Гордени, продолжил принц.

Остановить или помешать я даже не пыталась, оценивая ситуацию, как серьезную. Для нас всех.

Единственные маги, владеющие древними секретами управления кровью. Жесткие, безжалостные воины....

Моя сила принадлежала не только Клану, но и ему, что, в какой-то мере, делало беззащитной перед его волей.

- Угроза? - несколько удивленно хмыкнул храмовник, чуть передвинувшись. Как раз настолько, чтобы видеть меня.

- Попытка решить дело миром, - поправил Светлый.

И Морган, и Лукас все это время молчали.... Как и я.

- Я здесь, чтобы увидеться со своей дочерью, - глядя на меня, произнес Гордов. - И если ради этого мне только и потребуется, что убить кого-нибудь....

- Здесь только я решаю, кто и с кем будет разговорить, и кто и кого будет убивать! - окинув равнодушным взглядом нашу компанию, выдавил из себя появившийся словно из ниоткуда Дарк.

Темная магия.... На этой земле действительно все подчинялось ему.

- Принц Дарк Си Рай... - Гордени бросил в его сторону лишь короткий взгляд.

- Хранитель Гордени... - в тех же интонациях проявил 'учтивость' Дарк. - Морган, сопроводи мою гостью в трансер, - тут же продолжил он, посчитав, что его присутствие вполне способно поставить точку в этом противостоянии.

- Нет! - тихо, но твердо произнес отец. В глазах вспыхнуло пламя... заставив мое сердце замереть и пропустить удар.

Ощущение было страшным, отдавая обреченностью.

Быть в чьей-то власти....

- Хранитель Гордени, - угрожающе протянул Дарк, - вы нарушаете закон!

- Для меня существует лишь один закон - сила, - криво усмехнулся... папенька, не отрывая от меня взгляда.

Стянул капюшон, расстегнув, рывком сбросил с плеч плащ, растекшийся у него под ногами жидким серебром.

- Я буду говорить с ним! - жестом остановив Лукаса, выступила я вперед. Встала как раз между принцами. - Слушаю тебя.

- Наедине, - потребовал Гордени.

В том, что я не могу отказаться, он не сомневался.

- Нет! - сделал шаг вперед Дарк. Ладонь сжимала рукоять сотканного темной магией Призрачного меча.

- Нет! - повторил за ним Атам Мари, как и Гордени скидывая плащ и 'доставая' свой меч. Этот сиял первозданной белизной.

- Нет! - качнул головой Морган, обнажая оружие.

- Он нас убьет! - с каким-то задором заявил вдруг Лукас, тоже выдвигаясь вперед. Его меч был серым.

- Не сегодня, - оттолкнув стоявшего в оцеплении воина, внутрь защитной сферы вошла та самая старушка. Сейчас она выглядела совершенно древней, едва держась на ногах. Опиралась на клюку и говорила тихо, едва дыша. - Ты зачем пугаешь девочку? - грозно насупившись, вплотную подступила к Хранителю.

- Только не это! - Дарк, обреченно вздохнув, убрал меч и... направился прочь. - Разберетесь без меня! - крикнул он, коротким жестом развеяв мерцающую пленку. - И жду тебя во дворце, - добавил, сделав первый шаг.

Плотным гулом ударило в уши, я поморщилась - после относительной тишины какофония звуков была особенно неприятна. Как и запахи, ставшие необычно резкими, пронзительными....

- Разберемся, - на мгновение оглянулась старушенция, довольно задорно подмигнув мне. - Ты продолжаешь настаивать на разговоре наедине? - отбрасывая клюку и... выпрямляясь, вдруг произнесла она... произнес он мягко... вкрадчиво....

- Мы еще встретимся, - не ответив на вопрос, пообещал Гордени и, подняв плащ, пошел к выходу с ярмарки.

А мы остались... разбираться, как и попросил Дарк....

***

- Что ты здесь делаешь? - первым 'отмер' Светлый, как только наш незнакомец оглянулся.

Сверкающий белым меч тихо шипел, вместо принца выражая свое недовольство.

- То же, что и ты, - хмыкнул... мужчина, освобождаясь от поношенной одежды. Когда остался в простой холщовой рубашке и столь же грубых штанах, развеял в пыль лежавшую у его ног кучку. - Незаметно, чтобы ты был мне рад, - добавил он... с какой-то потаенной грустью. Ответа дожидаться не стал, тут же обратившись ко мне: - Прошу простить за столь своеобразное появление....

- Не вам просить прощение, - перебила я его, - мне благодарить за помощь. Я могу узнать ваше имя?

Лукас вздохнул... почти как Дарк до этого и предпочел отойти в сторону.

Морган многозначительно хмыкнул и... перебрался поближе к Серому.

Но это оказались не все странности.... Вокруг нас было все так же пусто. И даже торговец оружием, выдержавший появление храмовника, на этот раз сбежал, оставив свой товар.

Чего испугался, сказать трудно - незнакомец не выглядел опасным.

Темно-русые волосы чуть ниже плеч... густые, непослушные и явно требующие внимания к себе. Контур подбородка очерчен даже не бородкой - несколько запущенной небритостью. В том же стиле небольшие усы.

Взгляд прикрытых широкими бровями глаз острый, но с той шаловливой искринкой, которая служит свидетельством доброго, веселого нрава.

Но при всем при этом он был не только необычно одаренным магом, но и воином, каких поискать.

- Касьен Лерье, - улыбнулся он, даже не сделав попытки склониться передо мной.

- Просто Касьен Лерье? - переспросила я, догадываясь, что так... просто, как мне бы хотелось, точно не будет. Ни тогда, когда один из пяти главных Хранителей предпочел отступить, но не связываться с этим мужчиной.

- Я - Кочевник, - улыбка... спасителя стала шире, а вот во взгляде появилось легкое напряжение. - Вождь Кочевников, - поправился он спустя пару мгновений, посчитав, видно, что сбегать, крича он ужаса, я уже не буду.

- И друг моего дяди Ива Кари Рашида, - добавила я, вспоминая рассказ тамира. - Спасибо, - протянула ему руку. Когда тот пожал ладонь, даже не сделав попытки поцеловать, поинтересовалась, кивнув в сторону центральной части ярмарки: - Вы с нами или....

- Или... - засмеявшись, качнул он головой. - Не хочу никого пугать, - добавил он.

Наши взгляды встретились лишь на мгновение, но в голове прозвучало четко и веско: 'Если потребуется моя помощь, просто поцелуйте дракона'.

- Тебе не кажется, что твое благоразумие запоздало? - довольно холодно поинтересовался Светлый, поднимая плащ и накидывая его на плечи. - Кочевник на ярмарке в Теймабауте.... Хватит на несколько лет разговоров.

- Зато не забудется сразу, - добродушно хмыкнул Касьен. Подошел к столу, взял те самые стилеты.... Стекающие по лезвию капли были прозрачными.... - Хорошее оружие. Верное.

- Предлагаете купить? - не задержалась я с уточнением. И сама чувствовала, как тянет, а уж его мнению была готова поверить безоговорочно.

- Нет, - удивил он меня, чтобы тут же, положив на место клинков две золотые монеты, протянуть их мне: - Помните обо мне, - его улыбка была грустной.

- Буду помнить, - произнесла уже вслед. - Может, вернемся? - оглядев толпу все еще державшихся в стороне от нас гостей ярмарки, - предложила я.

- Так будет лучше, - первым согласился Серый, переведя взгляд с уходящего Кочевника на меня. - А так здорово все начиналось! - воскликнул в сердцах. Спрашивать, кого он имел в виду, мне не пришлось, ответил сам: - Все зло от храмовников!

- Они сами есть зло, - поправил его Морган. - Возвращаемся! - бросил он Светлому, решившему в очередной раз стать глыбой льда.

- А почему их так боятся? - поинтересовалась я у Лукаса, который привычно пристроился сзади и чуть сбоку.

Говорила не про Хранителей - с этими и так все понятно, про Кочевников. Как и в случае со Светлыми, мои знания о них оказались далеко неполными. Вроде и понятно - в Клане врагами не считали, но уже сам факт некоторой ограниченности моего обучения вызывал все больше вопросов.

- Так они - зеркала, - хмыкнул Морган и, проходя мимо, двинул Светлого по плечу. - У каждого из нас своя магия, а эти перенимают всё, с чем сталкиваются. Наш дар имеет пределы, а их - фактически безграничен. Да и воинское искусство постигают таким же образом.

- А здесь все маги и воины, чтобы шарахаться, опасаясь ненароком оказаться среди учителей и наставников, - пробурчала я, оглянувшись по сторонам. Люди потихоньку возвращались, но посматривали на нас настороженно.

- Ты о чем? - не сразу понял Морган. Потом, сообразив, хохотнул: - Про этих? - он кивнул на мужчину в довольно добротной одежде, который поторопился уйти с нашего пути. - Это совершенно другая история.

- И большой секрет! - выдала я патетично.

- Точно, секрет! - теперь засмеялся Серый. - Есть поверье, что если встретиться с Кочевником взглядом, то это не только привяжет, но и откроет ему дорогу в дом. И в гости пригласишь, и сам отдашь все, что он захочет. Вещи, утварь, драгоценности, скот, жену, ребенка. Вот и боятся, пугаясь от одного слова.

- А они точно не могут? - несколько переосмыслила я слухи о Кочевниках.

- Могут, - еще раз удивил меня Морган, - но таких один на сотню тысяч, а остальные только и в состоянии, что отвести глаза.

- А Касьен? - не задержалась я со следующим вопросом.

- А Касьен и есть тот самый, который один на сотню тысяч, - вновь перехватил разговор Лукас, заставив меня задумчиво прикусить губу. - Но и он... может, но не хочет. Принципы у него!

- Теперь хоть понятно, почему их истребляют, - без малейшего намека на улыбку, произнесла я спустя минуту. - Совершенно другие. И почему уничтожают вместе с трансерами.... Едва ли не единственный вариант!

- Не стоит делать из них жертв, - неожиданно подал голос Светлый. - Во время Большой войны они предпочли предать остальных.

- Это вы так о своем друге? - точно, как совсем недавно Лесса, похлопала я ресницами.

- Понимаешь, - Морган дождался, когда я подойду. Наклонился к самому уху, - с этой дружбой тоже не все просто. Жизнь отдать за него, если потребуется, без проблем, а вот признаться самому себе в этом....

- Морган! - остановившись, холодно бросил Светлый.

- Я же говорил, - засмеялся эрваргардец. Смех оборвался резко, Морган замер, окинул взглядом торжице, которое мы должны были вот-вот покинуть и... качнул головой: - Нет! Еще из-за какого-то храмовника я не лишал себя удовольствия угодить прелестнейшей из девушек.

- Давно бы так! - как-то... излишне довольно буркнул Лукас, разворачиваясь. - По третьему ряду?

- А меня, значит, спрашивать необязательно? - вроде как нахмурилась я.

- А ты разве против? - тут же поддел меня Морган.

- Я?! - возмущенно выдала я, заслужив изучающий взгляд Атам Мари. - Разве я была когда-нибудь против хорошей заварушки?!

- Тогда, вперед! - махнул Лукас рукой, предлагая нам поторопиться.

Мы и поторопились....

- Я больше не могу, - застонала я, когда мы вновь добрались до центральной площади ярмарки. Это был то ли седьмой, то ли восьмой ряд, который прошли от начала и до конца.

Ранний вечер стал тоже ранней, но уже ночью. Звезды рассмотреть невозможно - вокруг все светилось, мерцало, пылало, вспыхивало. О тишине оставалось только мечтать - невнятный гул голосов у входа на ярмарку к центру сменялся уже другим.

Площадки для борьбы и танцев, вокруг которых толпились гости, не только подбадривая участников, но и активно делясь впечатлениями. Прикрытые лишь легкой кисеей защитного поля трибуны для певцов и сказителей, соревновавшихся в своем мастерстве.

Музыка, смех, крики, разговоры на разных языках, детский плач, споры, звон оружия, резкие команды стражей, различимые даже в этой звуковой вакханалии....

Не скажу, что хотелось тишины и покоя - состояние было взбудораженным, заставляя переступать через усталость и идти дальше, стремясь к чему-то... неведомому, манящему, щедрому на обещания и... обманчивому, но сквозь азарт и кураж уже пробивалась желание дать себе передышку.

- Может, перекусим? - Лукас кивнул в сторону выставленных под навесом столиков. - Здесь обычно очень вкусно кормят.

- И посидим, - добавила я, только теперь понимая, что вся моя подготовка пасовала перед вот такими прогулками. Насколько это было возможно, жалобно посмотрела на Светлого. Он у нас был вроде как главным.

- Я бы предпочел вернуться во дворец, - окинув внимательным взглядом колышущуюся разноцветную и весьма шумную толпу, заметил он. - Здесь стало много... всякого сброда, - продолжил он весьма глухо.

Смотрел в этот момент на нескольких воинов в форме Даймона - одного из центральных секторов, как и Эрваргард, обязанного оказывать военную помощь приграничным районам.

Те стояли рядом с танцевальной площадкой и о чем-то оживленно переговаривались.

О чем именно... догадаться несложно. Достаточно посмотреть на выражения лиц.

- Я еще не нашла подарок для Тайчи, - нахмурилась я. Под строгим взглядом Атам Мари пожала плечами, вроде как сожалея. Подмигнула усмехнувшемуся Моргану - большую часть моих покупок уже отправили на трансер, при себе я оставила лишь самые дорогие из них.

- Хорошо... - нехотя, через силу, согласился Светлый. - Идемте, - кивнул он на свободный столик, стоявший чуть в стороне.

Так просто не получилось... стоило нам подойти, как навстречу кинулась разносчица:

- Извините, но этот столик занят, - несколько смутившись под тяжелым взглядом принца, тем не менее, довольно твердо произнесла она. - За него внесли залог.

- Вот как... - не без угрожающих интонаций протянул Светлый.

Я предпочла смотреть куда угодно, но только не на стража.... Воин. Мужчина.... Ситуация вполне обыденная, но это если без амбиций и гонора.

- Скоро освободится другой, я могу... - спокойно, с достоинством, попыталась разрядить обстановку девушка. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше, но как вести себя с посетителями, она знала.

Увы... такие, как Атам Мари, ей вряд ли до этого попадались.

- Вы? Можете?! - теперь в его интонациях явно была слышна язвительность. - Моя спутница....

- Ваше высочество, - я предпочла вмешаться, догадываясь, каким именно может быть продолжение, - я не настолько устала, чтобы не дождаться....

- Эра Натали... - весьма невежливо прервал он меня....

- Прошу меня простить, - пока мы буровили друг друга взглядами, к нам подошел один из тех самых... в форме Даймона, - но это похоже на покушение на наш столик, - шутливо закончил он.

Обращался к Светлому, но разглядывал при этом меня. Внимательно, но без малейшего намека на скабрезность, да и улыбался искренне.

Или я ошиблась с первым впечатлением, или... воин прекрасно владел собой.

- Мы уже уходим, - опередил принца Морган. Сказал веско, однозначно....

- Зачем же? - удивленно воскликнул незнакомец. Повел рукой в широком жесте: - Располагайтесь, здесь места всем хватит, - добавил он, - да и мы пока.... - Он замолчал, посмотрел на меня задумчиво и... вдруг улыбнулся... обольстительно: - Прекрасная эра не откажется станцевать рой-рой со старым и неуклюжим воином?

Ответить не успел никто - наглость, она такая, иногда выбивает в ступор, чем я и воспользовалась, протянув руку навстречу его.

Мы пришли сюда развлекаться.... Именно этим я и собиралась заняться.

Глава 6

Рой-рой - скорее не танец, а танцевальное соревнование. Игру задавала музыка, которая менялась каждые две минуты, требуя и знания разных стилей и прекрасного владения собственным телом.

- Натали! - попытался остановить меня Морган, но и он был вынужден отступить.

Незнакомец и тут не сплоховал, перекричав шум толпы:

- Рой-рой!

На мгновенье стало тихо - этот тип знал, чем привлечь внимание, чтобы тут же сорваться восторженными криками и улюлюканьем. Пока еще не неистовство, но... только пока.

- Рой-рой! - зычно повторил за даймонцем один из музыкантов и, ладонями, начал отбивать ритм, переводя восторг будущих зрителей в управляемое действо. - Рой-рой!

И вокруг заорали... четко следуя хлопкам:

- Рой- рой....

- Рой! Рой!

- Мало было этой несчастной ярмарке Кочевника, - забирая мой плащ и сумочку с подарками, вздохнул Лукас, так еще и рой-рой....

- Темные и не такое переживали, - хмыкнула я, следом за незнакомцем идя к ведущему на площадку проходу. Люди стояли плотно, но для нас разошлись по сторонам. - Тебя как зовут? - уже подойдя к невысокому бордюру, огораживающему деревянный постамент, - поинтересовалась я у своего будущего соперника.

- Шеран, - остановившись, чтобы в круг я вышла первой, ответил он. Правда, ему пришлось наклониться - мое заклинание тишины сорвало выставленной антимагической защитой. - А тебя?

- Натали, - повторила я его маневр.

- Победы Натали! - выпрямившись, крикнул он.

Толпа вновь затихла, но ненадолго. Сначала был протяжный вздох - это когда Шеран начал расстегивать китель, потом еще один... и еще... когда он избавился от верхней одежды, оставшись в рубашке. Потом.... Свист, визг, восторженные женские крики, когда рубашка последовала туда же - была отброшена в сторону, где стояли его спутники.

- Победы Шерану! - дождавшись относительной тишины, закричала я, раскрывая запах юбки и заправляя ее край за пояс.

Ничего предосудительного, на мне были обязательные обтягивающие штанишки.

Под одобрительный гул отстегнула набедренный фиксатор нейролизатора, передала подошедшему Лукасу. Ему же всучила кинжалы, которые вытащила из-за голенища невысоких сапожек.

Вокруг уже не орали... они сходили с ума в предвкушении будущего зрелища. Хлопали в такт крикам музыкантов: 'Рой.... Рой....'

А ведь мы еще даже не начинали....

- Рой-рой! - раздалось с площадки музыкантов, затем пронеслось тяжелым, гудящим звуком - удар по большому барабану был символом начала соревнования и... вокруг действительно стало совершенно тихо.

- А ты - ничего, - проходя мимо, провела я кончиками ногтей по ровным кубиками пресса.

- Да и ты... - 'догнав', перехватил он руку, поднял ее и... моими же пальцами коснулся моего лица, - способна будоражить кровь.

- Среди них, - дернула я головой, - мой жених.

- Ему нужно было думать быстрее, - хмыкнул Шеран, отступая.

Его тело уже двигалось... словно жаждало так и не начавшей еще звучать музыки. И ведь не сказать, что слишком явственно, но что-то такое билось под упругой кожей, едва заметно, но меняя обрисованный мягкими линиями рельеф мышц.

Отвечать я не собиралась, да и не успела бы. С площадки, где находились музыканты, раздалось:

- Три.... Два.... Один!

Ритм был едва ощутимым: тук-тук... тук-тук... тук-тук... с каждой секундой становясь все более четким и наполненным. Тук-тук.... Тук-тук.... Тук-тук!

Шеран переступил с ноги на ногу. Еще раз... ловя становившийся все более ясным звук, я же не торопилась, чувствуя подвох. Танец воинов... все было слишком просто.

Он недоуменно приподнял бровь.... Я ответила улыбкой, продолжая стоять неподвижно - не чувствовала продолжения, не ощущала потребности влиться в музыку, став с ней единой....

Еще один удар и... вступили барабаны. Но не те, которые ожидал он - наши, клановые. Танец обольщения....

Шевельнув плечами, медленно, чувственно, обвела пальчиком контур скулы, тронула губы, спустилась по шее к груди.... Взмахнула руками, качнула бедрами, чуть отклонилась назад....

Рывок.... Он прижал меня к себе, придерживая, чтобы я могла откинуться еще сильнее.... Еще один, заставляя меня выпрямиться.... Наши бедра едва не касались друг друга, выписывая замысловатый узор, руки то взлетали вверх, то вырисовывали контур чужого тела, и только взгляды.... Глаза в глаза, ни на мгновения не выпуская из плена.

Там... тада-дам... Там... тада-дам.... Били барабаны....

- Рой! Рой! - вопила толпа вокруг.

Я скользнула вниз, он чуть отступил назад, успев прихватить меня пальцами за подбородок и вынуждая вновь подняться. Шаг в сторону... он отклонился, преграждая путь.... И вновь, извиваясь в полном страсти ритме, совращая, маня, обещая то, что никогда не случится....

Еще одна попытка коснуться рукой помоста, но теперь меня поймал уже совсем другой....

Рев заглушил сказанные в самое ухо слова, но чьи руки прижимали к себе, я не сомневалась.... Морган! И тоже с голым торсом. Кожа пылала огнем, обжигая сквозь ткань платья....

Две минуты.... Ритм не сменился, продолжая возбуждать толпу схваткой двух самцов. Все бы ничего, но боролись они за мое внимание и... со мной же.

Там... тада-дам.... Там... тада-дам... бушевали барабаны.

- Рой! Рой! - дружно орали в толпе, помогая себе хлопками.

- Атам тебя убьет! - развернув к себе и прижавшись губами к уху, прошипел Морган.

- Это будет потом! - крикнула я, позволяя Шерану вырвать меня из чужих объятий.

В движении крутанул, подхватил, подкинул... позволил медленно сползти по чуть влажному телу....

Там... тада-дам.... Там... тада-дам....

Ритм ускорялся.... Чужие лица перед глазами смазывались в одну пеструю линию.... Искаженные криком рты, запах возбуждения, похоти, который с каждой секундной становился все отчетливее.... Мужчины.... Женщины....

Дорожка шагов от одного к другому. Тело ни на миг не замерло, продолжая волновать.... Чуть отступила, не отводя взгляда, сдаваясь под натиском и... тут же устремилась вперед, заставляя молить о пощаде.... Закинула согнутую ногу на бедро, выгнулась, поверив в силу крепких рук....

Музыка оборвалась, когда я, игриво оттолкнув Шерана, протянула руку Моргану....

Мгновение тишины и... мне вновь удалось отреагировать первой. Куда только делся азарт любовной игры....

Носок, пятка... пауза, чтобы оценить, как отхлынуло марево желаний, уступая место совершенно другим схваткам.

Носок, пятка... перескок... присоединился ко мне Морган. Сердце билось четко, зная, что итогом этой битвы может стать чья-то смерть.

Носок, носок, пятка, перескок... встал рядом с нами Шеран.

Там... там... тада-дам.... Били барабаны....

Тук-тук.... Тук-тук... вторило им сердце.

Танец воинов! Бескомпромиссный, не знающий ни страха, ни сомнений....

- Примете от меня подарок? - Шеран наклонился ко мне через стол.

Я была уверена, что возьмет за руку, в очередной раз вызвав молчаливое неудовольствие моих спутников, но он лишь отодвинул кружку с освежающим питьем, словно та мешала ему видеть.

Наш поединок закончился неожиданно. Победу присудили мне, но... лишь потому, что из тех более чем пятидесяти воинов, которые вышли на площадку, чтобы продолжить танец вместе с нами, единственной женщиной была я.

- Приму, - не удержавшись и сладко зевнув, ответила я.

На Светлого старалась даже не смотреть. И ведь не сказать, что он каким-то образом выразил раздражение по поводу моего поведения - не было у него на это права, но какое-то напряжение ощущалось. Словно он принял решение и вот оно-то и давило, вынуждая замирать внутри от неизбежности расплаты.

- Он очень скромный и ни к чему не обязывающий... - добавил даймонец, вытаскивая из внутреннего кармана сплетенный из бусинок браслет. - Никакой магии, просто память, - толкнув его ко мне через стол, улыбнулся он.

- Собственными руками? - зная, каким именно будет ответ, улыбнулась я, защелкивая украшение на запястье.

Магии в нем действительно не было. Самый обычный браслет.

- У каждого свои увлечения, - Шеран неопределенно повел плечами и... поднялся. Его воины последовали примеру командира. - Надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся, а пока....

Фразы он не закончил, просто развернулся и направился к ближайшему торговому ряду.

А мы остались....

Я и... трое весьма разъяренных мужчин....

***

Не так страшна расплата, как ее ожидание....

Атам Мари, Морган и... даже Лукас....

В какой-то момент у меня создалось впечатление, что все трое забыли о том, что я не просто женщина. Я - шейхи, носительница крови тамира Рашида. И... воин, уже участвовавший в боях с тварями Бездны.

Напоминать об этом я не стала, но дала понять, что разговаривать на эту тему не собираюсь. Возможно, получилось жестче, чем стоило - их беспокойство имело право на существование, но сделанного не воротишь. Пока добирались до дворца Дарка, ни один не проронил ни слова.

Меня - устраивало, их.... Что они думали по этому поводу, меня нисколько не волновало.

- Я провожу, - холодно бросил Атам Мари, когда мы покинули трансер, севший на дворцовой площадке.

Относились слова принца к Лукасу, не ко мне.

- Я буду ждать тебя у Дарка, - произнес в ответ Морган, разворачиваясь к нам спиной. - Касьен должен быть уже там.

- Еще нет, но скоро появится, - поправил его Светлый, подходя ко мне. - Эра Натали....

- Мне что-то угрожает? - невозмутимо поинтересовалась я, отметив, что Лукас даже не сделал попытки возразить и, не проронив ни звука, направился следом за эрваргардцем.

А ведь должен был. Телохранитель, как-никак.

- Скорее - кто, - отозвался Атам Мари.

- И кто же? - мне пришлось слегка задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Не потому что хотелось узнать, что в них... просто....

Просто мысль о том, что мы останемся вдвоем вызывала не очень хороший душевный трепет. Это как стоишь на мостике драккара и видишь, как перед его мордой рвется ткань пространства, выпуская из своих недр кипящую плазмой тварь.

И тогда больше нет ничего, кроме осознания - все! Либо - ты, либо....

- Ты сама! - твердо, с абсолютной уверенностью в том, о чем говорил, ответил принц.

Его глаза под маской смотрели все так же холодно, но... пленка, которая защищала от пылающего внутри огня, с каждым мгновением становилась все тоньше, истекая каплями....

- Я? - облизнув внезапно ставшие сухими губы, сделала я шаг назад.

Бежать! Пока....

- Ты! - его ладонь тяжело легла на плечо, заставляя замереть, глядя, как сметает призрачную преграду.... Как наклоняется ко мне.... Как.... - Я тебя предупреждал... - чуть слышно прошептал Атам Мари, обжигая кожу своим дыханием.

Лоб.... Висок.... Вниз по щеке....

Он не торопился, позволяя ощутить не только силу и властность, но и ту скрытую от всех нежность, которую готов был отдать мне....

Был готов отдать....

А его пальцы уже зарывались в волосы, лаская... удерживая меня, не позволяя отступить... лишая возможности очнуться....

- Тише... тише... - завораживая, зашептал Светлый, стоило мне чуть дернуться. - Тише... - повторял, касаясь моих губ. - Амалина....

Рассветная звезда.... Надежда....

- Атам!

Я сделала еще одну попытку отстраниться, вырваться из плена чужого голоса, дыхания, запаха сильного тела... но вместо этого застонала, захлебнувшись едва сдержанным криком, когда принц, сумев сорвать плащ, вдруг прижал к себе, заставляя ощутить не только крепость тела, но и... свое желание, жажду обладать мною....

- Атам... - с трудом прохрипела я, когда он наконец дал возможность вздохнуть. Сердце не билось, оно трепыхалось, сбившись с ритма. Оно грозило разорваться, разлетевшись на мириады звездочек....

- Да, моя Амалина... - Атам Мари опустился на колени, вжался лицом в мой живот. Дыхание не было рваным, но каждый его выдох обжигал кожу даже сквозь несколько слоев ткани.... - Ты - наваждение.... Дикая лань....

- Красиво звучит, - раздалось неподалеку. - Особенно, последнее!

- Тина?! - отскочила я от Светлого.

Нахмурившись, посмотрела на выходящую из-за дерева подругу. Потом перевела взгляд на принца - тот уже успел подняться. В глазах вечных холод....

- Амалина... - между тем продолжала бить словами Тина, подходя все ближе, - наваждение.... Дикая лань.... Ваше высочество, - проигнорировав меня, телохранительница остановилась напротив принца, - вы решили опорочить честь шейхи тамира Рашида?

- Тина... - я качнула головой, только теперь осознавая, как все выглядело с ее стороны.

Впрочем, с этой смотрелось так же. Очень близко к измене....

Морган был всего лишь претендентом на бой за право стать моим мужем, но... он уже был. И этого не изменить!

- Что здесь происходит?

Стоило признать, что теперь появление Дарка меня уже не удивляло. Скорее, окончательно расставляло все по своим местам....

Сначала Морган, теперь....

- Браво, ваше высочество! - развернулась я к Светлому, проигнорировав его темного собрата. - Я уже горжусь знакомством с вами! Непревзойденный талант стратега....

Как же я поторопилась! Не с оценкой его способностей, с сарказмом....

Все только начиналось!

- Я прошу права сразиться за честь шэйхи Натали Кари Рашид, - продолжая смотреть на меня, четко произнес Атам Мари. Обращался естественно к Дарку, исполняющему волю деда пока я находилась на его земле.

- Сразиться за честь шэйхи Натали? - вроде как удивленно повторил за ним Дарк. - Неожиданно, но....

- Да или нет?! - Светлый лишь теперь перевел взгляд на дядюшку....

Тот, прежде чем ответить, задумчиво почесал затылок, потом посмотрел на звезды, щедро рассыпанные на темном небе и... кивнул:

- Да!

- Я тебя ненавижу! - догадываясь, что все это было заранее продумано и просчитано, бросила я и, резко развернувшись, пошла к дворцовому комплексу.

В душе все осыпалось... пеплом.

Вот только... блестел он, играя ледяными гранями....

- Подожди! - останавливая, схватила меня Тина за руку. Уже на террасе, куда я влетела, едва понимая, где нахожусь. - Да подожди ты! - дернула сильнее.

- Тина... - прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. От ярости! От горечи....

Я до сих пор чувствовала вкус его губ.... Как бьется его сердце....

Мне было двадцать пять, но вот это ощущение, когда хотелось раствориться в другом, стать его частью....

Целоваться мне доводилось, умирать, чтобы вновь возродиться - нет!

- Вот об этом я и говорю! - схватив за плечи, встряхнула она меня. - А подумать не хочешь?!

- О чем?! - сглотнув, процедила я. - О том, что он воспользовался....

- Во-первых, не воспользовался, - уже спокойнее возразила Тина. Потом улыбнулась... - А смотрелись вы даже очень ничего....

- Тина! - теперь я уже рычала.

- А вот мне интересно, зачем он это сделал? - усмехнувшись, протянула телохранительница. Отпустила меня, прислонилась к стене, сложила руки на груди. - Если ему уж так хотелось оказаться среди твоих женихов, мог дождаться и утра.

- Что ты хочешь сказать? - я 'остыла' мгновенно.

Вот ведь... всего несколько слов, и ситуация вновь сменила свою полярность.

- Стратег. Тактик. Это ведь о Светлом страже? - она задумчиво приподняла бровь, вызвав у меня нервный смешок. - Но и это еще не все....

- Я даже боюсь подумать, чем ты еще можешь меня удивить, - уже значительно спокойнее прокомментировала я слова подруги.

- Чем? - переспросила она. Рывком отстранилась от стены, подошла ко мне: - Он назвал тебя Амалин... - так, что сердце замерло у меня в груди, произнесла она. - Для Светлого это сродни клятве. Навсегда! Не забыть. Не отступиться.

- Зачем ты мне это говоришь? - я машинально оглянулась, посмотрела на освещенное окно на седьмом этаже....

Не знаю, что я хотела там увидеть....

Балкон, с которого прыгал Светлый, был пустым.

- Затем, - демонстрируя терпение, удовлетворила Тина мое любопытство, - что ты совершенно не знаешь мужчин.

- Я? - пришла моя очередь приподнимать бровь. Изумленно.

- Ты, - совершенно спокойно отреагировала Тина теперь уже на мое ехидство. - Ты их знаешь, как воинов. С кем сражалась плечом к плечу. Но вспомни, - не дала она мне вставить даже слова, - хоть кто-то на базе посмотрел на тебя, как на женщину. Так, чтобы обдало жаром, чтобы захотелось забыть обо всем... и обязательно в его объятиях?!

Как ни прискорбно, но я была вынуждена согласиться. И на базе, и здесь, у темных, во время прошлых визитов, все было именно так, как она и говорила.

Там - защищать до последней капли крови, тут... отстраненная вежливость.

- Ты - шэйхи, - не помедлила Тина с продолжением. - Твоя кровь - кровь правящего рода Клана. Твой будущий сын может стать тамиром. - Она не тратила эмоции, чтобы расставлять акценты... это получалось само собой. - Для всех тех мужчин ты - священна. - Она вдруг усмехнулась... задорно. - Да и Ив обещал оставить без детей, а он своих слов на ветер не бросает.

Пусть Тина и пыталась поднять мне настроение, ей не удалось. Все было именно так....

И ведь не сказать, что обидно - до этого дня я не слишком и задумывалась об этой стороне своей будущей жизни, но... осталось ощущение обмана.

И обманывала себя я сама.

- А эти мужчины, - Тина решила добить меня окончательно, - другие. Они тебе ровня. И ты им - тоже.

Я кивнула. Размышляя над тем, что она сказала, сделала несколько шагов. Развернулась, пошла обратно....

- Как ты оказалась здесь? - поинтересовалась я, вспомнив, что этот вопрос хотела задать сразу, как только она появилась.

- Лукас отправил тебя спасать, - Тина засмеялась... довольно. - Я его в такой ярости еще не видела.

- Лукас? - стоило признать, она вновь меня удивила.

- Наверное... - телохранительница неопределенно повела плечом, - он не хотел, чтобы ты досталась Светлому так просто....

- Я? - чуть склонила я голову. - Светлому?!

- Ты! - передразнила она меня. - Светлому! - Хмыкнула: - Привык, что ему все легко дается!

- И это вся причина? - не поверила я.

Тина состроила рожицу.... Мол, как хочешь, так и понимай.

- Но я его все равно ненавижу! - капризно топнула я ногой.

- Так я ж разве против? - загадочно прищурилась Тина.

- Моргана - тоже! - добавила я, посмотрев на нее исподлобья.

- Я бы и Дарка не забыла, - поддержала она меня. - Эти мужчины....

- Эти мужчины, говоришь... - поймав себя на том, что думаю совершенно о другом, вновь посмотрела на окна кабинета своего дороговозлюбленного дядюшки.

Атам Мари, Морган, Дарк... Касьен....

Им сейчас было не до нас....

Хороший повод закончить то, что было начато....

***

- Я хочу сегодня! - насупилась Эвелин, глядя на мужа.

Почтить нас своим вниманием возможности у него не было - гости, но не ответить на вызов своей дороговозлюбленной супруги он естественно не мог.

- Милая... - сделал Дарк еще одну попытку утихомирить тетушку. Позволять ей посетить библиотеку, он настроен не был.

- А если мне завтра рожать, а я так и не узнаю, чем закончилась та история?! - многозначительно приподняв бровь, привела она самый веский аргумент. И еще и 'поддернула' живот, словно специально демонстрируя его размеры.

- Эвелин... - выдохнул Дарк... уже почти обреченно.

- Не любишь ты меня...

Я зажала ладонью рот и сползла по стене - благо, визор стоял так, что видеть нас принц не мог.

В одиночестве сдерживала похожий на рыдание смех я недолго, справа присела Тина, уткнувшись лицом в колени, слева - Лесса, прикусив палец, чтобы не расхохотаться в голос.

- Я беспокоюсь за тебя, - начал сдавать он позиции.

- Со мной будет Натали! - 'обрадовала' она Дарка. Воодушевление в голосе присутствовало, но так... едва-едва.

- Вот этого я и боюсь, - с 'энтузиазмом' приговоренного к смерти, прокомментировал он заявление Эвелин.

- И племянницу мою ты тоже не любишь! - одарила она его тяжелым взглядом.

- Как же я могу ее не любить... - протянул Темный. Получилось так, словно я была главной проблемой в его жизни.

- Но я хочу сегодня! - свела тетушка бровки домиком и душераздирающе всхлипнула.

Я предпочла закрыть глаза.... В своем умении давить на жалость Эвелин была неподражаема.

- Хорошо, - смирился он с неизбежным, - но я пришлю охрану.

- Но Натали пойдет со мной, - мгновенно 'вцепилась' в него тетушка. И куда только делось душевное расстройство....

- Хорошо... - повторил он уже с несколько иными интонациями. Вроде как удивляясь собственной покладистости.

- И Лесса - тоже! - уже более категорично заявила Эвелин.

- А она зачем? - попытался возмутиться Дарк. Не так, чтобы очень активно... главное, чтобы последнее слово оказалось за ним.

- Так только она и видела, куда ты книгу бросил? - 'удивилась' его непониманию Эвелин. - Ты ведь....

- Хорошо... - схватился за голову Дарк. - И Тину обязательно возьми. И Лукаса....

- А его зачем? - с недоумением посмотрела на него тетушка....

Лесса засунула в рот второй палец, Тина.... Плечи моей телохранительницы судорожно вздрагивали, выдавая степень экстаза.

- Милая, - жалобно протянул Дарк, - можно я вернусь к гостям?

- Нет... - огорченно качнула она головой.... Я едва не завыла, ожидая продолжения, - не любишь ты меня....

Она отключилась первой. Дождалась, когда экран визора посереет и посмотрела на нас:

- Можем идти, - совершенно спокойно произнесла она и только в глазах вытанцовывали твари Бездны. И не только вытанцовывали, они еще при этом и планы мести выстраивали.

- Ты... - Тина оторвала голову от колен... - Не любишь ты меня... - протянула она, точно воспроизведя голос Эвелин. - Бедный Дарк....

- Бедный Дарк... - передразнила ее тетушка, только теперь задорно улыбнувшись. Все-таки демонстрировать сдержанность, когда вокруг смеются, не так-то и просто. - Нам еще от охраны избавляться.

- А зачем от них избавляться? - вытирая выступившие на глазах слезы, поднялась я. Поправила сбившуюся рубашку - переоделась в брючный костюм, и подошла к тетушке: - Врага надо что...? - наклонилась я к ней.

- Ты про самое слабое место у мужчин? - понимающе хмыкнула она.

- Это вы о чем? - тут же подскочила Лесса. Глазенки тут же заблестели....

- Маленькая еще! - довольно фыркнула Эвелин, ласково погладив живот. - Эх... - протянула многообещающе.... И добавила, посмотрев на Тину: - Бедный Дарк....

- Это вы о том, о чем я подумала? - телохранительница чуть склонила голову. Когда я кивнула, повторила мой недавний маневр - закрыла ладонью рот.

- Ну... - томно протянула Эвелин, - если возражений нет....

- Возражений - нет! - хмыкнула я довольно, тут же возвращая лицу серьезное выражение.

Раньше времени никто и ни о чем не должен был догадаться.

Кхар. Джарред. Лукас.

Все могло быть значительно хуже, но Дарк решил, что брат и сын вполне справятся с охраной его беременной супруги.

- Может, передохнем? - заботливо поинтересовалась я у Эвелин, когда мы оказались у библиотеки.

Два довольно длинных коридора, переход, лестница.... В моем беспокойстве тетушка совершенно не нуждалась - энтузиазм вполне компенсировал легкую усталость, но для затеянной нами игры требовалось создать соответствующий антураж.

Мы и старались... по мере наших сил.

- Я хочу дочитать эту книгу! - капризно протянула она, ступая значительно тяжелее, чем обычно.

- Хорошо! Хорошо! - уступчиво приподняла я руки и, вздохнув, отступила на шаг назад. - Скорей бы появилась Тайчи, - продолжила я уже для Лукаса. - Не нравится мне все это.

Серый ничего не ответил - в наши планы посвящен не был, но в том, что мы что-то задумали, вряд ли сомневался.

- И чем его Высочеству не понравилась эта книга, - заняла мое место Лесса. - Там такая любовь....

- Мужчины в этом ничего не понимают! - излишне эмоционально отозвалась Эвелин. Оглянулась, тут же заявив категорично: - Натали, я хочу опереться на твою руку.

- Да, тетушка! - 'мило' улыбнулась я ей. Лесса сдвинулась, я пристроилась между ними, подставив локоть.

- Я не переигрываю? - неразборчивым шепотом поинтересовалась Эвелин, наклоняясь в мою сторону, чтобы поправить широкий рукав платья.

- Нисколько! - заверила я ее, бросив взгляд на шедших перед нами Кхара и Джарреда. В роли защитников оба выглядели вполне убедительно. - Можешь продолжать в том же духе, - добавила я, надеясь, что еще немного....

Я хотела к своему драккару. Я хотела на базу.... Я хотела, чтобы все было просто... как раньше.

- Куда уж дальше?! - чуть слышно 'возмутилась' тетушка, следом за Тиной входя в огромный зал. - Ты помнишь, где мы в прошлый раз были? - освободившись от меня, поинтересовалась она у Лессы.

- Я? - 'испуганно' переспросила она. Остановилась, осмотрелась, кинув взгляд на меня, словно просила помощи, качнула головой: - Нет....

- Там был стол и большое кресло, - удрученно качнув головой, подсказала я. - Очень большой стол и просто огромное кресло.

- Да...? - взглянула она на меня с надеждой.

- Да... - вздохнув, подтвердила я.

- Здесь все столы большие, - неожиданно 'ожил' Джарред.

- А кресла - ну просто очень огромные, - добавил Кхар.

Мы с Эвелин переглянулись.... Это же надо, а они еще и разговаривать умели!

- И что же нам делать? - Лесса едва не плакала....

'Талант!' - я чуть сама не прослезилась, глядя, с какой проникновенностью... душевностью... ведет девушка свою роль.

Дарку стоило посочувствовать. Когда Тайчи отшлифует способности этой милой особы, его существование станет особенно веселым.

- Сначала пойдем направо, - предложила я. - Потом...

- ... налево... - подсказала Тина, разглядывая паркет.

- Потом - налево, - повторила я, тоже обратив внимание на деревянные дощечки.

Что ж... рисунок действительно был интересным.

- А может... - Лесса вскинулась, посмотрела на меня широко открытыми глазами... пару раз хлопнула ресничками....

Я прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди смех.

Это не помешало мне, скосив взгляд на Эвелин, чуть заметно качнуть головой. Мы-то ладно, а вот ей сохранять равнодушие на лице было значительно сложнее.

- Ладно, - вздохнув, согласилась со мной Лесса, - направо, так направо....

То, что повернула она при этом налево, ее нисколько не смутило.

Первые десять минут поиска ни к чему не привели, да и не могли. Мы просто гуляли, разговаривая о своем, о женском. Я рассказывала о приключениях на ярмарке, все остальные дружно охали и ахали и... завидовали. Особенно зажигательному танцу с Шераном.

Джарред и Кхар, вынужденные слушать о достоинствах даймонца, которые я не преминула значительно преувеличить, несколько раз бросали на меня возмущенные взгляды и, в конце концов, сдались, предпочтя держаться в стороне.

Лукас сначала хмыкал, а затем как-то незаметно втянулся в разговор, украшая его упущенными мною подробностями.

Вторая десятиминутка ознаменовалась тем, что Эвелин начала хныкать, требуя усадить ее куда-нибудь. Просьбу выполнили беспрекословно - Лесса, Тина и Лукас отправились разыскивать это самое... куда-нибудь. С Эвелин осталась только я, да Кхар с Джарредом, продолжавшими изображать из себя часть интерьера.

- Тебе ничего не кажется странным? - остановившись у шкафа, в котором вместо книг были выставлены глиняные игрушки, спросила вдруг тетушка. Посмотрела на меня... в глазах отражались звезды.

- Кажется, - улыбнулась я ей, кивнула в сторону бокового прохода.

До закрытой секции библиотеки оставалось совсем чуть-чуть. - Ты скоро сама все поймешь, - добавила я, предпочтя не торопить событий. Время у нас еще было.

- Эра Натали! - раздалось как раз с той стороны, куда мы и шли, - я - вижу!

Лесса кричала с такой экспрессией, что хотелось немедленно кинуться ей на помощь....

- Хорошая девочка... - вздохнула Эвелин, ласково проведя ладонью по моей руке. - С Тайчи ты придумала вовремя. Дарк....

- Подожди немного... - перебила я ее. Когда тетушка на секунду остановилась и внимательно посмотрела на меня, задорно усмехнулась: - Пусть для тебя это станет сюрпризом.

- Ох, Натали... - улыбнувшись, качнула она головой. - Я рада, что эти дни ты была со мной.

- Ты со мной прощаешься? - приподняла я бровь. Не дожидаясь ответа, потянула за собой. Тина уже проскочила по соседнему ряду, направляясь к Лессе. - Что у нас со скачками?

- Со скачками? - как-то... задумчиво, переспросила она. Тут же встрепенулась: - Дарк сказал, что через два дня все будет готово.

Двух дней у нас не было.

Она об этом пока не догадывалась....

Еще несколько шагов, обходя три шкафа с книгами, разделяли которые лишь узкие проходы, через которые нам вдвоем было не пройти, и мы пересекли охранный контур закрытой секции. Внешне ничего не изменилось, но по коже прошлось предупреждающим холодком, чтобы тут же отступить....

- Я нашла! Нашла! - разнеслось по библиотеке, сбивая с мысли о том, что Темный теперь знает, где именно мы находимся. - Нашла! - Лесса кричала, смеялась.... В просвете мелькало ее платье - наша эра кружилась, делясь своим весельем.

Незамеченной ее выходка не осталась. Джарред вдруг остановился... словно впервые увидел....

Я чуть толкнула Эвелин, указала на сыночка Дарка.... Похоже, мой взгляд был достаточно красноречивым, чтобы не оставить сомнений в том, какими я вижу дальнейшие события....

- Подскажешь Тайчи? - тут же прошептала она.

- Бедный Дарк... - вместо ответа, жалостливо выдавила я из себя.

- Эра Эвелин! Эра Эвелин! - вроде как только теперь заметив нас, Лесса кинулась навстречу.

Судя по тому, как она, неожиданно запнувшись, влетела прямо в объятия Джарреда, судьба считала так же, как и мы.

- Лесса?! - испуганно выдохнула вдруг Эвелин, когда девушка, зажмурившись от растерянности, прижалась к мужчине и... оторопело посмотрела на меня.

- Эвелин?! - настороженно протянула я, прекрасно понимая, что именно с ней сейчас происходило.

- Кажется, я рожаю... - она очень похоже на то, как делала это Лесса, хлопнула ресницами. - Действительно рожаю....

А то я об этом не знала!

- Кхар, Джарред, - позвала я спокойно, мило улыбнувшись тетушке, - вызывайте медиков и его Высочество. Лесса, Тина, - телохранительница появилась именно тогда, когда была нужна, - ведите ее к креслу. Лукас....

- Понял! - не дал он мне закончить, тут же направляясь к воинам.

Мы хотели немного неразберихи....

Мы ее получили....

Эпилог

- Я больше не могу! - провыла Эвелин, задыхаясь... от смеха. - Тайчи....

- Ты - можешь! - уверенно произнесла моя... выглядевшая изумительно бабуля, окинув тяжелым взглядом крутившихся тут же медиков. - Дыши! - относилось это опять к Эвелин.

Судя по тому, как на глазах тетушки выступили слезы, она вновь вспомнила рассказ наставницы воинов лоло.

- А что было дальше? - спросила я, продолжая держать Эвелин за руку Так легче было контролировать магический контур, связывавший нас с юной эрой, прокладывавшей себе путь в новую реальность.

Эту историю знала не понаслышке. И не я одна.... Одна из легенд Храма Зари. Его Великая Тайна!

- А дальше, - шаловливо улыбнулась Тайчи, проведя ладонью над животом Эвелин. Никакой аппаратуры - только магия, чтобы не навредить дару ребенка, - меня переодели и привели в спальню к тамиру. А мне только семнадцать. Как убить - я знала прекрасно, а вот что делать с мужчиной....

- Теперь мне много становится понятно, - хмыкнула я, вытерев салфеткой пот со лба тетушки.

- Это она о чем? - тут же заинтересовалась Эвелин.

- Об обязательном курсе для кадеток, - вместо Тайчи ответила я. - Тамир для этих целей выделяет лучших воинов....

- Что?! - попыталась приподняться тетушка.

Вот что значит... ограниченность воспитания!

- А ты думаешь, почему выпускниц Храма с радостью берут в жены? - широко улыбнулась Тайчи. Медленно опустила ресницы, давая мне знак, что уже скоро. - Я не хочу, чтобы они однажды попали впросак так же, как и я.

- Так что там было дальше? - мгновенно переключилась тетушка, чуть поморщившись от легкой боли.

Роды были не быстрыми, но мы с бабулей не позволяли ей страдать.

- Дальше? - засмеялась Тайчи. Выглядела она не старше меня. - А ты представь... стою я в центре огромнейшей спальни. Худенькая, еще довольно нескладная. Рубашка сползает с плеча, волосы заплетены в полсотни тонюсеньких косичек. На руках тяжелые браслеты, ноги спутаны серебряной нитью, словно я - дичь. А у самой только две мысли: хочу пить и... - она смущенно отвела взгляд. - А потом входит он.... Высокий, широкоплечий. Черные, жесткие волосы зачесаны назад. Взгляд такой, что забываешь, как дышать.

- И... голый... - добавила я, чтобы слегка разбавить мужественный образ деда.

- В длинной рубахе и халате, накинутом поверх, - улыбнувшись, поправила меня Тайчи. - Увидела я его и... заплакала. От чего - можете не спрашивать, уже не помню, но ту растерянность в его глазах, я никогда не забуду.

- Растерянность? - не поверила Эвелин, в очередной раз скривившись.

В этом была права - представить тамира оторопевшим казалось невозможным.

- Так ему рассказали о великой воительнице, а тут... - Тайчи закрыла на мгновенье глаза. Плечи дернулись... от смеха. - В ту ночь он так и не решился полностью раздеться, - продолжила она. - Под рубашкой у него ничего не было, ну я и....

- Испугалась, - закашлялась я, даже не пытаясь воссоздать в воображении эту картину.

- А ты не испугалась?! - тут же повернулась она ко мне, жестом предлагая медикам Дарка подойти ближе. - И это только в теории....

- Ну, знаешь... - обиженно протянула я, медленно отпуская руку Эвелин. Последние секунды....

Этот 'шаг' будущая дочь Клана должна была сделать сама.

Прежде чем выйти за дверь, выровняла дыхание. Сердце колотилось, словно я рожала вместе с Эвелин.

Впрочем, где-то так и было, часть ее боли я принимала на себя.

На мгновение оглянувшись - тетушка сидела, откинувшись на подушки и, с непередаваемым выражением лица не сводила глаз с дочери, решительно открыла дверь.

- Что?! - тут же кинулся ко мне Дарк. Выглядел он... изрядно помятым. От переживаний.

Атам Мари, Морган, Касьен и Лукас были тут же, но предпочли держаться в стороне.

- Она сказала, - многозначительно хмыкнула я, дернув плечом, - что больше с вами никогда....

- Что?! - Темный посмотрел на меня непонимающе.

- Дочь у вас! - улыбнулась я ему... тепло. - Такая красавица!

- Дочь?! - переспросил он. - Дочь?! - повторил медленно, как если бы пробовал слово на вкус.

И ведь знал, кто будет....

Ох уж эти мужчины!

- Дочь, - терпеливо повторила я. - Очень красивая!

- У меня дочь... - не веря протянул он. Отступил, оглядел холл перед медицинским залом, в котором проходили роды. - У меня дочь! - вновь шагнул ко мне. Прижал к себе... порывисто, но нежно. Тут же отстранился. - У меня родилась дочь! - хрипло прошептал, тряхнув меня за плечи.

- Дочь! Дочь! - кивнула я. - Вот вырастет, попадет такому....

- Я ему ноги вырву! - резко оборвал он, посмотрев на меня с такой яростью, что даже страшно стало. - Я ему....

- Вы можешь зайти к ним, - перебила я его. - Эра Эвелин хочет познакомить вас с юной эрой Аннель....

Дарк бросил меня еще до того, как я назвала имя. Кинулся к двери, дернул ее и... застыл на пороге, не решаясь сделать следующий шаг.

Наверное, именно это мгновение примирило меня с ним.

Не совсем, но....

- Устала?

Тина уже ушла отдыхать, а я продолжала стоять на балконе своей гостиной и смотреть на зарю. Был вечер... уже следующего дня.

- Устала, - честно ответила я Лукасу.

Серый был единственным, кому я позволила проводить себя до покоев. Остальные.... Видеть их сейчас я не хотела.

- Ты ведь знала, что Тайчи уже здесь? - спросил он после короткой паузы.

Оборачиваться я не стала, разглядывая залившие небо краски:

- Конечно! Мы с ней одной крови. Малышка, кстати, тоже.

- Что дает тамиру Рашиду право участвовать в ее судьбе, - как-то... довольно хмыкнул Лукас.

- Неужели ты думал, что кто-то позволит королю Рай использовать ее в своих целях? - поморщилась я. - Мы - потомки драконов!

- Кстати, о драконах... - встал он рядом. Оперся о перила. - Что ты искала в библиотеке Дарка?

- Я? - не очень искренне удивилась я. О том, что говорила с Летописцем, я не забывала.

- Я мог бы помочь? - повернул он ко мне голову. - Мне известно многое.

Вот в этом я не сомневалась, но....

- И ты бы ответил на мои вопросы? - я развернулась, встала боком, чтобы видеть его лицо.

- Я сам выбираю, кому покровительствовать, - с... грустной улыбкой ответил он. Выпрямился, замерев напротив. - Дорога Бездны? - интонаций он не сменил - изменился сам, перестав быть телохранителем и став... тем, кем был.

- Да! - ни на миг засомневавшись, откликнулась я. - Зов.

В глазах Лукаса появилось беспокойство, но тут же исчезло, стертое невообразимым, запредельным спокойствием:

- Артефакт был создан храмовниками в союзе с одним из прежних тамиров Клана. Состоит из трех частей: Души - которую ты нашла на драккаре Черной Луны; Сердца, находящегося сейчас у твоего отца и Тени, попавшей в руки мародера по имени Арлис Маренси.

- Тот самый? - вскинулась я, вспомнив трансер, пытавшийся пристыковаться к Рокоту.

- Да, - кивнул он, тут же продолжив: - Зов позволяет не только искать места будущих разрывов, но и притягивать к себе тварей. Но для этого обряда требуется....

Я сглотнула и... машинально отступила, только теперь связав воедино то, что узнала из древнего фолианта.

Чтобы активировать артефакт на вызов плазменных чудовищ, требовалась девственная кровь....

Черная Луна, отправившись в тот рейд, была... невинна.

Как и я!