Вкус крови

Глава 1. Сердце вампира

Поздним вечером в маленькую хижину посреди леса ворвался крепкий седовласый старик в богато расшитой мантии и с блестящей металлической звездой королевского мага на груди. За ним следовал невысокий серокожий гоблин в несуразной одежде раба.

Старик начал быстро сновать по горнице, открывая многочисленные шкафчики и переворачивая вещи внутри. Иногда он пользовался магией, чтобы быстрее открыть ящики. Ничего не помогало: нужный ему артефакт как сквозь землю провалился. Гоблин растерянно стоял посреди дома, обеспокоенно оглядываясь.

– Где же оно? Куда я его положил? – хмуро бормотал маг, озираясь по сторонам и пытаясь что-то вспомнить. – Ищи, чего стоишь! – сердито бросил он рабу, изо всех сил ударив его по спине. Маг был достаточно силен для своего возраста, так что гоблин отлетел к стене, больно приложившись об нее головой. Отлепился, потирая маленькой рукой разбитые губы. И бросился шнырять по всем углам. – Ну? Сколько тебя ждать, мерзкая тварь? У нас совсем нет времени, – злился старик.

– Я сейчас, я найду, где-то тут, – виновато бормотал гоблин. Наконец, он подлетел к самому дальнему шкафу. – Вот оно! – он вытащил из потайного угла сверток и с поклоном отдал его хозяину.

Маг развернул сверток. Прозрачный алый камень с кулак величиной засиял в его руке. Старик улыбнулся. Сердце вампира – настоящее сокровище для любого ученого! Оно переполнено магией. И кому эта магия перейдет, может получить совершенно невероятные и непредсказуемые способности. К сожалению, его очень трудно добыть. Ведь для того, чтобы сердце вампира не растеряло свою магию, его нужно достать из еще живого тела. Только тогда сердце превращается вот в такой алый камень, наделенный волшебными свойствами. А какой же вампир позволит добровольно убить себя ради науки?

Старик вспомнил, как совсем недавно он привел вот в эту хижину глупенькую девушку-вампиршу. Она доверяла главному магу королевства, до последней секунды не сознавая, что является всего лишь объектом его научных изысканий. Он не хотел убивать ее. Но, как говорится, магия требует жертв, ничего личного. И сейчас именно ее сердце сияло в его руках. Кто же знал, что у этой безродной простушки такие высокие покровители?

За окном мелькнула тень, и старик вздрогнул: преследователи уже здесь! Он занервничал. Камень надо спрятать как можно быстрее, за убийство вампира без видимой причины даже самого великого мага ждет неминуемая казнь. К сожалению, в домике не было хороших тайников. Внезапно мага озарило: он прочертил рукой в воздухе небольшой круг. Перед ним возникло маленькое окно портала, и маг изо всех сил кинул туда камень.

Вот так. Теперь его не найдет никто. Правда, он сам тоже не найдет, но сердце вампира всегда можно призвать назад с помощью особого ритуала откуда угодно. Наверняка валяется сейчас где-нибудь в лесу, ждет своего часа.

Гоблин, с благоговением взирающий на действия старика, дернулся. Он хотел спросить, не забыл ли хозяин, что сегодня на небе полная луна с дочкой. А это значит, что любая магия сейчас особенно сильна и может сработать непредсказуемо. Но он промолчал, опасаясь гнева мага.

Как только окно портала исчезло, в хижину ворвались трое вампиров. Маг застыл посреди комнаты, гоблин шмыгнул за его спину.

– Дэр Альвоннис, – с неудовольствием протянул один из мужчин, высокий светловолосый вампир первого ранга. Маг хорошо знал его – дэр Хольгерд, владелец богатого замка Бальрау. Двое других были ему незнакомы. – Не ожидали встретить вас тут.

– Королевскому магу всегда может что-то понадобиться в самых дальних уголках страны, – сухо ответил Альвоннис, гордо выпрямившись. Несмотря на свой почтенный возраст, маг был в отличной форме. Никто бы не догадался, что всего пять минут назад он изо всех сил мчался в хижину, чтобы успеть замести следы магических преступлений. А потом не менее энергично метался по дому в поисках сердца вампира.

– Мы тут ищем кое-что, – хриплым басом сказал еще один вампир. Он был чуть выше Хольгерда и выглядел гораздо массивнее – настоящий воин. Черные мощные крылья подергивались за спиной, наверняка им сложно было поднимать в небо такую тушу.

– Что именно? – невозмутимо спросил маг. – Может, я могу помочь?

– Сердце моей сестры Эрке! – тонким голоском выкрикнул третий, очень юный вампир из-за спины Хольгерда. Это оказалась девушка лет семнадцати – невысокая, стройная, очень напоминавшая свою несчастную сестру. В ее руках блестели обнаженные сверкающие клинки вампирских стилетов. – Я чувствую, что оно где-то тут!

– Юная дэрна, вы понимаете, в чем обвиняете меня? – в голосе мага лязгнул металл. – Это мой дом. Если тут есть сердце вампира… Это приведет к печальным для меня последствиям. Но уверяю вас, его тут нет.

– Не сомневаюсь, – понятливо кивнул Хольгерд и развернулся, чтобы выйти. Похоже, они не успели, старик успел подчистить следы.

– Стойте! – воскликнула вампирша. – Мы же можем призвать ее сердце! У нас с сестрой одна кровь!

– Для этого нужно знать ритуал, – с удивлением посмотрел на нее Хольгерд. Он не сомневался, что маг откажется его проводить, найдет причину. Но девушка считала иначе.

– Если дэр Альвоннис ни в чем не виноват, он проведет ритуал вызова сердца! – молодая вампирша в упор посмотрела на мага. Тот побледнел. Отказаться означало признать свою вину. В присутствии трех вооруженных вампиров это было бы неразумно. Но как же жалко было терять ценный артефакт!

– Хорошо, я проведу вызов сердца, – обреченно сказал маг и приступил к подготовке ритуала. Он отвесил подзатыльник гоблину, и тот принялся быстро чертить черным мелом пентаграмму с колдовскими знаками на полу хижины. Слуга от усердия обводил их по нескольку раз, так, что мел в руках крошился.

– Я вам покажу, как не верить королевскому магу, – бормотал старик про себя, настраивая круг призыва так, чтобы туда попало не только сердце, но и все, что его окружает. Он надеялся, что в круге появится кто-нибудь из хищников, бродящих по лесу многочисленными стаями. Пусть эти наглые вампиры получат по заслугам.

Он произнес заклинание призыва сердца и капнул в пентаграмму каплю крови из ранки на руке вампирши. Потом старик вложил в портал всю свою магическую силу. Вместе со злостью, обуревающей его сейчас. Он знал, что в круге появится что-то кроме камня.

Но никак не ожидал увидеть в нем незнакомую девушку!

Молодая темноволосая вампирша в немыслимом розовом платье и с глянцево-черными крыльями за спиной стояла в круге и с изумлением смотрела на мага. Одной рукой она держала небольшую металлическую палку непонятного назначения, от которой вниз спускался длинный шнур. В другой руке явно блестели алые искры. Маг сразу узнал их по цвету и еле сдержал разочарованный вздох: магию сердца вампира только что использовали.

– Это она! – закричал он в ярости. – Вот кто убил Эрке и воспользовался магией ее сердца!

– Я убью ее! – молодая вампирша выскочила из-за спины мага и прыгнула вперед, занеся над головой незнакомки блестящие стилеты.

Я стояла перед зеркалом с плойкой в руке, подкручивая последние локоны. Длинные темные волосы красиво падали на плечи. Я улыбнулась своему отражению: сейчас меня все устраивало в моей внешности. В будние дни я не выглядела особой красавицей. Обычные карие глаза, обычные чуть волнистые волосы, обычная фигура. Достаточно женственная, но в целом ничего особенного. Средняя такая девушка 26 лет. Разве что с хорошей памятью и аналитическим складом ума. Но этого по внешности не увидеть.

А сегодня мы с подружками решили сходить в клуб. И тут уж можно было себе позволить стать красавицей. Это нетрудно, если знать как. Яркое коралловое платье точно по фигуре, правильный макияж и эффектная прическа почти из любой невзрачной девушки сделают звезду танцпола.

Я выключила плойку и взяла телефон, чтобы вызвать такси. Вдруг прямо передо мной возникло странное голубое свечение с блюдце величиной. Я не успела даже испугаться, как оттуда что-то вылетело и больно ударило меня по лбу. Я автоматически потерла место удара, опасаясь, что вскочит шишка, потом посмотрела на пол.

Там лежал красивый алый камень. Он светился и переливался всеми гранями и так и манил к себе. Я не стала его сразу брать: слишком уж неожиданным вышло его появление у меня в комнате. Потом положила раскаленную плойку на подставку, а телефон в карман, наклонилась и все-таки осторожно коснулась камня. Ничего не произошло. Я взяла его и поднесла ближе, чтобы рассмотреть получше.

И вдруг он как будто вспыхнул у меня в руках! Я взвизгнула и хотела отбросить его, но не успела. Камень рассыпался яркими искрами. Они падали на меня и тут же исчезали.

Сердце застучало как сумасшедшее. Я понимала, что все это очень странно. Но холодный практичный разум говорил, что пока не происходит ничего страшного, паниковать и вопить вовсе необязательно. Я стояла еще какое-то время, разглядывая остаточные алые искры у себя на ладонях, потом потянулась за плойкой и выключила ее из розетки.

Я хотела подумать и проанализировать происшествие, но не успела. Передо мной снова возникло голубое свечение, и меня как будто втянули туда с огромной силой. Я не успела даже пикнуть, только зажмурилась, пролетая сквозь свет.

Открыв глаза, увидела перед собой седого старика с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз и в странной одежде. Рядом с ним шевелило ушами невероятное существо – невысокий человечек с серой кожей и уродливым лицом с толстым сморщенным носом. Настоящий гоблин!

Грозный старик секунду стоял неподвижно, потом показал на меня и что-то громко крикнул. Сразу после этого из-за его спины выскочила светловолосая девушка. Она тоже крикнула что-то непонятное и занесла надо мной длинные острые то ли мечи, то ли кинжалы. Я успела отметить блеск начищенной стали, красивую резьбу на крестовинах и раскрывшиеся крылья за спиной девушки.

Тело среагировало мгновенно, сказались многолетние занятия по самбо. Хоть я и занималась на легком любительском уровне, но уклониться от оружия сумела. И тут мозг решил, что теперь как раз пора паниковать, и можно даже кричать. Я завизжала изо всех сил, оттолкнула опешившего старика на агрессивную девушку и бросилась к выходу. Там меня встретили еще двое человек. Ну, или не человек, не знаю: за их спинами тоже виднелись крылья.

Один из них, высокий светловолосый мужчина, сразу же отошел в сторону, что-то крикнув приятелю. Тот попытался меня остановить, встав своей мощной тушей у меня на пути. Я ткнула в него все еще горячей плойкой, целясь в лицо. Он, видимо, не принял плойку за оружие и схватился за раскаленный металл. Тут же заорал благим матом и отбросил коварный прибор. Я не стала подбирать свою собственность, а кинулась к двери. Что ж, хорошие ожоги этому вояке обеспечены. Он еще что-то вопил на незнакомом языке, но я уже выскочила наружу и нырнула в кусты, окружающие дом.

Сзади хлопнула дверь, мужчины что-то кричали, тон их голосов не оставлял сомнения: меня все еще хотели убить, и они намерены это сделать немедленно.

Я мчалась по густому лесу с одной мыслью – мне надо как можно быстрее убраться отсюда. Вопросы типа что со мной произошло и где я вообще нахожусь, сейчас не осознавались как важные. Я понимала, что за мной гонятся какие-то маньяки, и мне надо от них оторваться, а потом найти адекватных людей.

Я бежала, пробираясь сквозь густые кусты, радуясь, что уже вечереет, и найти меня в темноте будет сложно. Хорошо, что на ногах домашние резиновые тапочки с пятками, не спадут. И жаль, что сзади что-то сильно мешает бежать. Я обернулась. Над моей головой висели черные крылья. На мгновение ноги мне отказали. Я споткнулась и кубарем полетела в кусты, царапая нежную кожу.

Я лежала не очень долго. Мозг говорил, что не стоит бежать от реальности, какова бы она ни была. Ее надо осознавать, принимать и действовать по ситуации.

Вообще я всегда гордилась своим холодным практическим умом и хорошей памятью. Именно они сделали меня начальником аналитического отдела в крупной компании в довольно молодом возрасте. Правда, этот же ум сильно мешал мне в жизни: я даже влюбиться не могла, как следует. Так, чтобы как в кино: безрассудно и на всю жизнь. Вместо этого я вечно анализировала свои чувства и недостатки избранника, что сводило на нет все попытки наладить личную жизнь. Так, о чем это я? А, обычная защитная реакция мозга на стрессовую ситуацию. Ну нет, я не позволю себе раскиснуть.

Я села и прислушалась. За мной пока не гнались. Уже хорошо. Осмотрелась. Лес как лес. Уже довольно темный. Деревья высокие, но стоят не вплотную друг к другу. Лес только казался густым, из-за кустов. На самом деле, сквозь просветы даже видно небо.

На небе висела почти знакомая полная луна. Почти, потому что она была бледно-зеленого цвета. И рядом с ней на небольшом расстоянии расположился такой же зеленоватый спутник. Ну что ж, логично: у нашей планеты есть спутник, и у луны должен быть.

Так. Теперь надо принять еще одну действительность. Я обернулась. Крылья никуда не делись. Черные, блестящие. Я дотянулась рукой до одного крыла и потрогала. Да, это мое крыло, несомненно, я почувствовала прикосновение.

Сознание как будто разделилось. Одна часть билась в истерике от ужаса происходящего, вторая холодно удивлялась и советовала изучить данное явление подробнее. Я решила последовать второй половине, полагая, что рыдания на траве посреди леса все равно не принесут никакой пользы.

Я встала и попыталась пошевелить крыльями. Надо же! Получилось. Теперь я ощущала их как еще одну пару конечностей, чувствуя каждый сантиметр новой части тела. Хорошо, что у меня глубокий вырез на спинке платья, – вдруг подумалось мне. Крылья не порвали ткань.

Конечно, первой же мыслью было, что можно взлететь. Но это оказалось невозможно: крылья послушно приподнимали меня над землей на несколько сантиметров, а потом я теряла баланс и падала. Видимо, учиться летать надо долго, как и ходить.

Я снова села на землю. Вот теперь можно проанализировать все имеющуюся информацию. Первое – я теперь не человек. Или человек, но с крыльями. Крылья, в общем-то, не мешают жить и даже по-своему интересное явление. Но я бы избавилась от них при первой же возможности. Может, сделать операцию и отрезать эту пакость? Ладно, обдумаем.

Второе – я не на Земле. У луны моей планеты точно нет спутников. Да и людей с крыльями в моем мире не бывает. Уж по Интернету это точно бы показали, такое не скроешь. И я тут не одна такая. Как минимум еще три человека из той хижины тоже были с крыльями. Кроме старика. Он вроде был простым человеком. А значит, люди тут есть. Про гоблинов лучше вообще пока не думать.

Выводы были просты: другие миры существуют и в них можно попасть порталом. В чудовище меня превратил тот красный камень, который я подняла с пола (вот дура! Да кто ж знал).

Мне стало страшно. Еще ни разу в своей жизни я не испытывала такого ужаса: полное, абсолютное одиночество в темном лесу чужого мира превращало меня в дрожащий неразумный студень. Я понимала, что так легко сойти с ума. И попыталась взять себя в руки и проанализировать свой страх.

В конце концов, никакой реальной опасности для моей жизни пока нет. Причины моего страха всего лишь в незнании этого мира. Неизвестность пугает больше всего. Значит, надо изучить этот мир и решать проблемы по мере поступления.

А вот решения проблемы пока не было. С одной стороны, если есть портал в одну сторону, то должен быть и в обратную. Надо идти к людям за информацией. С другой стороны, меня хотели убить. И как тут добывать сведения? Впрочем, уже поздно, пора устраиваться на ночлег. Может, это все временно, за ночь я каким-то образом попаду обратно, и проснусь завтра утром в своей тепленькой постели?

Я нарвала веток с деревьев, попутно приглядываясь к местной флоре. Деревья были хвойные, но длинные колючки поражали мягкостью. Что-то типа кедровых, только еще нежнее. Сейчас это было очень кстати: постель получилась большая и мягкая. Я зарылась в ветки и стала смотреть в просвет деревьев на небо.

Звезды такие же, не знаю, как на счет созвездий. Единственное, которое я знаю – Большая медведица, но его не было видно. Полная луна со спутником так и висели, не давая ни малейшей надежды на то, что все это мне просто кажется. Я вздохнула. Первая часть сознания, истеричная, все никак не хотела успокаиваться. Ну, ничего, ничего, все будет хорошо. С этой нелогичной в данный момент мыслью я и заснула.

Спалось очень тревожно. Меня мучали кошмары, в которых я убегала от жутких монстров с кинжалами. Они всегда меня догоняли, и я просыпалась в холодном поту. Реальность выглядела не менее кошмарной: лес не спал, повсюду слышались шорохи, вдали раздавалось глухое рычание каких-то существ.

Один раз я услышала чьи-то осторожные шаги совсем рядом. Потом кто-то стал ходить вокруг дерева, под которым я лежала, и шумно обнюхивать его. В темноте я видела только огромную серую тень. Нервы, уже и так бывшие на пределе, не выдержали. Я схватила телефон и включила фонарик. Яркий луч ударил по глазам и мне и зверю. Я разглядела перед собой оскаленную пасть какого-то чудища, похожего на тигра, только величиной с хорошего быка. Острые клыки и закрученные как у архаров рога сверкали в ярком свете.

Я завизжала, уже не контролируя свои эмоции, мои крылья взметнулись вверх, разбросав вокруг ветки. Чудище тоже взвизгнуло, как-то совсем по-человечески, и быстро отпрянуло, захлопнув пасть. Хвост у чудища тоже имелся, я успела его заметить, когда зверь драпал от меня на всех парах. Тоже испугался, да? Так тебе и надо, будешь знать, как будить добрых девушек.

Я долго стояла, держась за сердце. Оно стучало так, что было больно дышать. Потом, наконец, пришла в себя и закопалась в ветки поглубже, держа наготове фонарик. Другой защиты у меня тут не было.

Рано утром меня поднял очередной шорох вокруг моей постели. И эти звуки были необычными. Слишком наглые, слишком постоянные. Неизвестный зверь не уходил, а кружил поблизости. Я выглянула из своего укрытия и остолбенела: на меня смотрела усатая морда огромной длинной твари, похожей на гигантскую сороконожку. Мощные жвалы медленно шевелились.

Я бы снова заорала, не контролируя себя, но вовремя посмотрела чуть дальше ужасной морды. И увидела не менее удивительную вещь: у сороконожки на спине оказалось седло, на котором восседал один из моих знакомых в этом мире. Орать сразу расхотелось, и я выползла из веток на свет божий.

Вчерашний высокий блондинчик соскочил с седла и подошел ко мне, внимательно разглядывая. Я тоже рассматривала его, отмечая, насколько правильные черты лица у этого существа. То, что он не человек, при свете дня стало ясно окончательно: его ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком и черные глянцевые крылья за спиной указывали на особый вид разумных существ.

Я хмуро смотрела на него, а в голове крутилась только одна глупая мысль – наверняка мой вчерашний идеальный макияж приказал долго жить. И вот шикарный мужчина стоит передо мной, красавчик этакий, хоть и с крыльями, а я – чучело чучелом. И в моих крыльях застряли иголки, я чувствую это: наверняка уродливо торчат в разные стороны.

Он что-то сказал мне на непонятном языке и вытащил кинжал. Я дернулась.

– Только посмей убить меня, гад! – прошипела я. – Знаешь, какая я обычно злая с утра? Мало кто рискует меня будить! – я подняла с земли палку побольше, решив дорого продать свою жизнь. Но мужчина улыбнулся, вскинул руки в успокаивающем жесте и снова что-то сказал.

– Ты придурок? – я все еще была зла. – Не видишь, что я тебя не понимаю? Чего тебе надо?

Он показал на тканевую розу на моем плече, понятным жестом объясняя, что хочет ее отпилить кинжалом и забрать себе.

– И на фига тебе это надо? – изумилась я. – Это же просто атласная брошка со стразами, в ней нет ничего такого. – Я сама сняла брошь и кинула ему. Он одобрительно кивнул. Потом загнал свой кинжал в ножны и положил его на землю перед собой, показав, что я могу его взять. Не поняла. Это что? Плата за брошь? Странно. Но я взяла оружие. В этом лесу оно мне точно пригодится.

– Почему ты помогаешь мне? – задала я бессмысленный вопрос. Он только улыбнулся и показал на себя. – Хольгерд, – я послушно повторила его имя. – А я Вика. Приятно познакомиться.

Хольгерд снова улыбнулся и указал рукой куда-то в сторону. Он что-то говорил, показывая то на меня, то в том же направлении. Я поняла, что мне надо идти туда. Когда я показала ему, что готова туда идти, он снова кивнул, лихо вскочил на свою сороконожку, и они умчались в противоположную сторону.

Я же потопала туда, куда указал Хольгерд. Оснований не доверять ему у меня не было – он единственный из встреченных мною тут людей не пытался меня убить. Вон даже кинжал подарил. Или не кинжал: я рассматривала полученное оружие с удивлением. Больше похоже на длинный острый стилет с резной крестовиной. Короче шпаги, но длиннее обычного кинжала. Хотя, откуда мне знать? В жизни не держала в руках ничего опаснее кухонного ножа. Этот же стилет был очень острым, что здорово помогало прорубать себе дорогу в особо густых зарослях.

Я шла довольно долго. По моим ощущениям, время давно перевалило за полдень. И если проблема с водой была решена с помощью нескольких небольших ручейков, в которых я заодно смогла умыться, то унять голод было невозможно. Я хорошо понимала, что выжить в лесу самостоятельно я не смогу. Вокруг сновало множество мелких зверушек. Но я не смогла бы их ни поймать, ни как-то приготовить до приемлемой съедобности. Попадались мне и ягоды разных цветов и форм. Их я не решалась не то что пробовать, даже просто трогать.

Наконец, когда я совсем уже выбилась из сил, мне улыбнулась удача. На очередной зеленой полянке я наткнулась на крупного волка. Вернее, это был не совсем волк, а какой-то большой белый зверь с округлыми ушами и очень острой мордой. Он оскалился, и я покрепче схватилась за оружие. Но зверь не напал. Он пристально посмотрел на меня, а потом повернул морду назад и громко завыл. Тут же из-за деревьев показался человек.

Это была старая сгорбленная старуха в темном платье и с корзиной в сухой желтоватой руке. Длинные седые волосы аккуратно заплетены в мелкие косички, внимательный взгляд темных глаз пронзал насквозь. Она что-то сказала мне на незнакомом языке.

– Простите, я не понимаю, – ответила я, а мои крылья расправились за спиной.

Старуха вздрогнула и отпрянула. Но не испугалась, а просто некоторое время изучающе на меня смотрела, что-то бормоча себе под нос. Потом обернулась и позвала еще кого-то. Вскоре рядом с ней появился рослый молодой парень с оружием в руке, похожим на арбалет, только гораздо меньше. Парень смотрел на меня настороженно, что-то спрашивая у старухи. Та пожимала плечами, не отрывая от меня взгляда.

– Уважаемые, – нетерпеливо прервала я их разговор, – вы не могли бы мне помочь? Я хочу есть и пить, – я недвусмысленно показала на рот и живот. Любой бы понял. Но они отпрянули, на лицах проявилось удивление. Наконец, парень неторопливо подошел ко мне и подал руку ладонью вверх. Я не поняла, что надо делать, и решила повторить жест, вдруг это просто приветствие. Глаза парня стали еще больше от удивления. Он махнул мне рукой, приглашая идти за ним, и я двинулась к старухе.

Они шли через лес как раз в ту сторону, куда указал Хольгерд. Я плелась за ними. Впрочем, я быстро поняла, что это время можно провести намного полезнее. Ведь я не понимаю их языка, а это существенно затрудняет общение. Так что я решила узнать по дороге хоть что-то. Я начала показывать им на предметы и называть их. Мои провожатые быстро сообразили, что мне нужно, и подключились к обучению.

К вечеру я уже знала, что старуху зовут Зельда, а парня Лус. Он, очевидно, был ее родственником, возможно, внуком, сопровождающим бабушку в лесу. Он настороженно посматривал по сторонам, держа наготове арбалет. Старушка же смотрела только на растения, иногда срывая нужные побеги и нежно укладывая их в корзину. Большого белого зверя звали Рудик, это был вульд. Я так поняла, обычные серые вульды живут в лесу, а этот вроде как прирученный. Он шел впереди, разведывая дорогу. Его огромные округлые уши улавливали каждый шорох в лесу, острая морда иногда поворачивалась назад, и я разглядывала ее снова и снова. Похож на волка, но не волк. В нашем мире таких зверей точно нет.

За время пути я выучила довольно много новых слов. Я их проговаривала, старательно копируя произношение людей. Те улыбались и кивали. Память у меня была хорошая, слух тоже, так что проблем с обучением не возникло.

Вечером Лус подстрелил какое-то животное, похожее на крупную белку. Старуха тут же объявила привал. Она живо развела костер, пока Лус свежевал зверька. Парень достал кружку и нацедил из нее крови. Подал мне, показывая, что я должна это пить.

– Кровь? – удивилась я. – Зачем? Нет, спасибо, – меня замутило. Не переношу вида крови, даже анализы сдаю, закрыв глаза. Я отвернулась, показав на старуху, уже поджаривающую свежее мясо на костре. – Мне вон тот кусочек, если можно.

Старуха чуть не выронила мясо от удивления. Потом она дала один кусок Лусу, тот сразу вцепился в него зубами. Рудик тоже получил свою порцию мяса. Один кусок достался и мне. Я откусила и скривилась: мясо было безвкусным. Противным. Гадким. Как будто ем кусок поролона или бумаги. Что за черт? Лус с явным удовольствием ел свой кусок, да и бабуля грызла косточку со смаком. Они усмехались, глядя на меня, а я злилась. Получается, мне не подходит такая еда? А что я тогда ем?

– Вообще-то я хочу есть, – грозно сказала я. – Очень хочу! А вы смеетесь. Ну, раз вы знаете, что мне лучше есть, покажите это мне!

Лус поднялся с земли и снова принес мне кружку с кровью, которую он так и не вылил, когда я от нее отказалась.

– Ты шутишь? – побелела я. – Это что, действительно моя еда? – Я тоскливо смотрела на густую жижу в кружке, чувствуя, как тошнота подступает к горлу. Но желудок заурчал так отчетливо, что надо было хотя бы попробовать эту пакость. Я закрыла глаза, попыталась представить, что это просто томатный сок, и глотнула крови из кружки. Проглотила, прислушиваясь к ощущениям. Да, это определенно съедобно. Тоже безвкусно, похоже на какой-то белковый коктейль из спортивного питания. Мерзко, но насыщает. Я глотнула еще раз, так и не открывая глаз. Больше трех глотков сделать не получилось.

Я открыла глаза и отдала кружку Лусу.

– Так себе, – скривилась я, – невкусно. Но спасибо, вроде нормально пошло.

Лус улыбнулся и снова протянул мне руку в странном жесте, запястьем вверх. Он показал на венки у себя на руке, и до меня вдруг дошло, что он предлагает мне отведать его крови. На секунду я представила, как пью его кровь, и мой желудок все-таки взбунтовался. Я еле успела отбежать чуть дальше от костра, как меня вывернуло. Только что проглоченная кровь обагрила траву. Меня все рвало и рвало, уже даже без крови. Меня трясло, я плакала.

Как же так? Как так получилось, что я не человек, а какой-то вампир? Чудовище, питающееся кровью людей. Причем, они вроде как и не возражают.

– Что же это за мир такой? – всхлипывала я между позывами к рвоте, – Как же мне тут жить? Я не могу так! Я не хочу питаться только кровью! Я хочу гамбургер! – истерика, сдерживаемая холодным разумом со вчерашнего вечера, сейчас прорвалась наружу. Я чувствовала, как старуха гладит меня по волосам, что-то говорит успокаивающе, а парень стоит рядом и тоже бурчит что-то под нос. У них потрясающее терпение, – вдруг подумалось мне. Возятся с неизвестно кем из леса, накормить пытаются, а я тут нюни распустила.

Я встала, вытерла рот каким-то платком, который подала мне старуха и показала, что готова идти дальше. И чтобы окончательно не тронуться умом, продолжила спрашивать названия предметов. Мои спутники смотрели на меня одобрительно, помогая в учебе.

Поздним вечером мы вышли к небольшому селению. Нас встретила толпа людей самых разных возрастов. Все смотрели на меня с удивлением, но не агрессивно. Надеюсь, меня тут не убьют. Впрочем, от пережитого потрясения с кровью, да и от голода тоже, голова соображала плохо. Внезапная слабость накатила на меня, ноги подогнулись, и я упала, потеряв сознание.

Хольгерд вернулся в хижину сразу же после встречи с незнакомкой в лесу. Он все время вспоминал эту странную девушку, которую они с друзьями искали всю ночь. Его напарники облетели все окрестные деревеньки, где она могла спрятаться. Но местные жители ни о какой неизвестной вампирше ничего не знали. Она как сквозь землю провалилась! Не помогло даже ментальное воздействие – люди действительно не видели ничего подозрительного. Кто ж мог знать, что девушка не полетит, а пойдет пешком через лес, да еще и заночует там?

Хольгерд наткнулся на нее совершенно случайно – чуткая многоножка Юни обнаружила ее лежанку. Вампир улыбнулся, вспомнив хмурый взгляд разбуженной девушки. Вид у нее был тот еще: короткое розовое платье с блестками, растрепанные черные волосы, круги под глазами от краски. Но она не сдавалась, а подняла палку, готовая к бою.

Хольгерд не собирался причинять ей зло, он был уверен, что она не имеет никакого отношения к сердцу бедной Эрке. Но вот своих друзей он не сможет в этом убедить. Да и маг постарается возложить вину на эту бедолагу, а она ведь даже языка не знает, не сможет себя оправдать! План созрел мгновенно. Он раздобыл лоскут от ее одежды, отдал ей свой стилет, чтобы было чем обороняться от хищников, и указал направление ближайшего селения. А сам отправился в хижину.

Там его уже ждали.

– Ну что? – с надеждой во взгляде встретили его напарники. Маг стоял рядом, пристально вглядываясь в лицо вампира.

– Нашел, – сухо ответил Хольгерд, бросая на стол атласный цветок с платья девушки. – Ее загрызли вульды. Это единственный целый кусок от платья, все остальное разорвано и в крови, – он хладнокровно врал, стараясь, чтобы никакие эмоции не отразились на лице. На секунду почувствовал попытку магического вмешательства в память и усмехнулся про себя: маг пытается понять, говорит ли он правду. Не выйдет: на вампиров первого ранга магия не действует.

– Значит, все было зря, – сестра Эрке чуть ли не плакала, – и мы никогда не узнаем…

– Мы продолжим расследование, – твердо ответил Хольгерд. – И когда-нибудь обязательно раскроем это преступление. Но сейчас нам лучше вернуться в замок. Больше нам тут нечего делать, – он забрал цветок с платья девушки себе, опасаясь, что маг по этой вещи сумеет определить правду.

Двое вампиров полетели по домам, а Хольгерду пришлось везти королевского мага в ближайший город на Юни. Всю дорогу он жестко контролировал свои мысли, чтобы ни одна из них Альвоннису не досталась. Пусть храбрая незнакомка живет спокойно, где бы она сейчас ни была.