Внутренние миры (СИ)

Дрожжинова Полина Леонидовна Внутренние миры

Глава 1 – Первая встреча

Алеся проснулась от дикого грохота. Подскочила, едва не свалившись с кровати и выпутавшись из одеяла, спустила босые ноги на прохладный пол. Ещё ничего не соображая, стала машинально нашаривать обувь. Под руку попался только туфель и зимний сапог. Однако в сравнении со странными взрывами, продолжающими терзать слух, это было сущим пустяком и девушка надела что есть.

– Они там дворец разносят что ли?!

Накинула на плечи старую шаль, которую собиралась пустить на половую тряпку и выскочила в коридор. Увидела, как кто-то бежит в сторону кухни.

“Умирать, так рядом с едой”. – Решила она и отправилась следом.

На кухне уже собралась прислуга из близлежащих комнат – точнее, только та её часть, которая не ушла в деревню на праздник. У окон, выходящих на площадь перед главным входом, раскрыв рты, стояли кухарки, пару горничных и один конюх.

“А Бром что тут делает? Конюшня в другой стороне. А, ну ясно – Дара в деревне, Дина тут... Чувствую, будет женская драка. Ненавижу скандалы. Сердцеед местный”.

Поднырнув под пухлым локтем главной кухарки Магды, Леся прилипла к стеклу.

На перед дворцом разворачивалось поистине феерическое зрелище. На ступенях у главного входа стояли две мужские фигуры, а рядом с ними какие-то ящики. В небо то и дело взмывали снопы искр и сполохи пламени. Они превращались в огненных животных – зайцев, оленей, волков. Порождения пороха и магии просуществовав меньше минуты, взрывались с оглушительным звуком, вызывая восхищённые восклицания.

“Наверняка, это принцы опять развлекаются. Красиво, не спорю. Но почему именно в час ночи и именно сегодня? Почему не в любой другой день? Вчера до потери пульса драили весь бальный зал, а ещё шторы эти, которые весят тонну”.

Королева лично контролировала подготовку к Большому летнему балу. Зелёные бархатные шторы, видимо, показались ей недостаточно праздничными и она приказала поменять их на красные. А окон в бальном зале было очень много.

“А завтра, точнее уже сегодня, меня просили на кухне помочь. Хоть не одну меня. Ну правильно – столько гостей накормить. Праздники длинные. Турнир запланирован, и охота, и ещё что-то. Я вообще смогу подняться к пяти?”

Та же мысль читалась и на лицах остальных. Но никто не расходился – раз разбудили, то хоть зрелищем в качестве компенсации насладиться можно.

– А что здесь творится? – Осведомилась девушка, хотя понятно было, что творится полное безобразие.

– Репетиция праздничного фейерверка. – Хмыкнула главная кухарка. – Младшие принцы расстарались.

“Кто бы сомневался”.

Два близнеца-обалдуя по прозвищу “Чума”, всю жизнь только и делали, что старались кому-нибудь нашкодить. Были помладше – ещё терпимо, а когда научились магии – тут уж весь дворец взвыл.

“То ли дело старший принц – тихий такой, спокойный – сразу видно, что будущий правитель государства”.

Все пооткрывали рты, восторженными вздохами встречая очередное огненное творение. И тут же с воплями бросились проч – один из фейерверков, принявший облик дракона, сделав пару кругов над замком помчался прямо на кухонные окна. Леся вместе с остальными нырнула под стол. В паре метров от стены кухни дракон сделал БАБАХ. Все окна не долго думая сделали ДЗИНЬ. Пол тут же покрылся осколками. Ещё немного посидев в убежище, девушка наконец решила вылезти – как раз вовремя, чтобы увидеть, как принцы входят во дворец.

“Надеюсь, короля они тоже разбудили и он им открутит уши”.

Развлечения на эту ночь кончились, но не для всех. Другие слуги, почувствовав, что дело пахнет большой уборкой, куда-то исчезли. Алеся не успела опомниться, как оказалась наедине с Магдой и веником. Но понаблюдав, как пожилая кухарка, кряхтя и постанывая, наклоняется, а потом пытается разогнуться (А под стол она вполне так профессионально ныряла), девушка пожалела её радикулит и тоже отправила спать.

Осколков было много и ими был усеян не только пол, но и ближайшие к окнам кухонные столы. Леся быстро порезалась, что не могло улучшить ей настроение. Выпачкав кровью ночную рубашку, она додумалась взять чистое полотенце и перевязала ранку.

“Ещё один повод прибить принцев”.

В разбитые окна дул ласковый ветерок. Круглая, как головка сыра луна, периодически выглядывала из-за облаков, почему-то дико напоминавших крем из взбитых сливок. Девушка мечтательно вздохнула и бросила веник в угол. Вспомнив, что почти не обедала, в качестве моральной компенсации захватила с собой куриную ногу и отправилась в комнату.

Она шла по длинному коридору, в одной руке держа огарок свечи, а в другой куриную ногу, размерами больше напоминавшую индюшачью. Хилый язычок пламени метался в предсмертной агонии, заставляя её тень плясать по стенам. Дворец спал.

Почувствовав у курицы какой-то странный вкус, Леся подозрительно посмотрела на мясо. Однако оно было ни при чём – ранка продолжала кровоточить.

“Подумаешь, немного своей крови. Главное, не чужой”. – Решила она и продолжила есть, периодически отдувая лезущие в глаза волосы, которые почти стояли дыбом.

Из-за очередного поворота послышались шаги. Загадочные такие, крадущиеся... Днём девушка бы их просто не услышала, но в гулком тёмном коридоре даже шорох казался грохотом. К тому же крадущийся надел сапоги с подковкой.

“Нет, ну я понимаю, что они в моде и всё такое. Но чтобы пробираться куда-то ночью, можно было подобрать что-нибудь менее модное. Тапочки, например”.

Неизвестный, кажется, тоже об этом подумал и старался идти не цокая, но вместо этого звучно шаркал.

“Ух ты, какие выражения. Ну да пол у нас тут неровный. И швабру кто-то убрать забыл, но зачем так ругаться? Лучше бы под ноги смотрел”.

Девушка завернула за угол и едва не налетела на полного мужчину лет пятидесяти, который как раз кряхтя наклонился, чтобы поднять швабру. При виде Леси мужчина так и застыл в полуприсяде, одну руку протянув вниз, а в другой держа подсвечник. То, что горячий воск капает ему на штанину, его, кажется, совсем не смутило. Кроме того, он резко побледнел и выпучил глаза. Девушка вежливо улыбнулась и слегка поклонилась. Мужик что-то то ли простонал, то-ли прохрюкал в ответ, а когда Леся проходила мимо, даже прижался к стене и обнял швабру.

“Странный тип... И что он тут делает посреди ночи. Нормальные люди уже спят. Даже Чума, я уверена, дрыхнет. А я не сплю... Точно, это же учитель фехтования, которого недавно на диету посадили”.

Левнор Заболотны был мастером своего дела и великолепно преподавал фехтование принцам.

В молодости он прославился как непобедимый воин, участвовавший в стычках на границах и кошмар грабителей, которых он со своими подчинёнными гонял по лесам. Но несколько лет назад король переманил его во дворец – обучать любимых оболтусов. Вкусив все блага дворцовой жизни, бывший гроза бандитов стал стремительно толстеть и терять форму. Король рассудил, что никого лучше он всё равно не найдёт и просто посадил Заболотного на диету. Теперь у бедняги было тоже меню, что и у любимых кроликов королевы.

“Ну ничего – на кухне ещё полкурицы осталось”. – Хмыкнула девушка.

Войдя в комнату, она рухнула на кровать прямо поверх одеяла – сил хватило только на то, чтобы вытереть руки и потушить свечу.

***

На этот раз Алеся проснулась от того, что кто-то дышал ей в ухо перегаром.

– Леееська... Ну вставааай.

Девушка отмахнулась, и попросила её убить. Ныть не перестали, но пообещали принести топор. Нехотя разлепив веки, она обнаружила прямо перед собой лицо соседки по комнате. Каштановые волосы разлохматились. Глаза пьяненькие. Платье мятое.

“Судя по всему, день рождения Ладкиного деда отметили успешно. Небось всей деревней гудели до утра”.

Заметив, что её подруга открыла глаза, Лада хлопнула в ладоши.

– Ты такое пропустила! Дедуля всю деревню пригласил. И ещё из соседних свояки приехали. Я так плясала, ух! Сначала с Родькой, потом с Бромом.

“Наш любведобильный конюх и тут и там успел”.

– А потом дедушка выпил лишнего и стал с нами скакать. Такие коленца выделвал!

Леся уважительно приподняла брови – насколько она помнила, почтенному старосте деревни Шкляная исполнилось как раз восемьдесят.

А Лада хлебнула водички прямо из кувшина для умывания и продолжала.

– Ой, кстати, над замком ночью такой красивый фейерверк был. Загляденье! Мы прям в деревне его слышали.

– Я тоже слышала. Странно, что не заикаюсь. – Пробормотала девушка, переворачиваясь на спину – ночью она рухнула на кровать ничком, так чтобы ноги свешивались и теперь из-за неудобной позы всё тело болело.

Лада зевнула и заискивающе стрельнула глазами на подругу.

– Леська, а Леська, а отнеси за меня завтрак старшему принцу к пяти.

– Сама давай. – Возмутилась девушка, пытаясь зарыться лицом в подушку.

– Ага, вот щас прям попрусь к нему вся такая красивая со следами вчерашнего разгула на лице, и дыша перегаром. Он меня сразу уволит. Ну разве тебе сложно?

– Неее, солнце, давай сама. Я сейчас такая разбитая. По лестницам этим на четвёртый этаж топать. И, наверняка, выгляжу как пугало.

– Ну явно лучше меня. – Фыркнула её подруга, разглядывая в зеркале свою помятую физиономию.

– И за всю ночь я вздремнула максимум три часа...

– Я, между прочим, тоже не спала. – Возмутилась Лада.

– Ага, ты пила.

– Тебя тоже приглашали, но ты не пошла.

– Я хотела! Но меня Индюк словил, и шторы снимать заставил!

– Какие ещё шторы?

– Зелёные. А потом ещё и красные. Только красные я не снимала, а вешала. Знаешь сколько они весят?

Подруга жалобно заглянула ей в глаза :

– Так что, не пойдёшь?

– Кажется, кто-то обещал принести топор, – пробормотала Леся, закрывая голову подушкой. Лада обречённо вздохнула, потом издала полустон-полувопль:

– А-але-еся!

– Хорошо, только не вой – у тебя голос противный! – Девушка отбросила подушку.

– Спасибо, родная. Я пока что прилягу хоть на часок. Потому что если не отдохну – свалюсь замертво. – Пробормотала Лада, расплетая косу.

Алеся лениво потянулась. Она привыкла вставать рано – и во дворце и в деревне у родителей, но сегодня девушка чувствовала себя уставшей и измученной. Порезанная рука немного побаливала. А ведь впереди ещё целая длань суеты и недосыпа. Столько гостей приезжает – за всеми уследи, всем угоди.

– А чего это принц так рано завтракать собрался? Ему-то помешает спать только самоубийца ... ну, или его братья.

– Ой, не знаю. Его камердинер заболел. Просто сказал разбудить и принести завтрак к пяти часам. Наверно, ехать куда собрался. Потому как свою сумку походную дал мне залатать – там в одном месте дырочка маленькая прожжена. Кстати, сейчас её достану. – Наполовину разутая девушка на одной ноге попрыгала к шкафу, наличием которого в комнате они очень гордились – большинство слуг довольствовались сундуками. С верхней полки она извлекла матерчатый свёрток, которым тут же швырнула в соседку по комнате.

– Интересно, зачем принцу залатанная сумка? На него не похоже. Он себе хоть сто новых заказать может. – Подивилась Алеся, разглядывая тёмно-серую, немного потрёпанную сумку с маленькой, почти неприметной заплаткой на уголке – всё-таки руки у горничной наследника откуда надо растут.

– Кто ж этих принцев разберёт? Может, на ней заклятье какое великое. Против воров, например... О! Или ему её возлюбленная подарила.

Алеся скептически приподняла бровь:

– У принца Китрона? Возлюбленная? Энциклопедия дворцового этикета что-ли?!

– Ой, какие мы ехидные, – Издевательски пропищала её подруга, и добавила уже серьёзно, – Ты давай собирайся побыстрей, а то опоздаешь.

– А сколько сейчас времени? – Заволновалась Леся.

– Где-то почти пять.

– Чтооо?!! – Её как холодной водой окатили, даже не заглядывая в зеркало, стянула старую ночнушку, через голову натянула тёмно-зелёное форменное платье до щиколоток, белый накрахмаленный передник, сунула под мышку сумку, и, чуть не вышибив дверь, помчалась на кухню, на ходу заплетая косу.

На кухне царила шумная суета и лёгкий бардак. На сковородках что-то аппетитно скворчало. Гремели кастрюли, резались овощи. Все метались между столами, пытаясь поспеть и тут и там. В двух окнах уже были вставлены новые стёкла, а из остальных по-прежнему дул окрепший с ночи ветерок. Посреди всего этого стоял, размахивая руками как мельница лопастями, дворцовый управляющий по прозвищу Индюк. Вообще-то его звали Борлендор Каролье, но труднопроизносимое иностранное имя как-то не прижилось и им пользовались только когда лично обращались к нему, а в остальных случаях всегда называли не иначе как Индюк.

Во время подготовки к важным мероприятиям, Индюк всегда волновался, а когда Индюк волновался, он всегда на всех орал.

– Шустрее, шустрее! Где овощи?! Как ты рыбу разделываешь? Как ты её разделываешь, я тебя спрашиваю?! Ты хочешь, что бы у меня был разрыв сердца?! Скоро перепелов поднесут? Ага. А почему перепел только один!!! Ну хоть этого не попортите. А это что такое? Завтрак старшего принца? Почему ещё не отнесли завтрак старшему принцу?! Лада! Где Лада?!

– Я за неё. – Сообщила Алеся, завязывая кончик косы лентой.

– Опять ты опаздываешь!

“Чтооо? Впервые в жизни!”

Давай быстро одна нога здесь другая там! – Сказал он, подавая служанке поднос с едой. Та показала язык его спине и, выйдя из кухни, отправилась на четвёртый этаж, где проживала вся королевская семья. Вообще-то у них была преотличная резиденция в столице, но король её упорно игнорировал, предпочитая жить в огромном замке среди лесов. О такой любви правителя к природе ходило множество слухов – якобы в юности он некоторое время жил в глуши, далеко от цивилизации, питаясь корешками – то ли ища суть бытия, то ли изучая какие-то боевые искусства, то ли прячась от отца, который хотел его поскорее женить.

Кроме трёх сыновей, старшему из которых было двадцать шесть, у королевской четы было ещё две дочери – пустоголовая, но красивая девица на выданье и премиленькая восьмилетняя девочка.

Представив, что будет если она разбудит всех грохотом подноса в коридоре, служанка аккуратно поставила его на пол а затем постучалась в дверь.

– Войдите. – Раздался низкий голос хозяина комнаты.

Девушка протиснулась внутрь, радуясь, что принцу на завтрак подали омлет с мясом – суп она бы просто не донесла.

В покоях наследника царили идеальная чистота, порядок и симметрия. Шторы, шёлковые обои на стенах и вообще все немногочисленные предметы интерьера были выдержаны в светлых тонах.

Алеся умилилась.

“Ах какой мужчинка – комната подстать хозяину”.

У стола с тонкими изящными ножками, рассматривая какую-то бумагу, стоял принц в лёгкой охотничьей куртке. У него была бледная кожа и светло-русые волосы чуть ниже плеч.

– Ваш завтра-а... – Девушка осеклась, когда мужчина повернулся к ней лицом. Губы наследника были накрашены чем-то ярко-розовым. На обеих щеках красовались поцелуйчики. Венчала этот дивный образ надпись на лбу: “Поцелуй меня нежно”.

Принц в ответ уставился на Алесю и удивлённо приподнял бровь. Служанка проследила направление его взгляда и обнаружила, что до сих пор обута в сапог и туфлю, которые предательски торчали из-под платья.

“Ой, ну подумаешь обувь разная... На свой бы макияж посмотрел”.

– Вечером оставляли воду для умывания, но сегодня она куда-то делась. – Сообщил он. – Принесите ещё.

– Д-да, сию же минуту.

Принц взял небольшой серебряный чайничек, чтобы налить в чашку чая, да так и застыл, завороженно вглядываясь в его блестящую поверхность. Алеся поспешила ретироваться. Выскочив за дверь, она подавила улыбку и покачала головой.

– Больше трёх лет им не дашь.

***

Кто-то из романтично настроенных господ мог бы сказать, возможно даже в стихах, что весь замок окутывала уютная дрёма. Всё спит, всё недвижимо... Но так бы он сказал лишь потому, что вряд ли удосужился бы в такую рань вылезти из мягкой постельки. А если этот романтичный некто, которого мучает бессонница, вдруг решил бы вылезти не только из своей кроватки, но и из своей комнаты для того, чтобы, например, насладиться пустынными коридорами и поискать вдохновения, то ему пришлось бы спешно съесть свои стишки. По всем этажам, во всех направлениях носилось множество слуг с серьёзными выражениями на опухших лицах и готовностью к новым трудовым подвигам. Все спешно доделывали то, что не успели, забыли или просто поленились сделать накануне. Подготавливались гостевые комнаты, вытиралась пыль, убирались конюшни.

Спускаясь по лестнице, девушка едва не налетела на прачку Динку – болтушку восемнадцати лет, спешащую куда-то с корзиной белья и таким загадочным выражением лица, какое обычно бывает у людей, только что узнавших великую сплетню.

Увидев Алесю, она подалась вперёд и громко зашептала:

– Ой, Леська! А чё я знаю!

Подхватив корзину с другой стороны, девушка показала, что готова слушать.

– Ну! Чего там?

Дина таинственно засопела.

– Мне только что Дарина рассказала, что слышала как Индюк говорил, что слышал как король говорил...

– М-да, прям из первых рук информация. – Хмыкнула Алеся.

– ...что к нам едет делегация оборотней. – Закончила Динка и посмотрела на неё, ожидая реакции. Она не замедлила последовать.

– Ка-а-ак!? С чего бы это?! Может Индюк что перепутал?

– Да нет же, говорю тебе. Он сам слышал, как король говорил жене, что оборотни приедут, – в глазах девушки плескался лёгкий страх пополам с восторгом, от того что произойдёт что-то необычное и интересное, – Когтищи – во! Зубищи – во! И хвосты пушистые сзади! Эх! Как пить дать кого-нибудь съедят.

– Э-э-э... Стоп, стоп. А про это вам тоже король рассказал? – удивилась служанка.

– Да нет! Про это и так всем понятно. Кстати, а Левнор Заболотны ночью видел окровавленный призрак своей бывшей жены! Сейчас сидит и пьёт валерьянку.

– Чего-чего? – Алеся выпучила глаза. – Призрак? Я что так плохо выгляжу?

– Э-э-э...

– Нет-нет. Ничего. Мне нужно бежать.

Алеся махнула рукой на прощание и бросилась вниз по лестнице.

По дороге на кухню она забежала переобуться в свою комнату. Лада спала сном младенца – только что слюни не пускала. Пошарив под кроватью, Алеся извлекла второй туфель – мягкая удобная обувь делала шаги практически неслышными, ведь первое правило слуг в замке гласило – “Слуг не должно быть видно и слышно но жизнь почему-то становиться удобней, а всё вокруг чище”.

На кухне все по-прежнему суетились и бегали – только Индюк ушёл строить горничных. Не успевшая позавтракать девушка, стащила с противня пирожок и устроилась прямо возле разбитого окна чистить картошку. Это было едва ли не единственное на кухне, что ей могли доверить. Разумеется, она умела готовить – но в основном что-нибудь простенькое. Никаких перепелов в винном соусе и сливочных десертов. А совершенствоваться было некогда – на кухне она помогала крайне редко.

Солнце неторопливо вылазило из-за деревьев, отражаясь в ещё не исчезнувших росинках и многочисленных окнах и придавая всему вокруг какой-то лениво золотистый оттенок, какой бывает только погожим ранним утром. В такие минуты хорошо стоять в берёзовой роще, укутавшись тёплой шалью и, желательно, с горячим чаем в руках. Через окно как раз было отлично видно, как двое парней, чуть помладше дедушки Лады, подметают площадку перед фасадом замка. Правда, они больше опирались на мётлы, чем подметали ими, и потому уборка с такой скоростью должна была бы закончиться как раз к следующему празднику лета. Но тут из главного входа выскочил Индюк и стал, размахивая руками, наставлять на путь истинный нерадивых работников. Те вняли, устрашились и зашуровали мётлами так активно, что сложно что-то было разглядеть в поднятой ими пыли. Индюк, опасаясь запачкать новый камзол, спешно ретировался. Уборщики тут же поумерили пыл и решили, что заслуживают отдыха.

Для Алеси всё утро проходило в какой-то сонной прострации – сказывалась бессонная ночь и монотонная работа. Мысли текли лениво, медленно, словно кленовый сироп. Всё происходящее вокруг доходило до неё, как сквозь плотный туман. Но даже в таком полудремлющем состоянии девушка слышала, о чём болтают окружающие. Две кухарки, начиняющие булочки повидлом за ближайшим столом, горячо обсуждали последнюю новость, которая обещала стать или уже стала главной новостью лета.

– Ты слышала, что к нам оборотни на бал приглашены?

– Да ладно!!!

– Я тебе говорю.

– Не может быть!!! И сколько?

– Говорят целая делегация приедет. А это, наверное, человек...тьфу ты нелюдей, десять.

– Интересно, с чего бы это вдруг? Обычно мы на них внимания не обращаем и они на нас слава богу тоже.

– Ну! А тут наш король ни с того ни с сего приглашает их на праздник осени. Так ведь они ещё и согласились!

– Ух! Они, наверное, стра-ашные-е! – В голосе девушки слышался прямо-таки детский восторг.

– Ну, когда в волков превращаются, тогда, конечно, страшные, а так люди как люди – только глаза в темноте жёлтым светятся. И хвост пушистый сзади торчит. Волчий такой, у них потому все штаны с дырками.

– А про это ты откуда знаешь? Сама видела?

– Да нет. Про это и так всем известно. – Авторитетно заявила старшая кухарка, и тут же принялась развивать тему, попутно размахивая ложкой, с которой на всех окружающих капало повидло. – Когтищи – во! Зубищи – во!...

Её молодая собеседница зачарованно вытаращила глаза, приоткрыла рот, и мяла, мяла в руках несчастный пирожок.

Алеся стёрла со лба каплю повидла и вздохнула.

– Чего стонешь? – Спросила Магда.

Девушка предъявила перебинтованную руку.

– Ночью порезалась, когда осколки собирала... Болит...

Главная кухарка сжалилась.

– Ладно, ты уже много начистила – иди отдохни.

Леся увидела бодрую подругу, входящую на кухню. Лада помахала ей рукой, но тут же получила тазик с раками и разделочный топорик.

– Вот как раз Лада тебя подменит! Только на глаза Индюку не попадайся. – Доброжелательно напутствовала девушку Магда. И тут же заорала совсем в иной тональности, – Раззява безрукая!!! Смотри чё творишь!

Одна из кухарок, нёсшая в руках блюдо со здоровенным фаршированным перепелом, споткнулась обо что-то и птичка отправившись в свой последний полёт, воткнулась головой в большую кастрюлю с грушевым повидлом. Пока все отвлеклись на сие занимательное зрелище, Алеся незаметно выскользнула на улицу прямо через разбитое окно – благо первый этаж и осколки из рамы все вытащили. Оглядевшись, девушка ступила на выложенную булыжником площадку, которая являлась продолжением теряющейся в лесу дороги, и простиралась перед всем главным фасадом. Путь её лежал к противоположному концу площади, к правому крылу. К главному входу как раз подъезжала группа всадников – человек пятнадцать. Некоторые из них откровенно клевали носом. А один вообще натянул капюшон по самые глаза и всё время заваливался вперёд и норовил ткнуться лбом в конскую гриву, отчего лошадь недовольно стригла ушами. Другие же, наоборот, заинтересованно рассматривали представшую перед ними каменную громаду и вертелись в сёдлах, стараясь ничего не упустить. Подъехав к крыльцу, все спешились. Навстречу им выбежали несколько слуг, но дальше Алеся уже не смотрела – прошла дальше.

Глава 2 – Знакомство

Огромный королевский дворец некогда был маленькой лесной крепостью, первоначальное название которой затерялось в истории. Но время не любит постоянства и либо разрушает, либо изменяет до неузнаваемости творения человеческих рук. Добавлялись новые комнаты, перестраивались и убирались старые, возводились башни из-за которых приходилось менять планировку прилегающих помещений и лестниц, вырастали балконы и террасы. И вот из-за прихотей многих-многих поколений, порой абсолютно противоречащих друг другу, из сравнительно небольшой крепости вырос огромный, очень бестолковый, но не лишённый своего очарования, дворец.

Конюшни лепились к его правому (если стоять спиной к главному входу) боку, и были под стать дворцу – огромными. Кроме помещений где размещались стойла и хранились кареты, тут ещё был довольно большой загон, который тянулся вдоль всех конюшен. Здесь объезжали лошадей и зимой выпускали их размять копыта. Сейчас по загону , неуклюже перебирая тонкими ногами, носился серебристо-серый жеребёнок.

На ограде сидел мальчишка-конюх с выгоревшими на солнце, но и без того светлыми волосами и облупленным носом. Он болтал ногами и лузгал семечки, выколупывая их прямо из лежащего на коленях цветка подсолнуха. Девушка направилась прямо к нему.

– Хищение продуктов? – Спросила Алеся, кивая на подсолнух.

– Ага. Угощайся, – Паренёк щедро протянул ей полупустой цветок.

С Рысеком они были хорошие друзья. Можно даже сказать закадычные. Правда этого хитрого и не по годам смышлёного ребенка по вредности иногда можно было сравнить с двумя младшими принцами... Вместе взятыми. Но, видимо было в девушке что-то такое, что позволило им прекрасно спеться.

Служанка подпрыгнула, уселась на ограду рядом с мальчишкой и стала хмуро жевать семечки, вспомнив, что ещё толком не завтракала. Рысек, скосив глаза, некоторое время молча за ней наблюдал, не переставая сплёвывать шелуху на песок загона, а потом сообщил: – Хреново выглядишь.

– Спасибо, я знаю. – Буркнула девушка. – ночка тяжёлая выдалась. И утро не лучше. Руку ещё вот порезала.

Алеся с тоской вспомнила о мази, специально для таких случаев припрятанной в комнате.

– Я тут посижу. Уж в конюшни Индюк явно не сунется.

– Что, уклоняемся от работы? – Съехидничал мальчишка.

– А сам-то. Вон чего Брому не помогаешь? – Фыркнула девушка, кивая на входящего в ворота загона конюха. За узду он вёл четверых лошадей: по две в каждой руке. За ним, ведя ещё нескольких, шёл незнакомый юноша с короткими русыми волосами. Алеся узнала его коричневый запыленный плащ – это был один из новоприбывших, которых она мельком видела на площади.

– Ну уж нетушки. Пусть вкалывает – его очередь. А то вчера с вечера смылся, вроде как не на долго. Вернулся только пару часов назад – взъерошенный, рожа опухшая и брагой за версту разит.

Алеся опять посмотрела на конюха. Выглядел местный красавчик и вправду не очень – нос красный, под глазами мешки, красивые каштановые волосы мокрыми змеями прилипли к шее – видимо отрезвлялся посредством ныряния в бочку. Но кроме следов похмелья на его лице было ещё что-то: удивление и... опаска что ли. На вопросы он отвечал быстро, но коротко и непрестанно косился на своего спутника.

Раздразнённый семечками живот громко и требовательно заурчал.

Рысек достал из кармана яблоко и дал его служанке. Она тут же расплылась в счастливой и благодарной улыбке и радостно им захрустела. Настроение резко скакнуло вверх.

– Ой, а чё я ...хрум... знаю...

– Ну и чего ж ты знаешь?

Алеся добавила в голос как можно больше загадочности и с восторженным придыханием выдала:

– К нам приедут оборотни.

Рысек спокойно пожал плечами:

– Я уже знаю.

Девушке стало обидно.

“Всё то-то он слышал, всё то-то он знает. И главное раньше меня...”

Она грустно посмотрела на яблочный огрызок, и предложила его вертящемуся неподалёку жеребёнку. Тот принял угощение, проведя по ладони бархатистыми губами. Но этого ему показалось мало, и он, игриво прянув ушами, попытался зажевать её передник. За что и получил по носу.

– А ну кыш, мелочь зловредная!

Жеребёнок обиженно фыркнул и потрусил дальше, смешно подкидывая коленки.

Рысек немного помолчал, а потом добавил:

– Только вот новость немного устарела... Оборотни не приедут, а уже приехали.

Служанка едва не свалилась с ограды.

– Когда?!!

– Да вот только что.

– Где?!!!

– Да вон прямо перед тобой. Ну, по крайней мере один из них.

Она открыла рот и повернула голову.

Одна из ведомых Бромом лошадей почему-то заартачилась и наотрез отказалась заходить в конюшню. Конюх ругался и из всех сил тянул за повод, но здоровенная коричневая зверюга только мотала головой и злобно фыркала. Девушка уставилась на спутника конюха.

– Блин, стал он как-то неудобно – непонятно, есть у него там хвост или нет.

Парень, тем временем, заметил нездоровый интерес к своей персоне и холодно приподнял бровь.

Девушка опомнилась и моментально отвернулась, пытаясь не покраснеть.

– Гкхм. Э-э-э... Он что ли?! Ну и с чего ты взял, что это оборотень?

– Нас недавно предупредили, чтобы мы для их лошадей стойла отдельные подготовили – мало ли чем у них кони питаются.

Бром, наконец, уговорил вредное животное и они всей компанией вошли в конюшни. Рысек, не имеющий больше возможности пялиться на интересную диковинку, разочарованно вздохнув, повернул голову в сторону приятельницы.

– Как думаешь, зачем их пригласили?

Девушка пожала плечами.

– Понятия не имею. Но вряд ли просто для развлечения. Они бы не поехали в такую даль ради танцулек и выпивки.

– Это точно. – Рысек выкинул через плечо опустевший подсолнух и отряхнул руки. – В общем, явно что-нибудь да стряслось.

– А на первый взгляд так они вовсе и не страшные. – Разочарованно протянула Алеся.

– Ну может это потому что издалека – ты, наверно, просто не рассмотрела. А вблизи-и-и...

– Алеся! – От громкого оклика, девушка подскочила на месте, ближе познакомившись со всеми неровностями деревянной перекладины. К ним довольно быстро, для человека его телосложения, приближался Индюк. Притворяться кустиком было поздно. Служанка оглянулась на Рысека. Но мальчишки на заборе уже не оказалось – он изловил жеребёнка и расчёсывал ему гриву с таким сосредоточенным видом, как будто занимался этим уже минимум полчаса.

– Как хорошо, что ты свободна – иди в галерею и протри все вазы. только что прошелся там и обнаружил огромное количество пыли.

Девушка слезла с ограды и украдкой потёрла ушибленную попу.

– Недавно же вытирали.

– Не препирайся со мной! Быстро давай. – Индюк посмотрел на аж покрасневшего от усердия Рысека и умилился. – Видишь, даже ребёнок вон как старается – не то что ты.

***

Огромный королевский дворец – самое большое строение в Гардмире, поражал не только своим архитектурным ансамблем, но и внутренним убранством. Просторные светлые залы с гигантскими люстрами, широкие лестницы с отполированными перилами, зеркала от пола до потолка, множество комнат, библиотека, кухня, кладовые... Но по-настоящему оценить всё это великолепие мог лишь тот, кто хотя бы раз в жизни мыл полы, натирал до блеска окна, чистил камин, отдирал со столешницы накапавший со свечи воск, устраивал постирушку или готовил обед хотя бы на девять персон. Чтобы поддерживать в хорошем состоянии жилище таких размеров как резиденция короля, требовались усилия множества и множества слуг. Кто-то из них готовил, кто-то ухаживал за лошадьми и каретным сараем – выезд у правителя был также нескромным – кто-то носился по поручениям, другие договаривались о поставках с мануфактурами, некоторые занимались починкой всевозможных вещей – благодаря Чуме такой работы всегда хватало. Да, их было много и все они были разными, но всех их объединяла любовь к новостям и любовь к зрелищам. Новость о приезде оборотней охватила дворец, подобно пожару. Последний раз такой ажиотаж наблюдался только когда кто-то пустил слух, будто два младших принца взорвались вместе с лабораторией, где экспериментировали с какими-то заклинаниями – но это, к сожалению многих, оказалось неправдой. По ходу следования посольства собралось едва ли не половина штата прислуги. Они прятались за шторами, выглядывали из слегка приоткрытых дверей и замочных скважин.

– Никогда их прежде не видела.

– А где хвосты?

– Нету хвостов.

– А может они под плащом?

– Нет, тогда бы плащ топорщился. К тому же вон те двое вообще без плащей.

– Может они в штанах?

– Предлагаешь содрать с послов штаны и проверить?

На лестницу выплыла принцесса Онела, окружённая фрейлинами – девушка с роскошной фигурой и длинными светлыми локонами, уложенными в высокую причёску.

– Ах, у них такой свирепый вид. – Прощебетала одна из фрейлин.

– У кого? У этих? Да я бы не сказала.– Удивилась высокая брюнетка, припозднившаяся и только сейчас присоединившаяся к компании. – А это вообще кто?

Приятельницы в ужасе уставились на девушку.

– Это послы оборотней!

Глаза брюнетки расширились от изумления и она вновь взглянула на группу мужчин, которые этажом ниже как раз свернули с лестницы в галерею, ведущую в западное крыло.

– А, вообще, да – если приглядеться получше, то они и вправду выглядят дикими.

– Ах, если кто-нибудь из них на балу пригласит меня на танец, я умру от ужаса. – Пискнула маленькая милая блондинка в платье, украшенном неимоверным количеством кружев.

–Думаешь, они умеют танцевать? – Надменно усмехнулась принцесса.

– А если и умеют, то не лучше медведей. – Поддакнул ещё кто-то. Стайка девушек жеманно захихикала, прикрывая смеющиеся губки веерами.

Высокий статус и воспитание не позволяли им проследовать за оборотнями и украдкой наблюдать за ними. А вот слугам ни то ни другое не мешало.

Необычных гостей разместили в западном крыле – самом новом и отличающимся особенно просторными и роскошными спальнями, а также удалённостью от остальных гостевых комнат. Когда из апартаментов главы делегации выскочил приставленный к оборотням камердинер, его окружила толпа любопытствующих.

– Ну как? Что они сказали? – Допытывались у него.

Парень был бледен и испуган свалившимся на него недавно счастьем.

– Они сказали, что голодны. – Заторможено сообщил он. Наступила гробовая тишина.

– И кого же?.. То есть, что же, они хотят съесть? – Наконец спросил кто-то.

Камердинер, помедлив, ответил:

– Омлет с зеленью. И побыстрее.

По рядам собравшихся прокатился вздох разочарования. Они явно ожидали чего-то поинтереснее.

– А может они так хотят притупить нашу бдительность? – Предположила горничная Дарина.

– Да. – Согласились остальные. И тут же сделали вывод. – Они такие пугающие.

***

– Они такие пугающие. – Эовор привалился к двери, как только она закрылась за слугой. – Впервые вижу людей в таком количестве. По-моему, чем их больше, тем они страшнее.

– Я хочу домой. – Заявил самый младший из делегации, грызя заусинец на большом пальце – детская привычка, о которой в свои восемнадцать он вспоминал, только когда очень волновался. – Я даже боюсь идти в свою комнату. Можно я ещё здесь посижу?

– Сиди. – Разрешил глава делегации, опускаясь в кресло. – Король примет нас через несколько часов. Пока есть время отдохнуть.

– Надеюсь, Альмод найдёт дорогу сюда. – Эовор обеспокоенно покачал головой. – Это просто каменный лабиринт.

– Он способный и умный. Разумеется, не заблудится. – Глава делегации покосился на младшего, который по-прежнему испуганно разглядывал дверь.

– Я хочу домой. – Снова сообщил тот. – И почему они так пристально рассматривали наши задницы?

...

Алеся размашисто нарисовала кружочек. В нём рожицу. Добавила огромные уши и клыки. Рядом нарисовала ёлочку. Потом цветочек. Больше свободного места не осталось. Она отступила на шаг и придирчиво осмотрела результат. Весь бок здоровенной коричневой вазы теперь был испещрен детскими каракулями. В толстом слое пыли, нарисованные пальцем цветочки, рожицы, собачки выделялись очень чётко, и, надо сказать, весьма оживляли то безобразие, которое не иначе как по ошибке назвали произведением искусства.

Служанка стояла посередине длинной галереи. Слева вдоль стены на мраморных постаментах стояло тридцать пыльных ваз, справа приблизительно столько же чистых. Были тут и белые и голубые и чёрные и с серебряными ручками и с золотой каёмкой и фарфоровые и каменные и металлические, всех их объединял размер – большой размер. Несколько превышали размерами человеческий рост. Цветочки в такие, конечно, не поставишь, разве что молодое деревце, зато они виртуозно собирали пыль. И становилось их всё больше!

А дело было в том, что последние годы среди аристократии считалось модным одаривать на всевозможные праздники королевскую семью Алеся вздохнула и принялась вытирать свои художества. С правой стороны послышался цокот модных сапог с подковкой. В этом коридоре не было ни ковровых дорожек, ни гобеленов и звук, не встречая преград, отражался от мраморных стен. Вслед за звуком появился и его источник. Невысокая коренастая фигура, широкие плечи, в светлых волосах запуталась седина. На лбу поблескивает обруч из белого золота. Король Гардмира.

Служанка бочком перебралась за вазу, благо расстояние между постаментом и стеной было приличное, и стала втрое усерднее тереть её уже там.

Цокот удвоился. Она осторожно высунула нос из-за вазы.

Короля догнал старший принц.

“Уже вернулся?” – Удивилась девушка.

Король, не поворачивая головы, спросил у сына:

– Как съездил?

Тот смахнул с рукава невидимую пылинку – он уже успел переодеться в расшитый серебром камзол – и слегка поморщился.

– Всё то же.

Правитель нахмурился.

Двое мужчин прошли мимо девушки. Она оторвалась от протирания дырки в вазе и склонилась в поклоне, хотя и была абсолютно уверена, что они её даже не заметят.

Король глубоко вздохнул, как человек, которому что-то очень сильно надоело, но спихнуть проблему на других не получается.

– Кстати, только что прибыла их делегация...

– Их присутствие вызвало некоторое... удивление? – Осторожно спросил принц Китрон.

Его отец фыркнул.

– Ещё какое.

– Об основной цели визита пока не будем объявлять?

– Сделаем это на балу.

Король резко свернул на лестницу, ведущую на второй этаж – только взметнулись полы длинного кафтана. Старший принц покачал головой и пошёл дальше. В правом конце коридора появился ещё один венценосный блондин – двадцатилетний Ирон. Увидев брата, он запнулся, потом расплылся в широчайшей ухмылке и развязной походкой двинулся ему на встречу.

Поравнявшись с братом, старший принц, не замедляя шага, цапнул его за ухо и направился к ближайшему окну. Наглая ухмылка моментально сползла с лица Чумы. Пискнув, он попытался было вырваться, но потом, видимо, решил, что ухо ему ещё нужно и стал пятиться, отчаянно цепляясь за руку брата и сообщая ему какой он нехороший человек и вообще садист.

Подойдя вплотную к окну и подтащив туда ойкающего родственника, Китрон задёрнул тяжёлые бархатные шторы, таким образом перекрыв всю видимость. Некоторое время оттуда доносились сдавленные вскрики, какое-то шебуршание и магические вспышки – старший принц также владел магией, но пользовался ей крайне редко – у него были свои принципы. Потом всё стихло и из-за шторы появился спокойный и невозмутимый наследник престола. Пригладив слегка встрёпанные волосы и поправив воротник камзола, юноша направился по своим делам.

Девушка взобралась на стремянку, чтобы дотянуться до верхушки пузатой вазы, подозрительно напоминавшей огромный ночной горшок. Однако на вазу она смотрела мало. Штора некоторое время продолжала безмолвствовать, затем слегка зашевелилась и оттуда послышался горестный вздох.

“Значит, он хотя бы жив. И даже может двигаться”.

Штора задёргалась, так как будто её пытались содрать с карниза.

Алеся злорадно хмыкнула. Она знала, что сие невозможно, потому , что лично вешали эту штору – там такие крепления, что...

Раздался треск ткани. На карнизе остались висеть неровные бархатные лохмотья.

Ирон подхватил упавшую ткань и моментально замотался в неё на манер плаща, так, что оставалась видна только лохматая блондинистая голова. Но пока он заматывался, девушка успела рассмотреть, что абсолютно вся его одежда зияла маленькими дырочками. Притом дырочки были в таком количестве, что некогда богатые одеяния теперь напоминали кружевную салфетку.

Принц опасливо осмотрелся по сторонам и быстро засеменил в ту сторону, откуда пришёл, всё время спотыкаясь и наступая на край шторы. До Алеси донеслось возмущённое бормотание:

– Всё равно ведь смыл. Почему он смыл? Должно было держаться несколько дней.

Бормотание затихло вдали. Девушка была так увлечена наблюдением за разборками королевской семьи, что голос, раздавшийся совсем рядом, стал для неё полной неожиданностью.

– Вы знаете как пройти в...

Застигнутая врасплох служанка резко повернулась и толкнула вазу, которая тут же слетела с тонкого постамента, выполненного в форме колонны. Раздался чей-то вскрик и звук бьющейся керамики.

Алеся посмотрела вниз. На полу лежало распростёртое тело парня, которого она недавно видела у конюшен. Оборотень не двигался. По его виску откуда-то из-под чёлки медленно заскользила капля крови. Алая дорожка чётко выделялась на фоне бледной кожи. Девушка прикрыла рот рукой, постепенно осознавая весь ужас происходящего.

– О нет! Я убила посла ночным горшком...

Глава 3 – О сладостях.

Худшую ситуацию с ходу сложно было даже представить. По крайней мере, Алесе приходил на ум только вариант с падением небес на землю. Она слезла со стремянки и склонилась над мужчиной, испуганно его разглядывая.

“Интересно – меня наш король убьёт за развязывание международного конфликта или оборотни сожрут за то, что убила их товарища таким позорным образом? Лучше бы король. Мне кажется, он будет подобрее. Хотя первым до меня доберётся Индюк”.

Мысли лихорадочно метались в голове, а пальцы уже сами тянулись ощупывать больного.

“Так, нос холодный, это, наверно, хорошо”. – Она приподняла чёлку парня и обнаружила свежую ссадину. – “Ой-ёй-ёй”.

– Эй, ты меня слышишь? Открой глаза! – От волнения служанка не заметила, как перешла на панибратский тон. – Пожалуйста, миленький, очнись! Будь хорошим мальчиком! Не пугай меня! – Внезапно вспомнилось, как мать успокаивала её в детстве, когда Леся болела или разбивала коленку. Голос сам собой стал мягким и ласковым. – Вставай, малыш.

Оборотень резко открыл глаза, заставив девушку испуганно отшатнуться. Мужчина тупо смотрел в пространство перед собой, а затем перевёл взгляд на Алесю. Служанка уставилась на него в ответ, испуганно выпучив глаза и совершенно не зная, что сказать.

“А если он сейчас кинется? Может стукнуть его ещё раз? Так, что за бред? Убежать? А вдруг у них как у собак – кидаются за убегающими и кусают за пятки? Ой, он же сейчас начнёт задавать вопросы! А что мне ему ответить?”

Оборотень продолжал смотреть на девушку ничего не выражающим взглядом. Зрачки в и без того тёмных глазах были странно расширены. Алеся судорожно сглотнула и попыталась отодвинуться, но парень неожиданно схватил её за руку своей узкой холодной ладонью. Служанка не заорала только потому, что от страха у неё отнялся голос. Боясь пошевелиться, она с ужасом ожидала кровавой развязки. Однако незнакомец её удивил.

Внезапно оборотень широко улыбнулся и дружелюбно спросил:

– Это ты меня разбудила?

Девушка села прямо на пол.

“Он что, тут спатаньки устроился, а я ему помешала? Вазой по голове – это у них вроде колыбельной? Как же сурово они живут...”

– Эээ... Да... Простите, не хотела вас тревожить, но...

– Нет-нет. Хорошо, что ты меня разбудила. Я рад.

Девушка недоверчиво разглядывала улыбающегося парня. Он принял сидячее положение и огляделся вокруг. Капля крови скользнула по его переносице. Оборотень стёр её и с удивлением уставился на ладонь.

– Ой...

– Не волнуйтесь. У вас там всё не так страшно, как кажется. – Пробормотала Леся, старясь, чтобы её голос звучал убедительно. – У меня есть отличная мазь – я обработаю рану и всё будет хорошо. Я очень извиняюсь за вазу. Вы так подкрались и испугали меня...

Бормотание возымело неожиданный эффект.

– Простите... Я часто попадаю в дурацкие ситуации. И из-за меня вы разбили вазу.

Служанка в изумлении смотрела на смутившегося оборотня. Тёмные глаза, которые сначала показались ей жуткими, теперь очень напоминали глаза щенка.

“Он что, не собирается откусывать мне голову? Не то. чтобы я этого жаждала, но... Какая приятная неожиданность... А вообще, надо его поскорее отсюда убирать. Устроили тут посиделки. Сейчас придёт кто-нибудь и застукает меня над побитым членом делегации.”

– Давайте ка-я вам всё-таки рану обработаю. – Оглядываясь по сторонам, она помогла оборотню подняться на ноги. Тот вёл себя всё ещё немного заторможено. Девушка быстро убрала осколки вазы в ведро и спрятала его за одним из постаментов. Затем она пошла к лестнице, но оглянувшись, обнаружила, что юноша всё ещё топчется на месте. Вернувшись, она схватила его за рукав и повела как ребёнка. Вазой стукнутый послушно следовал за ней, постепенно оживая и проявляя всё больший интерес к происходящему вокруг.

– А куда мы идём? – Его взгляд скользил по потолку с лепниной и мраморным ступеням лестницы. У большого окна, выходящего на лес, он задержался и с любопытством взглянул вниз.

– Ко мне в комнату. Там хранится мазь – очень полезная. Я вам обработаю рану и она быстро заживёт.

– Ты за меня переживаешь?

– Конечно, переживаю. – Алеся покосилась на своего спутника.

“Быстренько его подлечу, ему не придётся идти к доктору и, может никто и не узнает, что это я его так. Притом сделать это нужно до того, как он окончательно очухается и решит меня всё таки съесть. По заслугам, надо признать”.

Услышав впереди голоса, девушка запаниковала и спряталась за скульптурной группой, изображавшей сцену охоты – королевскую семью одаривали не только вазами. Присев на корточки, она осторожно выглянула из-за спины мраморного кабана. Мимо, что-то оживлённо обсуждая, прошли две служанки – Дара и Динара. Судя по милой беседе первая ещё не знала об отношениях второй с конюхом Бромом.

– Мы что – играем в прятки? – Шёпот, раздавшийся справа, заставил её вздрогнуть. Повернув голову, девушка обнаружила, что её новый знакомый сидит рядышком с подозрительно счастливым выражением на лице. – Я обожаю играть в прятки.

Брови Леси поползли на лоб.

“Дурачок какой-то... Интересно, он был таким до того, как я его?.. Или это уже последствия?”

А кто это был? – Продолжал допытываться гость.

Девушка покосилась на него и мрачно сообщила:

– Эти девицы – самые опасные существа в королевстве. Особенно, если тебя застукали с кем-то слегка окровавленным. Через полчаса весь дворец может узнать, что вы пили мою кровушку, а через час, вполне возможно, окажется, что я сама превратилась в оборотня из-за того, что вы меня покусали. А если нас застукают в таком положении... – Девушка слегка отодвинулась от сидящего вплотную парня. – Всё – конец...

– Что, конец? – Оборотень побледнел и округлил глаза.

– Придётся жениться. – Алеся поднялась с корточек и расправила передник.

– Ааа... – Понятливо протянул её собеседник. – Ты обо мне заботишься?

– Да, конечно. – Служанка махнула рукой, показывая, что путь свободен.

“Если остальные оборотни послали его проследить за размещением лошадей, наверно, он не очень важная шишка. Какой-нибудь помощник помощника, мальчик на побегушках. А он совсем не страшный. Даже милый”.

– Тебя будут ругать за ту вазу?

– Да. – Служанка поморщилась – ей даже вспоминать не хотелось о проклятом горшке.

– Просто скажите, что это я разбил. – Оборотень словил её недоверчивый взгляд и хитро улыбнулся. – Мне ведь ничего не будет.

– Эээ... – Девушка всё ещё не могла поверить, что все её проблемы решились так просто. – Спасибо, конечно...

– Пожалуйста. Мы ведь друзья... Ты мне помогла...

Алеся вздрогнула.

“Это просто какая-то сладкая ватрушка, посыпанная сахарной пудрой. Чтобы подружиться с оборотнем, ему нужно как следует врезать? Нужно эту ватрушку поскорее спровадить, пока он ещё чего-нибудь не возомнил”.

На первом этаже было, на удивление, пустынно – и слуг и придворных как ветром сдуло – вероятно где-то происходило что-то весьма интересное.

Алеся незамеченной прошмыгнула к своей комнате, поминутно оглядываясь на оборотня.

– А что мы будем делать в чулане? – Искренне удивился парень, заглядывая в открытую дверь.

Девушка смерила его убийственным взглядом.

– Это моя комната. – Буркнула она, подойдя к единственному окошку и отдёргивая плотные шторы – уже порядком вылинявшие от яркого летнего солнца.

– А... Ну да... – Гость осторожно прошёл внутрь и остался топтаться в углу между шкафом и косяком, с интересом рассматривая интерьер.

– Такая тесная комнатушка, а ты тут ещё и не одна живёшь, судя по двум кроватям.

– Я не принцесса, а обычная служанка, как вы могли заметить. Конечно, моя комната не будет размером с королевские покои. – Алеся рылась в небольшом сундучке, вытащенном из под кровати. – А вы какую работу выполняете в составе делегации?

Оборотень задумался.

– Ну... Я вроде как помогаю... – Неуверенно ответил он.

“Точно мальчик на побегушках”. – Девушка расслабилась и решила, что если с ней фамильярничают, то и она вполне может перейти на “ты”.

– Вот чистый платок, вытри кровь.

– А как тебя зовут? – Оборотень осторожно промокнул ранку, не отрывая от девушки взгляд своих тёмно-карих щенячих глаз.

– Алеся. Часто меня зовут просто Леся. А твоё имя как?

Парень вздрогнул и заколебался. Но через несколько мгновений он всё же ответил.

– Бай... Я – Бай.

Алеся наморщила лоб, вспоминая, куда могла засунуть мазь. К счастью, комната была такой маленькой, что вариантов оказалось не так уж много.

– Пошарь вон там на шкафу. Прямо за тобой.

Оборотень повернулся и поднял голову вверх. И тут же тихо охнув, сполз по шкафу на пол – резко открывшаяся дверь познакомилась с его макушкой. В комнату заглянула взбудораженная Лада ... Она так торопилась, что даже не обратила внимания на то, что дверь обо что-то ударилась.

– Ты здесь?! Видела оборотней? Говорят, они скоро на аудиенцию пойдут. Нужно их подкараулить! Быстрее, мы единственные, кто их ещё не видел!

Алеся переводила растерянный взгляд с подруги на не подающего признаков жизни оборотня, скрытого от Лады дверью.

– Я... Я тебя догоню... Иди первая. – Слабым голосом попросила она.

“Интересно, ему всегда так везёт или только сегодня? Он хотя бы до конца дня доживёт?”

Лада попыталась войти в комнату, но Алеся оттеснила её в коридор.

– Что такое? – Лада удивлённо захлопала ресницами.

– Я там банку с варением разбила. Иди-иди, догоню.

Служанка махнула рукой и убежала на поиски зрелищ. Алеся проверила, нет ли в коридоре ещё кого и вернулась в комнату.

“Нужно подарить ему всю мазь, а то даже неудобно”.

Однако возле шкафа никого не оказалось. Оборотень просто испарился. Девушка мигом вспотела, представив, что он ей просто примерещился, потому, что ваза на самом деле упала ей на голову и последний час она ходила по дворцу, разговаривая сама с собой. Её невесёлые размышления прервало лёгкое дуновение ветерка. Тёплый летний воздух, пахнущий травой, качнул шторку и коснулся лица. Девушка бросилась к окну – оно оказалось приоткрыто. Выглянув наружу, она обнаружила свою пропажу. Пошатываясь, по лужайке между кустами роз, которые в изобилии росли с этой стороны дворца, брёл Бай. Остановившись, он внезапно закрыл лицо руками и стоял так примерно минуту, а затем продолжил свой путь уже более уверенной походкой.

– Бедненький. Кажется он нас испугался... Гм... Ну зато мне больше мази достанется.

***

Тронный зал был полон взволнованного шёпота и шелеста тканей. Звуки отражались от мраморных стен и колонн, поднимались к потолку, украшенному лепниной и кружились там, подобно рою рассерженных пчёл. Придворные, выстроившись в два ряда вдоль стен, гипнотизировали большие двустворчатые двери. На постаменте, где располагались троны королевской четы, было тесновато. Двое младших принцев, Ярон и Ирон, что-то оживлённо обсуждали под неодобрительным взглядом королевы. Принцесса Онэла переглядывалась со своими фрейлинами, кучкующимися неподалёку. Младшая принцесса тискала фарфоровую куклу. Управляющий дворца и казначей с двух сторон нашёптывали что-то королеве, потрясая какими-то списками. Король наблюдал за происходящим вокруг с плохо сдерживаемым раздражением.

– Почему здесь столько народа? Я их не звал. На дверях висит какое-то объявление, которое я пропустил? – Правитель Гардмира постукивал пальцами по резному подлокотнику.

– Они все хотят увидеть делегацию Двуипостасного королевства. – Управляющий дворца тут же наклонился к нему.

– А где Китрон? Он как раз единственный, кто должен быть здесь!

– В библиотеке. – С готовностью ответил Индюк.

– Я мог и не спрашивать. – Пробормотал король. И добавил уже громче. – Так, ладно. Попрошу всех уйти.

По залу прокатился вздох разочарования.

– Прямо сейчас. – Властный голос заставил всех вздрогнуть. Недовольные придворные потянулись к выходу. Принцы исчезли первыми – видимо, спешили по важным и, несомненно, благим делам. Королева взяла за руку младшую дочь.

– Я хочу остаться. – Заявила принцесса Онэла, недовольно скрестив на внушительной груди руки.

– Тебе тоже нужно уйти. – Тихо ответил её отец, не глядя на дочь.

Девушка молча вышла, по дороге со злостью развернув на пол высокий канделябр, стоявший у одной из колонн.

Оставшись в одиночестве в огромном зале, король устало помассировал виски.

Когда двери вновь распахнулись, он поднял голову.

В зал вошла группа мужчин. Впереди шёл высокий пожилой оборотень с заметной сединой в длинных русых волосах.

– Рад приветствовать вас в Гардмире. Вы мои гости и, я надеюсь, что ваше пребывание здесь будет комфортным и приятным. – Радушно поздоровался хозяин дворца.

Глава делегации поклонился и вежливо ответил.

– Лорд Вальбранд, к вашим услугам. Я уполномочен передать приветствия от его величества Хродгара и его заверения в дружеском к вам отношении. Брат его величества, лорд Балор, также передаёт вам свои наилучшие пожелания, и просит простить его за то, что он не смог присутствовать на вашем празднестве – у него возникли неотложные дела, связанные с расследованием дела, обсуждение которого я также уполномочен с вами вести.

Король Гардмира благосклонно кивнул.

– Я надеюсь, что этот визит поспособствует сближению наших народов и сгладит неурядицы, которые беспокоили нас в последнее время. Пока же располагайтесь и отдыхайте от дальней дороги. Если вам что-нибудь понадобится, немедленно сообщите управляющему. Он покажет делегации дворец. А с вами, лорд Вальбранд, я бы хотел поговорить подольше.

Старший оборотень скосил глаза на подчинённых и кивнул. Члены делегации молча поклонились и вышли из тронного зала. Оставшись наедине с послом, король поднялся с трона и стал медленно спускаться по ступеням.

– Теперь мы можем обсудить то, что не предназначено для чужих ушей.

Лорд Вальбранд холодно следил за приближением своего собеседника. Его светло-серые прозрачные глаза не выражали никаких эмоций.

– Я собираюсь заставить вас сделать кое-что. И вы не посмеете отказаться. – Тяжёлая мантия шуршала за ним по ступеням.

– Неужели. – Оборотень приподнял бровь.

– Вы в моих владениях и обязаны играть по моим правилам.

Лорд Вальбранд скрестил руки на груди.

– Я знаю, чего вы хотите и не собираюсь это делать.

Король остановился в полуметре от своего собеседника.

– О, серьёзно? Неужели ты до сих пор трезвенник? Здесь неподалёку есть деревня Шкляная. Там делают такие настойки... Ты обязан попробовать!

Оборотень закатил глаза.

– Ставр, ты мои письма что-ли не читал? Я по прежнему не люблю алкоголь.

– Твои письма, перевязанные золотой ленточкой, лежат у меня рядом с письмами от жены, которые она мне посылала до свадьбы. И я знаю, что ты всё такой же зануда.

Мужчины обнялись и застыли. Это был тот случай, когда молчаливые объятия красноречивее слов. Через минуту глава делегации подал голос.

– Представляешь, как странно мы смотримся со стороны? – Заметил он.

Король хмыкнул:

– Если сейчас кто-то войдёт, нам придётся его убить.

Правитель Гардмира отстранился от своего гостя и хлопнув его по плечу, повёл к выходу.

– Пойдём в мой кабинет. Я собираюсь запереться там и пить с тобой до следующего утра.

– Ну если только совсем-совсем немного.

– Как жаль, что с нами нет Агнара – он бы не стал ломаться.

– Возможно, именно поэтому он и умер так рано. – Буркнул оборотень. – Лучше покажи мне своих детей. Знаешь, иногда глядя на старшенького Агнара я радуюсь, что не завёл собственных детей. А вот младшенький заставляет меня об этом сожалеть.

– Хорошо-хорошо. По дороге зайдём в библиотеку и я тебе покажу моего наследника. Умный мальчик. Иногда даже слишком...

***

Обычно Алеся засыпала только коснувшись головой подушки. Но в эту ночь её не смотря на усталость терзала бессонница. За окном звенели цикады и светил полумесяц. На соседней кровати мирно посапывала Лада. Когда девушка наконец стала проваливаться в сон ей вдруг почудился какой-то шум в коридоре. Она закрыла глаза и попыталась абстрагироваться от странных звуков. Но через десять минут, ночью кажущихся бесконечными, шорох повторился. Раздражённая недосыпом служанка вскочила с кровати и, схватив свечу, высунулась в коридор.

“Мимо неё проплыла принцесса Онэла, облачённая в розовую ночнушку со множеством кружавчиков. Перед собой общепризнанная красавица несла здоровенный пирог покрытый глазурью и украшенный клубникой. Она шла босиком, но это принцессу, кажется, совсем не волновало.

Проводив её удаляющуюся спину взглядом, Алеся задула свечу и вернулась в кровать.

– Ничего странного. Всё как обычно. – Пробормотала она заворачиваясь в одеяло.

На этот раз девушка уснула быстро. И до самого утра ей снилась аппетитная ватрушка, смотрящая на неё грустными карими глазами.

Глава 4 – Отдых на природе.

– Они что – издеваются? – Уперев руки в бока, Алеся разглядывала груду вещей, сложенных прямо на ковре в комнате, прилегающей к бальному залу. Здесь были огромные гобелены, картины, несколько статуй и украшенных драгоценностями ларцов. Но больше всего здесь было ваз...

– Почему они уверены, что королевской семье так необходимы эти проклятые горшки и каждый год дарят их в неимоверных количествах?

Лада, стоявшая рядом, взирала на эту гору громоздких, роскошных вещей более благосклонно.

– Какие горшки? Вот эта ваза из цельного куска малахита. Знаешь, сколько она стоит? Что им, по-твоему, дарить? Лапти, букет ромашишек?

– Книгу, например. А то принц Китрон уже, по-моему, все, что во дворце были, прочитал.

Лада и ещё десяток слуг, толкущихся в комнате согласно захихикали. На следующий день после приезда оборотней, во дворец стали подтягиваться и остальные гости. Они привезли с собой шум, суету и множество подношений королевской семье. Про разбитую вазу Алесе так никто ничего и не сказал – то ли Бай успел прийти к Индюку с повинной, то ли о ней просто забыли.

Двери распахнулись и на пороге появилась королева. В данный момент она не сияла величием и аристократизмом – если не считать бриллианта на шее. Напротив, она выглядела уставшей и осунувшейся. Под красивыми синими глазами залегли тени. Следом вплыла принцесса – как всегда в сопровождении свиты из фрейлин. Пахнущая духами компания периодически обменивалась замечаниями и шуточками. Последним вошёл управляющий дворца, державший в руках записную книжку.

Королева окинула взглядом подарки.

– Так, это в музыкальный салон. – Она ткнула пальцем в небольшую изящную арфу. – Вазы в галерею. Разверните этот гобелен. От кого он?

– От лорда Галифакса.

– Повесьте в первом каминном зале.

Несколько слуг понятливо закивали и, закинув на плечи полотно, незаметно испарились. Подарки от самых влиятельных родов должны висеть на самом видном месте.

В дверях появился подозрительно бледный парень в форменной чёрной курточке. Янек стал знаменит среди прислуги после того, как его приставили камердинером к оборотням. Правда, никаких душераздирающих историй или следов от укусов от него так и не дождались. Оборотни вообще пользовались его услугами крайне редко.

Королева повернулась к нему.

– Послы Двуипостасного желают принести свои дары. – Дрожащим голосом объявил Янек.

Фрейлины зашушукались в два раза активнее.

Правительница кивнула, всё так же молча. В комнату один за другим вошли пятеро оборотней и стали складывать дары на ковёр перед королевой и принцессой.

У Алеси брови поползли на встречу с волосами.

“Они же все верхом приехали. Как это всё влезло в чересседельные сумки? Или потом ещё телега прибыла?”

Один разложил связку роскошной белой и серебристо-серой пушнины. Другой притащил небольшой, окованный серебром сундучок. Третий – красивое дамское седло и украшенную золотом уздечку. Четвёртый – несколько арбалетов – по количеству мужчин в королевской семье. Пятый – цитру.

Взглянув на пятого, девушке поплохело. Это был её давешний знакомый Бай. Осторожно положив музыкальный инструмент на ковёр, он выпрямился и встал рядом с товарищами. Его чёлка скрывала следы вчерашнего несчастного случая.

“Только бы здороваться не начал. С него станется ещё и другом назовёт”. – Леся испугалась, когда он повернул голову в её сторону. Однако он лишь бегло скользнул взглядом по прислуге, не заметив её. Сегодня парень казался более спокойным. Тёмные глаза больше не напоминали глаза щенка.

“Как при начальстве посерьёзнел”.

Королева одарила послов величественной улыбкой.

– Благодарю. Мы очень ценим эти знаки дружбы.

Лада наклонилась к подруге и шепнула ей:

– Судя по количеству знаков – в следующие несколько лет мы их не увидим. Вот и славненько.

Принцесса сложила веер и кивнула на седло.

– Какой оригинальный подарок. – Заметила она. Фрейлины за её спиной заулыбались.

– Оно изготовлялось специально для принцессы. – Объяснил один из послов. Поклонившись ещё раз, оборотни вышли.

Онэла возмущённо фыркнула.

– Седло даже не дамское! Они думают, что я буду скакать как мужчина?

Её подруги согласно закивали. Одна из них тихонько добавила:

– У дикарей и подарки соответствующие.

Принцесса открыла небольшой сундучок и фыркнула ещё более презрительно. Хотя, на взгляд Алеси, фыркать на серебро с вкраплением рубинов и жемчуга было незачем. Хотя там было и две миниатюры, показывавшие, что и оборотням не чуждо искусство. На одной был изображён пейзаж, а на другой миловидный парень.

Лада потянула Алесю за рукав.

– Понесли арфу.

Девушки подняли музыкальный инструмент и поспешили к дверям. В большом зале, отведённом под музыкальный салон, была размещена довольно большая коллекция струнных – принцесса на досуге любила музицировать. Пристроив арфу между мандолиной и обитой шёлком оттоманкой, служанки огляделись по сторонам – никого, кроме них, в помещении не было – и опустились на оттоманку, впрочем, готовые в любой момент вскочить.

– Фух... Как же я устала. С этими праздниками с ума сойти можно. – Лада стала переплетать разлохматившуюся светлую косу. – Хорошо, что меня на завтрашний выезд не берут.

– Зато меня берут. – Алеся закатила глаза.

– Ну ничего – поработаешь ещё годик и тебя тоже пристроят горничной. – Подруга покровительственно похлопала её по плечу. Может даже станешь горничной принцессы – Делаида хочет вскоре уйти с должности – она накопила неплохое приданое и кто-то позвал её замуж.

– Нет, спасибо – только не к принцессе. Последнее время она как с цепи сорвалась.

– Дааа... Глупенькая красавица – это мило, но злобная красивая дура – это страшно. Тогда подсиди Магду – представляю, как все отравятся от твоей стряпни.

– Ты преувеличиваешь – я нормально готовлю. – Фыркнула Алеся.

Лада завязала кончик косы тонкой голубой ленточкой и вздохнула.

– Меня больше пугает не принцесса, а эти слухи по поводу приезда оборотней.

– Какие слухи? – Насторожилась Алеся.

Её подруга зацокала языком.

– Нет, ну правда, как можно пропускать мимо ушей самые важные новости.

– Так какие слухи?

– На несколько наших торговых обозов было совершено нападение. И, говорят, что это сделали оборотни. Люди, живущие поближе к границе с их государством, начинают высказывать недовольство. Пока всё не вылилось в мордобой, их король и прислал делегацию, чтобы заверить, что он тут ни при чём.

В душе появилось неприятное ощущение. Девушка вспомнила милую Ватрушку – она никак не могла представить, как он кого-нибудь убивает. Его образ вступил в конфликт со стереотипным образом оборотней, к которому она привыкла – суровых северных жителей, загадочных, сильных, отличающихся от людей, а потому вызывающих страх.

“Невозможно изменить мнение из-за одного чудика”.

– Жутко всё это. – Пришла к выводу Алеся, поднимаясь с оттоманки. – Пошли за цитрой.

За цитрой, в итоге, девушка пошла одна – Ладу отловила старшая горничная – ей нужна была помощь, чтобы повесить гобелен в комнате младшей принцессы. Спускаясь по лестнице на первый этаж, она снова увидела Бая. Оборотень быстро поднимался навстречу ей, скользя ладонью по отполированным перилам. Чёрный камзол был идеально выглажен, а белый шейный платок аккуратно завязан.

“Нужно поздороваться и спросить как его рана, а то так неудобно получилось”.

Когда они подошли друг к другу вплотную, девушка набрала в лёгкие воздуха и приоткрыла рот, готовя дружелюбную приветственную фразу. Но мужчина, не сбавляя скорости, прошёл мимо, даже не повернув головы. Алеся, застывшая на ступеньке, удивлённо посмотрела ему вслед и пожала плечами.

“Обиделся, что ли? Хотя если бы меня два раза по голове ударили, я бы тоже обиделась. Они другие... И этот не исключение”.

***

Звук рога разнёсся над лесом и пёстрая кавалькада сорвалась с места. От топота копыт дрожала земля, так, что зверьё могло быть заранее оповещено об охоте на себя. А возглавлял процессию король Гардмира верхом на вороной кобыле. По правую руку от него скакал лорд Вальбранд. Совсем близко крутились главы наиболее влиятельных семей королевства, опасливо поглядывающих на оборотня.

– Они ревнуют. – Хмыкнул правитель, оглянувшись на своих высокопоставленных подданных.

Далее ехало множество придворных и аристократов помельче. Сверкала сбруя, воздух полнился гомоном и смехом. Юноши гарцевали на своих скакунах, хвастаясь дорогим оружием. Слуги еле сдерживали рвущихся с поводов собак. В самом конце плелась лошадь старшей принцессы. Дочь короля великолепно смотрелась в голубой амазонке, подол которой растекался по крупу белого жеребца. Правда, впечатление немного портило то, что, она отчаянно цеплялась за повод, пресекая любые попытки лошади ускорить шаг.

– Я бы лучше осталась дома. – Принцесса надула губки, недовольно разглядывая толпу впереди.

– Ты должна присутствовать. – Королева укоризненно посмотрела на дочь.

– Если я целый день буду на солнце, то загорю. У меня будет тёмное лицо!

– В лесу тень. – Резонно заметила её мать.

– В лесу комары! Если они меня покусают, то будет ещё хуже. Хотя нет – загар хуже, потому что он держится дольше.

Со стороны оставшегося позади дворца послышался топот. Двое младших принцев поравнялись с матерью и сестрой и натянули поводья.

– Хочешь попробовать наше новое средство от комаров? – Ярон с заговорщицким видом наклонился к сестре.

– Намажешься и всё будет хорошо. – Ирон очень убедительно закивал.

– Не соглашайся. – Наследник поднял взгляд от какой-то записной книжки, которую он изучал, сидя в седле.

– Китрон, если ты будешь читать на ходу, то свалишься с лошади. – Предупредила его королева.

Наследник вернулся к своему занятию.

– Именно поэтому я еду так медленно. Всё будет в порядке, мама.

Китрон заправил за ухо выбившуюся из низкого хвоста светлую прядь. Казалось, что ничто не может поколебать его спокойствие и отвлечь от чтения.

– Читай, читай. А мы повеселимся!

– Будем поздно!

– Мы никогда не видели, как оборотень превращается.

– Нужно как-нибудь подсмотреть. И простимулировать.

– Если напугать – превратятся?

– Ведите себя прилично! – Королева слегка повысила голос и повернулась к своему старшему сыну, ища поддержки, однако увидела только его макушку – будущий король что-то сосредоточенно записывал крошечным карандашиком.

Хохоча, близнецы унеслись вперёд, слившись с толпой охотников.

Принцесса посмотрела им вслед, недовольно постукивая пальцами по луке седла.

– А почему мы им ничего не скажем?

Кронпринц ответил, не поднимая головы от записной книжки.

– Мы не можем предугадать их реакцию. Никто не может поручиться за то, что она будет адекватной. А проблемы нам не нужны.

Лес густел, смыкаясь над дорогой аркой крон. Рог заиграл ещё раз и шумная кавалькада рассыпалась на группы.

Принцесса попыталась заставить лошадь свернуть на узкую тропу, но та, вместо того, чтобы слушаться хозяйку, стала меланхолично щипать травку у обочины.

– Эта лошадь какая-то ненормальная! – Возмутилась Онэла.

– Эта лошадь самая спокойная. – Мягко заметила королева.

– Фу, нельзя! – Принцесса наклонилась к морде своего жеребца, пытаясь достучаться до его совести, и, не удержавшись в таком неудобном положении, медленно съехала по боку скакуна. Несколько слуг, едущих на некотором отдалении, поспешили к ней, но не успели и королевская особа шлёпнулась на покрытую опавшими иголками землю. Неизвестно откуда появились её фрейлины и очень неуклюже спешившись, бросились поднимать принцессу.

– Как тебе это? – Королева сочувственно и одновременно лукаво рассматривала суетящихся девушек.

– А, что? – Кронпринц отвлёкся от своих записок. – Я думаю, им всем стоило бы научиться ездить на лошади.

– Твоей сестре точно, но некоторые из фрейлин только что прекрасно держались в седле и стали такими беспомощными только в твоём присутствии.

– Зачем? – Не понял принц. Порывшись в сумке, он извлёк пухлый фолиант и тут же его раскрыл.

– О, действительно. – Королева закатила глаза. – Твои братья бы поняли.

– Не может быть!

От неожиданности королева испуганно прижала руку к груди.

Китрон захлопнул книгу и, спрыгнув с лошади, опустился перед каким-то невзрачным цветочком.

– Это же Многолистник ползучий. Он же не растёт в таком климате!

Достав из кармана белоснежный носовой платок, он аккуратно завернул в него сорванное растение.

Принцесса, которая наблюдала за его манипуляциями пока ей отряхивали от иголок подол, зло фыркнула и топнула ногой.

– Мы сразу едем на большую поляну! – Заявила она.– Я не намерена гоняться по лесам за зверьём.

Фрейлины разочарованно переглянулись – среди гостей было множество красивых и обходительных молодых аристократов, и они как раз-таки желали поохотиться.

– Я тоже лучше просто посижу на природе. – Королева улыбнулась дочери. – Но если девушки хотят принять участие в охоте, думаю было бы жестоко нам их удерживать.

– Фрейлины активно замахали руками. Высокая брюнетка в бардовой амазонке придвинулась ближе к принцессе и заявила:

– Ну как же мы её бросим.

Принцесса вздёрнула носик и довольно зарделась. Подруги стали помогать ей вновь залезть в седло.

– Я вас покину. Мне нужно в библиотеку. – Кронпринц стал разворачивать лошадь, но поймал убийственный взгляд матери и сник.

– Ну тогда... Я тоже... просто посижу в тенёчке.

***

Весь лес между Дворцовым холмом и рекой Олькой был наполнен звуками – топотом копыт, лаем собак, голосами перекликающихся охотников. Воздух, пахнущий хвоей, травой и диким мёдом, дрожал от трелей испуганных птиц.

Однако на поляне, выбранной охотничьим штабом, было относительно спокойно.

Слуги суетились, устанавливая навесы и расставляя столы, привезённые на нескольких телегах из замка. Из господ почти никого не было – королева прохаживалась туда-сюда, следя за вознёй слуг, кронпринц тихонько сидел на стульчике под старым кряжистым дубом и рассматривал что-то в своём носовом платке, периодически делая записи в блокноте. Больше всего шума было от принцессы и её вечной свиты – одна из девушек пыталась научить остальных плести венки. Пока что у них получались только цветочные веники.

Алеся искала среди вещей в телеге корзину с кубками, вспоминая, положила ли она её туда вообще.

– Эй Рысек, ты не видел такой большой корзины с крышкой?

Мальчишка стоял, привалившись к бортику повозки и с меланхоличным видом щёлкал семечки.

– Неа... Ничего, попьют с горла.

– Вино не в бутылках, а в бочке!

– Ну попьют из бочки.

– Я тебя сейчас стукну.

– Будешь такой злой – никто замуж не возьмёт.

– Не каркай. – Буркнула девушка. – Меня тогда бабушка убьёт – она мне уже вариантов десять присмотрела.

– Вот и шла бы.

– Я на приданое коплю.

– Пфф... – Рысек щёлкнул по носу любопытную серую лошадку, тянущуюся проверить, не осталось ли у него в кармане семечек. – Я бы потратил деньги на путешествия.

Служанка извлекла, наконец, корзину с кубками и потащила её к столам, расставленным в центре поляны под белым, трепещущим на ветру, навесом.

– Нет, спасибо. Я бы приплатила только для того, чтобы ко мне не приставали со всякими глупостями и оставили в покое.

Точно услышав эти слова, старший принц поднял голову и, увидев, что из слуг она стоит ближе всего, подозвал её жестом.

– Что вам угодно? – Учтиво осведомилась девушка.

Мужчина продемонстрировал ей крошечный огрызок карандаша, у которого грифель просто выпал из деревянной оболочки – видимо, принц слишком сильно надавил.

– Мне срочно нужно перо. Чернила у меня всегда с собой, но перо сломалось в сумке. – Сообщив это, его высочество Китрон вернулся к изучению какого-то фолианта. Девушка осталась стоять рядом с непередаваемым выражением на лице.

“Он шутит? Где я ему сейчас перья найду? Нет, ну серьёзно! Звучит легко... Но где я их возьму?! На охоту и пикник обычно не берут принадлежности для письма! Врядли кому-то на охоте вдруг приспичит строчить мемуары!”

Минут пять она носилась по месту стоянки и спрашивала у каждого, не завалялось ли у него случайно гусиное перо. Ни у кого, как ни странно, его не оказалось. Придя к выводу о тщетности своих стараний, девушка остановилась посреди поляны и, закусив губу, стала обдумывать ситуацию. Внезапно её взгляд остановился на группе фрейлин, рассевшихся кружком на большом покрывале. Они всё ещё учились плести венки, но, пока единственной счастливой обладательницей нормального венка была принцесса. Среди скромных лесных цветов веселящиеся девушки сами напоминали цветы – роскошные, садовые. Их наряды всех цветов радуги просто кричали о дороговизне. А какие там были шляпки... Алеся переводила алчный взгляд со шляпки, украшенной маленьким фазаньим пёрышком на шляпку, которую венчало перо сокола.

“Интересно – если я сейчас начну сдирать с них головные уборы, приговаривая, что это для наследника престола, что они со мной сделают?”

Принцесса тем временем отбросила цветы и заскучала.

– В лесу нечего делать! Вот почему я не люблю охоту. Все гости разбежались. Вот что в лесу хорошего? Альда, как ты считаешь?

Фрейлина, к которой она обратилась – рыженькая, совсем юная девушка – замялась и неуверенно предположила:

– Земляника?

Все уставились на принцессу, ожидая её реакции. Онэла задумалась, накручивая на пальчик и без того завитый на папильотках локон.

– Точно! Хочу земляники! – Оглядевшись, она махнула рукой Алесе, которая по-прежнему гипнотизировала перья на шляпках. – Эй. Да, ты. Не стой без дела – принеси нам земляники. Её должно быть много в лесу.

“Да они что, сговорились?” – Служанка молча подошла к повозке и извлекла оттуда небольшую корзинку, в которой что-то перевозили. Затем девушка направилась в лес. Рысек, который на самой опушке поправлял путы стреноженного коня, удивлённо поднял голову.

– Ты куда?

– За земляникой. – Угрюмо ответила Алеся. – Её найти легче, чем перья.

Мальчишка почесал обгоревший нос и хмыкнул.

***

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, делая кроны деревьев похожими на волшебный живой витраж. Изредка в ветвях перекликались птицы или шуршали белки, заставляя Алесю поднимать голову вверх. Сперва ей казалось, что она передвигается по лесу как беременный медведь – ломая кусты и наступая на все сухие ветки на пути.

“Я надеюсь, что мне в ляжку не прилетит арбалетный болт из-за какой-нибудь берёзки, а то ведь и правда с медведем спутать могут – тут столько охотников шастает”.

Но потом местность вдруг изменилась – кусты почти исчезли, а под ногами стал стелиться мягкий мох. Он заползал на корни деревьев и взбирался вверх по стволам. Девушке казалось, что она идёт по тёмно-зелёному одеялу, мягко обхватывающему щиколотки. Кое-где одеяло вздыбливалось длинными буграми – там покоились полусгнившие вывороченные бурей или упавшие от старости деревья.

“Сыро. Похоже, я почти вышла к реке. А в болотистой местности у нас земляника не растёт... Может ей клюква сойдёт. Хотя для клюквы ещё не время”.

Она повернула назад и тут же подскочила на месте, заметив какую-то тень, мелькнувшую между деревьев. С чувством самосохранения у Леси было всё в порядке и поэтому она на всякий случай сообщила:

– Я не медведь!

Ответа не последовало, зато служанка увидела трёх всадников, двигающихся в её сторону. Причин скрываться у девушки не было, но атмосфера, как ей показалось, располагала к пряткам и она, не успев подумать, что делает, шагнула к старой иве и оказалась в шатре из висящих плетями ветвей. Присев на корточки и подперев подбородок рукой, она стала ждать. Всадники подъехали достаточно близко, чтобы девушка смогла разобрать их слова.

– Куда он делся? Как можно потеряться, отлучившись в туалет? Здесь опасно расхаживать в одиночку. Люди меня немного пугают.

– Вам не кажется, что он вёл себя немного странно? – Неуверенно спросил второй голос.

– С этой поездкой и у меня глаз скоро начнёт дёргаться. – Вздохнул первый.

– Нет, я знал его и раньше – он всегда был немного странным. – Заметил третий всадник.

– Главное, что лорд ему доверяет. Он умный и очень способный. А странности... У кого их нет?

Разговор стих вдали и девушка вылезла из-за лиственного полога.

– Это же были оборотни? – Пробормотала она, вглядываясь вслед удаляющимся силуэтам. – Интересно, кого они потеряли? Впрочем не моё дело.

Отряхнув подол, она повернулась, чтобы уйти и едва не заорала от неожиданности. Перед ней на покрытой мхом земле сидел волк. Большой и серый – всё как полагается. Из пасти у него торчало несколько белых перьев, а к морде кое-где прилип пух.

Глава 5 – Узнаем друг друга поближе?

Леся выросла в довольно большой деревне, расположенной между славным городом Энтеей и озёрным краем. И, к счастью, она знала о дикой природе куда больше принцессы Онэлы. В частности, она знала, что летом волкам не положено нападать на людей.

” А этот к тому же, кажется, уже кем-то закусил.” – Размышляла девушка, разглядывая торчащие у волка из пасти белые перья. – Хотя смотрит он как-то подозрительно. Может недостаточно наелся?

– Кыш! – Неуверенно попросила служанка, махнув в его сторону корзинкой и одновременно готовая в любой момент сигануть на иву.

Ранее сидевший волк, поднялся на все четыре лапы и подошёл ближе.

“Если пошуметь, то он уйдёт. Летом у него нет причин нападать на людей”. – Успокаивала себя девушка, пятясь к дереву. – “Хм... Как бы это так сделать, чтобы и его шугануть, и перья выдрать? Кажется, я совсем обнаглела.”

– Фу, плюнь!

Волк послушно выплюнул перья, смешно высовывая язык, чтобы избавиться от прилипшего пуха. Алеся выпучила глаза.

“Может я волка с собакой перепутала? Или это полукровка и потому очень похож? А вдруг это такая оригинальная форма бешенства. Когда младшие принцы ведут себя мило, все сразу начинают паниковать, потому что знают, что они что-то задумали!”

– Хороший пёсик... – Проворковала она. – Заблудился?

Волк отрицательно помотал головой. Девушка несколько мгновений соображала, что она только что увидела а затем, осознав, отпрянула назад и, увязнув ногой в мягком мхе, шлёпнулась на попу.

– Я же ничего не пила! И не курила! Проклятый Рысек! Это, наверняка, его семечки! – Уставившись на дно пустой корзины, которую она сжимала в руках, служанка заверила саму себя. – Я не разговариваю с волками. Главное, чтобы они не разговаривали со мной. Немного пустырника и всё как рукой снимет.

Решив её добить, серый подошёл ближе и положил лапу ей на плечо.

– Что за?! – Алеся дёрнулась в сторону, готовая крепко выругаться.

Однако она не успела. Из-за произошедшего следом, все бранные слова разлетелись из головы, оставив там только изумление.

Не было ни магических вспышек, ни звука ломаемых и выворачиваемых под новым углом костей. Шкура не осыпалась к ногам горсткой шерсти. Просто внезапно вместо волка перед ней предстал смеющийся Бай. Он быстро и бесшумно перетёк в другую форму, сломав представления Алеси о трансформации оборотней, подчерпнутые из сказок. Парень был одет в тёмнозелёную охотничью куртку из замши и сапоги до середины голени. Верхние пуговицы белой рубашки были небрежно расстёгнуты.

Девушка подавила в себе желание швырнуть в него корзиной.

– Ты!

– Прости-прости. – Оборотень подал ей руку и, когда девушка машинально приняла её, помог подняться с покрытой мхом земли.

– Зачем вы изображали собаку? – Алеся стала отряхивать платье, не переставая коситься на парня.

Бай улыбнулся.

– Просто я люблю играть. Не смог удержаться...

От этих слов служанке почему-то сделалось немного жутко.

– Вы подслушали разговор с принцем и добыли мне то, что он просил? – Алеся подняла с земли несколько белых перьев.

– Мы ведь друзья! – Парень взял её под локоть и потащил за собой. – Пошли, покажу, где растёт земляника.

“Он тут весь лес успел облазить?” – Удивилась девушка.

– А почему вы не охотитесь с другими? Ваши собратья, кажется, вас искали?

Оборотень как-то неопределённо пожал плечами.

– Мне запрещено сегодня здесь появляться... Не хочу, чтобы он был недоволен.

– Кто будет недоволен? – Не поняла девушка.

– Он... – Бай отмахнулся как от чего-то малозначительного и тут же сменил тему. – А почему ты со мной на “вы” опять?

Девушка приподняла бровь.

– Когда мы встретились на лестнице, мне показалось, что ты больше не хочешь продолжать знакомство.

– Наверно, я просто тебя не заметил. – Бай беззаботно продолжал свой путь, перешагивая через кочки и покрытые мхом корни деревьев. Они вскоре отошли на достаточное расстояние от реки, чтобы лес перестал напоминать болото. Мелкие кусты то и дело цепляли подол Алесиного платья. Отвоёвывая у малины с ежевикой свой подол, девушка старалась улавливать суть восторженной болтовни оборотня. Мужчина лет двадцати пяти-шести, отчаянно напоминал ей подростка, жаждущего приключений.

– А почему ты так испугалась? Я уж думал, ты в обморок упадёшь.

Служанка замялась.

– Просто я никогда раньше не общалась с оборотнями и когда увидела волка, у меня даже мысли не возникло, что он... ты... один из них. Ну и вообще всё как то неожиданно.

– Ты боишься оборотней?

– Нееет . – Соврала девушка.

Они дошли до небольшой прогалины, на которой водили хороводы мухоморы. Рядом с пятнистыми красавцами обнаружились знакомые кустики.

– Земляника! – Обрадовался Бай.

Алеся опустилась на корточки и стала собирать ягоды, аккуратно приподнимая листья, за которыми они прятались. Многие ягоды успели переспеть и подсохнуть, но полакомиться здесь всё равно было чем, как тут же убедилась девушка. Земляника, душистая, сладкая с лёгкой кислинкой, пахла летом и буквально была его воплощением. В этом, по крайней мере, была уверена служанка, с детства асоциировавшая жаркую пору года именно с этим вкусом.

Оборотень присел рядом и стал помогать ей набирать ягоды в корзину.

– А я впервые вижу людей. – Бай продолжил прерванный разговор. – Тем более в таких количествах.

Девушка представила, как бы себя чувствовала небольшая делегация людей, если бы их послали на земли оборотней. Если уж на своей территории все прийти в себя никак не могут, то там уж точно не обошлось бы без пары сердечных приступов.

– И как... – Алеся скосила взгляд на парня. – А ты боишься людей?

Оборотень серьёзно задумался.

– Пока нет. Мне здесь нравится. Люди такие интересные. Столько условностей и ну... Забыл слово...

– Манерности? – Предположила Алеся.

– Ну, вроде того.

Служанка вспомнила принцессу и хмыкнула.

– Почему ты не ешь ягоды? – Спросила она. – Попробуй.

Парень покачал головой.

– Не люблю землянику и клубнику.

– Впервые вижу, чтобы это кто-то не любил.

– Ну, зато я люблю медовые пирожные.

Девушка заглянула в его карие глаза и ей показалось, что она разговаривает с оленёнком.

“Да почему он у меня с какими-то меховыми милостями ассоциируется? Но... Он и правда кажется неплохим. Горло перегрызть мне не собирается, так почему не пообщаться?”.

Где-то рядом послышался лай собак. Девушка ругнулась и постаралась притвориться кустом. Быть перепутанной с добычей ей вовсе не хотелось. Судя по звукам, сквозь лес ломилось стадо медведей, но узнав голос одного из младших принцев, Алеся расслабилась – по уровню создаваемого шума ни один медведь не годился в подмётки этим близнецам.

– У вас точно также охотятся? – Осведомилась она, когда шум стих вдали.

– По-разному... – Пожал плечами парень. – Есть охота, в которой тебе бы точно не хотелось участвовать...

– Так, давай без кровавых подробностей! – Попросила она, выпрямившись. Корзина приятно потяжелела и теперь принцесса могла не только сама наесться земляники, но и накормить всех фрейлин. Бай вскочил следом за ней.

– Лучше расскажи что-нибудь другое о своей стране.

– Нуу... Леса там больше. Древние бескрайние, в них легко заблудиться.

– И что у вас такие же деревни как у нас? Я слышала, что у вас городов нет.

– Есть, но небольшие. Мы предпочитаем жить родами – с семьёй безопаснее. Есть и крепости. Но они совсем не похожи на ваш дворец. Это же просто какой-то гигантский лабиринт. По нему так интересно бродить! И где вы столько камня раздобыли? У нас в основном все постройки деревянные.

“Этот оленёночек такой дикий, как будто и правда из глухой деревни вылез. Даже у меня таких восторгов не было, когда я впервые приехала”.

За время их отсутствия на большой поляне гостей немного прибавилось. Принц Китрон по-прежнему сидел с задумчивым видом под дубом, пока какой-то лорд в синем кафтане и щегольской шапке с соколиным пёрышком пытался развлечь его разговором. Судя по отсутствующему виду принца, разговор его мало занимал. Увидев пятерых оборотней, вернувшихся с охоты, наследник престола внезапно хищно прищурился и стал постукивать пальцами по переплёту книги, лежащей у него на коленях.

“У него такой вид, как будто он хочет их изучить. Чувствую, уморят принцы бедных оборотней”.

Фрейлины играли в жмурки. Водила принцесса – её глаза были завязаны шёлковым платком. Выставив вперёд руки, Онэла шарила ими в воздухе, пытаясь кого-нибудь поймать. Фрейлины, подобрав юбки, разбегались в стороны в пределах очерченного на земле круга.

“Оставлю здесь”. – Решила Алеся, аккуратно поставив корзину на покрывало, покрытое недоплетёнными венками.

– Ага! Попалась!

Служанка внезапно почувствовала, как сзади кто-то схватил её за плечо. Медленно повернувшись, она обнаружила, что принцесса вышла из круга, даже не заметив этого.

– Линда, это ты? Да, я тебя узнала! – Высокопоставленная особа продолжала ощупывать Алесю.

– Ээээ... Нееет... Простите. – Та отступила назад.

– Кто это? – Онэла подалась за ней. Раздался странный чавкающий звук. Обе девушки застыли на месте, соображая, что произошло. Алеся опустила глаза вниз. Нога принцессы, которой она вступила в корзину, по щиколотку утопала в землянике. Красный сок запачкал и изящную туфельку, и подол голубой амазонки.

Принцесса сдвинула платок на шею и тоже взглянула вниз, после чего издала такой звук, от которого Алесю посетило странное ощущение.

“Наверное, это волосы седеют”. – Мельком подумала она.

Онэла оттолкнула служанку и сама отскочила назад.

– Что ты натворила?! – Прошипела принцесса, придерживая подол и разглядывая выпачканную обувку. Фрейлины тут же окружили её сочувственно щебечущей стайкой. Алеся, которую в этой суматохе едва не затоптали, поднялась с земли.

– Прошу прощения. – Начала было извиняться девушка, но принцесса, вырвав руку у одной из своих подруг, шагнула вперёд и со злостью пнула корзину в сторону Алеси.

– Идиотка. – Презрительно бросила она и отвернулась.

Нераздавленные ягоды кровавыми капельками рассыпались на ноги Алесе. Плетёный бок корзины истекал красной жижей. Ей было не пять лет и расстраиваться из-за такого она не собиралась, но её мнение о принцессе было окончательно испорчено. Подумывая, как бы закинуть ей в спальню пару мышей, служанка невозмутимо отряхнула платье и, подняв корзину, направилась в сторону наследного принца.

– Ваши перья.

Наследник отвлёкся от раскрытой книги и взглянул на предлагаемые письменные принадлежности. Неопределённо хмыкнув, он извлёк из кармана маленький складной ножичек и протянул его молодому, модно одетому аристократу, который по-прежнему старался увлечь наследника беседой.

– Очини перья.

Парень, которому под нос подсунули лезвие, испуганно вздрогнул, но не посмел ослушаться будущего короля.

Внезапно поляну огласил дикий визг. Алеся испуганно оглянулась. Принцесса и её свита метались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с дружкой и размахивая руками. Слуги, которые бросились к ним на помощь, тоже занялись странными танцами. Рассерженный гул поплыл над поляной. Приглядевшись к предмету, лежащему там, где недавно играли фрейлины, Алеся изумлённо приподняла брови.

“Откуда здесь взялся улей? Да ещё такой огромный.”

Вскоре к веселью присоеденились почти все присутствующие на поляне. Пчёлы оказались на редкость злыми и приставучими. Рысек, сориентировавшись быстрее всех, отогнал лошадей в чащу. Пятёрка оборотней, рано вернувшихся с охоты, ему помогла. Внезапно кто-то вспомнил о том, что пчёлы не умеют плавать и нырять и все, кто не успел смыться в лес, бросились к реке. Алеся просто спряталась под стол и накинула на себя сверху скатерть, оказавшись в импровизированной палатке. Пчёлы гудели вокруг, но ничего не могли сделать. Внезапно кто-то приподнял край палатки.

– Мама, прячься сюда.

Под скатерть залезла королева, а вслед за ней и наследный принц. Алеся выпучила глаза и обняла коленки, стараясь казаться как можно меньше. Такое соседство её не очень радовало.

Китрон судорожно листал очередную книгу и пытался её читать при сочившемся сквозь ткань свете.

– Может ты хотя бы здесь прекратишь?! – Возмутилась обычно сдержанная королева и попыталась отобрать у сына книгу. Тот был категорически против.

– Я помню, что где-то должно было быть средство, отпугивающее пчёл. Вроде бы сжигание каких то трав.

– Ты же маг! Просто что-нибудь наколдуй.

Алеся быстро закивала, выражая солидарность с королевой. Китрон вздёрнул светлую бровь.

– Это ненаучно!

Королева просто молча шлёпнула его по плечу.

“Даже благородную и сдержанную королеву можно довести” . – Пришла к выводу Алеся, стараясь отодвинуться подальше. – “Жалко, что я не могу ему врезать – быстро бы наколдовал что надо. Ну что это за шлепок?”

Принц потёр плечо.

– К тому же я не знаю такой магии.

– С этого и надо было начинать.

Через полчаса жужжание начало понемногу стихать – видимо, пчёлам надоело и они решили поискать себе новый дом. Алеся осторожно выглянула из-под скатерти. Принц помог матери подняться. На поляну медленно стягивались покусанные люди. От реки тянулась вереница мокрых фрейлин. Принцесса и её свита представляли собой жалкое зрелище – влажные юбки свисали тряпками и мешали идти, волосы были похожи на слипшиеся водоросли.

Алеся огляделась вокруг, оценивая масштаб ущерба, причинённого пикнику.

“Мда, умеем мы веселиться... Праздник удался”.

Где-то совсем рядом раздался громогласный звук рога, означавший окончание охоты и заставивший всех присутствующих подпрыгнуть на месте. Из леса выехала большая группа всадников. Король, возглавлявший процессию, выглядел как никогда счастливым и даже помолодевшим. Благородные гости сверлили ненавидящим взглядом главу делегации оборотней, с которым правитель не расставался в течение всей охоты и с которым он всё время переговаривался, почти что шушукался, на зависть остальным.

– Моя королева, взгляни какой славный трофей. Мы так быстро настигли вепря. Ты бы это видела! Сейчас зажарим его и устроим пир. Мы дико голодны. Ээээ... – Мужчина осёкся, обозревая поляну. Старшая дочь дрожала, закутавшись в покрывало. Хмурые слуги, с распухшими кое у кого лицами, подбирали с травы рассыпавшуюся посуду и водружали на стол помятую скатерть. Жена правителя пыталась отряхнуть слегка вызелененный подол платья. Среди охотников повисло тяжёлое молчание.

– На вас напали? – Неуверенно предположил король, одновременно медленно вытягивая из ножен стилет.

– Да, пчёлы. – Подтвердила королева, и тут же, натянув на лицо радушную улыбку, сделала приглашающий жест в сторону столов. – Но не будем зацикливаться на этом маленьком инциденте. Прошу вас отдохните и подкрепите свои силы.

“Да, подкрепите свои силы. Мало ли что ещё ждёт вас впереди. Это только начало празднества – нужно ещё пережить турнир и бал. И всё-таки как это могло случиться?” – Алеся обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Внезапно её внимание привлёк Бай, о котором она успела забыть. Оборотень, стоявший за одной из телег, заметил её и помахал рукой, сияя при этом счастливой улыбкой. Вид у него при этом был такой, будто он ждал, чтобы его похвалили.

***

Пир действительно удался – вино было выпито, кабан съеден, а собаки едва не передрались за кости. В замок возвращались в полной темноте, когда на небо выползла убывающая луна, изредка проглядывающая сквозь кроны деревьев и подобная огромному глазу, взиравшему на всадников. Пешие слуги освещали путь факелами и со стороны процессия напоминала вереницу огней, плывущих между деревьями. Из-за отсутствия принцев было довольно тихо. Только несколько лордов обсуждали куда и как они пошлют посла оборотней, чтобы тот не докучал его величеству. Правда поскольку лорд Вальбранд ехал неподалёку, делали они это шёпотом.

До своей постели Алеся добралась только во втором часу ночи. Рухнув на неё, она замоталась в одеяло и тут же заснула. Сперва девушке снились полосатые оленята с клыками и бочки мёда. Затем из темноты выплыло лицо Бая, который легонько тряс её за плечи.

– Мне только сейчас удалось вырваться. Пошли поедим пока у меня есть время.

Девушка попросила отвалить и дальше спала без видений.

***

На следующий день гости не выползали из своих комнат до полудня, отсыпаясь после вчерашних развлечений. С самого утра зарядил дождь. Королева не могла допустить срыва турнира, который предполагалось проводить на луге недалеко от дворца, а потому у неё был запасной план. План этот для своего исполнения требовал куда меньшее количество слуг и Алеся получила возможность немного отдохнуть.

Девушка стояла у окна и смотрела, как капли скользят по поверхности стекла вниз, образуя на подоконнике небольшую лужицу.

– И здесь щели. – Служанка неодобрительно покачала головой и откусила от пирожка, взятого на кухне.

Она стояла на лестнице между третьим и четвёртым этажом и надеялась, что её никто не найдёт. В этой части замка располагалась библиотека и слуги здесь появлялись редко. Чаще всего тут можно было встретить наследного принца, но и он и другие придворные-книголюбы сейчас были на турнире. За огромным окном почти от пола до потолка завывал ветер, качая верхушки деревьев. Звук дождя всегда убаюкивал Алесю.

– Хорошо-то как... – Пробормотала девушка. – Хорошо, что в карман ещё два пирожка влезло.

– Леся!!! – Служанка закатила глаза и посмотрела вниз.

На нижней ступеньке стояла Лада.

– Быстрее, пошли на турнир! Я тебя везде ищу.

– Да неохота мне смотреть на мордобой, пусть дружеский и показушный.

Подруга не послушала её и быстро взбежав по ступеням, схватила за рукав.

– Там наши с оборотнями махаться будут! Точнее один их представитель.

Алеся недоверчиво нахмурилась.

– Он тоже захотел поучаствовать?

– Не то чтобы. Просто наш король попросил главу их делегации – “Показать этим неженкам, что такое настоящий мужчина”, а тот выпихнул какого-то парня из своих. Вид у него был не радостный, но он молча согласился.

– Ну ладно. – Девушка пожала плечами. – Такое и правда пропускать нельзя.

До оружейной залы, не уступавшей своими размерами бальной, они добрались за несколько минут. Этот зал был гордостью короля, любимым местом для развлечения младших принцев и головной болью многих слуг, задачей которых было протирать здесь пыль, при этом не уронив себе на голову ничего опасного. По стенам было развешено огромное количество всевозможного оружия от рапир и кинжалов до кистеней и мечей. Мебели почти не было, чтобы можно было спокойно упражняться со всем этим великолепием. Гости уже заняли свои места – дамы сидели на стульях и оттоманках, а мужчины стояли позади них.

В центре кружили двое мужчин, на которых были устремлены взгляды всех присутствующих.

– Ну вот. Уже началось. – Огорчилась Лада.

Никем не замеченные девушки тихо прошли в уголочек и, вытянув шеи, стали наблюдать оттуда.

Одним из сражающихся был принц Ярон – в отличие от своего близнеца он был великолепным бойцом, Ирон же был более неуклюжим, как не бился с ним мастер Заболотны. Увидев его противника, Алеся едва не уронила челюсть. Это был Бай... Если принц фехтовал в одной рубашке с закатанными рукавами, то оборотень напротив был облачён в чёрный камзол застёгнутый на все пуговицы. Лицо парня пугало своей бледностью, а под его глазами залегли фиолетовые тени. Мужчины обменивались быстрыми ударами затупленных шпаг.

– Он хороший боец, если против него выставили Чуму. – Прошептала Лада. Алеся не ответила, поглощённая боем.

“Эту ватрушку выбрали представителем оборотней?”

Раздался скрежет клинков. Ярон навис над оборотнем, который принял скрещенные шпаги на грудь. Внезапно Бай с лёгкостью отбросил принца назад и, непонятным образом оказавшись у него за спиной, приставил лезвие к горлу. Всё произошло так быстро, что зрители даже не успели понять, что бой кончился. Только через несколько мгновений раздались редкие аплодисменты. Победа выглядела так, будто матёрому хищнику, из вежливости возившемуся со щенком, надоело играть и он решил поставить щенка на место. Гости из северных краёв оправдали ожидания – они испугали и восхитили.

– Вот так ватрушка... – Пробормотала Алеся.

Бай поклонился королю и, приняв поздравления, вышел из зала. Алеся выскользнула следом, оставив Ладу наблюдать за следующим боем.

– Подожди! – Её голос эхом пронёсся по широкому коридору. Мужчина остановился и, оглянувшись назад, вопросительно приподнял брови. Девушка быстро его догнала.

– Ты здорово дерёшься. Но и принц не лыком шит. Не даром их с братом кличка Чума.

Оборотень слушал её, при этом не выражая никаких эмоций. Его плечи устало осунулись.

– Я видела как ты пропустил удар. Затупленные то затупленные, но ссадины всё равно будут. Давай я мазью помажу.

– Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи. – С холодной вежливостью ответил он, собираясь отвернуться. Алеся его удержала, схватив за локоть.

– Нет, правда. С таким не шутят, ты и так весь ушибленный. – Девушка искренне хотела помочь.

Бай вырвал свою руку.

– Я сказал, что ничего не нужно.

Алеся нахмурилась, начиная злиться. Поведение парня ставило её в тупик.

– Я тебе мышьяк что-ли предлагаю? А ещё про дружбу тут что-то распинался. Что случилось, Бай?

Оборотень вздрогнул. Его взгляд мгновенно преобразился. Лицо исказилось от ярости. Схватив девушку за плечи он припечатал её к стене.

“Что за пафосные приёмчики?” – Изумилась служанка. – “Если ещё и целоваться полезет – разобью нос”.

Однако у Бая этого и в мыслях не было. Наклонившись к Алесе он угрожающе прошипел ей в лицо:

– Не смей больше ко мне подходить. – Его глаза напоминали колодцы, заполненные тёмной водой – водой, под гладью которой могло скрываться что угодно. – Заговоришь ещё раз – убью.

. Глава 6 – Подозрения и ошибки.

– Ваше величество...

– Слушаю.

– Произошла стычка. Люди из одной из приграничных деревень столкнулись в лесу с нашими патрульными и напали на них. Пострадало несколько оборотней. Что прикажете делать?

– Деревню сжечь. Мужчинам отрезать головы и насадить их на копья. Женщин и детей утопить в реке. Скотину сожрать.

– ...

– Шутка... Ну что по твоему я могу приказать? Крестьяне напуганы. Проявление малейшей агрессии с нашей стороны только усугубит ситуацию. Просто объяснить им, что мы милые и добрые тоже не получится. Вот я похож на милашку?

– Ээээ... Н-нет.

– То есть я, по-твоему, злой?

– Эммм...

– Эй, новенький, дыши глубже. Для истерик и вырывания на себе волос у меня есть брат. Кстати где он? Обещал мне в скором времени предоставить племянников... На самом деле я не видел его с тех пор как намекнул ему об этом.

– Он снова занимается этим делом.

– С его щепетильностью брат быстрее чем кто-либо предоставит мне козлов, которых я смогу использовать в качестве мишеней для стрельбы из лука. Ступай и позови ко мне Бирка – скажи, что я жду от него доклад по гоблинам.

Юноша судорожно кивнул и повернулся чтобы уйти.

– И выпей валерьянки. – Донеслось ему вслед.

***

Солнце окончательно вылезло из-за леса и устремилось к вершинам дворцовых башен, отражаясь в сотнях окон. Над трубами восточного крыла курился дымок – в кухонных печах уже горел огонь. У одного из чёрных входов, через который обычно вносили привезённые продукты, топталась кучка слуг. Несколько парней, позёвывая переговаривались между собой и то и дело поглядывали на подъездную дорогу. По прибытии очередной телеги они быстро её разгружали и, следуя указаниям главной кухарки тащили мешки и корзины в хранилища, расположенные в подвалах восточного крыла или сразу на кухню. Магда сверялась со списком и отдавала положенную плату. Чуть поодаль стояли Алеся и Лада. Девушки наблюдали за конюхом Бромом, который нашёптывал что-то на ухо прачке Дине, эффектно облокотившись одной рукой о стену над её плечом. Прачка улыбалась и краснела.

– Самоубийца. – Констатировала Лада. – Мужчины... О чём они думают?

– Не знаю. Их логика непонятна мне... Как может одно существо содержать в себе инфантилизм и жёсткость. Быть наивным и пугающим. Переходить от одной грани к другой. Они совершенно иные... Иные существа отличные от нас и обладающие непостижимым для нас ходом мыслей...

Лада повернулась к подруге и некоторое время разглядывала её.

– Чего? – Наконец осведомилась горничная. – А просто сказать, что он козёл нельзя? Тебя что принц Китрон покусал?

– А? – Алеся очнулась от глубокой задумчивости. – Нет, просто меня поставили убирать библиотеку – Янина руку поранила.

– Аааа...

– Хорошее место. Тихое. Но тебе вообще хорошо. К тому же ты не одна а с камердинером работаешь. И принц такой аккуратный и спокойный.

– Шутишь что ли?! – Возмутилась Лада. – Знаешь какого это прислуживать наследнику престола? Да он же маньяк просто. Увидит пылинку и смотрит таким укоризненным взглядом. А книги его... Нужно умудриться протереть стол не передвинув ни одной!

– А мне он нравится. – Пожала плечами Леся. – Умный такой. Уставится в книжку и не булькает. Идеал...

Обсудив принца они вернулись к созерцанию воркующей парочки.

– Ставлю на то, что будет женская драка. – Лада достала из кармана пять медных монет.

– Ставлю, что будет женская драка и вдобавок они побьют Брома.

– Ставлю, что кроме это пострадают даже окружающие. – Раздался голос совсем рядом. Девушки оглянулись на Рысека. Мальчишка порылся в карманах своих протёртых на коленях штанов и предъявил пять медных.

– Что вы, кстати здесь делаете?

Лада вздохнула.

– Принцу должны привезти что-то из столицы. Я даже догадываюсь что.

Показалась очередная группа телег. На первой телеге сидел худой бородатый мужчина, привлёкший к себе внимание шрамом пересекавшим щёку. Магда зашуршала списком, и, поговорив с этим мужчиной, возглавлявшим обоз, махнула Ладе.

– Тут тебе...

Горничная уставилась на свёрток из льняного полотна, очертаниями очень напоминавший стопку книг.

– Упаковали не в ящик. Он разозлится, если узнает. – Лада с унылым видом поплелась забирать посылку. Внезапно из-за угла показались трое оборотней. Хотя Бая с ними не было, Алеся сразу же напряглась и стала коситься в сторону двери ведущей во дворец.

– А этим что здесь нужно? – Оживилась её подруга.

– Надеюсь просто мимо проходили. – Буркнула Алеся. – Решили с утречка в лес по грибочки сходить.

– Какие грибочки? – Хихикнула горничная принца.

– Не знаю. – Леся была серьёзна. – Но наверняка ядовитые. Те от которых всякое кажется и от которых ведёшь себя странно.

Но оборотни явно проснулись пораньше с какой-то другой целью – увидев главу обоза все трое направились прямо к нему. Человек со шрамом сначала наблюдал за их приближением спокойно, с лёгким любопытством, но когда они подошли вплотную и что-то тихо спросили, его отношение резко изменилось.

– Ничего не знаю! – Рявкнул он и стал разворачивать лошадь, подав знак своим спутникам, что они уходят.

Один из оборотней – высокий брюнет, попытался его удержать, но оборотень постарше отрицательно покачал головой.

– Ух как интересно. – Оживилась Лада.

Алеся стала подталкивать подругу ко входу во дворец.

– Пошли отсюда. Старший принц ждёт свои книги.

Пропустив вперёд Ладу, она быстро обернулась к Рысеку, который по прежнему с меланхоличным видом следил за удаляющимся обозом.

– Можешь поймать мне мышь? У вас на конюшне их наверняка много. – Девушка извлекла из кармана мелкую монетку.

Мальчишка перевёл взгляд на неё и слегка приподнял бровь.

– И зачем тебе мышь?

– Я даю тебе один медный сверху и ты не задаёшь вопросов. И никому ничего не говоришь.

Рысек принял плату и улыбнулся.

– О, разумеется я никому не скажу, что ты хочешь подбросить мышь в комнату к принцессе. Как это мелочно и по-детски. – Выдержав паузу он добавил. – Вот если бы меня прилюдно назвали идиоткой и пихнули на землю, то я бы подослал минимум пяток крыс.

Алеся ухмыльнулась и исчезла в дверях. В коридоре она догнала Ладу и стала болтать с ней о чём-то отвлечённом. Когда сзади послышались голоса всё тех же оборотней она ускорила шаг.

– Всё в порядке? – Обеспокоенно спросила подруга.

– Да, всё хорошо. Пошли поедим.

Отдав тяжеленые книги встретившемуся по дороге камердинеру принца, девушки направились на кухню. Там всё кипело скворчало и убийственно вкусно пахло. Хотя из-за отсутствия Магды большинство прислуги уделяли больше внимание чесанию языков, нежели кухонной утвари. Положив себе яичницы и несколько булочек девушки вышли в соседнее помещение. Это была просторная комната с несколькими большими столами и множеством стульев. Первоначально эта комната задумывалась как столовая для слуг, но слуг было слишком много чтобы они поместились здесь, к тому же из-за работы все ели в разное время и предпочитали делать это на кухне или на ходу. Так что столовая в основном пустовала и использовалась для хранения посуды для приёмов – она была заперта в больших крепких шкафах, расставленных вдоль стен. Огромные супницы, не помещающиеся ни на одну полку, стояли прямо на покрытом простой скатертью столе.

– Тебе не кажется, что в воздухе что-то летает? – Спросила Лада, задумчиво ковыряясь вилкой в яичнице.

– Что летает? – Алеся подозрительно принюхалась.

– Да нет же. Я имею в виду – в воздухе летает какой-то скандал. Ну, если не скандал, то какая-то интересная новость.

– Угу. Наверно на балу Чума что-нибудь взорвёт. Уж больно усердно они готовятся к фейерверку.

– Наверняка взорвут, но я про другое. Король не отходит от главы делегации оборотней и ведёт себя так, будто они уже сто лет знакомы. Хотя может это он так следит за ним, чтобы тот ничего не натворил. У королевы такие мешки под глазами будто она ночью не спит а вышивает или читает или... не знаю...

– Посмотри на мои мешки под глазами. В них можно хранить картошку. Эти праздники порядком выматывают.

Глаза Лады внезапно заблестели.

– На время бала всех слуг, кроме тех, кто будут прислуживать на приёме, отпустят. В деревне тоже намечается что-то потрясающее! Тебе непременно нужно отдохнуть и развлечься, а то ты тоже как-то странно себя ведёшь.

– Да не странно я себя веду. – Возмутилась Алеся.

За дверью, ведущую на лестницу раздались голоса.

Лада повернулась в сторону источника звуков и прислушалась.

– Кажется это опять те оборотни. Интересно... – Вновь повернувшись к подруге, девушка обнаружила, что та исчезла. – Ээээ...

Из-под стола на неё шикнули. Приподняв скатерть горничная увидела, что Алеся сидит под столом вместе с тарелкой.

– Ну, да, вообще не странно. Чего там... С ума сошла? Вылазь!

– Мне и здесь хорошо. – Заявила служанка.

Их диалог был прерван. В столовую вошло пятеро оборотней. К троим пристававшим недавно к главе обоза присоединились еще двое – совсем юный и тощенький блондин и парень которого Лада видела на турнире – он дрался с принцем-Чумой.

– Мы бы хотели, чтобы нам собрали немного еды в дорогу. Мы должны отъехать и вернёмся только к вечеру. – Источая дружелюбие, сказал старший из этой компании.

– Эээм.... Да-да сию же минуту. – Лада натянуто улыбнулась и юркнула за дверь, ведущую на кухню.

Алеся осталась сидеть под столом в обществе тарелки.

“И принесла их нелёгкая. Веду себя как идиотка. Хорошо, что еду с собой захватила – нескучно сидеть будет”.

– И как нам получить какую-нибудь информацию, если свидетели отказываются с нами разговаривать? – Кто-то продолжал прерванный разговор.

– Может в этот раз нам больше повезёт. Должен же быть хоть кто-то сговорчивый.

– Проблема в том, что свидетелей не так уж и много. – От этого до боли знакомого голоса у Алеси душа ушла в пятки.

“Или это просто ноги начали затекать?”

– Почему мы не можем надавить на них?

Снова ответил Бай:

– Мы не можем действовать агрессивно по понятным причинам. А настойчивость тоже можно трактовать как агрессию.

Чтобы прекратить нервничать Алеся стала тихонько жевать булочку, даже не замечая, что она с её нелюбимой капустной начинкой.

– Кроме этого мне не нравится ещё кое что. Мы правда должны принести его в жертву?

Девушка подобралась.

“Ой, как интересно. О чём это они?”

– Иногда нужно пожертвовать малым, чтобы уберечь многое.

– Почему вы думаете, что он будет настолько сильно страдать? Вот я бы гм... не очень страдал.

– Вот давай тогда тебя и того...

– От меня не будет никакого толку.

Кто то подошёл к Алесиному столу и облокотился о него. Не прекращая жевать, девушка скосила глаза на тёмно-коричневые сапоги из тонкой кожи, маячившие совсем рядом. Если бы она, дружила с мозгами чуть меньше, то легко могла бы довести до инфаркта кого-то из посланцев Двуипостасного королевства, схватив его за ногу.

– Мне действительно жаль принца. Но с этим ничего нельзя поделать.

Служанка едва не подавилась булочкой.

“Чего они там с принцем делать собрались, паразиты? Не ну если с Чумой, то ладно, но старшенького то за что? Если сейчас узнают, что я подслушала их коварные планы, то меня убьют? Ой, зачем я это подслушала?! ”

Послышался голос Лады.

– Прошу. Всё как вы просили.

– Спасибо. – Поблагодарил всё тот же вежливый старший.

Раздался звук закрывающейся двери. Лада приподняла скатерть и ласково осведомилась:

– И что это такое было?

– Самой интересно. – Буркнула Алеся выбираясь из под стола.

– Я, конечно, тоже побаиваюсь оборотней, но это не повод играть в прятки. Ну-ка рассказывай что случилось?

Алеся расправила форменное платье и белый передник, и, сев на стул, продолжила трапезу.

– Ну, если в двух словах, то я уронила на голову одному из них вазу а теперь он на меня за что то злится.

Лада выпустила кончи косы, который она всегда начинала теребить когда волновалась и изобразила на лице удивление.

– Действительно, за что бы это он на тебя злится?

– Да в том то и дело, что, кажется не за вазу.

– Ты с ума сошла – ссорится с оборотнями?! – Лада повысила голос, её глаза были широко распахнуты от страха.

– Да не ссорилась я с ними специально. Я вообще не понимаю, что происходит. Мне нужно подумать.

– А хочешь валерьяночки? – Участливо спросила Лада – кажется, мысленно она уже хоронила подругу.

– Нет.

– Я всё же принесу.

Оставшись в одиночестве, Леся стала приводить мысли в порядок.

“Что мы имеем? Оборотни сговорились принести в жертву принца. Только каким образом? Зачем? Что под этим имелось ввиду? Какие то жуткие северные обряды?”

Её воображение живо нарисовало полуголого принца Китрона, прикованного к большому плоскому камню и Бая скачущего вокруг него с кинжалом.

“А если здесь всё же говорили про Чуму? Они могли успеть чем-то им насолить”.

Представляемая картина немного изменилась. Теперь уже принцы Ярон и Ирон, хихикая, привязывали брыкающегося Бая к камню.

– И что мне делать? Сообщить об этом? Кому? Меня даже слушать не станут и сочтут всё очередной глупой сплетней. К тому же это и правда может быть просто шуткой”.

***

Любимым местом во дворце у наследного принца была библиотека. Большое светлое помещение круглой формы со множеством окон от пола до потолка было заполнено стеллажами. Нельзя было сказать, что книг здесь было бесконечное количество, но если учесть, сколько они стоили, даже один стеллаж представлял собой целое состояние. Рабочее место принца располагалось у окна – большой дубовый стол на ножках которого были вырезаны листья плюща. Он мог часами сидеть в изящном деревянном кресле, листая какой-нибудь фолиант и пугая забредших в библиотеку придворных своим отрешённым видом. Наследник престола любил книги. Любил нежно, любил страстно. Относился к ним бережно – как к возлюбленной. Разыскивал новые и покупал их, а также следил за порядком в библиотеке – хотя только самоубийца стал бы устраивать здесь беспорядок. Однако сегодня принц Китрон обнаружил на своём столе посторонний предмет. Это была записка, написанная на маленьком листочке достаточно корявым подчерком. Мужчина прищурился и извлёк из кармана пенсне. Сев в кресло, он положил на стол стопку книг, этим утром прибывших из столицы. Ему не терпелось изучить свои приобретения, но записка его заинтриговала. Хотя бы потому, что он никогда в жизни их раньше не получал. Деловые письма на гербовой бумаге в конвертах запечатанных воском и сургучом, на которых оставляли свой оттиск печати самых влиятельных семей королевства – да, но вот такие простенькие записочки на клочке бумаги – никогда. Зато их часто получали его братья. Листочки, вырванные из крошечных блокнотиков, использующихся на баллах для записи танцев, пахли духами и вызывали на лицах младших принцев радостные улыбки. Их незаметно передавали фрейлины, когда просто проходили мимо, близнецы находили их просунутыми под двери своих комнат и даже на подносах с завтраком. Китрон же никогда не делал таких находок потому что все девушки во дворце были уверены – писать записочки наследнику престола бесполезно...

Приподняв бровь Китрон некоторое время разглядывал послание, а затем, зачем то поправил волосы и придвинул его к себе.

“Прошу прощения за беспокойство. Я не называю своего имени потому ,что это не важно. Я вообще не уверена важно ли то, что я хочу сообщить. Но на всякий случай вы должны это знать. Сегодня я случайно подслушала разговор, который передаю вам без изменений...”

***

Алеся осторожно выглядывала из-за стеллажа. Наследный принц внимательно читал её писульки. Внезапно он прикрыл рот рукой и издал странный звук. Его плечи мелко тряслись от смеха. Подглядывавшая за ним служанка выпучила глаза от удивления – на её памяти так развеселить наследника престола не удавалось никому.

“Что смешного-то? Покатывается над моим благородным порывом? Или он не верит, что оборотни могут принести его в жертву какому-нибудь лесному духу. Это зряяя... Судя по сказкам которые мне рассказывала бабушка они ещё и не то могут. Ладно, пусть сами разбираются. Не бегать же мне за ним умоляя быть поосторожнее с оборотнями.

Принц закончил смеяться и отодвинул записку на край стола. Покосившись на новые книги, он вдруг снова взял письмо и, аккуратно сложив его, спрятал в карман.

Алеся приподняла брови.

“Может не стоило писать ему письмо на листке из записной книжки принцессы? Но ведь если она швырнула её в стену это значит, что она ей не нужна. А чего добру пропадать? Бумага дорогая. Но почему страницы розовые? Даже Онэле не понравилось раз она так разозлилась.

Девушка осторожно, чтобы её шагов не было слышно, прокралась к винтовой лестнице ведущей на следующий этаж библиотеки – там начиналась башня. Поднявшись по деревянным ступенькам, прикреплённым к металлическому каркасу, Алеся оказалась в комнате меньшего размера но всё также заполненной рядами стеллажей. Сперва она просто смахивала пыль метёлочкой из перьев, но затем её взгляд стал задумчивым а движения медленными.

– Оборотни, оборотни... Это явно не то... И это не то... Грибы? Кто додумался написать целую книгу про грибы? Хм... А это мысль... Наверно они все что-то не то едят. Интересно, а рецептики там есть?

Она осторожно достала книгу. Держать на весу внушительный фолиант было тяжеловато, а потому она опустилась на корточки и положила его к себе на колени.

– Красивуще... – Девушка провела кончиками пальцев по тиснёному переплёту. Кожа, украшенная рельефным узором была приятная на ощупь и как будто бы тёплая.

– Стоит-то сколько... И за что такие деньги? А принц помешался на них. – Бормотала она, листая книгу.

– Хватит читать. Пошли лучше поиграем. – Вдруг раздалось у неё над ухом. Сердце девушки сначала замерло, а потом рухнуло куда-то в пятки. Повернув голову, она обнаружила, что рядом стоит Бай – улыбающийся, весёлый в белой рубашке и расстёгнутом камзоле. Алеся незамедлительно среагировала на его предложение. Вскочив на ноги, она шарахнулась в сторону, выставив перед собой фолиант как оружие.

– Не подходи ко мне! Иди поиграй с кем-нибудь другим.

– Что? – Растерялся оборотень.

– Я сказала отвали! – Рявкнула Алеся. – Как ты меня вообще нашёл?

– Спросил у твоей соседки по комнате.

– Откуда ты узнал кто моя соседка по комнате?

– Я видел её ночью, когда приходил к тебе. Ты ещё тогда сказала, что очень устала.

Девушка на мгновение задумалась вспоминая, свой давешний сон. И разозлилась уже по настоящему.

– Ах ты ещё и извращенец! – Возмутилась она, махая книгой про грибы перед носом у парня и оттесняя его к лестнице. Однако вспомнив с кем имеет дело, решила не нарываться и вновь стала пятится к окну.

– Я что-то тебе сделал? – Продолжал допытываться жалобным голосом парень.

– Голову ты мне пообещал оторвать, если заговорю с тобой! – Объяснила девушка. Она натолкнулась спиной на оконную раму и огляделась по сторонам, ища путь к бегству.

– Что?! – Очень правдоподобно изумился Бай. Его большие наивные глаза были широко распахнуты. – Я бы так никогда не сделал. Я не такой. Ведь ты мой друг.

– Хватит. Просто уйди... – Внезапно девушка осеклась. Её взгляд был устремлён на улицу. Окно выходило на флигель находящийся чуть поодаль от основного здания дворца. Раньше там находилась кузница но потом её отдали младшим принцам под лабораторию – добротное одноэтажное каменное здание не было соединено с дворцом стенами – при взрыве так можно было минимизировать разрушения. Двери лаборатории как раз распахнулись и оттуда, вместе с клубами жёлтого дыма, вывалились принцы Ирон и Ярон. Кашляя и чихая, близнецы повалились на зелёную травку лужайки.

Девушка перевела взгляд на оборотня и спросила:

– У тебя есть брат?

Бай, застигнутый врасплох застыл с раскрытым ртом.

– Ты встречала Альмода?!

Девушка медленно опустила книгу, которой загораживалась от парня.

– Альмода?

– Ужас. Кошмар. Что ты ему сказала? Он будет злиться. – Бай выглядел испуганно.

Алеся внимательно посмотрела на оборотня. Теперь она заметила некоторые несостыковки в облике Бая и того кого она встречала на лестнице и у оружейной залы. Тот оборотень был собран и натянут как струна. Его глаза, хотя и такие же карие как у Бая казались не тёплыми и ласковыми но строгими и холодными. То оборотень был застёгнут на все пуговицы, а шейный платок так туго стягивал его горло, будто это была удавка. У Бая же шейного платка обычно не наблюдалось, а верхние пуговицы его рубашки всегда были расстёгнуты.

– Это ты его имел в виду, когда говорил, что кто-то тебе запретил появляться на охоте?

Оборотень грустно кивнул. Алеся почувствовала себя стервой.

Глава 7 – О разнообразии ночных занятий.

– Кем ты себя возомнил? – Маргад возвышался над ним как статуя-аллегория обвинителя. Он, кажется, даже на цыпочки встал, чтобы выглядеть внушительнее. Его чёрные, как вороново крыло, волосы обрамляли лицо с обеих сторон, отчего оно казалось ещё более узким и бледным. – Думаешь, мы здесь в игры играем?

Альмод, стоявший посреди комнаты, даже не смотрел в его сторону – его взгляд был устремлён на лорда Вальбранда, сидевшего в кресле у камина. Невозможно было догадаться о чём думает глава делегации – он изучал какое-то письмо и лишь изредка дёргал уголками губ, то ли пытаясь улыбнуться, то ли морщась.

– Ничего не случилось. – Эовор примирительно улыбнулся. – Просто мы немного удивились.

– Это сейчас ничего не случилось. Но если он будет продолжать творить что вздумается, может и случиться. – Маргат подошёл совсем вплотную. – Игнорируешь меня? Загордился?

Альмод помедлил мгновение и поднял глаза на собеседника – тот был выше его на голову. На его губах играла лёгкая вежливая улыбка.

– Вовсе нет. Я искренне сожалею, что доставил вам неудобства и приношу свои извинения.

– Давайте просто забудем. – Самый младший – Ловар – сидел в кресле, поджав под себя ногу, и вообще не понимал суть проблемы.

– Пожалуйста, оставьте нас. – Лорд Вальбранд, наконец, отвлёкся от чтения и взглянул на своих подчинённых.

Трое из пяти пребывавших в комнате оборотней направились к выходу. Маргат на прощание склонился к уху Альмода и прошипел:

– Вылез из грязи и решил, что всё позволено? Не забывай, что ты всем обязан тем, кто выше тебя.

Альмод на мгновение прикрыл глаза.

“Он снова переборщил с пафосом. Лучше бы волосы помыл”.

Когда они остались одни, глава делегации ещё немного помолчал, изучая стоявшего перед ним юношу.

– Всё в порядке? – Наконец спросил он.

Альмод кивнул. Лорд Вальбранд улыбнулся. Морщины на его высоком лбе разгладились.

– Я тебе доверяю.

Молодой оборотень снова кивнул и с нажимом произнёс:

– Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

Выйдя в коридор, он судорожно выдохнул и оттянул пальцами шейный платок – казалось, тот вознамерился его задушить. Отчаянно хотелось выйти на свежий воздух, а ещё лучше – побегать по ночному лесу в своём втором обличии. Раздался треск ткани. Альмод вздрогнул и прекратил теребить платок, мысленно шлёпнув себя по рукам.

Из соседней двери высунулась рыжая голова Ловара.

– У меня есть наливка из деревни. – Заговорщицким тоном сообщил он. – Присоединишься?

Альмод не выдержал и улыбнулся. Юный Ловар впервые уехал так далеко от дома и с энтузиазмом познавал всё новое.

– Нет. Прости, но я не переношу алкоголь.

Паренёк разочарованно надул губы и снова скрылся в комнате.

Альмод глубоко вдохнул и направился к своей спальне.

***

Над горами уже зажглись звёзды. Здесь они казались ещё прекраснее и ярче. Убывающая луна плыла над вершинами, некоторые из которых были покрыты снегом. Однако её мягкого сияния было недостаточно, чтобы развеять мрак, клубящийся на дне расщелин. По горной тропе тянулась процессия из повозок. Впереди ехал мужчина на вороном коне. Он был закутан в тёплый плащ – даже летом в горах было холодно. Светлые волосы были стянуты в короткий хвост. Глаза то и дело поблескивали как у кошки – зрение, приспособленное для тёмного времени суток, было очень полезно для передвижения по местности, изобилующей пропастями.

– Мы не заблудились? – Тихо спросил возница с первой телеги. – Я не вижу ничего похожего на вход.

Предводитель поднял руку, делая знак остановиться. Впрочем, выбора у них не было – тропа обрывалась, утыкаясь в отвесную скалу.

– Эти горы как старый сундук... – Оборотень, наконец, решил ответить. – Снаружи ничего особенного... Но внутри настоящие сокровища.

От скалы отделился тёмный силуэт.

– С чем прибыли? – Низкий голос был похож на рокот далёкого обвала.

Оборотень достал из чересседельной сумки лист бумаги. Гоблин внимательно осмотрел документ и щёлкнул пальцем по сургучной печати внизу листа. На сургуче был вытеснен расправивший крылья дракон.

– Подождите.

Он растворился во мраке так же внезапно, как и появился. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей. Минуты тянулись как патока.

– Смотрите. – Внезапно прошептал кто-то.

Сквозь мельчайшие трещинки в скале пробивался мягкий жёлтый свет, как будто в толще камня горели сотни свечей. Скала светилась изнутри. Раздался скрежет и перед ними образовался неровный большой проход, в который вполне могла проехать карета. Оборотни зажмурились от яркого света. Внутри горело множество факелов. Из горы вышел гоблин в красном жилете, расшитом серебром, на ходу изучающий всё ту же бумагу.

– Мы ждали вас немного позже.

– Так получилось. – Глава обоза пожал плечами.

– В любом случае, товар уже готов. – Гоблин махнул рукой, приглашая гостей внутрь.

***

Леся проснулась от того, что кто-то бесцеремонно зажал её рот ладонью. Не разбираясь в чём дело, она просто залепила негодяю оплеуху. Кто-то ойкнул и свалился на пол. Её кровать стояла рядом с окном, и девушка стала шарить рукой по подоконнику в поисках чего-нибудь тяжёлого, попутно раздумывая, не заорать ли ей. Схватив вазу с ромашками, Алеся перегнулась через край кровати и одновременно замахнулась.

– Это я! – Жалобно прошептал кто-то.

– Кто я? – Осведомилась девушка хриплым после сна голосом. Из вазы ей за шиворот потекла тонкая струйка воды, что очень способствовало пробуждению.

– Бай! – Оборотень лежал на полу, прикрыв голову руками.

Алеся поставила вазу и провела ладонями по лицу.

“Хоть одну ночь... Хоть одну ночь мне дадут поспать спокойно? Без странных снов, без топота за дверью, без взрывов...”

– Бай? Что ты здесь делаешь? – Хмуро осведомилась девушка.

Оборотень поднялся на ноги и поправил камзол.

– Пошли, поедим. – Заговорщицким шёпотом предложил он.

– Что, вот прямо сейчас? Сейчас как бы ночь.

– А ты что никогда не гуляла в тёмное время суток?

– В тёмное время суток нужно спать. – Буркнула служанка, ничком падая на подушку.

– Ты что! Это же так интересно – гулять в темноте. – Оборотень отобрал у неё одеяло.

– Извращенец! – Возмутилась девушка. Из-за этой возни спать хотелось всё меньше и меньше. – Ладно, подожди.

Она спустила ноги на пол и нашарила туфли. Затем накинула на плечи шаль. Ночнушка на ней была вполне приличная – бабушкина и потому переодевать её она не стала.

– А она всегда так крепко спит? – Спросил Бай, махая рукой перед лицом Лады, почивавшей на своей кровати.

– Всегда. Хотя сегодня она превзошла саму себя. – Алеся представила, сколько крику будет, если её подруга вдруг откроет глаза и поспешно отбуксировала парня к двери.

В коридоре стояла абсолютная тишина.

Служанка некоторое время переминалась с ноги на ногу.

“Что я вообще делаю?”

– Свечу забыла. Сейчас принесу. – Она дёрнулась было обратно в комнату, но оборотень взял её за руку и потянул за собой.

– Ничего. Я поведу.

Ей не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

– Ты видишь в темноте?

– Конечно. – Оборотня, кажется, позабавил этот вопрос.

Внезапно девушка резко вырвала у него свою ладонь и вскрикнула.

– У тебя глаза светятся!

Бай захихикал.

– Я оборотень, помнишь?

Алеся немного успокоилась.

– Прям как у собаки. Серьёзно...

– Ты такая забавная. Ну, кроме тех моментов, когда дерёшься. У тебя тяжёлая рука.

Служанка немного смутилась.

– А ты, вообще, куда меня тащишь?

– На кухню.

– Она в другой стороне! Мы вышли к прачечной. Я это и без ночного зрения вижу!

– Я и в прошлый раз её не нашёл. – Взгрустнул оборотень. – Нет, правда – ваши дворцы это нечто. В лесу намного легче ориентироваться.

– Ладно, не ной. – Алеся попыталась хлопнуть его по плечу, но в темноте перепутала и хлопнула по шее. – Я знаю короткий путь.

Из-за ночной прогулки в ней проснулся аппетит. А кроме того, она чувствовала себя виноватой перед парнем, которого днём едва не избила книгой про грибы.

Она нашарила дверь, ведущую из коридора в прачечную и открыла её. Они оказались в комнате, освещённой лунным светом, просачивающимся сквозь небольшие окна. У стен возвышалось с десяток бочек, в которых ежедневно привозили от источника воду. На низких столах стояли деревянные кадушки и корыта.

– И что мы тут забыли? Оооо!.. – Бай осёкся и даже захлопал в ладоши.

Девушка распахнула окно и, высунувшись наружу, огляделась.

– Никого. Хотя вряд ли в такое время тут будут шастать толпы.

Придерживая ночнушку, она осторожно вылезла наружу.

– Давай за мной... – Она ещё не успела договорить фразу, как оборотень уже стоял рядом на мягкой травке лужайки. Точнее на мягких сорняках, которые в изобилии росли с этой стороны дворца. Рядом была вымощенная камнем площадка, используемая летом для сушки белья. На высоких перекладинах висели простыни, мерно колыхавшиеся на ветру. По бокам площадка была обсажена кустами сирени, которые как бы отгораживали её от окружающего пространства.

– У вас все так доверяют друг другу. – Оборотень округлил глаза. Его голос был уважительным.

Девушка усмехнулась.

– Всё не так мило, как ты думаешь. Дворец не такой уж и проходной двор, как может показаться. Однажды грабители попытались пробраться внутрь. Точнее, это у них получилось.

– И что было? – С придыханием спросил Бай.

– Ты же был я нашем оружейном зале?

– Ну да... – Поколебавшись, ответил парень.

– Видел, сколько там оружия?

– Эээ... Да.

– Так вот – всё оно было в пяти людях.

– Это как?

– Ты ежей когда-нибудь видел?

Бай промолчал.

– Просто Чума опять что-то намудрила с заклинанием. Вроде эффект должен был быть другим... Но эффект всё же есть – теперь никто даже не думает о том, чтобы спереть королевское бельишко. – Девушка кивнула на простын, в лунном свете кажущиеся голубоватыми. – Иногда репутация охраняет лучше тысячи стражников.

Они миновали кусты сирени и пошли вдоль каменной стены. Ночь была удивительно светлой. Весь мир купался в холодном лунном сиянии. Лес, начинавшийся в пятидесяти метрах, пугал непроглядным мраком и комарами. Все окна во дворце были темны. Лишь одиноко светилась библиотечная башня. Девушка закатила глаза.

– Ему бы жениться...

– Кому? – Тут же полюбопытствовал Бай.

– Нет-нет, ничего. Луна красивая.

– Дааа... – Парень расплылся в мечтательной улыбке. – Ты тоже заметила? А мы гуляем...

Алеся с подозрением покосилась на парня.

– А тебе больше не с кем... гулять под луной? Ну там... с более близкими друзьями.

Оборотень погрустнел. Опустив голову, он уставился на дорожку, по которой они шли.

– У меня нет друзей.

– Эээ... Ну, ты обязательно кого-нибудь встретишь. – У Алеси сложилось впечатление, что она успокаивает свою младшую сестру.

– Не то, чтобы я не умел заводить друзей... Просто Альмод мне запрещает.

Брови девушки полезли на лоб.

– Что? Я, конечно, не очень разбираюсь в обычаях оборотней, но это немного странно...

– Просто он считает, что я его позорю.

– И почему ты вообще должен его слушаться. Сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

– Чтоооо? – Девушка даже остановилась. Она думала, что ему не меньше двадцати пяти, и то, что он оказался на три года её младше, несколько удивило девушку. В её представлении сразу вырисовался образ милого наивного мальчишки, которого почему-то шпыняет суровый злой родственник.

“Ладно, погуляем под луной... С меня не убудет. Главное, чтобы его брат не узнал – он явно неадекватный. Бедная Ватрушка”.

Алеся сделала знак остановиться и выглянула из-за угла.

– Не то, чтобы мы делали что-то прямо совсем незаконное, но просто когда кто-то куда-то крадётся посреди ночи, это выглядит именно так. А объяснять, что нам приспичило поесть, тоже глупо.

Они вышли на площадь перед главным фасадом и пошли вдоль правого крыла. Отсчитав пятое окно, она остановилась и скомандовала:

– На колени.

– Чтоооо? – Глаза у Бая стали как у совы – большие и круглые.

– Ой, я не это имела ввиду. На четвереньки.

– О, это какая-то человеческая игра? – Удивился оборотень и охотно плюхнулся на четвереньки.

– Какая игра? Не знаю, что творится у тебя в голове, но оставь свои извращённые фантазии и ползи сюда. – Девушка потопала ногой по земле под окном.

– Ааа... В этом смысле. – Бай послушно переполз на новое место.

Алеся скинула туфли и взобралась к нему на спину.

– Какой-то ты тощенький. Я ступнями чувствую твои рёбра. – Сообщила она и ухватилась за подоконник, который оказался на уровне её плеч.

– А нам какой-нибудь неожиданный подарок от принцев не достанется? – Осведомился снизу оборотень.

– Не волнуйся, после того случая они подправили чары. Раньше так на кухню было не пролезть, но благодаря всё той же Чуме, окна пришлось менять и одно из них плотно не закрывается.

Алеся скинула на оборотня мешающую ей шаль и осталась в белой ночной рубашке. Она осторожно толкнула раму и, просунув руки внутрь кухни, стала подтягиваться, чтобы пролезть туда целиком. Девушка никогда не была слабачкой, но это оказалось довольно сложным делом.

– Ыыыгх... А ведь в детстве я неплохо лазила по деревьям. Ыых...

– Всё в порядке? – Спросил оборотень. – А то ты издаёшь такие звуки, будто умираешь. Серьёзно, какой-то предсмертный хрип.

– Да знаю я. Дурацкая привычка. Уух...

– Давай я тебе помогу.

– Не двигайся! – Прошипела Алеся, чувствуя, как спина оборотня выскальзывает у неё из-под ног. Потом её схватили за лодыжки и стали пропихивать активнее.

– Поаккуратнее. Хочешь чтобы я воткнулась головой в пол? И руки не распускай!

Внезапно её внимание привлекло какое-то движение внутри кухни. Она застыла. Оборотень что-то почувствовал и тоже замер. Алеся пожалела, что поленилась заплести косу – волосы закрывали весь обзор. Заправив непослушную прядь за ухо, она уставилась на Левнора Заболотного, который стоял с тарелкой в руке. Учитель фехтования некоторое время рассматривал лохматую девушку в белом, высовывающуюся из окна.

– Я-я... Я больше не буду, дорогая. – Пролепетал он, пятясь к двери.

Алеся молчала, не зная как реагировать на ситуацию.

– Я не буду больше есть ночью! Только не злись! – Выронив тарелку, мужчина, несмотря на свои немалые габариты, опрометью бросился вон из кухни, ловко лавируя между столов.

Девушка всё-таки плюхнулась на пол и поспешно поднялась на ноги.

– Что случилось?

Леся повернула голову. Оборотень стоял рядом – у него проблем с залезанием в окно не возникло.

– Да так... – Девушка пожала плечами. – Мужик один странный. Суровый воин. Мастер меча. А жены боится...

– Она его бьёт?

– Нет, она умерла.

– Аааа...

– Ну, ты не волнуйся. – Девушка вздохнула и стала убирать с пола осколки. – У каждого свои причуды. Кто без них? Это нормально.

– Ты, правда, так считаешь?

Сидящая на корточках девушка подняла взгляд на оборотня. Он смотрел в открытое окно. Глаза Бая отражали лунный свет, как будто в глубине его зрачков были маленькие зеркальца.

– Что?

– Что нормально быть странным? Альмод так не считает...

Алеся медленно встала. Её снова кольнуло чувство жалости.

– В каком-то смысле странных нет – просто все разные. – Служанка ободряюще хлопнула его по плечу. – Давай поедим. Кстати, ты что – забыл мою шаль и туфли на улице?

Просиявший парень снова выскользнул в окно. Девушка распахнула дверцы большого деревянного буфета. На второй полке лежал большой пирог, оставшийся после ужина. Точнее какая – то его часть – учитель принцев уже успел к нему приложиться. Она поставила блюдо на стол и отрезала два куска. Ночная кухня оказывала умиротворяющее воздействие – место, днём шумное и полное людей, было пустым и безмолвным. Висящие на стенах сковороды и черпаки тускло поблескивали в полумраке. Алесе даже не захотелось зажигать свечу – в этой темноте было своё очарование.

Оборотень подал ей шаль и туфли и сел напротив.

– Мммм... С печенью... Обожаю. – Он даже закрыл глаза от удовольствия.

– Кажется, что тебя не кормят. – Хмыкнула девушка.

– Просто так получается, что я редко могу есть то, что нравится.

Фраза прозвучала странно.

– Такое ощущение, что твои родичи совсем озверели и морят тебя голодом.

Бай задумался, а потом вдруг разразился неудержимым смехом. Алеся наблюдала за ним с недоумением.

– Брат меня ненавидит, но не до такой степени.

По спине девушки пробежал холодок.

– Почему он тебя ненавидит? – Спросила служанка, наплевав на такт.

Оборотень грустно вздохнул.

– Альмоду не понравится, если я тебе расскажу...

Девушка подняла руку в предостерегающем жесте.

– Тогда молчи! Я не настолько любопытна. Не хочу, чтобы получилось как в сказке, в которой девице запрещают заглядывать в комнату, она не выдерживает и засовывает туда свой нос, а потом умирает.

– Какая у тебя выдержка. – Уважительно закивал оборотень и продолжил есть.

– Послушай... Ваши ведь все идут на бал? В это же время в деревне будет наша гулянка. Поедим, через костёр попрыгаем – будет весело. И музыка явно будет повеселее, чем во дворце. Может, придёшь?

Бай застыл, уставившись на девушку.

– Эй, ты чего? – Алеся помахала у него перед носом куском пирога. – Что, твой братец тебя и туда не пустит?

– А ты меня приглашаешь?

– Ну, да. Приглашаю. – Осторожно подтвердила Алеся.

Внезапно оборотень поднялся со скамьи и, перегнувшись через стол, обнял её за плечи.

Служанка едва не выронила пирог. Такой бурной реакции на простое предложение она не ожидала.

– Ээээ... Ну всё, хватит.

– Спасибо. – Отлипнув от неё, поблагодарил оборотень.

– Да ладно. – Смутилась девушка.

“Видимо, он действительно одинок. Пусть хоть развлечётся перед возвращением в своё мрачное царство”.

Именно такой ей представлялась страна оборотней – мрачные сырые леса, из-под тени которых даже летом не уходит холод зимы. Ледяные реки, берущие своё начало в горах. Деревянные жилища, больше напоминающие норы и жители с дикими звериными глазами – такими же, как у брата Бая.

– А как у вас проходят праздники? – Спросила она. – Вы приносите какие-нибудь кровавые жертвы? Можешь мне рассказать – я никому не проговорюсь.

– Чшш... – Бай вдруг поднял палец вверх, прислушиваясь.

– Что, ты не хочешь об этом говорить?

– Чшш! – Снова шикнул парень. – Я что-то слышу.

– Что? – Подобралась Алеся.

– Ну... Такие звуки, как ты издавала, когда в окно лезла, только страшнее. Пошли посмотрим.

– Не надо. – Алеся попыталась схватить его за рукав, но он уже шмыгнул в тёмную глубину кухни.

Служанка тоже поднялась из-за стола и последовала за ним. Когда они подошли к двери, ведущей в столовую для слуг, Алеся тоже услышала странные звуки. Она дёрнула оборотня за руку, но тот отмахнулся и приоткрыл дверь.

Сначала Алеся ничего не увидела, но потом, приглядевшись, обнаружила, что у дальней стены под окном прямо на полу сидит девушка. Рядом с ней стояла пустая тарелка – видимо, пыталась заесть горе, хотя это не очень получилось... Незнакомка в розовой ночнушке рыдала. Рыдала безутешно, обречённо, прикрывая рот рукой, стараясь сдержать рвущиеся наружу всхлипывания. Взъерошенные светлые волосы и прохладный пол, кажется, её совсем не интересовали – она полностью была погружена в своё горе. Почувствовав чьё-то присутствие, девушка подняла голову и Алеся её узнала... На неё, опухшими от слёз глазами, взирала принцесса Онэла.

Служанка оттолкнула Бая и быстро закрыла дверь, надеясь, что принцесса не успела разглядеть её лица – тот, кто плачет ночью на кухне, днём сияя светской улыбкой, вряд ли захочет, чтобы о его душевном состоянии узнал кто-то другой.

Глава 8 – Сюрпризы или Чума во время пира.

Открыв глаза, Алеся некоторое время сонно разглядывала потолок, а затем потянулась и повернулась набок.

– Что за?!

Девушка едва не свалилась с кровати, обнаружив прямо перед собой Ладу, которая, скрестив на груди руки, сидела на стуле и пристально сверлила её взглядом.

– Что ты делаешь? – Осведомилась Алеся.

– Признавайся.

– В чём?

– Ты расскажешь, куда ты ходила ночью с каким-то мужиком или мне самой додумать?

– Ты же вроде спала? – Изумилась Алеся, приподнимаясь на локте. – Дааа... Как и ожидалось – настоящий мастер. Стремление к сплетням и интересным событиям тебя пробудило?

Лада фыркнула и, подойдя к зеркалу, стала заплетать свои длинные светлые волосы.

– Ты правда считаешь, что можно спать, когда у тебя над ухом шушукаются и дерутся?

– Мы не дрались. – Буркнула Алеся, выглядывая в окно. На улице было яркое солнечное утро. По ярко-голубому небу плыли редкие пушистые облачка. Птицы громкими трелями встречали новый день. Словом – погода была великолепна.

– Сегодня точно что-то случится. – Пробормотала Алеся, спуская ноги с кровати.

– Ты едва не ударила его моей вазой!

– Ну, прости. Почему ты вообще притворялась спящей?

– Не могла же я испортить свиданку своей подруге. В кои-то веки мужика домой притащила. Точнее, он сам притащился... Ночью. Я хотела тебя дождаться, но заснула.

– Какая ещё свиданка? – Девушка закатила глаза. – Бай ещё абсолютный ребёнок. К тому же он оборотень.

Лада выронила гребень и застыла с поднятой к волосам рукой. На её лице был написан ужас и недоумение.

– Ты шутишь?

– Нет. – Алеся натянула платье.

– Ты сума сошла? Ходишь на свиданки с оборотнем?! Нормальные парни что ли закончились? Что скажут твои родители? Поехала, называется, дочка на приданое зарабатывать. – Лада возмущённо качала головой.

– Что ты несёшь? – Спокойно осведомилась Алеся, завязывая на спине белоснежный передник. – Показала пареньку где кухня, а ты нас уже поженила и, небось, планируешь как назвать наших детей. Он безобидный. Он у них в делегации играет роль милого дурачка, которого терпят из-за способного брата. Кстати, я его пригласила на праздник в деревню.

– Что?

– Ну, просто мне его жалко. – Алеся оттеснила подругу от зеркала и, подняв гребень, стала расчёсываться.

– Оборотня жалко? Тебе что, в детстве не рассказывали истории про них? Про то, как в полнолуние они превращаются в зверей и кого-нибудь съедают?

– Конечно, рассказывали. Я после некоторых бабулиных сказочек на ночь заснуть не могла. Но я тут подумала... Вот люди же бывают разные... И с оборотнями так же. Познакомишься с ним, выпьешь и поймёшь, что он не особо пугающий. А питается, кстати, пирогами.

Алеся быстро заплела косу подруге, пока та пребывала в замешательстве.

– Подружиться с оборотнем? Я не такая смелая.

– Зачем сразу подружиться? Он уедет скоро и больше никогда мы его не увидим. Просто позволим пареньку немного расслабиться, а то дома его шпыняют даже родственники. К тому же там произошла такая дурацкая ситуация за которую мне немного стыдно. Вот представь, что ты ешь ватрушку и она сладкая. А потом ты откусываешь от неё во второй раз и она уже горькая и ты начинаешь плеваться... Но тут оказывается, что это другая ватрушка и не ватрушка даже а, так... подгоревший крендель.

– Ты головой ударилась? Или вы ночью чай с коноплёй пили?

– Ой, всё! Забудь.

Служанка вытолкнула подругу из комнаты и вышла сама. В коридоре было шумно и многолюдно. Слуги сновали туда-сюда сонные и одновременно взволнованные. Кто-то уже начал обсуждать вечернюю гулянку, а кто-то жаловался на то, что ему придётся прислуживать на балу.

– Главное, никому не говори кто он и всё будет хорошо. – Алеся похлопала Ладу по плечу. – Завтракать, кстати, я не хочу.

– Ладно... – Горничной кронпринца надоело приводить доводы в пользу того, что оборотни зло. – Это будет интересно. Никогда ни в чём подобном не участвовала. Приключение!

– Никаких приключений. – Отрезала Алеся.

Возле кухни их поджидал Рысек. Прислонившись спиной к стене, он лениво рассматривал проходящих мимо людей. Его серые штаны, как всегда, пузырились на коленях, а к куртке кое-где прицепилось сено. В таком виде Магда его бы не пустила на кухню, так что целью его визита, скорее всего, был не завтрак. Кивнув Алесе, мальчишка протянул ей кувшин с отбитой ручкой.

– Что это? – Девушка сняла тряпицу, накинутую на горлышко, и заглянула внутрь. На дне беспокойно металась мышь, скребя лапками по глиняным стенкам сосуда. Маленький носик непрестанно подёргивался, принюхиваясь.

– Как ты и просила.

Лада тоже заглянула в кувшин.

– Что это? Ты что кот, что всякую дрянь тащишь? Мой мурлыка за дохлых мышей на подушке по заднице раз получил.

Алеся вернула зверюгу мальчишке.

– Спасибо, но лучше выпусти её где-нибудь в лесу.

На обычно бесстрастном лице конюха отразилось разочарование – душа ребёнка требовала пакостей.

– Ты что, передумала запускать её к принцессе?

– Что вы там с принцессой делать собрались? – Осведомилась Лада. На горничную никто не обратил внимания. Алеся пожала плечами.

– Ей и так сейчас хрено... Я подумала, что это слишком по-детски.

– Зря. – Хмыкнул Рысек. – А я вот идеей загорелся и лично от себя добавил крысу.

– Ты запустил в комнату к принцессе крысу? – Спросила Леся.

– Здоровенную. – Подтвердил Рысек. – Я таких лошадей никогда не видел. По размерам почти с собачку принцессы.

– Вы что, не помните, что в прошлый раз было? – Возмутилась Лада.

– Это когда она на младшего сына лорда Кштальна в обморок упала? – Уточнил Рысек.

– А потом её час в сознание приводили.

Алесе стало совестно.

– Пошли за крысой. – Решила она.

– Думаешь, она нас там под дверью поджидает?

– Ну, не поймаем, так хоть посмотрим на представление. – Она свернула на лестницу, ведущую на второй этаж. Лада с Рысеком переглянулись и последовали за ней.

Возле покоев принцессы царило ещё большее оживление, чем на кухне. Дочь короля и фрейлины активно готовились к предстоящему балу.

“Что ж они так рано начали прихорашиваться?” – Алеся огляделась по сторонам.

Юный конюх, которому вообще-то нельзя было подниматься выше первого этажа, скрылся за портьерой, когда мимо прошли три девушки, несущие одно платье – одна держала лиф, другая подол, а третья несла кринолин.

Алеся и Лада подобрались поближе к приоткрытой двери и стали прислушиваться. В комнате Онэлы кто-то музицировал на арфе.

“Печальная музычка. Под стать вчерашнему настроению Онэлы. Это над ней кто-то так издевается?”

За их спинами раздалось странное пыхтение. Вздрогнув как застигнутые на месте преступления, девушки обернулись. К ним шёл один знакомый слуга, с трудом удерживая в руках цитру.

– Достали. – Пожаловался он. – Мне что им половину музыкального салона перенести?

– Дай сюда. – Алеся выхватила музыкальный инструмент, а Лада развернула за плечи опешившего парня спиной к двери.

– Мы сами занесём. Иди отдохни.

Слуга послушно удалился, несколько раз с опаской оглянувшись на девушек.

Подруги подхватили цитру и вошли в покои принцессы. В просторной светлой комнате с золотистыми шёлковыми обоями было достаточно многолюдно. Одна из фрейлин сидела на стуле и вдохновенно играла на арфе. Её пальцы легко порхали по струнам, создавая прекрасную музыку. Несколько её приятельниц расположились на обитой атласом оттоманке и сравнивали совершенно одинаковые перья для причёсок. Посреди комнаты возвышалась принцесса Онэла. Возвышалась в очень прямом смысле – она стояла на пуфике, с разведёнными в стороны руками, а вокруг её платья суетились две портнихи, непрестанно поправлявшие золотистую ткань, которая подозрительно напоминала обои. Волосы принцессы были накручены на папильотки, что придавало ей несколько забавный вид.

– Почему здесь так натянуто? И здесь как-то не так лежит. Нужно было всё давным-давно подготовить.

– Оно сидело идеально во время прошлой примерки. – Пролепетала одна из портних.

Зловеще тренькнула струна арфы. Фрейлины оторвались от перьев и напряжённо замерли.

– Хочешь сказать, что я потолстела? – В голосе принцессы проскочили гневные нотки.

Портниха позеленела, почти слившись со своим зелёным платьем, но истерики не последовало. Онэла повернулась в сторону новоприбывших служанок.

– Поставьте на стол.

Алеся и Лада кивнули и понесли цитру к небольшому столу, стоявшему возле оттоманки. Правда с размещением инструмента оказались проблемы – всё пространство столешницы оказалось завалено лентами, брошками, веерами и заколками. Алеся занялась передвиганием всего этого богатства, пока Лада, кряхтя, удерживала цитру в одиночку.

– Зачем ей столько шпилек? У неё что, три головы? Хоть бы в одной что было.

– Надея, брось арфу. Сыграй на... этом. Я хочу услышать, как это звучит.

–Я не умею. – Призналась фрейлина. Девушки с оттоманки тоже развели руками.

– Эй, а вы? – Онэла кивнула на служанок.

Алеся и Лада переглянулись и пробормотали извинения.

– Никто не умеет играть на их инструменте. – Фыркнула принцесса.

– Я вообще удивлена, что в их варварской стране есть музыка. – Поддакнула фрейлина с арфой. Дамы захихикали.

Алеся недоуменно окинула взглядом инструмент и обнаружила, что это давешний подарок оборотней.

– Просто поперебирай струны. Я хочу услышать звучание. – Велела Онэла Ладе.

Горничная оживилась – идея “побренчать” ей понравилась.

Первые звуки родились в тишине. Потом комнатная собачка принцессы начала лаять.

– Уймись! – Прикрикнула на неё хозяйка. Однако животное, в отличие от слуг, не отличалось исполнительностью и продолжило тявкать на что-то под диваном, стоявшим у стены.

– Успокойте Фифи. – Онэла закатила глаза. Алеся попыталась поймать собачку, но та спряталась под диван и продолжила возмущаться там.

– Иди сюда. – Попыталась договориться с ней девушка. Опустившись на колени, она заглянула под диван. Фифи, припав на передние лапы и вздыбив шерсть на загривке, лаяла на здоровенную крысу, которая смотрела на соперницу снисходительно и с каким-то даже гастрономическим интересом.

– Действительно, лошадь какая-то, а не крыса. – Пробормотала Алеся, прикидывая как выкурить “лошадь” оттуда и при этом не лишиться пальцев.

– Что там? – Осведомилась принцесса, не отрываясь от разглядывания кружев на своём подоле.

– Нет-нет. Ничего. – Алеся постаралась заслонить собой происходящее. – Сейчас я её достану.

Девушка украдкой огляделась вокруг в поисках чего-нибудь полезного. Схватив забытый между диванными подушками веер, служанка просунула руку пол диван. Крыса, всю жизнь прожившая на конюшне, видимо опешила от такого количества приключений и просто с опаской наблюдала за приближающимся веером, пока тот не упёрся ей в попу. Подцепив таким образом зверюгу, она стала осторожно подвигать её к себе, подумывая о том, чтобы как-нибудь незаметно завернуть её в передник. Крыса подобного терпеть не стала и, ощерившись, шмыгнула мимо Алеси. Фифи бросилась за ней и они обе скрылись под оттоманкой, на которой сидели приятельницы Онэлы. Служанка ругнулась и, последовав за ними, стала с азартом шуровать веером уже под оттоманкой.

– Что ты делаешь? – Осведомились фрейлины, перегнувшись через спинку.

– Пёсик, кажется, решил со мной поиграть, проказник. – Преувеличенно весёлым тоном сообщила Алеся, на мгновение отвлёкшись от своего занятия.

А под оттоманкой, судя по звукам, дело уже дошло до драки. Под ноги придворным дамам выкатился свирепый визжащий и рычащий клубок. Фрейлины завизжали и повскакивали со своих мест. Крыса вывернулась и бросилась к пуфику, на котором стояла принцесса. Портнихи испуганно шарахнулись в сторону. Алеся ожидала, что Онэла присоединится к панике, но она её удивила. Смерив безразличным взглядом здоровенного грызуна, мечущегося у неё под ногами, принцесса не повела и бровью.

– Хватит орать. Просто уберите это, пока оно не покусало мою Фифи.

Собачка вновь набросилась на крысу. Лада стала осторожно приближаться к ним, не выпуская из рук цитру – она хотела то ли ударить ей крысу, то ли поразить её музыкальным искусством. Алеся сорвала с себя передник и, набросив его на дерущихся, попыталась на ощупь их разнять, надеясь что кусаться через ткань не так удобно. Раздался грохот – под фрейлинами рухнула оттоманка – изящная мебель не была предназначена для того, чтобы на неё с ногами забирались втроём, а потом прыгали на ней. Алеся радостно вскрикнула – ей удалось нащупать чей-то загривок. Но в следующий момент она обнаружила, что сидит верхом, в довольно пикантной позе на смутно знакомом мужчине. Его чёрные, достаточно длинные волосы были взъерошены, а в тёмных глазах читалась непередаваемая гамма чувств. Он уставился на девушку, девушка уставилась на него, уперевшись ладонями в его грудь. Фифи выплюнула рукав его камзола и, подвывая, бросилась вон из комнаты. На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина. Потом фрейлины завизжали с удвоенной силой и попытались спрятаться за обломками мебели. Лада заслонилась цитрой. Принцесса отпрянула назад, забыв, на чём она стоит и рухнула на пол. Алеся слезла с оборотня и они оба одновременно бросились поднимать Онэлу. Однако та раздражённо отмахнулась от помощников, показывая, что ей комфортно сидеть на полу в золотистом ворохе юбок.

– Вы уже следите за мной? – Прошипела она.

– Прошу прощения, я просто заблудился. – С досадой пробормотал черноволосый оборотень. Было видно, что он мечтает провалиться сквозь землю. На его узком бледном лице красовалась свежая царапина.

“Такой высоченный и подрался с комнатной собачкой. До последнего не превращался.” – Алесю внезапно стал душить смех. – “Мне тоже было бы стыдно, если бы меня поймал мальчишка и запихал в комнату к принцессе”.

Буркнув что-то ещё, он вылетел в коридор, оставив девушек в полнейшем смятении.

– Что это было? – Наконец спросила фрейлина-арфистка.

– Кошмар. – Её приятельницы бросились поднимать принцессу.

– Ты наступила на подол! Я умру, если вы порвёте моё платье.– Возмущалась та. – Сегодня на балу я должна быть самая красивая!

– Вы прекрасны в любой одежде!

– А ведь этот мужлан мог сидеть здесь ещё долго, если бы не Фифи и не служанка. Она такая смелая!

Алеся подняла свой мятый, обслюнявленный кем-то передник. Она не понимала, что такого храброго леди углядели в её посиделках на оборотне, однако даже принцесса смотрела на неё задумчиво и с некоторым уважением.

– Я бы умерла от ужаса, а она даже не вскрикнула.

– Простолюдинки намного более крепкие, чем мы. – Онэла, которую, наконец, подняли на ноги и вновь водрузили на пуфик, присоединилась к обсуждению. – Я слышала, что некоторые из них даже рубят дрова! Брат Ярон говорил, что когда женщина долгое время занимается мужской работой, у неё вырастают усы.

Дамы как по команде уставились на Алесю. Самая близорукая из них даже прищурилась и подошла поближе. Обе служанки откланялись и вышли, стараясь сохранять бесстрастные выражения на лицах.

В коридоре к ним подскочил Рысек.

– Что там за вопли были? Что с крысой?

– Леся на неё села. – Хмыкнула Лада.

Мальчишка приподнял бровь.

– Фу... – Констатировал он.

– Ну не сказать, чтобы совсем фу. – Задумчиво протянула Лада. – Мускулы у крысы такие хорошие.

– Да какие там мускулы он худой и жилистый. – Отмахнулась Алеся. – Я пощупала.

– Он такой высокий... Жаль что крыса. – Спохватилась Лада.

Подруги не спеша двинулись прочь от покоев принцессы. Рысек некоторое время стоял на месте, переваривая услышанное, а потом догнал их.

– Вы что, уже выпили? Гулянка только вечером.

****

К вечеру атмосферой всеобщего веселья был объят весь дворец. Господ нигде не было видно – они собирались на бал в своих комнатах. Большинство слуг закончили или побросали все свои дела и небольшими группками отправлялись в деревню Шкляная – крупнейший поставщик алкоголя в Гардмире.

– Пошли уже! – Канючила Лада. Она была одета в новое платье с традиционной вышивкой-орнаментом на подоле. В косу была вплетена красная лента. Платье Алеси было немного попроще – на вышивку у неё, как правило, не хватало времени. Закончив плести свою косу, она повернулась к подруге.

– Нам нужно ещё забрать нашего оборотня.

Лада демонстративно захныкала.

– С каких пор это наш оборотень? Не хочу иметь с ними ничего общего! Твой. Твой оборотень! И почему мы должны за ним заходить? Нужно было встретиться у чёрного входа.

– Так надёжнее. Он бестолковый и может заблудиться. Ты знала, что оборотни во дворце чувствуют себя растерянными?

– С чего бы это?

– Они в лесах живут в дикой-дикой местности. Это как если бы тебя в лес завели, вот также они чувствуют себя в каменной громаде.

– Не хотела бы я жить как они. В норе или берлоге.

– Ну не то, чтобы совсем в норе... – За обсуждением жилищ оборотней девушки и не заметили, как миновали лестницу и галерею и попали в западное крыло. Здесь стояла гробовая тишина – видимо, приставленных к ним слуг, оборотни давно отпустили. Потоптавшись немного в коридоре, служанки начали терять терпение.

– Здесь же договорились. Может ему брат опять запрещает. – Алеся недовольно постукивала носком по полу. – Главное, не напороться на его брата.

Бая всё не было, зато в коридор, застёгивая на ходу манжеты, вышел другой оборотень – постарше. Судя по камзолу с изящными серебряными узорами, он направлялся на бал.

– Пойду его спрошу.

– Не надо! Просто пошли одни. – Лада уцепилась за рукав подруги. Алеся отмахнулась.

– Жди здесь, если так боишься.

Подойдя к оборотню она сделала книксен и вежливо начала разговор.

– Прошу прощения. Вы не знаете, где сейчас находятся господин Альмод и его брат?

Мужчина отвлёкся от возни с манжетами – запонки явно не были постоянной деталью его гардероба.

– Господин Альмод и его брат? – Переспросил оборотень, наморщив лоб.

– Да, господин Бай просил разузнать кое о чём. У меня для него сообщение...

***

Лада пыталась слиться с гобеленом, висящим на стене. На гобелене были изображены волки, нападающие на лань и это вселяло в горничную наследного принца ещё больше уныния. Она издали наблюдала как подруга разговаривает со статным, внушительным оборотнем и поражалась её храбрости.

“Сумасшедшая девчонка. Сама всегда говорила, что нужно держаться подальше от неприятностей. Ещё меня непутёвой называет”.

– Здравствуй! – Раздалось у неё над ухом. Девушка повернулась и обнаружила рядом с собой смутно знакомого парня.

– Извините за опоздание. Вы меня помните? Я как-то раз у вас про Алесю спрашивал.

– Да. Здравствуйте. – Пробормотала Лада, чувствуя себя не в своей тарелке. Алеся тоже заметила Бая и, попрощавшись со своим собеседником, направилась к ним.

– Привет, а я уж думала тебя разыскивать. – Она окинула парня пристальным взглядом. – Наряд подходящий.

– Дорожная куртка.

– Правильно. В камзоле ты бы не вписался в компанию.

В противоположном конце коридора показалась группа мужчин. Все оборотни делегации, точно цыплята за наседкой, или, уместнее сказать, волки за вожаком, следовали за лордом Вальбрандом, шагающим впереди. К сборам на бал они подошли ответственно. Бархатные и атласные камзолы были расшиты серебряными нитями. На пальцах у многих красовались перстни-печатки с гербами их родов.

Алеся и Лада переглянулись.

– Нам нужно в бальный зал.

– Зачем? – Расстроился Бай. – Ты же обещала, что покажешь мне деревню.

Алеся схватила его за руку и потащила за собой.

– Покажу, покажу. Только сначала зайдём на бал. Ненадолго.

– Вы хотите посмотреть на платья дам? – Предположил парень, наивно хлопая ресницами.

– Да нет. – Отмахнулась девушка. – Мы их сто раз видели. Как-никак во дворце живём.

– Мы хотим посмотреть, как оборотней будут отшивать после приглашения на танец. – Объяснила Лада, забыв с кем разговаривает. – Как наши красотки будут выкручиваться?

Бай обиженно поджал губы, но промолчал и послушно последовал за Алесей как ребёнок, которого мамочка ведёт за руку.

Они миновали галерею с вазами и спустились по лестнице, на пролёте едва не столкнувшись с младшими принцами. Они несли вниз какие-то массивные ящики с самыми хитрыми выражениями на лицах. Служанки постарались пройти мимо них как можно быстрее.

– Чума что-то задумала. Надеюсь, на этот раз кухонные окна не пострадают. – Ладу аж передёрнуло.

Они проникли на балкончик для музыкантов, которые в этот момент настраивали инструменты и не обратили на них особого внимания. Под прикрытием бархатной портьеры они стали разглядывать всех присутствующих в бальном зале. Дамы в роскошных платьях сверху напоминали пирожные с разноцветным кремом. Господа, сновавшие между ними, казались более блеклыми и невзрачными. Месторасположение принцессы можно было определить по наибольшей концентрации в одном месте и дам и господ. Онэла выглядела действительно роскошно. Платье из золотистого шёлка удивительно сочеталось с её светлыми волосами, собранными в высокую причёску. Красоту внушительной груди подчёркивало в меру глубокое декольте. Она была прекрасна и никто из окружающих не стал бы это отрицать. Принцесса обменивалась шутками с фрейлинами и благосклонно принимала комплименты от гостей мужского пола, которые только что слюни на неё не пускали. Принц Китрон крутился неподалёку от сестры и высматривал кого-то в толпе. Судя по тому, как его братья осторожно прокрались от входа в зал на террасу всё с теми же ящиками – искал он именно их. В противоположном конце зала королевская чета восседала на резных креслах. Король был собран и серьёзен. Необычайно бледная королева вцепилась в руку младшей дочери и никуда не отпускала её от себя, то поправляя ей волосы, то стряхивая невидимую пылинку с её платья.

Оборотни, вошедшие в зал всё в том же порядке, рассекали толпу как нож масло – при виде их все расступались, словно опасаясь, что их покусают. Король, увидев лорда Вальбранда, заметно оживился и махнул ему рукой. Когда глава делегации приблизился, они перекинулись парой фраз, а затем король подал знак герольду. Герольд несколько раз стукнул своим посеребренным посохом по полу и возвестил громовым голосом, перекрывающим всякий шум: – Его величество желает говорить.

Алесю кольнуло нехорошее предчувствие. По спине пробежались мурашки. Все присутствующие замолчали и повернулись в сторону говорившего. От того, что лорд Вальбранд стоял совсем рядом с правителем, создавалось впечатление, что король говорит от имени их обоих.

– Я рад приветствовать вас сегодня на ежегодном балу летнего солнцестояния! В этот счастливый вечер я хочу поделиться ещё одним радостным событием, которое вскоре произойдёт. – Он посмотрел на оборотня. – Событие, которое затронет не только нас, но и наших соседей и поспособствует сближению Гардмира и Двуипостасного королевства, сотрёт все стереотипы и положит начало новой дружбе.

Гости удивлённо переглядывались, не понимая, к чему он клонит. Королева, на которую в этот момент никто не обращал внимания, внезапно порывисто прижала к себе младшую дочь. Девочка выглядела испуганной – она понимала, что мама чего-то боится.

Король выдержал паузу, во время которой обвёл взглядом гостей и продолжил.

– Я объявляю о том, что моя старшая дочь принцесса Онэла в ближайшее время отправится в Двуипостасное королевство, где заключит брак с лордом Балором, братом короля Хродгара.

В зале воцарилась такая гробовая тишина, которая даже на кладбище нечасто бывает. Некоторые продолжали смотреть на короля. Другие перевели взгляд на принцессу, которая продолжала улыбаться, будто не замечая как люди, только что говорившее о её красоте, отступают назад, словно она была прокажённой. Принц Китрон вдруг показался Алесе надсмотрщиком, который вертится рядом с сестрой только для того, чтобы она не сбежала.

Внезапно раздался звук бьющегося стекла. В зал с террасы ворвался огненный шар. Рассыпая искры и непрестанно меняя цвет, он пронёсся между собравшихся, снёс стол с едой и, немного поменяв траекторию, врезался в огромный парадный портрет королевской семьи. Холст мгновенно загорелся. Нарисованные лица короля, королевы и их детей, ёжились и чернели, съедаемые пламенем. Отскочив рикошетом, огненный шар пролетел над плечом правителя Гардмира и взорвался, выбив из стены мраморную крошку. С террасы, ругаясь, прибежали младшие принцы.

– Не в ту сторону, идиот!

– Не нужно было столько сыпать порошка!

Обозрев разрушения и всех присутствующих, которые с отрешённым видом разглядывали их сестру, принцы немного смутились.

– Мы что-то пропустили?

Со стены рухнули догорающие останки портрета.

Глава 9 – Клубника.

В ночь летнего солнцестояния в славной деревне Шкляна собралось раз в пять больше народу, чем там проживало. На праздник пришли не только слуги из дворца, но и гости из ближайших деревень, желавшие посмотреть фейерверк. Ночь пахла мёдом и хмелем. Мелькали люди в красивой одежде. Пламя костров освещало их лица – смеющиеся, радостные, раскрасневшиеся от танцев. Единственным человеком, не желавшим веселиться, была Алеся. Она сидела за длинным столом, уставленным кулинарными изысками местных хозяек и грустила. Не радовали ни клёцки, ни пирог с печенью, ни квас. Прислушавшись к себе, девушка с некоторым удивлением отметила, что причиной её грусти стало недавнее известие о замужестве принцессы Онэлы. То, что принцесса должна была уехать так далеко от дома и жить среди существ, приводящих в трепет, было достойно жалости. Но самое жуткое в этой ситуации было то, что на балу Онэла улыбалась.

– Какая хорошая врушка. – Пробормотала Алеся.

К ней подскочила запыхавшаяся Лада. Присев на лавку, она стала накладывать себе на тарелку клёцки из чугунного горшка.

– Представляешь – мне никто не верит! Такая грандиозная новость, но все думают, что я шучу.

– Да, грандиозная. Просто-таки ночь сюрпризов. – Задумчиво постукивая пальцами по столешнице, Алеся разглядывала Бая, который в этот момент обучался традиционным деревенским пляскам в компании местных девушек и парней. Оборотень выглядел счастливым и немного смущённым.

– Следишь, чтобы ничего не натворил? – Лада щедро полила клёцки сметаной. – Правильно. Я вот боюсь, как бы его кто-нибудь из слуг не узнал.

– Если и узнают, то просто не поверят, что это он. Вон Дара с Бромом ничего же не заподозрили. – Она кивнула на конюха и служанку, отплясывающих недалеко от Бая. Бром был одет в щегольской кафтан и обут в новые блестящие сапоги – слишком тёплые для такой погоды, но зато модные.

– Они слишком заняты друг другом. – Хмыкнула Лада. – Как бы то ни было – ничто не помешает мне сегодня развлечься. И ты не будешь сидеть в углу! – В её голосе проскочили угрожающие нотки.

Алеся огляделась по сторонам.

– Где ты тут угол видишь?

Они сидели за длинным столом под раскидистым дубом, который вполне мог быть старше этой деревни.

– Кстати, бабушка обещала, что сегодня будет много женихов! Выбирай – не хочу.

Алеся на мгновение оживилась, но затем снова подпёрла щёку ладонью со скучающим видом.

– Я ещё на приданое не накопила. – Думать о женихах сегодня ей не хотелось. Девушка снова перевела взгляд на оборотня. Тот улыбнулся ей и помахал рукой.

– Пошли танцевать! – Бай подошёл к ним и, схватив Лесю за рукав, потянул её к танцующим.

– Ладно. Ладно. – Алеся встала. – На празднике, в конце концов, нужно развлекаться.

Танцор из Бая был никудышный. Как танцевать в паре он не знал даже приблизительно, хотя деревенские пляски не требовали особого мастерства и знания сложных фигур. Однако это не могло стереть с его лица радостную улыбку.

– Здесь всё такое милое. – Сообщил он, наклонившись к уху девушки.

– А на ваших праздниках ты что, никогда не бываешь? – Осведомилась девушка, стараясь перекричать музыку. В её воображении снова появился образ жертвоприношения и танцы с бубном вокруг алтаря.

– Мой брат обычно занят, и мы редко выбираемся на какие-нибудь забавы.

– Вы с ним что ли неразлучны? – Алеся повернулась вокруг своей оси так, что коса замоталась у неё на шее на манер удавки. Пока она выпутывалась, Бай успел оттоптать ей ноги.

– Просто так получается, что мы с ним всё время вместе. – Оборотень задумчиво возвёл очи к звёздному небу.

– Ну... Может он таким образом пытается о тебе заботиться.

Оборотень вдруг сделался очень грустным. Он притянул девушку к себе и доверчивым шёпотом, от которого у Алеси по спине побежали мурашки, сообщил:

– На самом деле он хочет меня убить.

Алеся отстранилась и заглянула ему в глаза. Они были по-детски наивными и как никогда напоминали глаза оленёнка. Внезапно она схватила его за рукав куртки и шепнула:

– Оттанцовываем в сторону.

– Что? – Бай приподнял брови.

К танцующим направлялась злая и решительная прачка Дина. Протолкнувшись между весёлых пар, она схватила за ухо конюха Брома.

– Ты же говорил, что бросил её!

Увидев Дину Бром позеленел. Алесе даже показалось, что он начал седеть. Дара тоже не осталась стоять в сторонке.

– Что? Ты меня бросил? Что она несёт? – Уперев руки в бока, осведомилась она.

– Что я несу? – Ты не сказал ей про нашу свадьбу?

– Какую свадьбу? – Спросили хором Бром и Дара.

Конюх держался за покрасневшее ухо и как-то сразу растерял свой лоск.

– То есть ты собрался на ней жениться?

– То есть ты не собирался на мне жениться?

Парень явно не знал что сказать.

– Как ты могла, змея подколодная?! – Дара схватила соперницу за косу. Та не осталась в долгу и сорвала с шеи обидчицы малахитовые бусы. Каменные шарики раскатились по земле. Окружающие прекращали танцевать и с удивлением разглядывали потасовку.

– Не нужно! – Парень попытался оторвать ручки одной своей невесты от скальпа второй. Сделал он это зря. Дара схватила его за волосы. Не отпуская косу соперницы, она стала кулаками молотить неверного по всему, до чего дотягивалась.

– Что... Что происходит? Это так нужно? – Оборотень недоуменно разглядывал дерущихся.

Алеся попыталась отступить подальше, но уткнулась в стену из начавших собираться зрителей.

– Нужно, нужно. Может, если они ему сейчас кое-чего оторвут, он подумает о своём поведении. А то ведь урок не усвоит и снова во все тяжкие пустится.

Когда вопли конюха стали уже совсем жалобными, толпа ринулась разнимать голубков. Возникла ещё большая неразбериха. Бая просто смели в эпицентр событий. Подчинившись общему настроению, он тоже решил поспособствовать их примирению.

– Не надо быть такими злы... – Договорить ему не дали – Динара, которую удерживало двое мужчин, размахнулась, чтобы в последний раз ударить возлюбленного и заехала Баю прямо в висок. Тот пошатнулся и стал оседать на траву. Алеся бросилась к нему и, схватив за шкирку, буквально выволокла из толпы.

“Угробят мне оборотня”.

К ним подбежала Лада.

– Зашибли? Да что ж он такой хиленький?

Девушки усадили парня на землю. Алеся придерживала его за плечи.

– Вы мне должны по пять монет. Я выиграл пари. – Откуда ни возьмись, появился Рысек. Присев на корточки, он с интересом разглядывал оборотня. – и ещё столько же, чтобы я не сообщил всем, что вы притащили оборотня.

– А по шее? – Угрожающе зыркнула на него Лада.

– Ладно-ладно. – Мальчишка хмыкнул и протянул кувшин с водой. – Что люди, что оборотни – благородные все такие нежные.

Лада осторожно побрызгала ему на лицо, стараясь держаться подальше. Алеся похлопала его по щеке.

Бай медленно открыл глаза. Он перевёл взгляд с Алеси на Ладу и Рысека и вновь посмотрел на Алесю. Девушка цокнула языком.

– На будущее – женская драка не менее опасна, чем мужская. И разнимать их нужно с осторожностью. Голова не кружится? Не тошнит?

Бай отрицательно помотал головой. Вид у нег был по-прежнему осоловелый и какой-то настороженный. Алеся приподняла его чёлку на том месте, где у него была ссадина, оставшаяся после их первой встречи. Впрочем, от неё уже не было и следа.

– Жить будешь. Хотя с твоим потрясающим везением... – Констатировала служанка. – Ну, ты понял, что женщины опасны, да?

Оборотень осторожно кивнул и оглянулся на потасовку за своей спиной. Скандалисток разняли. Бром под шумок смылся.

– Пошли, поедим. – Лада направилась к столу – её ждали недоеденные клёцки. Алеся было направилась за ней, но её остановил голос оборотня.

– Простите, я, пожалуй, пойду.

Девушка удивлённо оглянулась. Бай топтался на месте, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.

– Куда? Только что так хотел танцевать. К тому же тебя так по голове приложили – посиди и приди в себя.

Она усадила оборотня между собой и Рысеком. Мальчишка не спеша ковырял недозревший подсолнух.

– Вы должны мне денег. – Напомнил конюх, сплёвывая шелуху. – Он же пострадал.

Бай вздрогнул и перевёл взгляд на своего соседа. Мальчишка отмахнулся.

– А это мы просто поспорили, сколько людей пострадает, когда Бром и его девушки будут решать свои дела.

Оборотень приподнял бровь, но промолчал.

К столу подошли мать и отец Лады и какие-то её дальние родственники из соседней деревни.

– Представьте. – Мать Лады – красивая статная женщина – поставила на стол миску с солёными огурцами и миску с клубникой. – Только что сообщили, что король отдаёт свою дочь за оборотня. Уму непостижимо!

– Эй! Я первая эту новость принесла. – Возмутилась Лада.

Её мать умильно посмотрела на дочь.

– Это же надо, родную кровь за нелюдя! Как так можно?

Алеся покосилась на оборотня, но тот сидел спокойно и не собирался обижаться. Лада покраснела и, видимо, желая задобрить его, положила на тарелку Бая кусок пирога.

– И что с ней теперь будет? – Спросила одна из тётушек Лады.

– Что-что – съедят и не подавятся. – Пояснил кто-то.

– Разве можно так с родным ребёнком поступать?

– А может... – Вдруг подал голос отец Лады. – Может, они не настолько ужасны? Стал бы король отдавать принцессу за того, кто её съел бы?

Бай украдкой бросил взгляд на говорившего.

– А я слышал, что в молодости король якобы некоторое время жил у оборотней.

– У каких оборотней? Он просто жил в лесу.

– А я слышал, что в горах.

– Да мало ли кто по молодости уходил в загул!

– А может, они его там покусали, когда он у них жил?

Бай одну за другой поглощал ягоды клубники, но Алеся заметила, что при этом он внимательно слушает разговор крестьян.

– Что-то фейерверка сегодня нет. – Девушка попыталась сменить тему. Лада, которая косясь на оборотня, бледнела и зеленела, ухватилась за новую тему.

– И правда. Пора бы уже.

– Что пора, так это вам замуж. – Мать Лады обвела суровым взором служанок.

– Я на приданое коплю. – Заявила Алеся.

Её подруга тяжко вздохнула.

– Ну, я вроде как тоже.

– А что это за юноша такой симпатичный?! – Внезапно оживилась её матушка.

Бай, о котором она говорила, подавился клубникой.

– Мааам, это просто один Лесин знакомый!

– А как вы познакомились?

Вариант – “Уронила ему на голову горшок, а вообще он оборотень” категорически не подходил.

– Он слуга одного из гостей, приехавших во дворец на праздник.

– Угощайтесь, молодой человек. – Женщина перегнулась через стол и положила на тарелку к оборотню с десяток клёцок.

– Благодарю за любезность, но я... – Договорить он не успел – ему заткнули рот пирожком.

Заботливая матушка расхохоталась и похлопала юношу по щеке.

– Такой вежливый!

Сомлевшая Лада стала сползать под стол – в её воображении оборотень уже оттяпал родительнице руку за излишнюю фамильярность.

– Сидеть... – Тихо скомандовала Алеся, водворяя подругу на место.

***

В комнате, граничащей с бальным залом, откуда поспешно прогнали всех слуг, была довольно скромная обстановка, не сочетающаяся с роскошными нарядами королевской семьи. Обычно это помещение использовалось слугами для ожидания того момента, когда им нужно будет вносить закуски и вино, сейчас здесь предвиделись аристократические разборки. Из-за дверей слышалась музыка.

– Почему?! Она же наша сестра! Твоя дочь! – Ярон мерял комнату шагами и напоминал дикого зверя, мечущегося в клетке и готового разорвать любого.

Ирон стоял возле принцессы и всматривался в её безмятежное лицо.

– Ты что – пьяная? – Осведомился он. – Не слышала, куда тебя отослать хотят? В лес. Далеко от дома! Не будет там ни матери, ни нас, ни нарядов, ничего. Ты не особо умна, но это-то должна понимать. – Он постучал сестру костяшками пальцев по лбу.

– Именно поэтому мы и не хотели вам говорить. – Король сидел на стуле, скрестив руки на груди, и наблюдал за беснующимися сыновьями. – Чтобы вы не успели ничего натворить.

– Решение уже принято и вы не сможете на него повлиять. – Подал голос Китрон.

Ярон повернулся к нему.

– А кто это у нас такой умный? Не думал, что тебе настолько плевать на сестру. Хотя тебе на всё плевать, кроме твоих книг.

Кронпринц вздохнул.

– Если бы вы поменьше уделяли внимания развлечениям и побольше политике, то поняли бы причину наших действий.

– Какие могут быть причины, когда речь идёт о родной сестре? Не бойся! Мы не позволим тебе выйти замуж за этого Балора.

Принц Китрон закатил глаза. Его отец хлопнул себя ладонями по коленям и поднялся.

– Успокойтесь.

– И не собираемся!

– Хватит. – Принцесса вышла вперёд, постукивая по ладони сложенным веером. – Из-за вас я уже пропустила два танца.

Её младшие братья с изумлением следили за сестрой.

Онэла надула губки.

– Всё, не хочу слушать такие глупости. Я ушла. И кстати, – она повернулась в дверях. – Вы что – не собираетесь запускать фейерверки? Я так этого ждала.

– Какие танцы? Какие фейерверки? Дурында... – Ярон оттолкнул сестру и вышел первым.

***

Фейерверка этой ночью так никто и не дождался. Вместе с наливками местного производства разговоры становились всё душевнее. Многие уже устали танцевать и теперь просто сидели, покачиваясь в такт музыке. Старшее поколение затянуло песню. Лада осовело моргала и что-то мурлыкала себе под нос. Рысек испарился. Всех охватило сонное сытое благодушие. Только оборотень не выглядел расслабленным. Движения рук, которые у других обычно выдавали беспокойство, были медленными и спокойными. Однако плечи юноши были напряжены, а спина оставалась прямой, будто он кол проглотил. Его взгляд скользил от одного незнакомца к другому, изучая или ища опасность.

– Тебе здесь уже не нравится? – Спросила Алеся, наливая себе в кружку хлебный квас и украдкой косясь на Бая.

– Нравится. – Парень робко улыбнулся. – Почему мне должно не нравиться? Здесь очень хорошо.

– Думаю тебе стоит почаще вот так отдыхать.

Оборотень лаконично кивнул.

– Тебя же не будут ругать за сегодняшний загул?

– Сегодня моя помощь вряд ли понадобится.

– А я думала, им понадобится помощь в успокоении принцессы. Но она меня саму удивила своим спокойствием.

– Обычно она более... сложная? – Скосив на неё глаза, осведомился Бай.

– Она не любит, когда что-то не так, как она хочет.

Оборотень кивнул, приняв это к сведению, и снова потянулся к клубнике.

Алеся наблюдала за ним, подперев подбородок ладонью.

– Вкусно? – Спросила она.

Парень кивнул и положил на язык очередную спелую ягоду.

– Ясно. – Девушка наклонилась к нему. – У вас даже вкусы разные.

Парень как будто на мгновение окаменел, но затем повернулся к собеседнице с широчайшей улыбкой на лице.

– Что? Ты как-то странно выразилась.

– Да нет. Не странно. Странный тут кое-кто другой. – Алеся постаралась, чтоб её слова не звучали агрессивно, но получилось это не очень.

Он дёрнулся было встать из-за стола, но девушка схватила его за рукав.

– Тихо. – Спокойная улыбка не исчезала с лица Алеси. Со стороны могло показаться, что она рассказывает парню какую-то шутку. – Хочу обратить твоё внимание на то, что здесь много пьяных людей. Представляешь, что будет, если они вдруг обнаружат оборотня, про которого слышали с детства жуткие сказки. Я вот не представляю. Могу только догадываться. Так что давай без глупостей. Просто спокойно поговорим.

В глазах оборотня промелькнули страх и отчаяние. Служанка никогда не думала, что взрослый мужчина будет смотреть на неё с таким выражением лица.

– Хочешь расскажу одну историю? – Девушка взяла кувшин с водой и отхлебнула прямо из горлышка – ей ужасно хотелось пить. В голове была полная неразбериха. – Смешная такая история.

***

– Господин Альмод и его брат? – Переспросил оборотень, наморщив лоб.

– Да, господин Бай просил разузнать кое о чём. У меня для него сообщение...

– Какой господин Бай? – Мужчина прервал Алесю. Было видно, что он торопится на бал и не горит желанием разговаривать со служанкой.

Девушка растерялась.

– Брат господина Альмода.

– Вы что-то перепутали. У Альмода никогда не было братьев. Была сестра, но она давно умерла.

Ища поддержки, Алеся оглянулась на Ладу, которая ждала её неподалёку. Рядом с горничной вертелся искомый оборотень с радостной улыбкой на лице. Девушка почувствовала, будто ей за шиворот вылили холодной воды.

“Кто же ты?”

Глава 10 – Познакомимся ещё раз.

Алесе на щёку сел комар. От его противного писка девушку аж передёрнуло. Она звонко шлёпнула себя по лицу, но вредный хищник успел смыться. Другой хищник постукивал пальцами по верхней перекладине хлипкого забора, отгораживающего загон для свиней от леса и пялился в темноту. Со стороны освещённой пламенем костров деревенской площади, слышалось нестройное хоровое пение.

– Давай, говори уже или не говори. – Не выдержала служанка. – Вообще-то меня не должны волновать твои страшные тайны, и я не хочу их из тебя вытягивать, но в связи с последними слухами, приходящими с границ, твои выкрутасы выглядят жутковато и подозрительно. К тому же я пока о тебе думала, чуть умом не поехала – такие задачки не для меня.

Оборотень повернулся к девушке и медленно выдохнул – так, как будто пытался восстановить душевное равновесие.

– Через день мы уезжаем. Рассказать тому, кого больше никогда не увидишь... Думаю это действительно просто.

“Начало уже какое-то мутное. Может, не стоило в это лезть? Притворилась бы веником”.

Голос оборотня был тихим, а речь медленная и спокойная – это так отличалось от того, как он вёл себя раньше, что Алесю стала пробивать жуть. В полумраке она не могла хорошо разглядеть его глаз, но ей показалось, что они стали ещё более тёмными и теперь уж точно не напоминали глаза щенка.

– Ты производишь впечатление умной девушки. Надеюсь, ты не будешь распространяться о том, что я тебе сейчас расскажу. По крайней мере, до тех пор, пока мы не уедем из Гардмира. А потом... всё равно тебе никто не поверит.

– Я никому ничего не скажу. – Заверила его Алеся, принимая серьёзный вид.

Оборотень скрестил руки на груди и, наконец, начал:

– Меня зовут Альмод. Я... Болен. Да... – Он запнулся, хотя его голос звучал спокойно.

Девушка прищурилась.

“Кажется, это его первый разговор по душам. Он болен? Не похоже... Разве что мешки под глазами”.

– Пожалуй, ты можешь называть это болезнью. – Оборотень дотронулся до виска, будто показывая ей своё больное место. – Моё тело в порядке. Чего не скажешь о разуме. Бай у меня в голове. Он часть меня. Но он – не я.

Девушка провела рукой по волосам, пытаясь привести в порядок и их и свои мысли.

– Знаешь... Я девушка простая... Из деревни. Можно как-то попроще?

Губы парня слегка изогнулись в горькой улыбке.

– Бай – моя личность. Мы делим одно тело. Когда он бодрствует, меня как будто нет – я сплю и не знаю, что происходит с моим телом. А когда просыпаюсь то оказываюсь в незнакомом месте, не понимая, как туда попал.

– Это... Как с твоей ипостасью волка? – С запинкой спросила девушка. Смысл сказанного доходил до него с трудом. – Бай это тоже твоя ипостась?

– Нет. – Альмод покачал головой. – В этом случае изменяется только моё тело. Я понимаю, что происходит и могу себя контролировать. Бай не ипостась – он другая личность, живущая во мне.

– То есть... У тебя две души? – Служанке казалось, что её мозги медленно закипают.

– Ты уловила суть... – Помедлив, кивнул оборотень.

Девушка и сама не заметила, как стала отступать вдоль забора. Парень следил за ней с непроницаемым выражением на лице. Алеся опомнилась и застыла на месте. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь звоном комаров и сонным похрюкиванием свиней – кажется, им снились кошмары. Девушке казалось, что она тоже спит. Душная летняя ночь казалась нереальным плодом затуманенного сознания.

– Это странно... – Выдавила наконец Алеся. Говорила она через силу. Девушка не знала, что сказать, да и не хотела – просто чувствовала, что молчание будет ещё более неловким.

– Только я такой. Другие оборотни не знают... Они были бы также удивлены, как и ты. Поэтому я и прошу держать всё в тайне.

– И никто... Никто больше не знает? Как это можно скрывать?

– Бай не появлялся уже два года. – Оборотень посмотрел прямо в глаза Алесе, заставив её вздрогнуть. Девушка запрокинула голову, делая вид, что считает звёзды, которыми был усеян тёмно-синий небосвод. Вспомнилась первая встреча с Баем. Струйка крови на бледном лице. Осколки. Широкая улыбка и дружелюбный вопрос: “Это ты меня разбудила?”

Эти слова приобрели совсем иной смысл.

“Ну кто ж знал, что у него черепок такой слабый”.

– Я приношу свои извинения за инцидент, произошедший после турнира. Я не хотел угрожать. Просто был в смятении. Мы не заводим друзей, потому что всё может раскрыться.

От того, как он говорил о себе во множественном числе, у Алеси по спине побежали мурашки.

– Я не хотел, чтобы Бай продолжал с кем-то сближаться.

Девушка кивнула, показывая, что не обижена.

Где-то в лесу запел соловей. Его нежные трели заполнили ночной воздух и смешались со стрекотом цикад. Алеся снова шлёпнула себя по щеке, убив ещё одного комара и тут же застыла, с опаской рассматривая насекомое на своей ладони, затем перевела взгляд на парня, который молча стоял, облокотившись о забор.

– А не бывает оборотней-комаров?

Альмод покосился на неё. Уголки его губ дрогнули.

– Я таких не встречал.

– Ну, просто я тут недавно за крысой гонялась, потом оказалось, что это не крыса, а какой-то мужик. Он на меня так смотрел...

– Крыса? – Переспросил оборотень.

Девушка кивнула. Ей показалось, что мужчина плачет – он на несколько мгновений прикрыл лицо руками и судорожно вздохнул.

– Потрясающе. – Прошептал он. – Маргад тебя запомнит. Хорошо, что мы скоро уезжаем.

Девушка махнула рукой и направилась в сторону деревенской площади, откуда доносилось не очень слаженное хоровое пение.

– Мне нужно выпить. А то голова сейчас взорвётся. До сих пор не совсем понимаю, что ты мне рассказал. – Сделав несколько шагов, она остановилась и повернулась к своему новому знакомому. Тот невидящим взглядом смотрел в темноту леса и теребил пальцами воротник куртки, будто ища несуществующий шейный платок. Его фигура вдруг показалась служанке очень одинокой и печальной.

– Знаешь... – Подала голос девушка. – Ты прав – мы больше никогда не увидимся. Этой ночью можешь просто расслабиться и выпить с нами. Мне кажется, это тебе нужно.

Альмод повернул голову в её сторону.

– Не нужно... Я не пью. – Оторвавшись от изгороди, он быстро и уверенно пошёл в сторону леса.

Девушка пожала плечами и продолжила свой путь.

На следующее утро Алеся проснулась сравнительно поздно. Никаких срочных поручений у неё не было и поэтому, открыв глаза, она потянулась и позволила себе ещё немного понежиться в постельке. Лады в комнате уже не было. На её застеленной кровати лежала лента, вчера украшавшая девичью косу. Солнечные лучи бродили по стенам и полу, заглядывали в лицо девушке, заставляя её жмуриться. Весь вчерашний день вспоминался с трудом.

“Вроде мне приснился парень с двумя личностями. Наверно, я съела что-то не то. Или мне это не приснилось? Нет, не может быть. Просто не буду забивать себе голову”.

Она медленно сползла с кровати и прошлась босиком по прохладному полу, затем неспешно оделась и вышла за дверь.

В коридоре ей встретилась парочка горничных с помятыми лицами и синяками под глазами – следами вчерашнего праздника. Они о чём-то оживлённо шушукались, при этом бурно жестикулируя. На кухне, накладывая себе еду на тарелку, девушка заметила, что в храме еды даже более шумно, чем обычно.

“Точно – история с принцессой. Это будет самой обсуждаемой темой ещё по крайней мере несколько дланей. Пока принцы не взорвут что-нибудь действительно крупное”.

– Бедняжку отправят с эскортом из оборотней в такую даль. Я, правда, жалею её. Говорят, свита будет крошечная.

– Ну кто ж захочет туда ехать?

– Всегда найдутся те, кто ищет на мягкое место приключений.

– Не в этот раз.

Алеся кивнула сама себе и омлету на тарелке.

“Да, её жаль, как и тех бедолаг, которых заставят с ней ехать. А ведь кого-то же заставят”.

Девушка подскочила на месте, когда кто-то вдруг хлопнул её по спине. Она обернулась и нос к носу столкнулась со взбешённой Ладой. Выражение лица подруги удивило Алесю. Но ещё больше она удивилась, когда Лада схватила её за руку и потащила за собой.

– Что?.. Что случилось?!

– Быстро иди за мной! – Скомандовала горничная.

– Подожди, я есть, вообще-то, собралась! – Алеся вцепилась в тарелку.

– Не время!

– Самое время! Я есть хочу!

– Это сейчас не важно! – Лада сделала попытку отобрать у неё еду. – Пойдём.

Когда, наконец, горничная кронпринца втолкнула подругу вместе с отвоёванной тарелкой в столовую для слуг, двое поварят, сидевших там, предпочли удалиться, предположив, что сейчас будет драка.

– Ты с ума сошла?! – Осведомилась Алеся. – Или похмелилась как-то не так?

Вместо ответа Лада шлёпнула её ладонью по плечу.

– Доигралась, паразитка?! Дозаигрывалась с оборотнями?! – Она снова шлёпнула подругу. – А ведь всегда была такой осторожной. Тихоней притворялась. Никуда не лезла. Всё меня ненормальной называла.

– Что?! Что ты несёшь? – Алеся старательно уворачивалась.

– Тебя отправляют к оборотням вместе с принцессой!

– Что?! – Девушка застыла. Ей показалось, что на неё вылили ведро холодной воды.

– Только что я услышала это от Индюка. Он искал тебя. Все другие отказались. А за тебя вроде бы попросил кто-то из оборотней. Сказал, что ты будешь не против. Догадываешься кто? Эй!

Но дослушивать служанка не стала. Она вылетела из комнаты, предварительно с громким стуком поставив тарелку на стол.

Лада присела на стул и вздохнула. Она знала, что убийства лучше совершать без свидетелей. Поразмыслив немного, девушка принялась за омлет.

Алеся быстро шла по коридорам дворца, не обращая внимания на окружающих. Её походка и выражение лица были столь решительными, что от неё шарахались даже придворные. Миновав галерею с вазами, она вошла в восточное крыло, где располагались покои оборотней. Её знакомый как раз выходил из комнаты, когда девушка его заметила и направилась к нему. Парень тоже заметил служанку и, расплывшись в по-детски невинной улыбке, помахал ей рукой. Кровожадно улыбнувшись в ответ, девушка толкнула его в грудь и впечатала ладонь в стену над его плечом.

– А я тебя искал. – Оборотень растерянно захлопал глазами.

– Судя по всему Бай? Отлично! Даже по голове бить не придётся.

– Леся, ты чего? – Парень попытался робко улыбнуться.

– Прекрати это! Мы с тобой не друзья! – Рявкнула девушка. – Мы знакомы всего ничего. Ведь знала же, что следует держаться подальше от всего, что приносит неприятности. Пожалела бедняжечку гонимого собственными сородичами! Не нужно было с тобой нянчиться!

Бай молча слушал её, прижимаясь спиной к холодной мраморной стене. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Кто дал тебе право лезть в мои дела? Я тебя просила? Ты спросил меня, хочу ли я ехать?

Дверь одной из комнат отворилась и в коридор вышел высокий оборотень с чёрными, слегка засаленными волосами – тот самый, которого Алеся недавно гоняла, приняв за крысу. Обнаружив перед собой парочку в пикантной позе, новоприбывший округлил глаза.

– Оооо... – Протянул он.

Алеся недовольно оглянулась на него. Разглядев лицо девушки, оборотень изумился ещё больше.

– Оооо... – Он явно не знал, что в такой ситуации можно сказать членораздельное.

– Не могли бы вы нам не мешать? Спасибо. – Рыкнула служанка. – Куда! – Она ударила по стене второй ладонью, отрезая Баю путь к бегству.

Черноволосый оборотень, как ни странно, послушался. Позабыв, что он куда-то собирался, мужчина вновь закрылся в своей комнате.

Девушка вернулась к разговору.

– Чего ты вообще ко мне прицепился? – Спросила она почти с отчаянием.

Бай некоторое время разглядывал то ли свои ботинки, то ли подол её платья, а затем поднял на Алесю свои удивительно большие карие глаза и тихо произнёс.

– Потому что ты меня разбудила.

Девушка медленно отстранилась от него, а затем, развернувшись, пошла прочь.

Управляющего дворцом она нашла не скоро. Как назло, сегодня он был неуловим.

Все его видели, все знали куда он пошёл, но в указанном месте индюка уже не было. Наконец он обнаружился возле прачечной – беседовал о чём-то с Диной, которая заявилась на работу с фингалом под глазом. Воспользовавшись тем, что управляющий отвлёкся на Алесю, прачка быстренько смылась.

– О чём ты хочешь поговорить?

– Не здесь. – Девушка кивнула на служанок с интересом высовывающихся из дверей прачечной. – Они что – уже знают?!

– Во дворце слухи распространяются быстро. – Уклончиво ответил управляющий.

Они остановились в дальней части коридора для слуг, где никто не мог их подслушать.

– Этот оборотень просто дурачок какой-то. Я его вообще не знаю. И не собиралась никуда ехать. Я не горничная принцессы. При чём здесь я?

– Принцесса поедет без фрейлин. В пути ей нужна сопровождающая. Её высочество подчеркнула, что нельзя никого заставлять.

– Вот именно! Не заставляйте меня! Я отказываюсь. – Алеся водушевилась – решение этой проблемы оказалось довольно простым.

– Всё равно нужно кому-то поехать. Все отказались. И при равных условиях выбор пал на тебя, потому что за тебя попросили.

Алеся застонала и закатила глаза.

– Говорю же – этот оборотень сумасшедший! У него крыша не на месте! Буквально! Слышали бы вы, что он несёт!

Управляющий покачал головой.

– Дело не в оборотне. За тебя попросили два члена королевской семьи.

Девушка замерла. Она не могла понять, каким образом вляпалась в подобную ситуацию.

– А им-то я что сделала?

– Послушай. – Индюк наклонился к ней и примирительно похлопал девушку по плечу. Его голос, обычно громкий и пронзительный, звучал дружелюбно. – Тебя ведь не просят поселиться навсегда у оборотней. Просто проводи принцессу к мужу, а там уж у неё будет сколько угодно слуг, и ты сразу вернёшься. К тому же думай не о минусах этого предприятия, а о плюсах!

– Да, если меня не съедят, это будет плюс. – Единственным выходом ей виделось увольнение. – А ведь я на приданое копила.

– Вот и прекрасно. Скопишь быстрее! По возвращении ты уже не останешься служанкой на подхвате. Сделаем тебя горничной младшей принцессы или даже королевы. Да и за поездку денежное вознаграждение будет не маленьким. Хватит не только тебе на приданое, но и твоим сёстрам. Сколько у тебя сестёр?

– Четыре.

–Вот и прекрасно. Мы не можем тебя заставить, но ты хорошенько подумай.

Он ушёл, оставив девушку в одиночестве.

“Жила себе спокойно. Никому не мешала. И на тебе. Либо сумасшедшая поездочка в невообразимую даль, либо увольнение. Ещё недавно принцессу жалела, а теперь жалеть нужно меня. Интересно. Одним из тех, кто меня посоветовал, наверняка была Онела. Подозреваю, мстит за то, что увидела её зарёванной... Или потому, что увидела меня с оборотнем... Ночью... Да что ж у неё зрение как у кошки? Отличная пара для будущего муженька. Но вторым-то кто был? Загадка...

В таком состоянии крайней задумчивости её нашёл Рысек.

– Ну что?

– Ты согласилась ехать?

Девушка перевела на него затуманенный взгляд.

– Уже весь дворец, что ли, знает?

– Не. Вряд-ли весь... – Мальчишка почесал обгоревший нос. – Просто мы тут с Ладой поспорили.

Алеся отмахнулась и не слова не говоря пошла прочь.

– Ты в порядке? – Догнал её вопрос конюха.

– В порядке. – Ответила девушка не оборачиваясь. -Хочу кое куда зайти.

Глава 11 – Пустырник

Алеся никогда не испытывала особой любви к книгам уже хотя бы потому, что их ей не часто доводилось видеть – в деревне мало кто увлекался чтением. Но сейчас они, почему-то, оказывали на неё умиротворяющее воздействие. Стоя между стеллажами, заполненными сотнями фолиантов, девушка чувствовала себя защищённой. Казалось, что где-то здесь спрятаны ответы на все её вопросы. Она провела кончиками пальцев по цветным корешкам, будто надеясь, что нужная книга сама прыгнет к ней в руку.

“Может спрятаться тут и всё само как-нибудь разрешится? Притворюсь пылинкой”.

– Что ты ищешь? Я хорошо ориентируюсь в библиотеке и могу подсказать.

– Мне нужна книга про оборотней. Но не сказки, а что-нибудь умное. – Девушка была так поглощена своими мыслями, что не сразу осознала, что разговаривает отнюдь не сама с собой. Рядом, с книгой в руках и с пенсне на носу, стоял принц Китрон. Взгляд у него был почти такой же отрешённый, как и у самой Алеси. Служанка опешила и собралась с поклоном удалиться, как вдруг Китрон ответил.

– Здесь нет такой книги. Потому, что её ещё не написали.

– Аааа... Прошу прощения, я не хотела вам мешать. – Девушка немного растерялась.

– Я собираюсь её написать. – Принц продемонстрировал ей стопку сшитых вместе листов бумаги, которые она первоначально прияла за книгу. – Я собираюсь написать обо многих существах, живущих под одним небом с нами.

Алеся слушала его в пол уха. Высокопоставленные особы никогда не разговаривали с ней по душам, и теперь девушка испытывала дискомфорт и острое желание куда-нибудь смыться. Однако вместо того, чтобы уйти, она задала ещё один вопрос.

– А здесь есть книги про болезни?.. Про болезни головы? – Служанка с интересом наблюдала за выражением лица кронпринца.

Он приподнял брови и, подумав несколько мгновений, уверенно пошёл вдоль стеллажей. Остановившись у одного из них, он задумчиво хмыкнул и огляделся по сторонам. Искомая книга оказалась на соседнем стеллаже.

– Кто-то переставил... – Принц недовольно покачал головой и, достав тонкую книгу в зелёной обложке, передал её девушке. Та поёжилась. Она то знала, кто мог заинтересоваться подобной литературой.

– Кстати, раз ты умеешь читать, то умеешь и писать?

– Эммм... – Алеся почувствовала, что сказано это было неспроста и не знала, что ответить, чтобы не нарваться на какие-нибудь неприятности.

Принц тем временем махнул рукой, веля следовать за собой. Они подошли к столу у окна, за которым обычно любил читать наследник престола. Китрон извлёк из выдвижного ящика блокнот, связку перьев и маленькую металлическую чернильницу, закупоренную пробкой. Всё это он вручил опешившей девушке.

“Нехорошие у меня предчувствия. Чем ещё они хотят меня добить?”

– Не могла бы ты всё записывать? Мне нужно больше информации об оборотнях в их естественной среде обитания. Можешь даже не систематизировать информацию. Записывай факты об их привычках, поведении и бытовом укладе в свободной форме, а я потом разберусь. Если встретишь каких-то незнакомых существ, неизвестные в наших краях виды животных, тоже записывай. А лучше зарисовывай. Ты умеешь рисовать?

Алеся промычала в ответ нечто нечленораздельное. То, что принц говорил о её поездке, как о чём-то само собой разумеющемся, привело девушку в ещё большее замешательство. Голубые глаза наследника престола горели маниакальным огнём. Но даже сейчас он не изменял себе и ничем более не выражал эмоций.

“Сума сойти. Я тут в панике, а он меня работой летописца нагружает”.

– Я... Я... Пойду... Куда я пойду? Учится рисовать. – Буркнула девушка и, поклонившись, развернулась, чтобы уйти.

Её остановил голос кронпринца. Он стал более грустным и тихим.

– У меня есть ещё одна просьба.

Девушка обернулась. Внезапно она в полной мере осознала, что перед ней стоит не просто молодой мужчина, а будущий король. На его лице можно было прочесть то, что никогда не замечали на лицах его братьев и что так часто замечали на лице его отца... Усталость. Такая усталость, будто на его плечах лежит груз всего мира.

– Пожалуйста, позаботься о моей сестре.

– Так это были вы? – Внезапно осенило девушку. – Вы были тем, кто посоветовал меня в сопровождающие принцессе?!

– Это было эгоистично с моей стороны. – Его губы тронула лёгкая улыбка. – Но мне показалось, что девушка способная добыть голыми руками в лесу лебединые перья, способна справиться и с принцессой.

– Это не я их достала. Один знакомый. – Буркнула служанка.

– Но принесла-то мне их ты. – Китрон склонил голову на бок. – Правильные знакомые – это очень важно. А проявление трогательной заботы обо мне навело на мысль, что ты не откажешься. – Принц достал из кармана знакомую Алесе записку.

Девушка подавила желание постучаться головой о стеллаж.

“Да что ж он всё так серьёзно воспринимает”?

Китрон провёл рукой по волосам, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке, стянутые в тугой низкий хвост пряди цвета светлого золота. Солнце, льющее свой свет из окна позади принца, подсветило их и Алесе на миг показалось, что его голову венчает сверкающая корона.

– Я вижу больше, чем кажется.

Девушка усмехнулась. Витание принца в облаках было общеизвестным фактом

– Онеле страшно. Нужно чтобы кто-то за ней присмотрел. Чтобы с ней ничего не случилось... и чтобы она ничего не натворила...

“Никто мне не приказывает, все только просят. Даже человек, который вскоре станет самым могущественным в стране. Не приказывает, а просит. Но почему у меня такое ощущение, будто выбора всё равно нет?

Она поклонилась и медленно, будто во сне, пошла прочь.

– Ты не ответила. Что ты об этом думаешь?

Служанка остановилась и кивнула принцу.

– Я позабочусь о вашей сестре.

***

Утро в день их отъезда было не по-летнему холодным и туманным. На площади перед главным фасадом дворца стояла большая карета, на которую один за другим грузили сундуки и свёртки. Солнце уже встало, но было скрыто облаками, из-за чего лица провожающих выглядели ещё более уныло. Фрейлины, столпившиеся у лестницы, прятали глаза. Король выглядел внушительно и сурово. Принц Китрон даже в такую рань был опрятен, свеж и собран. Ярона и Ирона вообще не было видно, зато накануне флигель, где они обычно проводили эксперименты, наконец обвалился. Королева лично извлекла за уши из-под обломков своих пышущих магией отпрысков и увела их для какой-то серьёзной беседы. Младшая принцесса сонно рассматривала окружающих. Она знала, что её сестра собирается замуж, а значит, наденет ну очень красивое платье. Больше ни с чем это знаменательное событие у девочки пока что не ассоциировалось. Придворные и слуги, вышедшие проводить “в последний путь” принцессу, старались скрыть любопытство и жалость. Впрочем, их было не много – многие придворные не смогли проснуться так рано, а у слуг была масса работы.

Единственными, кто выглядел счастливыми, были оборотни. Они восседали на своих крепких рослых лошадях, всем своим видом показывая, что им не терпится пуститься в путь. Фибулы и сбруя тускло поблескивали в свете туманного утра. Глава делегации разговаривал с королём и то и дело поглядывал на своих подчинённых. Казалось, что это стая гончих, которые только и ждут момента, когда их спустят с повода, чтобы ринуться на охоту. Не хватало только принцессы Онелы.

Алеся скромно стояла в сторонке и делала вид, что она не имеет к этому предприятию никакого отношения. Сумку с её вещами держал Рысек. Мальчишка не лузгал семечки, не хамил и был очень серьёзен. Лада стояла рядом и смотрела на подругу так, будто и правда отправляет её в последний путь.

– Не преувеличивай. Я, в отличие от принцессы, только туда и обратно. – Попыталась успокоить её Алеся. – Лето не успеет закончиться, как я снова буду здесь. И вообще – если ты сейчас заплачешь, то я тебя ударю.

– Она поставила на то, что ты вернёшься. – Сообщил Рысек.

– Погоди-ка... А на что ты поставил, паразит?! – В полголоса возмутилась Алеся, стараясь не разрушать повышенными тонами сонно-траурную атмосферу проводов.

– Ну, так не только мы ставили. – Уклончиво ответил конюх. – Даже Магда в споре участвует.

– Прылестно... Я рада, что смогла вас развлечь. На что хоть ставят больше?

– На возвращение. – Честно признался парень.

– Жаль – значит по-крупному выиграть не получится.

Их разговор прервало появление принцессы. Она спускалась по ступеням, ведомая под руку матерью. Королева выглядела очень уставшей и измождённой, но её осанка по-прежнему была прямой, а взгляд решительным. Принцесса о чём-то оживлённо болтала. При виде неё оборотни приосанились и выстроились попарно перед каретой. Онела не обратила на них внимания, зато обратила внимание на свой багаж. Часть сундуков разместили сзади кареты, часть потеснила кучера, несколько было на крыше.

– Нужно было взять ещё одну повозку. Я потом составлю список, что я забыла и пришлю письмом, а братья привезут мне всё.

– Конечно. – Королева послушно кивала, кажется, не очень прислушиваясь к дочери.

– А у них там есть портные? Хотя как бы они тогда одевались, если бы не было? Или они у нас всё закупают?

– Спешу успокоить ваше высочество – у нас есть портные и ткачи и обувных дел мастера. – Подал голос лорд Вальбранд, старательно пряча улыбку.

Король похлопал по плечу дочь, а затем лорда Вальбранда.

“С эмоциями у них непорядок”. – Констатировала Алеся, разглядывая сцену прощания королевской семьи. – “Как будто дочь в лес по грибы отправляет. А может он просто чувствует вину?”

Лада скрывать эмоции не любила и поэтому просто с силой обняла подругу.

– Кажется только вчера ты пришла во дворец неотёсанной деревенщиной, училась у меня манерам. А сегодня тебе уже доверили принцессу.

– Сейчас неотёсанная деревенщина даст тебе по зубам. – Предупредила служанка.

– Вот-вот! До сих пор что-то такое проскакивает.

Глядя поверх её плеча, Алеся поймала взгляд Альмода. Судя по холодной настороженности, которая читалась на его лице, это был именно он, а не Бай. Девушка накануне пролистала книгу, которую ей посоветовал кронпринц, но не нашла ни слова о его загадочном недуге. Служанка не хотела верить в подобное, но у неё просто не было выбора.

“А ведь он надеялся, что мы больше не встретимся и поэтому рассказал свою непонятную страшную тайну. И тут такой сюрприз. Стою я с вещичками, готовая пуститься в путь. Ой, пошёл он. Сам виноват. Или не он. Но, в общем, я запуталась...”

Рысек тоже поймал взгляд Альмода и показал указательным и средним пальцами на свои глаза, показывая, что следит за ним, а затем провёл ладонью по горлу. Оборотень покосился на него с недоумением и отвернулся.

– С этим ребёнком что-то не так. – Пробормотал он.

Алеся вывернулась из объятий подруги.

– Ну всё, всё. Можно подумать, что ты поставила на невозвращение.

К служанке подскочил управляющий дворца с огромной корзиной, которую тут же вручил девушке.

– Здесь еда и предметы первой необходимости, которые могут понадобиться её высочеству в дороге.

– Я поняла. – Уныло кивнула Алеся. Эта корзина была больше и тяжелее, чем сумка с её собственными вещами. Она уже представила, как принцесса командует ей “Вон в том сундуке, втором слева, да, который под тем сундуком... Подними его. Да, вон там мои перчатки”.

“Она решила пол дворца вывезти? У оборотней хоть будет помещение, где она сможет разместиться со своими вещичками? А то Бай говорил, что они в деревянных домах живут. А в корзину что запихнули? Гуся жаренного? Ой, мамочки, они же не заставят меня готовить в пути? Я, конечно, могу, но мало ли что эти оборотни едят. Может это только моя Ватрушка пирогами питается”.

– Ну всё, не на век прощаетесь. – Индюк подтолкнул её к карете. Девушка подавила желание вцепиться в дверцу и заорать, что никуда не поедет. Она протиснулась внутрь и разместилась на мягком сидении, поставив рядом корзину. Карета была достаточно просторная и уютная. Изнутри она была обтянута бордовым бархатом. Шторки, также бордовые, были сделаны из менее плотного материала, который пропускал свет, одновременно не давая любопытствующим заглянуть внутрь. Девушка заглянула под сидение – там тоже стояли сундуки.

“Её мужу придётся расширять свой дом... Хотя он же вроде брат короля, наверняка не в землянке живёт. Просто поставит пару новых шкафов”.

За ещё не закрытой дверцей прощалась королевская семья, просыпался дворец, хлюпали носами фрейлины. Жизнь королевской резиденции продолжалась и без её участия. Наконец в карету с трудом забралась принцесса Онела. Пространства сразу стало очень мало – оно всё заполнилось её юбками. Дверцу захлопнули и карета тронулась. Онела высунулась из окна и стала махать рукой. Её младшая сестрёнка побежала за каретой, радостно махая фарфоровой куклой, но быстро остановилась, вспомнив наказ матери, гласивший, что юным леди не пристало бегать. Алеся попыталась выглянуть из противоположного окна и едва не уткнулась носом в конскую шею. Повернув голову, она встретилась взглядом с большими тёмно-карими глазами. Альмод сидел в седле идеально прямо. Его шейный платок был туго завязан, будто он намеревался себя задушить. Оборотень выглядел бесстрастным и холодным, но девушке почему-то показалось, что он возмущён.

– Здрасте. – Пискнула служанка и спряталась вглубь кареты.

Звонкий цокот копыт сменился топотом – они выехали с мощёной камнем площади на дорогу, уходящую в лес. Принцесса сидела напротив и, подперев ладонью подбородок, разглядывала пейзаж, который пока что состоял из одних деревьев.

“Кажется, она не очень переживает по поводу отьезда”. – Констатировала Алеся, украдкой разглядывая лицо своей спутницы. – “Тогда что это было той ночью?”

Мерное покачивание наверняка подействовало бы на девушку убаюкивающе, если бы не недавние треволнения, вызванные отъездом. Некоторое время они ехали молча и не шевелясь, как две статуи – одна в роскошном розовом платье, другая в скромном тёмно-сером.

Они проехали мимо деревни Шкляная. Из печных труб валил дым – люди начинали готовить завтрак. Алеся с тоской проводила взглядом крону высокого дерева, расположенного в центре деревни, под которым ещё совсем недавно они с Ладой и её родителями отмечали ночь летнего солнцестояния.

Туман рассеялся, солнце поднималось всё выше и начинало припекать.

– Дай мне веер – жарко. – Принцесса впервые подала голос. Алеся стала рыться в корзине. Внутри, к её изумлению оказалась ещё одна корзина – поменьше и, видимо, с едой. Остальное пространство занимали всякие странные и на её взгляд бесполезные мелочи. Среди них оказался и большой веер, который она дала принцессе. Та тут же замахала им с такой частотой, будто хотела взлететь.

“По-моему, не так уж и жарко”. – Удивилась Алеся. – “Меня сейчас сдует”.

Лошади поехали медленнее – они поднималась на холм. Когда они оказались на его вершине, из окна открылся великолепный вид на низину, оставшуюся позади. Над зелёным морем деревьев с редкими прогалинами лугов и ниточкой реки, возвышались башни дворца. Отсюда они казались игрушечными. Залюбовавшись видом, она не заметила, что они уже некоторое время стоят на месте.

– Выйди посмотри что случилось. – Велела принцесса.

Алеся вылезла из кареты и осмотрелась вокруг. Большинство оборотней, по-прежнему, были в сёдлах. Пятеро из них, и в их числе глава делегации, стояли на земле, образуя шушукающийся кружок и тыкали пальцами в большую потрёпанную карту.

– Вот, мы сейчас здесь должны свернуть.

– Да нет, же, зачем так рано сворачивать? Свернуть нужно вот здесь.

“Они что – уже заблудились?” – Обомлела девушка. – “Ещё дворец из виду не скрылся, а они не знают, куда ехать! Что за бестолочи?”

Она подошла поближе и смущённо кашлянула. Все как по команде обернулись к девушке. Такое внимание было ей неприятно.

“А вдруг они хотят завезти нас в лес и съесть по-тихому. А я нарушаю их коварные планы. Точно, вон у того рожа, как будто он уже кого-то съел”. – Она заметила, что брюнет на вороном коне смотрит на неё с подозрением и враждебностью. – “А, это же его мы с болонкой принцессы отколошматили”.

– А может она знает как лучше – всё-таки из этих мест. – Вдруг громогласным шёпотом предложил совсем юный рыжий оборотень.

Лорд Вальбранд кивнул и подозвал служанку.

– Кое-кому из нас нужно к низким горам. Не подскажешь, где лучше разделиться?

– Лучше вместе доехать до тракт, ведущего на Энтею. Потом будет хорошая дорога через Озёрный край, ну а там уже до гор рукой подать. Срезать путь нет смысла. Там нет дороги, а скорее тропы, по ним только медленнее поедете и лошадям ноги переломаете. Я знаю, потому что родом из тех мест.

– Из Озёрного края? – С интересом спросил глава делегации.

– Нет, из деревни между озёрами и Энтеей.

Хорошо, давайте держаться вместе до тракта. – Согласился лорд, сворачивая карту.

“Интересно, а зачем им разделяться? Шпионить пойдут?”

Украдкой оглядываясь, Алеся вернулась к карете и открыла дверцу. И тут же застыла на месте. Принцесса ничком лежала на сидении и сотрясалась от беззвучных рыданий, лишь изредка выдавая судорожные всхлипы.

“Приехали”.

Служанка быстро нырнула внутрь, закрыла дверцу и плотно задёрнула шторки с обеих сторон.

– Мы едем дальше. – Предупредил кучер.

Принцесса горестно заскулила.

– Да, да, едем! – Подала голос Алеся.

С вами всё в порядке? – Осведомился кто-то особо заботливый.

– Да, всё хорошо! – Откликнулась девушка, роясь в корзинке с едой.

– Что за странные звуки?-

– Это... Это... Пёсик принцессы подавился! – Ляпнула она.

– Какой пёсик?

– Кажется, они с собой собаку потащили. – Зашушукались оборотни.

С другой стороны попытались открыть дверь.

Служанка выронила кожаную флягу, которую извлекла из корзины и дёрнула дверцу на себя.

– Нельзя! – Вариант – “Мы не одеты” прозвучал бы совсем уж странно и потому Алеся гаркнула. – Он кусается!

Снаружи замолчали.

– Принцесса хочет, чтобы мы отправились! – Сообщила служанка. Принцесса в этот момент в истерике лупила ладонью по обитому бархатом сиденью. Её причёска разлохматилась, волосы прилипали к намокшему от слёз лицу.

Карета, наконец, тронулась. Тряска как-будто немного успокоила принцессу и её бурные рыдания перешли в тихий плач. Алеся судорожно рылась в своей сумке. Отыскав пузырёк из тёмного стекла, она откупорила его и стала капать во фляжку, стараясь не вылить слишком много, что было крайне сложным в движущейся карете.

Принцесса наблюдала за ней, лёжа на сидении и повернув голову в её сторону.

– Что это? – Спросила Онела бесцветным голосом. – Яд?

Алеся замерла и медленно перевела на неё взгляд, проверяя, не шутит ли она. Судя по обречённому выражению лица, она не шутила.

– Пустырник. – Объяснила Алеся. – Успокоительное.

Принцесса сделала резкое движение вперёд и выхватила у неё бутылочку. Служанка не успела опомниться, как та уже поднесла её к губам и, запрокинув голову, стала пить.

– А... но...

Принцесса, не отрываясь от бутылочки, подняла вверх указательный палец в жесте “подожди”.

Алеся вздохнула и отхлебнула из фляжки.

Принцесса закончила пить и вновь обессиленно легла на сиденье. Пузырёк выпал из её ладони, мягко скатился по пышному подолу, задерживаясь на складках ткани, и с глухим стуком достиг пола. Алеся молча стала шарить у себя под ногами в его поисках.

– Прости. – Вдруг тихо произнесла принцесса. Служанка вздрогнула и подняла голову.

– За что? – Осторожно спросила она.

– Я тебя как-то ударила. В последнее время я вела себя как... Я не могу так выразиться.

“Сказала бы “стерва”. Зачем сразу ругательства вспоминать”.

– Я была так зла. И на себя, и на отца и на него...

Алеся поняла, что она имеет в виду жениха.

“Тааак, кажется, назревает разговор по душам. Да что ж меня все своими печальными историями нагружают? У меня лицо такое? На лбу написано – “плакаться сюда”?

– Ты всё равно уже видела меня в таком состоянии... Так что терять уже нечего... – Девушка приняла сидячее положение и откинула назад светлый накрученный локон.

“Ага, так это всё-таки месть!”

– В таких вот ситуациях сразу выясняется, насколько мало у тебя настоящих друзей.

Пустырник начинал медленно действовать. Принцесса становилась всё более расслабленной и заторможенной.

– У вас много друзей. – Утешила её Алеся. – Фрейлины так плакали, когда вы уезжали.

– Хаа! – Онела возмущённо выдохнула. – Они оплакивали свои потерянные места при дворе. Теперь им придётся вернуться по своим родовым имениям к родителям. Принцессы нет, значит и её фрейлины не нужны. Они ведь составляли компанию мне. Говорили, что любят меня, смеялись над моими шутками. Мы вместе вышивали. Я даже рассказывала им о том, кто мне нравится. Мне было не так грустно, когда я думала, что они меня поддержат и с радостью согласятся поехать к этим... – Принцесса неприязненно кивнула на окно.

– Хотя бы только проводить меня и поприсутствовать на свадьбе. – Но как только речь зашла об этом, они сразу отказались.

Алеся сочувственно кивала, наблюдая как принцесса медленно сползает с сиденья.

– Но почему ты согласилась? – Онела поёрзала, усаживаясь обратно.

Служанка задумалась.

– Наверно как раз-таки из-за той ночи... – Помедлив, ответила Алеся. Ей вспомнилось, сколько отчаяния и грусти было в скорчившейся на полу кухни фигурке. – Я же тоже девушка и представила, что вы должны были чувствовать. Ну, ещё мне повысят плату, и ваш брат попросил, и ещё один приду... А вообще, если так посмотреть, то у меня не было выбора...

Закончить она не успела. Карету тряхнуло, и принцесса рухнула на колени Алесе, уткнувшись лицом в ее юбку.

Девушка некоторое время наблюдала за тем, как забавно принцесса причмокивает губами, а затем тихо выругалась.

“Конечно. Выдула пузырь пустырника. Ну, пусть поспит. Так хоть страдать и ныть не будет”.

Глава 12. Почему и зачем.

Алеся медленно разлепила веки. Перед глазами мельтешил обитый бархатом потолок кареты. Девушка сидела, запрокинув голову на спинку сидения. Её рот был широко открыт. Служанка облизала пересохшие губы.

“Что случилось? Надеюсь, я не храпела?”

В затёкшей шее что-то хрустнуло. Девушка ойкнула и, держась за затылок, повертела головой. Опустив взгляд, она обнаружила, что принцесса Онела тоже спит, скрючившись просто в невообразимой позе. Королевская особа сползла на пол и, кажется, неплохо там себя чувствовала в ворохе юбок, которые сейчас напоминали гнездо. Её голова покоилась на сидении.

“Да, если бы её женишок сейчас увидел, мигом бы жениться раздумал и все проблемы были бы решены”.

Девушка вдруг вспомнила кое-что и стала рыться в своей сумке. Второй бутылочки с пустырником там не оказалось. Алеся в ужасе посмотрела на принцессу.

“Вот это успокоилась, так успокоилась! А я, наивная, думала этого хватит на всё путешествие. Чем мне её истерики прекращать следующие несколько дланей? На алкоголь, что ли, перейти?”

Карета остановилась. Служанка осторожно выглянула из-за шторки. Солнце медленно клонилось к закату, позолотив верхушки деревьев и крыши домов. Они находились в какой-то маленькой деревеньке, расположившейся между лесом и полем, засеянным пшеницей.

– Остановимся здесь на ночлег. – Вдруг прямо перед ней возникло улыбающееся лицо рыжего молоденького оборотня. – Мы бы предпочли ночевать в лесу, но госпожа этого явно не одобрит.

Алеся обомлела.

“Мы проспали целый день? Мне редко удаётся выспаться и я впадаю в спячку при любой возможности, а эта красотка успокоительного на спирту приняла. Оборотни не подумали, что мы тут умерли? Ой, как есть хочется”.

– Я к вам заглядывал, но вы спали, и мы не посмели вас беспокоить.

“А, они всё-таки проверяли, не умерли ли мы”.

Алеся наклонилась к принцессе и осторожно потрясла её за плечо.

– Ваше высочество, пора вставать. – Мягко сообщила она.

Онела что-то промычала и открыла глаза.

– Идём? Куда? – Хриплым после сна голосом спросила она.

– Досыпать в комфорте. И кушать. – Проворковала служанка, помогая ей подняться. С грацией коров они вылезли из кареты. Принцесса ещё не до конца проснулась и не понимала, что происходит. Алеся быстро накинула на спутницу плащ и натянула ей на голову капюшон. Пошатываясь, они сделали несколько шагов по направлению к ближайшему дому. Рядом, будто из под земли, выросли несколько оборотней. Алеся от неожиданности спряталась за принцессу и едва не уронила её в грязевую лужу, украшавшую дорогу. Та, впрочем, была слишком заторможена, чтобы как-то на это среагировать.

– Ваше высочество, с вами всё в порядке? – Почтительно осведомился один из мужчин.

– Её высочество очень хрупкая. – Поспешила объяснить служанка, стараясь не кряхтеть, когда “хрупкая” дева одного с ней роста навалилась на неё внушительной грудью. – Она не привыкла к длинным путешествиям и очень устала.

“Только бы они не пронюхали, что она под успокоительным. Хотя нет, хуже если им покажется, что она пьяная. Подумают ещё, что мы всю дорогу будем в карете квасить, а их лорду невесту пьянчужку подсунули”.

К ним подошёл лорд Вальбранд.

– Этот дом полностью в вашем распоряжении. Семья, которая нам его предоставила, переночует у родственников. Хозяйка приготовит еду и постели. Мы будем спать на сеновале.

Алеся быстро закивала, показывая, что позаботится о леди.

За время работы во дворце она успела немного отвыкнуть от деревенского жилища. После каменных стен, высоких потолков и коридоров, по которым гуляло эхо, деревянный дом казался очень маленьким и скромным.

“Принцесса, наверно, вообще думает, что её в кладовку засунули”.

Однако Онела, кажется, вообще ни о чём не хотела думать. Она прошла мимо радушной хозяйки дома и накрытого у печи стола прямо во вторую комнату, где стояла большая кровать с пышными перинами и горой подушек.

– Постель уже готова. Если что понадобится, только позовите. – Радушно сообщила крестьянка. Принцесса кивнула и прикрыла дверь. Алеся благодарно улыбнулась женщине и прошмыгнула вслед за леди в комнату. Онела лежала на кровати лицом вниз и не подавала признаков жизни.

– Госпожа, еда на столе.

– Я не хочу. – Помедлив, тихо пробормотала та.

– Но вы не ели весь день.

Онела никак не среагировала. Алеся тихо закрыла дверь и вернулась к столу.

“Надеюсь, она не сделает какой-нибудь глупости. Она ведь не собирается умереть от голода всем назло?”

Девушка ещё немного поговорила с хозяйкой дома – местные жители не знали, кого принимают у себя в гостях, они думали, что Онела очень состоятельная аристократка, путешествующая с охраной. Когда женщина ушла, Алеся с чистой совестью стала поедать всё, что было на столе. Есть в одиночестве в абсолютно пустой комнате было непривычно. Служанка наслаждалась тишиной. Она успела позабыть, насколько та прекрасна – во дворце тишина была редкостью. Немного утолив голод, девушка задумалась и погрустнела.

“Не думала, что принцесса настолько не хочет этой свадьбы. Точнее, думала... Но одно дело, как все сплетничать на кухне об ужасах свадьбы с оборотнем, а другое – ехать в незнакомые земли, жить среди незнакомцев... Прожить всю жизнь с каким-то лордом. А ведь она, возможно, никогда больше не увидит родителей... Ну ладно, жалко конечно, но что поделать. Сдам на руки муженьку и быстренько вернусь”.

Последние лучи закатного солнца гасли в углах комнаты, когда она закончила убирать посуду и подошла к окну. Глядя на чужой двор, чужого сонного петуха, которого ещё почему-то не заперли в курятнике и двух оборотней, беседующих о чём-то, девушка вдруг в полной мере осознала, что они покинули дворец. Один из оборотней ушёл, а другой уселся на лавочку у входа. Место, обычно предназначенное для посиделок старушек, никак не вязалось с крепким мужчиной в чёрном кафтане и с длинным стилетом, который он не спеша точил. Девушка, не зная зачем, спряталась за занавеску.

“Они же просто нас охраняют, да? Они же не следят за тем, чтобы мы не сбежали”?

Выкинув из головы дурацкие мысли, служанка подошла к приготовленному ей ложу – ей постелили на широкой лавке, которая вызвала у неё тёплые воспоминания о родном доме.

“Целый день продрыхла. И что же мне ночью делать?”

****

Она проснулась задолго до того, как начал заниматься рассвет от неясного звука. Вздрогнув, она приподняла голову и, не желая открывать глаза, застыла в таком положении. Однако в такой час побороть притяжение подушки было невозможно и девушка, так толком и не проснувшись, медленно опустила голову обратно.

“Приснилось”. – Промелькнуло у неё в сознании.

Но когда рядом кто-то весьма отчётливо зачавкал, Алеся тут же широко распахнула глаза, как будто ей за шиворот вылили ведро ледяной воды. Она замерла, боясь шелохнуться.

“К нам пробрались воры, и они воруют пирожки? Нет, не так... Они сейчас доедят пирожки, а потом пойдут нас убивать? Вот зачем оборотни нас охраняли! Так, что-то плохо они нас охраняют, раз кто попало чавкает нашими пирожками”!

Она перевела свой взгляд туда, где должна была располагаться печь. На фоне квадратного окна вырисовывался чей-то силуэт. Силуэт был женским и очень знакомым.

“Зря я за неё волновалась... Аппетит хороший... Так вот почему на банкетах все леди кушают как птички! Они потом ночью наворачивают, как хорошие поросята! Аж за ушами трещит!”

Девушка наблюдала за тем, как принцесса поглощает оставшуюся после ужина еду и старалась не испортить момент хихиканьем. Закончив с едой, Онела неожиданно подошла к входной двери и, распахнув её, вышла на улицу.

– Отправилась приключения искать? – Служанка откинула одеяло и спустила ноги на пол. Она подозревала, что особе королевских кровей просто приспичило в маленький домик на заднем дворе, но на всякий случай последовала за ней.

“Она ведь может и не знать, как в деревне это место выглядит. Перепутает ещё с курятником”.

Оказавшись на улице в одной ночной рубашке, девушка огляделась. Принцесса стояла у изгороди и разглядывала луну.

“Чего это она?”

Девушка попыталась подойти поближе, сливаясь со стеной сарая. Онела, впрочем, недолго любовалась видом – развернувшись, она прошла мимо служанки и вернулась в дом.

“Наверно любоваться луной рядом с курятником – это для неё слишком не романтично”. – Решила девушка и тоже повернула назад. Но тут её кто-то схватил за запястье. Она собралась было уже заорать, но обнаружила перед собой кареглазого оборотня.

– Что ты здесь делаешь? – Тихо спросил Альмод.

– Да я туалет ищу. – Ляпнула девушка. – Нельзя что ли?

– Нет, не здесь конкретно, а в походе.

Его тёмные глаза с холодной внимательностью всматривались в лицо девушки.

– Я? – Алеся немного растерялась.

“Какое право имеет этот крендель ушастый меня допрашивать”?

– А ты что здесь делаешь? Вот прямо здесь? Меня подкарауливаешь?

Оборотень отпустил её запястье.

– Мы дежурим по очереди, охраняя принцессу.

“Да кто её тут украсть может”?

– Каким образом ты попала в число сопровождающих принцессы?

Девушка почему-то разозлилась.

– А ты спроси у своего дружка... Который... – Она запнулась, пытаясь правильно охарактеризовать Бая. То, что он являлся частью Альмода, до сих пор не укладывалось у неё в голове. – Который у тебя вон там сидит. – Она ткнула пальцем ему в лоб.

Оборотень ладонью отвёл её палец и спросил.

– Что ещё натворил Бай?

– Попросил управляющего отправить меня с принцессой. Хотя, гм... За меня и ещё кое-кто попросил.

Оборотень на мгновение прикрыл глаза.

– Прошу прощения за него. Я также хотел бы попросить и впредь хранить в тайне то, что вам известно обо мне.

Алеся подняла руку в предостерегающе жесте.

– Я попала в этот поход случайно, а вовсе не за тем, чтобы шантажировать тебя. Я сама недавно узнала, что поеду к вам в гости. И не была от этого в восторге. С чего вообще вашему лорду приспичило жениться на нашей принцессе? – Последнюю фразу она произнесла шёпотом и оглянувшись на окна дома.

– А вы не знаете? – Оборотень приподнял бровь.

– Откуда ж мне знать, что творится в голове у вашего лорда?

– Мысли лорда ... не имеют отношения к этому браку.

– Ух ты как... То есть вы забыли ему сказать, что он женится? – Девушка присела на скамеечку. Альмод остался стоять, подобный каменному изваянию.

– Это не секрет. Эта свадьба – мирный способ урегулирования конфликта.

– Чего? Какого конфликта?

– Вы не слышали о нападениях?

Девушка задумалась и кивнула.

– Да. Слышала что-то о нападениях на торговцев

– Жертвы, те, кому удалось выжить, утверждают, что нападали оборотни. Большая хорошо организованная группа. Однако мы ничего об этом не знаем. Они просто появляются и исчезают и мы не знаем кто это. Расследование затрудняется ещё и тем, что пострадавшие отказываются с нами говорить.

Алеся вспомнила человека со шрамом, которого оборотни пытались расспросить во дворце.

– Один из свидетелей приехал сам. К другому мы ездили. Я должен был тоже присутствовать там, но моё место занял Бай. – Он запнулся.

“Наверно ему тогда влетело”. – Подумала девушка.

– Страдает торговля. В том числе и торговля с гоблинами – главными поставщиками метала. Было разграблено много обозов, следующих в Гардмир из их копий. Люди у границы испуганы. Они обвиняют во всём нашего правителя. Если бы король Гардмира не был в хороших отношениях с лордом Вальбрандом и не доверял нам, война была бы уже развязана. Брак принцессы с братом нашего короля подчеркнёт, что наши страны находятся в дружеских отношениях и успокоит крестьян.

В памяти девушки всплыли слова отца Лады:

“Может, они не настолько ужасны? Стал бы король отдавать принцессу за того, кто её съел бы?”

Оборотень поднял голову и прислушался к ночи.

– Вам лучше вернуться в дом. Сейчас меня сменят.

“А он, правда, печётся о чужом мнении. Боится быть застуканным ночью в компании служанки?”

Алеся хмыкнула и поднялась со скамеечки. Проникновение в тайны заключения королевских браков только добавило ей головной боли и она не прочь была вернуться в постель.

Проснулась Алеся бодрой и отдохнувшей. Ей казалось, что она выспалась на год вперёд. Влажное от росы утро было воплощением свежести. При солнечном свете весь мир воспринимался по-новому и ночной разговор теперь казался странным и бессмысленным. Девушка бесшумно оделась и стала готовить завтрак из остатков вчерашней еды, стараясь при этом не разбудить принцессу.

“Может, стоит помочь ей одеться? Хотя с ночной рубашкой она сама справилась...”

Когда за окном начали суетиться оборотни, служанка поняла, что пора будить свою спутницу. Открыв дверь в комнату, она обнаружила принцессу, сидящую на кровати в незастёгнутом платье. Её лицо по-прежнему выражало безразличие – видимо, вчерашняя кратковременная истерика вылилась в продолжительную апатию.

“Нужно её как-то расшевелить”.

– Доброе утро ваше высочество. Завтрак уже на столе”.

– Не хочу...

“А, ну да, ночью есть интереснее. Днём аппетит пропадает”.

Алеся помогла ей с платьем, и они вышли на улицу, где их уже ждали оборотни. Увидев их, принцесса преобразилась. Теперь по выражению её лица ни за что нельзя было сказать, что она страдает. Гордая и бодрая, она прошествовала к карете. Благосклонно ответив на приветствия, она опёрлась на предложенную ей руку и залезла внутрь. Алеся немного задержалась – она набирала во фляжки свежую воду. Когда она, наконец, села напротив, Онела вновь напоминала печальный призрак – безучастный и безразличный ко всему. Когда карета тронулась, она сдвинула шторки, оставив небольшую щель. Алеся недоверчиво хмыкнула.

– Что? – Внезапно спросила Онела, не поворачивая головы.

– А? Нет, ничего... – Растерялась Алеся.

– Почему ты хмыкнула?

Девушка почувствовала себя неуютно.

– Просто... – Решилась она. – Вы так хорошо изображаете... Не то, что вы чувствуете. И скрываете то, что чувствуете...

– Тренируюсь. Мне придётся делать это всю жизнь. – Онела продолжала безразлично разглядывать то ли шторки, то ли мелькающие за ними деревья.

Некоторое время они ехали молча. Алеся несколько раз открывала рот и также его закрывала, будто рыба, выброшенная на берег.

– Спрашивай. – Велела принцесса.

– Что?

– Ты смотришь на меня с таким любопытством, что мне становится неудобно.

Служанка, наконец, решилась.

– Почему вы согласились, если вы так против? Мне казалось, что вас невозможно заставить что-то делать.

– Я могла устроить истерику, публично заявить, что ненавижу оборотней...

– Пригрозить, что покончите жизнь самоубийством. – Добавила Алеся. – Так почему?

– Потому, что я бесполезна...

Ответ был настолько неожиданным, что брови Алеси поползли вверх.

– На самом деле... Если быть честной... Я бесполезна и бездарна... Ярон и Ирон, не смотря на всю их взбалмошность, сильнейшие маги, способные на невероятное... Они умны... Сильны и в алхимии. О Китроне и говорить нечего... Он просто идеален и силён во всём... Будущий правитель, которым можно гордиться. А я... Я даже платье одеть сама не могу. – Онела, не отрываясь, продолжала смотреть в щель между шторами. – Я ужасно вышиваю и так толком и не научилась играть ни на каком музыкальном инструменте. Только немного на флейте. Как же сложно, наверно, пришлось моим фрейлинам. Они должны были постараться, чтобы я на их фоне не выглядела идиоткой. Знаешь, почему мои волосы выглядят так ужасно? Потому что я не смогла завить их на папильотки.

Служанка потрясённо молчала. Она не ожидала, что у всегда самоуверенной принцессы окажется целый букет комплексов.

– Вы красивая. – Честно сказала Алеся, стараясь подбодрить её. О других достоинствах принцессы ей известно не было.

– Поэтому единственное, что я могу сделать для всех, это выйти замуж так, чтобы это было выгодно для страны.

“Обалдеть. Не знаю, смогла ли бы я так”.

– К тому же, я надеюсь, что после того как меня съедят мою младшую сестру не будут выдавать замуж подобным образом. Пусть хоть ей повезёт.

Что ответить на это Алеся не знала и поэтому дальше они ехали в тишине.

Ехать в карете было действительно скучно. Принцесса, судя по всему, продолжала предаваться отчаянию и самоуничижению и была полностью поглощена своими мыслями. На её лице мелькали выражения неприступной гордости, снисходительности и презрения.

“Наверно, тренируется... Представляет, как будет встречать будущего мужа”. – Подумала служанка. Она сама уже спела про себя все известные ей песенки, мысленно пересказала Ладе всё случившееся за последние сутки и мысленно начала прокладывать обратный маршрут из Двуипостасного королевства в Гадамир.

“Кошмар, это я что – обратно одна совсем поеду? Ужас. Ну может до границы меня проводят, а потом пристроюсь к обозу какому. О, тогда получается, никто же не оговаривал, когда конкретно мне нужно вернуться? Значит можно по дороге заглянуть к родителям”.

Около полудня объявили привал. Алеся едва не вылетела из кареты.

Размять ноги на мягкой травке было просто восхитительно. Даже принцесса немного оживилась и тоже вылезла на свет.

Они остановились на живописной полянке в берёзовой роще рядом с кристально чистым ручьём. Алеся тут же напилась из него и у неё от холода заболели зубы. Она усадила принцессу под деревом на разостланное покрывало и вручила ей фляжку, сообщив, что сейчас позаботится об обеде. Принцесса равнодушно кивнула и сорвала луговой цветок. Оборотни скучковались в сторонке, не желая мешать отдыху королевской особы. Подошёл глава делегации и в десятый раз попросил сообщить ему, если принцессе хоть что-нибудь понадобится. Алеся преподнесла ей на серебряном блюде, найденном в корзине, половинку курицы, прихваченной из деревни, а сама принялась за вторую половину.

Принцесса немного пощипала курицу и, отставив тарелку в сторону, вновь занялась цветами. Алесе показалось, что она пытается сплести венок. Оборотни быстро поели и стали что-то обсуждать.

– Они заблудились? – С надеждой спросила Онела.

– Вряд ли. Кажется кому-то из них нужно отделиться от основной группы и поехать к Низким горам.

Подумав ещё немного, принцесса приказала:

– Иди узнай, о чём они говорят.

– Что? Ээээ...

– Не могу же я подслушивать! – Возмутилась принцесса.

“А я, значит, могу. Получила королевское разрешение”.

Онела помахала рукой. Этот жест означал – “иди-иди”.

Служанка взяла пустую тарелку и с независимым видом прошла мимо оборотней к ручью. Мыть посуду в ледяной воде оказалось делом малоприятным, зато слышимость была отличная.

– Я могу справиться с ситуацией. Вы можете мне довериться. – Черноволосый высоченный оборотень что-то доказывал лорду Вальбранду и кидал неприязненные взгляды в сторону Альмода. Тот сидел с непроницаемым выражением лица. Агрессии с его стороны не наблюдалось. Лишь вежливое безразличие.

– Альмод уже занимался вопросом поставок и тоже прекрасно справится. Главная задача довести в целости принцессу. Маргад, я не сомневаюсь в твоих способностях.

Маргад потемнел лицом и нахохлился. Мрачный и в чёрной одежде, теперь он напоминал воплощение зла.

“Кажется, у этой крысы зуб на Ватрушку... То есть, на Альмода”.

Алеся продолжала греть уши, когда у принцессы закончилось терпение. Она встала и подошла к оборотням.

– Лорд Вальбранд, у нас возникли какие-то проблемы?

Старший оборотень мягко улыбнулся.

– Ни в коем случае. Просто у нас возникли некоторые дела в копях гоблинов.

Принцесса вздёрнула бровь.

– Какие могут быть посторонние дела во время этой поездки?

– Я получил письмо, уже будучи во дворце. Срочные дела требовали того, чтобы на обратном пути я заехал к гоблинам. Но, поскольку, я обещал вашему отцу лично присмотреть за вами, я пошлю вместо себя вот этих вот доверенных лиц. – Он указал на оборотня средних лет и на Альмода.

Принцесса задумалась. Алесю неожиданно прошиб холодный пот.

– Нет. – Патетично заявила Онела. – Я не могу позволить, чтобы из-за меня вы пренебрегали государственными делами.

Алеся словила себя на том, что нервно обмахивается свежевымытой тарелкой, орошая всё вокруг каплями воды.

“Она же этого не сделает? Нет?”

– Мы едем к гоблинам все вместе! – Заявила принцесса.

Глава 13 – О замках, замках и недопонимании.

Алеся с умилением наблюдала за тем, как пятеро мужчин сооружают посреди луга нескромных размеров шатёр. Оборотни работали слаженно и сосредоточенно, хотя на их лицах и было написано недоумение – они явно не понимали, почему принцесса не может переночевать в чём-то менее громоздком. Шатёр был прощальным подарком королевы – она позаботилась о том, чтобы её дочь путешествовала с комфортом. Хотя понятие комфорта у каждого было своё. Узнав, что на этот раз они будут ночевать не в поселении, а на лоне дикой природы, Онела была несколько шокирована.

– Я буду ночевать в лесу... Как дикарка... Это шаг к бездне...

– Какой ещё бездне? – Терпеливо осведомилась служанка. Она понимала, что принцессе необходимо кому-то выговориться.

– Сначала я сплю на земле, а потом что? Буду есть руками? Какой будет моя жизнь в их королевстве? Я стану охотиться и жить под ёлкой? Умываться росой? – Онела помассировала виски и откинулась на спинку сидения.

– Почему под ёлкой? – Удивилась Алеся. – Я слышала, что у них есть дома.

– Какие дома? Такие же убогие как тот шалаш, в котором я сегодня буду ночевать?

“Ничего себе шалаш – там даже раскладная кровать есть!” – Подумала служанка, разглядывая сооружение из белой ткани. Она с трудом отрыла в одном из сундуков перину и одеяло и теперь держала всё это в охапке, стоя у кареты. Принцесса ждала её внутри. Когда оборотни закончили и разошлись по своим делам, девушка вошла в шатёр и застелила постель для своей спутницы.

– Кажется, эта поездка не так уж страшна и плоха. Работа не пыльная. Оборотни вокруг принцессы скачут как перед собственным королём, так что ничего особо сложного и делать не приходится. Как они вообще на этот шатёр согласились? А ведь утром его ещё убирать”.

Она хмыкнула и вернулась к карете, чтобы позвать принцессу. Когда девушка открыла дверцу, Онела быстро спрятала что-то в складках своего платья. Алеся сделала вид, что ничего не заметила.

– Ночлег готов.

Принцесса нацепила на лицо свою обычную невозмутимую маску и вышла на улицу. Оборотни уже готовили какую-то еду на костре.

“Ух, мои добытчики. А я опасалась, то мне на всех готовить придётся”. – Благодушно подумала Алеся.

В шатре Онеле понравилось. По крайней мере, выражение её лица стало менее несчастным. Она тут же устроилась на кровати, проигнорировав предложенный ужин.

– У меня от этой кареты всё болит! И не помогай мне переодеваться! Я сама.

Алеся послушно кивнула и вознамерилась было выйти, как вдруг принцесса небрежно кинула на кровать рядом с собой небольшую красочную картину в рамке и кивнула девушке на неё. С портрета на неё смотрел молодой мужчина со светло-серыми глазами, тонкими чертами лица и каштановыми волосами.

– Это он. – Патетично возвестила Онела и уставилась на служанку, ожидая реакции.

– Кто? – От неожиданности растерялась девушка.

– Мой будущий муж. – Тихо произнесла принцесса.

Служанка внезапно вспомнила, где видела эту картину – она была среди даров, которые оборотни преподнесли королевской семье.

– Ооо... – Глубокомысленно протянула Алеся. – Эээ... Симпатичный.

– Правда? – Принцесса снова взяла в руки портрет и пригляделась повнимательнее к суженому.

– Не вижу ничего симпатичного. – Она поджала губы.

– Ну, глаза такие умные... Прямо как у вашего брата.

Принцесса оживилась.

– Тебе нравится Китрон? – Она безошибочно определила, о котором из братьев идёт речь.

Служанка опешила.

– Почему он должен не нравиться? – Пробормотала она. – Умный такой... Говорит хорошо.

Онела погрустнела.

– Да, я и рядом не стояла, я действительно бесполезна.

“Начинается. Да что ж она так себя не любит?”

– А вообще с лица воду не пить. – Быстро добавила Алеся. – Может он очень хороший и потом вам понравится.

Онела придвинулась к ней поближе, шурша пышными юбками.

– Я никогда не полюблю оборотня. – Гордо сообщила она.

Алеся вздохнула и, поклонившись, направилась к выходу из шатра.

– Куда ты?! – Всполошилась Онела. От её сонливости не осталось и следа.

– Ээээ... Я переночую в карете.

– Ты хочешь бросить меня здесь среди диких зверей?

” Каких диких зверей? Ёжиков что ли? Волки летом не нападают. Да и оборотни рядом”.

– Слышишь этот скрежет? Похоже на рычание!

– Это кузнечики... Ладно. Сейчас схожу за своим одеялом.

На улице уже почти совсем стемнело. Лес, окружавший луг, казался таинственным и немного пугающим. Девушке казалось, что мрак, сгустившийся между деревьев, скрывает какую-то опасность.

Оборотни устраивались спать прямо под открытым небом. Установка шатра и рассёдлывание лошадей окончательно выбили их из сил. Некоторые ещё рылись в сумках или переговаривались, но другие уже видели третий сон.

Девушка направилась к карете, которая была оставлена чуть поодаль – поближе к дороге. Отмахиваясь от комаров, Алеся продралась сквозь колючие кусты и едва не столкнулась лоб в лоб со здоровенным стреноженным конём чёрного цвета. Другие мирно паслись на лугу, но этот, видимо, решил поискать приключений. Служанка потрепала его за ушами и взяла за узду. Вороной послушно поплёлся за ней. Запасное одеяло лежало в ящике под сидением. Алеся вытащила одеяло, опустила сиденье и закрыла дверцу кареты.

– Ааа! Чтоб тебя! – Она вскрикнула от неожиданности, обнаружив Альмода, сидящего на корточках возле кареты. – Что ты здесь делаешь?!

Оборотень испуганно захлопал ресницами.

– Сижу. – Пролепетал он.

Алеся с подозрением уставилась на него. Что-то в парне её насторожило.

– Бай? – Осторожно предположила она.

Оборотень отвернулся и обнял свои колени. Он был босой и в одной рубашке без шейного платка и кафтана.

“Точно Бай. У того второго всё время такое бесстрастное выражение лица, а этот испуганный и обиженный”.

Девушка испытала острую необходимость что-нибудь сказать. Она мяла в руках одеяло и думала о том, насколько её жизнь усложнилась в последнее время.

“Только обиженного оборотня мне не хватало. Точнее, это даже не оборотень, а его вторая душа. Или болезнь. На меня обиделась болячка оборотня...”

– Ты всё ещё обижен из-за того случая?

– Нет. – Пробормотал оборотень, по-прежнему не поворачиваясь к ней. Тогда девушка сама обошла его.

– Я тогда очень разозлилась. Ты предложил мою кандидатуру управляющему – естественно, что мне это не понравилось. Понимаешь почему?

Парень поднял на неё глаза – тёмные и блестящие.

– Ты же говорила, что ты мой друг. Почему ты не хочешь ехать к нам?

Алеся поёжилась. Ей казалось, что она разговаривает с ребёнком. Это было так не похоже на холодного и невозмутимого Альмода, что последние сомнения о наличии у оборотня второй души улетучились.

“Нельзя так притворяться”.

– Ты даже не спросил меня, хочу ли я этого. Друзья так не поступают.

Лицо Бая стало растерянным.

– Ты поэтому разозлилась? Я даже не подумал...

– Ну, вот теперь ты знаешь, что так нельзя поступать.

“Почему я ощущаю себя его мамочкой? Кстати, интересно, а его... их мать знает о состоянии сына и, вообще, почему он стал таким? Или это у него с рождения?

– Мы по-прежнему друзья? – Осторожно спросил Бай.

– Эээ... Конечно. Просто больше так не делай.

Парень улыбнулся и встал.

– К тому же, – продолжила девушка, – как оказалось, у меня и выбора-то особого не было и без твоего вмешательства.

Девушка почувствовала, как ей в шею ткнулось что-то мягкое, тёплое и немного колючее. Вороной конь, о котором она уже успела забыть , захотел познакомиться поближе и принялся то ли обнюхивать её шею, то ли пытаться зажевать девичью косу. Алеся, которая едва не заорала от испуга, хлопнула его по шее.

– Это твой конь? – Удивился парень.

– Нет, приблудный. Кого-то из оборотней. Я еду в карете вместе с принцессой. Подержи-ка. – Алеся вручила ему одеяло – отбиваться от любвеобильного коня одной рукой было неудобно.

– Она показалась мне злой. – Оборотень послушно взял одеяло.

Девушка наморщила лоб.

– Да не то, чтобы злая... Там другое... – Глубокомысленно изрекла она. Со своим отношением к принцессе она пока сама не могла определиться.

Они немного помолчали. Оборотень ковырял пальцами ног траву.

– Ты же говорила с Альмодом?

– Да. Он мне всё рассказал... про то, кто вы... Точнее я сама догадалась.

Бай вздрогнул.

– Он злился? Он тебе ничего не сделал?

– Да нет, не злился. – Немного растерялась Алеся.

– Это хорошо...

– Кстати... – Голос Алеси стал мягким и вкрадчивым. – А ты случайно не знаешь, зачем вам понадобилось к гоблинам?

– Знаю. – Парень обрадовался возможности блеснуть интересной новостью. – Оборотни у них металл покупают. И когда они приехали за очередной партией, то гоблины заявили, что эту партию уже забрали. И утверждают, что это были оборотни. Но наши ничего не забирали. Фьють...

Внезапно кусты малины, росшие неподалёку, зашуршали и оттуда появился оборотень из делегации. Насколько Алеся помнила, его звали Маргад. Обнаружив перед собой знакомую компанию, мужчина остановился. Он перевёл взгляд с Бая на Алесю. Сперва он, видимо, подумал что-то не то и дёрнулся было уйти, но затем увидел что-то за спиной у девушки и с возмущением осведомился: – Зачем ты притащила сюда моего коня? Мало того, что опять чем-то странным занимаетесь, так ещё и с моим Мраком?!

– Мы не брали вашего коня... – Девушка начала было объяснять ситуацию, но брюнет, кажется, ничего не хотел слушать.

– Я его по всему лесу ищу. – Он повысил голос. Оборотень подошёл к Алесе и выхватил повод у неё из рук. Бай втянул голову в плечи, когда тот обратился к нему:

– Всегда ищешь компанию себе под стать?

Алеся возмущённо выдохнула.

“Будут ещё всякие крысы тут на меня наговаривать. Что он вообще имеет ввиду?”

– Ты не думаешь, что обсуждать со служанкой наши дела – это слишком? Делаешь всё, чтобы меня разозлить? – Мужчина ткнул пальцем в грудь Бая. Тот сжался и отвёл взгляд.

Алеся разозлилась.

“Обижать Ватрушку – это как ребёнка пинать. Он не Альмод и не может всё так безразлично воспринимать”.

Она выставила вперёд руку, отгораживая оборотней друг от друга.

– Если у вас сбродливая лошадь, то лучше её привязывайте! А мы ничего плохого не делали!

Брюнет отступил на шаг назад и уставился на неё, как на неведомую зверюшку.

– Тебя защищает девчонка. Очень мило. – Издевательски хмыкнул он, поворачиваясь. – Идеальная парочка.

Он скрылся в кустах вместе со своим мраком, буркнув напоследок:

– Бесстыдники.

Алеся фыркнула.

– Что это за злобный мужик?

– Его зовут Маргад. Он меня недолюбливает. Что вы с Баем такого делали, что он назвал вас бесстыдниками?

Алеся повернула голову и шарахнулась от неожиданности. Оборотень стоял, расправив плечи и скрестив руки на груди. В его блестящих, абсолютно чёрных глазах отражалась выползшая на небо луна, отчего казалось, что его зрачки превратились в льдинки.

– Жуть какая! – Девушка отобрала у него одеяло. – Такие переходы пугают!

– Так что у вас тут было? Почему он так сказал?

– Кажется, он подумал, что у нас с вами любовь. А сейчас мы просто разговаривали.

– И он поэтому так подумал?

– Не, наверно это из-за прошлого раза, когда я вас у стеночки зажала.

– Ммм...

Воцарилось молчание.

– А почему он вас недолюбливает?

– Он думает, что у нас с ним соревнование. Маргат из клана Айсингйоро. Он гордый и ему претит мысль, что нужно соперничать с безродным сиротой.

– Что за Айсингйоро? – Алеся медленно пошла в сторону стоянки. Альмод придержал ветви малины, пропуская её вперёд.

– Это очень влиятельный и могущественный клан оборотней.

– Клан?

– До появления централизованной власти мы жили родовыми общинами. До сих пор у нас поддержка рода очень важна. Без семьи ты никто... Кстати, хотел спросить? Почему принцесса вдруг решила поехать с нами к гоблинам? Она нам ничем не поможет. Это лишь причинит неудобства.

– Вы не понимаете? – Девушка недовольно покосилась на него.

Оборотень приподнял бровь, лишь этим выразив своё недоумение.

– Можешь попросить её передумать? Задерживать всю делегацию... Это действительно причинит неудобства...

– Не могу... Мужчины и правда такого не понимают... Вас так легко обмануть...

– Что не понимают?

Они вышли на луг и остановились у границы леса. Все их спутники мирно спали. Только Маргада не было – видно обходил дозором округу.

Девушка вздохнула и посмотрела прямо ему в глаза.

– Эта поездка – отсрочка.

– Отсрочка?

– Она оттягивает момент встречи с будущим мужем. Ну... Хочет нагуляться перед тем, как её жизнь навсегда изменится. И я не могу её в этом обвинять... Хорошо, хоть она вообще не сбежала.

– Вы воспринимаете эту свадьбу настолько негативно? – Спросил Альмод. – Лорд Балор умён и обладает прекрасным характером. Он сделает всё, чтобы его жена не испытывала неудобств.

Алеся снова вздохнула.

– Но если это вам всем так не нравится, почему вы не возразили ей. И вообще скачете вокруг неё, только что пылинки не сдуваете. Даже лорд Вальбранд. А уж он-то мог воспользоваться своим авторитетом и своей дружбой с её отцом.

Пришло время Альмоду объяснять ситуацию.

– Это всё из-за короля Хродгара... У него странные отношения с женщинами.

Девушка широко распахнула глаза.

– Это как?

– Он не выбрал себе спутницу жизни и вряд ли это сделает...

– Аааа... Срам-то какой... Я о таком слышала, но не знала, что среди оборотней тоже есть такие... которые мужчин...

– Нет! – На лице оборотня впервые проявились хоть какие-то эмоции. – Он просто не хочет жениться. – С нажимом произнёс он.

– Аааа... Ну ладно тогда. – Покивала Алеся.

– Поэтому есть огромная вероятность, что наследником престола станет его племянник. Поэтому этот брак так важен. Две страны породнятся. Наследником престола станет дитя двух рас. Зная это, люди станут более лояльны. Мы сможем начать торговать друг с другом. Взаимопроникновение культур даст многое всем нам. Именно поэтому мы так относимся к матери будущего короля... Кроме того, лорд Балор очень любим и уважаем.

– Мммм... – Служанка переваривала информацию, задумчиво глядя на то, как мать будущего короля выходит из своего шатра в одной ночнушке и, покрутившись на месте, направляется в сторону потухшего кострища, а затем садится на корточки и роется в оставленных там сумках.

– Что она делает? – Спокойно осведомился Альмод, который тоже внимательно следил за этой картиной.

– Не волнуйтесь – она просто ищет еду. – Отмахнулась девушка. – Но нам лучше подождать, когда она закончит. Она может разозлиться, если застукать её в таком виде.

– Ладно. Подождём. – Согласился оборотень.

***

“Некоторые похожи на придурков. Некоторые действительно придурки. Не любят, когда трогают их вещи и их лошадей”. – Алеся закончила выводить крупные неровные буквы и стала задумчиво постукивать карандашом себе по коленке.

Карета мерно покачивалась и девушки внутри покачивались ей в такт, из-за чего строчки прыгали в разные стороны и разобраться в написанном было очень сложно.

– Что ты там пишешь? – Не выдержала принцесса.

Алеся подняла голову.

– А, это... Это ваш брат поручил... Ну... записывать всякое...

Онела закатила глаза.

– Странно, что он ещё мне это не поручил. Я бы его стукнула. Наверно, почувствовал...– Принцесса всхлипнула.

Алеся насторожилась.

“Так, что опять? Это по поводу свадьбы или по поводу её бесполезности и никчёмности?”

– Я сегодня еле влезла в это платье! – Пожаловалась блондинка.

“Так, новая напасть...”

– Эммм... Ну так это ж хорошо. В деревне, например, если ты пышная, значит ты здоровая, родишь много детей и есть хорошие шансы выйти замуж.

Принцесса посмотрела на неё, как на идиотку.

– В деревне?.. Я не из деревни! Я должна быть тонкой, изящной и хрупкой. Это будет ужасно, если я растолстею и меня даже оборотень замуж не возьмёт! И ведь не завтракаю и почти не обедаю! И всё равно толстею!

– Эээ... Знаете... Я ничего такого ни в коем случае не имею в виду, но моя матушка говорила, что если кушать в тёмное время суток, то так жирок быстрее нагуливается...

Принцесса окинула её удивлённым взглядом.

– Ты на что намекаешь?

– Нет-нет.. Я ни в коем случае не посмела бы вам возражать, но если вас это беспокоит, то разрешите посоветовать... Может стоит есть днём, а не ночью?

– Что? Я никогда не ела ночью! – Возмутилась принцесса.

Алеся выжидающе посмотрела на неё.

– Ну, допустим, ела. Но всего один раз! Я тогда была очень расстроена и не в себе!

– Ладно. Конечно. – Алеся послушно закивала.

Онела хотела сказать что-то ещё, но внезапно снаружи послышался крик и ругательства, а затем карета остановилась.

Девушки едва не столкнулись лбами, одновременно бросившись открывать дверцу.

– Ты первая. – Велела принцесса. – А я потом как бы невзначай изящно выгляну.

Алеся не стала спорить и вылезла наружу. Они стояли на мощёной булыжником дороге у въезда в небольшой городок. Справа возвышались башни какого-то замка – видимо, с него когда-то этот город и начинался. Оглядевшись по сторонам, девушка нашла источник звуков. Им оказался всё тот же Маргат. Он лежал на земле, а рядом стоял его конь со сползшим на бок седлом. Несколько других оборотней тут же спешились и бросились на помощь сородичу.

– Подпруга лопнула. – Сообщил рыжий парень, внимательно осмотрев злосчастного коня. Маргат поднялся на ноги и отодвинул его в сторону.

– Она подрезана! Ты! – Он повернулся к Альмоду. – Сегодня утром ты вертелся у моего коня! Это ты сделал!

Алеся вздрогнула. Ей вдруг вспомнилось пчелиный улей, подброшенный принцессе на пикнике.

– Тихо. – Спокойный голос лорда Вальбранда звучал внушительнее громких окриков и ругательств. – Ему незачем это делать. Успокойся, Маргат. Я сам приказал ему оседлать твоего коня, потому что ты собирал шатёр.

– Но это он!

Однако скандалисту никто не поверил – видимо его “любовь” к Альмоду была широко известна. Сам обвиняемый сидел на своей лошади с самым невозмутимым видом.

“Прямо ледяное изваяние”. – Подумала Алеся.

– Купим в городе новое седло. Нам к тому же нужно пополнить запасы еды.

Принцесса вылезла из кареты и осведомилась:

– А чей это замок?

Лорд Вальбранд раскрыл карту и указал ей на их местоположение.

Впервые за поездку Онела просияла улыбкой.

– Пока вы будете заняты в городе, я проведу время в замке у леди Маевской.

Она быстро залезла в своё транспортное средство и закрыла дверцу.

– Трогай!

Когда карета проехала несколько метров, изнутри вновь послышался окрик:

– Стой!

Дверца распахнулась. Алеся догнала карету и быстро в неё забралась.

– О, наконец! Наконец я буду среди комфорта и аристократов! – Принцесса восторженно закатывала глаза.

Замок леди Маевской, по сравнению с королевским дворцом, казался просто игрушечным. Это было типичное оборонное сооружение – он располагался на возвышенности, имел узкие окошки-бойницы и две высокие башни. У ворот их уже ожидал дворецкий в зелёной ливрее.

– Как доложить о вас госпоже?

Алеся высунулась из окошка.

– Доложите, что прибыла принцесса Онела.

Леди Маевская оказалась благообразной пухлой старушкой в лиловом платье и с пенсне на носу. Пышные шёлковые юбки и белый чепец делали её похожей на пирожное. Она приняла их в большом зале с камином, над которым висели огромные рога лося. На каменных стенах сквозняк шевелил красочные гобелены, так, что казалось, будто в них живут приведения.

– Ваше высочество! Как я рада. Очень жаль, что я в этом году не смогла присутствовать на празднике. А как ваша сестрёнка? Помню её совсем крошкой! И вас помню совсем крошкой.

Принцесса расположилась на диване, разложив на всё сиденье свои юбки. Алеся скромно присела на лавку у стены.

Хозяйка закончила вспоминать детство принцессы и приказала дворецкому принести чай.

– Помнится, в прошлый раз, когда вы сюда приезжали – сразу полезли с братьями на верх башни, откуда столица видна. Уж какие очаровательные малыши были. Потом туда обязательно сходите. А это ваша фрейлина? – Она поправила пенсне и присмотрелась к Алесе, которая уже стала засыпать.

– Ну, вроде того. – Онела улыбнулась.

Служанка, которой дворецкий любезно вручил чашку с ароматным травяным чаем, едва не вывернула его себе на колени.

“Ничего себе, меня повысили. Ну да, не говорить же ей, что её отправили с одной единственной служанкой. Несолидно”.

Старушка взяла с блюда ломтик хлеба с намазанным сверху золотистым мёдом. Принцесса последовала её примеру. Через полчаса неспешного разговора старая леди стала клевать носом.

– А зачем, собственно, вы пожаловали? – Она, наконец, вспомнила, что не знает цели визита принцессы.

– Замуж собралась...

– Заамуж...– Зевнула старушка.

– Да, за оборотня... – Эту новость принцесса уже могла сообщить легко и без дрожи в голосе. Некоторое время она дожидалась реакции, но в ответ услышала только посапывание.

Алеся давилась смехом, прикрывая рот ладонью.

– Тихо. – Принцесса повернулась к ней и недовольно махнула рукой. – Пошли. – Она поднялась с дивана и расправила платье.

– Куда? – Шёпотом спросила Алеся и осторожно поставила чашку на стол.

– В башню. Хочу взглянуть на вид.

Дворецкий проводил их к винтовой лестнице.

– Дальше мы сами.

Мужчина кивнул и испарился.

“Пошёл сплетничать”. – Подумала Алеся, следуя за принцессой. Та взбиралась вверх со скоростью раненой улитки, что было неудивительно, учитывая высоту ступеней. Её пышные юбки заполняли весь проход и служанка ждала того момента, когда принцесса застрянет и одновременно с опаской приглядывалась ко всем выступающим из стены камням и низкому потолку. На каждом уровне башни Алеся вздыхала, намекая, что можно уже и остановиться, но Онела упорно лезла вперёд, наступая себе на подол и оббивая локти о стены. Сделав ещё один поворот, принцесса уткнулась макушкой в массивный дубовый люк.

– Никак не могу открыть. – Пожаловалась она.

– Разрешите. – Служанка примяла юбки Онелы и протиснулась к люку. – А тут замок как у нас в овощехранилище. Он там ещё такой дурацкий был и периодически захлопывался.

На верхний уровень башни девушки вылезли слегка пыльные и уставшие. Небольшая комнатка, расположенная под самой крышей, кажется надстраивалась на башню позже – вместо узких бойниц здесь были вполне нормальные окна стрельчатой формы – двустворчатые и застеклённые. Вид отсюда и, правда, открывался замечательный. Узкая и высокая, напоминающая карандаш башня, возвышалась над замком, позволяя разглядеть окрестности. Принцесса тут же прилипла к одному из окон. Алеся заглянула через её плечо. Вдалеке виднелись очертания Энтеи. Служанка была там несколько раз, когда они с семьёй приезжали на ярмарки или просто за покупками.

– Только Часовую башню хорошо и видно. – Пробормотала девушка. – Сегодня довольно пасмурно. Затем она устремила свой взгляд на север.

“Интересно, а мы будем проезжать мимо моей деревни? А если будет лить ливень, может мы на день там остановимся. Только как объяснить родителям, что там, куда я еду, меня возможно и не съедят? Мамуля же меня запрёт”.

Задумавшись, она не сразу поняла, что принцесса что-то ей рассказывает тихим и печальным голосом.

“О чём она? Ей нужно отвечать? А, опять страдает”.

– В детстве я злилась на отца, потому что хотела жить в городе, а не во дворце посреди леса. Мне хотелось шумных улиц, лавок, восхищённого взгляда толпы, тайных вылазок в город с подружками. Дворец маленький по сравнению с Энтеей. Но теперь я лишена и его. Хотела большего, а получила меньшее.

“С её настроением что-то нужно делать. Если продолжит себя накручивать, то может донакручиваться до каких-нибудь глупостей. У аристократов душа тонкая”.

– Думаю нам пора возвращаться! – Алеся ухватилась за возможность избавиться от нытья своей спутницы.

Она первая подошла к люку и дёрнула за кольцо. Однако люк не сдвинулся с места. Алеся подёргала ещё несколько раз, но это не дало результата.

– Что там? – Принцесса, наконец, обратила внимание на её возню.

– Какой идиот ставил этот замок? Отверстие для ключа должно быть с той стороны, а не с этой! – Пробормотала служанка. – У нас в овощехранилище именно так. Что за идиотизм? Если только эту башню не используют как темницу. Может, мы какой скелет в углу просмотрели?

– Да что случилось? – Заволновалась принцесса.

Алеся выпрямилась и отряхнула руки от налипшей древней паутины.

– В общем, замок захлопнулся... Чтобы открыть его с этой стороны, нужен ключ.

– А...А у нас он есть? – Онела стала нервно теребить кружевной рукав платья.

– Нет...

– А... А что нам делать?

Алеся вдруг почувствовала себя старшей, умудрённой опытом и ответственной за их вызволение.

– Вы не волнуйтесь, ваше высочество... Когда мою подругу в овощехранилище закрыли, её на следующее же утро нашли.

***

Городок оборотням понравился. Здесь никто не тыкал в них пальцами, как это было во дворце – они просто не знали, что эти солидно одетые мужчины не люди. Они быстро купили седло у одного из местных и пополнили запасы провизии. Злой и ушибленный Маргад зашёл в лавку лекаря и вернулся оттуда чуть менее злым.

– Их лекари бестолковы, но лекарства у нас похожи.

Оборотень, взявший на себя роль кучера на время этой поездки, ожидал их у ворот замка. Он стоял, облокотившись о карету и разглядывая тяжёлые светло-серые облака, сквозь которые изредка проглядывало солнце. Мужчина лениво опустил взгляд на подошедших.

– Они ещё не выходили? – Осведомился лорд Вальбранд.

Кучер отрицательно покачал головой и стал медленно сползать по карете на землю. Двое его приятелей подхватили мужчину и поставили его на ноги. Тот сфокусировал взгляд на лице главы делегации и глупо улыбнулся.

– Меня угостили чайком. Там было столько травок, что я не сразу понял, что там была валериана. Совсем немножко.

Альмод, поддерживавший его под руку, вежливо отказался от объятий.

– Они это явно специально. – Буркнул Маргат.

– Кошак... – Лорд Вальбранд провёл рукой по волосам, откидывая пряди назад. – Альмод, усади его и замени в качестве кучера. Нужно позвать принцессу.

– Ээээмммм.... А это не она там? – Оборотень по имени Лейв с хитрыми, слегка раскосыми глазами, стоял запрокинув голову и глядя куда-то вверх. – Ну точно она. И служанка её там.

Все члены делегации, как по команде, задрали головы вверх. В окне башни на приличной высоте, виднелось два женских силуэта.

– Что они там делают? – Изумился Эовор – второй по старшинству из делегации и правая рука лорда Вальбранда.

– Танцуют?

– Может с ума сошли? – Предположил Маргат.

– Просто прыгают, как будто на них вши напали. – Лейв прищурился. – О. Перестали. Заметили нас. Кажется, они хотят нам что-то сказать. Служанка хлопает в ладоши не размыкая запястий. Знаете такой жест – “ам”, “ам”.

– У них что-то захлопнулось или их съесть хотят?

– Наверно, они просто сошли сума. – Гнул свою линию Маргат.

– А теперь, кажется, пытаются выломать окно. Хрупкая принцесса... Ага. Она что – лавку притащила? О, а вторая начала биться головой о раму.

– Они определённо просят нас о помощи. – Спокойно подытожил Альмод.

– Их что там заперли? Они в плену?

– Неспроста они Свейна валерьянкой напоили! – Маргат не унимался. – Я слышал в городе, что местная землевладелица с прибабахом. Прямо как та служанка.

– И что нам теперь делать? Брать замок приступом? Его осада у нас много времени займёт. Лорд Балор успеет поседеть.

– Спокойно. – Глава делегации заставил всех замолчать одним словом. – Ничего мы приступом брать не будем. Нужно всё проверить так, чтобы жители замка не заметили.

Все как по команде повернулись к высокому черноволосому члену клана Айсингйоро.

Глава 14 – Встреча с родственниками.

Единственный, кто знает где мы – дворецкий. Но никто не знает, что дворецкий знает... А дворецкий не знает, что мы не сможем выйти самостоятельно. – Подытожила Алеся.

Принцесса побледнела.

– А вдруг он вообще ушёл куда-нибудь в город или спать?

Алеся присела на скамью, стоявшую у стены.

– Ваше высочество, не волнуйтесь. Рано или поздно нас найдут.

Принцесса присела рядом, по-прежнему нервно теребя рукав.

– А вдруг поздно.

– Что поздно?

– А вдруг про нас ещё долго не вспомнят. А оборотни подумают, что я сбежала и оскорбятся. И начнётся скандал.

Алеся глубокомысленно закивала.

В щелях под крышей засвистел ветер.

Принцесса вздрогнула и схватила служанку за руку.

– Что это?

Алеся едва не свалилась со скамейки, шарахнувшись в сторону от неожиданности. Она попыталась ненавязчиво выдрать свою ладонь у королевской особы, но этого не получилось.

– Не волнуйтесь. Это просто сквозняк. Что же это может ещё быть?

– Я слышала, что у нас во дворце водится призрак. Призрак жены учителя фехтования.

Алеся поморщилась.

– Да нет у нас во дворце призрака. – Буркнула она.

– Сделай что-нибудь. – Онела похлопала её по плечу.

Служанка нехотя поднялась и подошла к окну.

– Попробую открыть и докричаться до кучера.

Однако, видимо, в этом замке странным образом устанавливали не только замки.

– Не открывается... Это... Вообще нельзя открыть... Оно не на петлях а просто намертво... – Пропыхтела Алеся.

– Что? Ну просто покричи.

– Когда Лада в овощехранилище орала, её никто не слышал. Правда она не очень старалась и потом корзину яблок сожрала... – Пробормотала девушка.

– Эй, кричи.

– Да-да... – Алеся чувствовала себя довольно глупо, но делать было нечего.

– Эй! Мы заперты!

Её зов не возымел никакого действия.

– Знаете... Толщина замковых стен. А уж толщина перекрытий. Это же не сарайчик, а здание, созданное, чтобы враг не пробился. – Заныла девушка.

– Громче!

– Ааааа! Спаааасииитееее! – Разозлившись, завопила служанка. Однако кучер, стоявший внизу рядом с каретой, никак не отреагировал.

– Ладно. – Принцесса поднялась с лавки и разгладила пышные юбки. – Я тебе помогу. Это ниже моего достоинства – кричать как плебейка, но ради нашего вызволения я должна.

Алеся недоверчиво посмотрела на свою спутницу.

Та подошла к окну, набрала побольше воздуха и жалко пискнула.

– Нет, не так. Смотрите как нужно. – Алеся заорала, подавая пример.

– Вот так? – Онела закричала громче. Её лицо вдруг прояснилось. Она перевела дыхание и завопила так, что стёкла задрожали.

– О. У вас потрясающий голос. – Похвалила Алеся.

Принцесса запрокинула голову и вздохнула.

– Ух, как хорошо!

– Да. – Согласилась служанка. – Это помогает, когда на душе не очень.

– Ааааааа!!! Ненавижу всё!!! – Завизжала принцесса.

Алеся с опаской покосилась на неё и снова взглянула в окно.

– О, наши оборотни идут!

– И вас ненавижу!!! – Принцесса начала прыгать на месте.

Служанка подавила желание спрятаться в дальний угол.

“Да она припадочная. Как ей крышу то сорвало. Во дворце держала всё в себе, а тут разошлась”.

Алеся замахала руками, пытаясь привлечь внимание оборотней. В конце концов, ей это удалось.

– Люк захлопнулся! Захлопнулся! Да, что они стоят как бараны?

– Дай я чем-нибудь в них кину! – Оживилась Онела. Её глаза маниакально блестели.

– Точно ненормальная! – Служанка легонько постучалась головой об оконную раму. Принцесса, тем временем, уже тащила скамейку с явным намерением выкинуть её в окно.

“Я сама скоро с ума сойду”.

Внезапно крышка люка откинулась в сторону и из дыры в полу робко высунулся какой-то мужичок.

– Да говорил я – не привидение это. – Шикнул он на кого-то внизу.

– Да, наше привидение обычно так не вопит. Они, наверно, его спугнули. – Ответили ему.

Онела замолчала и уронила лавку на ногу Алесе. Выражение её лица тут же изменилось. Оно стало холодным и гордым.

“Может у неё тоже что-то вроде раздвоение душ? Она определённо ненормальная. Поломали разум девушке со своей женитьбой”. – Подумала служанка, шипя от боли.

Принцесса кашлянула и, вздёрнув нос, направилась к выходу.

На нижнем уровне башни столпились с десяток слуг. Они явно ожидали зрелищ, однако подошедший дворецкий их быстро разогнал.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я совершил грубейшую ошибку, не сообщив вам о неисправности замка.

– Ничего страшного. – Принцесса гордо прошествовала мимо него. – Мне нужно попрощаться с леди Маевской.

Внезапно где то совсем рядом раздался визг, который по громкости вполне мог соперничать с руладами, выводимыми недавно принцессой.

Все всполошились и бросились на поиски источника звуков.

– И, всё-таки, здесь есть привидение! – Заявила принцесса, подхватывая юбки.

На кухне, куда они вбежали всей толпой, творился сущий бардак. Одна служанка с воплями прыгала по столам и табуреткам. Две другие служанки – видимо более храбрые, вооружившись мётлами, гонялись за здоровенной крысой. Грызун метался по полу, уворачиваясь от агрессивных девиц. Вид у него был затравленный и очумелый – видимо пару раз ему уже попало.

– Что это за безобразие?! – На лице дворецкого впервые появились эмоции. – Что о нас подумают гости?

Договорить он не успел. Алеся ойкнула и молнией метнулась вперёд. Распластавшись на полу и чудом не раздавив крысу, она сгребла животное в охапку и тут же получила веником по спине – служанка не успела остановить замах.

– Что вы делаете с бедной Фифи?! – Возмутилась она, с трудом поднимаясь на ноги.

Все, включая принцессу, замерли растерянно переглядываясь.

Алеся поудобнее перехватила крысу и, прижав к груди, стала с нажимом гладить её по жёсткой шёрстке. Грызун притих.

– Это любимая крыса её высочества!

– А... Да? – Челюсть её высочества поползла вниз. – А, точно! – Онела догадалась, что происходит и стала подыгрывать. – Это сейчас модно при дворе. Это особая порода. Очень редкая крыса. О, моя бедная Фифи!

Жители замка молча переглядывались. Кажется, они не могли решить, шутят их гостьи или сошли сума.

Наконец, пожилая служанка, которая вполне могла быть матушкой самой леди Маевской, пробормотала:

– Тьфу ты, пакостная мода.

Все как-то сразу расслабились и натянуто заулыбались.

В зале, где они оставили леди Маевскую, оказалась делегация оборотней почти в полном составе. Пожилая дама пыталась напоить гостей чаем. Оборотни бледнели, краснели и чай пить отказывались. Увидев девушек, лорд Вальбранд обрадовался.

– С вами всё в порядке? – Он осёкся, заметив на руках у Алеси грызуна.

– Всё чудесно. – Меланхолично ответила принцесса. – Мы просто искали Фифи.

Попрощавшись с хозяйкой замка, компания вышла за ворота и направилась к карете. Альмод ожидал их, сидя на месте кучера. Алеся скосила взгляд на зверька, которого она по-прежнему несла.

– Тебя спасла девчонка. – Тихо, но достаточно едко произнесла она.

Девушка опустила крысу на землю и в следующий момент перед ней уже стоял мрачный, как тучи, украшавшие небо, Маргад. Он зло сверкнул на неё своими серыми очами и, отвернувшись, молча пошёл к своей лошади.

***

К вечеру поднялся ветер, который разогнал облака. Алесю этот факт расстроил – она надеялась, что из-за непогоды они завернут в её родную деревню, но в итоге оборотни разбили лагерь в часе ходьбы от неё. Верхушки деревьев качались и гнулись так, что девушка всерьёз стала опасаться, что шатёр принцессы отправится в полёт. Как только его установили и принцесса с комфортом в нём расположилась, служанка пошла на поклон.

– Ваше высочество, я хотела вас попросить.

– Нет-нет. – Онела махнула рукой. – И не проси. Я не буду ужинать. Я так плотно пообедала. – Внезапно она хмыкнула. – Нет, но ты видела выражения лиц оборотней? Они нас искали. – Онела залезла под одеяло и фыркнула. – Ох, я так устала.

Алеся кашлянула.

– Простите Ваше Высочество. Я хотела попросить вас отпустить меня ненадолго.

– Что?! – Принцесса изменилась в лице. – Куда? Зачем? – Она села в своей походной кровати и уставилась на служанку с необъяснимым страхом – будто та стояла над ней с занесённым топором.

– Просто здесь рядом деревня моих родителей, а я давно семью не видела.

Лицо принцессы мрачнело всё больше и больше.

– Можно я на пару часиков сбегаю? – Робким заискивающим тоном закончила Алеся.

Последовало краткое молчание, а затем принцесса снова улеглась на кровать и повернулась к ней спиной.

– Конечно, иди.

– Вы, правда, справитесь без меня? – Алеся не верила своему счастью.

– Да, иди и веселись! – Онела натянула одеяло на голову.

“Она обиделась... Ну и ладно. Что мне теперь и мать с отцом из-за её каприз не увидеть? А вдруг там, куда мы едем, меня всё-таки сожрут, а я с семьёй не попрощалась?”

Служанка откланялась и поспешила удалиться. Она прошмыгнула мимо дружного кружка оборотней, которые как обычно шушукались над картой и попутно что-то варили в котелке. Маргад едва не заработал косоглазие, провожая девушку тяжёлым взглядом исподлобья и при этом делая вид, что он её не замечает. Альмода видно не было.

“Интересно, где этот болезный. Точнее, интересно, кто он сейчас”.

Идти пришлось вдоль реки, по берегам которой росли ивы, крапива и какие-то кусты. Эту речку Алеся знала с детства, поэтому, несмотря на сгущающиеся сумерки и оживившихся комаров, она умильно разглядывала пейзаж и пыталась насвистывать песенку. Петь у неё никогда не получалось, но зато упорства девушке было не занимать. Продолжая насвистывать, она незаметно подняла с земли палку и поднырнула под занавес из ветвей ивы, которые образовывали вокруг ствола целый шатёр. Служанка бросилась к выступающим из земли корням, которые напоминали лапки паука и окопалась там, притворившись кочкой. Напротив её лица сидела здоровенная лягушка. Она невозмутимо раздувала и сдувала шею, разглядывая странную девицу, вторгшуюся в её владения. Внезапно до спины Алеси дотронулась чья-то рука. Служанка взвизгнула и, развернувшись, со всей силы ударила палкой незваного гостя. Раздался стон и звук падающего тела. На земле скорчился Альмод, схватившись руками за голову.

– Что за?.. – Девушка отбросила палку. – Ты как? Он издевается что ли?.. – Она склонилась над оборотнем. Тот промычал что-то нечленораздельное.

– О, значит живой. – Обрадовалась Алеся.

Парень перекатился на спину и открыл глаза.

– Ну и кто тут у нас? Ватрушка или Крендель?

Взгляд оборотня стал сосредоточенным. Он проигнорировал предложенную руку и, приняв сидячее положение, огляделся вокруг.

– Бай опять что-то натворил? – Хриплым голосом спросил мужчина.

“Значит Крендель. Ух, как за свою репутацию волнуется”.

– Мне вот интересно – вам нравится, когда я вас бью? И кому из вас это нравится?

– Бай что-то натворил? Почему ты меня ударила? – Альмод провёл рукой по коротким волосам.

Девушка некоторое время, прищурившись, его рассматривала.

“У них серьёзные проблемы с доверием. Бай спрашивает, не сделал ли мне что Альмод, а Альмод первым делом спрашивает, не натворил ли чего Бай. Но этот пока мне нравится меньше – как с ледышкой разговариваешь”.

– Иду я себе спокойно, а кто-то по кустам шарит. Ну я и психанула. Не знала, что это ты.

– Почему мы не в лагере? – Альмод поднялся на ноги.

– Я шла в деревню к родственникам. А вот зачем Бай за мной шёл – не знаю. Может скучно стало. Решил приключений поискать? Или малыша напугал взгляд Маргада. У меня от его взгляда несварение.

– Малыша?

– Кстати, вы с ним младше меня. Наверно поэтому я не могу говорить “вы”.

Альмод странно на неё посмотрел.

– Бай говорил, что ему восемнадцать. – Вспомнила девушка.

Оставаясь невозмутимым, оборотень произнёс:

– Ему восемнадцать, а мне двадцать шесть.

– Чтооо? У вас даже возраст разный? Это как? – Изумилась девушка. Разговаривая, она не заметила, что они продолжают путь по направлению к деревне.

– Лагерь в том направлении. – Опомнилась она.

– Нужно проветрить голову. – Пробормотал Альмод и немного ускорил шаг. Идти вслед за ним было удобно – он приминал заросли крапивы и девушка не стала возражать. На одной стороне неба уже стали зажигаться наиболее яркие звёзды, а на другой всё ещё догорал закат.

Хоровое пение лягушек и комаров странным образом успокаивало и расслабляло. Кувшинки плавали в воде среди отражения звёзд. Разглядывая их, Алеся размышляла, пригласить ей оборотня домой или нет.

“С одной стороны, неудобно будет дойти до деревни и помахать ручкой, а с другой – “Здравствуй мама, это оборотень””.

Когда впереди замаячили знакомые заборы и светящиеся окошки, девушка едва не подпрыгнула от радости и ускорила шаг. Деревня Зимница была большой и процветающей. Почва здесь отличалась плодородностью, в реке было много рыбы, в лесах – дичи, да и близость столицы способствовала развитию. Сперва Алеся ломанулась к дому со скоростью испуганного лося, но затем вспомнила о своём спутнике. Остановившись, она обернулась и неожиданно для самой себя предложила: – Не хочешь зайти? Мама нас покормит.

Оборотень выпал из задумчивости и повернул голову в её сторону.

– Нет, спасибо. Я просто...

Договорить ему не дали. Из темноты вынырнули два силуэта, которые с рёвом сбили Алесю с ног и повалили её на траву.

– Слезьте с меня, кобылки! Вы уже здоровущие! Смерти моей хотите?

Алеся с трудом высвободилась из объятий двух девчонок и поднялась на ноги.

– Это мои младшие сёстры. – С улыбкой объяснила она. – Леле десять, Яне одиннадцать.

Обе девочки были русоволосые и сероглазые, похожие на Алесю. Сестрички с интересом уставились на парня.

– Ооооо... – Хором резюмировали они и тут же понеслись к деревне, вопя на ходу.

– Мама, Леська жениха притащила!!!

Оборотень, который, видимо, не ожидал, что его так быстро поженят, застыл, изображая отдельно стоящее дерево в поле.

– Лучше будет зайти. – Алеся повторила приглашение. Парень не успел ещё составить план побега, как Леля с Яной вернулись и, миновав сестру, схватили его и поволокли показывать родственникам.

В пятом от окраины деревни доме нарастало оживление. Когда Алеся и растерянный Альмод переступили порог, их уже ожидало всё немаленькое семейство девушки. Служанка едва не была повторно сбита с ног матушкой, которая тут же ощупала её и констатировала, что дочь похудела. Её отец – маленький тихий мужчина воспринял это как призыв к действию и поставил на стол ещё две тарелки – семья как раз ужинала. С печи, кряхтя, слезла бабушка Алеси. Проигнорировав внучку, она сразу направилась к оборотню и, схватив его сухонькой ладошкой за руку, почти насильно усадила на лавку.

– Какой красивенький. Детки будут хорошенькие.

Глаза Альмода стали увеличиваться в диаметре.

– Бабуля, бабуля! – Алеся перехватила свою пожилую родственницу. – Это не мой жених. Это просто знакомый! Сейчас всё объясню.

Старушка поникла, но, видимо, всё же решила не отчаиваться и тут же положила на тарелку парню целую гору сырников.

– Это Марена, ей шестнадцать. Это Виля – ей восемнадцать – она вторая после меня. – Служанка представила двух оставшихся сестёр. – Хватит слюнявить его взглядом! Ведите себя прилично! – Добавила она шёпотом.

Когда восторги по поводу встречи немного поулеглись, Алеся стала объяснять ситуацию.

– Меня можно сказать возвысили! Я временно стала личной горничной старшей принцессы!

– Ой, ты моя умничка! – Умилилась её мать.

– Принцеееессы!.. – Младшенькие восторженно округлили глаза.

– Если повезёт, то потом стану постоянной горничной младшей принцессы. – Похвасталась служанка. И добавила таким же жизнеутверждающим тоном. – Когда старшую к оборотням провожу.

На пол со стуком упала чья-то ложка. Компот, который наливал в кружку отец Алеси, перелился через край и зажурчал по столу. Альмод напрягся – кажется, он ожидал, что все присутствующие сейчас накинутся на него.

– С ума сдвинулась... – Прошептала матушка, комкая в руках полотенце.

– Не волнуйтесь. Не съедят меня там. – Заверила родственников девушка.

– Как не съедят? Почём знаешь?!

– Я же быстренько – туда и обратно. К тому же делегация, что во дворец приезжала, никого не съела! Мы чудесно с ними общались. Не нужно, чтобы в голове одни сказки были!

Леля и Яна взирали на сестру с восхищением.

– Ты такая храбрая! – Пискнула Леля.

– Такая умная! – добавила Яна.

– Шибко умная во дворце стала. – Буркнула бабушка. – Лучше б жениха привела. Кушай, кушай. – Старушка щедро полила сырники оборотня клубничным вареньем.

– Не верите мне – у Альмода спросите. Он со мной в свите принцессы и тоже общался с оборотнями.

Парень подавился сырником и, кашляя, попытался запить его компотом из своей кружки но оказалось, что это вовсе не компот, а алкогольная наливка и он некоторое время давился всухомятку.

– Да, стоит прислушаться к вашей дочери. – Посоветовал он, откашлявшись. – Со своей стороны я приложу все усилия, чтобы с ней ничего не случилось. Пожалуйста, не волнуйтесь. – Его голос звучал спокойно и уверенно.

Все родственницы Алеси уставились на оборотня с умилением.

– Ааах, как мужественно... – Простонала Марена.

– А у тебя невесты нет?

– Бабуля!

– Если бы не слова этого юноши, я бы тебя не отпустила. – Проворчала мать. – Голубчик, попробуй наливку.

Оборотень вежливо отказался:

– Прошу прощения, но я не пью. – Поймав на себе изумлённые взгляды, он добавил. – Моё тело не может переносить подобные напитки. Мне становится плохо.

– Да это ж идеальный мужик. – Виля толкнула Алесю под бок. – Хватай, пока тёпленький и свободный!

– Хватит уже. – Шикнула Алеся. Она бросила взгляд на оборотня и едва сама не подавилась сырником. Альмод улыбался – мягко, лишь слегка приподняв уголки губ, но всё же улыбался. Девушка наклонилась к нему и тихо спросила:

– Бай?

– Нет. – Оборотень приподнял бровь.

Они посидели ещё около часа. Сёстры просили привезти им что-нибудь из поездки, бабушка требовала привезти жениха, мама умоляла вернуться не покусанной и со всеми частями тела, а отец робко пытался напоить Альмода. Алеся успокоила родственников рассказами о помолвке принцессы и о том, как та спокойно это восприняла. Судьба принцессы выглядела несравненно печальнее судьбы Алеси.

В конце концов, Алеся спохватилась, что им ещё предстоит путь назад.

– Принцесса не может долго без меня. – Извиняющимся тоном сообщила она. Альмод дёрнул бровью. Им вручили корзинку с провизией, которой вполне можно было накормить всех оборотней из делегации. Тащил её, разумеется, парень. Алеся прибывала в приподнятом настроении. Она шла по берегу реки, разглядывала звёзды и размышляла о том, что неплохо было бы пристроить Вилю служанкой во дворец. У воды было свежо и хорошо. Длинные ветви ив гладили поверхность реки. Над кустами то и дело загорались и гасли фонарики светлячков.

– Прости за их настырность. – Девушка решила, наконец, нарушить тишину. – Моя семья шумная. Кстати, ты им понравился.

– Они мне тоже. – Неожиданно ответил парень. – Похожи на настоящую семью.

– Что значит похожи. Они и есть настоящая семья.

– Да, наверно, она такой и должна быть... – Задумчиво протянул парень. – Я не помню.

“Да он издевается. Ляпнул что-то загадочное и таинственно замолчал. Не спрашивать же теперь, что у него с семьёй. Не помнит? Ааааа... Он же говорил, что он сирота...”

– У тебя не будет проблем из-за отлучки? – Алеся сменила тему. – Хотя зачем вы им ночью можете...

– Девушке не нужно ходить ночью одной...– Заметил оборотень.

– Да ладно. Одного оборотня я уже отлупилаааааа... Мамуляааа... – Девушка вцепилась в руку Альмода.

– Что? – Парень едва не шарахнулся от неё в куст крапивы. – Что случилось?

– П-привидение!

Метрах в ста от них у кромки воды маячил какой-то белый силуэт. Женский силуэт медленно приближался, покачиваясь из стороны в сторону.

– Это не привидение. – Оборотень прищурился. – Это... Принцесса.

– Что? – Алеся быстро присела и дёрнула парня за рукав, заставив его сделать тоже самое. – Что она тут делает? Здесь же нет еды!

– Возможно, она ищет тебя? – Предположил Альмод. – А зачем мы прячемся? Или ты не хочешь делиться блинами, которые завернула твоя мать?

– Точно. – Девушка вскочила и расправила платье. – А то наши посиделки на крапиве выглядят странно. Уй, как всё чешется.

Они пошли навстречу Онеле. Принцесса была облачена в светлорозовую ночнушку. Длинные светлые волосы струились по плечам. Из них кое-где торчали свёрнутые трубочкой кусочки бумаги – кажется, она снова пыталась завить локоны на папильотках.

– Какая-то она странная. – Тихо заметил оборотень.

– Да, лучше бы просто косу заплела, дались ей эти папильотки...

– Тихо...

Принцесса подошла достаточно близко, чтобы Алеся смогла рассмотреть её лицо. Она смотрела вперёд, будто не замечая свою служанку и оборотня. Её затуманенный взгляд был устремлён мимо них. Поравнявшись с Алесей и Альмодом, Онела не задержалась ни на секунду и пошла дальше.

– Что с Её Высочеством? – Девушке стало не по себе. – Если обижена на меня, то так бы по-человечески и сказала!

Оборотень внезапно хмыкнул.

– Не волнуйся. – Тихо посоветовал он. – Она не выражает таким образом свою обиду. Она просто спит...

Глава 15 – Водные забавы

– Как это? – Не поняла Алеся. Она проводила принцессу изумлённым взглядом. Та продолжала неспешно идти по берегу, покачиваясь, как камыш на ветру. Онела не замечала репьев, нацепившихся на подол и чудесным образом обходила самые страшные заросли крапивы.

– Ты когда-нибудь слышала о лунатизме? Ещё это называют сомнамбулизмом. Тот, кто страдает этим недугом, ходит во сне. Они могут разговаривать и делать что-то, но утром об этом не вспомнят. Неужели ты не слышала о таком? – Чёрные глаза оборотня напоминали холодные ониксы.

– Кажется, бабуля что-то рассказывала про дедушку. Якобы он по ночам иногда пропадал и она думала, что он к соседке ходит. Но потом оказалось, что он просто ходит вокруг свинарника. Я думала, что бабушка пошутила. А ты уже с таким сталкивался?

Альмод покачал головой.

– Я искал информацию о своей болезни и прочёл много книг о разных недомоганиях... состояниях...

“Ему бы с принцем Китроном пообщаться. Это была бы идеальная парочка. Свалилось мне на голову ещё одно счастье. Почему вокруг одни психи? Мало того, что эта девица себя не любит, так теперь ещё и по ночам её отлавливать придётся?”

– Так вот почему она отнекивалась, что ест по ночам! – Девушку озарило. – Это ж как нужно себя голодом замучить, чтобы потом даже во сне искать, что пожевать.

Служанка вспомнила, что сонная принцесса осталась без присмотра.

– А где она?

Сомнамбула успела отойти на достаточное расстояние – в том месте река изгибалась, а берег поднимался над водой почти на полтора метра. Ствол старой ивы, росшей на самом краю, со временем наклонился, будто стремясь перекинуться на другой берег.

– Куда это она? – Алеся прищурилась.

– Нельзя предугадать, что подобный человек сделает в следующий момент. Порой их действия могут быть опасными. – Альмод будто процитировал строчки какого-то научного трактата.

Девушка и оборотень переглянулись. Служанка выругалась и, подхватив юбки, бросилась бежать к принцессе. Парень промолчал, но тоже не остался стоять на месте.

“Как романтично – бегать под луной за неадекватной принцессой”. – Алеся пыхтела, стараясь не переломать в темноте ноги. – “Доканают! Будто мне этого не определившегося с душой оборотня не хватает”.

Принцесса, тем временем, легко вспорхнула на ствол наклонившейся ивы. Вызелененный травой подол её ночной рубашки подхватил ветер.

– Ей, что снится, что она белка-переросток? Чего её на дерево-то потянуло? – Девушка нервно дёрнула себя за косу. Принцесса была близка, но недосягаема. – Как нам её теперь сманить оттуда?

Алеся покрылась холодным потом, представив, что принцесса сейчас свалится в воду – река Птичка в некоторых местах была очень даже глубокая, а способности принцессы к плаванию подлежали сомнению.

Онела дошла уже до середины ствола. Её силуэт отражался в тёмной глади воды.

– Может покричать, чтобы она проснулась?

– Сомнамбул нельзя будить. – Тихо сказал оборотень. – Если она сейчас проснётся, то точно упадёт.

Алеся перевела на него возмущённый взгляд.

– То есть нам просто стоять и любоваться видом?

Альмод невозмутимо кивнул и стал расстёгивать пуговицы на сюртуке.

– Есть вероятность, что она сама сейчас вернётся тем же путём.

“А с ним опять что не так”? – Алеся краем глаза наблюдала как парень снимает с себя обувь и развязывает шейный платок.

Из-за волнения служанка сама не заметила, что начала грызть кончик своей косы.

Принцесса напоминала сказочную птицу, прячущуюся между ветвей ивы. Она вытянула руки вперёд, будто пытаясь что-то поймать, и соскользнула вниз.

Алеся вскрикнула и ринулась вперёд. Однако прыгать с обрыва ей не пришлось – мимо промелькнул силуэт оборотня. Парень вошёл в воду почти без всплеска. Его макушка показалась на поверхности только через два метра и через несколько секунд. Тем временем принцесса, судя по изданному ею воплю, успела проснуться. От её крика в камышах проснулась утка, которая с сонным кряканьем пролетела мимо Алеси, задев девушку крылом. Принцесса издала ещё несколько истошных воплей и потеряла сознание – видимо, проснуться в реке для неё было слишком большой неожиданностью. Альмод подплыл к ней и подхватил бесчувственное тело.

“Ах, как приятно, что мужчина сейчас решит все проблемы и выловит эту обморочную. А я останусь сухой и чистенькой”. – Умилилась девушка. В следующий момент оборотень с головой ушёл под воду. Всплыв, он стал жалко барахтаться и звать на помощь. Принцессу потихоньку уносило течением.

– Держи её! Что такое?! Судорога? – Алеся побледнела.

– Я плавать не умею! – Пробулькал оборотень.

Служанка едва не села на землю.

– Бай?

– Да!

– А чтоб тебя! – Девушка нырнула в воду. Прохлада сомкнулась вокруг её тела и служанка порадовалась, что на дворе стояло лето, а не зима. Алеся выросла возле реки и чувствовала себя в ней как рыба, однако плавать в платье оказалось очень сложно. Она подплыла к принцессе и ухватила её за волосы, хотя венценосная особа даже будучи в обмороке, кажется, не собиралась тонуть. Тело Онелы было расслаблено и потому просто покачивалось на волнах. Другое дело течение – Алесе вовсе не улыбалось отлавливать её потом где-нибудь в Озёрном краю. Оборотень барахтался где-то рядом, при этом булькая от страха.

– Хватайся за ветви ивы! – Рявкнула Алеся. Вместо этого Бай дотянулся до девушки и, обхватив её за шею, повис на ней мёртвым грузом.

– Не лезь на меня, идиот! – Ноги путались в мокрых юбках. Пальцы правой руки запутались в волосах принцессы, движения сковывали объятия оборотня. Девушка почувствовала, что тонет. В рот попала вода.

“Какая глупая смерть. Поплывём в Озёрный край все вместе. Три трупа рядком. Если не зацепимся за какую-нибудь корягу. Я думала, что меня сожрут оборотни в далёком краю, но в итоге я утону в родной речке! Куда делся Альмод? Мне сейчас не нужен Бай!”

– Аль...мод... – Она выплюнула речную воду и тут же нахлебалась новой.

“Точно – я же знаю, как это работает. А если не сработает, то хотя бы удовольствие получу”.

Она выпустила принцессу и, собравшись с силами, двинула оборотню кулаком в висок.

– Альмод!

Парень обмяк.

“А вдруг я ему совсем мозги отшибу?”

Оборотень встряхнул головой и стал отфыркиваться от воды.

– Где принцесса? – Хрипло спросил он – парень тоже успел глотнуть из речки.

Алеся не успела ответить. Альмод увидел Онелу, покоящуюся на серебристой лунной дорожке и в два гребка догнал её.

– Ты в порядке? – Он повернулся к Алесе, придерживая голову принцессы.

Служанка, ухватившаяся за ветку ивы, молча кивнула – она была слишком уставшей, чтобы разговаривать. Казалось, что чьи-то ледяные тонкие пальцы ухватили её за щиколотки и настойчиво тянут в тёмную глубину. Спасение недоутопленицы и борьба с Баем отняли у неё слишком много сил.

“Хорошо, что он довольно хлипенький. Если бы мне на шею попробовал залезть кто-то с телосложением Маргата или лорда Вальбранда, я бы точно уже на дне с лягушками переквакивалась”.

– Я сейчас вернусь за тобой. – Подал голос оборотень.

– Не нужно. Я сейчас отдохну и сама доплыву.

Из-за небольшого, но всё-таки обрыва, на котором росла старая ива, выбраться на берег в этом месте не представлялось возможным и Альмоду пришлось плыть около тридцати метров, пока берег не стал достаточно пологим. Когда глубина стала позволять, парень встал на ноги и поднял принцессу. Та как раз соизволила очнуться и открыть глаза. Обнаружив себя в руках мужчины, она тихо ойкнула.

– Г-где я? Что со мной?

– Не волнуйтесь. – Оборотень был так невозмутим и спокоен, что принцесса сочла нужным затихнуть.

Алеся выбралась на берег последней. Платье напоминало тряпку. На лоб вместо чёлки свешивалась какая-то водоросль. Ноги не слушались, и девушка первым делом уселась на траву. Альмод опустил принцессу на землю и накинул ей на плечи свой сюртук, во время их купания ожидавший хозяина на берегу. Новость о том, что она страдает лунатизмом, принцесса восприняла сперва недоверчиво, а потом и с радостью.

– Ага! Значит я полнела из-за этого! Видишь – я не специально ела!

Алеся не смогла сдержать нервный смешок.

– А как это лечится? – Забеспокоилась принцесса.

Оборотень как раз обувался, но заметив, что взгляды обеих девушек устремлены на него, повернулся к ним и пожал плечами.

– Мне не известны способы лечения этого недуга. Я не знаю, существуют ли они вообще.

– А что... Что мне теперь делать? Неизвестно куда я в следующий раз забреду. – Принцесса опустила взгляд, рассматривая свой эксцентричный наряд. – Да и это просто неприлично.

– Можно привязывать вас на ночь к кровати. – Выдвинула предложение Алеся. Она вдруг представила выражение лица будущего мужа Онелы, когда принцесса попросит его в первую брачную ночь принести верёвку. Девушка не выдержала и тихо засмеялась, прикрыв рот рукой.

– Что смешного? – Возмутилась принцесса. – Это не смешно.

– Простите. – Алеся попыталась успокоиться.

– Совсем не смешно. – Принцесса протянула руку и сняла с волос служанки длинную водоросль. Её плечи начали вздрагивать и вскоре уже две девушки давились от смеха.

– Всё. – Онела покосилась на оборотня, который беспомощно наблюдал за проявлением лёгкой формы женской истерики, и натянула на лицо серьёзную мину.

Когда они вернулись в лагерь, все уже давно спали. У костра, норовя завалиться вперёд, сидел самый юный оборотень Ловар. Его глаза были закрыты.

– Ну, понятно как вы прошли мимо караульного. – Пробормотала Алеся.

Почувствовав чьё-то присутствие, Ловар подскочил на месте, ещё не до конца проснувшись. Обнаружив перед собой мокрую с ног до головы троицу, он выпучил глаза.

– А... А что вы... А как...

– Мы купались. – Объяснила Алеся.

– Да. – Заторможенно подтвердила принцесса. – Под луной купаться хорошо.

– Аааа... Ээээ... Втроём? – Брови юноши полезли на лоб.

– Втроём. Чтобы не страшно было. – Кивнула Онела. – Только вы другим об этом не говорите.

– А то они захотят к нам присоединиться. – Невинно добавила служанка.

Альмод подошёл к Ловару.

– Иди спать. – И тихо добавил. – Тебе стоит серьёзнее относиться к своим обязанностям.

Рыжеволосый оборотень сник и, кивнув, направился к месту своего ночлега. Девушки высушили волосы у огня и согрелись. Тишину нарушало лишь потрескивание дров. Когда они уходили, Алеся оглянулась. Альмод сидел у костра. Его лицо выглядело уставшим и осунувшимся, хотя ещё пару мгновений назад он казался собранным и полным сил.

“Может быть, Бай боится его не из-за его недостатков, а из-за своих собственных. И я всё ещё говорю об одном и том же мужчине...Нет... Всё же они действительно разные”.

***

Следующие несколько дней выдались очень жаркими. Озёрный край встретил их щебетом птиц и потрясающими пейзажами. Своё название край получил не случайно – здесь была самая большая концентрация озёр в Гадамире. Они проезжали по берегу одного, а впереди уже блестело другое. Спрятанные между холмов, укрытые тенью рощ и лесов, они все были неповторимы. Принцесса полулежала на сидении и обмахивалась веером. Вторым веером на неё махала Алеся. Правда, на Онелу она не смотрела – высунувшись из окна, служанка разглядывала холмы, покрытые вереском. Лиловые цветы были почти недвижимы – лишь изредка лёгкий ветер касался их стеблей. Оборотни разделись до рубашек, чтобы избежать теплового удара. Судя по их несчастному виду, они предпочли бы раздеться полностью, но не могли себе такого позволить в присутствии девушек. Маргад, одежда которого была вся чёрная, включая рубашку, потел больше всех и злился. Его бледная кожа на солнце быстро обгорела и приобрела красный цвет. Мрачный помидор в пафосной одежде и верхом на вороном коне показался Алесе очень забавным. Она весело фыркнула, заслужив от него убийственный взгляд.

– Вересковые холмы – значит это Слёзки. У меня рядом какие-то родственники дальние по материнской линии живут. А дальше будет Волнистое и потом Глубокое.

Принцесса только замахала веером сильнее.

– Какие Слёзки? – Перед окном замаячил рыжий Ловар.

– Это озеро. – Алеся кивнула на водоём, мимо которого они проезжали. – По легенде его наплакала девушка.

Онела оживилась:

– Её заставили выйти за нелюбимого?

– Да нет. Вроде бы её бросил парень. И она потом в этом озере и утопилась.

– Бедняжка... Но не лучше было бы утопить парня? Зачем самой?

– Да, правда... Странная какая-то девица. – Хмыкнула Алеся.

– Обмахивай меня сильнее. – Капризно потребовала принцесса. – Скоро там уже Копи гоблинов будут?

– Примерно через три дня, Ваше высочество. – С каретой поравнялся Альмод.

Онела мигом села ровно и провела ладонью по волосам, проверяя всё ли с ними в порядке.

Дорога теперь шла по самому берегу озера. На деревянных мостках, обрамлённых камышами, стояло несколько пожилых женщин в праздничных нарядах. Они по очереди кланялись озеру и клали на край мостков новые длинные белые рубахи и цветы.

– Что они делают? – Ловар любознательно вытянул шею.

– А, это? – Алеся пожала плечами. – Подарки русалкам.

– Каким русалкам? – Юный оборотень выпучил глаза.

– В Озёрном краю русалкам вроде как поклоняются. – Нехотя объяснила девушка – Ну это такие... Им дарят подарки, чтобы урожай был хороший и чтобы никто не тонул. Хотя в Слёзках и не принято купаться. И в Глубоком. В Волнистом можно.

– А, это местные духи плодородия и воды. – Понятливо закивал Ловар.

– Ими становятся девушки, утонувшие до замужества. – С умным видом добавила принцесса.

– Наверно, они милые. Наши духи пугающие. – Ловар мечтательно улыбнулся.

– Да, милые. Ты бы им понравился. – Тихо пробормотала служанка.

Когда впереди показалось Волнистое, Ловар присвистнул.

– Какая красота.

С покрытого вереском холма открывался великолепный вид на огромное озеро. В водяном зеркале отражалось закатное небо, отчего казалось, что озеро наполнено золотом и огнём. Вдалеке виднелись островки, покрытые деревьями. На берегу не было ни следа присутствия человека – ни хуторов, ни деревень здесь не было. Когда оборотни стали разбивать лагерь у самой воды, Алеся занервничала.

– Они серьёзно? – Пробормотала девушка, разглядывая, как мужчины сооружают шатёр. – Ваше высочество, я сейчас... Кое-что узнаю...

Принцесса, которая задумчиво рассматривала закат, только кивнула в ответ. Служанка стала высматривать Альмода. Ушибленного ею оборотня не наблюдалось и поэтому Алеся направилась к рыжику, с которым она успела пообщаться больше, чем с остальными. Юноша с энтузиазмом осваивал прелести походной кухни. Пока что его успехи закончились на том, что он смог зажечь костёр.

– Воды должно быть больше, чем крупы. – Жалостливо заметила служанка. – Иначе каши не сваришь.

– Да? – Удивился юноша.

– Да. Вы, правда, собираетесь ночевать на берегу?

– Ээээ... Ну да... – Оборотень отвлёкся от созерцания котелка с будущей кашей.

– Но это же опасно!

– Чем? – Парень приподнял рыжеватые брови.

– Нууу... Среди вас много симпатичных...

– У вас симпатичным запрещено ночевать на берегу? – Раздался чей-то насмешливый голос. Алеся обернулась и обнаружила перед собой Маргата.

– Да. – Серьёзно ответила она. – Мы с принцессой можем остаться, но вам лучше отойти подальше.

– Какие странные фантазии. – Фыркнул черноволосый оборотень, надменно вздёрнув бровь.

– Может мне лучше поговорить с лордом Вальбрандом? – Нахмурившись, девушка стала оглядываться в поисках главы делегации. – Не хотелось бы утром не досчитаться половины мужчин.

– Хотя бы лорда не стоит беспокоить этой чушью. – Маргат откинул назад пряди немного засаленных волос.

– Я просто хочу помочь. – Терпеливо объяснила Алеся. Высоченный парень начинал её бесить.

– Тебя никто не просит. Для обычной служанки ты слишком любишь лезть не в своё дело.

“Кажется, он обиделся на меня за то, что я его два раза ловила как крысу. И назвала Фифи...”

– Я выросла недалеко от Озёрного края и у меня здесь родственники и я знаю, что русалки могут навредить понравившимся парням. Затискать или утащить на дно.

Маргат расправил плечи.

– Ты считаешь, что группе сильных мужчин стоит бояться каких-то мёртвых девок?

– Наконец-то понял.

“Точно обиделся”.

Ловар переводил испуганный взгляд с девушки на своего сородича. Каша в котелке начала подгорать и издавать неприятный запах.

– Нас хотят похитить русалки? – Робко спросил он.

– Что ты её слушаешь?! – Возмутился Маргат. – Я справлюсь с любой русалкой.

– Зачем воспринимать добрый совет с такой злостью? – Алеся понизила голос, заметив, что на их перепалку стали обращать внимание другие оборотни.

– Девка, не указывай мне.

“Он меня девкой назвал”!

– Что здесь происходит? – Мягкий голос Альмода прозвучал как музыка для её ушей.

“Псих-Ватрушка тут самый адекватный”.

Маргат натянул на лицо ещё боле презрительное выражение.

– О, ты вовремя. Уведи свою подружку, она бредит.

Алеся озверела.

– Волосы помой. – Буркнула она и, развернувшись, пошла прочь. – Надеюсь, какая-нибудь русалка тебе в этом поможет. Пусть до смерти тебя зацелует.

Позади раздалось злобное пыхтение – кажется брюнет разрывался между желанием ответить и мыслью, что препираться с наглой девицей ниже его достоинства.

“Ещё бы подралась с ним... Чего я лезу? Не хотят – не надо. Я попыталась...”

– Чего этот мужик такой злой? – Алеся скосила глаза на Альмода.

Парень неожиданно хмыкнул.

– Его вторая ипостась считается немного... позорной. Открыто об этом не принято говорить, но есть такой стереотип. Этот стереотип бьёт по его самолюбию, вот он и пытается самоутвердиться, задевая тех, кто, по его мнению, слабее.

– Тьфу ты! Ещё не хватало всю дорогу с ним бодаться.

– Ты говорила что-то про русалок? – Альмод тенью следовал за ней, пока она лавировала между оборотней, устраивающихся отдыхать.

– Да, русалки. Вы не местные и поэтому о них не знаете. Алеся остановилась рядом с шатром и повернулась к собеседнику. – На самом деле... Моя двоюродная бабуля русалка.

– Это как?– Оборотень склонил голову набок.

– Сестра моей бабушки, которую ты видел, утонула в юности. Потом моя бабушка видела её танцующей под луной. Она звала её присоединиться, но бабуля от страха в обморок упала. – Девушка вздохнула и махнула рукой.

– Я не говорю, что русалки обязательно вами заинтересуются. Но я из тех, кто подстелит соломку, даже если есть малюсенькая вероятность упасть.

– Я предупрежу лорда Вальбранда и остальных. – Оборотень серьёзно кивнул.

– Ты мне доверяешь? – Девушка удивлённо приподняла брови и оглянулась на Маргата, который, даже издалека, продолжал прожигать её взглядом.

– Из нашего с тобой общения я сделал вывод, что ты умна и не склонна к пустой истерике.

“Ничего себе. Это когда он мой ум успел разглядеть? Когда я его вазой ударила или когда палкой?”

Принцесса уже ожидала её в шатре. Когда Алеся принесла ей воду, чтобы умыться, она расчёсывала волосы.

– А ты знаешь, как зовут того оборотня? – Вдруг спросила Онела, не глядя на служанку.

– Которого? – Удивилась Алеся.

Принцесса замялась.

– Такой... Кареглазый... Который меня вынес тогда из воды...

– Альмод.

– Ты знакома с ним?

– Немного. Путешествуем вместе. Плаваем...

Принцесса хихикнула.

– А что ты ещё о нём знаешь?

Служанка насторожилась.

“Неужели она что-то заподозрила? Или всё ещё хуже?”

– Да в общем-то ничего. – Уклончиво ответила она. – Мы не настолько знакомы.

***

На следующее утро, несмотря на опасения Алеси, все оборотни оказались на месте и они продолжили путь. Маргат был по-прежнему злой и почему-то с мокрой головой, принцесса разглядывала что-то из-за шторки, Алеся пыталась рисовать на бумаге, которую принц Китрон ей дал для записей. Получалась какая-то жуть.

Они ехали вдоль самого большого озера Гадамира. Несколько раз им встречались хутора. Местные жители провожали взглядом процессию и возвращались к своим делам. Ближе к вечеру они подъехали к протоке, соединяющей Волнистое с озером Глубокое. В одном месте через него был перекинут мост. Здоровенные камни, из которых он был сложен, кажется были взяты прямо отсюда – по берегам встречалось всё больше валунов.

– Дорога к Копям гоблинов. – Объяснил лорд Вальбранд, заметив повышенное внимание девушек к мосту. – Это единственное сохранившееся строение, созданное гоблинами за пределами Низких гор.

Алеся и принцесса переглянулись.

– Воображаю, какого размера должны быть эти гоблины, чтобы поднимать такие валуны. – Шепнула принцесса.

Алеся показала ей лист бумаги, на котором карандашом был накарябан схематичный великан с горой в руке. Онела хмыкнула.

Пики Низких гор, вырисовывающиеся на горизонте, почему-то напоминали служанке гигантскую расчёску с поломанными зубчиками. Миновав мост, они вновь поехали по берегу Волнистого, только на этот раз по его северному берегу. Они вновь устроились ночевать у воды, но на этот раз Алеся махнула на это рукой.

– Если Маргата не утопят русалки, то надежда останется только на гоблинов. – Пробормотала Алеся, растягиваясь на одеяле у выхода из шатра – с некоторых пор она спала именно так, чтобы принцесса, решив прогуляться во сне, непременно о неё споткнулась.

***

Альмод открыл глаза. В голове странно шумело, как после крепкого вина. В ногах ощущалась прохлада. Опустив глаза, оборотень обнаружил, что стоит по щиколотку в воде.

– Он пришёл в себя! – Где-то рядом раздался громкий шёпот.

Оборотень насторожился. Мысли метались в голове.

“Что ещё Бай наделал?”

– Альмод! Сделай что-нибудь!

Мужчина сделал два заплетающихся шага к берегу. Влажная трава путалась в пальцах ног. Странные голоса мешали думать. Кажется кто-то что-то пел. Альмод почувствовал прикосновение на своём лице. Подняв голову, он застыл, поражённый зрелищем. Тонкие, как плети, ветви старой ивы при полном безветрии тянулись к нему. Медленно, противоестественно кончик ветви дотронулся до его лба. Длинный узкий лист скользнул по виску и медленно погладил его по щеке.

– Альмод, ты меня слышишь? Не подходи слишком близко!

Мужчина счёл нужным послушаться совета и резко отпрянул назад.

– Да что происходит? – Пробормотал он.

Из гущи листвы на него жалобно смотрели чьи-то глаза.

Глава 16 – Новые друзья

– Ловар? – В голове у Альмода наконец прояснилось.

– Да. – Ветви ивы, словно змеи, оплели руки и ноги рыжего оборотня, не давая ему двигаться. Он напоминал марионетку, подвешенную на дерево за верёвочки.

Альмод огляделся по сторонам и невольно вздрогнул – в холодном лунном свете берег озера напоминал иллюстрацию ночного кошмара. Некоторые оборотни не успели проснуться и теперь напоминали кочки, увитые плющом. Другие, как Ловар, были пойманы растущими здесь в изобилии ивами. Лорд Вальбранд был примотан плющом к берёзе. В ветвях этой же берёзы трепыхался и придушенно пищал сокол – видимо, один из парней попытался бежать перевоплотившись. Но по-настоящему жутко Альмоду стало, когда он повернулся к озеру.

Прекрасные хрупкие создания кружились над водой в танце. Девушки, облачённые в белые рубахи, взявшись за руки, водили хоровод. Они были бледны, как сама луна, а их ноги едва касались воды. Одна из девушек немного отличалась от остальных – её длинные русые волосы были сухими, а кожа не такой белой. Лицо служанки выглядело отрешённым, а на губах играла странная улыбка.

– Алеся была права. Почему мы её не послушали? – Заскулил Ловар.

– Духи плодородия... – Пробормотал Альмод. – Понятно, почему растения...

Он повернулся и от неожиданности отпрянул назад. Перед ним стояла принцесса Онела. Её волосы были распущены, а облачена она была лишь в розовую ночную рубашку.

– Опять лунатизм? Нет... Ваше высочество, вы меня слышите?

Вместо ответа принцесса склонила голову на бок и, сделав шаг вперёд, положила ладони на плечи оборотня.

– Ваше высочество! – Мужчина немного опешил.

– Ты только что также себя вёл. – Прошептал Ловар, продолжая трепыхаться в своих путах, как муха, пойманная в паутину.

– Лез обниматься?! – Ужаснулся Альмод.

– Нет. Но тоже не отзывался и странно улыбался.

Мужчина перехватил руки девушки и попытался отстраниться. Принцесса засмеялась и потянула его за собой к озеру.

– Пошли со мной. – Попросила она.

– Ваше высочество, придите в себя! – Повысил голос оборотень.

“Не хватало ещё, чтобы невеста лорда Балора приставала ко мне на глазах у всех. Лорд ещё ничего, но что если король обидится за брата?”

– Пошли со мной. – Повторила принцесса. – В воде так прохладно.

– А вдруг она тоже превратится в русалку и останется там навсегда. – Эовор, висящий на соседней иве, сделал позитивное предположение.

– Свяжи её! – Приказал лорд Вальбранд.

– Та девка говорила, что русалки опасны для мужчин, а теперь сама отплясывает прямо на воде! – Подал голос Маргат.

– Верёвка в сумке Эовора. – Продолжил лорд Вальбранд.

Принцесса дёрнула его посильнее.

– Проклятие. – Альмод обхватил девушку за пояс и потащил к оставленным у кострища сумкам. Принцесса завизжала и стала вырываться. Мимо промелькнул светлый силуэт. Теперь русалки танцевали на берегу. Внезапно взвизгнул Ловар. Одна из девушек подобралась к нему и стала щекотать. Юный оборотень корчился, дёргался и истерично хихикал. Другая русалка обняла Лейва.

– Может это всё она подстроила? – Маргат кивнул в сторону Алеси. Его удерживали ветви молоденькой ивы. Ветви на ней были более слабые и он успел почти полностью освободить правую руку. – Она меня прокляла! Сказала – “чтоб тебя русалка зацеловала”! Наверняка, она их и вызвала! Мерзавка!

Алеся, собиравшая цветы, повернулась в его сторону. Фиолетовые колокольчики посыпались из её рук, когда она направилась к черноволосому оборотню. Тот начал паниковать.

– Не подходи! Она сейчас меня утопит!

Альмод, тем временем, связывал принцессу и краем глаза наблюдал за служанкой, прикидывая, хватит ли у него верёвки на двоих.

Девушка медленно приближалась, мягко ступая по траве. Когда она подошла вплотную, Маргат застыл, с опаской ожидая дальнейших действий. Её ладони легли на его грудь и заскользили вверх. Она обвила руками шею Маргата и прильнула к нему, не сводя взгляд с его лица. Алеся запустила пальцы в волосы оборотня и поцеловала его. Мужчина замычал и дёрнулся с такой силой, что его правая рука, наконец, оказалась на свободе. Однако ива продолжала крепко держать остальные его конечности и постепенно Маргат затих. Его ладонь медленно опустилась на волосы девушки.

Альмод наблюдал за этой картиной с открытым ртом. Принцесса воспользовалась тем, что он отвлёкся, пнула его и бросилась к озеру.

– Проклятые русалки. – Пробормотал оборотень.

– Помогите! Умираю... – Ловар уже не мог смеяться и теперь только слабо похрюкивал, чем изрядно веселил щекотавшую его русалку.

В творящемся бардаке единственным, кто сохранил самообладание, был лорд Вальбранд. Однако даже он не мог ничего поделать – растения не давали ему пошевелиться.

Альмод догнал принцессу, когда она уже добежала до кромки воды. Он попытался ухватить её за локоть, но девушка резко развернулась и повисла у него на шее. Оба с плеском рухнули в воду.

“Да она издевается! Что это зато принцесса, которая по ночам либо ест за двоих, либо плещется в ближайшем водоёме. Дома она в ванной, что ли, спала?”

– Иди ко мне! – Онела макнула его голову в воду с вполне определённой целью.

– Альмода топят! – Подал голос Эовор с берега.

– Он должен быть способен справится с женщиной! – Ещё один оборотень решил всех приободрить.

– Угу. – Придушенно согласился Лейв, которого продолжала тискать русалка.

Альмод перехватил руки принцессы но, почувствовал на своей шее холодные ладони.

“У женщин же вроде две руки?”

Оглянувшись, он обнаружил улыбающуюся бледную деву с горящими синими глазами.

“А я всегда думал, что если кто и доконает меня, то это будет Бай”. – Отстранёно подумал мужчина.

Хохоча, русалки набросились на новую игрушку. Их тела, казавшиеся эфемерными, навалились на него неподъёмной тяжестью. Ледяные пальцы вцепились в Альмода и не отпускали. Когда ему стало казаться, что вода уже заполнила его лёгкие, а уши оглохли от хохота, внезапно всё прекратилось. Тяжесть, придавливающая его ко дну, исчезла. Он жадно хватал ртом воздух и часто моргал. Над виднеющейся вдали горной грядой занимался рассвет. Водяные девы, забыв о нём, плыли к центру озера. Онела бросилась за ними. Опомнившись, Альмод ухватил её за ногу и тут же получил пяткой в лоб.

“Когда она научилась плавать?”

Он подтянул к себе девушку и обхватил её за пояс. Онела умоляюще простирала руки к русалкам и страшно выла. Оборотень выпрямился. Воды в этом месте ему было по пояс.

“Меня едва не утопили на мелководье!”

Он оглянулся на берег. Алеся по-прежнему стояла возле Маргата.

– Маргат! Держи её! – Рявкнул Альмод, с трудом удерживая не такую уж и хрупкую особу королевских кровей. Черноволосый Айсингйоро, выглядел абсолютно растерянным. Увидев, что девушка пытается отстраниться, он схватил её за что успел – за волосы. Она зашипела, как рассерженная кошка и вдруг упала к его ногам без сознания.

– Я ничего не сделал. – Маргат испуганно поднял единственную свободную руку.

Принцесса тоже обмякла. Первые лучи солнца, которого ещё не было видно, вызолотили спокойную гладь воды. Альмод размышлял о том, почему лорд Вальбранд не женился и волок обморочное тело к берегу.

***

– Просыпается. Просыпается. – Взволнованно зашептал кто-то рядом.

– Пусть бы поспали подольше.

– Только не говори, что они тебя напугали.

– Представь себе, я достаточно адекватен, чтобы считать женщин этой страны пугающими. Эта игривая прелестница почти утопила Альмода, а вторая едва не изнасиловала Маргата.

– Что ты несёшь?! – От этого злобного шипения шарахнулась бы любая змея.

– Я один раз видел, как принцесса ночью откуда-то возвращалась. И вид у неё был, как у привидения. Может она там уже кого-то утопила.

– Хватит. Эта девушка предупреждала нас об опасности. И это моя вина как главы, что я её не услышал.

– Маргат говорил, что она ненормальная.

– Впредь стоит прислушиваться к советам тех, кто знает о местности больше, чем мы.

От голоса лорда Вальбранда Алеся резко проснулась. Распахнув глаза, она уставилась на лица мужчин, склонившихся над ней. Девушка лежала на траве, закутанная в одеяло. Лёгкие перьевые облака были подсвечены занимающимся рассветом. Утренняя прохлада после вчерашней жары была очень приятна. Вокруг суетились оборотни. Они с необычайной поспешностью сворачивали лагерь. Те, которые рассматривали девушку, тоже быстро разошлись, обнаружив, что Алеся пришла в сознание. Остался только лорд Вальбранд. Служанка осторожно приняла сидячее положение и огляделась по сторонам. Принцесса лежала рядом и мирно посапывала.

– Как вы себя чувствуете? – Мягко осведомился лорд, склонив голову на бок.

– Всё хорошо. – Девушка с подозрением покосилась на оборотня.

“Какое хорошо?! Что мы делаем здесь и почему куча мужиков рассматривали нас, пока мы спим? Они что – извращенцы?!”

– А что происходит? – Осторожно спросила она. – Вы вынесли нас из шатра?

Оборотень улыбнулся.

– Вы ничего не помните?

Алеся насторожилась.

– Что не помню?

– О произошедшем ночью.

Служанку прошиб холодный пот. Она подтянула одеяло до подбородка.

– Принцесса что-то натворила? – Прошептала девушка?

Лорд приподнял бровь.

– Она едва не утопила Альмода...

– Что?! – Онела подскочила, будто на неё вылили ведро воды.

– Там были не только вы, но и множество существ, судя по всему, являющимися упомянутыми вами русалками. Они ушли с рассветом. Вы пытались последовать за ними, но Альмод вас удержал.

– Ооо... – Принцесса порозовела.

– Но дело не только в вас. Я думал, русалки интересуются только мужчинами. Однако и вы, и ваша служанка были околдованы ими.

– Русалки? – Алеся выпучила глаза. – Настоящие русалки?

– Тут были русалки, а я их не увидела?! – Расстроилась Онела.

– Возможно, они хотели пополнить свои ряды, однако тогда непонятно, почему Альмод сначала тоже был зачарован.

Алеся вздрогнула.

– И танцевали бы мы с двоюродной бабулей под луной. – Пробормотала она. – Солнце слишком яркое для русалок. Поэтому они скрылись.

– Значит, сейчас нам ничто не угрожает?

Алеся пожала плечами.

– Во всяком случае, мы хотим покинуть это место как можно быстрее. Пожалуйста, подготовьтесь к отъезду. – Лорд поднялся и, слегка поклонившись, удалился.

– Ах как неприлично! Я в ночнушке. – Принцесса закрыла лицо одеялом.

– Ваше высочество. Разрешите заметить, что когда вы топили одного из членов делегации, на вашу ночнушку вряд ли кто-то обратил внимание. – Алеся вздохнула.

***

Горы медленно н верно приближались. Они вырастали, поднимая линию горизонта. Местность становилась абсолютно безлюдной, хотя навстречу им один раз попался большой обоз. Десятки телег, запряжённых волами и лошадьми, неспешно катились по каменистой дороге между пустошей. Их груз был прикрыт мешковиной. Онела едва не вывернула шею, провожая обоз тоскливым взглядом.

– Поехали в Энтею. – Вздохнула она. – Альмод... – Она царственно махнула рукой, приказывая оборотню приблизится. Оборотень подъехал к окну кареты.

– Я хотела побеседовать с вами. – Онела развернула веер, скрыв за ним половину лица.

Парень нервно облизал губы и странно покосился на принцессу.

Алеся, сидевшая напротив принцессы, прищурилась.

“Бай”?

Принцесса продолжала:

– Я так и не поблагодарила вас.

– О, не за что. – Пробормотал парень. – Я люблю помогать.

“Точно Бай”. – Служанка напряглась и сделала страшные глаза.

– Вы вели себя храбро. Я восхищена вашими поступками.

Бай порозовел и стал теребить конскую гриву.

“Да он же, как ребёнок! По головке погладишь – любит, по попе отшлёпаешь – не любит”.

Попросить взглядом не ляпнуть что-нибудь лишнее, оказалось сложным. Принцесса и Бай завели какую-то милую беседу о птичках, пока Алеся гипнотизировала оборотня взглядом. Служанка почувствовала, что за ней самой кто-то наблюдает. На заднем плане маячил Маргат на своём вороном коне.

“Надеюсь, этот злобный мужик не подумал, что это я ему глазки строю? Какой-то он сегодня особенно мрачный”.

– А скоро мы прибудем к... месту назначения? – Осведомилась принцесса.

Бай замычал что-то нечленораздельное, но, к счастью, вместо него ответил едущий рядом оборотень по имени Эовор. Алеся помнила, что первоначально он и Альмод должны были ехать к гоблинам вдвоём.

– Завтра, наверно, будем. По горам сложнее ехать.

Принцесса побледнела.

– Нам ведь не придётся пересаживаться на ослов? Или кто там ещё по горам лазает? – С испугом спросила она.

– Нет. – Оборотень подавил смех. – Карета прекрасно проедет. Дорога там очень удобная и широкая, рассчитанная на торговые обозы.

– А какие эти гоблины? – Поинтересовалась Онела. Алеся тоже с любопытством подалась вперёд.

– Они... Своеобразные... – Расплывчато ответил Эовор.

– Они очень организованы и дружны. Закрытое сообщество. Прекрасные мастера.

– Таинственно... – Закивала Онела. – Раз уж мы туда едем, то у меня будет прекрасная возможность выбрать себе украшения.

– Они будут рады увидеть свои украшения на вас.

Что-то в этой фразе показалось Алесе странным, хотя сказана она была скучающим тоном и явно из вежливости.

Горы уже нависали над ними всей своей громадой, однако, не смотря на иллюзию близости, ехать до них оставалось ещё прилично. Следующая ночь к огромному удивлению Алеси прошла спокойно. Принцесса не ходила есть, а сладко посапывала в своей походной кровати, Альмод не превращался в Бая и не приставал к ней с предложением прогуляться под луной. На следующий день они наконец вступили в земли гоблинов. Дорога медленно поднималась вверх, обрамлённая скалами и валунами. Абсолютная тишина не вызывала желания её нарушать и оборотни свели разговоры к минимуму. Алеся приоткрыв рот любовалась пейзажами, от которых захватывало дух. Низкие горы получили своё название не случайно – пики не устремлялись в заоблачные выси, но это вовсе не умаляло красоту и величественность. Скалы вокруг имели столь причудливые формы, что служанке иногда казалось, что они рукотворны. Девушка с иррациональным трепетом провожала взглядом странные фигуры похожие на человеческие силуэты, застывшие в разных позах. Растительности почти не было – только мох и колючий кустарник. Высунувшись из окна кареты едва не по пояс, Алеся оглянулась назад. Озёрный край простирался внизу полотном вересковых пустошей и зелёных лугов. Волнистое казалось гигантским зеркалом, лежащем на дорогом ковре.

– Если карету тряхнёт, ты выпадешь. – Предупредил Альмод, едущий рядом. Когда он обогнал карету, принцесса наклонилась к служанке и умильно заметила:

– Он такой заботливый, правда?

Алеся покосилась на свою спутницу и вежливо кивнула.

В горах темнело рано, и Алеся не успела понять, когда солнце спряталось за грядой. Тени залегли в расщелинах, придав окружающему пейзажу пугающе-мрачноватый оттенок. Дорога резко оборвалась, упёршись в отвесную скалу. Слева было какое-то нагромождение камней и всё та же скала, а справа была пропасть.

“Завезли! Да что ж у них с картой? ” – Алеся начала волноваться.

Принцесса тоже выказала беспокойство.

– Только не говорите, что мы сейчас будем возвращаться! Я и так ощущаю себя горной козой. Кто строит дороги, заводящие в тупик?!

– Действительно... – Задумалась Алеся.

Однако оборотни их успокоили, сообщив, что они ожидают встречающих.

Принцесса пожелала выйти. Маргат помог ей спустится, а затем подал руку Алесе. Служанка с опаской покосилась на него и проигнорировала предложенную ладонь. Девушки были рады размять, наконец, ноги и выпрямиться во весь рост. Онела тут же подошла к пропасти и с любопытством в неё заглянула. Алеся машинально ухватила её за пышную юбку, придерживая, чтобы она не свалилась.

– Ваше высочество, может не надо?

– Ух, как страшно! – Принцесса отшатнулась назад и вцепилась в локоть служанки. – Какое мрачное место. Взгляни на тот валун. Ну точно, как фигура какого-то уродливого существа. – Она показала Алесе наверх на один из выступов скалы, который сложно было хорошо разглядеть в надвигающихся сумерках.

– Да, правда. – Девушка согласно закивала.

Рядом кто-то кашлянул. Лорд Вальбранд слегка наклонился к принцессе и вежливо попросил:

– Ваше высочество... Пожалуйста, не тыкайте пальцем в стражника. Это гоблин...

Странный валун дёрнулся и исчез, будто слившись со скалой. Девушки синхронно вздрогнули и открыли рты. Принцесса с такой силой вцепилась в руку Алеси, что та едва не зашипела от боли.

“Мамуля... Бабуля... Я хочу домой. Может, есть шанс отсидеться в карете? А вдруг это всё было спланировано и на самом деле оборотни нас отвезли в самое безлюдное место, чтобы перекусить нами на пару с гоблинами”.

Когда скала вдруг стала двигаться, служанка едва не поседела. Казавшаяся монолитной стена треснула. Куски скалы будто втягивались внутрь, пока перед путниками не образовался достаточно широкий проход. Нутро горы сияло мягким тёплым светом. Навстречу им вышел коренастый мужчина в коротком камзоле.

“Да он же совсем как человек”. – Алеся с лёгким разочарованием рассматривала лицо с довольно грубыми чертами и квадратный подбородок. Однако когда гоблин заговорил, оказалось, что его клыки несколько больше чем у людей. Кроме того волосы существа, зачёсанные назад и стянутые в короткий хвостик, имели странный тёмно-серый цвет.

– Приветствуем вас. Король говорил, что вы должны прибыть.

– Ничто не скрыто от хозяина гор. – Лорд Вальбранд поклонился в ответ и улыбнулся. – Мы сопровождали принцессу Онелу Гадамирскую в Двуипостасное, и потому приехали к вам в таком составе.

Гоблин, ранее казавшийся абсолютно безэмоциональным с некоторым любопытством скользнул взглядом по девушкам и поклонился принцессе.

– Мы будем рады оказать вам своё гостеприимство. Пожалуйста, проходите.

Они прошли по туннелю, по которому вполне могли проехать несколько карет одновременно и оказались в весьма благоустроенных подземельях. Стены и арки, за которыми открывались проходы в залы и коридоры были украшены барельефами с орнаментом. Множество деревянных элементов придавали особый уют. Странные кристаллы, расположенные на потолке, излучали мягкий свет. Это совсем не походило на сырые пещеры, которые успела нарисовать в своём воображении служанка.

Гостей отвели в их комнаты и поинтересовались, не нужно ли им чего.

– Полагаю, вы устали и сегодня хотели бы отдохнуть. Мы принесём ужин в ваши покои.

Алесе досталась комната, смежная с комнатой принцессы. Она помогла Онеле переодеться и стала аккуратно расчёсывать ей волосы гребнем. Принцесса имела цветущий вид и выстукивала пальцами по подлокотнику кресла какой-то мотив.

“Кажется, плохое настроение, преследовавшее её с отъезда из дворца, куда-то делось. Забыла уже, что замуж выходит? Хотя она всегда славилась легкомысленностью”.

– Как тебе здесь? – Спросила Онела.

Служанка обвела взглядом комнату. Куполообразный свод, огромная кровать под тяжёлым балдахином и всё те же кристаллы, излучающие мягкий свет.

– Мне кажется, что тут было бы уютно, если бы были окна, Ваше Высочество. А так мрачновато.

– Разве? Глупая, под землёй не может быть окон. По-моему здесь так интересно. Таинственно и романтично! Надеюсь, завтра утром мы получше рассмотрим подземелья. – Тут она замолчала, задумчиво накручивая локон на палец. – А как мы поймём, что утро наступило?

– Когда проснёмся, тогда и утро. – Буркнула Алеся.

– О, мне это нравится. – Воодушевилась Онела.

“Понятно. Пытается нагуляться перед свадьбой. Это приключение, которое отвлекает её от мыслей о неизбежном. Помнится, когда мой двоюродный брат женился, он накануне так напился, что в итоге свадьба-то и не состоялась... После того, как невеста нашла его пьяным в луже в компании дружков. А перед этим он бегал по улице голышом и орал частушки о том, что все бабы дуры. О чём он думал? Наверно забыл, что они с невестой в одной деревне живут... Кому ж ещё этот дурачок нужен?”

От мыслей о своём семействе её отвлёк стук в дверь. Алеся пошла открывать и обнаружила на пороге гоблина с огромным подносом еды. Он был одет в рубаху с коротким рукавом и расшитый золотом жилет.

– Ужин подан. – Тихо сообщил мужчина. Алеся заметила, что он с любопытством её рассматривает, хотя и делает это украдкой.

“И гоблины туда же... Все мужики одинаковы”...

– Спасибо. – Служанка натянуто улыбнулась и, взяв поднос, закрыла дверь.

Она поставила еду перед принцессой на стол. Там было вяленое мясо, грибы, вино и фрукты.

– Похоже, они едят тоже, что и мы. – Онела с аппетитом принялась за ужин. – Китрон с восхищением отзывался о гоблинах – брат у них был, хотя, уверена, что он не столько занимался вопросом поставок серебра, сколько бродил по пятам за гоблинами и записывал и зарисовывал всё подряд.

– Я рада, что вы не отказываетесь больше от ужина. – Заметила служанка. Принцесса опомнилась, перестала набивать щёки и чинно промокнула губы салфеткой.

– Я больше не собираюсь есть ночью.

– Надеюсь... – Пробормотала Алеся.

– Кстати, нужно сделать так, чтобы я не бродила во сне по подземельям. – Онела нахмурилась.

– Не волнуйтесь, мы просто забаррикадируем дверь. Вряд ли во сне вы будете отодвигать комод, а если и будете, то от шума либо гоблины всполошатся, либо я.

– Прекрасно. – Принцесса одобрительно кивнула. – Начинай разбираться с комодом...

В свою комнату девушка вошла через дверь, соединяющую её с покоями принцессы. Размерами и обстановкой она не уступала спальне принцессы. Алеся почувствовала, что польщена.

“Ну хоть какая то польза с этой поездки”.

Однако насладиться отдыхом ей не дали. Не успела она присесть на краешек кровати, застеленной зелёным покрывалом как в дверь ведущую в коридор постучали. На пороге стоял всё тот же гоблин с новым подносом еды. Он был ещё больше чем тот, что подали принцессе.

– Ваш ужин.

Девушка вспомнила, что сама не успела поесть и обрадовалась.

– Спасибо. Поставьте пожалуйста на стол.

Гоблин выполнил её просьбу и повернулся к Алесе.

– Можно попросить вас о небольшой услуге? – Спросил он.

Алеся, которая мысленно уже доедала второй бутерброд рассеянно ответила.

– Конечно. А что такое?

Мужчина достал из кармана своих широких штанов металлический ларчик и открыл его.

– Не могли бы вы примерить эти украшения?

Глава 17. Странности и удивительности .

– Что? – Девушка удивлённо моргнула.

– Пожалуйста, примерьте.

– Мне нельзя такое одевать. Это для леди. Наверное, вы хотели отнести это Её Высочеству.

– Мы не можем беспокоить принцессу. – Лицо гоблина казалось безэмоциональным и равнодушным. – Это не займёт много времени.

– Но зачем? – Служанка отступила на шаг назад и с подозрением уставилась на мужчину. Последние длани научили её быть ещё более осторожной, чем ранее.

“А вдруг они меня в краже хотят обвинить или у них это способ замуж позвать. То-то бабуля обрадуется”.

– Просто я хочу посмотреть, как это будет на вас смотреться.

– Зачем?

– Чтобы взглянуть...

“Вот привязался. Ладно, в случае проблем притворюсь идиоткой... Слюни там пущу...”

Алеся хотела спать и продолжать препирательство не было никаких сил.

Она заглянула в ларчик. Там были прекрасные изумрудные серьги и ожерелье с этими же камнями. Девушка подошла к зеркалу и неловко одела украшения. Повернувшись к мужчине, она обнаружила, что тот достал откуда-то записную книжку и карандаш. Несколько минут он ходил вокруг неё и что-то записывал и зарисовывал.

Алеся уже перестала что-либо понимать и просто стояла как столб, провожая гоблина взглядом. Наконец мужчина подошёл к служанке почти вплотную и, насколько она поняла, измерил её уши. Завершив эти странные манипуляции, он забрал драгоценности, поблагодарил её и всё с тем же каменным выражением лица выскользнул из комнаты.

“Странный мужик... Хотя не самый странный, кого я знаю...”

Девушка облегчённо вздохнула и потянулась. Ночёвка в роскошных покоях вдруг показалась ей весьма привлекательной. У неё никогда не было своей собственной комнаты и она с восторгом развалилась на кровати, подумывая о том, как бы переодеться, не вставая.

“Как же хорошо”. – Алеся дотянулась до подноса и взяла тарелочку с цукатами. Как только она поднесла лакомство ко рту, в дверь снова постучали.

– Что?.. – Девушка едва не выронила тарелку. – Почему мне просто нельзя поесть?

На пороге снова стоял гоблин. Уже другой, но тоже с подносом. Служанка вопросительно уставилась на него. Мужчина равнодушно сообщил:

– Ужин...

Служанка приподняла бровь.

– Спасибо, но мне уже принесли...

– Десерт. – Веско добавил он, кивнув на круглый торт, украшенный узорами из цветного крема.

Служанка осторожно взялась за поднос и потянула на себя. Поднос не сдвинулся с места. Было похоже, будто она пытается отломать часть каменной статуи.

– Можно попросить вас об одолжении?

Алеся подозрительно прищурилась.

– Не могли бы вы примерить несколько украшений.

“Это у них юмор такой? И посылать неудобно – гостеприимные хозяева... Гоблины... Клыки видны...”

Девушка молча посторонилась, пропуская его в комнату. На этот раз украшения были больше похожи на заготовки. Камней не было, как будто их выковыряли или ещё не вставили.

Этот гоблин тоже что-то долго зарисовывал, но уши, к её облегчению не измерял.

Когда он ушёл, девушка собралась уже наконец поесть, но ей снова не дали. Следующий гоблин был без подноса, но с всё тем же каменным выражением лица и с сундуком. Брови Алеси почти сравнялись с линией роста волос.

” С ними со всеми точно что-то не так... Что происходит?”

Служанка подвинула мужчину и выглянула в коридор. У стеночки в рядочек скромно стояли штук пять гоблинов с ларцами разного размера. По спине побежали мурашки. Дрожащими руками девушка закрыла дверь прямо перед носом первого из очереди и подпёрла её стулом.

“Ладно, допустим, у них коллективно поехала крыша. Но почему она в такую странную сторону поехала? Конечно, все девушки мечтают, чтобы под их дверями стояли толпы мужчин с драгоценностями, но на деле это как-то жутко”.

В дверь вежливо постучались. Алеся подавила желание сообщить, что её здесь нет и стала тихонько грызть сухофрукты. Через некоторое время стук раздался снова.

Постучавшись ещё несколько раз, непрошенные гости, видимо, поняли намёк и удалились. Алеся даже расхотела есть и поскорее забралась в кровать. Сперва она задёрнула полог, чтобы свет кристаллов не мешал спать, но девушке тут же стало казаться, что за занавесью прячутся гоблины с серёжками наперевес.

“Во дворец я вернусь седая и с дёргающимся глазом, а ведь мы даже до королевства оборотней не добрались”.

Девушка убрала полог и накрылась с головой одеялом.

Её совсем не удивило, что проснулась она от стука в дверь. Она вскочила, будто подброшенная пружиной, как это обычно бывает, когда пробуждаешься зная, что у тебя есть неотложные дела.

– Здесь что, дятлы живут?! – Алеся стояла покачиваясь со всё ещё закрытыми глазами и пытаясь сообразить, что ей нужно делать.

Она быстро завернулась в покрывало и пошла открывать. Очень хотелось на кого-нибудь рявкнуть. Спросонья девушка зацепилась за стул, оказавшийся у неё на пути и рухнула на ковёр, устилавший каменный пол. Ругнувшись, она встала ещё более злая, чем раньше. Распахнув дверь, она грозно уставилась на очередного гоблина, держащего в руках шкатулку. Служанка даже не могла сказать, был ли это один из тех, кто пару часов назад образовали в коридоре очередь или уже новый визитёр. Их приглаженные тёмно-серые волосы и равнодушные лица казались Алесе одинаковыми. Мужчина в ответ рассматривал недовольно сопящую девушку, завёрнутую в зелёную ткань.

– Я забыл, что для сна у людей отведено строго определённое время. – Наконец изрёк он. – Прошу прощения.

Развернувшись, гоблин ушёл, оставив девушку в смешанных чувствах.

– Жуть... Серьёзно, что они от меня хотят?

Она хотела было уже вернуться досматривать сон, но её внимание привлёк стул.

“Я же им дверь подпирала. Что он здесь делает?”

Стул стоял в нескольких шагах от двери и явно не на том месте, где его оставила Алеся.

– Тааак... – Служанка взяла с подноса большой металлический кубок и стала обходить комнату, готовая в любой момент швырнуть тяжёлый сосуд . У неё никого не обнаружилось и девушка на цыпочках прокралась к двери, ведущей в комнату принцессы. Осторожно приоткрыв её, она заглянула в покои королевской особы.

– Да чтоб вас всех!.. Что за?!. – Громко и с выражением выругалась Алеся. Она отбросила покрывало и стала быстро переодеваться в платье.

“Ну почему как ночь, так сразу что-то происходит? Почему только я считаю нормальным в тёмное время суток тихонько сопеть под одеялком”.

Она очень спешила, но бросаться разыскивать сбежавшую принцессу-лунатичку в одной ночнушке считала неразумным, учитывая странный интерес к ней местных мужчин.

“Ну, мы конечно молодцы – дверь в коридор из её комнаты мы забаррикадировали, а вот дверь в мою комнату – нет”.

Алеся выскользнула в коридор и воровато огляделась по сторонам.

“И где мне эту лунатичку блудную искать? К тому же бродить здесь одной страшновато. Если бы Альмода найти. Но я не знаю, в какой он комнате. Не могу же ломиться во все двери подряд. А вдруг напорюсь на лорда Вальбранда или Маргата. Перед первым мне будет неудобно, а второй после этого будет называть меня не иначе как “Падшая женщина”. Да и любой другой оборотень что-нибудь не так поймёт, если я постучусь в его комнату посреди ночи”.

Девушка ещё раз тихонько выругалась и побрела по коридору. В подземельях стояла абсолютная тишина. Девушке стало казаться, что она слышит звук своего сердцебиения. На стенах красовались барельефы, но Алесе некогда было их разглядывать. Она была озабочена тем, чтобы не заблудиться, однако вскоре поняла, что это бесполезно.

“Нужно было взять хлебных крошек, как в какой-то сказке. По ним бы и нашла дорогу назад”.

Служанка прошла по какой-то галерее-мосту. Взглянув вниз, она увидела подземную реку и услышала журчание стремительного потока. Однако воды не были тёмными – то тут, то там они были подсвечены лежащими на дне кристаллами. Алеся с восторгом рассматривала прекрасный вид.

“Надеюсь, Онела не свалилась сюда. Хотя вроде не глубоко”.

Вздохнув, она проследовала дальше. Её удивляло, что до сих пор она не встретила ни единой живой души.

“Выходит, не спал только тот чудик, что меня разбудил. Ну и хорошо. Не будет свидетелей принцессиного лунатизма. А может они затаились где-нибудь в мастерской и обсуждают, как всучить мне очередные серёжки?”

Алеся вышла в небольшой круглый зал с множеством дверей и арок, прикрытых портьерами.

“Да я её тут никогда не найду! И сама заблужусь! А через пару лет найдут наши скелеты и опознают меня по платью, а принцессу по ночнушке”.

Однако, помимо опасения, служанка испытывала и любопытство, которое вытесняло страх, задвигало его на задворки сознания и заставляло двигаться вперёд. Безмолвие больше не настораживало, а казалось очень уютным. Девушка начала думать о том, что если где-то и есть материальное воплощение слова покой, то это именно здесь, в копях гоблинов.

“Конечно, неудобно лазить по чужому дому, но гораздо неудобнее будет, если я буду ходить и орать: “Ваше Высочество, вы где?”

Она осторожно приоткрыла ближайшую дверь. Заглянув внутрь, она резко её захлопнула, а затем, подумав несколько секунд, вновь открыла.

– Не, не показалось. – Констатировала она.

Посреди комнаты лежал ковёр с длинным ворсом, на ковре лежало множество разноцветных подушек. На подушках располагалась кладка яиц. Огромных, белых с сероватым оттенком. Каждое из этих яиц было размером с хороший котёл.

– Ничего себе у них курицы... – У Алеси даже сел голос.

Распахнув следующую дверь, девушка застыла с открытым ртом. Весь пол огромного помещения был покрыт сияющими кристаллами, теми самыми, которые освещали все подземелья гоблинов. Не было ни островка пространства, свободного от них. Девушка разглядывала это чудо, пока у неё не заболели глаза от яркого света. Решив больше не экспериментировать с дверями, девушка нырнула за бордовую портьеру, скрывающую очередной коридор. Побродив ещё немного, она вышла в средних размеров зал с двумя рядами колонн. У дальней стены была возвышенность, на которой стояло внушительное кресло из чёрного мрамора и серебра, украшенное драгоценными камнями. Рядом с ним кто-то сидел на корточках.

“Кажется, тронный зал”

Девушка замерла, но затем решилась и подошла поближе к помосту. Бритоголовый гоблин был одет лишь в шаровары и короткую красную жилетку. Он был занят тем, что ковырялся металлическими инструментами странной формы в подлокотнике.

Алеся присмотрелась повнимательнее и остановилась.

“Ну почему единственное живое существо, у которого я могу спросить дорогу, это какой-то странный мужик, который выколупывает рубины из трона короля гоблинов?! Можно мне кого-нибудь не странного? И что мне делать? Сообщить кому-нибудь? Ага, пойду поищу короля гоблинов и сообщу, что тут его вроде как немного обворовывают. А как отреагирует этот гоблин, если его застукают на месте преступления? Всё равно он меня уже заметил. Не мог не заметить. Притворюсь веником. Как бы я ничего не поняла. Обычно срабатывает”.

– Простите, вы не видели здесь такую блондинку в розовой... платье. – Как можно более вежливо спросила девушка и выжидающе уставилась на мужчину. Гоблин продолжал выковыривать рубин.

“Как гоблины реагируют на то, что их застукали на месте преступления? Никак”.

– Нет. – Наконец ответил он, не поворачивая головы.

– А вы случайно не знаете, как пройти к гостевым комнатам? Там где делегация оборотней...

Снова воцарилось молчание.

“Он какой-то туговатенький”. – Сделала вывод служанка. – “Ну, другой бы и не стал воровать у своего короля. Нужно всё-таки завтра намекнуть, чтобы искали королевские драгоценности у лысого мужика без ботинок. Здесь же не должно быть много таких”.

– Туда. – Гоблин махнул рукой в сторону. Алеся обнаружила за ближайшей к трону колонной проход, хотя ей показалось, что раньше его и не было. Быстро поблагодарив мужчину, она скользнула в указанном направлении. Пройдя по короткому тёмному коридорчику, она вышла в какое-то большое помещение. Дальний конец терялся между стеллажей, шкафов, столов и витрин. Алеся медленно побрела вперёд, боясь даже дышать. Она не разбиралась в искусстве и дорогих вещах, но даже будучи полным профаном, девушка поняла, что окружающие её предметы представляют собой огромную ценность. Никогда в жизни она не видела ничего столь прекрасного. Чего стоило только дерево из серебра и золота в два её роста, подпирающее потолок. На подставке располагалась объёмная модель Низких гор, выполненная то ли из драгоценного, то ли из полудрагоценного камня. Между стеллажей стояла статуя девушки, на шею которой было надето великолепное ожерелье из серебра и сапфиров. На её руках красовались браслеты, а на лбу сияла сапфировая фероньерка.

” Кажется, я залезла в какую то сокровищницу. Чудно. А вдруг тот гоблин уже что-то вынес и послал меня сюда, чтобы было на кого свалить вину?”

Девушку такая перспектива совсем не обрадовала и она бестолково заметалась между стеллажей.

“Не хочу возвращаться тем же путём. А где вообще выход? ” – Тут её прошиб холодный пот – Действительно... А где выход? Я уверена, что он был здесь? Но тут стена!”

Алеся сшибла со столика какую-то вазу, но успела её поймать. Она едва не поседела, но затем поняла, что ей нужно успокоиться и медленно выдохнула через нос.

“Ну, точно. Он меня тут запер и сбежал. Утром меня обнаружат в сокровищнице и казнят. Хмм... Ну, надеюсь, остальные гоблины не идиоты”.

Она пошла в дальний конец помещения, оглядываясь по сторонам и стараясь ничего не задеть. Шкатулки, статуэтки, странные предметы непонятного назначения были в таких количествах, что у неё начало рябить в глазах.

“Принца Китрона на них нет. Он бы быстренько всё расставил по цвету, размеру и запаху”.

Внезапно её внимание привлекла полка с книгами. Взгляд зацепился за название на корешке: “Душевные недуги”. Помедлив, девушка осторожно взяла фолиант и, положив на ближайший столик, стала бережно перелистывать страницы.

– Лунатизм... Лунатизм... Раздвоение... Раздвоение... Сколько слов замудрёных. А вдруг эти болячки как-то по другому в книге названы? Лунатизм это сомнамб... как-то так”. Она вернулась к стеллажу и достала ещё одну книгу.

“Раздвоение”! – Алеся оживилась, увидев то, что искала. – “Действительно ценная библиотека”.

Она стала внимательно читать, стараясь вникнуть в замысловатый текст.

“Недуг крайне редкий. Редкий настолько, что зафиксированный мной случай, возможно единственный. Человек не помнит, как что-то делал и называет себя другим именем”

– Так, это я знаю.

“Будто несколько человек в одном теле. Они могут испытывать разные чувства к одним и тем же вещам и людям. Один может ненавидеть человека, а другой испытывать к нему любовь. Та или иная личность может появляться в результате сильного потрясения”

– Ну да, удар вазой по голове можно считать потрясением. И мой кулак в висок тоже потряс его знатно”.

“...или когда черты характера личности подходят под определённую ситуацию”.

– Ага, это когда Бай что-то творит, а волнуется по этому поводу и рвёт на себе волосы Альмод. Что насчёт лечения?

“Методы лечения неизвестны”.

– Прекрасно... Самое важное они не написали. – Алеся подняла взгляд от книги и задумчиво закусила губу. Сквозь полку было видно, что расположено с другой стороны стеллажа. На отполированной до зеркального блеска поверхности статуи из чёрного мрамора играли странные блики, будто где-то там горел костёр. Девушка осторожно обошла стеллаж и огляделась. Прижав к груди раскрытую книгу, она будто завороженная пошла в сторону странного свечения. На свободном от шкафов пространстве располагалась каменная тумба, похожая на алтарь.

“Как из страшилок про жертвоприношения”. – Эта мысль мелькнула и исчезла, потому что то, что лежало на тумбе, заслуживало гораздо большего внимания. С десяток кристаллов шарообразной формы казались живыми. Они были прозрачными, но внутри клубился цветной дым. В одном из кристаллов дым был серым и будто сжавшимся в крошечное облачко в центре. В соседнем шарике дым был красным. Он непрестанно метался и бился о невидимую границу, иногда полыхая багровым. Другие не имели одного определённого цвета – всё смешивалось, вращалось, искрилось. Некоторые и вовсе напоминали радугу.

– Что это? – Прошептала девушка, осторожно наклонившись поближе.

Трогать кристаллы девушке вовсе не хотелось – в детстве огонь тоже казался очень красивым и волшебным, пока она не решила его пощупать. Внезапно в шарике, который она рассматривала, промелькнуло изображение дома на холме. Он тоже будто бы был соткан из дыма, но отчётливо виден. От неожиданности Алеся отпрянула назад.

– Что за?!.

Она с опаской продолжила рассматривать кристаллы на расстоянии. В центре стола располагался ещё один шар. В отличие от остальных, он лежал на подставке из сплетённых металлических прутьев, выкованных в виде плюща. Сверху кристалл был закрыт стеклянным колпаком, по которому также вились металлические стебли.

– Очень красиво... Главное сокровище?

В заключённом в прекрасную клетку шарике метались снежинки. На мгновение девушка увидела горный пик.

– Интересный выбор. – Раздался голос за её спиной. От страха у Алеси подогнулись коленки. Так на полусогнутых она и повернулась к говорившему. Скрестив на груди руки с рельефными мускулами, перед ней стоял всё тот же бритоголовый гоблин.

– Я ничего не выбирала. Я тут... смотрю... на шарики.

Мужчина качнул головой.

– Я не про это. Книга.

Девушка удивлённо покосилась на фолиант, который продолжала прижимать к груди.

“Надо на него наехать, пока он не наехал на меня”.

– Вы сказали, что отсюда есть краткий путь к гостевым комнатам.

– Есть. – Спокойно ответил мужчина. – Его могу открыть только я.

Алеся разглядывала его мускулы и гадала, услышит ли кто-нибудь, если она начнёт кричать.

“Мама! Меня запер в сокровищнице какой-то извращенец”.

– Я пожалуй пойду... Куда-нибудь. А то, наверно, принцесса меня уже ищет. И все оборотни во главе с лордом Вальбрандом.

– Я думал, ты собиралась дочитать. – Гоблин приподнял бровь. Девушка вдруг обратила внимание на его глаза. Таких жутких глаз она не видела ни у кого. Радужки были чёрными, а зрачки белыми, с неровными краями. Алесе показалось, что они спирально закручиваются к центру как снежный вихрь.

“Что это за жуть ходячая?”

– Я просто тут читала... Из-за друга. Знаете, у меня тут друг со мной приехал. Он просто псих. Но очень обо мне заботится. Один раз меня обидели, так он жестоко этому человеку отомстил. Ну, я пойду. – Пробормотала служанка, пятясь назад.

– Жаль. Мне редко когда удаётся показать свою коллекцию. Люди всегда так спешат... Или завидуют... Или пытаются купить вещи, не имеющие цены.

– Грустненько... – Девушка продолжила пятиться, но внезапно до её сознания дошёл смысл сказанного.

– Ваша коллекция?

– Эти вещи я собирал столетиями.

– Кто вы? – Осторожно осведомилась девушка.

– Меня называют хозяином гор.

Алеся задумалась на несколько мгновений. Выйдя из ступора, она хмыкнула.

– Знаете... Я долго служила во дворце и нахваталась там всяких слов. Есть такое умное слово – пафос... Подождите... Хозяином гор лорд Вальбранд называл короля гоблинов.

Мужчина приподнял обе брови и выжидающе посмотрел на девушку.

– Вы король гоблинов? – Жалобно пискнула Алеся.

– Да.

– Чем докажете? – Девушка прищурилась. – Простите, но я только что видела, как вы из трона выковыривали рубин.

Мужчина сделал несколько шагов вперёд. Впервые на лице гоблина служанка увидела улыбку.

– Хозяином гор меня называют потому, что горы меня слушаются. – Он поднял руку вверх. Алеся посмотрела на потолок и, вскрикнув, прикрыла голову руками. На несколько мгновений гора стала прозрачной. Алеся ощутила и увидела огромную массу, нависшую над ней. Увидела все галереи, переходы, жилы какого-то металла, скопления впаянных в руду кристаллов. Она увидела мастерские, в которых жарко пылали плавильные печи, далёкие шахты и даже оборотней, которые мирно спали в своих комнатах.

– Всё-всё! Я верю!

Гора вновь стала прежней.

– Я выковыривал рубин потому, что хотел переделать трон. Он показался мне недостаточно идеальным.

– А... Простите. – Алесе вдруг стало ещё более неуютно, чем когда она думала, что находится в одном помещении с маньяком. – Наверно, вам хочется знать, что я делаю здесь посреди ночи?

– Наверно, это как то связанно с тем, что принцесса в данный момент находится не в своей комнате... С ней всё в порядке. – Он предупредил вопрос девушки.

Король гоблинов протянул руку вперёд. Помедлив, служанка отдала ему книгу в раскрытом виде.

– Действительно любопытно. Твой друг, которого ты упомянула, имеет диссациативное расстройство?

– Нет, я просто...

– Один из оборотней, да? О, хотел бы я это увидеть. Уникальный экземпляр. – Выражение его лица вдруг стало мечтательным. Девушке больше не казалось, что в его глазах бушевал снежный вихрь. Теперь зрачки вызывали стойкую ассоциацию со звёздами. – Давай я покажу тебе коллекцию.

Алеся почувствовала, что выбора у неё нет. Первые полтора часа она слушала его с огромным интересом, но потом все потрясающие безделушки стали сливаться в одну сверкающую драгоценную массу. Видимо, заподозрив, что ещё немного и девушка начнёт похрапывать, Хозяин гор остановился.

– Так как тебе?

Служанка встряхнула головой.

– Очень... Да, очень... Здорово. Наверно, это всё очень дорого вам... Простите, если недостаточно восхищалась. Я только неотёсанная девушка из деревни. Моим родным и знакомым было бы непонятно, зачем одному столько всего... У нас во дворце такой подвал скорее всего отвели бы под винный погреб.

– Гоблины ценят прекрасное. Создание прекрасного – это цель нашего существования. Чем ещё занять череду столетий?– Мужчина провёл пальцами по поверхности огромных песочных часов. Песок внутри них был странный – искрящийся, будто алмазная пыль, хотя, возможно, так и было. – Они вечные, неизменные. Всё, что вечно, наиболее дорого.

– Ну, знаете... – Девушка осеклась, осознав, что достаточно фамильярна. – Гм...

Гоблин кивнул, показывая, что желает дослушать.

Алеся замялась.

– Жизнь ведь не вечная. Но если бы я кого-нибудь убила ради этой статуэтки, бабуля бы точно меня на горох поставила.

Мужчина вздрогнул и странно посмотрел на неё.

– Ты говоришь точно также, как одна моя знакомая. – Алеся заметила, как он сжал кулак и крошечная серебряная табакерка, которую он держал в руке, смялась как мягкая глина.

“Кажется, он ненавидит эту свою знакомую. Ой, а можно я пойду, и не буду обсуждать непонятные заумные вещи с этим странным королём? Нужно написать у себя на лбу – “не суй свой нос куда попало” и почаще смотреться в зеркало”.

– Не вечность человеческой жизни – это, пожалуй, единственный её недостаток. – Он смотрел на девушку так, как будто ожидал от неё определённой реакции.

– А может, наоборот... Может это главное её достоинство. Именно то, что она не вечна, делает её ценной. – Алеся тоскливо огляделась по сторонам в поисках выхода и обнаружила, что они вернулись к алтарю со странными кристаллами. – Что это? – Она попыталась сменить тему.

Король гоблинов улыбнулся.

– Внутренние миры.

– Что?

Мужчина присел на корточки рядом с алтарём и провёл ладонью над одним из шариков, не касаясь его поверхности.

– Я нашёл способ исправить недостаток. Внутри каждого из кристаллов заключён целый мир. То, каким человек видит окружающее его вещи, то, как он их ощущает. Поверь, каждый из них неповторим и уникален. Нет двух одинаковых таких миров. Коллекционеры ценят уникальность. Поэтому это идеальный объект для коллекционирования. Ты была права, говоря, что жизнь ценнее вещей, сотворённых руками, но я усовершенствовал её, сделав вечной.

– Вы заперли души в этих стекляшках? – Недоверчиво спросила девушка. Бредовость сказанного не давала ей ужаснуться этому.

Гоблин указал пальцем вверх, где из потолка рос светящийся кристалл.

– Я умею запирать в камнях свет. Почему бы не запереть и душу? Только так они всегда будут со мной. Они не исчезнут бесследно, а вечно будут стоять здесь в моей уютной сокровищнице в окружении прекрасных вещей, где я буду заботиться о них.

“Он и правда маньяк... Все гоблины такие на головушку ушибленные?”

– У тебя очень скептичный взгляд.

– Я таких умных слов не знаю.

Девушка наклонилась вперёд и дотронулась пальцем до стеклянного купола, закрывавшего центральный кристалл.

Тотчас же она упала на четвереньки, сбитая порывом ледяного ветра, по локоть погрузив руки в сугроб.

– Что за?!. – Заорала Алеся. Собственные распущенные волосы развевались и норовили залезть в глаза. Девушка попыталась подняться, но вместо этого уселась на снег. Она пригладила стоящие дыбом локоны и огляделась. Служанка оказалась в небольшой роще у подножья низких гор. На дворе стояла самая что ни на есть настоящая зима. Руки начали замерзать. Летние туфли слабо защищали от холода.

– Да чтоб вас всех!!! Сейчас лето!!! – Её вопли растворились среди голых деревьев с чёрными стволами. – И что меня дёрнуло полапать этот шарик?! Руки поотбивать!

Глава 18 – Побрякушки.

Алеся кое-как выпрямилась, используя дерево как опору. Ноги предательски дрожали.

“Да, наверно, это из-за того шарика. Или я с ума сошла... А может я сошла с ума из-за шарика. Ну да... В нём я видела снег”.

Обняв ствол, она судорожно размышляла о сложившейся ситуации.

“Да чтоб я ещё раз с гоблинами связывалась! Уж лучше оборотни”.

Ей было страшно, ей было холодно и она абсолютно не представляла, что делать. Внезапно она увидела чью-то фигуру, направляющуюся в её сторону.

– Помогите! Чокнутый гоблин запихал меня в зиму! – Спотыкаясь о сугробы и скрытые под снегом корни, она бросилась навстречу. Это оказалась совсем юная девушка, одетая, в отличие от Алеси, по погоде. На ней была лисья шубка и тёплые сапоги. Из-под платка торчали длинные каштановые косы. Губы алели на бледной коже, как лепестки роз. Маленький носик слегка покраснел.

– Помогите! – Служанка остановилась в нескольких шагах от девушки – её туфель остался в снегу позади. – Да чтоб тебя!..

Незнакомка, как ни в чём ни бывало, прошла мимо, даже не повернув головы. Алеся, наклонившаяся за обувкой, проводила её удивлённым взглядом.

– Эй! Вы меня слышите?! Глухая что ли? – Алеся догнала девушку и помахала у неё перед глазами рукой. Та по-прежнему не реагировала. Внезапно на служанку накатили странные чувства. Снег, который всегда был для неё просто холодным и достаточно неприятным, вдруг показался безумно красивым и романтичным. Мир как будто сузился. Она знала о существовании городов и замков, далёких стран и народов. Однако это отошло на второй план, потому что это было далеко и она этого никогда не видела. По-настоящему важными стали только горы, хотя она не знала, что по ту их сторону, крошечная горная деревенька и каменный дом, в котором всегда пахнет травами.

“Какие травы? У меня в доме кроме лука отродясь ничего не сушилось”. – Девушка застыла на месте, сбитая столку новыми ощущениями. Даже небо теперь казалось каким-то другим. – “Погодите... Это не мои ощущения... Как он говорил? Внутренние миры? Мама, этот мужик отправил меня кому-то в душу!”

Она посмотрела вслед девушке.

“Это её чувства. Это её душа заключена в том шаре”. – Внезапно поняла она.

Догнав незнакомку, Алеся пошла с ней рядом, даже ненадолго забыв про холод. Впереди на камне между чёрных стволов кто-то сидел. Алеся пригляделась и с возмущённым воплем ринулась вперёд.

– Возвращайте меня!

Король гоблинов не повёл и ухом. Шуба из серебристого меха была расстёгнута. Из-под неё виднелся зелёный камзол странного покроя. Мужчина пристально разглядывал свою ладонь, на которой лежало несколько крупных снежинок. То, что снежинки не таяли, придавало его облику жутковатости.

Незнакомку ничего не смутило. Она подскочила к гоблину и, обняв его за шею, навалилась на плечи.

– Испугался?!

– Нет. – Помедлив, спокойно ответил мужчина. – Гайна, я же говорил тебе, что ты не сможешь застать меня врасплох.

– Но пытаться так весело.

Мужчина не спеша убрал её руки со своей шеи. Складывалось впечатление, что ему это приходится делать часто.

– Что ты делаешь? – Гайна присела рядом, едва не спихнув его с камня.

Король гоблинов продолжал внимательно рассматривать снежинки.

– Смотри. – Он протянул ладонь к глазам девушки. – Какая интересная форма. Настолько тонкие линии... Идеальная симметрия. Если увеличить в размере, я смогу выковать.

– Угу.. – Девушка поддакивала, но на снежинки не смотрела – её взгляд был устремлён на гоблина. Зелёные, как сама весна, глаза были затуманены.

Алеся едва не уронила челюсть в снег.

– Да ведь она влюблена в него как кошка! Вот овечка бестолковая. Дорогуша, от странных мужиков нужно убегать! Сейчас он тебе про лютики-снежинки рассказывает, а потом душу достанет!

– Но что мне изготовить? – Гоблин нахмурился. – А если выковать колесо такой формы?

– Подвеска. Сделай мне подвеску. Кулон. – Перебила его Гайна. У меня скоро день рождения.

– Этот праздник... Он же был у тебя недавно.

– Он был год назад. – С кислой миной сообщила девушка.

– Ну да. Он был всего год назад.

– Представь себе так и положено. Каждый год...

– И каждый год ты будешь требовать с меня подарок?

– Ты же так любишь делать побрякушки. Какой смысл, если их никто не носит?

– В детстве ты была менее наглой.

Девушка в шутку ткнула ему кулаком в бок и внезапно погрустнела.

– Бабушка не хочет, чтобы мы виделись. Она говорит, что родители бы не одобрили, что я дружу с горным духом. Она говорит, что ты опасен для меня. Глупости... Чем ты можешь быть опасен? – Она подвинулась поближе.

– Мне незачем причинять тебе вред. И кому бы то ни было тоже. – Пожал плечами гоблин.

Когда девушка вновь заговорила, её голос дрогнул.

– Знаешь. Бабушка хочет, чтобы я вышла замуж.

– Выходи. – Равнодушно приподнял брови мужчина.

Девушка обиженно поджала губы.

– Тогда, возможно, мне придётся уехать очень далеко. Бабушка подыскала жениха в другом княжестве. Говорит, у её подруги сын, подходящий мне.

Гайна испытующе смотрела на него, но гоблин даже не поворачивал головы.

– Княжество?! – Алеся опешила. Она была не сильна в истории, но знала, что все мелкие княжества объединились в единое государство Гадамир около трёхсот лет назад. – Эта девица была влюблена в короля гоблинов триста лет назад?!

– Я не хочу уезжать.

– Не думаю, что у тебя есть выбор. Люди всегда создают семьи.

Девушка внезапно схватила его за руку.

– Выбор есть! Возьми меня с собой. Я могу жить в твоих подземельях.

– Зачем тебе это?

– Я хочу навсегда остаться с тобой. Ты будешь делать для меня украшения, а я буду восхищаться ими.

Гоблин высвободил свою руку из её ладони.

– Навсегда? – Хмыкнул он. – Люди так быстро умирают. Поэтому нет смысла привязываться к тебе. Не думаю, что тебе есть место в моей сокровищнице.

Холодное безразличие прозвучало в этих словах. Гайна дёрнулась, как от пощёчины. Но внезапно её взгляд изменился. В нём читалась решительность.

– Я тебе ни к чему?.. Бабушка говорит, что мы с ней самые сильные ведьмы в княжестве. Если я найду способ стать вечной, как твои любимые побрякушки, ты примешь меня?

– Конечно. – И вновь снисходительная усмешка гоблина. – Сделай это для меня.

В следующий момент ветер швырнул в лицо Алесе колючее снежное крошево. Она зажмурилась и отшатнулась, а когда открыла глаза, то обнаружила себя сидящей на полу в сокровищнице короля рядом с каменным столом. Девушке казалось, что она вынырнула из глубокого омута. Алеся жадно хватала ртом воздух и ошалело хлопала глазами. Король гоблинов стоял на прежнем месте и с яростью смотрел на служанку.

“Ух ты! Мы и злиться умеем!” – Она уставилась на него почти также ласково.

– Что ты сделала? Что ты увидела? – Почти прошипел он.

– Достаточно. Что вообще сейчас произошло?! И зачем вы поступили так с влюблённой в вас девчонкой?

Мужчина перевёл взгляд на кристалл в стеклянной клетке. В разноцветной дымке промелькнуло его лицо.

– Она сама хотела быть со мной. Теперь она со мной... Навсегда.

Алеся поднялась с пола. Руки и ноги у неё дрожали. Она впервые попала в такую необычную ситуацию и это настолько выбило её из колеи, что девушка наплевала на свои правила – не хамить сильным, не совать нос не в свои дела.

– Это не она. – Девушка ткнула пальцем в сторону кристалла. – Это просто шарик с дымом внутри, а не Гайна. Когда она говорила, что хочет быть вместе, она имела в виду совсем не это, уж поверьте! Сколько ей было? Младше меня. Она должна была прожить жизнь, а не стоять у вас на столе, как украшение. Вот же бесчувственный!

Гоблин приподнял бровь.

– Да что она вообще в вас нашла? В том веке в моде были брёвна?

Хозяин гор внезапно тихо рассмеялся. Он провёл ладонью по лицу, будто стирая злость. Алесе показалось, что этот жест полон горечи.

– Как это было?.. Что случилось дальше? – Мягко спросила служанка.

– Она нашла способ заточить себя в кристалл. Я не знал о таком способе. Я не знал, что Гайна сделает что-то подобное... Её бабушка была очень сильной ведьмой. Она наложила на меня проклятие и скрепила его своей смертью – такое проклятие очень сильно и его невозможно снять.

– Что за проклятие?

– Я умру, если не останется ни одного человека, который будет меня любить.

– Любить? – Алеся с сомнением покосилась на гоблина.

– Любить, испытывать дружбу, тёплые чувства. – Мужчина вдруг протянул ей руку. Девушка не поняла, что он хочет и с опаской пожала. Она ощутила холод и твёрдость камня. Мизинец и безымянный палец гоблина не гнулись – они превратились в камень, хотя и казались на вид нормальными.

Служанка сглотнула.

“Это какой-то ужастик на ночь”.

– Кажется, вы так и не завели много друзей. Или не поняли, как это делается? – Она кивнула на другие кристаллы.

– Через некоторое время всё надоедает и ты просто пускаешь это на самотёк.

Он показал пальцем на шарик с серым маленьким облачком и на шарик, полыхающий алым.

– Это были воры, пытавшиеся забраться в мою сокровищницу. Остальные попали ко мне добровольно при разных обстоятельствах. Большинство, думаю, действительно можно назвать моими друзьями. Кстати, не хочешь завещать мне себя? – Это прозвучало так, как будто он предлагал купить у него колбасы.

Девушку передёрнуло.

– Нет, спасибо. Я привыкла стирать пыль со статуэток. Не хочу, чтобы её стирали с меня.

Гоблин лукаво улыбнулся.

– А твой друг не желает? Его душа должна быть невероятной.

Алеся покачала головой.

– Боюсь, одного кристалла на него не хватит. Ведь в одном кристалле один внутренний мир?

Мужчина прищурился.

– Миры не могут смешаться, как никто не может видеть глазами другого.

Алеся откинула назад волосы. Разговаривать с королём было, на удивление, просто. Сейчас ей казалось, что она залезла в душу не только к молодой ведьме, жившей больше трёхсот лет назад, но и к нему.

– Я буду испытывать к вам тёплые чувства до конца своих дней, если вы сейчас поможете мне найти принцессу. – С улыбкой пообещала Алеся.

– Ладно. Пошли поищем твою принцессу. – Мужчина махнул рукой в приглашающем жесте. Алеся заметила, что кусок стены, проглядывающий между стеллажами, зашевелился. Кажущаяся цельной скала будто отступала. Она раскатывалась в стороны мелкими и не очень камнями, образовывая проход. Гоблин оглянулся на девушку, которая по-прежнему стояла у стола.

– А у вас ещё есть такие кристаллы? Пустые...

– Есть. – Гоблин склонил голову на бок и прищурился.

– Не могли бы вы дать мне один?

***

– Что вы имеете в виду, говоря про печать? – Эовор размеренно постукивал пальцем по столу и не сводил взгляд с гоблина, расположившегося во главе стола. Его лицо было таким же равнодушно-каменным, как и у других гоблинов. Он был ответственным за торговлю с оборотнями и старался перенять их манеру общения, но его улыбки по-прежнему казались холодными и искусственными. Иногда мужчине казалось, что единственный гоблин, способный выражать и испытывать эмоции, это король.

“Они как пчёлы вокруг матки сбиваются вокруг него, не допуская мысли, что его желания не могут быть исполнены. Своих желаний у них, кажется, особо и нет. Если бы не Хозяин гор, возможно, они бы и не имели связей с внешним миром”.

– На документе предъявителя была королевская печать, поэтому, разумеется, мы в обычном порядке отдали партию товара. Нас смутило, что они приехали на несколько дней раньше, чем ожидалось, но это не нарушало правил договора.

– Печать была настоящей? – Уточнил Эовор.

– Определённо настоящей. Идентичной той, что предъявляли обычно. С контрольным изъяном.

– Как это возможно? – Маргат смотрел исподлобья. – Эта печать хранится у короля, и её оттиск знают немногие. Она не могла попасть в чужие руки.

Оборотни, присутствовавшие в зале, переглянулись. Лорд Вальбранд пока не произнёс ни слова – соединив кончики пальцев перед собой домиком, он задумчиво смотрел в пространство.

– Мы ни в коем случае ни в чём вас не обвиняем и хотим подчеркнуть это . Не могли бы вы описать оборотня, с которым вы говорили? – Альмод, как обычно, был предельно вежлив и осторожен.

Гоблин пожал плечами.

– Для нас вы все очень похожи... У него были светлые волосы. Глаза золотистые.

– Не было ли каких-нибудь особых примет вроде шрама или родинки? – Уточнил Альмод.

– Нет, такого не было.

– Под это описание подойдёт огромное количество оборотней. – Фыркнул Маргат. – Это бессмысленно.

Эовор вздохнул.

Гоблин меланхолично вертел перстень-печатку у себя на пальце.

– В этом есть и наша вина. Мы передали товар третьим лицам. – Внезапно раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть. Из-за гранитной колонны, вырастающей из отполированного мраморного пола, вышел король гоблинов. Он встал позади стула Ловра, который напросился присутствовать при переговорах, и облокотился о спинку, нависнув над юным оборотнем. Ловар застыл, боясь пошевелиться. Все, кроме Эовора и Лорда Вальбранда, видели короля впервые. Длинный чёрный то ли халат, то ли жилет, расшитый серебром, был одет на голый торс. Альмод скользнул взглядом по его внушительным мускулам и невольно похолодел, заметив, насколько странные у Хозяина гор глаза.

– Ваше Величество. – Гоблин, ответственный за торговлю с оборотнями подобрался и даже стал выглядеть менее равнодушным. – Вам не следует беспокоиться. Мы разберёмся с этим недоразумением.

– Мне нравится Хродгар и нравится с ним сотрудничать. – Гоблин хлопнул по плечу Ловара, как будто он и был королём оборотней. Малыш позеленел ещё больше и, кажется, перестал дышать. – Наши торговые соглашения основаны на взаимном доверии. Раскол среди оборотней уже затронул наши отношения.

– Раскол? – Эовор стал барабанить пальцами по столу вдвое быстрее. – Боюсь, вы слишком радикальны. Эту ситуацию точно нельзя так характеризовать. И близко.

– Кажется, я не так выразился. Я имел ввиду появление неуловимой группы оборотней, нападающей на обозы и перехватывающей поставки металла.

– Вы считаете, что нападение на людей и этот случай взаимосвязаны? – Альмод слушал с самым серьёзным видом.

– А вы считаете – нет? – Король испытующе посмотрел на парня.

Оборотни переглянулись.

– Если так, то дело принимает серьёзный оборот. – Лорд Вальбранд впервые подал голос.

– В случае с людьми они шли на открытое противостояние. Здесь же они воспользовались хитростью, хотя им легче было бы перехватить обоз у границы, а не лезть в горы самим, прихватив телеги и быков. Есть два варианта. Либо у них не было численного превосходства, либо они боялись, что их узнают. – Подитожил Альмод.

Молчание, воцарившееся в зале, казалось материальным и давило на плечи. Один Ловар, которому дыхание короля гоблинов шевелило волосы, кажется, был не заинтересован в происходящем.

– Мы решим эту проблему. – Заверил собеседников Эовор. – Сейчас же нам следует подумать о том, как предотвратить повторение ситуации с поставками.

– Это как раз легко. – Лорд Вальбранд выглядел серьёзнее, чем обычно. – В следующий раз обоз будет сопровождать один из нас. Если там не будет никого из нынешней делегации, значит это третьи лица и я хотел бы попросить вас задержать их.

– Обременять нас подобным образом не вписывается в наши договора. Не думаете, что вам следует решать свои проблемы самостоятельно? – Гоблин, ответственный за поставки, поморщился.

Все перевели взгляд на короля.

– Как я уже говорил – мне нравится Хродгар. Я не хочу потерять нашу дружбу. Чтобы сохранить то, что дорого, нужно прикладывать усилия. – Гоблин снова хлопнул Ловара по плечу. Юный оборотень стал медленно сползать под стол.

***

Алеся уже час наблюдала за тем, как принцесса Онела выбирает украшения. Ларцы занимали почти все горизонтальные поверхности её комнаты. Щёки принцессы раскраснелись, а расстройство, вызванное новостью об очередной ночной прогулке, улетучилось, как дым.

– Её муж не разорится? – Уныло пробормотала служанка, глядя, как принцесса вертится перед зеркалом.

– Что ты сказала? – Онела повернулась к ней с радостной улыбкой.

– Ничего. Я просто радовалась. Красота-то какая.

– Да! – Принцесса не уловила лёгкого сарказма, сквозившего в голосе служанки. – Мне здесь так нравится. Хочу остаться немного подольше. Тогда бы мне успели сделать украшения на заказ.

– Да, этих явно недостаточно. – Согласилась Алеся.

Гоблины, державшие перед принцессой огромное зеркало, переглянулись.

– А вы хотите остаться? – Вкрадчиво осведомился один из них.

Девушка с опаской покосилась на них.

“Опять начинается”.

– Нет. – Отрезала она.

Гоблины вроде как погрустнели и вернулись к примерке. На принцессу они тоже смотрели как-то странно, но уши ей измерять не осмелились.

В дверь постучались.

– Ваше Высочество, вы готовы?

– Да! – Онела заметалась по комнате, бросаясь то к одному ларцу, то к другому.

Сегодня она была в жёлтом пышном платье и Алеся вдруг подумала, что принцесса похожа на яркую экзотическую птицу, которую она когда-то видела на картине во дворце. На её запястьях сверкали сразу десятки браслетов – она сравнивала их, а в ушах блестели сапфиры.

“Как будто прекрасная птица по ошибке залетела в подземелья и принесла с собой радугу. Только под землёй понимаешь ценность радуги... Интересно... Король гоблинов понял?”

– Я беру это, это и это... И ещё это.

Принцесса сложила выбранные украшения в один ларец и вручила его служанке.

В коридоре их ожидал Альмод.

– Мы уезжаем. – Сообщил он.

Принцесса сперва попыталась поговорить с ним о погоде, но тот был предельно лаконичен и она снова стала обсуждать с гоблинами украшения. Алеся отстала на пару шагов и придержала Альмода за рукав, чтобы он шёл рядом с ней.

– Всё в порядке? А то судя по выражению лица...

– Более или менее... – Туманно ответил мужчина. Он выглядел очень задумчивым и серьёзным. – Пока лично тебе беспокоиться не о чем.

– Очень обнадеживающе... – Буркнула девушка. – Я тут кое-что спросить хотела... Эти гоблины как-то странно себя ведут. Или для них это нормально?

Альмод вынырнул из своих мыслей и вопросительно приподнял бровь.

– Они всё время просят что-нибудь примерить. Вчера привязались ко мне со своими побрякушками целой толпой, с ушами моими что-то делали.

Оборотень внезапно тонко улыбнулся. Девушке показалось, что он сдерживает смех.

– Ты ничего не заметила, пока была здесь?

– Конечно заметила. Говорю же – странные они. На головушку ушибленные.

– У гоблинов нет женщин.

– Как это? – Обомлела служанка.

– Просто нет. Они поставляют ювелирные украшения соседям и они ценятся очень высоко. Носят их в основном женщины и для создания украшения нужно знать, как они будут смотреться на том, для кого создаются. А женщины к ним заезжают очень редко. Вот они и воспользовались случаем.

– Обалдеть. То есть если бы я согласилась остаться, то я бы была просто погребена под грудой браслетиков и кулончиков?..

– Возможно... Их стремлению к совершенствованию своих творений нет предела. Они те ещё фетишисты.

– Кто-кто? Я таких ругательств даже и не слышала...

Оборотень покосился на неё и промолчал.

– Подожди ка... А как они... Ну... Рождаются? – Девушка разглядывала впереди идущих гоблинов квадратными глазами.

Альмод на мгновение прикрыл лицо рукой.

– Нет, там всё просто... Они появляются из камней. Говорят король гоблинов появился самым первым. Возможно остальные возникли только из его прихоти...

В просторной пещере, где стояла карета принцессы, их ожидали остальные оборотни. Лорд Вальбранд продолжал что-то обсуждать с Эовором и королём гоблинов. Заметив девушку, тот еле заметно ей кивнул и, указав взглядом на Альмода, одними губами спросил: – Это он?

Алеся почему-то замотала головой. Пока принцесса загружалась в карету, к ней подошёл ещё один гоблин и вручил небольшую корзину с крышкой.

– Его величество велел передать.

Девушка осторожно заглянула внутрь. Обнаружив оплетённую лозой бутыль, она скорчила кислую мину.

“Припомнил, как я сказала, что мы бы в таком подвале хранили вино”?

Рядом с бутылкой лежал свёрток из бархатной ткани. Алеся развернула его и дотронулась пальцами до холодной поверхности кристалла. Он был пустым и выглядел как кусок обычного хрусталя. Служанка покосилась на Альмода и залезла в карету.

“Зачем я его попросила? Это ведь не значит, что я собираюсь убрать Бая... Это ведь жестоко и неправильно? Пусть просто будет... На всякий случай”.

Глава 19 – Запутавшиеся нити.

Привал они устроили между дорогой и светлой берёзовой опушкой. Оборотни позволили лошадям отдохнуть и пощипать травку, а сами быстро развели костёр и расположились в тени деревьев. Алеся поспешно расстелила покрывало и усадила на него принцессу. Та изнывала от жары и с умирающим видом обмахивалась веером. Служанка с сожалением вспоминала своё недавнее посещение зимы.

– Принеси водыыы. – Простонала Онела.

Девушка кивнула и, прихватив фляжку, отправилась на поиски ручья.

Ловар носился вокруг костра с видом юного маньяка – была их с Маргатом очередь готовить еду. Альмод искал что-то в своей сумке. Когда служанка подошла к нему, он поспешно затолкал внутрь какой-то кусок ткани.

“Наверно, портянки прячет”. – Подумала девушка.

– Не знаешь, где можно набрать воды?

Оборотень махнул рукой в сторону леса.

Алеся прошла более двухсот метров, прежде чем услышала журчание воды. Здесь светлая берёзовая опушка плавно перетекала во вполне приличную чащу. Ручей был ледяным и кристально чистым. Девушка забыла про фляжку и, опустившись на колени, погрузила ладони в поток. Побрызгав на шею и щёки, она, наконец, напилась. От холода свело скулы.

“Сейчас бы искупнуться”. – Вздохнув, она наполнила флягу и поднялась на ноги. Обернувшись, она едва не выругалась от неожиданности. У большого дерева стоял Маргат с двумя котелками в руках – одного на ораву оборотней не хватало. Его светлая кожа в очередной раз пострадала от солнца и мужчина выглядел слегка подкопчённым.

– Вода холодная. – Сообщила Алеся, просто чтобы что-то сказать. Маргат молча проводил девушку взглядом, когда она прошла мимо.

“Он тут столб изображает? Почему мне кажется, что в последнее время этот злыдень на меня как-то странно смотрит. Надо вспомнить, чем ещё я могла его выбесить”.

Вернувшись к месту стоянки, Алеся обнаружила, что принцесса больше не умирает от жары, а мило беседует с Альмодом. Оборотень отвечал лаконично и в то же время вежливо. Служанка некоторое время наблюдала за ними, а затем энергично помотала головой.

– Нет, нет. Не может быть... Это было бы уже слишком. Для неё, для него... Для меня...

Девушка подала принцессе воду. Та отвлеклась от оборотня и обратилась к служанке.

– Я спрашивала, далеко ли до границы. Альмод говорит, что ещё достаточно далеко.

Повернувшись, она обнаружила, что Альмод смылся к лорду Вальбранду – тот позвал его рассматривать карту.

– Он не похож на других оборотней, правда? – Шепнула принцесса.

Алеся покосилась на неё и пробормотала:

– Вы не представляете, насколько...

Принцесса отобедала холодными закусками, прихваченными у гоблинов, и сразу стала сонно хлопать глазами.

“Ну что за человек... Поесть – спать хочет... Заснёт – есть хочет”. – Алеся усадила её на покрывало в теньке и обратила внимание принцессы на красоту луговых цветов. Та загорелась идеей снова попробовать сплести венок и занялась этим. Алеся воспользовалась передышкой и, решила, наконец, уделить внимание заданию, данному ей наследным принцем. Открыв дверцу, она уселась на пол кареты таким образом, чтобы сама она была внутри, а её ноги снаружи. Разложив на коленях бумаги со своими записками, она не задумываясь написала: “Гоблины более странные, чем оборотни... Те хотя бы не рождаются из камней... Хотя я ещё не знаю, как они рождаются. А ещё... Как мне кажется, оборотни самоуверенны. Не могут признать, что чего-то не умеют...”

Девушка так залюбовалась попытками Ловара и Маргата приготовить суп, что даже прекратила писать. Юный оборотень, кажется, был горд возложенной на него миссией и, несмотря на глаза, слезящиеся от дыма, был бодр и весел. Маргат выглядел злым и грустным одновременно. Брезгливое выражение, застывшее на его лице, красноречиво говорило о том, что он думает о готовке. Девушка наблюдала за мужчинами не без ехидства, однако, когда Ловар развернул половину котла на ноги Маргату, девушка не выдержала и, вскочив с места, бросилась к ним.

Маргат опрометчиво схватился за лежащий на боку котёл и тут же взвыл от боли. Алеся отстранила оборотней и, подцепив подолом горячую ручку котла, отставила его в сторону.

– Ничего не трогайте. Ты не обжёгся?

Ловар отрицательно помотал головой. Вид у него был несчастный и виноватый. Девушка схватила руку Маргата и перевернула ладонью к верху.

Оборотень сначала сделал попытку вырваться, но потом почему-то передумал и притих. Склонив голову, он внимательно наблюдал за тем, как девушка рассматривает его кожу и слегка дотрагивается пальцами до обожжённого участка.

– Жить будете. – Констатировала она, наконец. – Что насчёт ног?

Она вопросительно посмотрела на мужчину.

– Сапоги. – Тихо ответил он.

“Чего он так мямлит? Заболел что ли? А как же похамить хорошим людям?”

– Да, кожаные сапоги летом, как оказалось, очень полезная вещь. – Пробормотала служанка. – Хорошо, что у вас есть второй котёл. – Она заглянула в кипящее варево и замахала руками, отгоняя пар и дым. – Хотя, кажется, с этим супом что-то не так.

– Это каша... – Ловар смотрел на неё с надеждой. – В прошлый раз ты сказала, что нужно больше воды.

– Ладно... – Девушка вздохнула. Игнорировать большие и по-детски наивные глаза оборотня было невозможно. – Только сегодня... Я покажу, как готовить съедобную кашу.

Принцесса сопела под деревом. Альмод тоже выглядел сонным – тёмные круги под глазами были видны даже издалека.

“Наверно, Бай ночью гулял”. – Подумала Алеся, украдкой взглянув на него.

Маргат, который почему-то не сводил с девушки взгляда, чем очень её нервировал и вызывал желание вывернуть ему на голову кашу, внезапно отошёл к Альмоду и лорду Вальбранду. Неизвестно, хотел ли он обсудить вместе с ними содержание карты или нет, но через некоторое время Алесе показалось, что ни ссорятся.

“Да он ревнует лорда Вальбранда к Альмоду! Серьёзно! Как мило. Мужское соперничество. Отвоёвывают внимание начальства”.

Когда Альмод проходил мимо, девушка его окликнула.

– Надеюсь, мы не заблудились опять?

– Нет. – Оборотень остановился. – Кстати, следующую ночь мы проведём в более комфортабельных условиях – будем проезжать через город Слоцк. – Он помолчал. – Тебе не кажется, что все ведут себя странно? – Мужчина перевёл взгляд с Маргата на принцессу, а затем на Ловара, перемазанного кашей и сажей, как поросёночек.

– Более странно, чем обычно? Да нет... – Девушка пожала плечами. – Хотя, да... Наверно... Ты тоже что-то заметил?

– Просто... Будь осторожнее с Маргатом... Кажется, он более агрессивный, чем обычно...

– Ладно... – Она подавила желание посоветовать ему остерегаться принцессы. – Может просто солнце всем в макушку напекло.

– Да... Будем надеяться, что солнце...

***

Город Слоцк был ближайшим городом к границе с оборотнями и издавна славился своими ткацкими мастерскими. Узнав о том, что они туда заедут, принцесса загорелась идеей выбрать там себе ткань для свадебного платья.

– Если я не могу выбрать себе жениха, то уж платье точно буду выбирать я. – Говоря это, она старалась казаться безразличной, но Алеся видела, как дрожат её руки.

– Да, мы выберем вам лучшую ткань и сделаем лучшее платье. – Заверила её служанка. Притом говорила это Алеся на полном серьёзе, чувствуя, что она и правда полна энтузиазма.

На постоялом дворе было не так уж много народу, но принцесса настояла на том, чтобы арендовать всё заведение. С хозяином и мелкими торговцами-постояльцами проблем не возникло – получив компенсацию и увидев внушительную свиту какой-то богатой леди, они решили, что ночевать с этой бандой в одном здании слишком большое беспокойство.

Девушки заняли самую большую комнату – остальные распределили между мужчинами. Лорд Вальбранд прозрачно намекнул, что они въехали в город так рано, что могли бы продолжить путь, но Онела так на него посмотрела, что оборотень предпочёл оставить эту тему. Алеся пошла выяснять на счёт тканей и мастерских и ей в провожатые дали дочку хозяина постоялого двора. Принцесса тем временем отказалась выбирать ткань в сопровождении толпы оборотней и сказала, что согласна на одного охранника. Вызвался Альмод. Алеся поёжилась от взглядов, которыми эти двое обменялись, и понадеялась, что остальные оборотни подслеповатые дурачки.

Мастерские здесь и правда были отличные – длинные двухэтажные деревянные здания, на крышах которых сушилась крашеная пряжа. Дочь хозяина, которая оказалась милой тихой девочкой, завела их к входу одной из мастерских и ушла, на прощание сообщив: – Скажите, что вы от Яна.

Они вошли внутрь и оказались в большом помещении, уставленном горизонтальными станками и корзинами с мотками ниток. Ткачихи в длинных льняных передниках ловко управлялись с челноками, которые быстро сновали от одной кромки к другой. Однотонные, с узорами, плотные и почти полупрозрачные – здесь рождались только самые дорогие ткани. За одним из станков сидела девушка, только начавшая ткать зелёную ткань, дивно переливающуюся на свету. Принцесса быстро подскочила к ней.

– Вот это великолепно!

Ткачиха дёрнулась, едва не порвав нить, и повернулась к девушкам с оборотнем.

– Мы от Яна. – Сообщила Алеся.

– Если бы такую ткань, только белую. – Онела продолжала восхищаться.

– Пройдите на склад – это в ту сторону через одно помещение. Леля, помоги им. – Она кликнула девочку-помощницу.

В следующей комнате оказались чаны с красителями и множество катушек с белыми нитями.

– У нас лучшая мастерская в .... Мы делаем только лучшие... элит... элит... элитаные... ткани. Дорогие, в общем. – Девчонка явно гордилась местом своей работы. – Остальные, в основном, по льну. Все невесты у нас ткань покупают. Шёлк привозят нам издалека. В тех странах есть такие насекомые – шелкопряды. Коконы их личинок вываривают, чтобы их убить, а потом сматывают нить.

– Очаровательно. – Умилилась Алеся. – Вы только не говорите это Её Выс... хозяйке моей, а то она передумает у вас что-то покупать.

Принцесса и Бай, тем временем, с радостью первооткрывателей бросились исследовать содержимое кадушек. Они радостно что-то обсуждали и даже смеялись. Алеся была удивлена, насколько легко они нашли общий язык. Принцесса казалась абсолютно беззаботной и счастливой – кажется, на время она забыла о том, зачем покупала ткань.

Склад мог довести до счастливых визгов и остановки сердца любую модницу.

– Я хочу это... И это... И это... – Принцесса тыкала пальчиком в отрезы, а парень, заведующий складом, кивал и что-то сверял по здоровенной книге.

– О, а я хочу вот это! – Оборотень ткнул пальцем в весёленькую желтую ткань, украшенную зелёным горошком. Алесе показалось, что у её создателя проблемы со зрением. – Представляю, как было бы смешно, если бы Альмод проснулся в таком наряде.

– Какой ещё Альмод? – Встряла Онела.

Служанка попыталась взглядом закопать Бая, но у неё этого не получилось, и она просто ткнула его локтём в бок.

– Это мой знакомый. – Хихикнул парень. – Очень близкий. С таким же именем.

Они ещё немного побродили по складу, пока не наткнулись на “ту самую” ткань. Белая, как свежевыпавший снег, лёгкая как облако, она отливала серебром и сверкала, когда на неё падали лучи солнца.

– Это оно. – Принцесса хлопнула в ладоши. Её глаза сияли. – Я хочу это!

Парень, ответственный за склад, быстро подскочил к ним и одобрительно кивнул.

– Это особая ткань. Она делается с добавлением серебряной нити. И стоит соответственно. Всё остальное уже раскупили, остался только этот отрез.

– Беру. – Принцесса махнула рукой и Алеся, которой доверили нести кошелёк, послушно отсчитала нужное количество монет. Парень стал поспешно сворачивать ткань.

– Вы будете прекрасны в платье из этого материала. – Бай не сводил глаз с принцессы. Та отвечала ему взаимностью. У Алеси резко всё похолодело и зачесалось.

– О, а вот и моё платьишко! – Раздался рядом чей-то незнакомый голос.

Троица обернулась, чтобы увидеть, как к их новоприобретённому сокровищу примеряется группа каких-то девиц во главе с мелкой пышечкой. Одета она была хорошо, но, кажется, всё-таки не принадлежала к аристократическому сословию. У них с принцессой явно были одинаковые вкусы – не только из-за выбора одного куска ткани, но и из-за любви к пышным юбкам и розовому цвету.

– Я покупаю этот кусок. – Заявила она.

Онела посмотрела на неё, как на говорящее дерево.

– Простите, но мы уже купили эту ткань. – Вежливо вклинилась Алеся.

– Что значит купили? – Пышечка ответила им взглядом не мене изумлённым, чем у принцессы. – Это мой отрез. Мне его обещали давным-давно.

– Простите, но нам об этом не сообщили. И мы уже заплатили.

Все присутствующие уставились на парня, работающего в мастерской. Он заслонился своей амбарной книгой как щитом и пожал плечами.

– Наверно вы договаривались с кем-то другим. Мне об этом ничего не известно.

– Я его забираю. – Пышечка выдвинулась вперёд.

Алеся собиралась что-то сказать, поскольку не рассчитывала, что аристократка собирается самостоятельно собачиться с кем-то за кусок ткани, но вдруг Онела побледнела и тоже выступила вперёд.

– Я уже заплатила! Это моя ткань и я собираюсь её забрать!

– Ещё чего! – Соперница упёрла руки в бока и набычилась. – Я уже давным-давно планировала пошить платье из этого самого куска. Возьми себе другой.

– Другого нет! – Принцесса начала краснеть. В её глазах читалась стальная решимость. Вещь становится ещё более желанной, если её уводят у тебя из-под носа.

– Другого нет. – Парень выглянул из-за своей книги, как кукушка из дупла и снова туда спрятался. – Но, может, если вы подождёте пару дней...

– У меня свадьба на носу! Я не могу ждать! Папочка столько денег мне на это выделил! Я именно это хотела!

– Я тоже не могу ждать!

Алеся с интересом наблюдала за разворачивающимся представлением.

“Ух ты. Аристократки тоже, оказываются, умеют нормально спорить. Да, она тоже женщина. Не нужно об этом забывать. Но всё-таки жалко. Хоть какой-то повод для радости во всей этой свадьбе. Она вон повеселела даже”.

– Да вы знаете, кто я?! – Пышечка начала звереть. – Мой папа владеет всеми мельницами в округе!

– Ха! – Принцесса вздёрнула нос, уверенная, что уж родственниками её никто не перещеголяет. – Мой папа владеет всей округой! И не только!

Алеся предостерегающе схватила принцессу за рукав – ей показалось, что напряжение, накопившееся за последние длани, сейчас просто выльется в безобразную драку. Спутницы пышечки, по крайней мер, уже начали возмущённо галдеть, а Онела яростно сжимать и разжимать кулаки.

– Я собираюсь выйти замуж в этом платье! – Владелица местных мельниц повысила голос. Категоричность, с которой это было сказано, не заставляла усомниться, что за платье мечты она готова биться насмерть.

– А я собираюсь в нём умереть! – Рявкнула Онела. Её колотило, как безумную. – Подозреваю, сразу после свадьбы! Или в процессе!

Повисла странная тишина. Пышечка, приоткрыв рот, вопросительно смотрела на Алесю, будто спрашивая, в своём ли уме её спутница. Алеся – осуждающе – на принцессу. Служащий мастерской переводил взгляд с одной претендентки на ткань на другую. Подруги пышечки переглядывались между собой. Молчание нарушил Бай... Заорав: – Бежим!!! – Он схватил отрез ткани, ставший причиной спора, и ринулся прочь. Все присутствующие с открытыми ртами проводили его спину взглядом.

– Что он творит?! – Алеся отмерла первой и, схватив принцессу за руку, тоже бросилась бежать. Служанка надеялась, что компания Пампушки окажется более благоразумной, но она ошибалась... С диким визгом, обманутая невеста кинулась в погоню. Позади раздался топот и грохот – кажется, парня с амбарной книгой нечаянно уронили.

Принцесса сначала спотыкалась, но затем приспособилась и, подобрав юбки, понеслась быстрее Алеси.

– Что мы делаем? – Задыхаясь, спросила служанка.

– Замолчи и беги! Я получу это платье! Пусть хоть что-то будет по-моему!

– Что бы сказала ваша матушка?

– Её тут нет!

– И то правда...

Они промчались через все помещения мастерской, вызвав изумлённые и испуганные взгляды ткачих. Выскочив на улицу, они налетели на двоих дюжих парней, скучавших у простой деревянной открытой повозки.

– Брааат! Держи их!!! – Вопль, раздавшийся позади, мотивировал бы и камень.

“Да они что – всей семьёй приехали ей платье выбирать?!” – Возмутилась Алеся. – “Уже не чаяли сплавить её кому-нибудь и теперь следят, чтобы ничего не сорвалось? Ну а зачем ещё тащить с собой братьев?”

Девушка ловко поднырнула под рукой одного из парней. Второй шарахнулся в сторону, когда принцесса издала визг, который по силе мог легко соперничать с визгом их сестры. Баю повезло меньше – его перехватили за пояс и подняли над землёй. Немного посучив ножками, оборотень изловчился и перекинул предмет спора Алесе. В воздухе аккуратно сложенная ткань развернулась и из Алеси получилось вполне правдоподобное привидение. Девушка подхватила её охапкой, частично намотав на себя и продолжила бегство.

– Да он мне зачем?! – Пампушка отмахнулась от предлагаемого добрым братом оборотня. За ненадобностью Бая уронили на землю и он незаметно отполз в сторону.

Девушки, тем временем, неслись между мастерских. Пару раз они потоптались по разложенной на просушку крашеной пряже, из-за чего были нещадно обруганы. Их преследователям досталось примерно также.

“Все ненормальные! Я ненормальная! Чем мы занимаемся?!” – Алеся пыхтела в обнимку с шёлковым ворохом и гадала, когда её жизнь стала настолько абсурдной. Они нырнули в какую-то мастерскую и спрятались за кипой небелёного льняного полотна.

– Не мни его! Не мни! – Прошипела принцесса, пытаясь выдрать свою собственность из рук служанки. Однако, осознав, что не хочет таскать этот ворох самостоятельно, она наоборот стала наматывать ткань на Алесю. – Просто не таскай по земле. Потом разгладим.

Принцесса внезапно расхохоталась.

– В чём дело? – Пытаясь восстановить дыхание, Алеся с опаской покосилась на свою спутницу.

Та запрокинула голову и улыбнулась немного безумной улыбкой.

– Мне хорошо. – Сообщила она.

“Сломали разум моей принцессе”.

Служанка покосилась на Онелу и, не выдержав, тоже рассмеялась.

– Нет, ну правда... Вы едва не подрались из за куска ткани.

– Вот вы где! – Внезапно из-за тюков с тканями выскочил какой-то человек, перемазанный кровью с ног до головы. Даже его волосы были мокрыми.

– Ааа!!! – Девушки хором заорали и шарахнулись в сторону. Алеся подумала, что принцесса сделает попытку отползти в обморок, но вместо этого дочь короля наотмашь треснула незваного гостя и собралась бежать.

– Вы чего?! – Они узнали этот обиженный голос.

– Бай? Тьфу ты, Альмод?! – Обомлела Алеся.

– Я.

Онела прикрыла рот руками, с ужасом разглядывая оборотня.

– Что с тобой?! Чудовища! Как так можно?!

– Что? – Не понял оборотень. – А, вы об этом. Это я в чан с краской упал.

– Напугал! – Алеся выдохнула. – Как ты умудрился?

Девушка уже стала успокаиваться, как вдруг раздался топот и шум. На склад ворвались преследователи, привлечённые их воплями.

Они выскочили из лабиринта мастерских и попали на жилую улицу. Здесь беглецы развили ещё большую скорость. Впереди неслась принцесса. Казалось, будто она всю жизнь копила силы для этого забега.

“Как можно бежать настолько быстро в таком платье? Хотя если вспомнить, что она во сне в ночнушке по деревьям лазает... Может принцесса ночью тренируется”. – Второй бежала Алеся, чувствуя, как за её спиной развевается злополучная ткань. Последним пыхтел Бай.

“Обалдеть. Мы обогнали оборотня!” – Не успела промелькнуть эта мысль, как впереди показался ещё один оборотень. В конце улицы стоял Маргат и общался с группой незнакомых мужчин. То ли шум, то ли инстинкт самосохранения заставили его повернуть голову. Он так и застыл на месте, не сводя ошеломлённого взгляда с Алеси, несущейся ему на встречу в облаке белоснежной, сверкающей на солнце ткани. Девушка стала подумывать, как бы половчее обогнуть выросшее на пути препятствие, но мужчина вдруг медленно сделал шаг вперёд и раскинул руки в стороны, будто намереваясь её поймать.

– С дороги! – Взвизгнула служанка. Однако оборотень, кажется, её даже не слышал – выражение его лица было каким-то отрешённым. Как будто на него вдруг снизошло озарение.

“И у этого крышу снесло!” – Обречённо подумала девушка. – Солнце вроде бы уже не так печёт!”

Принцесса проскочила между мужчинами. Алесю не пропустили. Маргат перехватил её, не давая двинуться с места. Она попыталась вырваться из кольца его рук, но это не помогло.

– Отпусти, идиот!

Внезапно брюнет увидел приближающегося к ним Бая, перемазанного краской. Он выпучил глаза и прижал к себе девушку с такой силой, что Алесе показалось, будто она слышит хруст своих косточек. Мужчины вокруг тоже подобрались и набычились.

– Это я! – Завопил Бай.

От изумления Маргат даже ослабил хватку и Алеся смогла просипеть:

– Это Альмод. За нами гонятся.

Оборотень быстро задвинул девушку за спину и сжал кулаки.

Пышечка, которая тоже, видимо, тренировалась бегать в платье, пылала жаждой мщения, но наткнувшись на группу хорошо сложенных, хорошо одетых и хорошо вооружённых мужчин, она резко притормозила и схватила за шкирку разогнавшегося братца. Её подруги тоже притормозили и, сбившись в стайку, зашушукались.

– Да подавитесь. – Буркнула пышечка и, развернувшись, пошла прочь.

***

– Ради меня устраивали турниры, балы... – Принцесса лежала на кровати, разглядывая на вытянутых руках с трудом приобретённую ткань. – Волосы, рассыпавшиеся по покрывалу, были всё ещё влажными – она только недавно помыла голову. В полумраке, разгоняемом светом нескольких свечей, ткань казалась вполне обычной – лишь изредка в складках проскакивала серебряная искра.

– Но бег наперегонки ради меня ещё никогда не затевали. – Закончила Онела, улыбаясь своим мыслям. Алеся, которая аккуратно складывала её платье, покосилась на принцессу.

– Да уж... Нам повезло, что Маргат встречался там со своими родственниками из клана.

– Он даже в краске перемазался. Такой мужественный и одновременно милый, как дитя. – Принцесса перевернулась на живот и с заговорщицким видом посмотрела на служанку. Алеся знала этот взгляд по своим подругам и сёстрам. Это был взгляд, выражающий желание поделиться сокровенным и разделить восторг.

“Пожалуйста, только не надо...”

– Правда, он очарователен? – Принцесса мечтательно улыбнулась.

– Очарователен. – Алеся покачала головой.

“Интересно, кто по её мнению более очарователен – Бай или Альмод”?

– Он сказал, что я красивая. Мне много раз это говорили... Но это было так... искренне...

Ещё несколько минут Алеся слушала лекцию о том, насколько прекрасен и чудесен оборотень. Принцесса, как токующий глухарь, не замечала ничего вокруг и была полностью поглощена своими эмоциями. Закончив, она обратила свой сияющий взор на служанку и обнаружила, что та даже и не думает разделять её восторги.

– Почему ты так смотришь на меня? – Улыбка сползла с лица Онелы. Она поджала губы, будто уже знала ответ.

– Ничего...

– Если у меня скоро свадьба, то я не могу испытывать ни к кому никаких чувств? Я не хотела этой свадьбы! И не могу повесить на сердце навесной замок. – Принцесса приняла сидячее положение и обняла подушку, словно намереваясь защищаться ею.

– Просто я боюсь, что потом вам будет только больнее. И ему. Представьте его чувства, когда увидит вас в свадебном платье. Если всё зайдёт слишком далеко.

– Думаешь, наделаю глупостей? Конечно... Международный конфликт никому не нужен. – Она легла и повернулась к ней спиной. – Уходи. И не волнуйся. Я не блещу умом, но и не дура. Я помню свои обязанности.

Алеся медленно спускалась на первый этаж в общий зал, стараясь не тревожить скрипучие деревянные ступени.

“Нормально. “Уходи...” А ничего, что нам одну комнату на двоих выделили? Ладно. Часик здесь посижу, а потом она уснёт и я вернусь.”

В просторном зале было отнюдь не пусто, как ожидала девушка. За столом, поджав под себя ногу, сидел Альмод. Он что-то делал с небольшим куском ткани при свете лучины. Выражение его лица было необычайно меланхоличным.

– Ты кто? – Осторожно спросила девушка.

– А кто тебе нужен? – Не поднимая головы, хмыкнул оборотень.

– Альмод. – Девушка расслабилась. – Я хотела спросить про Бая... Он.. ну... когда-нибудь влюблялся? Он вообще может?

– А почему нет? – Парень, наконец, поднял на неё взгляд и иронично вздёрнул бровь.

Алеся подошла ближе и, скрестив на груди руки, присела на краешек стола. С более близкого расстояния девушка разглядела, чем занят оборотень. Он неспешно вышивал птицу на шёлковом платке. Игла размеренно сновала туда-сюда. Стежки ложились ровно, порождая красивый рисунок. Служанка как завороженная следила за его ловкими пальцами, внезапно осознав, что растеряла все свои мысли.

– А ты можешь... Эээ... Ну... Повлиять на него?

Мужчина отложил шитьё и фыркнул.

– Деточка, Альмод тебе что – нянька?

– Бай? Это по-прежнему ты? – Слабым голосом переспросила уже ни в чём не уверенная девушка. Оборотень зло прищурился и сделал странный жест, будто заправлял за ухо прядь волос, хотя его волосы были достаточно коротки.

– Так и знала, что это из-за этого малахольного мне пришлось целый час отмываться от какой-то дряни. От него одни проблемы. – Капризным голосом пожаловался парень.

Глава 20 – А какой твой повод выпить?

Язычки пламени, пляшущие на нескольких лучинах, используемых в качестве экономии вместо свечей, совсем не рассеивали тьму в углах комнаты и сейчас Алесе казалось, что оттуда к ней тянутся холодные, склизкие щупальца страха. В двух шагах от неё сидело абсолютно незнакомое существо, изучающее её тёмными, как колодцы, глазами Альмода. Девушка внезапно поняла, что отдала бы всё, что угодно, чтобы в этот момент не быть наедине с оборотнем. Ей хотелось, чтобы хоть кто-нибудь вошёл. Однако на постоялом дворе по-прежнему стояла гробовая тишина и никто не собирался нарушать их уединение.

“А ведь обычно по ночам так оживлённо... Просто толпы бегают. Хотя да, это ведь мы как раз и бегаем по ночам...”

Оборотень, как ни в чём ни бывало, вернулся к вышивке. Кроме того, он стал тихо мурлыкать какую-то песенку. При данных обстоятельствах вполне невинная песенка звучала крайне жутко.

“Ну что опять не так? Почему все хотят довести меня до седых волос и трясущихся рук”? – Алеся судорожно сглотнула и вцепилась пальцами в край столешницы, на которой сидела. Усилием воли она успокоилась и почти без дрожи в голосе спросила: – Кто ты?

Оборотень усмехнулся.

– Ты та девушка, которой доверился Альмод? Он писал мне о тебе. А вот тебе он доверяет, видимо, не настолько, чтобы рассказать ещё и обо мне.

– Ты ещё одна личность Альмода? – Девушка старалась говорить вежливо и спокойно, чтобы случайно не спровоцировать что-нибудь нехорошее – о характере новой занозы в её... жизни она ничего не знала.

– Меня зовут Лана. – Оборотень посмотрел ей прямо в глаза. Алесе показалось, что даже внешний облик парня как-то изменился, хотя это было лишь следствием изменения манеры общения и движений. Плечи стали более опущенными, голос чуть более высоким, даже наклон головы казался теперь мягким и женственным.

– Ты девушка? – Слабым голосом спросила Алеся.

– Ну, разумеется.

– А.... А почему я тебя раньше не видела?

Новоиспечённая знакомая обрезала нитку и расправила шитьё.

– В отличие от Бая, я не отличаюсь буйством нрава и не стремлюсь знакомиться со всеми подряд. Я провожу своё время тихо и мирно.

– Аааа... – Протянула служанка, растерянно теребя ткань своей юбки. – А почему ты здесь сидишь?

– Я не могу спать в одной комнате с мужчиной. – Возмутилась Лана.

Алеся вспомнила, что Альмода поселили в одной комнате с Ловаром.

– А, ну да... Ну да... – Слабым голосом согласилась служанка. – Ты переписываешься с Альмодом.

– Да. – Оборотень кивнул. – Иногда... Нужно сообщать что было, пока его не было. Если что-то важное. А вообще я стараюсь не лезть в его жизнь, а он в мою.

Внезапно раздался скрип ступеней. Алеся машинально вздрогнула и сгребла вышитый Ланой платок. Подняв голову, она обнаружила, что в общий зал спускается Маргат. Он был в чёрной рубашке и, судя по её полурасстёгнутому состоянию и взъерошенным волосам, он только что проснулся. Поймав на себе взгляд Алеси, он подавился зевком и стал судорожно застёгивать рубашку.

“А этот чего тут ползает? Он что-нибудь слышал? Ведь нет?”

Маргат подошёл к ним. Переведя взгляд с девушки, которая всё ещё сидела на краешке стола, на оборотня, он набычился и спросил:

– Что это вы тут делаете?

– Сидим. – Осторожно ответила служанка.

Лана, слегка откинувшись назад и скрестив руки на груди, молча разглядывала мужчину.

– Ну сидите, сидите... – Маргат с подозрением прищурился.

– Нет, блин, колбасу тут воруем. – Буркнула Алеся, когда оборотень вышел из зала.

– Кто это? – Спросила Лана.

– Да один из делегации. Маргат зовут. – Отмахнулась девушка.

– Хм... Не замечала его раньше... Неплохо. Такое тело. – Личность Альмода одобрительно хмыкнула.

– Да какое особо тело. Ну высокий, да. – Алеся осеклась. Из мужских уст подобные замечания звучали более чем странно, даже при том, что внутри мужчины сидела девушка по имени Лана.

“Я скоро крышей поеду”.

Лана наблюдала за выражением её лица а затем, усмехнувшись, вытянула из пальцев девушки свою вышивку.

– Иди спать. – Она вновь занялась нитками, не обращая больше внимания на служанку.

***

Утром девушка словила Альмода и, удостоверившись, что это именно он, отвела в сторонку.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Оборотень вежливо приподнял бровь. Однако в его взгляде служанка почувствовала напряжение.

– Я познакомилась с Ланой...

Некоторое время они молчали. Выражение лица парня было сложно прочесть.

– Вот оно как...

– Нужно было рассказать про неё, если ты хочешь, чтобы я помогала тебе сохранять в тайне твоё... состояние.

– Лана не доставляет столько проблем, сколько Бай. Она появляется не так часто и в основном по ночам.

“Вот почему он всё время с такими мешками под глазами – каждая личность хочет урвать себе время”.

– С ней можно договориться. Она умна и практична... Главное не давать ей алкоголь.

– Она у тебя... Столько же сколько и Бай?

– Наверно... – Альмод смотрел куда-то в пространство мимо неё. – Бай исчезал на два года, а она была... Появлялась реже и это было почти незаметно. В общем, тебе не стоит волноваться на её счёт.

Он кивнул в знак того, что разговор окончен и ушёл. Алеся осталась стоять в коридоре, задумчиво скребя ногтем деревянную стенку.

“Он привык всегда контролировать ситуацию и боится показывать свои слабости. То, что он рассказал мне про Бая – это уже достижение и проявление высокой степени доверия. Поэтому он не мог признаться ещё и в существовании Ланы”.

***

Между деревьями тут и там попадались какие-то ямы с илом на дне. Пожелтевшие пучки камышей и грустные лягушки намекали, что ранее это место было заболочено, но видимо из-за жары пересохло. Дорога превратилась в какую то петляющую тропу. Карета ехала предельно медленно, но у девушек всё равно возникло ощущение, что они жуки, которых заперли в банке и нещадно трясут.

– Я себе всё отбила. – Жаловалась принцесса. – Почему дорога в горах была ровнее, чем здесь?

– Может потому, что в горах её прокладывали гоблины. А здесь никто не прокладывал. Её просто протоптали по кочкам.

Карету тряхнуло особенно сильно и Алеся впечаталась виском в боковую стенку, а Онела рухнула на неё.

– Стоять! – Неожиданно громко рявкнула принцесса.

– Кажется я поняла, зачем они подарили мне седло. – Простонала она, буквально вываливаясь из кареты. Алеся выползла следом, держась одновременно за поясницу и за голову.

Оборотни терпеливо их ожидали.

– Если вы хотите, чтобы я доехала живой, я больше не поеду в карете, пока не начнётся нормальная дорога.

Мужчины запереглядывались. Выражения их лиц можно было трактовать как: “Ну что опять придумала эта капризная девица? Мы правда должны потакать всем её глупостям?”

Алеся поддержала принцессу:

– Её Высочество абсолютно права. Ещё пару таких кочек и мы можем распрощаться с жизнью. Если вы нам не верите, что можете залезть внутрь и проехать немного.

– Что вы предлагаете? – Лорд Вальбранд был действительно вежлив и внимателен.

– Я бы просто пешком прошлась. – Пробормотала Алеся.

– Пешком?! ?– Онела вздёрнула бровь. – Я намерена ехать верхом. Я взяла с собой дамское седло. Достань его.

Следующие полчаса девушка была занята тем, что рылась в сундуках и свёртках. Казалось бы, седло не иголка, но отыскать его было не легче. Оборотни успели распрячь двух лошадей из четвёрки, везущей карету, и выглядели раздражёнными подобной задержкой.

– Нашла!!! – Под сидением оказалось два седла.

– Я возьму дамское, а ты то, которое мне подарили. – Распорядилась принцесса.

– Я очень плоха в верховой езде. – Служанка занервничала. – Действительно плоха. Так что я пешочком...

– Не говори глупости. – Принцесса окинула оценивающим взглядом двух свободных лошадей. – Почему они вороные? Я хочу белую.

– Можешь поехать со мной. – Простодушно предложил Ловар.

– Лошадку жалко. – Буркнула девушка и, вздохнув, стала подбираться к предложенному транспортному средству.

– Мой Мрак самый сильный. – Еле слышно пробормотал Маргат, однако на него никто не обратил внимания.

Альмод молча спрыгнул со своего коня и помог Алесе забраться в седло. Принцесса верхом тоже держалась не очень уверенно, но очень старалась изобразить прекрасную наездницу. Служанка же почти лежала на холке, судорожно вцепившись не только в поводья, но и в гриву.

– Ты собираешься вот так ехать? – Альмод, ехавший рядом, с опаской покосился на неё.

– Собираюсь. – Сидеть в мужском седле по-дамски было неудобно и Алеся полностью была сконцентрирована на том, чтобы не сползти вниз.

– Разве ты росла не в деревне? Как может деревенский ребёнок ни разу не прокатиться верхом.

– Я и каталась. – Прошипела девушка. – Пока не упала. Руку сломала. А я не из тех, кто топчется по граблям.

– Может всё же пересядешь ко мне?

– Нет. – Алеся покосилась на парня, не желая признаваться, что делить с оборотнем седло и сидеть едва не в обнимку, ей неудобно.

– Если что – я рядом. – Его тихий, спокойный голос внушил девушке уверенность, что сегодня она не свернёт себе шею.

Алеся повернула голову в другую сторону и обнаружила, что Маргат, который ехал неподалёку, исподтишка разглядывает её и поджимает губы, стараясь подавить улыбку.

“Он ещё и ржёт!” – Возмутилась девушка. – “Ему нравится, когда другие страдают? Извращенец”.

Вдалеке, где виднелась какая-то мрачная тучка, небо заворчало.

– Наверное, гроза будет. – Девушка кивнула в ту сторону.

Альмод пожал плечами.

– Хорошо бы... Дождя давно не было. Урожай плохим будет. – Алеся работала во дворце уже продолжительное время, но по-прежнему не могла не обращать внимания на проблемы сельского хозяйства.

– Если дождь пойдёт сейчас, мы просто погрязнем в этой топкой низине с вашей каретой. По этой дороге можно ездить либо зимой, либо в сушь. – Заметил Альмод.

“Он такой предусмотрительный. Просчитывает всё до мелочей?” – Девушка покосилась на оборотня.

Внезапно раздался оглушительный грохот, как будто сотни молний разом пронзили землю. Тропа под ними содрогнулась. Лошади встали на дыбы и заметались. Алеся вскрикнула и прижалась к шее своего скакуна. Лошадь понесла. Сперва девушка протяжно вопила на одной ноте, но вскоре у неё заболело горло, а бешеная скачка всё не прекращалась. В конце концов, подавившись конской гривой, она замолчала. Лошадь стала медленно сбавлять ход, пока не остановилась как вкопанная, зайдя в какую-то лужу. Алеся с трудом отлипла от лошадиной холки и сползла вниз в приветливо чавкнувшую грязь. Удостоверившись, что она не залезла в трясину и не намерена погрузиться по уши, девушка огляделась по сторонам. Увиденное её не очень вдохновило. Впереди, за узкой рекой, было вполне приличное поле с высокой травой.

Справа была маленькая купка деревьев, через которую протекал изрядно обмелевший ручей. Однако во всём этом идиллическом пейзаже не хватало одного – спутников Алеси. Рядом не видно было даже намёка на дорогу.

– Приехали... – Служанка нахмурилась и отряхнула руки от выдранных ею в порыве страха конских волос. – Да чтоб я ещё раз залезла на это чудовище. И чего мне в карете не сиделось? Не так уж там и трясло. Подумаешь, отбитые почки...

“И что это было? Гром? Мне показалось, что небо на землю падает. Какие-то знакомые ощущения. А, ну да... Последний раз я так испугалась, когда принцы посреди ночи фейерверки взрывали. Но они были не такими громкими и никаких фейерверков в небе не было. Да и какому малахольному приспичит запускать их на болоте. Специальное представление для лягушек? Да они все в обморок попадали. Всё же гром. Говорят, в Энтее невероятно сильные грозы. Может и здесь какое особое место?”

Алеся только сейчас обратила внимание на то, что она вывозилась в грязи по щиколотку.

– Вот же ж свинюшка. – Выругала она саму себя. – А ты козёл. – Сообщила она своей лошади. – Коза... И как мы теперь остальных искать будем? Может они подумают, что я утонула в какой-нибудь луже и поедут дальше без меня, а я смогу спокойно вернуться домой?

Отложив все грандиозные планы на потом, она решила для начала немного почиститься, благо водоём был совсем рядом.

– Пойдём со мной, Коза. – Алеся взяла под уздцы лошадь и повела за собой. – Интересно, меня ищут? Нет, ну должны искать... Сейчас может кто-нибудь придёт, а то не уверена, что знаю куда идти. Всё-таки стоило оставить открытым хотя бы один глаз...

Она накинула уздечку на куст можжевельника и, сняв туфли, осторожно зашла в воду. У берега росли камыши, поэтому она прошла немного дальше. Полоскать туфли и одновременно придерживать юбку оказалось делом достаточно хлопотным.

– Как же прохладненько и хорошо. Может мне целиком искупаться? Ага, меня там ищут, а я тут плескаться буду.

Несмотря на угрызения совести, она пробыла в воде ещё достаточно долго. Завязав подол узлом, так, чтобы он не касался воды, она просто стояла и смотрела на проплывающие сверху облака. Они были белые и пушистые.

“Что не так с погодой? Только что гром был”.

Опустив взгляд вниз, она вдруг почувствовала, будто её шандарахнуло молнией в макушку. По противоположному берегу в её направлении шли принцесса и Альмод, ведя под уздцы своих лошадей. Они то скрывались за растущими на берегу кустами и деревьями, то показывались вновь, но девушку, кажется, пока что не замечали – слишком были увлечены беседой. От неожиданности Алеся уронила туфель и его тут же занесло течением в камыши. Ругаясь себе под нос, девушка полезла за ним.

– Как хорошо, что мы остались наедине! – Донеслось до неё. Девушка так и застыла, боясь пошевелиться и полностью обратившись в слух. Расслышала она почти всё – благо русло реки было действительно узким.

– Нас будут искать. – Принцесса покраснела.

– Ну и что? – Парень наступил на ствол поваленного какой-то давней бурей дерева. – Сейчас-то мы свободны. – Он широко улыбнулся и прошёлся по стволу. – И можем делать, что хотим.

Алеся подобралась.

“Бай! Что он там делать собрался? Это они меня так ищут?”

Онела прислонилась спиной к берёзе и улыбнулась в ответ.

– Как бы хорошо было просто сбежать.

– Со мной? – Оборотень засиял.

– С тобой. – Засмеялась принцесса. Внезапно она застыла и уставилась прямо на противоположный берег речки. Алеся поняла, что ей не удалось притвориться камышинкой. Она нахмурилась, выпрямилась в полный рост, пока не зная, что сказать. Во взгляде принцессы, устремлённом на неё, была мольба. Просьба простить и закрыть глаза всего один раз.

Алеся была в смятении. Казалось, что разные эмоции разрывают её на части. Ей было жаль принцессу, хотелось её стукнуть, она злилась на Бая, проклинала тот день, когда её отправили в это полное неприятностей путешествие, хотела, чтобы от неё все отстали и ненавидела себя за то, что ей есть до всего этого дело.

“Да мне же не жалко! Пусть влюбляется в кого хочет! Но только в кого?.. Она же не знает, что кокетничает с двумя! А если узнает? Тут можно и самой с ума сойти”.

– Пойдём отсюда. – Внезапно принцесса схватила за руку оборотня и потянула за собой.

– Куда? Что?

– Здесь... Сыро.

Парень едва успел подхватить под уздцы свою лошадь и последовал за ней. Алеся некоторое время стояла, как вкопанная и наблюдала за удаляющейся парочкой. Потом она вдруг опомнилась и заметалась как раненная утка в камышах. Кончилось всё тем, что она потеряла второй туфель и почти полностью окунулась в воду, когда споткнулась о корягу.

– Да чтоб вас! Как они на ту сторону попали? Вброд? Или в той стороне мост какой есть? А мне вплавь что ли? Течение сильное. Пойду по этой стороне, пока они тоже двигаются вдоль реки.

Выбравшись на берег, девушка решительно направилась за ними. Как на зло с этой стороны реки берег был покрыт какими-то зарослями. Продираясь через кусты и таща за собой упрямую лошадь, девушка исцарапалась и несколько раз попадала босыми ногами в крапиву. Она двигалась так целеустремлённо и была так сосредоточенно зла, что не почувствовала чьё то присутствие, пока сбоку из за низкого орешника прямо перед ней кто-то не выскочил. От неожиданности она вскрикнула и, не отдавая себе отчёт в том, что делает, ударила новоприбывшего свободной рукой.

– Алеся! – Ловар успел увернуться. – Ты чего?! С тобой всё в порядке?

– О, это ты. – У девушки отлегло от сердца.

Парень выглядел взъерошенным и слегка запыхавшимся. Из кустов высунулась морда его лошади. Животное сосредоточенно обнюхало зеленую ветку и сочло её пригодной для еды. И лошадь, и её хозяин были огненно рыжими, так, что казалось, будто среди деревьев начался пожар.

– Где остальные? – Алеся вытянула шею и заглянув за его плечо удостоверилась, что Ловар один.

– Твою лошадь понесло и мы тебя искать пошли. Договорились встретиться на том же месте.

– Ой, да тоже придумали, ну зачем меня искать. Я уже понадеялась, что обо мне забыли.

– Что? – Озадачился оборотень.

– Ничего. Принцесса уехала меня искать?

– Да, она очень волновалась и пообещала, что всем будет плохо, если вас не найдут. Но лорд Вальбранд сказал, что здесь невозможно заблудиться – река отрезает путь.

– Ага, кому-то и река не помеха. – Пробормотала девушка.

– А почему вы такая мокрая?

– Упала.

– Аааа... Пойдёмте к месту встречи. – Парень с надеждой заглянул ей в глаза.

– Нет. – Отрезала девушка. – Мы не пойдём к месту встречи.

Одежда сохла довольно быстро, но зато начала пахнуть тиной, покусанные крапивой ноги чесались. Всё это не добавляло ей благодушия. Девушка была взволнована и зла. А злость всегда заставляла её действовать решительно.

– Мы должны найти принцессу.

– Не нужно. Она сама вернётся. – Юный оборотень начал поглядывать на неё с опаской. – Мы договорились встретиться через два часа в деревне, что дальше по дороге.

– Она с Альмодом и Эовором, не нужно волноваться.

– Нужно. Эовор, видимо, отпочковался как-то, а без него принцесса заблудится! Или её заблудят...

Не дожидаясь возражений девушка снова ломанулась в заросли.

“Так... Нужно найти Бая и дать ему в лоб, чтобы появился Альмод и решил все проблемы... Нет, ну они же не собираются и вправду сбежать? Это была просто болтовня. А вдруг не просто? Мало ли что им в голову взбредёт. Если бы у меня предстояла свадьба с незнакомым оборотнем, я бы точно сбежала. А я имею право вмешиваться? Зачем мне это? Нет, это Бай не имеет права так поступать. Это ему закон не писан, а Альмод боится совершить малейшую ошибку и разрушить свою репутацию. Он его подставляет из-за капризов. И вообще, принцесса первоначально глаз положила на сильного спокойного парня, который её спас. А это был Альмод! Опять обман. Она имеет право знать, кто её возлюбленный. Да, нужно дать ему в лоб...”

***

На другой стороне реки постепенно вырастал лес, а на той стороне, по которой шли принцесса с оборотнем, по-прежнему царило поле. Трава резко превратилась в неспелые колосья – видимо, рядом была деревня. Закрыв глаза, принцесса запрокинула голову вверх, чтобы ощутить на своих веках солнце – оно светило ярко, не смотря на то, что с севера подтягивались какие-то тучи. Впервые ей хотелось совершенно по плебейски повалится в эти колосья и спать, подложив под голову руку. Она не знала, что у плебеев не принято валяться на урожае и за такое можно и получить.

Кто-то похлопал её по плечу. Обернувшись, она увидела, что оборотень протягивает ей венок. Девушка засмеялась.

– Даже мужчина умеет их делать, а я нет. Серьёзно...

– Меня в детстве научили. – Парень водрузил венок ей на голову и отступил назад, любуясь результатом.

– Знаешь, – внезапно начала принцесса, – в детстве мои братья несколько раз сбегали... Хотя о чём это я... Они и сейчас творят, что хотят... А я за это считала их ненормальными.

– Почему? Ты никогда не хотела сделать что-то подобное?

– Нет. – Онела гордо вскинула голову. – Я принцесса. У меня всегда всё было только самое лучшее. Меня одевали красивее, чем всех девочек, кого я знала. У меня были самые хорошие игрушки. Я ела самую вкусную еду. Все меня хвалили. В отличие от других детей, я почти всегда получала, что хотела. Подруги меня слушались и я видела, что никто из них не живёт лучше меня. Так зачем мне было сбегать?

Оборотень слушал её внимательно, не понимая к чему она клонит. Его улыбка застыла на лице как приклеенная, но постепенно она стала блекнуть.

– Думаю... За всё нужно платить... И за красивые платья и за вкусную еду. Я не сбегала тогда, когда меня всё устраивало... Если я испорчу всё сейчас, когда появилось что-то, что мне не нравится и подставлю семью, мне будет казаться, что я это всё украла...

На нос принцессе, что-то капнуло. Подняв глаза, она обнаружила, что упрямые тучки всё-таки доползли до них.

***

Алеся узнала о новом способе стирки одежды. Платье, не успевшее высохнуть после речки, подверглось новому испытанию. Струи дождя стекавшие по лицу и волосам, оказались неожиданно холодными и Алеся, которая ко всему прочему была без обуви, быстро замёрзла. Всё вокруг потемнело и то, что начиналось как лёгкий дождик, переросло в настоящую летнюю бурю. Холодные облака, прилетевшие с гор, несли в себе неимоверное количество влаги.

– Как там лорд Вальбранд говорил? Невозможно заблудиться? Ну, мы, видать, с тобой особенные. – Девушка говорила громко, чтобы перекрыть шум дождя и ветра. – Где эта проклятая деревня?

Тонкая рубашка Ловара прилипла к телу, а губы парня слегка посинели.

– Вы разве не собирались найти принцессу? – Дрожащим голосом спросил он.

– Да ну её. Мне тут труп на руках не нужен. Интересно, а так темно из-за тучи или из-за того, что вечереет?

– Знаете, вы сейчас больше похожи на труп. – Честно признался Ловар. – Подождите, я сейчас что-нибудь из сумки достану. – Его осенило.

Внезапно впереди, на тропе, по которой они шли, показался силуэт всадника. За стеной дождя Алеся не могла разглядеть кто это. Ловар оказался более зорким.

– Маргат!!! – Шлёпая по грязным лужам, он ринулся навстречу.

– Что вы здесь делаете? – Мужчина окинул их недовольным взглядом. На нём был плотный плащ с капюшоном и, в отличие от Алеси и Ловара, он вовсе не напоминал мокрую курицу.

– Мы заблудились, – пожаловался юный оборотень.

– Где принцесса? – Стуча зубами, осведомилась девушка.

Оборотень спрыгнул с лошади.

– Она осталась в деревне, а мы поехали искать вас с Ловаром.

Он быстро снял плащ и накинул его на плечи девушки, а затем, легко приподняв Алесю, посадил её на её лошадь. Девушка даже не успела никак отреагировать и сообщить, что решила больше никогда не ездить верхом. Плащ был тёплым даже в мокром виде и девушка решила не ёрзать. Мужчина снова залез на своего. Мрака и взял повод Козы, как служанка окрестила своё транспортное средство. Чувствуя сильную руку, лошадь присмирела и шла спокойно.

Когда они добрались до деревни, дождь по-прежнему продолжал хлестать. Из-за ливня и того, что уже окончательно стемнело, Алеся не могла понять какого размера селение, да ей это и было всё равно. У девушки было ощущение, что её прожевали и выплюнули. Кости ломило, то ли от обилия сегодняшних приключений, то ли из-за того, что она простыла. Служанка даже не помнила, кто снял её с лошади и подтолкнул ко входу в какой то дом.

Она вошла и закрыла за собой дверь. Плащ волочился за ней по полу, оставляя мокрые следы. Миновав сени, она оказалась в просторной по деревенским меркам комнате. Посередине стоял стол и две лавки. Из-за приоткрытой печной дверцы пышило жаром. На одной лавке, поджав под себя ногу, сидел Альмод или Бай – Алеся не могла понять. Парень положил голову на стол, используя вместо подушки вытянутую руку и повернув лицо в сторону принцессы, сидевшей напротив. Её высочество, пригорюнившись, вертело в руках бокал из походного набора посуды. Периодически она хлюпала носом.

– О! – Увидев Алесю оборотень приподнялся и ткнул в неё пальцем. – Ещё одна грустная дева! Где ты была?

Онела повернула голову, но Алеся заметила, что её взгляд всё время съезжал куда-то в сторону.

– Да! Где ты была? Я думала, что ты меня бросила. – Внезапно она уронила голову на руки и завыла. – Это я его броооосииилаааа.

Парень долго прицеливался, а затем кинул в неё клубникой, которая лежала на тарелке.

Алеся переводила взгляд с одного своего собеседника на другого.

– Вы пьяные! – Наконец догадалась она.

– В дрова. – Хмыкнул оборотень. – Она жалуется, что ей пришлось отшить Бая. Но это как издевательство для меня – я вообще не могу никого никогда отшить, потому что парни видят во мне парня! А я так хочу кого-нибудь отшить!

– Лана?

– Угу.

Принцесса всхрапнула.

Раздался стук в дверь.

– Я забыл плащ... – В комнату заглянул Маргат. Его тёмные волосы были абсолютно мокрыми, как и рубашка.

Лана прищурилась, разглядывая облепленные сырой тканью мускулы.

– А кто это у нас такой?

Глава 21 – Любовные многоугольники.

Принцесса уронила голову на стол и сладко засопела. Её руки свисали до пола безвольными плетьми. Девушка из высших слоёв общества была непривычна к алкоголю в больших количествах.

“Да чего они успели принять? И куда смотрел лорд Вальбранд, когда они у местных спиртным затоваривались”? – Внезапно взгляд Алеси остановился на знакомой бутылке, красующейся посреди стола.

– Вы выдули подарок короля гоблинов?! – Возмутилась служанка. Она была так зла, что забыла о Маргате, который стоял на пороге и с приоткрытым ртом разглядывал странную компанию – принцесса лицом на столе и Альмод, кокетливо закинувший ногу на ногу и подмигивающий ему через равные промежутки времени.

– Она сказала, что можно это взять. – Женская ипостась Альмода сдала принцессу, обвиняюще ткнув в неё пальчиком. – Мы не знали, что это твоё.

– Я вас там ищу, а вы... – Алеся сверлила взглядом Лану.

– Что это вы делаете? – Задал Маргат свой обычный вопрос. Служанке начало казаться, что это единственный вопрос, который он способен задать.

– Ничего. – Они просто замёрзли и попытались согреться. Алеся скинула плащ и вручила его оборотню, попутно попытавшись оттеснить мужчину за дверь.

– Он пьян и мешает вам? – Маргат нацепил на лицо маску презрения. – Я его заберу.

– Нет-нет! – Девушка не знала, как можно оправдать нахождение пьяного оборотня ночью в жилище девушек. – Он не пьян. Сейчас сам уйдёт.

– Иди сюда. – Властно приказал Маргат. – Не позорься. Хотя чего ещё от тебя ожидать?

Лана послушно встала и достаточно твёрдой походкой направилась к брюнету.

– Стоять. – Шикнула Алеся.

– Он меня позвал.

Принцесса подняла голову и потянулась к бутылке.

– Ээээ... Нет-нет-нет! – Алеся кинулась к ней и выдрала из её цепких пальцев сосуд. – Вам больше нельзя.

Лана воспользовалась тем, что служанка отвлеклась и, проскользнув к Маргату, повисла у него на руке.

– А куда мы пойдём? – Игриво осведомилась она.

– К остальным. – Осторожно ответил оборотень. Он попытался высвободить руку, но это было не легче, чем отобрать кость у собаки.

– К остальныыым. Ну, так не интересно. Ах, какие руки. А ты говорила, не на что посмотреть. – Девушка провела пальцем по облепленному мокрой тканью плечу оборотня. Учитывая, что она была в теле парня, смотрелось это более чем колоритно.

Брови Маргата поползли вверх. Алеся отвлеклась от принцессы. От слащавой улыбки на лице Ланы и ужаса, читающегося в глазах Маргата, волосы на её голове попытались встать дыбом.

– Нельзя его трогать. Прекрати! – Служанка попыталась вклиниться между ними.

– Нет, ну ты потрогай...

Маргат выпучил глаза и попытался отступить к двери. Алеся обхватила за талию Лану и с трудом отодрала её от оборотня.

– Беги! Я его задержу! – Рявкнула она.

Мужчина растерянно топтался на месте и, кажется, подумывал о том, чтобы дать Альмоду в лоб.

– Нет, не уходи! – Лана надула губы.

– Уходи! Не надо его бить. Он сейчас успокоится. – Растопырив руки, Алеся отгородила мужчин друг от друга. В конце концов, она воспользовалась тем, что Маргат был растерян и дезориентирован и вытолкнула его за дверь. Заперев дверь на засов, служанка выдохнула.

– Сейчас он будет отходить от всего этого и вряд ли снова придёт. Как там Альмод говорил? От неё не будет проблем? А это тогда что? Хотя да, он предупреждал про алкоголь? Личность девицы-пьянчужки? А не слишком ли это для меня?

– Эй, хватит разговаривать сама с собой. – Лана, которая успела вернуться на своё место за столом, помахала ей пустым бокалом. – Если хочешь пожаловаться на жизнь, то лучшей компании и не найти.

Алеся вздохнула и, помедлив, присела за лавку рядом с принцессой.

– Что тут происходит?

– Я проснулась, а эта девица мне проникновенно так вещает о том, что не всякая любовь счастлива. В поле стоим, значит. Я послушала, покивала, предложила куда-нибудь уйти, потому что комары там какие-то неадекватные, а у меня нежная кожа. Пришли сюда. Она стала шарить повсюду трясущимися ручонками в поисках выпивки, причём, судя по всему, она раньше больше бокальчика слабого вина не выпивала. Насколько я поняла – Бай делал поползновения признаться ей в любви. Она ему дала от ворот поворот и малыш уступил место мне, чтобы не расстраиваться. Мне-то всё равно... Но эта штука правда... Просто... Кто, говоришь, её тебе подарил? – Оборотень причмокнул губами, показывая насколько вкусен напиток.

– Один коллекционер. У которого всё только лучшее и единственное... Эта бутылка тоже наверняка была дорогущей.

Девушка налила себе в бокал красной, с каким-то фиолетовым отливом жидкости. Сначала девушке показалось, что это лёгкое вино, но потом мир куда-то поплыл. Казалось, что со дна бокала к ней в горло устремляется рой сладких пузырьков. Где-то в затылке эти пузырьки взрывались с хрустальным звоном и вся комната окрашивалась в приятные розовые тона.

– Неет... – Девушка спрятала лицо в ладонях. – Хотя бы я должна оставаться трезвой.

– Расслабься. – Лана наблюдала за ней с лёгкой полуулыбкой. Она моргала очень медленно, но взгляд был более-менее осмысленный. – Дверь заперта, все свои, а за окном такой ливень, что никто не сможет ничего услышать. Этот вечер просто создан для того, чтобы расслабиться. Ей это тоже нужно. – Она кивнула на принцессу, которая что-то мурлыкала, расплывшись щекой по столешнице.

– Как я устала... Надеюсь, я хотя бы не заболею. – Алеся подпёрла щёку ладонью.

– Заболеешь. – Меланхолично пообещала женская личность Альмода. – Ты же даже не переоделась.

Алеся машинально стала стягивать платье через голову, но, вспомнив кое что, покосилась на Лану.

– Нет, всё-таки это странненько. – В соседней комнате она переоделась в ночнушку и, накинув сверху шаль, вернулась к остальным. Принцесса уже успела очнуться и жалобно бормотала что-то на непонятном языке, при этом вяло жестикулируя. Лана, сидевшая напротив, равнодушно кивала, периодически отпивая из бокала.

– Ну вот как так может развезти от одного бокала? – Оборотень поцокал языком.

– Она принцесса, а не сапожник. Ей не положено пить. – Алеся потрясла бутылку. В ней ничего не было. – И смотря каких размеров бокал. – Она грустно вздохнула.

Лана пошарила рукой под столом и извлекла оттуда кувшин.

–Это подарочек от хозяйки дома. Местное вино. Малиновое. Представляешь?

– Вот его бы и пили. – Пробурчала Алеся, наливая себе из кувшина.

– Но это же вкуснее.

– Я не сомневаюсь. – Девушка подумала о том, что будет припоминать им это ещё долго. – О чём она? – Служанка кивнула на Онелу, которая продолжала что-то рассказывать, хотя звучало это всё как – ””Аыы... Выы... Оооо....Ааа ыыы... Ууу”.

– Кажется что-то про свадьбу. – Пожала плечами Лана. – У кого-то свадьба?

– У неё. – Алеся отпила вино и поморщилась – слишком сладкое.

– Всё настолько плохо?

– Не знаю. Жениха ещё не видели.

– Видеть его не хочу! – Принцесса внезапно вспомнила родной язык. – Как тебе повезлооооо. Ты не выхооодиииишь замуууж.

– Между прочим, я отправилась в эту поездку только потому, что коплю на приданое и мне пообещали щедрое вознаграждение.

– Да неужели. – Лана по-прежнему равнодушно разжёвывала сыр.

– Серьёзно. Выполню свою часть сделки и свободна.

– Да нет. В смысле... У тебя и жених уже есть?

Алеся задумалась.

– Нет. Поэтому и нужно приданное.

– Гениально. – Оборотень сложил вместе тонкий ломтик мяса и сыр, и свернув всё это трубочкой, положил в рот. – У одной проблемы из-за жениха, у другой из-за его отсутствия.

– Эй! – Принцесса похлопала Алесю по руке, привлекая внимание. – Давай поменяемся. Всё равно жених не видел моего лица. Тебе же нужен жених? – Она вцепилась ей в плечо не хуже клеща и с надеждой заглянула ей в глаза.

– Ага, только, боюсь, нам придётся убить всю делегацию – они-то ваше лицо видели.

– А, ну да, ну да... – Онела снова взгрустнула. – Просто мне страшненько...

– Ей страшненько. А тебе не должно быть страшненько? – Лана хмыкнула и запила закуску вином. – Ты же тоже хочешь выйти замуж за незнакомца. Главное, чтоб выйти.

– Эй. Почему ты так выворачиваешь это? – Возмутилась Алеся.

– Это правда. – Принцесса закивала. – Не выходи за кого попало.

– Да не буду я!..

– Вот и славненько. Не хочу, чтобы и тебе было плохо. – Она медленно положила голову на стол. – Одного не могу понять. Почему мы обсуждаем это с ним? – Онела ткнула пальцем в оборотня. Затем её рука безвольно обвисла.

***

Утро выдалось сырым и прохладным. Дождь не прекращался до полуночи и земля не успела как следует высохнуть. С листьев деревьев при дуновении ветра то и дело срывались мелкие капли. Маргат обходил Альмода стороной и изредка исподтишка бросал на него испуганные взгляды. О вчерашнем он, видимо, ни с кем не говорил.

Во время привала к Алесе подошёл Альмод.

– Что-нибудь произошло?

Девушка осторожно взяла его за рукав и отвела в сторонку

– Ты только не нервничай. Всё довольно сложно. Принцесса в тебя влюбилась.

– Что? – Альмод побледнел. Его лицо резко контрастировало с его чёрным камзолом и даже немножко отливало зелёным, а под глазами были мешки – сказывался недосып из-за вчерашних развлечений Ланы. – Когда она успела.

– Действительно... Сам виноват! Кто её из реки вытаскивал? Спасение жизни для юной пустоголовой девицы – это веский повод влюбиться.

Оборотень, наверно, впервые за время их знакомства опешил.

– А что мне нужно было делать? Не спасать?

– Ой. – Алеся отмахнулась. – Забудь. Главное, что она объяснила Баю, что у них ничего не получится. Правда, я не знаю, как отреагировал Бай. Потому что он тоже влюблён в принцессу и даже подбивал её сбежать.

Альмод стиснул зубы.

– А Лана, кажется, влюбилась в Маргата. Во всяком случае, лапала она его ночью не очень скромно.

Оборотень прикрыл ладонью глаза и пошатнулся.

– Что?

– Говорю же, не волнуйся. Он бедненький так испугался, что даже не возмущался. Просто делай вид, что был настолько пьян, что ничего не помнишь. А то, что косится странно, так это он всегда, по-моему, с прибабахом был. Это его вечное – “А что это вы тут делаете?” Вот смотри. Опять уставился.

Оборотень, который на некоторое время, казалось, выпал из реальности, взял себя в руки и скосил взгляд на Маргата, который стоял у костра с миской в руках и пронзал Алесю с Альмодом злобным взглядом.

– Он ревнует.

– Что? – Пришло время Алесе задавать этот вопрос. – Погоди, ты хочешь сказать... – Девушка выпучила глаза. – Хочешь сказать, что он как бы ответил взаимностью Лане, то есть тебе. То есть он к тебе неравнодушен?

Альмод посмотрел на девушку, как ещё никто на неё не смотрел. Казалось, в этом взгляде была печаль и усталость всего мира.

– Он ревнует тебя.

– Меня? – Алеся крайне озадачилась. – С чего бы это?

Альмод пошевелил в воздухе пальцами, будто нашаривая нужные слова.

– Он... Вроде как считает тебя своей женщиной. Кажется, я всё-таки не последний, кто понял...

Челюсть Алеси поползла вниз.

” У оборотней действительно мозги набекрень”.

– А это с чего бы? У оборотней какое-то сезонное любовное затмение? А, ну тогда вполне объяснимо поведение Бая и Ланы...

Альмод серьёзно покачал головой.

– Думаю это из-за того поцелуя.

– Какого поцелуя? – Служанка оцепенела и стала судорожно соображать. Она попыталась вспомнить, не было ли у неё каких-то провалов в памяти или внеплановых попоек. – Да я вообще почти не пью. Я бы запомнила. Он меня поцеловал?! Извращенец.

– В ту ночь, когда на нас напали русалки. Ты его поцеловала...

– Ты шутишь?

– К сожалению, нет.

Коленки служанки подкосились.

– Только этого мне не хватало. Можно водички? Забудь... Водичка не поможет. – Она ухватилась за руку оборотня и сжала её с такой силой, что тот поморщился. – Проклятые русалки. Подожди, ну и что? Подумаешь, поцелуй. Я что его обесчестила и теперь должна взять на себя ответственность и жениться на нём? Или что-то вроде этого? А не слишком ли серьёзно он это воспринял?

Альмод пожал плечами.

– Айсингьёро... Своеобразные... Если они что-то решили, то не отступятся.

– Потрясающе... Ещё одного ... своеобразного мне не хватало.

Девушка покраснела. Она не хотела лгать и кочевряжиться, говоря, что предположение, будто она кому-то нравится, ей не приятно. Но это предположение было столь маловероятным...

Девушка скептически посмотрела на Маргата и даже прищурилась. Оборотень заметил её взгляд и отвернулся.

– Не... Не может быть.

Всё ещё пребывая в глубокой задумчивости, она вернулась к карете. Принцесса не пожелала выйти из неё даже во время привала. Как только служанка приблизилась, она буквально втянула её внутрь и усадила напротив. Алеся вжалась в бархатную спинку сидения.

– Как он?

– Кто?

– Альмод. Он в порядке?

– А, ну да. То есть... В смысле... Он в печали, но держится хорошо.

– Ему грустно? – Глаза Онелы увлажнились.

“Ну Альмоду точно сейчас грустно, но не по этому поводу”.

– Конечно. Он переживает, но он сильный и справится. И вы тоже должны быть сильной.

“Я не мастер успокоения, но, кажется, сейчас ей нужен этот бред. Она перебесится и всё будет хорошо”.

Переборов своё первое в жизни похмелье, принцесса и правда как-будто смирилась с ситуацией. Из её глаз исчезла обречённость козы, ведомой на заклание. Она была бледна и грустна, но горделивая осанка к ней вернулась.

” Она смирится”.

– Знаешь... – Когда карета тронулась, Онела заговорила, отводя взгляд. – Спасибо, что пошла меня искать. Пошла искать под дождём, думая, что я совершу ошибку... Хотя могла просто сесть и ничего не делать. Все знают, что я пустоголовая и с тебя за это бы не спросили.

Алеся слушала её отповедь с настороженностью. Такие разговоры обычно заставляли её чувствовать себя неуютно. Помедлив, девушка поняла, что должна что-то ответить.

– Знаете... Я вовсе не считаю вас пустоголовой. Я не знаю, что бы делала на вашем месте.

***

– До границы осталось не так уж и далеко. – Сообщил Лорд Вальбранд, наклонившись к окну.

– Мы выезжаем из Гадамира? – Принцесса побледнела. Кажется, она готова была предложить ещё раз прокатиться к гоблинам.

– Осталось проехать через небольшое поселение, где располагается приграничный форпост.

Оборотни выглядели повеселевшими. Алеся, напротив, почувствовала, что хочет вцепиться в первое попавшееся дерево и заявить, что дальше не сдвинется с места.

“Чего я так волнуюсь? Я ведь уже пришла к выводу, что меня там скорее всего не съедят. Оборотни из делегации вполне себе нормальные”.

Она повернулась к другому окну и вздрогнула, обнаружив, что, едущий рядом Маргат, смотрит на неё и улыбается.

“Кроме этого”.

Они ехали по густому лесу – судя по рассказам Бая, подобные чащобы занимали почти все земли Двуипостасного королевства.

Девушки инстинктивно жались друг к другу. Алеся ощущала, что принцесса действительно благодарна ей, за то, что она рядом. Служанка представила, как бы она себя ощущала, если бы ехала одна, и её передёрнуло.

Внезапно нос защекотал еле уловимый запах гари. Удивившись, Алеся выглянула в окно. Пейзаж по-прежнему был завораживающе мирным.

“Что могло гореть? Дождь же недавно был”.

Оборотни тоже напряглись и заоглядывались.

– Что там? – Равнодушно спросила, прикорнувшая было принцесса.

– Может торфянники тлеют? – Предположила Алеся.

Дорога выбежала из леса в засеянное поле. Наливающиеся ещё зелёные колосья медленно колыхались, послушные ветру. Вернувшаяся жара делала воздух густым, как мёд. Алеся могла смотреть только на эти колосья – ничего больше из окна видно не было.

Внезапно карета остановилась. Тишину нарушал лишь звон цикад. Алеся попыталась выглянуть, но услышала предостережение лорда Вальбранда.

– Оставайтесь внутри.

Чья-то рука задвинула шторки на окнах.

Карета сдвинулась с места и, проехав ещё немного, вновь остановилась. Запах гари стал почти невыносимым. К нему примешивался ещё какой-то запах. Напряжение нарастало. Алеся стала похрустывать костяшками пальцев – она делала это только тогда, когда очень волновалась. Сердце бешено колотилось в груди. Предчувствие чего-то страшного нависло над ней. Хотелось бежать и прятаться.

Принцесса мирно спала, запрокинув голову на спинку сидения и открыв рот. Служанка и не думала её будить. Она забыла вообще обо всём, кроме своего страха. Сидеть на месте было невыносимо.

“Высовываться опасно? А вдруг не высовываться ещё опаснее? Что выбрать? Может спрятаться в нишу под сидением? Ага, там места нет... Когда-нибудь это чрезмерное количество барахла нас просто задушит”. Девушка осторожно приоткрыла шторку. Затем дрожащей рукой она толкнула дверцу.

Дождь, под который попала Алеся, не помешал гореть деревянным домам. Часть из них просто превратилась в груду почерневших балок. Другие представляли собой тёмные мрачные каркасы с пустыми окнами, напоминавшими мёртвые глазницы. Казалось, что кроме пожара по деревне прошёлся ураган – некоторые строения были раскурочены так, что их обломки валялись на довольно большом расстоянии друг от друга.

– Что это? – Служанка не узнала свой дрожащий голос. Она сделала несколько шагов вперёд. Карета сейчас стояла посередине того, что ещё недавно было центральной улицей поселения.

Оборотни спешились и настороженно оглядывались по сторонам.

– Молния? – Маргат брезгливо поморщился.

– Молния не оставляет столько трупов. – От тихого голоса Альмода служанка почувствовала, что у неё по спине бегут мурашки.. Только сейчас она поняла, что это за запах, от которого желудок готов был вывернуться наизнанку. Запах горелой плоти. Первый труп она заметила в проёме двери ближайшего дома. Невозможно было понять, женщина это была или мужчина, старый это был человек или молодой – кожа и волосы сгорели. Девушка только поняла, что он лежит ничком – лицом вниз, прикрывая голову руками. Ей ещё долго снились потом чёрные пальцы – странно вывернутые и застывшие под неправильным углом.

“Если корчится в агонии, может ли быть такое”? – Девушка повернула голову, но спрятаться от страшного видения ей не удалось. Трупы были повсюду. Один был распростёрт прямо посреди дороги.

– Если бы это был обычный пожар, они бы убежали. – Лейв – оборотень с раскосыми глазами присел на корточки у обгорелого тела и внимательно его рассматривал.

Лицо лорда Вальбранда было суровым и сосредоточенным. Он кивнул, и другие оборотни волшебным образом поняли его без слов. Часть из них бесшумно исчезли между руин.

Алеся стояла покачиваясь и слабо понимая где она находится – запах дурманил голову, мешал думать и вызывал тошноту. Жара только усиливала ощущение. Она ощущала себя мухой, попавшей в смолу.

“Не может быть, чтобы все умерли. Дети. Здесь есть дети... Что я здесь делаю?”

Внезапно она почувствовала на своём плече чью-то руку.

– Вернись внутрь. – Приказал Альмод.

– Я... Я... Да...

Мужчины вернулись также бесшумно.

– Никого... Из живых. – Сообщил один из оборотней. – И умерли они не только от огня...

Лорд Вальбранд сжал губы, так что они превратились в тонкую бледную нить.

Девушка судорожно сглотнула.

– Не смотри. Вернись в карету. – Альмод насильно развернул её за плечи.

Девушка послушно сделала шаг вперёд, как вдруг тишину разорвал чей-то дрожащий голос.

– Что это? – Принцесса уже не спала – она стояла у кареты, держась за дверцу.

Оборотни переглянулись.

– Это та деревня. – Начал было Эовор.

– Едем! – Визгливым голосом приказала принцесса.

Увидев, что её свита мешкает, она добавила:

– Немедленно! – Она залезла внутрь и уселась на сидение, всем своим видом показывая, что не потерпит возражений. Алеся как можно быстрее присоединилась к ней. Если раньше она всегда садилась напротив, то сейчас села рядом. Некоторое время они ехали в полной тишине.

“Почему? Как? Там, куда мы едем, будет безопасно? А если нет? Происходит что то плохое. Это ведь был не обычный пожар?”

Алеся покосилась на Онелу.

– С вами всё хорошо? – Тихо спросила она.

– Всё в порядке. – Голос принцессы звучал довольно уверенно, и Алеся сама почувствовала себя лучше.

“Кажется её нервы действительно крепче моих”.

Глава 22 – Плохие способы.

–Ты серьёзно думаешь, что это была молния? – Осведомился Лейв, ехавший рядом.

– Нет. Но это успокоит принцессу.

Лейв хмыкнул.

– Да уж... Там как будто дракон прошёлся...

Маргат покосился на него и наморщил лоб. Лейв прикусил язык.

– По-твоему, она настолько дура? – Спросил он.

– Хм... возможно.

– По-моему, она не так уж и склонна к истерике. Воспитание. Королевская кровь. А вот её служанка испугалась гораздо больше.

– Она всё же девушка. Несмотря на то, что иногда лезет защищать мужчин. – Брюнет подавил улыбку.

– Кстати, ты заметил, что она часто шушукается с Альмодом? Подозрительно...

Маргат оглянулся на Альмода, едущего далеко позади, и его перекосило.

– Пускай шушукается. С Ловаром она тоже часто говорит. Я разрешаю, пока они не позволили себе ничего большего. – Оборотень снисходительно махнул рукой.

Его собеседник сощурил и без того раскосые глаза и хмыкнул.

– Кстати... – Брюнет внимательно рассматривал своё предплечье. – Как ты находишь моё тело?

Лейв приподнял брови.

– Высоченный столб. Ну... Девушкам, вроде, такие нравятся.

– А мускулы?

– Мускулы девушкам тоже нравятся. – Парень покосился на Маргата.

– Нет. Что на счёт моих мускулов? – Оборотень выпустил поводья и похлопал себя по плечам, скрестив руки.

– Думаю, твои мускулы тоже должны нравиться девушкам...

– Только девушкам? – Подозрительно переспросил брюнет.

– Эммм... – Лейв хмыкнул. – Ну, мне и своих хватает.

***

Небо постепенно становилось золотистым. Золото уступило место насыщенным оранжевым и малиновым тонам, когда они подъехали к реке. Из-за многочисленных порогов поток был удивительно бурным – вряд ли в таком кто-то бы решился поплавать добровольно. На самом берегу стояла водяная мельница. Выглядела она очень старой. Если бы стены не были сложены из камня, вероятно, она бы успела осесть и разрушиться. А вот от колеса мало что осталось – какие-то полусгнившие обломки по-прежнему торчали из воды, но теперь сложно было представить, что когда-то они вращали огромный механизм, заставляя жернова перемалывать зерно.

Алеся встрепенулась, почувствовав, что карета остановилась. Последние несколько часов она пребывала в состоянии странной апатии между сном и явью. Все звуки долетали до неё как через подушку. Мысли были где-то далеко. Она почему-то пыталась вспомнить, не оставила ли она у себя в комнате во дворце банку с вишнёвым варением. Ей очень хотелось этого варенья. Больше чем чего бы то ни было. Пару раз девушка проваливалась в сон, но перед глазами тут же появлялись чёрные скрюченные пальцы и пепел.

– Остановимся здесь. – Послышался голос лорда Вальбранда.

Алеся открыла дверцу и кулем свалилась на землю, промахнувшись мимо ступеньки. Она прочувствовала все кости, которые были в её теле и застонала. А ещё ей было очень стыдно и хотелось просто притвориться былинкой, растущей на этом лужке. Альмод сделал шаг к ней, намереваясь помочь девушке, но его оттеснил Маргат. Толкнув парня плечом, он поднял служанку и поставил её на ноги.

– Ты такая неуклюжая. Будь осторожнее.

– Спасибо. – Буркнула Алеся.

К ней подскочил Ловар.

– На той стороне реки уже наши земли. – Сообщил он, указывая пальцем на противоположный берег.

Алеся вздрогнула и оглянулась на принцессу. Однако та не повела и бровью. Онела гордо прошла к входу в заброшенную мельницу, как будто это были роскошные апартаменты.

Оборотни привычно и уютно зашуршали, обустраивая лагерь – мельницу они любезно отдали в полное распоряжение девушек.

– Я схожу за водой для её высочества. – Алеся вздохнула и направилась к реке.

– Я нарублю дров. – Неожиданно вызвался Маргат.

– Да, прекрасно. Наконец мы поедим. Хотя сегодня совершенно не хочется мяса... – Эовор огляделся по сторонам.– Кто готовит? Нет, Ловар, ты больше не готовишь. Я ещё хочу жить. Тренируйся себе где-нибудь тихонько дома и не испытывай на других свою стряпню.

Спустившись к воде, девушка осторожно поставила серебряный (принцесса выпендрилась) кувшин на землю и присела рядом, обняв колени. Она была скрыта от посторонних глаз высоким берегом и кустами шиповника. Служанка слышала звуки голосов, но не могла разобрать слова.

“Мне действительно сейчас не очень хорошо”.

Она ощущала острую необходимость побыть одной и подумать.

“У меня скоро начнёт дёргаться глаз и трястись руки. Никогда не считала себя неженкой, но почему мне кажется, что только я на грани истерики. Ночью я гоняюсь за лунатичкой. Днём кто-то гоняется за мной и так бесконечно... В довершении всего эта деревня... Я видела трупы. Но не такие, и, не в таких количествах. Да... Это больше всего выбило меня из колеи. Если это не была молния, то, что это было? Кто? Я успела познакомиться со своими спутниками, притереться и как-то забыла, что мы едем в незнакомую чужую страну. Но я не думала, что неприятности начнутся ещё в нашей стране”.

Она сидела и жалела себя, уставившись невидящим взглядом на противоположный берег, поросший лесом. Через некоторое время Алеся поняла, что на той стороне реки у самой кромки воды стоит серый волк и, настороженно опустив голову, рассматривает её. Девушка вздрогнула и резко засобиралась. Поднявшись, она отряхнула платье и быстро набрала воду в кувшин, стараясь не смотреть на волка.

“Так, всё, надо взять себя в руки. Беру пример с принцессы. Всё будет хорошо”.

Забраться на высокий берег было гораздо сложнее, чем с него спуститься и Алеся, которая только чудом не разлила всю воду из кувшина, выбралась наверх уставшая и взмыленная. Тревожные мысли как-то сразу покинули голову – невозможно беспокоиться о посещении незнакомых земель и странных катастрофах, цепляясь по ошибке за крапиву, растущую на склоне и стараясь при этом не наступить себе на подол. Оборотни успели развести костёр и теперь решали, кого отправить за водой. Ловар поймал взгляд Алеси и улыбнулся. После того происшествия он тоже ходил как прибитый, единственный кроме служанки показывая, что ему плохо, но сейчас, видимо, начал отходить. У самого входа на мельницу Маргат рубил дрова. Рукава традиционной чёрной рубашки были закатаны, а ворот расстёгнут. Вены на его руках вздувались, когда он медленно заносил топор – такой манеры рубки служанка ещё не видела. Девушка споткнулась о лежащее на пути полено и тихонько выругалась, едва не воткнувшись носом в землю.

“И чего ему приспичило заниматься этим на самом пороге? Он специально меня бесит?”

Девушка зашла на мельницу, прикрыв за собой рассохшуюся дверь. Маргат опустил топор и тыльной стороной ладони вытер пот со лба.

– Может стоило ещё больше закатать рукава?

Лейв, который стоял неподалёку, облокотившись о стену, фыркнул. Его губы дрожали. Казалось, он еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.

– Лучше рубашку сними. Чтобы наверняка.

Маргат посмотрел вниз на свою рубашку и наморщил лоб.

– А это не будет слишком?

***

Внутри было темно и тихо. В углу грудой лежали какие-то деревянные обломки. Под высоким потолком гулял сквозняк. Походная кровать принцессы уже красовалась посреди комнаты. На ней небрежно лежало платье. Сама принцесса сидела спиной к входу на большом старом жёрнове в одной ночной рубашке.

– Ваше высочество, я принесла воды.

Онела не ответила.

– Ваше высочество.

Алеся обошла жёрнов и обомлела. Принцесса была пьяна. Она сидела, подтянув колени к груди и уставившись в одну точку. Холёные белые пальцы цеплялись за горлышко глиняной бутыли, которая балансировала на краю жёрнова, стуча об него донышком, когда Онела, приложившись, ставила её на место. Тело девушки то и дело сотрясала дрожь, как будто ей было холодно.

– Ваше высочество! – Алеся была так удивлена, что не заметила, что подняла голос на королевскую особу.

Блондинка дёрнулась и подняла затуманенный взгляд на служанку.

– Я слышу. Дрянь такая...

Алеся растерялась.

Принцесса наморщила лоб, соображая что-то, а затем махнула рукой.

– Да не ты. Это. – Она подняла руку с бутылкой, а затем снова из неё отхлебнула. – Не вкусно и вкусно одновременно. Не знаю.

“Да она конкретно поднабралась! Меня двадцать минут не было! Как можно было успеть?!”

Принцесса неожиданно скуксилась и жалобно посмотрела на Алесю.

– Пожалуйста, не оставляй меня одну! Мне так страшно... – Она схватила служанку за краешек рукава. – Мне очень... Очень... – Губы принцессы дрожали. – Страшно. Просто я хочу к маме... Но здесь никого нет. Я одна. Братья так далеко. А всё так плохо. Как будто меня похоронили заживо. В довершение мне придётся целоваться с каким-то незнакомым мужланом. Ыыыы....

“У неё пьяная истерика”. – Констатировала Алеся. Как ни странно, это подействовало отрезвляюще на неё саму. Она забыла, что ещё недавно сама хотела посидеть в каком-нибудь тёмном углу, жалея себя. Осознание того, что если и она раскиснет, то ситуацией некому будет управлять, заставило её быть решительной и рациональной.

“Сильная духом? Ага... Она трупов никогда не видела. А уж в таком количестве и в таком состоянии. Это её добило. На виду держится, но всё же она не железная”.

– Ваше высочество! – Она присела рядом и занесла руку, чтобы похлопать её по спине, но затем вновь опустила ладонь. – Знаете. Всё не так плохо...

– О, неужели! – Фыркнула принцесса и вновь поднесла ко рту бутылку.

– Во всяком случае, это вряд ли поможет. – Служанка попыталась ненавязчиво выдрать сосуд из цепких пальцев Онелы, но та резко отдёрнула руку.

– Где вы взяли выпивку? – Как-бы между прочим осведомилась Алеся.

Принцесса небрежно махнула куда-то в сторону входа.

– Там. В карете.

“Лана”!

Алеся злобно засопела.

– Знаете, что? – Ласково начала она. – Вам станет легче, если вы поспите.

– Нет! – Принцесса встрепенулась и повернулась к Алесе всем корпусом. – Приведи мне Альмода. Скажи, что я была дурой и что я хочу сбежать с ним!

– Давайте скажем ему об этом завтра. – Предложила служанка, начиная нервничать.

– Нет. Нет. – Онела замотала головой, отчего её и без того растрёпанная причёска рассыпалась на почти развившиеся локоны. – Я его обидела. Видела бы ты его глазки! Я плохая. Я просто хочу убежать.

– Это вообще не лучшая идея...

– Приведи мне его!!!

Алеся нервно оглянулась на дверь.

– Хорошо, хорошо. Только не кричите. Посидите здесь тихонько, а я его поищу. Что ж вы на холодном сидите. Давайте на кроватку перейдём. – Она подхватила принцессу под локоток и ласково поволокла её к постели. Та, услышав, что ей сейчас приведут кого она хочет, успокоилась и послушно последовала за служанкой, однако попытки выдрать у неё из рук бутылку так и не увенчались успехом.

– Ладно, ждите здесь.

Когда она вышла на улицу, Маргат, устало сидящий на пенёчке, вскочил и схватился за топор. Лейв, стоящий неподалёку, отвернулся и тихонько заржал.

“Зачем ему столько дров?” – Рассеянно подумала девушка, оглядываясь вокруг.

– Что ты ищешь? – Маргат откинул со лба волосы и крутанул в руке топор. Алеся опасливо отодвинулась.

– Вы не видели Альмода?

Маргат помрачнел и со злостью воткнул топор в полено.

– Не видел. – Рыкнул он.

– Он спустился за водой. – Услужливо подсказал Лейв, при этом насмешливо щурясь.

– Спасибо. – Алеся переступила через свежесрубленное молоденькое дерево и, не обращая больше внимания на странного любителя дров, направилась к реке. Альмод как раз взобрался по склону. С его волос стекала вода, а ворот рубашки был насквозь мокрым.

– Иди-ка сюда. – Девушка схватила его за локоть и отвела в сторонку.

– Что? – Парень выглядел уставшим и, как обычно, невыспавшимся.

– Что ты там про Лану говорил? Безобидная? Кажется, она напичкала карету выпивкой. И в итоге принцесса опять пьяная.

– Почему она пьяная? – Оборотень наморщил лоб.

– Она в ужасном состоянии сейчас. У неё истерика – эмоции накопились.

– Мне казалось, что её высочество держится хорошо и не выражает никаких особых эмоций.

– Хотела бы я сказать про невнимательность мужчин, но я и сама была того же мнения. Ан нет. Очень даже выражает эмоции, но не при всех. И прямо сейчас она очень хочет увидеть твои грустные глазки. Точнее не твои, а Бая. Но вообще-то они у вас одни на двоих. Ай, я сама скоро рехнусь. – Девушка запустила пальцы в свои волосы и взъерошила их.

Альмод потёр виски.

– Принцесса меня звала? – Он сделал шаг вперёд.

– Нет, не вздумай идти сейчас! – Алеся схватила его за плечо.

Альмод приподнял брови.

– А зачем ты тогда меня нашла?

– Она пьяная и ей кажется, что весь мир против неё. Пообщавшись с тобой, она вообще руки на себя наложить может. Но поговорить с ней ты всё же должен. Завтра отшей её вместо Бая. Но очень мягко. Скажи ей, что ты, мол, смирился, считаешь, что она поступила очень правильно, когда решила тебя послать. Повосхищайся тем, какая она умница. Скажи, что тебе стыдно за твои глупые эмоции, которые могут только расстроить её.

– Хорошо, думаю, ты права. Нужно покончить с этим всем. – Он кивнул.

“Кажется, Альмод уже привык разгребать за Баем. Всё время приходится отвечать за то, чего не делал”.

Алесю кольнуло чувство жалости.

– Договорились. Надеюсь, она достаточно легкомысленна для того, чтобы быстро забыть эту влюблённость.

– Хорошо. Можно попросить? – Альмод вздохнул.

– Конечно.

– Отпусти моё плечо.

– Ой. – Девушка отдёрнула руку. – Да, наши постоянные перешёптывания выглядят действительно странно. Может стоит начать переписываться?

Альмод внезапно устало улыбнулся.

– Да, а обмен записочками будет выглядеть менее странно.

Девушка махнула рукой и пошла обратно. Маргат по-прежнему рубил дрова. На этот раз его рубашка была расстёгнута, открывая какой-никакой, но всё же пресс.

“Нет, всё-таки он страннющий. Он решил срубить все окружающие деревья?” Девушка засмотрелась на его ключицы и снова споткнулась о какой-то кусок дерева.

– Да что за? – Возмутилась Алеся. Недовольно зыркнув на оборотня, она юркнула внутрь мельницы и закрыла за собой дверь.

– По-моему, ей не понравилось. Говорил же – снимать рубашку – это было бы слишком.

Лейв подошёл к нему и похлопал брюнета по плечу.

– Знаешь, пока ты будешь рубить дрова, она выйдет замуж и родит пятерых.

Маргат небрежно выронил топор и стал застёгивать рубашку.

– Ладно, ладно... Я понял.

Алеся прикрыла дверь и вздохнула с облегчением – принцесса мирно посапывала на кровати, свернувшись калачиком и подложив руку под голову.

Служанка одобрительно хмыкнула и накрыла Онелу одеялом.

****

После того, как они пересекли мост, расположенный ниже по течению, Алеся сперва не заметила никаких принципиальных отличий в окружающем пейзаже, но потом поняла, что лес стал как будто бы гуще и мрачнее. Хотя, возможно, мрачности обстановке добавляло присутствие принцессы. Онела, казалось, мало понимала, что происходит. Принцесса медленно моргала и рассеянно смотрела в пространство. Алеся подозревала, что утром она успела снова выпить. Оборотни пока этого не замечали, но это был только вопрос времени. Алеся ломала себе голову, что делать с принцессой, ушедшей в запой.

Разговор с Альмодом состоялся, хотя Алеся уже сомневалась, что он пойдёт на пользу. Во время привала на большой светлой поляне Альмод что-то долго и обстоятельно втолковывал принцессе. Она слушала, опустив голову и рассеянно разглядывая подол своего платья.

– Знаешь. – Алеся, старательно косившая взгляд на разговаривающую парочку, едва не подпрыгнула на месте, услышав над ухом голос Ловара. – Это Пограничный лес, но раньше его называли Опасным. – Рыжеволосый парень рассказывал это тоном, каким дети рассказывают друг другу вечером перед костром страшилки.

– И почему же его называют опасным? – Алеся подыграла малышу и заинтриговано выпучила глаза.

– Здесь действительно опасно. – Тон парня стал серьёзным. – Водится много всякого... Кстати, это одна из причин, по которой оборотни и люди долгое время не контактировали – и вы и мы боялись туда соваться. А он как раз между нами.

“Я думала, что мы не контик... контактировали потому, что люди боятся оборотней”.

– Лучше никуда не сворачивать с тропы. Раньше было хуже, но теперь эти земли постепенно осваиваются и всё не так плохо.

Алеся так и не поняла, в чём заключается это “плохо”. По её мнению то, что они были в землях оборотней, уже представляло собой сущий кошмар. А после принцессы, оказавшейся любительницей выпить, ей уже ничего не было страшно.

К вечеру, правда, принцесса протрезвела, но это жутко ухудшило её характер. Когда Алеся, застилавшая ей в шатре постель, вернулась к карете, то обнаружила, что Онела прячет что-то в свёрнутом плаще. Сама девушка уже обыскивала карету, но ничего не нашла, из чего сделала вывод, что Лана может быть и не причастна к припрятанным бутылкам или принцесса нашла их и перепрятала получше. Назавтра всё стало ещё хуже. Лицо принцессы отекло. Под глазами появились фиолетовые мешки. Алеся поняла, что всё намного серьёзнее, чем она предполагала и принцесса и не думает останавливаться.

” Понимаю, один раз отвлечься, расслабиться, но это уже... Если так продолжится, то на руки жениху я сдам красноносую пьянчужку”.

Когда принцесса выудила бутылку прямо в карете, служанка едва не уронила челюсть. Такого она не ожидала.

– Ваше высочество. – Алеся не смогла подавить в голосе возмущение. – Что вы делаете?

Принцесса скосила на неё опухшие глаза и отмахнулась. – Ваше высочество... Простите, что говорю это, но... Это не поможет. – Она осторожно взялась за бутылку, надеясь, что Онела покладисто её отдаст. Однако принцесса и не думала. Некоторое время они молча перетягивали сосуд.

– Отстань! – Внезапно взвизгнула принцесса. Карета тут же остановилась. Алеся втянула голову в плечи, подумав, что это из-за того, что оборотни услышали их разборки. Однако они всего лишь остановились на привал.

– Принеси мне воды! – Буркнула принцесса. – Во фляге тёплая.

– Да. – Алеся резко открыла дверцу и соскочила на землю. Несколько раз глубоко вздохнув, она снова залезла внутрь и взяла флягу.

Служанка узнала, в какой стороне находится водоём и размашистым шагом направилась в лес. Она ломилась напролом через кусты, отмахиваясь от колючих веток. Девушка всегда ходила быстро когда была зла или взволнована.

“И ведь я ничего не могу сделать! Она принцесса. Мы и так достаточно панибратски общались. Я ей не нянька и не подружка. Да, принц Китрон попросил побыть ей нянькой, но мне что – драться с ней за выпивку? Представляю, если это увидят оборотни. А этот лорд Балор? То, что люди подсунули ему сильно пьющую принцессу – это достаточный повод для войны? И где это проклятый ручей? Почему здесь такой густой подлесок?”

Алеся решительно ломанулась через малинник и вскрикнув, ухнула куда-то вниз. Мир завертелся. По щеке её царапнуло какой-то веткой. Затем, она ударилась обо что-то головой и всё вокруг погрузилось во тьму.

***

Очнувшись, Алеся долго соображала, что происходит и почему перед глазами у неё небо, расчерченное тёмными полосками ветвей и зеленью листвы. Со стоном перевернувшись на бок, девушка приподнялась на локте. Она лежала на дне большого длинного оврага. Подгнившая прошлогодняя листва казалась мягкой периной. Покачиваясь, Алеся кое как встала. Мысли разбегались в разные стороны как испуганные зайцы.

– Куда я шла? Откуда я пришла?

Держась за голову она побрела по оврагу, надеясь найти более пологий подъём. Более менее в себя она пришла когда овраг был далеко позади. Её внимание привлекло журчание воды.

“Точно, я шла за водой”. – Девушка вышла к быстрому холодному ручью струящемуся по каменистому руслу. Сполоснув лицо, она почувствовала себя лучше.

“Фляга. Я потеряла флягу. Нужно вернуться к оврагу”. – Алеся провела рукой по волосам, параллельно вынимая из них листья и еловые иголки. Когда она попыталась подняться её повело куда то в сторону. В глазах заплясали чёрные мушки.

“Знатно я приложилась головой...”

Почувствовав, что теряет сознание она тихонько опустилась на землю и прикрыла глаза, надеясь, что дурнота пройдёт.

– Обычно по этому лесу в одиночку не бродят. – Тишину разрезал чей-то насмешливый голос. Алеся распахнула глаза. Прямо над ней навис какой то незнакомый мужчина в чёрной рубашке и коричневом полукафтане напоминающем охотничью куртку. Серые как сталь глаза были холодными, как и его улыбка.

– Кто тут у нас? Заблудилась?

– Мгу... – Невнятно, но утвердительно промычала девушка.

– Считай, что нашлась... Хочешь поучаствовать в охоте?

Ответить девушка ничего не успела. Незнакомец уплыл куда то в сторону и она второй раз за день потеряла сознание.

Глава 23 – Охота.

Когда девушка открыла глаза в следующий раз, уже начинало темнеть. Над ней были всё те же ветви. Точнее не те же, но очень похожие. Они медленно и зловеще колыхались на фоне фиолетово-синего неба. Этот оттенок очень напоминал Алесе чернику.

“Так, где я?”

Служанка резко села и тут же схватилась за голову.

– Аууууу...

” Уже что – вечер?! Кошмар?! Где принцесса и остальные? Ужас!!! Мне нужно вернуться! Что они подумали по поводу моего исчезновения?”

– Кошмар, кошмар! – Девушка огляделась по сторонам. Она сидела на траве рядом с каким-то длинным деревянным двухэтажным строением. Несколько строений поменьше, напоминавшие конюшни, располагались справа. Услышав смех, девушка обернулась. К ней направлялись несколько мужчин в одинаковой одежде – чёрные рубашки и коричневые полукафтаны.

– Кого ты приволок?

– Мышка забежала, куда не следует. В наказание пусть поиграет с нами.

“Они обо мне?” – Алеся всё ещё плохо соображала. – “Во что они там играть собрались?”

Кто-то подошёл к ней и, вздёрнув вверх, поставил на ноги.

– Ходить можешь?

Девушка кивнула.

– А бегать?

Вокруг заржали.

Тот самый мужчина, который нашёл Алесю у реки, повысил голос, видимо для того, чтобы его услышали и те, кто находился вне зоны видимости девушки:

– Начинаем!

Из-за конюшен, длинного строения и просто из сгущающегося мрака к ним стали подтягиваться мужчины, большинство из которых было одето в одинаковую одежду.

– Фора полчаса. Ставки как обычно.

Девушка вдруг поняла, что её куда-то ведут.

– А что?.. Что происходит? – Она хотела было спросить про принцессу и делегацию, но внезапно они остановились, и мужчины окружили Алесю. Девушке стало настолько страшно, что она растеряла все слова. Её недавний знакомый с серыми глазами наклонился к ней и ухмыльнулся.

– А теперь беги. – Он кивнул на лесную чащу.

– Эээммм... Что? – Служанка удивлённо приподняла брови. – Зачем?

– Беги как можно быстрее. Потому что когда мы тебя найдём, мы тебя съедим. – Улыбка, которой завершилась эта фраза, была уж совсем жуткая.

– Вообще-то я тут ехала вместе с... – Она на секунду отвернулась от говорившего, чтобы окинуть взглядом других присутствующих, а когда повернулась обратно, перед ней уже не было сероглазого мужчины. Взгляд упёрся во что-то мохнатое и коричневое. Девушка медленно подняла глаза. Над Алесей нависал огромный оскалившийся медведь. Здоровенные клыки влажно поблескивали в полумраке. Зверь заревел, обдав её жарким дыханием. Древний, как сама жизнь, инстинкт самосохранения выбросил из головы Алеси все мысли и оставил только одну – “Беги!!!”. Девушка бросилась прочь, попутно шарахнувшись от зажёгшихся в темноте волчьих глаз – больше в человеческом обличье никого рядом не было. Чьи-то зубы клацнули рядом с её пяткой. Она неслась вперёд, подгоняемая рычанием и воем, раздававшимся позади. Ей всё казалось, что опасная бешеная стая вот-вот настигнет её и разорвёт на куски. Она никогда не думала, что сможет перемещаться по ночному лесу с такой скоростью. Тёмные силуэты кустов и пней представлялись затаившимися хищниками. Несколько раз ветви цеплялись за её подол. Лента с косы досталась какому-то орешнику. Девушка бежала даже тогда, когда в боку закололо, а дыхание стало прерывистым. Она остановилась только тогда, когда тело стало отказывать. Точнее, не остановилась, а упала, споткнувшись о корни гигантской сосны. Повалилась на усыпанную иголками землю и осталась лежать, не двигаясь с места. В груди поселился пожар. Казалось, что вместе с очередным выдохом она выплюнет сгусток крови. Кое-как отдышавшись и придя в себя, девушка стала размышлять о сложившейся ситуации.

“Я напоролась на каких-то психов. Они действительно собираются охотиться за мной? Вот те самые оборотни, про которых говорилось в бабушкиных страшных сказках”.

Внезапно в непроглядном мраке между корней зажглись два огонька. Выяснять, кто смотрит на неё из глубокой норы, у Алеси желания не было и она резво вскочила на ноги.

– Это просто мышка. Мышка...

Девушка огляделась по сторонам и, постоянно оглядываясь, побрела прочь, надеясь, что она ничего не перепутала и не движется навстречу собирающимся её сожрать оборотням.

“Я упала, ударилась головой, меня похитили и, в довершение всего, устроили на меня охоту”.

В боку по-прежнему кололо, а дыхание было сбивчивым.

“Он говорил про полчаса форы. Сколько времени уже прошло?”

К горлу стала подступать паника. Захотелось поплакать, с воем размазывая слёзы по щекам и дёргая себя за пряди волос.

“Спокойно. Лес большой. Они не смогут меня найти”.

Алеся закусила губу и тихонько заскулила.

“Нужно успокоиться”.

Она медленно вдохнула и выдохнула. На небо выползла луна. В лесу сразу стало светло.

– Может залезть на дерево и с высоты рассмотреть, куда идти? Ага, в темноте... Рассмотрю ветви соседних деревьев... И сломаю себе шею. Ну так хотя бы тем злыдням живой не достанусь. – Алеся старалась мыслить положительно.

“Но что это за ненормальные? Ловар что-то такое говорил... Хм... То есть, когда он говорил, что в этих лесах водится всякое, он имел в виду сборище психов, охотящихся на людей? Ну, тогда понятно, почему эти леса называют Опасными”.

Внезапно откуда-то позади раздался волчий вой. Девушка споткнулась и застыла, прислушиваясь и пытаясь понять, откуда точно идёт звук. Когда её сердце выползло из пяток, она подобрала подол платья и побежала, стараясь создавать как можно меньше шума. Тёмные тени деревьев мелькали вокруг. Она испуганно дёргалась, когда под ногой хрустела ветка или её одежду задевал куст.

– Аааа... – Алеся вскрикнула, почувствовав, что её нога соскальзывает куда-то вниз. Извернувшись невообразимым образом, она ухватилась за дерево, растущее на краю обрыва.

– Мама... – Ноги девушки начали сползать вниз и, в конце концов, стали болтаться над пустотой. – Да что ж такое?! Здесь одни овраги?

Самое страшное, что Алеся даже не знала какова высота обрыва.

Она с трудом выбралась наверх, ободрав ладони о кору. Отдышавшись, служанка пошла вдоль обрыва. Ноги немного дрожали. Внезапно впереди показалась прогалина. Девушка вышла на залитую лунным светом поляну. Точнее это была не поляна, а какие-то поросшие мхом руины. В этих каменных обломках с трудом можно было узнать части здания.

– И что это? – Девушка осторожно дотронулась кончиками пальцев до валуна и почувствовала лишь мягкость мха. Он был тёплым, как будто лунный свет согрел его. Алеся оглянулась. Большую часть руин уже поглотил лес, и девушка не могла точно сказать, каких они размеров, но ей показалось, что они огромны. Чуть дальше тёмная груда достигала верхушек деревьев.

“Где это я? Похоже на какое-то проклятое место. О! Может быть это место действительно считается проклятым, и оборотни побоятся сюда сунутся?”

Она сделала ещё шаг вперёд и с визгом ухнула вниз.

– Да чтоб вас всех!!! – Девушка лежала, раскинув руки и ноги в стороны, и боялась пошевелиться, чтобы не обнаружить, что она что-нибудь себе сломала. Луна заглядывала в пролом над ней как большой любопытный глаз. – Почему я сегодня целый день куда-то падаю?! Что я сделала не так?!

Она медленно приподнялась и огляделась по сторонам, придерживая голову рукой. За пределами пятна света разглядеть что-то было сложно.

– Подвал... Я в каком-то древнем погребе?

Алеся подпрыгнула, стараясь дотянуться до края разлома, однако у неё ничего не получилось.

– Я останусь сидеть в древнем погребе с древними соленьями... Может покричать и кто-нибудь меня найдёт? Ага, те оборотни...

Она выставила руки вперёд и осторожно двинулась во тьму. Мгновения казались вечностью. Она слышала только звук своего дыхания. Ладонь Алеси наткнулась на что-то шершавое и холодное.

“Стена”.

Её пальцы скользнули вниз и нащупали что-то ещё.

“Не стена”.

Не стена была округлой. Пальцы Алеси провалились в треугольную дырку. Чуть выше было ещё две круглых.

“Ваза? Нет, что-то мне это напоминает?”

Внезапно до неё дошло, и девушка взвизгнула, отскочив в сторону. Что-то осыпалось на пол. К ногам Алеси в круг лунного света выкатился пожелтевший череп.

– Мама!!! Ыыыы!!! Это не соленья!!!

Паника накатила волной. Служанка судорожно всхлипывала и вытирала пальцы о платье.

Внезапно в подземелье стало светлее. Из тьмы по очереди выступали лица. Мужские. Будто сотканные из голубого тумана. Мертвенное сияние, исходящее от них, позволило разглядеть Алесе, что она находится в квадратной комнате. Вдоль стен сидело множество скелетов. Сперва призрачные силуэты обтекали скелеты как плоть, но потом они зашевелились. Некоторые отделились от костей и подались вперёд, будто разглядывая девушку.

“Привидения! Настоящие!”

Алеся обхватила голову руками и зажмурилась, непрестанно всхлипывая. Она простояла так с минуту, мечтая об обмороке. От истерики её отвлёк шёпот, который, будто лёгкий ветерок, пронёсся по подземелью.

– Красавица...

“Они ещё и говорят?”

– Красавица... – Их голоса были полны тоски и нежности.

“Мёртвые называют меня красивой?”

Алеся медленно опустила руки и приоткрыла глаза, продолжая дрожать мелкой дрожью. Снова увидев призраков, она взвыла, но нашла в себе силы не жмуриться. Большинство мужчин были в доспехах, другие в странной одежде – Алеся не помнила, чтобы сейчас такое носили.

– Красавица...

Приложив нечеловеческие усилия чтобы успокоиться, девушка вдруг поняла, что от привидений много пользы – свет, исходивший от них, позволил разглядеть проход в стене, куда и направилась служанка. Она передвигалась маленькими шажками, сжавшись от страха. В коридоре, куда она вышла, призраков и скелетов было ещё больше. Воины ушедших столетий предстали перед ней поверженными.

– Красавица...

“Что их убило?”

Внимание Алеси привлёк совсем молодой паренёк. Чем-то похожий на Ловара. Он был одет так же, как и оборотни, устроившие на служанку охоту.

– Это не война. И не битва. Во всяком случае, не одна битва... Они все пришли сюда поодиночке. Или по несколько человек. – Алеся скользнула взглядом по двум скелетам, лежащим вповалку друг на друге. Из грудных клеток обоих торчали ржавые мечи.

– Красавица... Безжалостная...

“Почему мне кажется, что они обращаются не ко мне?”

– Безжалостная красавица...

Служанка обратила внимание, что среди мертвецов нет девушек, и этот факт её очень успокоил и воодушевил.

– Кто она? – Не выдержала и спросила Алеся. Ей казалось, что если она будет игнорировать разговорчивых призраков, то они обидятся.

– Без жалости...

– Я повстречал её в лесу...

– Среди цветов...

– Она позвала за собой...

“Да кто? О ком они?””

Внезапно Алеся поняла, что впереди виднеются ступени каменной лестницы, освещённые лунным светом. Служанка радостно вздохнула, и бросилась было бежать. Её сердце едва не остановилось, когда она увидела между ней и лестницей тёмный женский силуэт. Ни лица, ни цвета платья разглядеть было нельзя – лишь очертания девушки с длинными волосами.

“Ах, вот о ком они. Кажется, Ловар имел в виду вовсе не разбойников. А вдруг она ревнивая?!!”

Единственный путь наружу был отрезан, и Алеся уже приготовилась падать в обморок, как вдруг незнакомка исчезла, будто её никогда и не было.

Ранее вход в подземелья, видимо, закрывал деревянный люк, но со временем он прогнил и истлел. Алеся осторожно поднялась по лестнице. Инстинкт подталкивал её броситься бежать, но она вовсе не хотела провалиться ещё куда-нибудь, и потому, как бы бешено её сердце не стучало, она ступала осторожно и медленно. Мох зелёным ковром стелился по земле и камням. Ноги утопали в нём. Подняв взгляд на самую высокую часть руин, служанка вновь увидела хозяйку подземелий. Она сидела на обломке стены. Босые ступни выглядывали из-под кромки парчового платья. Пшеничные локоны отливали золотом даже в мертвенном лунном свете. Чело венчал драгоценный венец. На мгновение перед Алесей всё преобразилось. Из праха восстала освещённая солнцем крепость с высокой башней. Всё та же дева стояла у окна и из-за расшитой золотом занавеси холодно смотрела вдаль.

Алеся моргнула и всё пропало. Остались лишь залитые лунным светом руины и зелёный ковёр мха. Служанка поспешила углубиться в лес.

“Безжалостная красавица. Что это было?!! Жуть какая! Коллекционирует мужчин? Король гоблинов вон тоже чего только не коллекционирует, но это как-то слишком. Бедные парни. За что так? Но, с другой стороны... Если бы мне незнакомый мужик среди цветов предложил прогуляться в лес... А эти прям пошли. В лапы к мужененавистнице”.

Вдалеке вновь раздался вой. Отвлёкшись на руины, Алеся успела уже немного позабыть о том, что на неё охотятся.

– Ну идите сюда, сладкие мои. – Алеся истерично хихикнула. – У той красавицы ещё много места в подземельях. Будете там у неё вместо солений.

Мысль о том, что переждать охоту в разрушенном замке действительно было бы безопаснее, она сразу же отмела. Куковать до утра в компании привидений было выше её сил. Поэтому девушка решительно направилась на холм, поросший лесом. На вершине росло огромное дерево. В темноте Алеся не могла разобрать породу дерева, да это было и не важно. Важно было, что крона древа возвышалась над лесом.

– Осмотреться отсюда действительно было бы хорошо. – Пробормотала девушка, примеряясь к нижним ветвям.

“Не могу же я болтаться по лесу целую ночь. А оттуда можно увидеть... Не знаю... Огни какого-нибудь поселения. Реку. Дорогу ночью вряд ли разгляжу”.

Все попытки девушки забраться на дерево пока не увенчались успехом. Ухватиться было за что – ствол был узловатым и как будто перекрученным, однако руки плохо слушались Алесю – ободранные ладони саднили, а ноги соскальзывали.

Внезапно волчий вой раздался совсем рядом. Он разрезал тишину ночи и осел на спине служанки тысячей мурашек. В следующий момент она уже сидела на толстом суку в пяти метрах над землёй и обнимала ствол.

– Как я здесь очутилась? – Девушка судорожно перевела дыхание. – Они где-то рядом?

Оглядевшись по сторонам, Алеся восхищённо вздохнула. Вид действительно открывался великолепный. Леса, залитые голубоватым сиянием ночного светила, казались безбрежными как океан. Кое-где они вздыбливались волнами других холмов. Вдалеке тёмно-синий ковёр перерезала блестящая полоска реки.

“Река... Здорово... И что мне это даст? Ну хоть какой-то ориентир. У реки можно... умыться... напиться... Вдоль реки должны быть поселения... Ага, поселения оборотней... Если принцесса меня не найдёт.... Ага, может она меня и не ищет... На пьяную-то голову. Теперь никто не будет отбирать у неё бутылку. Кому я там нужна... Если меня не найдут, то нужно будет возвращаться в Гардмир.

Она силилась разглядеть на востоке очертания гор, зная, что они находятся где-то там.

“Знала бы, что меня попытаются сожрать сразу после пересечения границы, осталась бы у гоблинов. Хотя чего я, собственно, удивляюсь? Я же с самого начала, ещё во дворце, ожидала, что будет что-то подобное”.

Она опустила взгляд вниз и едва не рухнула с ветки. На вершину холма вышел медведь. Он передвигался на четырёх лапах. Его медлительность казалась напускной. Алеся видела, как под коричневой шерстью перекатываются мускулы. Зверь неторопливо подошёл к дереву. Девушка от ужаса задержала дыхание и теснее прижалась к стволу дерева, не сводя глаз с хищника внизу.

“Это тот оборотень. Медведи умеют лазать по деревьям. Да даже если бы и не умели – что ему мешает превратиться в человека? Как же мне страшно”.

Однако девушка и не подозревала, что испытываемые ею в тот момент эмоции – далеко не весь спектр страха, который она способна испытать. Она была так увлечена медведем, что не сразу обратила внимание на шевеление под своими ладонями. Только тогда, когда до её спины что-то дотронулось – будто талию обвила чья то рука – девушка поняла, что что-то не так. Что-то не так, помимо того, что она пряталась от оборотня-медведя на дереве. Повернув голову, служанка обнаружила, что вместо ствола обнимает мужскую фигуру. Юноша смотрел на неё блестящими, чёрными, как спинки жуков, глазами. Вместо кожи его тело покрывала кора. Всё дерево как будто состояло из сплетённых и спаянных воедино мужских и женских тел. Сук, на котором сидела девушка, шевельнулся – это была чья-то сильная рука. Кожа существ всё больше сглаживалась и они всё больше походили на людей. Юноша, за которого всё это время держалась Алеся, отлепил свою вторую руку от, кажущегося монолитным древа и провёл кончиками пальцев по лицу девушки. Его пальцы были тёплыми, но шершавыми. Это стало последней каплей. Служанка, сознание которой всё никак не могло принять происходящее, будто очнулась и, завизжав изо всех сил, оттолкнула странное существо. В тот момент ей было наплевать на высоту, на которой она находится – ей просто было наплевать. Ужас и паника вытеснили все рациональные мысли. С диким воем она полетела вниз, но вместо того, чтобы переломать себе все кости, ударившись о землю, она неожиданно плюхнулась на что-то достаточно мягкое, тёплое и пушистое. Девушка машинально вцепилась в шерсть медведя, не прекращая при этом орать. Зверь, на спину которого внезапно рухнуло что-то непонятное и громкое, явно никак не ожидал такого поворота. Сперва он присел – все четыре лапы от страха подогнулись. Затем он завертелся на месте, стараясь скинуть неведомое нечто. Дерево, тем временем, начало распадаться. Человекоподобные существа отделялись от ствола, они падали, стекали сверху и то, что ранее было кроной, прекратило существовать. Медведь поднялся на задние лапы, и Алеся скатилась с его спины, оставив у себя в руках приличные клоки шерсти. Ствол уже разложился на отдельные тела и теперь существа вылезали из земли – корни тоже превращались. Завороженная зрелищем Алеся не заметила, что медведь умчался куда-то вглубь леса с ужасом на морде и с поразительной скоростью. Деревянные люди тоже не остались на месте. Вокруг служанки мелькали их силуэты – будто поток струился вниз с холма и, через несколько мгновений, Алеся поняла, что осталась совершенно одна. Она сидела на земле с широко открытым ртом и смотрела на воронку в земле, на месте которой только что было большое дерево.

– Вот что Ловар имел ввиду! – Слабым голосом произнесла она. В таком положении девушка пребывала ещё минут десять. Затем оцепенение постепенно начало проходить. Пошатываясь, она встала и провела рукой по волосам, откидывая их назад – без ленты, оставленной какому-то кусту, коса давно расплелась.

” Нужно выбираться из этого проклятого леса, пока я окончательно не сошла с ума”.

Алеся долго брела куда-то, где, по её представлению, должна была быть река. Всё тело ломило. Царапины и ушибы болели. Она устала, и ей хотелось есть. Долгое время голод не чувствовался из-за волнения и страха, но у организма были свои пределы. Несколько раз ей казалось, что она слышит треск ломаемых веток и звуки погони – тогда она срывалась на бег, но быстро уставала и останавливалась.

Внезапно в тишине леса раздался детский плач. Алеся вскинула голову, прислушиваясь. Где-то неподалёку плакал ребёнок. Служанка заметалась из стороны в сторону, пытаясь понять, с какой стороны раздаётся звук. Сердце забилось сильнее.

“Откуда здесь ребёнок?!”

Плач усиливался.

– Где ты? – Девушка, испытавшая за сегодняшнюю ночь больше, чем она испытала за всю жизнь, представила каково должно быть ребёнку одному в этом лесу. Желание защитить того, кто слабее, придало ей сил. Разобравшись с направлением, Алеся ринулась вперёд. Она казалась себе невероятно медленной, и её раздражало, что в лесу такое количество деревьев. Звук всё приближался. Миновав орешник, она вылетела к ничем не примечательной группе сосен, между которыми тёмной грудой возвышались вывернутые корни какого-то дерева. Девушка готова была поклясться, что звук исходит из-за этого выворотня. Однако что-то – женская интуиция или здравый рассудок заставили её помедлить. Что-то было не так.

– Тихо, тихо, я иду. – Она приблизилась, но уже без прежнего энтузиазма. – Хм...

Сплетение корней вдруг пошевелилось. Когда это тёмное нечто медленно повернулось, у него обнаружились огромные глаза размером с плошку, слегка светящиеся в темноте.

“Это ещё что за жуть?”

– Ыыыы... – Неведомое существо захныкало как ребёнок.

“Оно меня подманило”. – Догадалась Алеся.

Жуть улыбнулась, обнажив огромные блестящие острые зубы. Это было достаточно для того, чтобы девушка развернулась и, подобрав юбки, бросилась бежать со всей возможной скоростью. Ей даже показалось, что вся усталость куда-то исчезла, а за спиной выросли крылья.

“Так вот что имел в виду Ловар”!

Она неслась настолько быстро, что деревья почти сливались в одну линию.

“А вдруг оно за мной не гонится?” – Мелькнула у неё мысль. – “Может оно и не может – недаром подманивает к себе поближе”.

Немного сбавив темп, она обернулась только для того, чтобы увидеть, как это неведомое нечто приближается к ней на множестве ног, напоминающих корни дерева. Девушка ускорилась. Внезапно впереди она тоже увидела какое-то движение. К ней бежали двое волков. Ей показалось, что на их мордах было написано торжество – они радовались поимке беглянки и, возможно, предстоящему ужину. Алеся и не думала останавливаться – между жутью из корней и волками, она, несомненно, выбирала волков. Звери сперва заметили только свою добычу, но затем резко притормозили и, загребая лапами землю, развернулись в противоположную сторону и тоже бросились наутёк. Как бы ни быстра была испуганная девушка, четыре лапы давали преимущество, и волки скоро скрылись из виду. Алеся с трудом подавила желание заорать :”Подождите меня”.

“А может опять на дерево залезть? Нет, они тут какие-то странные. К тому же, сколько я там просижу? Наверняка оно умеет ждать”.

Внезапно девушка вылетела из леса на окраину большой поляны. Вся поляна была покрыта цветами, похожими на подсолнухи. В нескольких шагах от неё стояли волки. Они странно дёргались и рычали, но не двигались с места.

“Что с ними?” – Девушка притормозила, наученная горьким опытом. Вместо ответа вся поляна неожиданно вздулась, как поднимающийся пирог и опала – девушке показалось, что земля вздохнула.

– Твою ж... – Девушка попятилась, но вдруг обнаружила, что крайние цветочки, по которым она успела потоптаться, пустили какой-то сок, намертво приклеивший её к странной поляне. Позади послышался треск веток. Алеся проворно выпрыгнула из туфель и метнулась в сторону, пропуская вперёд монстра. Волки, увидев, кто присоединился к их компании, завыли ещё страшнее. Теперь уже трое дёргались среди цветов как мухи, пойманные в паутину.

– Вот что Ловар имел в виду! – Алеся снова бежала по ночному лесу, преследуемая бессильным злобным воем и рычанием. Кровь стучала в висках, и это напоминало бой барабанов. Никогда ещё в своей жизни девушка столько не бегала. Ноги начали заплетаться и, наконец, она упала на ковёр из прошлогодней листвы и еловых иголок.

– Серьёзно?!! – Теперь Алеся даже не пыталась подавить истерику. Нервы просто не выдержали. Никогда за всю свою жизнь она столько не бегала, не кричала, не падала и не видела столько монстров.

– Этот лес полон ловушек! Одна сплошная ловушка! Какая-то коряга сидит в засаде и её ловит цветочная поляна! Эта поляна хищная? В смысле... Она прямо ест?!!

Служанка ругалась громко и с чувством. Страх преобразовывался в злость. Она так увлеклась, что не сразу заметила впереди какое-то движение. К ней неспешно приближался всадник. Чёрный плащ стекал по бокам вороного коня. Лицо мужчины было скрыто капюшоном. Алеся наблюдала за ним, не двигаясь с места. Всадник остановился рядом с босой сидящей на земле девушкой.

– Да жрите меня уже! – Рявкнула служанка, глядя на него снизу вверх. – Делайте что хотите, но я с места не сдвинусь! – Она демонстративно скрестила руки на груди. – Не собираюсь больше участвовать в вашей охоте! Достаточно развлеклись! Убей меня прямо сейчас! Но знай – я превращусь в призрака и запру тебя в подвале!

Сначала незнакомец никак не реагировал на её яростный монолог, но когда девушка закончила, он медленно наклонился к ней. Из-за того, что луна зашла за облака Алеся совершенно не могла разглядеть лицо под капюшоном. Ей казалось, что вместо него там лишь сгусток тьмы. Всадник произнёс мягко и вкрадчиво: – А теперь, пожалуйста, расскажи поподробнее, что ты здесь делаешь и какую охоту имеешь в виду. Мне, правда, ОЧЕНЬ интересно.

Глава 24 – Как выглядит встреча с судьбой?

Звёзды перемигивались на небе, кое-где проглядывающем сквозь ветви. Лошадь ступала неспешно – в темноте легко можно было переломать ноги. Босые ступни то и дело касались бархатистых боков лошади. Удивительно, но девушка чувствовала себя достаточно спокойно и уютно.

“Моя крыша наверно совсем поехала, раз единственное, что я хочу в такой ситуации – спать. Даже убить больше никого не хочется. Уютненько”.

Впереди показался свет. Служанка узнала местность. Они выехали к той самой поляне, с которой началась охота, и где располагался лагерь “охотников”. К ним сразу подошло несколько парней.

– Где Беорн? – Громко спросил спутник Алеси. Покидать седло он не собирался.

– Он недавно вернулся. – Ответил один из оборотней – мужчина явно нервничал.

– Позовите его сюда. И вообще все сюда!

К ним стало подтягиваться всё больше оборотней. Из длинной постройки вышел тот самый, который нашёл Алесю у реки – медведь. Вид у него был довольно потрёпанный. Увидев девушку, он споткнулся и выругался себе под нос.

– Лорд Балор... Приветствуем вас.

– Это он. – Прошептала девушка, повернув голову к своему спутнику. – Он меня запугивал, а потом так улепётывал, когда я на него с дерева свалилась. – Последнюю фразу она сказала немного громче, чтобы услышали близстоящие оборотни. Они запереглядывались, пряча улыбки.

“Улыбайтесь, улыбайтесь. Сейчас вам всем крышка”. – Злорадно подумала служанка. Сидя в одном седле с братом короля оборотней она ощущала себя победителем.

– Ты сейчас главный в этом форпосте. Ты знал, что охота запрещена. И ты её устроил.

– Парням нужно было размяться. Мы бы не сделали ей ничего плохого.

– Он обещал меня сожрать! – Сообщила служанка.

– Я просто припугнул её, чтобы она бежала. – Оборотень закатил глаза. – Мы собирались поймать её и вернуть на земли людей. Она сама виновата, что забрела на чужую территорию.

– Она ехала в составе свиты принцессы Гардмира, моей... – Он запнулся. – Невесты. Девушка случайно заблудилась. А вы устроили на неё охоту! Отправили ночью, одну в Опасный лес!

Лица окружающих оборотней стали вытягиваться. Названный Беорном поморщился.

– Эта девица всё равно такая шустрая. Никогда таких шустрых не видел.

Из леса выехал ещё один всадник. Это был мужчина с короткими светлыми волосами и в длинном тёмно-синем сюртуке. Он ловко спрыгнул с лошади.

– Лорд Балор. – Он приподнял светлую бровь и перевёл взгляд на девушку.

– Мы ожидали вас ещё днём. – Беорн слегка поклонился новоприбывшему.

– Да, но по дороге я встретил лорда Вальбранда с делегацией, возвращающейся из Гардмира. Девушка из свиты принцессы Онелы пропала. Принцесса была в ярости. Но, насколько я понимаю, вы уже нашли пропажу. – Взгляд голубых глаз скользнул по лицу Алеси.

– Ваши подчинённые решили возродить древнюю забаву. Думаю, стоит им объяснить, что охота на людей запрещена.

Голубоглазый сделал шаг к Беорну и, размахнувшись, ударил его кулаком в челюсть. От неожиданности девушка вздрогнула. От удара оборотень-медведь едва не упал. Он молча выпрямился, не смея смотреть в глаза блондину.

– Я заберу его для наказания. – Лорд Балор кивнул на Беорна.

– Не волнуйтесь, я наведу здесь порядок. Думаю, вы сможете найти свиту принцессы на тракте на северо-востоке.

Лорд Балор развернул коня. Из леса навстречу им вышли двое мужчин в одном нижнем белье и босиком.

– А это ещё что? – Брат короля проводил их взглядом. – Что тут творится? Бесстыдники.

– Наверно, их одежда осталась там, где и мои туфли. – Пробормотала служанка.

***

С одним оборотнем из делегации они встретились на полпути к тракту. Лейв, пребывавший в облике сокола, спикировал сверху и, превратившись, объяснил, куда им следует идти. Затем он снова взлетел и через несколько минут лес огласился волчьим воем – они сзывали поисковую группу.

“А вдруг я во время охоты слышала вой своих?” – Девушка вздохнула. – “А нельзя как то по-простому? Охотничий рог, например?”

Делегация обнаружилась на тракте.

Все выглядели достаточно уставшими и взъерошенными.

– Лорд Вальбранд.

–Лорд Балор. – Мужчины обменялись приветствиями.

– Боюсь, ей многое пришлось пережить. Позаботьтесь о ней. – Тон брата короля был извиняющимся. Алеся прямо ощущала, как шевелятся волосы на её макушке от его виноватого сопения.

“А он-то причём к моим страданиям?”

Альмод вытащил девушку из седла. Лорд Балор и Беорн тоже спешились. Алеся почувствовала, что её немного колотит, и она ухватилась за руку оборотня. Оказаться в знакомом кругу после всего пережитого было настоящим счастьем.

– Что случилось? – Ловар подскочил к ней.

– Я пошла за водой, упала, ударилась, потом меня притащили в форпост, и этот устроил на меня охоту. – Наябедничала Алеся тыкая пальцем в хмурого оборотня, топчущегося неподалёку. – Там ещё было дерево и мужененавистница и бегающая коряга и страшная поляна. Я туфли потеряла... В общем, я поняла, что ты имел в виду...

Её монолог был прерван звуком удара. Все повернули головы и обнаружили, что Беорн лежит на земле, держась за скулу, а над ним стоит Маргат. Вид у брюнета был довольно пугающий.

Алеся удивлённо приподняла брови. В следующий момент все мужчины стоящие рядом с Алесей были просто сметены принцессой. Растолкав оборотней, она схватила служанку за плечи и стала вертеть её в разные стороны.

– Ты жива? – Лицо Онелы было бледным и испуганным. – Нигде не поранилась?

– Эээ...Ааа... Нет, я...

” Трезвая. И, кажется, она действительно волновалась”. – У Алеси задрожали губы.

– Что вы сделали с моей фрейлиной?! – Рявкнула принцесса, поворачиваясь к Беорну, который уже раз сто пожалел, что связался с заблудившейся девицей. – Вы за это ответите!

Служанка, неожиданно повышенная до фрейлины, удивлённо захлопала глазами.

Лорд Балор вздрогнул. Алеся не могла понять по выражению его лица, что он думает о будущей жене, но на мгновение ей показалось, что собирается подхлестнуть лошадь и скрыться в ночи.

“А ведь это их первая встреча. А она расстроенная, растрёпанная, после запоя. Вот бы он посмотрел на неё когда она в бальном платье. Челюсть бы поднимал”.

Служанка осторожно похлопала принцессу по руке и взглядом указала на лорда Балора. Та, судя по всему, ещё не успела понять, кто перед ней. Онела, разглядывавшая царапину на скуле Алеси, недоуменно приподняла бровь. Неловкую ситуацию быстро сгладил лорд Вальбранд.

– Ваше Высочество, позвольте представить вам лорда Балора. Лорд Балор, принцесса Онела Гардмирская.

“Очень изящно... Расшаркивания на обочине. Нет, ну зато можно сказать, что их первая встреча незабываемая. Она с похмелья, он только из леса”.

– Приветствую вас. – Принцесса скользнула по нему безразличным взглядом.

Лорд Балор поклонился, показывая безупречные манеры.

– Моё почтение, принцесса. Сожалею, что мы встретились при таких обстоятельствах. Заверяю вас, что подобное больше не повторится, и все виновные получат наказание.

Принцесса приобняла служанку за плечи и повела к карете. Её догнал голос жениха.

– К сожалению, я не смогу сейчас вас сопровождать – у меня есть неотложные дела. Однако, я с нетерпением и трепетом буду ожидать нашей следующей встречи, которая, надеюсь, будет проходить в более подобающей вашей красоте и статусу обстановке. – Алесе показалось, что последнюю фразу он читал по бумажке.

“А что с его выражением лица? Как будто несварение. Мамочки, да он покраснел! Какая прелесть!” – Умилилась служанка.

Принцесса лишь вежливо кивнула. Далеко ехать они не стали. Оборотни проворно разбили шатёр на небольшой поляне.

– А может, лучше до утра будем ехать? Тут всего ничего осталось. – Алеся нервно оглянулась на тёмные деревья. – Знаете, растения здесь какие-то неадекватные.

Парочка оборотней, услышавших её слова заусмехались.

– Всё не так уж страшно. Мы достаточно опытны, чтобы ночлег в этом лесу был безопасен. – Немолодой оборотень по имени Эовор успокаивающе улыбнулся.

Алеся не успокоилась.

“А нормально будет попросить поспать между Альмодом и лордом Вальбрандом? А остальные пусть вообще не спят, а стоят на стрёме вокруг с мечами наперевес”.

Вслед за принцессой она вошла в шатёр, который, оборотни с каждым разом разворачивали всё быстрее и быстрее.

– Ты выглядишь просто кошмарно! – Онела заламывая руки, разглядывала её лицо при свете нескольких свечей.

– Чувствую я себя ещё хуже. – Пробормотала девушка. Она успела перекусить в карете – жадно хватала лежащую в корзине еду и глотала, почти не жуя. Теперь ей хотелось лечь ничком и не шевелится. Однако вместо этого она стала рассказывать принцессе обо всём, что она пережила за эту ночь. Рассказывала она долго, эмоционально и при этом размахивая руками, как хорошая ветряная мельница. Накопившиеся эмоции просто невозможно было держать в себе. Онела слушала, приоткрыв рот. На какое то время Алесе, поглощённой собственным рассказом, показалось, что она говорит с Ладой, и они сидят в своей маленькой уютной комнате на первом этаже дворца. Сперва принцесса комкала носовой платок, но потом, не заметив, стала его рвать.

– Да, как и ожидалось... Мы попали в дикую страну, где далеко не все обучены правилам этикета. Знаешь же, что в качестве послов обычно отправляют самых лучших и умных? Так вот из этого можно сделать вывод, что все остальные оборотни хуже тех, кого мы знали до этого момента! Мы будем выживать! Мы сможем! – Глаза Онелы горели решимостью. Страшилка на ночь возымела на неё странное действие. Вместо того чтобы испугаться она воодушевилась и, кажется еле сдерживалась, чтобы не пойти и не врезать Беорну.

Алеся внезапно взгрустнула.

“А ведь ей придётся выживать тут всю оставшуюся жизнь. И, кажется, она права – оборотни опасны. Не стоит забывать. Хотя... Одни меня едва не угробили, но вот Балор то помог. Но в большинстве опасны... Все кроме “наших”... Кстати, нужно записать эту историю для внуков и для принца Китрона. Эх, когда вернусь во дворец, это просто будет главная новость года. Главное, чтобы они поверили. Надо будет привезти что-нибудь, чтобы уж точно поверили. Лапу монстра? Да надо записать”. – Додумать девушка не успела, она просто заснула под сетования принцессы и стрёкот цикад.

***

Ночью Алесе снилось, что она о прежнему бежит по лесу, а за ней кто то гонится и пытается сожрать. Ушибы и царапины болели и чесались. Девушка ворочалась с боку на бок и наконец, проснулась. Сквозь ткань шатра было видно, что уже совсем расцвело и солнце стоит высоко. Принцесса спала, расплывшись щекой по подушке и свесив руку со своей походной кровати. Служанка медленно встала, стараясь не стонать от боли.

“Я вчера столько раз падала. Такое ощущение, что меня прожевали и выплюнули. Никогда не была неженкой, но, кажется, это всё же слишком для меня. Пойду умоюсь. Вчера настолько устала, что даже забыла попросить у кого-нибудь какую-нибудь мазь. Хотя, думаю, само заживёт”.

Она вышла из шатра, прихватив тазик, который принцесса использовала для умывания. Оборотни тоже ещё спали – поиски блудной девицы до середины ночи порядком их вымотали. Только у костра сидел Альмод и наблюдал за тем как закипает вода в котле – была его очередь готовить завтрак. Увидев Алесю, он радостно замахал рукой.

“Бай?” – Алеся прищурилась. Когда она подошла ближе, переступив через, свернувшегося клубочком под одеялом, Ловара, парень расплылся в улыбке.

– Давно не виделись!

– Да. – Девушка невольно улыбнулась в ответ и присела рядом.

– У тебя синяк на лбу! – Удивлённо сообщил парень. – И вообще, выглядишь ты как-то плохо.

Служанка дотронулась до лба и зашипела.

– Спасибо, я знаю. Наверно, это я о медведя ударилась... Или о дерево...

Лицо оборотня вытянулось.

– Что случилось?

– О, это было ужасно! – Алеся устроилась поудобнее, собираясь рассказывать. Она вдруг поняла, что действительно соскучилась по солнечной непосредственности Бая. Альмод обычно был будто закован в ледяной панцирь и редко когда позволял себе проявление эмоций.

Рассказывать во второй раз было не менее волнующе, чем в первый. Девушка получала удовольствие, наблюдая, как Бай качает головой и испуганно хлопает глазами.

– Этот Беорн действительно ужасен. – Бай сжал кулаки.

– Да, тот ещё козёл. – Согласилась девушка.

– Он плохой. Он заставил тебя страдать. Его нужно было ударить. – В глазах оборотня промелькнуло что-то странное – детское упрямство и ненависть.

– Его ударили. Аж два раза. – Девушка хмыкнула. – А вообще я удивлена, что за меня все так волновались. Искали. Подняли шумиху из-за служанки. Хотя, наверняка, основным создателем шумихи была принцесса. Не думала, что она будет так за меня переживать. Человек видится совсем другим, если узнать его поближе.

Бай внезапно покраснел и пригорюнился.

– Принцесса...

Алеся вспомнила о давешних любовных разборках.

“Кажется, вообще не нужно упоминать принцессу... Только не говорите, что это что-то типа первой любви”.

– Ты знаешь, она... отвергла мои чувства. – Парень подтянул коленки к груди и обнял их.

” Как малыша пробрало, однако... Жалко. Почему я чувствую себя виноватой? Но, даже если бы это была не принцесса... Он не один в этом теле. Признаваться кому-то не честно по отношению к Альмоду, и к женской сущности Альмода тоже. Что же... Думаю единственный выход для Бая – влюбиться в того же, в кого и Альмод... Гм... Но тогда есть вероятность, что они начнут ревновать друг к другу... Жуть... Такого бы мой бедный умишко не выдержал”.

Задумавшись, девушка не заметила, что оборотень совсем раскис, продолжая что-то бубнить, и уткнулся ей лбом в плечо.

Девушка похлопала его по спине.

– Ну-ну... Не расстраивайся.

– Хорошо, что у меня хотя бы остался друг. – Бай тяжело вздохнул.

Девушка закатила глаза и стала гладить его по голове.

“Что я делаю? Успокаиваю подростка, пережившего неудачу в первой любви. Да, он ведь, можно сказать ещё подросток. Все подростки воспринимают такое очень серьёзно. И он не исключение. Хоть и в теле мужчины старшего возраста”.

Девушка вспомнила, как сама в детстве полезла на дерево, чтобы впечатлить понравившегося мальчишку и в итоге, довыпендривавшись, свалилась оттуда.

Внезапно бормотание оборотня прекратилось. Он медленно поднял голову и перехватил руку девушки, которой она гладила его по волосам.

– Что ты делаешь?

Глаза мужчины были холодными и уставшими.

– Альмод?

– Да. – Парень огляделся по сторонам. – Кажется, меня не было совсем не долго. – Так что с Баем? Он успел что-то натворить?

– Нет. – Девушка невесело усмехнулась. – Я его успокаивала. Он до сих пор в расстроенных чувствах из-за принцессы.

Альмод провёл ладонями по лицу и, обнаружив, что его шейный платок не затянут и свободно болтается, стал приводить его в порядок.

– Как ты после вчерашнего? – Осведомился он, не отрываясь от этого занятия. – Хотел спросить вчера, но тебя увела принцесса.

– Ты хочешь услышать всё? – Оживилась Алеся.

– Да. – Осторожно покосился на неё парень.

Служанка и сама не знала, почему пересказывание этой истории доставляло ей такое удовольствие. Она уже представляла, как рассказывает её на кухне во дворце и все, начиная от Лады, и заканчивая Индюком, слушают её, затаив дыхание.

– О, это было ужасно!..

Рассказ обрастал всё новыми подробностями. Девушка настолько вошла в раж, что перешла с полушёпота на полный голос и активно жестикулировала. Некоторые из спящих ближе всего к ним оборотней завозились и стали поднимать головы, сонно оглядываясь по сторонам. Где-то на середине повествования Альмод вдруг полез в свою сумку лежащую неподалёку.

“Эй! Он, что не слушает меня?” – Возмутилась Алеся. – “Вот Бай не отвлекался!”

Однако оборотень очень быстро снова повернулся к ней и, зачерпнув мазь из какой-то баночки, стал осторожно наносить её на лоб девушки. Мазь приятно холодила кожу. Алеся растерянно запнулась.

– Не отвлекайся. – Лицо оборотня по-прежнему не выражало никаких особых эмоций. – Мне действительно интересно. Просто, не думаю, что девушка должна ходить вся в синяках.

Когда она закончила рассказ, оборотень передал ей баночку. Он казался задумчивым.

– Не думаю, что Беорн и другие действительно собирались тебе навредить.

– Ты их защищаешь?! – Возмутилась девушка.

– Ни в коем случае. Просто объясняю ситуацию. За охрану границ традиционно отвечает клан Айсингйоро. Из-за ситуации с таинственными нападениями у стражников отменили смены – обычна смена в форпосте длится несколько дланей, а тут им тройным составом приходится сидеть как на иголках уже дланей восемь. А что обычно бывает, когда множество мужчин собираются в одном месте и не знают чем заняться?

– Пьют?

– Нет, ну не думаю, что гарнизон настолько распущен. Тот светловолосый оборотень, который ударил Беорна – глава клана Айсингйоро. Он держит своих ребят в ежовых рукавицах, но опять-таки из-за проблем долго не объезжал форпосты. Беорн недавно назначен главнокомандующим форпостом из-за смерти предыдущего.

– А говорили они так, как будто не впервые охоту устраивают. – Пробормотала девушка. – Придурки. Их всех нужно посадить в подвал к одной моей новой знакомой.

– Не волнуйся. Если они разозлили лорда Айсингйоро сразу по его приезду, он заставит их вспомнить, что такое дисциплина. – Альмод говорил это так, будто старался успокоить девушку, но его лоб был нахмурен.

– Ладно, я пойду. – Заметив, что окружающие стали потихоньку просыпаться, Алеся поднялась на ноги и подхватила тазик принцессы. – Эмм... Может, сходишь со мной за водой? А то в прошлый раз...

Альмод неожиданно слегка улыбнулся.

– Ручей в двадцати шагах справа от тебя. Насколько же ты устала, что не заметила его.

– А ну да... – Девушка озадаченно почесала макушку. Она только сейчас поняла, что её волосы по-прежнему были распущены и находились в состоянии “гнездо пьяных ворон”.

Она смотрелась в металлический тазик, пытаясь понять, насколько всё плохо с её причёской, и не заметила препятствие на своём пути. Сперва ей показалось, что она врезалась в дерево. Однако, подняв взгляд, она обнаружила, чёрные волосы и бледное узкое лицо Маргата. Его губы были плотно сжаты, а глаза прищурены.

“Не с той ноги встал?”

Когда оборотень поднял руку и протянул её к лицу девушки, та от неожиданности даже прижала к груди тазик и слегка выпучила глаза. Однако, Маргат всего лишь дотронулся кончиками пальцев до поцарапанной скулы и приподнял волосы девушки, разглядывая царапины на шее.

– Принцесса знает, что вместо того, чтобы выполнять свои обязанности ты болтаешь с Альмодом.

“Обалдеть. Он мне наставления читает”.

– Думаю это наше с принцессой дело. – Процедила служанка.

– Ваше и Альмода? Кажется, тебе действительно нечем заняться. – Это напоминало шипение змеи.

Алеся хотела было уже прошипеть что-нибудь в ответ или просто обогнуть мужчину и продолжить свой путь к ручью, но внезапно, она совершенно успокоилась и, приподняв брови, посмотрела оборотню прямо в глаза, а затем, неожиданно для самой себя спросила: – Я тебе нравлюсь?

Глава 25 – Долина мёртвых королей

– Я тебе нравлюсь? – Вопрос повис в воздухе.

Девушка приподняла брови, ожидая ответа. Лицо оборотня оставалось непроницаемым.

“Чего он молчит? Молчит и смотрит”.

Внезапно Маргат развернулся и быстро пошёл прочь. По неизвестной причине он направился не к товарищам, а в лес. Миновав первые деревья, мужчина сорвался на бег.

– Что... это... было?.. – Девушка пребывала в ступоре. Она ожидала какой угодно реакции кроме этой. – И что это значит? Почему он ломанулся в чащу как бешеный лось?

Она почесала лоб, чувствуя, как её лицо заливается краской.

“Почему мне так стыдно? Кошмар! Зачем я это ляпнула? Может он подумал, что я рехнулась? Или подумал, что у меня есть на него какие-то виды?! Но всё равно было не очень-то вежливо так убегать! Если ему противен этот вопрос так бы и сказал! Что мне сейчас думать? Ой, как стыдно! Придётся теперь не вылезать из кареты до приезда во дворец оборотней”.

Алеся почувствовала на себе взгляд Альмода. Оборотень сидел возле костра и не мог слышать их разговор, но всё видел.

– Что случилось? – Она прочла по его губам.

Девушка пожала плечами и выразительно покрутила пальцем у виска. Оборотень пожал плечами в ответ.

***

Карета тряслась на колдобинах, отчего девушки, сидящие внутри, подпрыгивали и периодически ударялись о стенки.

– Это вообще дорога? Почему здесь всё так ужасно?!

– Это лесная дорога. – Алеся сидела полубоком, поджав под себя правую ногу и вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в спинку сидения. Принцесса попыталась расположиться также, но потом, то ли запуталась в ворохе своих юбок, то ли вспомнила об этикете и теперь просто сидела прямо, стараясь на очередном ухабе не впечататься головой в потолок.

– В прошлый раз была болотная дорога!..

– Верхом я не поеду! Хоть режьте меня, Ваше Высочество!

– Да я не о том! Болотная дорога быстро кончилась и началась нормальная. А здесь мы уже давно скачем! Это потому что мы в дикой стране! Мне кажется, что с тех пор как мы пересекли границу, я не видела ничего кроме леса!

– Вам не кажется! – Успокоила её служанка. – Один сплошной лес! – Она вспомнила рассказ Бая. – Насколько я знаю, большую часть этой страны покрывает лес!

– Ыыыы... – Принцесса попыталась что-то сказать, но прикусила язык из-за очередного скачка. На её глазах выступили слёзы. – Как бойнооо.... Ыыыы... Коовь есть?

– Покажите. Раскройте рот пошире, чтобы опять не укусить. Вот так! Не только кончик! – Алеся показательно высунула язык. В этот момент шторку отодвинули, и к ним заглянул оборотень по имени Эовор.

– Ваше Выс... – Мужчина запнулся, когда две девицы с высунутыми языками повернули головы в его сторону. – М...мы просто хотели показать курганы. Захоронения древних вождей. Это одно из самых почитаемых мест...

– А вот и что-то интересное. Не лес! – Алеся попыталась подбодрить принцессу.

Однако та не подбодрилась.

– Они нам в качестве достопримечательности кладбище показывают?! – Возмутилась Онела. – Неужели у них НАСТОЛЬКО нечего показать?!

Девушки одновременно высунули головы наружу. Перед ними простиралась низина, покрытая многочисленными холмиками. На вершинах некоторых одиноко росли огромные деревья. Часть полностью была поглощена лесом, и Алесе показалось, что за зеленью от их глаз пряталась большая часть древних могил. Вид действительно был впечатляющий.

– Долина мёртвых королей. – Лорд Вальбранд улыбнулся. В его глазах и улыбке было что-то печальное. – По нашему обычаю на могиле оборотня высаживается дерево. Некоторым деревьям на вершинах сотни лет, а другие и вовсе уже истлели.

Алеся поймала на себе взгляд Маргата и моментально спряталась в карету.

Маргат сделал вид, что рассматривает облака. Он ехал рядом с Лейвом, который успел задремать на лошади. Брюнет долго мялся и, наконец, кашлянул, привлекая внимание.

– Послушай...

Лейв то ли действительно крепко спал, то ли предпочёл притвориться глухим.

– Раскосый!

Оборотень нехотя разлепил веки и покосился на Маргата.

– Ну?

– Если девушка спрашивает, нравится ли она тебе, то, что это значит?

– Это значит, что она хочет знать нравится ли она тебе.

– Зачем?

Глаза Лейва раскрылись чуть шире.

– Ей интересно.

– Почему?

– Потому, что ей это не безразлично.

Маргат встрепенулся и всем корпусом повернулся к собеседнику.

– То есть если ей важно это знать, значит, она не безразлична ко мне?

– Возможно.

– Ну да, это логично! – Оборотень едва не подпрыгнул на лошади. – Если девушка спрашивает, нравится ли она мне, это значит, что я ей нравлюсь!

Лейв отвернулся и фыркнул в кулак. Однако, воодушевлённый Маргат этого даже не заметил.

Внезапно раздался вскрик.

***

Карета остановилась, на улице стало оживлённо.

– Что случилось? Проверь.

Алеся открыла дверцу и вылезла наружу. Принцесса лишь осторожно высунула нос – выскакивать, опережая служанку, на её взгляд было недостойно королевской особы.

Беорн лежал на земле и, кажется, не намеревался вставать. Его конь топтался рядом. Седло съехало на бок, что, очевидно и стало причиной падения. Оборотни спешивались. Эовор присел рядом с пострадавшим.

– Встать сможешь?

Беорн зашипел и перекатился на бок, а затем медленно принял сидячее положение. Его правая рука висела плетью.

– Рука сломана. – Меланхолично констатировал Лейв, помогая оборотню-медведю. Беорн с трудом поднялся. По его виску медленно заскользила капля крови – он успел приложиться ещё и головой.

– Подпруга лопнула. – Ловар подёргал съехавшее на бок седло.

– Последнее время со сбруей что-то не то... – Эовор подозрительно прищурился.

Алеся почувствовала, как её сердце ёкнуло. Она стала искать взглядом Альмода. Девушка не была уверена, что случай с пчелиным ульем и падением Маргата – дело рук Бая, но теперь сомнений не оставалось. Лопнувшая второй раз подпруга – слишком большое совпадение.

– Нам придётся остановиться здесь. – Лорд Вальбранд вздохнул. – Ну, всё равно через час нам бы пришлось остановиться. Разбиваем лагерь.

Отряд свернул с дороги к курганам. Алеся подошла к Альмоду и, проверив, не наблюдает ли за ними кто-то, схватила за рукав и отвела за карету.

– Это ты сделал?

Взгляд исподлобья и поджатые губы подсказали ей, что перед ней и правда Бай.

– Это ведь ты? – Повторила девушка. – Зачем ты перерезал подпругу?

Бай поднял на неё глаза.

– Он обидел тебя. – От его тихого голоса по спине девушки побежали мурашки. – Ты ведь мой единственный друг, а он сделал тебе плохо.

“Он мстит как ребёнок. Даже не понимает. В прошлый раз Маргат не пострадал, но ведь ему просто повезло. Упав с лошади, можно легко свернуть шею”

– Ты злишься? – Спросил оборотень. Его лицо было красным.

Алеся потёрла лоб. Она была не прочь отомстить Беорну, но доводить дело до членовредительства не хотела. Взрослый мужчина, смотревший на неё как обиженный ребёнок, ожидающий порки, сбивал её с толку.

– Нет... Просто... Просто, пожалуйста, больше так не делай. Это плохо.

– Ладно. – Парень просиял.

Когда она вернулась к принцессе, та уже вытягивала шею и оглядывалась по сторонам в поисках служанки.

– Тот оборотень выживет? – Осведомилась она.

– Да, конечно. – Девушка оглянулась на Беорна, которому в данный момент, бинтовали руку и голову одновременно.

Они разбили лагерь у подножья большого кургана на окраине долины, на вершине которого, красовался огромный пень. Он будто перетекал в курган поменьше, расположенный справа.

– Я хочу на холм. – Заявила принцесса.

– Это не холм. Это курган. – Алеся не горела желанием лезть на древнюю могилу.

– В этом ведь нет ничего... Предосудительного?... Хочу посмотреть вид.

Алеся поймала проходящего мимо оборотня.

– Принцесса хочет залезть на курган. Это разрешено?

– Да. Если дерево уже сгнило, значит, дух похороненного покинула его, и никто не обидится.

Девушка поблагодарила осведомителя и вслед за Онелой направилась на вершину.

– Хорошо, что мы спросили. Было бы неудобно нарушить какой-нибудь их священный закон.

– Да. – Принцесса поморщилась. – Не могу представить, что скоро их законы станут моими.

Под ногами то и дело шмыгали ящерицы. Весь склон был усеян их норами. Подниматься было очень сложно. Мало того, что движения Алеси сковывала юбка и всякие растения, цепляющиеся за её подол, служанке ещё приходилось буквально тащить принцессу.

“Зачем?.. Ну зачем на дорожном платье кринолин?”

– Тебе что-то не нравится? Это крошечный кринолинчик! Самый маленький. Это даже и не кринолин вовсе! – Возмутилась принцесса.

– Я что – подумала это вслух? – Изумилась служанка.

– Да!

– Ой...

Когда они, наконец, добрались до трухлявого пня, Алеся отцепила со своего и принцессиного подолов репейник и, наконец, выпрямилась. С вершины им открывался вид на небольшое озеро с удивительно прозрачной водой. Из лагеря его не было видно из-за кургана. За ним вырастали всё новые и новые холмики. Два ближайших были покрыты вереском. Алеся поймала себя на мысли, что это всё ей напоминает озеро Волнистое в Озёрном крае.

“А вдруг, те холмы у Волнистого это гигантские курганы кого-нибудь великого? А вдруг, то дерево, которое распалось на людей, было деревом, растущим на кургане”?

Девушка с ужасом покосилась на пень.

Неожиданно принцесса всхлипнула. Алеся вздрогнула.

– Что случилось?

– И мне придётся остаться здесь на всю жизнь...

– Ну не то, чтобы здесь... Я уверена, брат короля оборотней живёт в месте получше. – Успокоила её служанка. Она алчно взирала на озеро внизу.

“Хорошо было бы, наконец, нормально помыться. А то после вчерашних приключений у меня голова до сих пор в иголках и кусочках коры. И хорошо, если только в этом. Я должна помыться любой ценой. Если не помоюсь, то скоро начну хрюкать”.

– И эти печальные виды навсегда станут мне домом... – Продолжала бубнить принцесса.

“Лучше помыться ночью. Хотя после вчерашнего страшно”.

– Нет, это место никогда не станет мне домом...

“Я хочу помыться, но мне страшно отходить от остальных. Взять с собой дубину?”

– Ты меня слушаешь?

– Ваше высочество, я уверена, что в стране оборотней есть много чего получше, чем эти курганы. Ваш муж, например...

– А ещё, я не уверена, что теперь смогу спуститься.

Алеся вздохнула и, взяв Онелу под руку, осторожно повела вниз.

– Может быть, нам стоит переночевать здесь на вершине? – Уныло предложила девушка.

Принцесса захихикала. Передвигалась она маленькими шажочками и очень осторожно, но служанке всё равно казалось, что они вот-вот покатятся с горки, считая головами кочки и неровности.

– Эй, куда вы смотрите? Помогите принцессе! – Послышался голос лорда Вальбранда. Несколько оборотней стали ловко подниматься по склону. Неожиданно Алеся заметила, что один из оборотней это Маргат и, судя по устремлённому на неё взгляду, направляется он именно к ней. Алеся затравленно огляделась по сторонам, и, громко заявив “Я сама”, полезла вверх, а потом, опомнившись, снова стала спускаться, но таким образом, чтобы уйти с траектории подъёма оборотней.

“Да что ему надо то?!” – Подумала девушка, наблюдая за тем, как темноволосый карабкается ей наперерез. – “Мне сейчас слишком стыдно, чтобы с ним общаться. Он, что – не понимает? Кажется, он ненормальный”.

Не успела девушка поставить парню этот диагноз, как он уже оказался перед ней и протянул руку.

– Я сама! – Пискнула служанка, и тут же повалилась носом в землю, угодив носком туфли в нору какой-то ящерицы.

– Осторожно.

Девушка почувствовала, как её поднимают, придерживая за талию и локоть.

– У тебя лицо в земле. – Сообщил Маргат, осторожно отряхивая щёку девушки от песка.

“Ну что с ним не так? Я ему и правда нравлюсь? Да с чего бы?! От одного поцелуя не влюбляются! Может он мне мстит за что-то и издевается?! Точно! Хочет влюбить в себя, а потом бросить. Ну, на счёт влюбить – тут без вариантов”.

Алеся попыталась высвободиться, но тот свёл её вниз, придерживая за локоть, и только тогда отпустил. Служанка воспользовалась случаем и улизнула к принцессе. Онела, которую, с её кринолинами спускали сразу двое, потребовала воды и покрывало. Устроив принцессу в тенёчке, Алеся отловила Ловара. Она хотела посоветоваться с Альмодом, но в его теле по-прежнему был Бай, а Ловар в некотором смысле, уже зарекомендовал себя как хороший советчик.

– А это вообще безопасно ночевать так близко от этой Долины мёртвых?

Ловар непонимающе захлопал глазами.

– Мы вообще проснёмся утром? – Уточнила девушка.

Парень повернул голову набок, как собака, услышавшая странный звук.

– Здесь монстров нет?! – Спросила девушка, теряя терпение.

– Ааа... Нет, не волнуйся, ничего подобного. Здесь даже дикие звери не водятся.

– Да кто боится этих зверей... Кусты... Кусты здесь безопасные? А деревья на курганах? Тот пенёк выглядит как-то подозрительно.

Рыжеволосый помотал годовой и фыркнул от смеха.

– Наоборот, считается, что это место защищено, и здесь не может случиться ничего плохого.

– Так, ладно, а что насчёт лежащих в курганах? Они смирно лежат? В смысле... Привидений здесь нет?!

– Да нет тут ничего. Мои братья несколько раз здесь ночевали и ничего с ними не случилось. – Юный оборотень обиженно надул губы. – Не думай, что всё королевство похоже на Приграничный лес. Тебе у нас ещё понравится.

“После Приграничного леса?.. Вряд ли...”

Девушка немного успокоилась, и пришла к выводу, что желание помыться пересилило её страх.

***

– Куда ты собираешься? – Принцесса сидела на кровати и накручивала локон на кусочек бумажки, свёрнутый трубочкой. Получалось у неё действительно плохо, но она по-прежнему упрямо занималась волосами самостоятельно.

– Ваше Высочество, можно я уйду минут на двадцать? Даже на десять? Просто быстро искупаюсь.

– Я с тобой! – Принцесса резко вскочила, отчего папильотки посыпались на землю. – Вообще-то я тоже хочу искупаться! Это просто ужасно, что за всё это время мы не встретили ни одного поселения. Никаких удобств!

– Я просто не думала, что вы захотите купаться в озере...

– В озере? – Озадачилась принцесса.

“Обалдеть, она что думала, что вождей с ваннами хоронят? И с мылом?”

– Я никогда не купалась в открытых водоёмах. Это будет так интересно! – Принцесса стала вытряхивать из волос оставшиеся папильотки.

“Ага, ночь, луна, могилы... Романтика...” – Алеся, рывшаяся в сумке, закатила глаза.

– Думаю можно просто накинуть плащ на ночную рубашку...– Суетилась Онела.

– Давайте выйдем здесь, чтобы не потревожить оборотней. – Служанка приподняла ткань шатра с противоположной от входа стороны – шатёр располагался к кургану ближе, чем спящие оборотни и они выскользнули никем не замеченные. На луну то и дело наползали облака, скрывая жалкие крохи света. Отправив принцессу вперёд, Алеся поманила маячивший в темноте силуэт. Бай подошёл к ней.

– Карауль вот на той перемычке между курганами, и смотри, чтобы никто из лагеря не пошёл в ту сторону. Если что – повой волком.

– А можно я прокукую? – Воодушевился парень.

– Кукуй. – Разрешила Алеся. – И сам не ходи! Услышишь крики – беги к нам и сам кричи.

Оборотень понятливо закивал. Девушка догнала принцессу и, обогнув курган, они вышли к озерцу. Ветерок мягко гладил вереск на курганах. Вода, казавшаяся при свете дня такой прозрачной, теперь напоминала чёрное зеркало. Стояла абсолютная тишина. Даже в камышах, росших в одном месте у берега, не квакнула ни одна лягушка. Прежде чем начать раздеваться Алеся нашла крепкую палку и положила её рядом с собой.

– Зачем это? – Принцесса округлила глаза.

– На всякий случай. – Буркнула служанка. – Я хочу предусмотреть всё.

“Да я теперь даже спать в обнимку с дубиной буду, не то, что купаться”!

Она торопливо сняла платье через голову и ощутила на своей обнажённой коже свежий ночной воздух.

– Прямо совсем без одежды? – Пробормотала принцесса. – Хотя да, в ночной рубашке купаться будет неудобно. Ох, я такая смелая и дерзкая. Хотя в такой дикой стране... Думаю, мне придётся приспособиться к диким условиям.

Чтобы не смущать принцессу Алеся первая вошла в воду, на ходу расплетая косу. Волосы рассыпались по спине и щекотнули поясницу. Она ожидала холода, но вода была тёплой как парное молоко. Рядом раздался тихий плеск – принцесса осторожно вошла в озеро.

– Как хорошо. – Алеся счастливо вздохнула и окунулась с головой.

– Это потрясающе. – Принцесса была в восторге. – Это намного лучше, чем ванна!

Она покрутилась вокруг своей оси. Её светлые волосы гладили поверхность воды.

Алеся, которая хотела сначала только сполоснуться, тоже вдруг почувствовала, что не хочет вылезать на берег. Она повернула лицо к луне, выглянувшей ненадолго из-за облаков и, расслабившись, медленно откинулась на спину, чувствуя, как погружается вниз.

– Ваше Высочество, можно у вас кое-что спросить? – Она скосила взгляд на принцессу. В лунном свете её кожа выглядела ещё белее.

– Да? – Онела счастливо улыбнулась и тоже запрокинула голову, так что теперь её затылок касался воды. Алеся подумала, что наверно впервые после отъезда из дворца принцесса улыбается так радостно.

– Как вам ваш жених?

Онела выпрямилась и равнодушно пожала плечами, по которым стекали капли воды.

– Удивительно, но у меня нет абсолютно никаких эмоций на его счёт. Если бы я долго готовилась к этой встрече, волновалась... Но всё было так... Неожиданно и быстро. В тот момент мне было не до него. Даже сейчас я чувствую только безразличие. Странно. Этот человек... Оборотень... Не думаю, что мы будем так уж важны друг другу... А ты что о нём думаешь? Только честно.

– Нууу... Если честно... Мне показалось, что он... лапуля.

– Что? – Принцесса удивлённо захлопала глазами.

– Он был очень вежливым. Он действительно был возмущён тем, что на меня устроили охоту. Его подчинённые жутко боялись лорда Айсингйоро. Беорн слова не мог вымолвить, когда тот его ударил. Даже глаз поднять не мог. А перед лордом Балором он оправдывался, хотя его статус выше. Видимо, у него мягкий характер.

– Ты меня подбадриваешь?

– Нет... Да...

– Может он с тобой носился потому, что я сказала, что ты моя фрейлина.

– Он со мной носился, до того, как вы сказали, что я ваша фрейлина. – Алеся спрятала улыбку. – Никогда не думала, что меня даже в шутку можно назвать фрейлиной.

– Я не то, чтобы шутила... – Задумчиво протянула Онела. – То, что я еду в сопровождении одной служанки это... не соответствует моему статусу... А вот с фрейлиной... Это уже немного лучше. Решено! На время этой поездки я даю тебе статус фрейлины. – Она царственно махнула рукой, обдав собеседницу брызгами.

Алеся с бульканьем ушла под воду.

“Слышала бы это моя мамуля”.

– А может не надо? Какая из меня фрейлина?

– О, это великолепная идея! Надо нарядить тебя в одно из платьев, которое матушка приготовила для путешествий. Они такие простенькие и без кринолинов.

– То есть у вас есть нормальные походные платья?! – Возмутилась Алеся.

– Я взяла их из вежливости и просто потому, что мне в тот момент было всё равно. Не могу их носить. Они совсем не пышные.

– Да, при путешествии в карете главное пышность. – Пробормотала девушка. Внезапно она насторожилась и приложила палец к губам.

– Ты на меня шикаешь?! – Опешила принцесса.

– Там кто-то есть. – Служанка указала в сторону, противоположную той, где располагался их лагерь. Принцесса испуганно ойкнула и спряталась в воду по подбородок.

– Извращенцы?! Они подглядывают?!

– Да нет. Нас отсюда не видно. И луна спряталась...

– Ты уверена?

– Нет. Давайте к камышам.

– Может крикнуть, чтобы не шли?

– Они идут с той стороны. Значит они не из лагеря.

– Эти извращенцы даже не наши?! – Принцесса испугалась ещё больше.

“Действительно извращенцы – ночью разгуливать по курганам. Эти оборотни такие странные – это у них обычное дело что ли? Ага... Ночь, луна – нужно сходить на древние захоронения”!

Девушки присели на корточки возле камышей и стали прислушиваться. С берега их было заметить невозможно – из воды торчали только их головы, которых совершенно не было видно за камышами.

– Наша одежда! – Прошептала принцесса.

– Она с другой стороны. Надеюсь, не заметят.

“И не прихватят с собой”. – Служанке некстати вспомнилась сказка про волшебницу, одежду которой во время её купания прибрал к рукам дровосек, и, в итоге, она должна была исполнять его желания.*

Кто-то остановился совсем рядом. Алеся даже забыла, как дышать. Принцесса от страха вцепилась в её плечо. Незнакомец постоял несколько минут, а потом, неожиданно, заговорил громким шёпотом.

– Ну что там?

– Это делегация. – Судя по всему его собеседник пришёл со стороны лагеря.

– Почему они поехали этой дорогой?

– Лорд Вальбранд мог подумать, что она безопаснее. Это старый лис вечно осторожничает.

Алеся почувствовала, как её уши увеличиваются в диаметре.

“Странные у них разговоры какие-то. Чем им лорд Вальбранд не угодил?”

– Почему информатор не сообщил?

– Он сам мог не знать. Лорд мог сто раз менять маршрут.

– Будем убираться отсюда?

– Нет, они не поедут через долину – зачем? Просто замаскируйте получше.

“Сижу голая в камышах и подслушиваю какие-то секретики оборотней. Да ещё дурацкие такие секретики – ничего не понятно. Как я докатилась до жизни такой?” – Алесе очень хотелось запустить в говоривших лягушкой или водорослями.

– Тихо, кто-то идёт. Слышишь?

И те, кто стояли на берегу и те, кто сидели в камышах, прислушались. Где-то неподалёку кто-то распевал песни. Голоса приближались.

– Это ведь не наши? – Один из шушукавшихся на берегу начал паниковать.

– Среди наших идиотов нет.

– Почему именно сейчас здесь шляется такое количество народа? Мы пропустили объявление о ярмарке?! Пошли быстрее пока нас не заметили.

“Вот и мне интересно”. – Алеся начинала злиться. – “Что-то их Долина мёртвых подозрительно живенькая”.

–Может, успеем добежать до одежды? – Прошептала Алеся.

– Ага, или выскочим голыми прямо перед незнакомцами. – Принцесса вцепилась в неё двумя руками. – Моя репутация будет загублена.

Песни приближались. Алеся осторожно раздвинула камыши, чтобы оценить обстановку. Со стороны, противоположной их лагерю к ним неспешно шли трое. Пели они очень красиво – служанка даже заслушалась. Дойдя до озера, они замолчали.

– Какая ночь, какая ночь. – Вздохнул кто-то из них.

Алеся разозлилась.

“Дурацкая ночь! Нам помыться нормально не дают!”

Внезапно все трое встали на колени перед озером и поклонились. Алеся выпучила глаза не хуже любой лягушки.

“Они заметили принцессу? Откуда они знают принцессу? Зачем же на колени сразу?”

– Может, останемся до утра на берегу? – Предложил мужчина.

Служанка едва не ругнулась.

“Им тут мёдом намазано или у них есть инстинкт, который подсказывает им, что в кустах сидят две голые девицы.

– Они останутся здесь? – Еле слышно прошептала Онела, испуганно округляя глаза. – Нужно что-то сделать!

– А что мы можем? – Алеся развела руками, сама начиная паниковать.

“Может подождать, пока они уснут и тихонько выползти...”

Внезапно, принцесса истошно заорала и вскочила на ноги. Алеся, у которой от неожиданности чуть не остановилось сердце, не понимая, что происходит, тоже завизжала и выскочила из камышей. Принцесса не остановилась на этом и стала дёргаться и подпрыгивать как припадочная. Незнакомцы на берегу тоже заорали. Вся Долина мёртвых королей огласилась истошными криками. Мужчины явно не были готовы к такому повороту событий – раздался топот, и они скрылись за курганом, оставив на берегу какие-то сумки.

– Нет, ну это конечно действенный способ, но зачем же так-то? – Алеся ошарашенно смотрела на принцессу, по-прежнему держась за сердце.

– Убери это! Что это?! – Онела дрыгала ногой и размахивала руками.

Алеся присмотрелась к её ногам и едва не получила пяткой в нос.

– Это всего лишь пиявки.

– Они меня жрут?

– Да нет. Успокойтесь. Они только пьют кровь.

– Ыыыы!!!

Алеся поспешила и отцепила от принцессы три пиявки. То ли королевская кровь была слаще, то ли принцесса была полной неудачницей, но у себя служанка нашла только одну кровососущую тварюшку.

– Быстрее! Уходим отсюда, пока на вопли не сбежалась половина королевства!

Девушки подскочили к одежде и стали одеваться с поразительной скоростью. Ветерок, касавшийся мокрой кожи будто подгонял их. Внезапно раздавшееся над курганами кукование, заставило их подпрыгнуть и полуодетыми бросится к кустам, росшим на склоне.

– Ку-ку! Ку-ку! – Надрывался Бай.

Кусты оказались колючими, но девушкам было всё равно. Из-за кургана появилась целая толпа мужчин – видимо вопли подняли на ноги всю делегацию. Впереди бежали те трое незнакомцев. Получив поддержку сородичей, они осмелели.

– Вот здесь! Вот здесь из воды что-то вылезло!

– Что вылезло?

– Мы просто музыканты. Хотели остановиться на ночлег и вдруг прямо отсюда выскочили существа! Немного на женщин похожие!

“Немного?!” – Уже одевшиеся девушки возмущённо переглянулись.

– Такие красивые. Белые!

Алеся польщёно покраснела.

– Какие-то злые существа! Они извивались, и, кажется, собирались нас убить!

– О нет! Это русалки! – Послышался дрожащий, испуганный голос Ловара – кажется, он начинал паниковать. – Они пришли за нами! Не отдавайте меня им!

Все мужчины как по команде сделали шаг в сторону от воды.

– Да откуда здесь русалки? – Засомневался кто-то.

Алеся почувствовала укол совести.

“Как-то стыдно. Навели такую панику из-за ерунды”.

– Может, стоит признаться? – Виновато прошептала она.

– А кто, если не русалки? Никто из смертных не посмел бы осквернить священное озеро!

Служанка почувствовала, как волосы на её голове становятся дыбом. Она медленно повернула голову и посмотрела на принцессу. Принцесса уставилась на неё.

– Ой... – Выдавила Алеся.

– Давай это останется нашей маленькой тайной. – Предложила Онела.

– Согласна... Вас-то может и не казнят... А вот меня точно...

– Вот интересно... – Жалобно прошептала принцесса. – А пиявки тоже священные? Может они хотя бы какие-то полезные?

Глава 26 – Впечатление, домыслы и правда

Луна, в очередной раз выглянувшая из-за облаков, купалась в спокойной глади озера. Абсолютную тишину ночи вдруг нарушило кваканье лягушки. Толпа оборотней в напряжённом молчании разглядывала тёмную воду.

– Так, с русалками я не связываюсь. – Лейв демонстративно развернулся и, засунув руки в карманы, пошёл в сторону лагеря. – Если есть хоть небольшая вероятность, что это они, я и близко к озеру не подойду.

– Подожди меня! – Ловар бросился за ним. – Они меня едва не защекотали в прошлый раз. Я боюсь щекотки.

Остальные члены делегации последовали их примеру. Музыканты подобрали свои вещи, валяющиеся на берегу и, периодически оглядываясь на озеро, также отправились к лагерю.

– Раньше я бы над этим посмеялся, но после того, как меня едва не изнасиловали... – Пробормотал на прощание кто-то.

– Ушли. – Алеся на четвереньках выползла из кустов. – Нужно вернуться, пока не заметили нашего отсутствия.

– А как пробраться незамеченными?

– Как вы тут? – Раздался откуда-то голос. Девушки едва не заорали, когда рядом появился Бай.

Принцесса, уже почти вылезшая из кустов, резко вернулась обратно.

– Почему ты не сказал, что озеро священное?! – Накинулась на него служанка. В такой ситуации она не могла сдержать свой гнев.

– Да не знал я!

– Альмод бы знал. – Еле слышно пробормотала Алеся.

Бай дёрнулся как от пощёчины.

– Послушай. – Алеся почувствовала укол совести. – Можешь пройти вперёд и отвлечь их, чтобы никто не заметил, как мы пробираемся в шатёр. Очень прошу.

Парень серьёзно кивнул.

Втроём они тихонько обогнули курган и залегли в высокой траве, росшей у подножья.

– Здесь нет насекомых? – Шёпотом спросила принцесса.

Служанка не захотела её расстраивать:

– Нет, конечно. Это же трава – откуда им тут взяться?

В лагере было оживлённо – мужчины обсуждали случившиеся.

Бай неслышной тенью скользнул вперёд

– Интересно, как он их отвлечёт. Почему я об этом не спросила. Что-то у меня плохие предчувствия...

– Пожар!!! Сумки горят! – Раздался вопль со стороны лагеря.

Алеся прикрыла лицо рукой.

– Ну что за?..

– Они отвлеклись. – Принцесса похлопала спутницу по плечу.

– Ну, да, странно было бы, если бы нет...

Оборотни почти всем составом прыгали возле сумок, лежащих неподалёку от костра и пытались их тушить, накидывая одеяла.

– Может за водой сбегать?

– Ага, у русалок попроси!

– Да, они сгорят к тому времени.

– И так нормально!

Пригнувшись, девушки быстро метнулись к шатру и, приподняв ткань, вернулись тем же способом, что и выбрались оттуда. На улице продолжалось развлечение.

– Это русалки подожгли? – Послышался дрожащий голос Ловара.

“Как малыша проняло-то... Кажется теперь все его ночные кошмары будут связаны с русалками. Съездил, называется, с делегацией в соседнее государство... Поломали разум пареньку. Наши земли для них тоже не безобидны”. – Алеся покачала головой, разжигая свечу.

– Да это просто искра попала. – Успокоил его кто-то.

Оказавшись в безопасности, принцесса и служанка расслабились и стали хихикать. У Алеси всегда так было – после напряжённой работы или каких-то волнений ей нестерпимо хотелось над чем-нибудь посмеяться.

– Сходили помыться. – Принцесса повалилась на кровать и расправила ткань ночнушки. На розовом фоне зелёные разводы смотрелись особенно колоритно.

– По моему мы больше выпачкались, пока по кустам ползали. – Алеся тряслась от беззвучного смеха.

– Странно, что принцесса не реагирует. Свеча в шатре горит. – Послышался голос лорда Вальбранда.

Девушки заметались как воры, пойманные на горячем.

– Волосы! Волосы мокрые! – Алеся схватила плащ и, набросив его на плечи принцессы, надвинула ей капюшон на самый лоб.

– Выйдите к ним, а то не поймут.

– Почему я?

– Вы принцесса!

– А, ну да...

Онела вышла из шатра.

– Что здесь происходит?

– Всё в порядке, Ваше Высочество. У нас небольшой пожар, но ничего страшного.

– Там все мои вещи! – Мимо пронёсся Беорн, размахивая тлеющей сумкой.

Лорд Вальбранд не повёл и бровью.

– Пожалуйста, не мешайте спать. – Выдавила из себя принцесса и, гордо вскинув голову, вернулась обратно.

***

Утром девушки чувствовали себя уставшими и немного побитыми – ночное ползание по кустам и курганам дало о себе знать. Кроме того, у Алеси ещё болели синяки, оставленные охотой, а принцесса совсем не привыкла к физическим упражнениям. Дорога стала немного лучше и Онела умудрилась заснуть, запрокинув голову на спинку сидения и раскрыв рот. Алеся на всякий случай накинула ей на лицо её же шифоновый платок и понадеялась, что принцесса не будет храпеть.

Она осторожно высунулась в окно и помахала Альмоду – то, что это именно он, ей стало понятно по хмурому выражению лица парня и туго завязанному шейному платку.

– Всё в порядке? – Первым делом спросил он, подъехав к карете почти вплотную.

Алеся задумалась о том, можно ли считать купание в священном озере порядком, но, всё-таки решила не волновать парня – его синяки под глазами и скорбная складка на лбу заслуживали сочувствия.

– Да, всё хорошо. – Невинно захлопала глазами девушка.

– Я потерял много времени. – Парень провёл рукой по лицу.

– В смысле? – Не поняла Алеся.

– Я проснулся только сегодня утром. Меня долго не было. – Почти шёпотом объяснил он. А что с Беорном?

– Он упал.

“Я не лгу, я недоговариваю”. – Подумала служанка, ощущая себя законченной врушкой.

– А правда, что озеро в Долине мёртвых королей священное.

Альмод наморщил лоб – переключиться со своих проблем на сакральные было сложно.

– А, да. По легенде основатель королевства – тот, кто объединил разобщённые племена оборотней, умер в небе. Его падение на землю и создало это озеро, которое стало ему могилой.

– То есть он там лежит?

– Да.

“Отлично... Мы купались с каким-то древним трупом... Кажется, принцессе лучше об этом не рассказывать”.

Девушка оглянулась на свою спутницу. Онела причмокнула губами, немного зажевав платок.

– Подожди, а что он делал в небе, и какого размера должен быть упавший, чтобы пробить такую ямку? – Озадачилась девушка.

Альмод неожиданно улыбнулся. Улыбка была мягкой и спокойной – так улыбаются, вспоминая о чём-то хорошем.

– Его вторая ипостась – дракон.

Ветер взъерошил его волосы и колыхнул шторки на окне кареты, принеся сладкий запах цветов. Алеся пребывала в ступоре.

– А, что-то припоминаю. Это было в какой-то сказке. Как бы змей. Или ящерица с крыльями.

Альмод хмыкнул.

– Ну, в общих чертах так...

“Отлично, мы купались с древним трупом ящерицы. Принцессе об этом точно не следует рассказывать, даже если это зарытый в песок скелет. А что если камни, которые мне пару раз попадались на дне, вовсе не камни? Теперь я всегда буду об этом думать”.

– Что думаешь о нашей стране? – Альмод склонил голову на бок, выражая заинтересованность.

– Пока всё, что мы видели, это жуткий лес и кладбище. – С кислой миной сообщила девушка. – Но впечатление от них было сильное, да...

– Я надеялся, что стена стереотипов, разделяющая два народа рухнет.

– Чего?

– Ну, в конце концов, всему своё время. – Вздохнул он. – Наши страны могут многое дать друг другу. Хотелось бы, чтобы разрушение стереотипов началось с тебя.

– Чего?.. – Повторила Алеся. – Я тут просто дополнение к принцессе. Ничего я не разрушу.

– В некотором смысле ты важнее принцессы, потому что в отличие от неё, ты вернёшься в Гардамир. Со своими записями.

Первое поселение встретилось на их пути как раз тогда, когда девушки уже начали подозревать, что оборотни живут в норах. В центре располагался какой-то бестолковый комплекс деревянных зданий. Стены были построены из обтёсанных стволов деревьев и выглядели довольно мощно. Там было несколько печных труб, и из всех валил дым. Другие дома находились на некотором отдалении, и их было не так уж много. Это нельзя было назвать городом, но и полей, которые являлись непременным атрибутом любой деревни Гардамира, вокруг этого поселения не наблюдалось. Были только небольшие огородики.

“Они ненормальные – топить в такую погоду?” – Лениво подумала Алеся. Она полулежала на сидении кареты, сложив руки на животе. Девушка пришла к выводу, что наилучший способ не влипать в неприятности – сидеть в карете до конца путешествия. О том, как она будет возвращаться домой, служанка пока предпочитала не думать. Почти все оборотни куда-то разбрелись – одни покупать провиант, другие общаться с родственниками, третьи искать лекаря для Беорна – его рука воспалилась и опухла. Принцессы в карете тоже не было – она вышла, заявив, что постоит рядом и подышит воздухом. Алеся наслаждалась тишиной и покоем. Однако вскоре она уловила какой-то тихий звук. Ей показалось, что странный скрежет доносится из-под днища кареты.

“Крысы что-ли?” – Она прикрыла глаза. Через некоторое время скрежет повторился.

– Нет, ну серьёзно, что там за малахольные крысы? – Девушка вскочила и прислушалась. Алеся медленно открыла дверь и вышла наружу. Ни одного оборотня рядом не наблюдалось.

“Бросили нас во вражеском логове. Хотя... Для них это как раз родное логово”.

Служанка определила, откуда идёт звук и осторожно обошла карету. Перед ней предстало дивное зрелище. Принцесса сидела на корточках возле колеса и ковыряла его столовым ножом. Её пышные юбки лежали в пыли дороги, как лепестки растоптанного цветка. Алеся впала в ступор.

“Когда она успела набраться?! Её пять минут не было? И где она взяла выпивку?! Вроде ж завязала...”

Принцесса подняла голову и, обнаружив стороннего наблюдателя, ойкнув, отшатнулась назад и села на попу.

– Это не то, о чём ты подумала. – Дрожащим голосом сообщила она.

– Да я не знаю, что и думать – Успокоила её служанка.

Алеся присела рядом с принцессой и незаметно принюхалась.

“Да не пахнет ничем”...

– Зачем вы это делаете? – Мягко спросила она.

Онела вздохнула и, помедлив, ответила:

– Лорд Вальбранд сказал, что завтра мы прибудем на место...

Алеся просияла. Однако, взглянув на принцессу, девушка быстро погасила улыбку. Онела выглядела так, будто у неё траур.

– Я знаю, что выгляжу как идиотка. – Сообщила принцесса, обращаясь куда-то к своим коленкам – по крайней мере, её взгляд был устремлён вниз. – Я веду себя как ребёнок... Но мне нужен ещё один день. Чтобы попрощаться.

Волосы на голове Алеси встали дыбом.

– Если вы вздумали топиться!..

– Что? – Онела так озадачилась, что даже подняла голову. – Нет!..

– А, ну, да, благородные, наверно, режут вены... – Задумалась служанка.

– Да нет же!

– Яды?

– Дай сказать!

– Простите, Ваше Высочество...

– Я имела ввиду... – Губы принцессы задрожали. – Попрощаться со старой жизнью. Думаешь, это так легко? Завтра моя жизнь навсегда изменится. Закончится детство. Оборвутся все связи с прошлой жизнью – ты уедешь. Я останусь совсем одна. Никто не будет здесь знать меня прежнюю. Принцесса Гардамира умрёт...

– Ну зачем же так-то. – Растерялась Алеся. Сердце сдавила жалость.

“А ведь единственное, что связывает её с нашим дворцом, это и правда я”.

Служанка осторожно протянула руку и неловко погладила принцессу по плечу.

– Знаете, нашу принцессу не так-то просто убить. Вы очень бойкая. Вспомните, как мы убегали с тканью для вашего платья.

Принцесса всхлипнула и одновременно хихикнула.

– Да, это было кошмарно. И весело...

– Наверно я никогда ни с кем не делала таких весёлых вещей – не купалась в озере, не дралась за кусок ткани, не запиралась на чердаке, не напивалась.

– Вот последним всё-таки не нужно восторгаться. – Быстро заметила Алеся. – Но вообще-то... Мне тоже было весело. Думаю, мы не так уж плохо провели время. – Служанка улыбнулась.

Принцесса улыбнулась в ответ и попыталась подняться.

– Подождите. Вы кое-что забыли. – Алеся потянулась к ножу, торчащему из зазора между осью и колесом. Она подёргала рукоятку, но ножик не сдвинулся.

– Как вы его туда засунули? – Изумилась девушка.

– Не знаю. – Онела пожала плечами и смахнула слёзы. – Я была так расстроена...

Служанку прошиб холодный пот – она представила, как им придётся объяснять оборотням, почему из колеса кареты торчит нож. Следующие несколько минут девушки увлечённо ползали вокруг колеса и пытались извлечь злосчастный столовый прибор. Точнее, ползала в основном Алеся, а виновница торжества хлопала глазами и давала советы.

– Нет, я действительно не понимаю... – Алеся осеклась. Ей почудился странный запах. Ненавязчивый, горьковато-сладкий и очень приятный. Они с принцессой одновременно повернули головы и обнаружили, что в десяти шагах от них стоит Лейв. В руке он держал длинную тонкую трубку, из которой курился дымок. Девушки уставились на него. Он меланхолично приподнял брови и затянулся.

– У меня шок. – Сообщил оборотень, выпустив изо рта струйку дыма.

– Это совсем не то, что вы подумали. – Пролепетала Алеся, пытаясь прикрыть собой, торчащий из колеса нож. – А разве оборотни курят?

– Иногда. В Гардамире табак закончился. Отошёл купить... На пять минут. – Мужчина неспешно подошёл к ним. Алеся вздрогнула, когда он протянул руку мимо её лица и с лёгкостью вытащил нож.

– Тут любой задумается, о том, что оба раза подпруга не просто так порвалась... – Он отдал нож служанке и пошёл прочь.

Лицо принцессы вытянулось.

– Подождите! – Служанка догнала Лейва. Оборотень повернулся. На его лице было обычное меланхоличное равнодушие.

– Не могли бы вы никому не говорить о том, что здесь видели?

– Что я получу взамен?

Девушка обомлела.

“Эти оборотни никогда своего не упустят?”

– А что вы хотите? – С подозрением спросила она.

– Проясни всё с Маргатом.

– Что? – Не поняла Алеся.

Лейв поморщился.

– Он меня уже достал.

– Но я ведь ничего... О чём вы?

– Это может показаться пустяком и глупой мелочью, но он по-настоящему серьёзен.

– Да о чём вы?

– Разберись с этим, пока это не стало проблемой. В первую очередь для тебя... Он не игрушка и не котёнок, с которым можно просто поиграть а потом уйти. Он мужчина. Маргат из рода Айсингйоро.

“Какие котята, какие игры? Он свихнулся?”

– Простите, но я вообще не понимаю о чём вы. – Жалобно сообщила девушка. – Ну, точнее, может какие-то догадки мелькали, но всё преувеличено. Ничего такого...

Лейв вздохнул и пошёл дальше.

– Да вы идеальная пара – два тугодума...

Девушка пожала плечами и повернулась к принцессе.

“Кто тут идеальная пара, так это Бай с Онелой – один подпругу режет... Другая... Почему я иногда ощущаю себя нянькой?”

Постепенно все оборотни вернулись к карете.

– Сейчас мы будем проезжать мимо родового замка Айсингйоро. – Сообщил Маргат, обращаясь к принцессе, но глядя при этом на Алесю.

– Очаровательно. – Пробормотала Онела.

“Как хорошо, что она ничего не смогла сделать с каретой. Скоро я смогу отправиться домой”. – Алеся его не слушала. – “Да и что она могла сделать с помощью столового ножа? Вот глупая”.

Девушки расселись по местам и приготовились снова дремать. Карета тронулась. Внезапно раздался жуткий скрежет, и служанка почувствовала, как съезжает куда-то влево – их транспортное средство слегка накренилось. Принцесса выпучила глаза и позеленела. Дверца отворилась, и в проёме замаячило обеспокоенное лицо лорда Вальбранда.

– Прошу прощения, Ваше высочество, кажется, с каретой что-то не то. Не могли бы вы выйти?

Однако первой из кареты выскочила Алеся. Она вылетела с такой скоростью, что даже не заметила Маргата, тянущего руку, чтобы помочь ей спуститься.

Брови служанки полезли на лоб – заднее колесо транспортного средства валялось в сторонке. Спешившиеся оборотни хмуро разглядывали это безобразие.

“Как?! Как это возможно?! Как она умудрилась”? – Алеся покосилась на принцессу с ужасом. Она не подозревала, что в ней скрыт такой талант к разрушению.

“Хотя ведь она сестра Чумы... Разрушение – это у них семейное... Хотя вот принц Китрон такой хороший мальчик. Просто лапушка. Аккуратный. Ничего не взрывает. Столовыми ножами, где попало, не ковыряет”.

Служанка поймала взгляд Лейва и почувствовала, как её уши краснеют.

– Да что не так?! То сбруя, то колесо. – Эовор недовольно упёр руки в бока.

– Это всё из-за ужасных дорог. – Заявила принцесса. Её уши тоже были красными.

– Я давно говорил, что нужно обратить внимание на состояние дорог. – Эовор выглядел крайне недовольным и обеспокоенным. Служанка почувствовала стыд.

– Да, дороги тут, конечно... Дороги... – Забормотала Алеся.

– Теперь у вас сложится плохое впечатление о Двуипостасном королевстве. – Ловар грустно топтался рядом с Алесей.

– Нет, что ты! – Фальшиво возразила служанка. – “Мы и так думали, что это дикая страна”.

Видимо, последняя фраза, которую она не произнесла вслух, читалась у неё на лице, потому что рыжеволосый парень сник ещё больше.

“Неужели его так беспокоит репутация его страны?”

– Боюсь, ремонт займёт некоторое время. Нам придётся заночевать здесь.

– Может следует разместиться в замке Айсингйоро? – Вклинился Маргат.

– Это далековато. – Возразил лорд Вальбранд. – Нужно найти плотника. Эовор, позаботься о её высочестве.

Алесе на секунду показалось, что последняя фраза звучит как – “Проследи, чтобы она никуда не вляпалась”. Глава делегации нахмурил лоб и, откинув назад тёмные с проседью волосы, направился куда-то решительной походкой.

– Не стоит беспокоиться. Я прекрасно размещусь в этой деревушке, в какой-нибудь из очаровательных нор... домиков. Вот этот подойдёт. Я не притязательна. – Прощебетала принцесса и ткнула пальчиком в самое большое здание в центре поселения.

– Гм... Прошу прощения, но вы не можете там разместиться. – Виновато сообщил Эовор.

– Почему это? – Принцесса поджала губы и вздёрнула носик вверх.

– Это мануфактура по производству бумаги.

– Бумаги? – Растерялась принцесса.

– О, вам это должно быть интересно. Раз у нас столько времени, думаю, мы можем её посетить. Очень перспективная мануфактура.

Судя по кислой мине принцессы, производство бумаги ей было совсем не интересно.

– Если тебе не интересно, я могу показать замок Айсингйоро – на него хороший вид открывается с того конца деревни – мы же на холме. – Алеся не поняла, каким образом Маргат оказался рядом с ней и, буквально подскочила на месте. Девушка почувствовала, как оборотень взял её за плечи и развернул в нужную сторону.

– Ой, нет. Бумага это так интересно! К тому же у меня заканчивается. А принц Китрон сказал... – Алеся вывернулась и ухватила принцессу за руку.

– Ты думаешь, это интересно? – Принцесса покосилась на служанку.

– Очень!

– Ну ладно, мне всё равно.

Девушки пошли вслед за Эовором. Минут пятнадцать они ходили по длинному помещению, заполненному котлами. В одних котлах бурлило что-то неаппетитное, а над другими суетились оборотни в передниках.

Принцесса морщила носик и пропускала мимо ушей всё, что говорил оборотень – мужчина рассуждал о каком-то клее. Алеся периодически оглядывалась на двери, будто ожидая, что сейчас оттуда выпрыгнет Маргат.

“После слов этого равнодушномордого парня со скучающим взглядом, мне как-то не по себе. Этот Маргат... Как он мог в меня влюбиться? Да ну... Бред... Этот выпендрёжник... Чем заслужила такую честь? Мне не нужно много об этом думать. Скоро я уеду отсюда, и пусть тут влюбляются в кого хотят”.

Она облегчённо вздохнула, так, будто все проблемы, связанные с поездкой, уже остались позади. Повеселев, девушка стала обращать внимание на происходящее вокруг.

– А что это за сито? – Удивилась она, наблюдая, как оборотень опускает прямоугольную деревянную раму за приделанную к ней ручку в один из котлов.

Мужчина поднял голову.

– Это не сито... ладно, пускай будет ситом...

– Сколько котлов. И из всего этого получается бумага?

– Большое количество идёт на продажу в Гардамир. – Сообщил Эовор, поворачиваясь к служанке – он обрадовался, что хоть кто-то проявил заинтересованность.

– В Гардамир? С чего бы это? – Принцесса встрепенулась. – У нас, что своих мануфактур нет?

– Дело в том, что растение, которое лучше всего подходит для создания бумаги в больших количествах произрастает у нас, а Гардамире его очень мало. Из того растения, что используют у вас, получается бумага не такого высокого качества – чернила на ней немного расплываются. Создание мануфактур по производству бумаги в нашем королевстве было совместной инициативой вашего брата и вашего будущего мужа лорда Балора. Принц Китрон раскрыл нам суть технологии и лично договаривался о поставках.

– Не думала, что мы так активно... торгуем. – Принцесса немного смутилась. Видимо, ощущать себя неосведомлённой ей не нравилось.

– Благодаря вашему отцу и брату мы расширяем взаимовыгодное сотрудничество.

“Понятно...” – Алеся хмыкнула. – “Он не просто так её сюда потащил”.

– Сейчас нам ещё требуются специалисты по разработке месторождений металлов...Пока мы почти полностью зависим от гоблинов...Насколько я знаю, в Энтее найдено крупное месторождение...

На улицу девушки вышли просвещённые и немного осовевшие.

– Мы позаботились о ночлеге. – Сообщил подошедший Ловар. – Плотник сказал, что завтра утром можно будет ехать.

– Теперь можно посмотреть замок. – Маргат вырос рядом с Алесей, будто из-под землю.

“Вот привязался”.

– Мне нужно помочь принцессе... – Забормотала Алеся.

– Пошли посмотрим. – Велела Онела.

– Я бы пока разобрала вещи и подготовила вам ночлег и еду. А вы конечно, сходите. – Служанка попыталась улизнуть.

– Нет, пошли вместе! – Принцесса схватила Алесю под руку и повела за собой.

– Я слышал, что девушки всегда всюду ходят вместе...– Подал голос Ловар, глядя им вслед. – Поодиночке не могут.

– Обычно это так. – Лейв хмыкнул и похлопал рыжеволосого по макушке.

– А в туалет?

Родовое гнездо Айсингйоро было далеко не таким впечатляющим, как дворец родителей Онелы. С возвышенности, на которой они находились, открывался вид на озеро и замок рядом с ним. Основное строение, как и все здания в королевстве, было из дерева, однако рядом возводилось что-то новое. Тянулись вверх недостроенные каменные башни. Из многочисленных труб курился дым.

– Да почему они все топят?

– Это кузницы. – Пояснил Маргат. – Впечатляет?

– Нет. – Честно ответила Онела. – Мне скучно. Кстати, музыканты ещё не сбежали? Хочу их послушать. – Она развернулась и, шурша юбками, ушла прочь. Алеся догнала её.

– Кажется, они отчаянно хотят вас впечатлить. – Шёпотом сообщила она.

Принцесса передёрнула плечами.

– Кузницами и мануфактурами?

***

Вечер был душным и пах чем-то сладким. Музыканты играли действительно хорошо. Настолько хорошо, что принцесса прекратила морщить нос уже на второй песне. Музыканты выступали перед домом, где устроилась на ночь принцесса. Для Онелы вынесли стул, остальные стояли вокруг выступающих.

А на арфе вы умеете? – Осведомилась оживившаяся принцесса.

Щуплый паренёк со светлыми кудрями обнял свою цитру и захлопал глазами.

– На чём?

– На арфе. Ясно... – Принцесса немного скисла. – Вы можете сыграть что-нибудь весёлое, но изящное. Танцевальное, но не плебейские пляски.

Мужчины подумали и снова заиграли. По мнению Алеси, мелодия была очень похожа на ту, которую играли на последнем балу во дворце.

– Я хочу их. – Сообщила принцесса, поворачиваясь к Алесе.

– Простите? – Служанка растерялась.

– Хочу, чтобы они играли на моей свадьбе.

– А, ну это, думаю, легко будет устроить.

– Ткань для платья подобрала. Музыкантов выбрала. Всё будет по-моему. Напомни мне построить поваров, как только приедем.

Оборотни заиграли что-то медленное и печальное. Алеся не заметила, как стала покачиваться в такт музыке.

“Хорошо. И комаров нет”.

Внезапно глаза девушки резко увеличились в диаметре. Она почувствовала на своих плечах чьи-то руки.

“Так, приехали. Кто там самостоятельно устоять не может?”

Она повернула голову и обнаружила, что позади неё стоит Маргат. Оборотень слушал музыкантов, устремив на них меланхоличный взгляд. Помедлив, он положил подбородок на макушку девушки. Служанка вздрогнула и втянула голову в плечи. Она была настолько растеряна, что абсолютно не знала, как реагировать. Игнорировать факты она больше не могла.

“Он определённо влюбился... И что мне с этим делать?”

Глава 27 – Прибытие

“Кажется, оборотни быстро привязываются. О том как быстро они отвязываются, пока не известно... Втемяшат себе что-то в голову...” – Алеся зачеркнула последнее предложение и задумчиво постучала карандашом по листу бумаги, лежавшему у неё на коленях. – “Оборотни выглядят более дружными, нежели люди. Особенно хорошо у них получается дружить против людей. Как они одинаково и одновременно закатывали глаза, когда принцесса сказала, что не хочет прибывать в замок поздней ночью и поэтому велела остановиться в поселении. У них жёсткая иехархия”. – Девушка снова почёркала в своих записях. – “Иерархия. Слушаются сильных...Хотя уверена, что они боятся не принцессу, а её будущего мужа. Или уважают. Кажется, в этот раз это не одно и то же... Заметила, что ко мне остальные тоже стали относиться по-другому после того, как Маргат при всех использовал мою макушку как подставку для своего подбородка... Это он вроде как территорию пометил? Из всего этого можно сделать вывод – русалки стервы”. – Последнюю фразу служанка написала, высунув от усердия язык. Она подпрыгнула, испугавшись громкого стука – принцесса захлопнула крышку сундука.

– Нашла! Вот это тебе подойдёт! – Онела продемонстрировала ей платье бледно-зелёного цвета. В сравнении с другими нарядами принцессы оно казалось воплощением простоты, но Алеся всё равно почувствовала себя коровой, на которую пытаются напялить седло с бубенчиками.

Принцесса горела энтузиазмом и выглядела немножко безумной.

– Вот! – Она потрясла нарядом перед носом служанки. – Быстренько примерь! В этом ты будешь похожа на фрейлину!

– Ваше Высочество, а может не надо? – Жалобно спросила Алеся, тихонько отползая к двери.

– Надо! – Заявила Онела.

За окном было раннее утро. Дом, любезно предоставленный местными жителями в пользование принцессе, ничем существенным не отличался от домов людей. Это не было похоже на нору – напротив, здесь было довольно уютно. Стены, сложенные из брёвен, внутри были облицованы досками. На полу лежали плетёные половички. На стенах висел целый набор охотничьего оружия – видимо второй ипостасью хозяина дома была какая-то мелкая зверушка.

Алеся подавила желание снять со стены копьё и, размахивая им, заявить, что не собирается ничего примерять. Однако принцесса была настроена решительно.

– Как мило! – Она захлопала в ладоши, когда служанка всё же облачилась в предложенное платье. – Я года четыре не наряжала кукол!

“Ну, здорово! Она тут в куклы играет! А я кукла” ! – Алеся разгладила подол, ощущая непривычную мягкость тонкой ткани. Её руки так и чесались пообрывать бантики на лифе – единственное украшение наряда.

– Это так дорого... мне не положено носить такое. Вот если бы не бантики, было бы нормально более-менее. – Бубнила служанка.

– Всё чудесно! Мы должны быть на высоте

Алеся обнаружила, что принцесса бездумно смотрит в окно, за которым догорал рассвет. Она встала, когда только начало светать, разбудила Алесю и стала рыться в сундуках. Служанка уже привыкла, что “принцесса” и “нормально”, это вещи, как правило, не совместимые, но вставать раньше прислуги по её мнению это действительно было сумасшествием.

– Ваше Высочество... – Окликнула её девушка.

– А? Что? – Онела встрепенулась. Алеся заметила, что под её глазами залегли глубокие тени, как будто она не спала всю ночь. – Как думаешь, что мне надеть? – Она бросилась к сундуку. – Я должна быть роскошной. – Принцесса извлекла на свет платье из золотого атласа. У Алеси брови поползли вверх.

“А оно не бальное? Вот так вот прямо сразу... Да ещё со шлейфом... Чтобы его не помять мне придётся ехать на крыше кареты”.

– Хотя... – Принцесса опустилась на стул. – Зачем мне производить на них впечатление? Я ведь решила, что их мнение мне безразлично. Мне всё равно.

“Почему мне кажется, что её покусал Альмод и теперь у неё тоже раздвоение”?

– Не волнуйтесь. Вы хорошо выглядите в любом платье. – Осторожно начала служанка. Напряжённое лицо принцессы её немного пугало. Внезапно та повернулась к Алесе и тихо спросила:

– А у нас не осталось ничего выпить?

Служанка едва не уронила челюсть себе на ноги.

“Опять начинается?!”

– Нет, пить вам точно нельзя.

– Я так волнуюсь. Мне только немножко успокоиться... – Принцесса жалобно посмотрела на Алесю.

– Нет. – Служанка попыталась подыскать нужные аргументы.

“Вот с такого всё и начинается. Кажется, она из тех, кто легко поддаётся обаянию алкоголя”.

– Представьте если вы приедете во дворец оборотней в нетрезвом виде. Помятая. С мешками под глазами.

Принцесса схватилась за своё лицо и стала его ощупывать, будто уже чувствовала роковые изменения.

– Нет, ты права – я не могу позволить себе ударить в грязь лицом перед дикарями. – Принцесса снова стала рыться в сундуке.

– Я найду вам успокоительное. – Пообещала девушка.

Она выскочила во двор, совсем позабыв о том, во что облачена. Оборотни, спавшие в соседних домах, только начинали выползать на улицу, позёвывая и улыбаясь – в отличие от принцессы, они были счастливы, что, наконец, добрались до места назначения. Хотя Алеся не исключала тот вариант, что они были счастливы избавиться от девушек. Альмода она высмотрела очень быстро – это у неё уже вошло в привычку. Парень умывался, стоя у колодца и, неуклюже наклоняя ведро одной рукой, умывался. Из-за холодной воды кожа оборотня слегка покраснела. Капли стекали по его шее, куда-то за ворот белой рубашки.

– Твоё стремление справляться со всем самостоятельно меня восхищает, но мог бы попросить кого-нибудь помочь. – Алеся отобрала у парня ведро.

Помедлив, оборотень подставил ладони, сложив их лодочкой. Девушка плеснула ему на руки.

– У тебя есть валерьянка или пустырник?

– Нет. – Парень настороженно на неё покосился.

– Принцесса психует. – Пояснила служанка, вздохнув.

– Почему?

Девушка смерила его скептическим взглядом.

– Мужчины очень внимательны... Представь, что тебя против воли женят. И завтра ты познакомишься со всеми родственниками невесты. И при этом ты подозреваешь, что твоя тёща может тебя сожрать в прямом смысле слова.

Оборотень укоризненно посмотрел на девушку.

– Король Хродгар обладает специфическим чувством юмора, однако его нельзя сравнить со злобной тёщей. Но, я понял твою мысль...

– Я боюсь, что она может чего-нибудь выкинуть на эмоциях – например, напиться.

– Я раздобуду валерьянку или какое-нибудь успокоительное. Не волнуйся. – Голос оборотня звучал успокаивающе. Его уверенность передалась девушке, и она благодарно улыбнулась.

– Ладно, пойду. А то боюсь её надолго одну оставлять. Она только что собиралась напялить бальное платье. И на меня напялила... какую-то кучу бантиков... – Алеся опустила взгляд на свой лиф и поморщилась.

– Тебе идёт. – Альмод взял у неё ведро и поставил на каменный бортик колодца.

Девушка хмыкнула и направилась обратно к дому, где остановилась на ночь принцесса. Маргат, выводивший из конюшни лошадь, проводил её долгим взглядом.

– Ты видел? – Он толкнул локтем в бок Лейва, который шёл рядом с ним, держа под уздцы свою серую в яблоки кобылу. – Она для меня приоделась.

Лейв подавился вдохом и потёр ушибленные рёбра.

– Она приоделась? – Хмуро покосился на Маргата оборотень.

– Как ты можешь этого не заметить?

Лейв вздохнул.

– Ты уверен, что ей нравишься ты? – Осторожно спросил он.

– А кто? – Изумился брюнет.

– Ну... Альмод, например. Она часто с ним общается. Чаще чем с тобой. Может у них что-то взаимное?

Маргат позеленел.

– Ему нравится кое-кто другой...

– Кто? – Мужчина устало прикрыл лицо рукой.

Маргат наклонился поближе к нему и, понизив голос, сообщил:

– Я.

Лейв остановился и, уткнувшись лицом в конскую гриву, заржал.

***

В конце концов, принцесса выбрала что-то вполне подходящее для первого посещения дворца короля оборотней. Это было синее платье прекрасно подходящее к её светлым волосам, лиф которого был расшит серебряной нитью. В её ушах сверкали сапфировые серьги, купленные у гоблинов.

Было видно, что принцесса нервничает. Когда Алеся принесла ей успокоительное, она послушно выпила отмеренную ей дозу и уселась в карету. Состояние принцессы передалось и Алесе.

“И чего я так нервничаю? Она-то понятно. Она была бы просто ненормальной, если бы не нервничала. Но мне какое дело?”

Алеся некоторое время незаметно обрывала бантики с лифа, а затем не выдержала и накапала себе во фляжку с водой валерьянки. Принцесса покосилась на неё и, вздохнув, пробормотала:

– И всё-таки мне нужно выпить.

Алеся едва не подавилась успокоительным и, взяв фляжку Онелы, накапала ей ещё больше успокоительного. Принцесса послушно выпила.

– Как я выгляжу?

– Хорошо. – Честно ответила служанка. – Знаете, вы не должны волноваться и особенно показывать, что волнуетесь. Первым делом нужно присмотреться к окружающим. Вот я когда впервые приехала во дворец, не бросилась знакомиться со всеми, а пару дней присматривалась, как и кто с кем общается. От этого зависит, как вас будут принимать в дальнейшем.

Принцесса слушала внимательно и периодически отпивала из фляжки. Взгляд у неё тем временем был немного затуманен.

– Мне придётся общаться с множеством незнакомых людей.

– Хуже – оборотней. – Алеся понизила голос и наклонилась к принцессе, которая сидела напротив. Та тоже подалась ей на встречу, и девушки едва не столкнулись лбами.

– Но если кто-то сразу же начинает хамить, нужно тут же поставить его на место! Одна швабра после моего прихода попыталась высмеять мой деревенский наряд.

Принцесса оторвалась от фляжки и, опустив голову, посмотрела на свою одежду.

– И что ты с ней сделала? – Осведомилась она.

– Ткнула лицом в кадушку со стиркой, чтобы помыть рот.

– Ужас. И так можно? – Принцесса побледнела и, отобрав у служанки пузырёк с успокоительным, снова стала капать себе во фляжку.

– Можно... Ваше высочество, наверно не надо так много пить этого?.. Только не следует самой перебарщивать, иначе в кадушке можете оказаться вы.

– Нет, со мной такого не случиться – моим нарядам местные могут только позавидовать.

– Поверьте, найдут к чему придраться...

– Ты меня сейчас успокаиваешь или пугаешь? – Уточнила принцесса.

– Я делюсь своим опытом, Ваше Высочество.

– Не думаю, что благородных леди можно сравнивать со злобными служанками. – Тут она задумалась и сделала большой глоток из фляжки. – Или наоборот – это же оборотни! То есть они не только в кадушку могут макнуть, но и откусить чего-нибудь. – Онела стала кукситься

К полудню небо затянуло тучами. Дождя пока не предвиделось, но серое покрывало, заслонившее солнце производило удручающее впечатление.

– Мне кажется, что сейчас пойдёт снег. – Пробормотала принцесса.

К этому времени девушки успели так напиться успокоительного, что теперь им было всё равно, куда они едут и зачем. По крайней мере, принцессе точно – она была очень заторможенной и сонной.

– Видите это куда лучше выпивки. – Говорила Алеся, меланхолично улыбаясь.

Помедлив, принцесса кивнула.

Воздух был свежим и чистым – они въехали в сосновый лес. Огромные деревья напоминали колонны, подпирающие низко нависший небосвод.

“Чем не дворец?” – Лениво подумала Алеся. – “Интересно, здесь можно услышать эхо?”

Часть оборотней из делегации таинственным образом исчезла. Алеся подозревала, что они просто разъехались по домам, которые располагались на их пути. Кое-где попадались большие хутора с массивными деревянными зданиями и загонами для лошадей. Некоторые и вовсе напоминали маленькие крепости. Постепенно хутора стали встречаться всё чаще и чаще. Дорога стала значительно лучше. Внезапно лошади замедлили ход.

– Ваше Высочество, мы прибыли. – Раздался голос лорда Вальбранда.

Девушки переглянулись и по очереди выглянули из кареты. Алеся успела увидеть, как они въезжают в ворота. Над ними проплыла небольшая деревянная башенка. Карета остановилась в большом внутреннем дворе. Со всех сторон их окружали стены деревянных зданий. Слева была большая арка, за которой тоже виднелись какие-то строения. Перед ней стояли несколько десятков оборотней – мужчин и женщин.

Лорд Вальбранд лично открыл дверцу кареты.

– А вы уверены? – Уточнила принцесса, пытаясь подавить зевок. – Мы к дворцу пешком пойдём?

– Ваше Высочество, мы на месте, это и есть резиденция короля. – Мягко сообщил глава делегации.

Алеся внимательно следила за выражением лица принцессы. Та молчала примерно полминуты и медленно моргала, а затем пожала плечами.

– Ааа... Ну ладно...

Служанка удивлённо захлопала глазами.

“Какое хорошее успокоительное... Даже мне хочется что-нибудь съязвить, а уж ей-то... Хотя нет... Не хочется... Я хочу спать. Интересно, какие у нас тут комнаты. Я же не поеду обратно вот прямо сейчас”?

Увидев, что Её Высочество не торопится, Алеся вздохнула и вылезла из кареты первой, стараясь не наступить на непривычно длинный подол. Она даже вздрогнула, когда над ней пронеслась волна шёпота. Казалось, что она в осеннем лесу и с деревьев разом упали все сухие листья – звук был примерно такой же. Она подняла голову вверх и обнаружила, что за ними наблюдает, куда большее количество народа, чем они предполагали. На уровне второго этажа здания украшали открытые с одной стороны галереи с резными перилами. По всему периметру у этих перил толпились оборотни. Они смотрели вниз на девушку и тихо переговаривались. Алеся вдруг вспомнила реакцию своих соотечественников на приезд в их дворец делегации оборотней.

“Ну, хоть пальцами не тыкают и на том спасибо”.

Ей стало очень неуютно под их взглядами, и она, будто деревянная, повернулась к принцессе.

– Ваше Высочество, можно выходить.

Принцесса вздохнула и нехотя выбралась наружу, чудом не зацепившись ни за что кринолинами. Над ними пролетела новая волна шёпота.

– Которая? – Услышала Алеся.

– Наверное, в странном платье.

– Нет, принцесса бы такое не одела. Наверно другая.

Принцесса, кажется, в отличии от Алеси, диалога двух громких сплетниц не услышала. Она стояла с абсолютно равнодушным видом и смотрела куда-то в пространство. Служанке показалось, что она собралась спать.

– Ваше Высочество, они не носят кринолины. – Прошептала она, наклонившись к Онеле чтобы хоть как то расшевелить её. Это отчасти получилось. Глаза принцессы стали круглыми и большими.

– Ужас какой. – Пробормотала она и наконец, огляделась. Среди девушек, столпившихся на галереях и возле арки, не было никого, кто бы мог соперничать пышностью платья с невестой лорда Балора. Покрой их одежды был более простым. Основным украшением была вышивка. Столь нелюбимые Алесей бантики тоже присутствовали, но в малых количествах.

Принцесса слегка поморщилась и вновь вернулась к состоянию равнодушного полусна.

Вперёд выступил высокий крупный оборотень в длинном камзоле. У него были коричневые усы и небольшая борода.

“Король?” – Алеся напряглась.

– Позвольте поприветствовать Вас, Ваше Высочество. – Его взгляд скользнул по Алесе и безошибочно остановился на Онеле. Он украдкой рассматривал её платье, при этом стараясь не выражать удивление. – Его величество сейчас отсутствует. Мы не знали когда точно вас ожидать. Позвольте позаботиться о вашем размещении.

“А... Кажется, это местный вариант Индюка. Управляющий или что-то вроде этого”.

Принцесса и Алеся молча смотрели на мужчину и медленно моргали. Управляющий ожидал ответа и начинал нервничать. Он не понимал, чего они ждут и почему никак не реагируют. Наконец Алеся спохватилась и, подавив зевок, бережно взяла принцессу под руку.

– Её Высочество очень устала в дороге. Она была бы очень благодарна, если бы вы прямо сейчас проводили нас в её покои.

– Д-да, конечно. – Мужчина слегка запнулся.

Алеся посмотрела на принцессу и поняла, почему он смотрел на неё с таким недоумением. Лицо Онелы не выражало абсолютно ничего. Её взгляд был устремлён куда-то сквозь управляющего.

“Я начинаю сомневаться, что от выпивки было бы хуже. А вдруг она ещё и к успокоительному пристрастится, будет вечно ходить как пыльным мешком пристукнутая”.

Девушка, словно маленькую девочку, повела принцессу вслед за управляющим. Их окружила стайка оборотней – то ли слуг, то ли любопытствующих придворных – Алеся ничего не смогла понять по их одежде.

“Нужно уложить её спатаньки, пока они не подумали, что с ней что-то не так”.

Они прошли в арку и оказались в другом внутреннем дворике. Казалось, девушки попали в какой-то лабиринт из деревянных строений.

“Кажется, они строят не вверх, а вширь. Это всё резиденция короля”? – Мельком подумала Алеся. Она подняла голову вверх, когда они проходили под галереей-переходом, соединяющим верхние этажи двух зданий. На этой галерее тоже толпились оборотни – девушки. Их лица выражали любопытство. Они с интересом рассматривали принцессу и перешёптывались. Алеся собиралась отвернуться, но вдруг её будто что-то толкнуло. Из череды девичьих лиц её взгляд выхватил одно, разительно отличающееся от остальных. Низкая бледная брюнетка в тёмно-зелёном платье смотрела на них с ненавистью. Об этом говорили и её плотно сжатые губы, изогнутые в странной гримасе и наморщенный острый носик и злобно суженные глаза.

“Она точно на нас смотрит”? – Удивилась Алеся. – “А что мы этой деве сделать успели? Ну, хоть не плюнула”.

Служанка поёжилась и крепче вцепилась в локоть принцессы. Они прошли очередную арку, и перед глазами Алеси предстала водная гладь с вкраплением кочек и цветков кувшинок. На нескольких островках росли деревья. С левой стороны берег терялся где-то в тумане. Справа и впереди виднелись крыши домов. Над водой клубился туман. Он висел рваными клочьями, завивался спиралями и вообще вёл себя странно.

“У них тут собственное болото посреди дворца? Охохоюшки. Ну ладно, не болото, допустим, а пруд”.

Они подошли к мостику, перекинувшемуся дугой от берега к островку. От него к следующему островку вёл ещё один мостик. Когда они вступили на доски, служанка украдкой взглянула вниз на воду.

“Наверно он тоже какой-то священный. Иначе к чему тут лягушек разводить”?

Девушка словила себя на мысли, что уже не помнит, как вернуться к воротам, через которые они проехали.

“И вот сейчас нас заведут на какой-нибудь священный остров, с какой-нибудь священной берёзой, проведут дикие обряды и утопят”!

Они миновали пруд и ещё пару арок и, наконец, остановились перед широкой деревянной лестницей, ведущей к высокому крыльцу. Перила, как и везде в этом странном дворце были украшены резьбой в виде геометрических узоров. Оборотень, которого Алеся уже окрестила местным Индюком, остановился и вежливо указал на двустворчатые двери.

– Это ваши покои. Надеемся, вам понравится.

– А в какой части здания? – Осведомилась Алеся, придерживая покачивающуюся принцессу. Она ожидала, что их доведут до самой комнаты.

– Всё здание. – Уточнил оборотень.

– Ваша спутница будет жить с вами?

– Она моя фрейлина. – Принцесса встрепенулась, и, вырвав у Алеси свой локоть, в свою очередь вцепилась в неё мёртвой хваткой.

Оборотень кивнул и улыбнулся Алесе, давая понять, что принял к сведению.

– Сейчас мы позаботимся о ваших вещах. Эти девушки будут помогать вам. – Он кивнул на четырёх девушек, скромно стоящих в сторонке и выжидательно уставился на принцессу, ожидая то ли дальнейших распоряжений, то ли когда она зайдёт внутрь. Принцесса продолжала молчать.

– Спасибо. – Алеся поблагодарила провожатого и повела Онелу к дверям. Внутри оказалась просторная, но не очень светлая комната – окна здесь были гораздо меньше, чем во дворце людей. Это было что-то вроде гостиной со столом, стульями, креслами, камином и огромными рогами, висящими на стене.

– Спальня там. – Одна из девушек-служанок указала на дверь в глубине помещения. Она с интересом искоса разглядывала принцессу, не смея смотреть на неё прямо. – Может вам помочь переодеться?

Алеся повернулась к принцессе – та обводила взглядом комнату и выражение её лица медленно менялось.

– Пока что оставьте все подобные заботы о принцессе мне. – Алеся растянула губы в улыбке. – Спасибо за всё. Вы можете идти. – Она поняла Онелу и без слов.

Когда они остались наедине, принцесса медленно опустилась на стул рядом со столом и обняла себя за плечи, будто ей было холодно.

– Ваше, Высочество, вы чего-нибудь хотите? – Мягко спросила девушка, не зная как ещё можно её утешить.

– Хочу домой. – Провыла Онела. – Меня запихали в какую-то хижину на болоте! И даже выпить нечего...

– Ну почему сразу болото? Это был пруд. С цветами. – Алеся подошла поближе и, помедлив, слегка похлопала Онелу по плечу. – И комната хорошая. – По её мнению, назвать эти покои хижиной было проблематично – они не могли соперничать с дворцом в Гардамире, но обстановка была не из дешёвых – резная мебель из незнакомых пород дерева с красноватым отливом, с потолка свисала металлическая люстра с вставками из горного хрусталя. На стене под рогами висел гобелен с изображением холмов.

В двери постучали. Алеся открыла и пропустила внутрь целую вереницу оборотней, тащащих сундуки с вещами. Алеся вдруг почувствовала, что уже скучает по оборотням из делегации – все лица были незнакомые. Сундуки и свёртки ожидаемо заняли половину комнаты.

“Как они вообще в карету влезли? Их было так много? Хорошо, что она ещё отдельную повозку с собой не взяла”.

– Сейчас мы достанем ваши вещи, и здесь будет очень миленько. Вы же брали с собой какую-то вышивку? Если повесить её на стену...

– В болото вещи. Я хочу спать. – Принцесса встала и открыла двери, ведущие в спальню.

Кровать была не такой уж огромной, но зато с балдахином из тяжёлой бархатной ткани бардового цвета. Принцесса рухнула на неё лицом вниз.

– Напомни мне сжечь эту тряпку. – Пробормотала она в подушку.

– Какую? – Испугалась служанка.

– Сверху.

Алеся поняла, что она имеет в виду балдахин, и успокоилась.

– Принеси воды, чтобы умыться. – Слабым голосом попросила принцесса.

– Да, конечно... – Алеся засуетилась и, схватив кувшин, стоявший на туалетном столике, выскочила на улицу, где уже почти стемнело. Облака окрасились в розовый, красный и фиолетовый цвета. Они нависали так низко, что казалось, будь это Энтея, они бы непременно зацепились за Часовую башню.

“И куда мне идти”? – Служанка потопталась на крыльце. – “Найду тех служанок. Они должны быть в одном из соседних зданий”.

Алеся огляделась.

“Вот только в котором”?

Она спустилась по лестнице и, пройдя по вымощенной камнями дорожке, подошла к зданию, располагавшемуся справа от покоев принцессы. Вокруг стояла абсолютная тишина так не похожая на вечную суету дворца в Гардамире.

“Вымерли здесь все, что ли?”

Она осторожно ступила на узкую террасу, тянущуюся вдоль всего бокового фасада, и неслышно пошла вдоль стены. Дойдя до угла, девушка услышала голоса.

– Так которая из них?

– В огромном платье!

– Да, её платье настолько огромное, что я боялась, что оно в двери не пролезет. Как оно сделано?

– Не знаю. Я предложила ей помочь переодеться, но она отказалась. А мне так интересно было. Кажется, правду говорят, что люди агрессивные. Она выглядит такой пугающей. Всё время молчит и взгляд такой холодный. Ни слова не проронит. За неё всё та в зелёном всё говорила.

– Так может, та в зелёном и есть принцесса?

– Да нет же.

– Раньше, я думала, что леди Агнес её сожрёт, а теперь даже не знаю.

– Да сожрёт она её, конечно. Мне вообще показалось, что принцесса просто спит, потому так и выглядит и вовсе она не пугающая. Сейчас ставки пять к двум на леди Агнес.

“Обалдеть, они там на что-то ставят”?

Алеся мялась, не решаясь выглянуть из-за угла.

“Это что за персонаж такой – Агнес? И почему она собралась сожрать Онелу? Эх, неудобно тут торчать, но если я выйду, они будут чувствовать себя ещё более неудобно”...

– Да уж... Интересно, может, стоит их предупредить на счёт чувства юмора нашего короля? – Задумчиво произнесла одна из говоривших.

Девушки захихикали.

– Вот ты и предупреди. Как ты себе это представляешь?

– Ладно, ладно. Это будет сюрприз. Будет интересно посмотреть, приживётся ли она тут...

– Ставлю на то, что уже завтра она будет рыдать – у неё такой пришибленный вид.

Алеся тихонько отошла назад, а затем, громко топая, вышла из-за угла, делая вид, что только что тут появилась. Десяток девушек, стоявших на крытой узкой террасе, как по команде повернули головы и уставились на неё. У некоторых из них в сгущающихся сумерках глаза светились как у собак или кошек. Алеся сглотнула, ощутив себя непрошеным гостем.

– Я хотела спросить, где можно взять воду?

– Да, да, конечно, сейчас. – Девушки бросились врассыпную, хитро переглядываясь и пряча улыбки.

***

Когда Алеся вернулась в покои принцессы, оказалось, что Онела уже спит, лёжа на животе и обняв подушку. На столике рядом с кроватью стоял поднос с пустыми тарелками и бутылкой.

– Так. – Алеся наклонилась к принцессе и принюхалась, а затем заглянула в горлышко бутылки. – Нет, ну когда успела? Залпом что ли выпила?

Бутылка была абсолютно пуста, а от принцессы пахло вином.

– И ужин слопала... Мне ничего не оставила.

Она присела на кровать и взлохматила свои волосы. Из её горла вырвалось тихое, печальное мычание. Девушка подёргала себя за косу.

– Кажется, я не могу так просто уехать... Какая разница завтра я уеду или через пару дней? Через длань например... Да, пять дней будет как раз. Она успеет немного приспособиться. Не могу я так её бросить... Не могу... Кажется, я об этом пожалею... Мы ведь не друзья... Принцессу и служанку нельзя так назвать... Но... Ладно, будем считать, что я хочу подольше побыть фрейлиной...

Глава 28 – О разных способах знакомства

Алеся проснулась от того, что у неё жутко затекла шея. Не открывая глаз, она немного повернулась, и вдруг рухнула куда-то вниз. Девушка ругнулась и зашипела от боли. Осовело хлопая ресницами, она попыталась понять, где находится. Вспомнила, что вчера вечером собралась хотя бы немного разобрать вещи, сняла подаренное принцессой платье, аккуратно разложила его на кресле, чтобы не помять и не запачкать, переоделась в ночную рубашку и в итоге заснула прямо на сундуках.

“Как я умудрилась? Давненько со мной такого не было. Теперь всё болит”.

Кряхтя, девушка поднялась с пола, опираясь при этом о сундук, с которого она только что упала. В окна заглядывал туманный рассвет. Казалось, сырость пытается пробраться внутрь тёплого помещения, выискивая щели и прилипая к стёклам. Алеся помассировала затёкшую шею и огляделась по сторонам. Все вещи стояли на прежних местах – сундуки не спешили разбираться самостоятельно, а платья не складывались в шкафы.

Алеся вздохнула.

– Ладно, с этим потом разберусь. Под руководством принцессы. Всё же вещи её... А пока раздобуду завтрак. Нужно проследить, чтобы ей не приносили вино. – В животе у девушки заурчало. Она согнулась пополам. – Сейчас помру, как есть хочется.

Служанка надела вчерашнее платье и умылась той водой, которую накануне принесла для принцессы. Она расчесалась и аккуратно заплела косу, а затем вышла на улицу. На дворе было ещё более тихо, чем вечером.

– У нас в это время все уже вовсю шуршат. Непорядок. Или это я время перепутала. Нет, ну на кухне уже точно кто-то должен быть. А где у нас кухня? Ладно, спрошу у кого-нибудь. Сделаю холодное деловитое лицо и спрошу.

Было светло, но солнце ещё не успело выползти из-за крыш. Алеся шла между домов, с интересом разглядывая всё вокруг. То, что на первый взгляд казалось хаотичным нагромождением строений, на самом деле представляло собой органичный комплекс из жилых и хозяйственных построек. Алеся заметила прачечную, которую можно было безошибочно узнать по сохнущему на верёвках бельишку, кузницу и склад дров.

“Всё как у нас, только не под одной крышей”. – Пришла к выводу девушка. Она вышла к пруду. На бездвижной глади, словно на мутном зеркале, покоились кувшинки. Служанка пошла вдоль берега. Её отражение плыло в воде среди цветов и серых облаков. Сырость пробиралась под одежду и, казалось, оседала на плечах мелкими каплями. Алеся обняла себя за плечи и потёрла их ладонями. До её не до конца проснувшегося разума дошла мысль о том, что она сейчас бродит в одиночестве по месту, кишащему оборотнями. В этой утренней тишине очень хорошо думалось и девушка даже замедлила шаг.

“После моего отъезда принцесса останется совершенно одна. В одиночестве выжить сложно. Нужно как-то побыстрее свести её с будущим мужем. Свадьба по расчёту, когда они будут встречаться только на приёмах это одно, но если они станут друзьями или хотя бы добрыми знакомыми, это значит, что он будет интересоваться принцессой и узнает, если с ней случится что-то плохое. Хорошо бы ещё, если бы у неё наладились хорошие отношения с королём. Тогда бы точно никто против неё и пискнуть не смел”.

Девушка внезапно осознала, что дошла до конца пруда. Перед ней простиралась площадка, поросшая травой. Впрочем, трава кое-где была вытоптана и поляна казалась плешивой. Выползшее солнце пустило по земле золотые полосы лучей. За площадкой стоял высокий частокол, из-за которого виднелись верхушки деревьев – видимо здесь заканчивался этот город-дворец и начинался лес.

В центре площадке кто-то стоял.

“О, человек! То есть... Оборотень!” – Обрадовалась девушка. – “Нужно словить, пока никуда не ушёл”!

Она направилась к мужчине, который был занят тем, что натягивал тетиву на огромный лук, уперев один его конец в землю. Когда Алесе оставалось до него метров двадцать, он закончил с луком и, развернувшись, пошёл прочь от девушки.

– Извините! – Служанка ускорила шаг. Оборотень никак не отреагировал. – Подождите, пожалуйста. Я только хотела спрос...

Мужчина резко развернулся и натянул тетиву.

Служанка пискнула и заметалась из стороны в сторону.

– Что за?!

“Псих”?!

– Ты, конечно, не загораживаешь мне мишень, но стоять вот так на стрельбище опасно.

– Что? – Девушка повернулась и обнаружила, что в противоположном конце площадки установлены три мишени. Она ойкнула и быстро переместилась, чтобы не быть между стрелком и его целью. Самое безопасное, на её взгляд, место было рядом с мужчиной поскольку стрелять в упор, мягко говоря, не удобно, и она придвинулась поближе к нему.

– И как вы находите это место? – Осведомился оборотень, не поворачивая головы. Девушка, которая только успела открыть рот, чтобы задать вопрос, тут же его закрыла.

– Да я и не искала, я случайно забрела.

Загудела тетива. Стрела сорвалась в полёт и воткнулась в край мишени.

Мужчина опустил лук и повернулся к девушке. Ему было за тридцать, но точнее возраст определить было сложно. В уголках серых глаз собрались лучики мелких морщин, но волосы были насыщенного каштанового цвета, совсем не тронутые сединой. Лицо украшала небольшая бородка. Одежда оборотня вызвала у девушки смутное ощущение, что где-то она уже такое видела – поверх белой рубашки был накинут какой-то шёлковый халат чёрного цвета.

– Я имел ввиду – как вам в землях оборотней, юная леди?

“О, сразу определил, что я не отсюда. От меня человеком так пахнет? Ему, наверно, скучно и приспичило поговорить. Как бы так изящно перевести разговор на кухню”?

– Очень миленько... А вы не знаете...

Мужчина усмехнулся.

– Какая типичная фраза, чтобы отделаться. – Он взял стрелу из лежащего на земле колчана. – Судя по тому, что вы рано утром пытаетесь сбежать, вам тут не очень по душе.

– Ничего я не пытаюсь! – Алеся подавилась воздухом от возмущения. – Зачем мне это?

– О, разумеется, чтобы вас тут не съели.

Служанка с тоской покосилась на пруд, в котором уже купался кусочек восходящего над лесом солнца.

“Нужно улыбаться, чтобы этот мужик не заметил, что бесит меня. Кого он мне напоминает?”

– Я понимаю, что вы имеете в виду стереотипы, которые есть у людей, но... – Алеся припомнила всё, что ей говорил Альмод и скатала это в один комок. – Эмм... Но эта свадьба означает, что люди и оборотни уже готовы к тому, чтобы победить эти стереотипы. Наши отношения... Торговые и... разные... полезны и для вас и для нас и... лучше дружить с выгодой, чем кидать друг в друга стрелы... – Девушка с опаской покосилась на лук. Однако мужчина опустил его и, уперев его нижний конец в землю, переплёл пальцы на верхней части древка лука. Полы и рукава его халата стекали вдоль тела, точно сложенные чёрные крылья.

– Так что со своей стороны мы приложим все усилия для того, чтобы мы мирно жили все вместе... – Девушка замолчала и неожиданно впала в задумчивость.

“А ведь всё, что я сказала – верно. Дружить лучше, чем ненавидеть друг друга за непроверенные слухи. Хотя, я до сих пор опасаюсь, что меня могут сожрать... Но, сказала я хорошо. Да. Достойно так. Будто Альмод за меня говорил”.

От размышлений её отвлёк всё тот же оборотень.

– Чудно, значит и покойные жёны лорда Балора вас не волнуют?

Алеся выпучила глаза и буквально почувствовала, как бледнеет.

– Что? Лорд Балор был женат?!

– Дважды. Оба раза супруги скончались при загадочных обстоятельствах.

Волосы на голове Алеси зашевелились.

“Кого они нам подсунули? И кого мне напоминает этот мужик”?

– Эмм... Бедный лорд Балор. Он наверно очень страдал.

– Да. – Оборотень округлил серые глаза. – Если только он их не убил. Ходили именно такие слухи.

Девушка вдруг разозлилась.

“Кто мы по их мнению?! Нашей принцессе делать больше нечего, кроме как выходить за какого-то маньяка?! И вообще – я просто искала кухню! Как всё пришло к такому разговору? Зато столько всего узнала”.

– Не волнуйтесь. – Процедила Алеся. – Это будет последняя свадьба лорда Балора. Потому что жена намеревается пережить мужа. А в случае чего... Принцы Ярон и Ирон славятся как мастера разрушений.

– Так ведь и лорд Балор брат короля, а тот позволяет ему делать что угодно. Король Хродгар страшный самодур! Да к тому же с головой у него не всё в порядке.

Алеся подозрительно уставилась на мужчину. Тот довольно щурился, что можно было списать как на утреннее солнце, так и на то, что этот разговор доставляет ему колоссальное удовольствие. Её взгляд скользнул по халату и развязанному вороту рубашки.

“Это же и есть король... Почти полностью уверена... Я вляпалась... Напоролась утречком на этого Хродгара и собиралась у правителя страны выяснять, где тут кухня. Он на короля гоблинов похож! Они же друзья. Даже халатики похожи и тоже любит ходить расхрыстанным. Второй раз я так не облажаюсь. Тот хотя бы почти сразу сказал кто он, а этот какое-то представление устроил. Кто ещё в здравом уме перед незнакомым человеком может хаять своего короля? Кроме этого самого короля. А ещё он на Балора похож. Чего он добивается этим странным разговором? Он так шутит? Что там говорили про его чувство юмора? Что за бред про жён? Нужно побыстрее линять. Нужно делать вид, что я не догадалась. А вдруг это действительно не король, а местный дурачок?”

Оборотень воспринял её перекошенное личико как-то по-своему и ласково улыбнулся.

– А разве вы не слышали о самодурстве короля Хродгара?

– О нет... Я слышала, что это прекрасный чело... оборо... правитель. Мудрый и всё такое, и это видно, так как он стремится развивать страну. Я слышала о планах по созданию шахт... Очень умно...

Тёмно-каштановые брови оборотня взметнулись вверх.

– А вы я смотрю, наблюдательны... – Улыбка короля стала ещё шире.

– Угу, простите, но мне нужно идти. – Алеся направилась в сторону противоположную той, откуда она пришла, стараясь не сорваться на бег.

– Подождите. – Её остановил окрик. Девушка застыла, как вкопанная. Её душа рвалась вперёд, но она понимала, что не может перечить королю и потому медленно повернулась, одновременно натягивая на лицо вымученную улыбку.

“А почему у меня ноги мокрые”? – Мелькнула в голове мысль. Девушка сглотнула и опустила глаза вниз. Её лёгкие летние туфли утопали в траве, покрытой капельками росы.

– Не хочешь помочь мне с тренировкой. Оборотень кивнул на лук. В его глазах было что-то завораживающее, что придавало ему ещё большее сходство с королём гоблинов.

– Да, конечно. – Дрожащим голосом согласилась Алеся.

“И ведь попробуй откажи”.

– Прекрасно. – Мужчина порылся в кармане халата и, выудив оттуда яблоко, протянул его девушке. – Положи это на голову и встань возле мишени.

– Что? – Алеся настолько растерялась, что машинально взяла плод.

– Вот сюда на макушку положи. – Оборотень постучал пальцем по своей макушке. – И встань воооон туда.

Глаза служанки продолжали увеличиваться в диаметре. Ей захотелось срочно убежать к принцессе, схватить её под мышку и дальше уже бежать до самой границы с Гардамиром.

– Хродгар! – Окрик, разрезавший утреннее безмолвие заставил вздрогнуть и мужчину и девушку. Выроненное яблоко покатилось по земле. К ним быстро приближался лорд Балор. Одет он был, в отличие от брата, весьма прилично – в тёмную охотничью куртку, застёгнутую на все пуговицы и красиво облегающую фигуру. На его лице читалась бездна укоризны.

– Ты опять пугаешь окружающих?! Брааат...

Король пожал плечами.

– Я просто немного пошутил. Хотел проверить, что из себя представляет твоя будущая жена. Кстати, она мне нравится. По-моему, мы сделали хороший выбор.

“Шутник, блин. Стоп... Что?! Он думает, что я принцесса?”

Её, глаза, которым дальше увеличиваться в диаметре уже было некуда, стали квадратными.

“Какая дурацкая ситуация. Как мы ему сейчас объяснять будем, что он проверял служанку”?

Лорд Балор неожиданно мучительно покраснел. Его взгляд заметался по сторонам и в итоге остановился где-то на уровне декольте Алеси. Девушке показалось, что он боится посмотреть ей в лицо.

– Прошу прощения, принцесса... – Забормотал он. – Надеюсь, вы, с присущей вам мягкостью сможете простить нам отсутствие такта...

Алеся уронила челюсть.

“Может быть, я сошла с ума и я на самом деле принцесса, а вся моя жизнь мне только снилась? А может быть, я бабочка или травинка какая”?

– О чём вы? Я не принцесса, я её сл... фрейлина!

Брат короля резко поднял на неё глаза и удивлённо распахнул рот.

– Вы меня спасли в лесу. Помните? И принцессу вы видели...

– Простите, обычно я не вглядываюсь в девушек и было темно... Я подумал, что принцесса сменила причёску и не обратил внимания на лицо.

“И эти два болвана управляют страной?! Один девушек боится. Другой... одевается как моя бабушка. И вот им я хотела доверить принцессу?! Как обычно, придётся выживать самим”.

Король переводил взгляд с брата на девушку. Судя по приподнятым бровям, он тоже пребывал в некотором замешательстве.

– Как ты мог перепутать двух девушек?

Лорд Балор возмущённо уставился на брата. Тот передёрнул плечом, поправляя халат.

– Что? Я никогда раньше не видел ни принцессу, ни эту девушку. К тому же, она сама не знала, что я король.

– Я знала. Догадалась. – Сообщила Алеся страдающим голосом. – Можно я пойду?

– Иди. – Лорд Балор вымученно улыбнулся.

Алеся поспешила ретироваться.

– Насчёт сотрудничества ты очень права. – Донеслось ей вслед. – Мой халатик из Гардамира!

Двое мужчин проводили девушку взглядом. Король почесал бороду.

– Выходит, она пела мне дифирамбы, только потому, что знала, что я король? Женщины... Коварные существа. – Он повернулся к брату. Его лицо посерьёзнело и помрачнело. – Какие новости?

– Сожжена деревня. Не просто сожжена. Уничтожена. Причём таким образом, что создаётся впечатление, будто это был дракон. Абсолютно безумный, пылающий злобой дракон.

Король молчал некоторое время, глядя серыми глазами куда-то в пространство, а его брат продолжал говорить.

– Это уже точно нельзя списать на простых разбойников, промышляющих ради выгоды. Кто-то очень хочет поссорить нас с людьми.

– Дракон, говоришь. – Хродгар задумчиво погладил пальцами оперение стрелы. – А у кого из нас может быть такая ипостась?

***

До кухни Алеся добралась в таком состоянии, что ей без разговоров выдали, всё, что она потребовала, лишь взглянув на её лицо, а также клятвенно пообещали не приносить принцессе никакого вина, если только она не потребует, а если потребует, то самое слабое. Вчерашняя бутылка оказалась чем-то вроде приветственного подарка – повар хотел показать своё гостеприимство и проявил инициативу. Здесь на кухне управлял высокий тощий мужчина – полная противоположность Магды из Гардамирского дворца. Он и его подчинённые разглядывали девушку с любопытством, но старательно делали вид, что смотрят в другую сторону. Алесе стало даже интересно, заработают они косоглазие или нет, но вслух она ничего не сказала.

На обратном пути, когда она возвращалась к принцессе с подносом, стараясь не вывалить всё на себя, её догнал Маргат.

– Подожди.

Девушка остановилась и вопросительно приподняла брови.

Мужчина порылся в кармане и быстро шагнул за спину девушки. Алеся почувствовала, как ей на шею легло что-то холодное и завертела головой. Оборотень пальцами придержал её затылок и приподнял косу. Затем он отошёл в сторону.

– Надень это на сегодняшний приём. – Сказав это, Маргат удалился.

“По-прежнему в чёрном, по-прежнему не вполне адекватен”. – Констатировала служанка. Она скосила глаза вниз и обнаружила у себя на груди кулон в виде маленькой рыбки. В металлах девушка не разбиралась, но предположила, что это серебро. На месте глаз у рыбки были синие прозрачные камешки, сверкающие в лучах утреннего солнца.

“Что это пристукнутый русалкой опять придумал? И куда умчался”?

Алеся неожиданно для себя самой почувствовала, как краснеет. Ей никогда не дарили драгоценности.

“Нужно ему вернуть поскорее, а то напридумывает себе ещё больше всякого. Постойте-ка... Что он там про приём говорил”?!

– Запомните! В этой жизни можно рассчитывать только на себя. – Алеся замерла и задумалась. – Ну, ещё немного на меня. Мы на чужой территории и здесь нет никого, кто будет с нами нянчиться.

Принцесса, которая от такой тирады даже немного проснулась, присела на краешек самого большого сундука и заинтересованно уставилась на служанку.

– Вам нужно подготовиться! – Алеся открыла очередной сундук и зарылась в него по пояс. – Нет. – Она вынырнула оттуда. – Вам нужно заказать шкаф... Сегодня будет приём в честь вашего приезда. Вы спали в платье? Плохо... Позвольте, всё-таки сегодня я помогу вам с волосами. Вы должны показать всем, что сожрёте любого, кто попытается сожрать вас. Для этого нужно не милое платье, а... – Девушка извлекла ворох золотого атласа. – Что-то такое роскошное. Ух! Я сделаю всё возможное, чтобы вы здесь прижились! Не просто прижились, а показали всем, что такое гардамирская принцесса!

Принцесса некоторое время хмуро смотрела на неё, а потом сдула со лба светлый растрёпанный локон.

– Ты выпила? И вообще, что это значит? Ты разве не собираешься уезжать?

Алеся посмотрела прямо в глаза Онеле.

– Знаете, я тут подумала – быть может, вы согласитесь потерпеть меня ещё немного? Меня отправили с вами к вашему мужу, но правильным будет, если я уеду, увидев, что вы вышли замуж – тогда моё задание будет выполнено.

Принцесса помолчала ещё с минуту, а затем встала, и, подойдя к служанке, обняла её, положив подбородок той на плечо.

– Спасибо... Правда... Я никогда ещё не испытывала такого чувства благодарности. Быть здесь меня заставили обстоятельства. И я бы не хотела заставлять никого другого разделять мою участь. Никогда не думала, что служанка покажет мне, что такое дружба. Я думала, что знаю что это. Но ни одна из моих фрейлин и сравниться с тобой не может.

Алеся стояла, растопырив руки в стороны, и растерянно хлопала глазами. Затем уголки её губ приподнялись в улыбке.

– Кстати. – Вдруг вспомнила она. – Когда придёте на приём, постарайтесь как-нибудь выведать не было ли у лорда Балора раньше жён. Я не говорю, что они были. – Девушка подняла глаза к потолку. – Но просто на всякий случай...

Принцесса отстранилась и окинула скептическим взглядом служанку.

– Что значит пойду? Пойдём.

– Я? – Алеся ткнула пальцем себя в грудь.

– Ты моя фрейлина. Мне нужен кто-то, кто бы давал мне советы, на случай если я буду настолько шокирована местными нравами, что не смогу думать. Следует подобрать тебе платье. Но сначала – позови тех служанок. Пусть найдут мне шкаф!

Алеся почувствовала, как у неё закрутило живот.

– Это плохая идея. – Жалобно сообщила она. – Я не про шкаф...

***

“Это действительно плохая идея. Я опозорюсь и опозорю Онелу. Как она этого не понимает? Зачем она меня тащит туда? Позориться вместе не страшно? Я служанка, я не знаю всех этих аристократических правил. Ну, допустим, знаю в общих чертах, так как во дворце служила, но всё равно это будет выглядеть, будто корову в тронный зал завели. Ой, только бы не наделать глупостей”. – Алеся шла рядом с принцессой по галерее, соединяющей два здания. Она была занята тем, что пыталась не наступить на подол ни себе ни принцессе. Большой кринолин вкупе с небольшим шлейфом делали платье настолько объёмным, что оно занимало весь проход. Золотой атлас делал принцессу похожей на невероятную драгоценность. С волосами они вдвоём провозились несколько часов и сейчас они выглядели очень даже прилично. В ушах сверкали длинные серьги с бриллиантами. Они же сверкали на шее. Алеся выглядела не так роскошно. От каркасного кринолина она с трудом отбилась, но её бордовое платье всё равно выглядело достаточно пышным из-за большого количества нижних юбок.

На середине галереи они столкнулись с тремя девушками-оборотнями – судя по нарядам и украшениям – вовсе не служанками. Впереди шла та самая низкая худощавая брюнетка, на которую Алеся обратила внимание сразу после приезда и которая поразила её злобным взглядом. Сейчас, при виде принцессы, её личико тоже перекосило, но она гордо вздёрнула нос и попыталась пройти мимо, однако ей пришлось буквально протискиваться между стеной и кринолином. Алеся заметила, что девица стала багроветь в тон своему платью.

– В Гардамире, видимо, любят настолько толстых, чтобы они в двери не пролазили. – Прошипела она.

“Интересно кто такая эта девица, чтобы вот так в открытую хамить принцессе? Бессмертная”? – Служанка почувствовала, как напряглась Онела и, наклонившись к ней, прошептала:

– Не давайте спуску. Поставьте на место или она поймёт, что вас можно пинать.

Принцесса позеленела и медленно, повернулась.

– Какой милый голос. Такой тонкий. Да и вообще, она похожа на Жужу, не правдали? – Принцесса обратилась к Алесе с таким видом, как будто кроме них здесь никого не было. Служанка быстро сориентировалась и подыграла:

– Ой, и правда, какая прелесть. Вылитая Жужу.

Брюнетка неуверенно переглянулась со своими спутницами. Пока она не могла понять, как ей реагировать.

– Жужу – это комнатная собачка принцессы. – Любезно подсказала Алеся, улыбаясь при этом как заправская стерва. – Когда она плохо себя ведёт, принцесса шлёпает её веером.

– Чтооо? – Брюнетка вытаращила глаза.

– Дорогая. – Онела выставила вперёд грудь, презрительно скривила губы и стала медленно надвигаться на девицу. Она была гораздо выше и более крупной комплекции – выглядело это внушительно. – Ты размером с мою комнатную собачку, так что не советую мне хамить, или я просто тебя уничтожу. Алеся, ты взяла мой веер?

– Да, Ваше Высочество.

Две спутницы агрессивной девы набычились, но, видимо решили, что устраивать драку с принцессой всё-таки не стоит, придержали подругу под локти и стали ей что-то нашёптывать. Служанка, которая вела принцессу с новоиспечённой фрейлиной в зал для приёма, покосилась на своих спутниц с лёгким страхом.

– Ну как? – Еле слышно спросила Онела, когда они отошли от места стычки и свернули в другую галерею.

Алеся одобрительно кивнула.

– Меня не посчитают ненормальной?

Служанка махнула рукой.

– На самом деле хорошо, если посчитают – будут больше бояться. Конечно, хорошо завоёвывать уважение через любовь и всё такое, но если изначально так по-злому настроены, то не остаётся ничего, кроме как припугнуть.

– Сумасшедшей, говоришь, хорошо быть? – Задумчиво протянула принцесса.

– Если хотите – валите всё на меня – говорите, что я совсем ненормальная и злая и, что я кому-то пальцы откусила. Пусть думают, что у вас опасная, безумная охранница. А вообще, с этой девицей нужно быть поосторожнее. Мне почему-то кажется, что она не просто так на вас сорвалась – у неё есть на вас зуб.

– Да что я успела сделать-то? Только приехала и эту хамку мелкую впервые вижу! – Возмутилась принцесса.

– Вот и мне интересно. За что можно невзлюбить человека, которого никогда не видел? Загадочная женская душа. Может она платью вашему позавидовала?

– Точно. – Принцесса вздёрнула носик. – По сравнению с нами здесь все просто замарашки. А эти украшения. Такая грубая ковка, будто ошейники металлические. Фи. А цвета тканей. У них, что – красителей нормальных нет? Никаких ярких цветов.

– Судя по халатику короля – он не против сотрудничать с нашими ткацкими мастерскими.

– Что? – Не расслышала принцесса. Она остановилась и схватилась за сердце. – Как хорошо, что ткань для свадебного платья я купила заранее.

Они свернули в коридор и остановились перед массивными дверями, украшенными резьбой. За ними слышался гул разговоров, будто там их ожидал растревоженный улей. Провожавшая их служанка поклонилась и испарилась.

– Как я выгляжу? – Онела повернулась к Алесе. Та окинула её взглядом.

– Очень хорошо. – Честно призналась девушка.

Правда, она бы удивилась, если бы принцесса выглядела плохо после того, как на её сборы была потрачена едва ли не половина дня. Всё утро и время до обеда у Алеси были заняты тем, что она объясняла на словах и зарисовывала на бумаге плотнику схему шкафа. Плотник кивал и обещал всё сделать. Вид у него при этом был такой, будто его просят сколотить себе гроб. Местные служанки объяснили, что у них пользуются комодами. Ещё час ушёл на то, чтобы девушки нашли два свободных комода и с помощью мужчин перетащили их в комнату принцессы. Онела тоже втянулась в процесс и даже самостоятельно стала разбирать сундуки со своими вещами. Правда надолго её не хватило – она вскоре уселась в кресло и просто руководила Алесей. А вот всю вторую половину дня они посвятили сборам на приём.

Они ещё немного постояли под дверями, попереглядывались, а затем, Алеся толкнула тяжёлые створки.

– Кошмар – у них даже нет слуг, которые бы открывали двери. – Буркнула принцесса и вошла внутрь. Перед их глазами предстал большой зал с деревянными колоннами. По центру буквой П стояли столы, покрытые красными скатертями. По периметру зала тоже стояли столы – видимо для гостей рангом пониже. За окнами, расположенными с обеих сторон, почти у самого потолка, уже темнело, так, что на огромной люстре горело множество свечей. Этот массивный светильник висел на цепи, перекинутой через балку и закреплённой внизу. По были развешаны цветные полотнища с изображениями гербов.

“Знамёна”. – Вспомнила Алеся.

Такого скопления оборотней в одном месте девушка ещё, наверно, не видела. Некоторые уже сидели за столами, другие перемещались по залу, собирались группками и активно общались. Откуда-то слышалась музыка. Девушка подняла взгляд и обнаружила, что с противоположной стороны расположен балкончик с музыкантами.

“А это прямо как у нас, хотя потолки здесь пониже и музыка другая – более весёлая. Под неё даже я смогла бы танцевать”.

К ним подошёл лорд Вальбранд. Он сиял по-отечески ласковой улыбкой и сразу осведомился о том, как принцесса устроилась и не нужно ли ей чего.

– Я кое-что разузнаю. – Шепнула Алеся Онеле и тихонько отошла в сторону. Она едва не подлетела к Альмоду, который скромно стоял у стены.

– Я так рада тебя видеть, что едва не расцеловала. – Сообщила Алеся, от переизбытка чувств похлопав его по плечу. Она вовсе не покривила душой – видеть старого знакомого среди такого количества новых лиц было действительно очень приятно.

– Не нужно. – Мягко улыбнулся оборотень. – Маграт здесь, а мне не нужны скандалы.

Алеся закатила глаза.

– Ты не знаешь, что это за мелкая злобная брюнетка здесь обитает?

Парень приподнял брови.

Такая размером с комнатную собачку, с кислым личиком и острым носом. Невзлюбила нас с первого взгляда.

– Возможно, ты имеешь ввиду леди Агнес Айсингйоро?

– Точно! Агнес. – Алеся вспомнила, что слышала это имя в разговоре служанок и, что эти самые служанки делали ставки, кто кого доконает – она принцессу или принцесса её. – Так чего она на нас взъелась и что от неё стоит ожидать?

Альмод понизил голос и наклонился к служанке.

– У неё были вполне определённые виды на лорда Балора. Она очень хотела стать его женой, но тут появилась принцесса и все её планы рухнули.

– Ааааа, вот оно что... Значит, мне не показалось, что у неё есть повод и желание перегрызть принцессе горло.

Альмод кивнул на группу оборотней, входящих в зал.

– А вот и глава клана Айсинйоро с супругой. Его ты уже знаешь. Агнес его двоюродная племянница.

Алеся окинула взглядом светловолосого оборотня, которого встретила в ту же ночь, что и лорда Балора. Он был облачён в светлый камзол и держал под руку маленькую бледную русоволосую женщину с заметно округлившимся животиком. Даже губы женщины казались бледными, а под глазами залегли тени.

– Какая-то его жена... Испуганная. На привидение похожа.

– Ещё бы ей быть весёлой. – Альмод слегка пожал плечами. – Лорд Айсингйоро убил её предыдущего мужа, чтобы взять её в жёны.

– Эммм... Аааам... – Брови Алеси полезли наверх. – А это... Вообще... Законно? – Наконец выдавила она.

– Ну, как бы... – Оборотень пошевелил пальцами в воздухе. – Там всё было обстряпано так, что это было законно.

– Очаровательно. – Пробормотала девушка.

“Куда я попала? А вдруг та ненормальная Агнес решит повторить подвиг своего родственничка”?

– Ладно, я пойду. Спрошу у принцессы куда мне сесть.

– Я займу тебе место между мной и Ловаром. – Кивнул Альмод. – Мне кажется, тебе будет комфортно. – Он кивнул на дальний стол с левой стороны. Оттуда ей радостно замахал вскочивший на ноги Ловар.

– После этой поездки он ко мне, кажется, привязался... И к тебе... – Пробормотал Альмод.

– Спасибо. – Алеся благодарно улыбнулась.

“Ну просто чудо, а не мужчинка. Если б на голову не был больным, так вообще”...

Далеко уйти ей не дали. Её перехватил Маргат. Он был в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебром. Его чёрные волосы были зачёсаны назад и собраны в крошечный хвостик. Алеся проследила направление его взгляда и возмутилась.

“Так откровенно пялится на мою грудь! Ему жить надоело”?!

– Тебе идёт.

Алеся машинально нашарила рукой подаренный утром кулон.

“Вот он на что пялится. Забыла снять! Дура. Сейчас подумает, что мне понравилось. Нет, мне, конечно, понравилось, но если он так подумает, то потом он подумает чего-то не того”...

– Пойдём, сядешь рядом. Познакомишься с моей сестрой.

Служанка выпучила глаза и замерла, как попавший в ловушку кролик. Не дождавшись ответа, мужчина схватил её за руку и потянул за собой. Девушка двигаться с места не собиралась, но почувствовала, что сейчас ей либо оторвут руку, либо она поедет на попе вслед за ним как на санках. Её спасла принцесса. Она возникла буквально из ниоткуда и, схватив служанку за вторую руку, дёрнула её на себя. Маргат, видимо решил, что перетягивать фрейлину принцессы как-то неуместно, и отпустил девушку.

– Вот ты где. – Проворковала Онела, подводя её к центральному столу, за которым уже сидел лорд Балор, у которого был такой вид, будто он обдумывает план побега, и его брат. На этот раз король был одет прилично – в длинный красный камзол. Его лоб обхватывал золотой обруч короны, небольшие зубцы которой, напоминали языки пламени.

– Позвольте представить вам леди Алесю. Она не только моя фрейлина, но и лучшая подруга.

Король повернул голову и благосклонно кивнул.

– А, это ты. Присаживайся. Брат, налей прекрасным дамам вина в знак приветствия.

Лорд Балор, рядом с которым присела Онела, кисло улыбнулся и, приподнявшись, налил вина в кубок и ей и Алесе. Служанка села только тогда, когда принцесса дёрнула её за рукав. У неё создалось впечатление, что из стула растут шипы – так удобно ей сиделось среди этих высокопоставленных особ.

“Корову, таки, привели в тронный зал”.

Она заметила, что принцесса уже радостно выхлебала целый кубок вина и едва не схватилась за голову.

“Сейчас опять нахрюкается! Она же уже зависима”!

Когда принцессе второй раз наполнили кубок, Алеся незаметно поменяла его со своим, в который она предварительно налила какой-то безобидный компот из ближайшего кувшина.

“Кажется, нахрюкаться придётся мне”...

Глава 29 – Значение слов, гербов и рогов

Алеся, служившая во дворце, не понаслышке знала о развлечениях аристократов, однако посиделки оборотней несколько отличались от балов в резиденции короля Гардамира. Отчасти это радовало – если бы кто-то додумался пригласить служанку на танец, то она просто сгорела бы от стыда.

“Или пришлось бы притворяться, что я ногу сломала. Или на самом деле невзначай её сломать. Или сидела бы с видом “не подходи-убью” – обычно на парней действует”.

Принцесса сидела с такой непроницаемой светской улыбкой на лице, что у Алеси даже возникло чувство гордости за её самообладание.

– У вас не танцуют? – Осведомилась Онела, слегка повернув голову в сторону жениха. Она старалась не смотреть на него прямо. Он же специально и старательно отводил взгляд и иногда слегка краснел, хотя отчаянно пытался делать вид, что он собран, вежлив и спокоен.

“Да, король долго будет племянников дожидаться”. – Алеся грустно заглянула в свой кубок. Чтобы сосед слева поменьше пытался с ней заговорить, она вяло жевала мясо с ближайшего блюда – оно оказалось очень солёным, но запивать его вином не хотелось, а выливать угощение под стол, чтобы освободить сосуд для компота, ей не позволяла совесть.

– На таких приёмах не танцуют. – Выдавил лорд Балор, мягко улыбаясь.

“У него тоже глаза как у щеночка. Люблю мужчинок с глазами, как у щеночков”.

Сосед слева, благообразный старичок с трясущимися руками, отвлёкся от разговора с другим своим соседом и осведомился у Алеси:

– Как вы находите наши земли?

Девушка подавила желание закатить глаза.

“Который раз меня уже это спрашивают? Может, если признаться, что мне не нравится здесь и я хочу домой, то от меня отстанут”?

– Очень мило. – Пробормотала Алеся, подкладывая себе ещё мяса.

– На наших торжествах принято танцевать. – Принцесса сморщила носик.

– Разумеется, если вы пожелаете, я думаю, брат будет не против устроить что-то по вашему вкусу.

– О, да! – Король перегнулся через лорда Балора к принцессе, вдавив его в спинку стула. – Давайте устроим вашу свадьбу в гардамирском стиле. Пусть принцесса сделает всё, как она пожелает.

Старичок слева не унимался.

– Вот в моей молодости никто и помыслить не мог, что когда-нибудь сын короля на человеке женится. Хотя до того как Ставр появился, я вообще не представлял, каково общаться с людьми, да и зачем? Но этот мальчик меня переубедил.

Услышав имя нынешнего правителя Гардамира, Алеся навострила уши.

– Вы знали его величество в молодости? – Осторожно спросила она.

– Он появился здесь молодой и горячий, жаждущий подвигов. А нашёл здесь друзей. – Бормотал старик – кажется ему было всё равно, кому рассказывать – хотелось поделится воспоминаниями. – Я был наставником Вальбранда, Ставра и Агнара. Кто бы мог подумать, что я буду пить на свадьбе их детей. А невеста-то красавица, только полновата.

“Да что все прицепились к её кринолину”?!

Алеся повернула голову и обнаружила, что Онела допила свой бокал и сделала знак мальчику, прислуживающему за столом, наполнить его снова. Служанка залпом выпила своё вино и быстро налила себе компота.

– А что это там такое? – Осведомилась она, указав на стену. Король, его брат и принцесса повернули головы вправо. Алеся быстро поменяла свой кубок на кубок принцессы.

– Это гербы самых именитых и влиятельных родов Двуипостастного королевства. – Тоном заправского наставника сообщил лорд Балор. Рыба с кольцом во рту на синем фоне – герб Айсингйоро – считается, что основатель рода превратился в рыбу и выловил из моря кольцо северной ведьмы, за что та научила его обрабатывать железо. А позади нас герб правящего рода Луунордонд – Дракон на белом фоне...

– Да, я уже слышала про основателя государства, когда мы были на могильниках. – Принцесса отпила из бокала. – Жутковатое место.

Она наморщила лоб и снова подозвала мальчишку.

– Я просила вина.

– Так это и есть... – Мальчик удивлённо заглянул в кувшин, который держал в руках.

Принцесса поморщилась и махнула рукой.

– Во суровая – вино, как компот хлещет. – Услышала Алеся бормотание слуги. Девушка скосила взгляд на кулон на своей груди.

“Рыба – герб Айсингйоро? Вот негодяй – он меня пометил”!

Вино начало шуметь в голове, хотя Алеся старательно закусывала. После третьего кубка мероприятие стало казаться намного более весёлым. Трезвая и злая принцесса то ли догадалась, что происходит, но не хотела устраивать разборки, то ли продолжала думать, что вино у оборотней настолько слабое, что напоминает компотик. Король периодически задавал ей вопросы и подшучивал над братом, но в основном он разговаривал с лордом Вальбрандом, сидящим от него по правую руку. Вокруг стоял гомон. То и дело звучали тосты. Служанка поймала взгляд Альмода. Он сделал большие глаза, намекая непонятно на что.

После четвёртого кубка Алеся взгрустнула. Она сидела, подперев голову рукой и рассматривала кулон, который она со второй попытки сняла с шеи. Глаза рыбки поблескивали в свете свечей и факелов.

– Вашей подруге скучно? – Раздался голос короля Хродгара.

Алеся вздрогнула и уронила подвеску в тарелку с костями. Принцесса улыбнулась ласковой змеиной улыбкой.

– Полагаю, моя подруга в Двуипостасном королевстве предпочтёт скуку веселью, так как её уже познакомили с местными забавами, и, боюсь, они не пришлись ей по вкусу.

Король приподнял бровь.

– Что за забавы?

– О, вам ещё не успели рассказать? – Принцесса повернулась к будущему мужу. – Или не захотели?

“А что было бы, если бы она напилась”? – Алеся представила летающие стулья.

– О, вы меня интригуете. – Король вроде как смотрел на принцессу, но служанка заметила, что краем глаза он рассматривает её.

Лорд Балор опередил Онелу:

– Айсингйоро из третьего форпоста решили пошутить и инсценировали охоту.

– Ах, пошутить?! – Принцесса гневно уставилась на лорда Балора. – Они едва не погубили её! – Она схватила служанку за предплечье, будто ту прямо сейчас могло вырвать из её рук гигантское ходячее дерево.

– Не волнуйтесь, все виновные будут наказаны. – Заверил её лорд Балор.

– Милая леди, хотите я лично пооткусываю им головы? – Хродгар склонил голову на бок, стараясь заглянуть в лицо Алесе. Выглядел он достаточно умильно. Девушка растерялась от такого его поведения и замахала руками.

– Нет, нет – это будет плохим началом наших отношений. Уже и купцов достаточно съедено...

Лорд Балор так натянуто улыбнулся, что Алеся стала опасаться, не треснет ли у него лицо.

“Зачем я это ляпнула? Я хотела их свести, а не становиться причиной ссоры. Кажется, я уже так пьяна, что ничего не соображаю”.

– Вообще-то лорд Балор меня спас... – Попыталась исправить ситуацию она. – Да, когда я убегала от какой-то коряги... – Девушка проводила меланхоличным взглядом слугу, уносившего грязные пустые тарелки. Почему-то это заурядное действие показалось девушке важным. Внезапно её глаза расширились.

“Подвеска! Она была в тарелке с костями”!

– Попробуйте-ка вот это! – Старичок слева старательно пытался угостить Алесю каким-то напитком. – Оборотни такое не особо пьют, но говорят, что люди просто обожают. Специально для принцессы привезли.

Девушка машинально приняла предложенный кубок и быстро его выпила в два глотка. Волосы на голове у неё зашевелились, а глаза полезли на лоб. Такого крепкого самогона она ещё никогда не пробовала.

– Я выйду ненадолго. – Просипела она на ухо принцессе. Та кивнула и гневно обратилась к венценосным братьям.

– Бедняжка, ей так тяжело вспоминать ту ночь. Она не может выносить упоминания о том кошмаре.

Служанка встала из-за стола и, стараясь не шататься, пошла по направлению к двери, за которой исчез слуга с тарелками и её подвеской.

“Мне нужно вернуть её себе, чтобы вернуть Маргату! Я вообще не собиралась её принимать! Как он поймёт серьёзность моего отказа, если я зажму его подарок”?

За дверью, к её удивлению, не было ни коридора, ведущего на кухню, ни самой кухни – там был выход на двор. В лицо пахнуло ночной прохладой. На чистом тёмно-тёмно-синем небе неспешно плыли две луны. Девушка моргнула. Луны соединились и превратились в одну.

“Так-то лучше... Допилась”...

Дверь за ней закрылась, отрезая свет и шум пира. Слуга с тарелками завернул за угол здания, где располагался пиршественный покой.

“Куда его понесло? Здание кухни вон там, оно соединено с этим зданием галереей. Может он обнаружил мой кулон?! Первый раз в жизни что-то такое дорогое подарили и тут же слямзить пытаются”?!

Крайне обеспокоенная девушка ринулась за ним и едва не зарылась носом в землю. Ноги слушались плохо.

Она расставила руки в стороны и пошла медленнее, но увереннее. Слуга, а вслед за ним и Алеся, вышли на каменную дорожку, обсаженную с обеих сторон кустами.

“Это будет странно, если я накинусь на него и стану рыться в тарелке с костями”? – Девушка сверлила взглядом спину парня. Тот будто почувствовал что-то и передёрнул плечами.

“Нужно просто признаться, что уронила туда украшение. Это будет не странно”.

Алеся была так увлечена преследованием, что не смогла уловить тот момент, когда из темноты вынырнул Альмод.

– Алеся!

– Что?! – Девушка схватилась за сердце, а затем в отместку ударила парня по плечу. – Напугал!

– Это я!

– Я в-вижу. – Девушка отмахнулась и слегка ускорила шаг, боясь потерять парня из виду.

– Бай.

– Оооу... Поздравляю... В смысле... Давно не виделись.

– Подожди ты. – Оборотень дёрнул её за рукав.

– По дороге говори. – Алеся хотела шлёпнуть его по руке, но промахнулась. – Мне нужно за тем пареньком.

– О чём принцесса говорила с лордом? Он ей понравился?

– Да я бы не сказала. Они собачились. Из-за меня. Хотя и без меня она его, кажется, решила невзлюбить.

– Правда?! – Бай просиял. Его губы расползлись в улыбке почти до ушей.

– Да вообще просто сплошная головная буль... боль.

– Это значит, что она меня всё ещё любит. Конечно, она не может меня предать. – Радовался парень. Алеся не очень-то его и слушала. Его бормотание сливалось с писком комаров, то и дело надоедливо мельтешащих над головой.

– Как хорошо, что вы здесь!

Алеся шарахнулась в сторону и едва не сбила с ног Бая. Парень сперва подхватил девушку, но затем повернул голову и сам едва не упал. К ним, пыхтя, направлялась служанка с огромными рогами наперевес. Это была одна из новых служанок принцессы, да и рога выглядели как-то знакомо, и только поэтому Алеся не бросилась наутёк.

– Задержи этого! – Она хлопнула Бая по спине, придавая ему ускорение и направляя в сторону слуги, который уже успел отойти довольно далеко. Сама она повернулась к девушке с рогами и постаралась не шататься.

– Что такое?

– Принцесса сказала убрать это со стены, но она не уточнила куда. Нам их куда-то перевесить? Или положить?

– Да выкиньте их. – Отмахнулась девушка, параллельно сбив нескольких комаров.

Служанка вытаращила глаза.

– Вы, наверно, не знаете, но это очень дорогие рога. Эти олени уже давно вымерли и ....

– Ой, просто давай сюда. – Алеся не выдержала и отобрала у собеседницы её ношу.

Не теряя больше времени, она направилась в ту сторону, где скрылся Бай.

– Эй! Где ты? Бай? – Она вдруг поняла, что осталась в одиночестве. Её пьяное сознание превращало кусты в простых монстров, а строения в гигантских монстров.

– Байчик. Байсюся! – Хриплым шёпотом позвала Алеся, прижимая к груди рога. Ноги у неё подгибались и от страха, и от тяжести, и она, воспользовавшись случаем, заглянула под куст сирени.

– Я здесь. – Раздалось из узкого прохода между двух зданий, перекрытого калиткой. Алеся с трудом протиснулась туда, не повредив ни ношу, ни стены домов, ни калитку. Увиденное заставило её покрыться холодным потом. Судя по всему, они находились перед местной псарней. Из открытых дверей как раз друг за дружкой вышло четыре сонных пса. Кости, которые принёс им слуга, валялись на земле. Слуга валялся рядом, лицом вниз. Над ним стоял Бай с небольшой дубинкой наперевес – кажется это был засов от калитки. В лунном свете это смотрелось очень драматично.

– Ты с ума сошёл?! Зачем ты на него напал?!

Бай расстерянно выронил дубинку.

– Ты сказала его задержать! – Он так наивно хлопал глазами, что Алеся поняла, что его легче прибить, чем объяснять, в чём он был не прав. Она отбросила рога, которыми тут же занялись собаки, приняв их за щедрый ужин, и бухнулась на колени рядом с лежащим парнем. Удостоверившись, что он жив, девушка, стала на корточках передвигаться по внутреннему дворику псарни, пристально вглядываясь в землю и шаря руками.

– Что ты делаешь? – Изумился Бай. – Не даром от тебя так пахло вином.

– Я ищу кулон! – Огрызнулась девушка. – Точно, он должен быть среди костей!

Трое псов были немного обалдевшими от привалившего к ним в виде рогов счастья (таких больших костей им ещё не давали), и потому не обращали внимания на творившееся вокруг. Но вот четвёртый, видимо, отличался особой жадностью и, вздыбив шерсть, стал рычать, намекая, что не стоит копаться в его еде.

– Да зачем оборотням вообще собаки? Это извращение какое-то! – Возмутилась девушка. Она была достаточно пьяна, чтобы её чувство опасности немного стёрлось и она продолжала заниматься поисками. – Отгони его!

– Это любимые питомцы его величества. – Объяснил оборотень.

В следующую секунду рядом с Алесей стоял большой серый волк. Он ощерился и стал медленно надвигаться на пса. Тот поджал хвост и тонко завыл.

– Нашла! – Алеся вскочила, сжимая в руке перепачканный кулон. Она поблагодарила темноту за то, что не видит подол своего платья и нетвёрдой походкой направилась к рогам. Волк вылез вперёд и рявкнул на собак – казалось, что это его забавляло.

– Потрясающе... Просто потрясающе...

В воздухе поплыл сладковатый аромат.

– Почему каждый раз я застаю тебя в достаточно странных ситуациях? А вот от Альмода я такого не ожидал...

Алеся медленно повернулась. В проходе между зданиями, оперевшись о стену и отрезав им путь к выходу, стоял Лейв. Он поднёс к губам длинную трубку. К небу поднялась струйка дыма. Девушка искривила губы в неловкой улыбке.

– Я могу попросить не говорить никому об этом?

– Да мне и незачем об этом кому-то рассказывать. Но если это нужно, чтобы ты выполняла мои просьбы, то могу и рассказать.

– Какие просьбы? – Алеся наморщила лоб, вспоминая. – Аааа... Маргат... Я как-то не успела. Но вообще я собиралась.

– Я вижу...

Девушку немного обидел его тон.

– Я, правда, собиралась, но не могу же я его вытянуть прямо из-за стола.

Лейв выпустил ещё одну струйку дыма и слегка поморщился.

– Зачем я разговариваю с пьяной женщиной? Не обращай внимание, детка. Мне-то в принципе безразлично... – Он отлип от стены и скрылся в темноте. – Ты просто помни, что следующим подарком окажется кольцо.

Алеся злобно зыркнула на волка.

– Пошли отсюда. И поставь засов на место. Опять я перед этим равнодушномордым опозорилась.

Бай поднялся на ноги уже в человеческом обличие.

– Куда мы пойдём?

– Куда-куда, на пир, а то вдруг принцесса будет меня искать. Как же я спать хочу после этой выпивки. Сейчас бы даже стоя уснула. – Девушка зевнула и потащила рога к выходу из внутреннего дворика.

По дороге к пиршественным покоям им встретились всего несколько слуг. Они шарахались в стороны, но потом, присмотревшись, просто ускоряли шаг. Алесе было уже всё равно. Коварные напитки довели её до такого состояния, когда происходящее воспринимается отстранённо, будто со стороны. Глаза отчаянно слипались и жутко хотелось спать. Празднество проходило в большом деревянном здании с высоким фундаментом. Также как и внутри, снаружи своды поддерживали деревянные колонны. Служанка с трудом представляла, как выглядели деревья, из стволов которых, построили всё это. Попасть внутрь можно было через несколько галерей, соединяющих чертог с кухней и другими зданиями, а также через главные двери, больше напоминающие ворота. Сейчас обе створки были приоткрыты и на улицу вырывался шум голосов. На земле лежала полоска света. На этой полоске стоял мужчина и задумчиво разглядывал небо.

Приглядевшись, Алеся едва не подпрыгнула. Это был Маргат.

“Это определённо знак судьбы! А что?! Вот прямо сейчас пойду и верну ему кулон! Будет тут мне ещё этот равнодушномордый указывать! Пойду и отдам”!

– Ты куда? – Жалобно спросил Бай.

– Спрячься куда-нибудь. – Пьяная Алеся была настроена решительно и даже немного агрессивно. Перехватив поудобнее рога, она направилась к брюнету.

Маргат почувствовал что-то и опустил взгляд вниз. Увидев подходящую к нему Алесю, он дёрнулся и изумлённо уставился сперва на девушку, а потом на её ношу.

– Алеся?

– Нам нужно поговорить. – Она стала оттеснять парня к соседнему зданию. Сгрузив рога на ступеньки, она устало присела рядом. Маргат, помедлив, тоже сел.

– Вот. Возьми обратно. – Девушка протянула ему кулон. – Он может пахнуть мясом, но ты не обращай внимание.

Парень взглянул на украшение, но не принял его. Он прищурился, разглядывая девушку.

– Давай мы поговорим об этом, когда ты будешь трезвой. – Мягко предложил он. Маргат взял её за запястье, намереваясь помочь ей подняться, но девушка вырвала руку и едва не завалилась прямо на рога.

– Тихо-тихо. – Оборотень придержал её за плечо.

– Когда я буду трезвая, мне будет не так удобно говорить, а пока я храбрая – всё нормально.

– Ты напилась, чтобы поговорить? – Маргат скрыл улыбку. Он смотрел на неё с каким-то умилением, как на маленького пушистого зверька.

“Как так можно смотреть на пьяную девицу с рогами? Извращенец”!

– Нет, я выпила потому, что если бы напился кто-то другой, то было бы гораздо хуже. А потом мне какой-то дед налил такой дряни... Не перебивай меня и держи свою цацку! – Алеся впихнула ему в руку кулон.

– Ну ладно, давай поговорим. Тебе не понравился подарок? Хочешь что-то другое?

У Алеси волосы на голове встали дыбом.

“Это он про кольцо”?

– Нет! Ты не понял. Я хотела поговорить потому, что... Лейв прав...

Маргат приподнял брови и нахмурился.

Девушка продолжала:

– Если бы я не вернула, ты бы подумал, что это я как бы поощряю. А я не могу. – Алеся взгрустнула и подпёрла ладонью подбородок.

– Сперва ты показался мне козлом... Нет, не так... Ты, правда, довольно милый. Я это недавно поняла. Такое поведение... Но у нас всё равно ничего не получится, понимаешь? Я не могу давать тебе надежду именно потому, что ты милый. Лучше сразу всё объяснить, иначе потом я буду очень плохой, когда ты себе напридумываешь неизвестно чего, а мне придётся сказать, что ты мне не нравишься.

Маргат помрачнел.

– Ты же сказала, что я милый. Хотя так меня ещё никто не называл.

– Нет, ты именно, что милый. – Подбородок соскользнул с ладони и девушка едва не уронила свою челюсть на коленки. – Но это не значит, что я собираюсь жениться, влюбляться или что-то подобное. Не могу же я притворяться, что люблю тебя до одури. Тебе же в первую очередь и будет неприятно, если я буду врать тебе в лицо. Понимаешь? – Алеся стала медленно крениться на бок.

– Понимаю. – Маргат смотрел куда-то в темноту.

– И вообще ты странно себя ведёшь. Обычно это девушки после поцелуя уже начинают обдумывать совместных внуков, но ты-то чего так отреагировал? Я вообще не помню, как тебя поцеловала. Знал бы ты, как мне сейчас неприятно это говорить. Я себя такой сволочью бесчувственной ощущаю. Я такая плохаяааа ыыыы... – Девушка всхлипнула и стала подвывать. – Мне тебя жааалкоооо... Понимаешь?

Мужчина почувствовал, как в его плечо что-то ткнулось. Он скосил взгляд и обнаружил, что Алеся посапывает у него на плече.

– Понимаю... что тебе не надо было напиваться.

***

Алесе снилась свадьба принцессы. Онела, облачённая в роскошное платье, медленно ступала по осеннему лесу. Под её подолом шуршали опавшие листья. Она шла между улыбающихся оборотней и людей из гардамирского дворца, выстроившихся в две шеренги. На заднем плане музыканты, которых они подобрали в Долине мёртвых королей, старательно играли на музыкальных инструментах. Алеся, нёсшая длинную фату принцессы, вслед за ней подошла к огромному плоскому камню, за которым стоял король оборотней, разодетый в расшитую золотом мантию. Хродгар улыбался до ушей, с умилением соединив ладони. Рядом с каменным алтарём сидел лорд Балор, связанный по рукам и ногам голубой лентой. Из его рта торчал кляп. Король глубоко вздохнул и развёл руки в стороны, а затем позвал: – Алеся, иди сюда.

Девушка выглянула из-за плеча принцессы.

– Что? Я?

Принцесса повернулась, отобрала у служанки фату и нахлобучила её на голову Алесе.

– Почему ты медлишь? Иди давай.

– Куда? – Вытаращила глаза служанка. В следующее мгновение она обнаружила, что стоит перед алтарём рядом с Маргатом и теперь на них умильно смотрит уже не только король, но и её бабушка, которая также стояла за плоским камнем.

– Бабуля, я не собираюсь выходить замуж! – Испуганно сообщила Алеся. Старушка сложила руки на груди. Её брови сурово сдвинулись на переносице.

– Как это не собираешься?! Я тебе не выйду! Ты зачем сюда вообще приехала?!

– Ну... – Алеся пожала плечами. – На приданое себе зарабатываю.

– А тут тебе не приданое, а готовый жених! Смотри, какой мальчик хороший.

Маргат закивал.

– Но он же оборотень. – Растерялась Алеся.

– Ишь ты какая! Бери что дают! – Рявкнула бабушка.

– А не то я тебя съем. – Добавил Хродгар, всё так же ласково улыбаясь.

– Да идите вы! Я в русалки уйду! – Возмутилась Алеся и проснулась.

Небо по-прежнему было тёмным. Мягкий ветер гладил лицо.

“Я умудрилась заснуть на улице? Да ещё сидя. Ужас какой! Хорошо хоть не под забором”.

Девушка почувствовала, что немного замёрзла. Она ругнулась и прижалась к тому, на чём спала. Подушка была тёплой, но твердоватой.

– Что это? – Алеся потыкала пальцем в подушку и отстранилась. Маргат смотрел куда-то в пространство. Обнаружив, что девушка проснулась, он скосил на неё взгляд и подвигал плечом, разминая его.

Девушка растерянно вертела головой, пытаясь понять, где находится. Её подташнивало и страшно хотелось пить. Вокруг стояла тишина и не было ни души.

– Сколько времени прошло?! – Хрипло спросила служанка.

– Часа два.

– О нет!!! Принцесса меня убьёт! – Алеся вскочила и схватила рога.

“Постойте-ка... Он тут со мной два часа сидел и позволял на себе дрыхнуть”?

– Ааааа. – Девушка тихонько застонала.

“Зачем он так себя ведёт? Он нормальный? Я просто стерва! Настоящая стерва”!

– Давай я отведу тебя к принцессе. – Мужчина поднялся на ноги и сделал шаг к ней.

– Стоять! Нет, не смей, а то я тебя рогами двину! Мне слишком сты-ы-ыдно! – Подвывая, девушка унеслась прочь, прижимая к груди рога.

Из кустов навстречу ей вынырнула какая-то тень. Алеся всё-таки двинула её рогами.

– Ты что творишь? – Бай схватился за челюсть.

– Это ты?! – Служанка перешла на пронзительный шёпот. – Что ты тут делаешь?

– Ты же сказала ждать? – Изумился оборотень.

“Ещё один. Почему все мужчины здесь такие милые и послушные”?

– Это хорошо, что ты тут. – Алеся всучила ему рога и схватилась за голову – казалось, что черепушка сейчас лопнет. – Можешь показать мне дорогу к покоям принцессы? А то мне так плохо и я ничегошеньки не помню. Кто строил это дурацкое место?

Бай некоторое время рассматривал доверенный ему предмет, а затем почему-то просиял.

– Конечно, иди за мной.

Алеся слабо осознавала, куда её ведут. Хотелось прилечь и умереть. События этой ночи её почти доканали.

“Да чтоб я ещё раз помогала принцессе?! Да ни за что. Помощница нашлась. Спасаю хозяйку от пьянства. В итоге сама на хрюшку похожа. Нужно запомнить того старичка и больше ничего у него не брать. Он обучал отца нынешнего короля? Сколько ж ему лет? Лучше б занялся воспитанием этого Хродгара. Он какой-то дурачок”.

Они остановились перед дверью.

“Спать. Спать. Спать”. – Алеся собралась войти, но оборотень её остановил. Он вернул ей рога и, постучав в дверь, быстро куда-то унёсся. Девушка, обалдев, посмотрела ему вслед.

“С принцессой боится встречаться”?

Через минуту дверь открылась. На пороге стоял лорд Балор в одних штанах и незаправленной рубахе.

Некоторое время они разглядывали друг друга, сонно хлопая глазами и пытаясь осознать действительность. Наконец мужчина произнёс:

– Я даже боюсь предположить, что делает фрейлина моей невесты посреди ночи у моих покоев с рогами наперевес.

Глава 30 – Милая

“Почему мужчины так любят мордобой? Мне действительно не понять... И, даже, не мордобой за что-то а сам по себе мордобой. Это какие-то древние... как их... инстинкты”? – Алеся задумалась. С галереи на втором этаже они смотрели как внизу кружат два оборотня, то сходясь, то расходясь и нанося быстрые удары. Одним из них был лорд Балор. На нём была лишь штаны и рубашка с закатанными рукавами. Его противник быстро устал и стал отступать, с трудом отражая удары. Они сражались на утоптанной песчаной площадке, с трёх сторон ограниченной строениями. С четвёртой стороны на уровне второго этажа два стоящих друг напротив друга строения соединяла деревянная галерея, поддерживаемая снизу колоннами. Таким образом, можно было наблюдать за происходящим на площадке со всех сторон и с высоты. Алеся покосилась на принцессу, стоящую рядом.

“Почему похмелье у меня, а кислое личико у неё? Как будто это она вчера напилась как поросёнок. Почему не любуется будущим мужем? Он, вон, побеждает... Девушкам же такое нравится. Кажется, мой план не сработал”...

– Зачем, говоришь, ты меня сюда привела?

Алеся встрепенулась и прекратила украдкой массировать себе виски. Натянув на лицо улыбку, она весело защебетала.

– Я услышала как служанки обсуждали тренировки лорда Балора. Они так им восхищались, что я подумала, что вам будет интересно.

– Да не очень. – Принцесса расправила складку на своём голубом атласном платье. Вид у неё был предельно безразличный.

– Какой он храбрый! – Алеся восхищённо прижала руки к груди. – Вы посмотрите. Нет, ну вы посмотрите, как он ловко орудует этой железя... мечом. Ух, какой удар!

Лорд Балор оказался за спиной противника и плашмя шлёпнул того по заднице лезвием.

– Внимательнее. – Прикрикнул он.

– Да ничего особенного. Мои братья получше дерутся. – Принцесса пожала плечами.

Алеся незаметно боднула лбом опору, поддерживающую крышу галереи. Её внимание привлекло движение на галерее напротив. Там, словно стайка птиц, появились девушки-оборотни во главе с уже известной Агнесс. При виде принцессы деву жутко перекосило, но она быстро отвлеклась на лорда Балора и позабыла про соперницу.

“А я уж думала здесь начнётся битва похлеще той, что внизу. Те хоть мечами затупленными дерутся, а тут ногти, зубы, веера... Бр...”

Девушки-оборотни, в отличие от Онелы явно восхищались лордом Балором и не скрывали это. Со всех сторон на галереи стали подтягиваться новые зрители. Тут были и парни и девушки, как придворные так и слуги.

“Я смотрю, тренировки лорда Балора это у них такая народная забава”.

– Альмод вернулся. Наверняка опять победит. – Услышала девушка. Она повернула голову и обнаружила рядом Ловара и ещё какого-то юнца.

– Алеся! – Обрадовался рыжик. – Как я рад тебя видеть!

– Да, я тоже. – Девушка слегка поморщилась – его голос неприятно резанул по барабанным перепонкам.

– Как ты поживаешь?

– Прекрасно. – Вымучено улыбнулась девушка и добавила про себя. – “Если не учитывать, что поживаю я здесь пока только два дня, но уже успела напиться в стельку, а принцесса не намерена сближаться со своим будущим мужем. Вон те девицы только что слюной не капают, а эта... Нужно что-то придумать. Ладно, может сейчас он ещё парочку победит, и она поймёт какой он распрекрасный”...

Внезапно девушка хищно напряглась – в центр площадки вышел Альмод. Он слегка поклонился лорду Балору.

– Что ты там говорил на счёт Альмода? – Как бы невзначай переспросила девушка. – Он хорошо дерётся?

Спутник Ловара фыркнул.

– Не просто хорошо. Он лучший.

– Да. – Ловар согласно закивал. – Он побеждает даже лорда Балора. Поговаривают, что он станет начальником дворцовой стражи.

– Хотя не сказать, что в этом случае у него будет много подчинённых...

– Почему? – Осторожно спросила Алеся, заметив краем глаза, как напряглась принцесса.

– У вас во дворце тоже стражи не много. – Заметил Ловар.

– У нас там принцы. – Немного смутилась девушка. – Они... очень способные в магии... Их шуточек все боятся как огня.

Оборотни переглянулись.

– Ну... У нас есть что-то вроде этого... – Спутник Ловара загадочно ухмыльнулся.

“Даже не знаю что у них есть тут такого же страшного как принцы Ярон и Ирон”.

– Лорд Вальбранд его не отдаст. Он очень ценит Альмода. Он доверял ему несколько дел с гоблинами. Скорее всего, он продолжит заниматься международными отношениями.

“Оказывается, Альмода здесь очень уважают. А Маргат о нём так презрительно отзывался. Вот что значит зависть”.

Принцесса, тем временем, наклонилась над парапетом и напрочь забыла о скуке. Сжав кулаки, она напряжённо следила за боем, не замечая ничего вокруг. Её глаза горели.

Манера сражения лорда Балора весьма походила на манеру Альмода. Оба оборотня кружили в абсолютном безмолвии, не издавая не единого звука, не делая лишних движений.

“Они оба такие вежливые, что не могут напасть первыми или просто ждут, пока противник споткнётся”? – Озадачилась Алеся.

Они схлестнулись и быстро отскочили в стороны. Девушке показалось, что она видит искры, летящие от их мечей. Затем последовала серия ударов, и меч лорда Балора неожиданно оказался на земле.

– Я же говорил. – Ловар захлопал. Его к удивлению всех поддержала принцесса. Алеся заметила, что Альмод, поклонившись Балору, направился к выходу из площадки.

– Я на минуточку отойду, можно? – тихо спросила она у Онелы. Та рассеянно кивнула, не повернув головы.

Протолкнувшись сквозь толпу зевак, она вышла к лестнице, ведущей прямо во внутренний двор. Девушка пробралась вдоль стеночки к выходу и огляделась по сторонам. Нужный ей оборотень быстро шёл по вымощенной камнями дорожке между маленьких кустов сирени. Судя по свежевскопанной земле, посажены эти кусты были недавно. У одного из саженцев стоял пожилой мужчина и меланхолично разглядывал его, опёршись о лопату.

– Извините, можно я ненадолго одолжу? – Заискивающе попросила Алеся, одновременно хватаясь за черенок лопаты. Садовник так удивился, что даже не стал возражать и молча проводил девушку взглядом. Служанка догнала оборотня, когда тот собирался пройти в арку, между двумя строениями, фасады которых были скрыты за плющом. Услышав шаги, мужчина обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что на него прёт злая девица с явным намерением огреть его приспособлением для вскапывания грядок.

– Стоять! – Скомандовала она. – Не дёргайся!

– Ты чего? – Опешил оборотень, шарахаясь в сторону.

– Ты, для начала, скажи кто ты у нас сейчас – Бай или Альмод?

– Тише. – Он беспокойно оглянулся по сторонам и добавил шёпотом. – Бай что-то натворил?

– Значит Альмод... – Констатировала девушка. – Прости Альмод, но мне очень нужно поговорить с Баем. Можно я ударю тебя по голове?

– Нет! Нельзя!

Девушка припёрла его к стене. Альмод обеими руками схватился за черенок лопаты, не давая девушке что-либо с этой лопатой сделать.

– Тогда позови его как-то по-другому.

– Как?! Это, по-твоему, похоже на то, как если бы он был моим соседом по комнате?

– Похоже. – Девушка закивала.

Позади кто-то испуганно вскрикнул. Алеся обернулась и обнаружила худенькую служанку, глаза которой, и без того большие, были изумлённо округлены. Видимо, раньше ей не приходилось видеть как лучшему бойцу оборотней угрожают лопатой.

– Иди-иди. У нас всё хорошо. – Прошипела Алеся.

Девушка юркнула в арку, испуганно оглядываясь.

– Алеся? – Неуверенный мягкий голос снова привлёк внимание служанки к её жертве. Мышцы лица у мужчины расслабились. Губы больше не были напряжённо поджаты, разгладилась складка между бровей.

– Бай?

“Ух ты! Даже бить не пришлось! Он от одной мысли об ударе появился”. – Восхитилась девушка.

– А... А что мы делаем? – Робко спросил оборотень, косясь на лопату.

– Что ты творишь? – Девушка схватила оборотня за ухо, благо он был только совсем немного выше её ростом и не крупной комплекции.

–Ай! Что я творю? – Оборотень схватил её за запястье, но вырываться не стал, видимо опасаясь, что она всё-таки оторвёт его ухо.

– Паршивец, ты зачем меня подставил?

– Ай-ай, ушко!..

Из арки вышла смутно знакомая девушка – Алесе показалось, что она видела её вместе с Агнесс. Увидев Алесю с Баем та вытаращила глаза, задержалась на мгновение а затем, ускорив шаг, прошла мимо.

– Точно чокнутая. – Услышала служанка её бормотание.

Это немного отрезвило девушку, и она отпустила красное распухшее ухо парня, но лопату не бросила.

– Зачем ты привёл меня в покои лорда Балора с рогами? – Глубоко вдохнув и выдохнув, осведомилась она.

Оборотень отвёл взгляд и вжал голову в плечи, а затем напряжённо улыбнулся.

– Я пошутил...

– Ах, пошутил!.. Из-за твоей шутки я стояла как идиотка перед вторым по значимости оборотнем в вашей стране и думала, как бы мне объяснить, что рога это вовсе не издевательский намёк. Пришлось притвориться пьяной до невменяемого состояния и промычав, что заблудилась, удалиться в ночь. Хотя пьяна я всё-таки была... Да... Ты вообще думаешь? Хочешь подставить принцессу?

Выражение лица Бая стало каким-то жалким.

– Я ей плохо сделал?

– Нет... – Алеся немного смягчилась. – Лорд Балор очень здравомыслящий и взрослый.

Она увидела как набычился Бай и быстренько закруглилась:

– Она могла бы пострадать, так что не делай больше ничего подобного, если не хочешь ей навредить.

– Да... – Бай сник.

– И попробуй меня ещё раз подставить и я... – Девушка осеклась. – Не захочу больше быть твоим другом.

Оборотень кивнул, и девушка пошла обратно к месту, где проводились тренировки оборотней. По дороге она вернула лопату меланхоличному садовнику и поблагодарила его.

– Прекрасная вещь. Очень пригодилась.

– Да, пожалуйста. – Мужчина кивнул и продолжил разглядывать сирень.

Принцесса стояла на том же месте, где девушка её и оставила, но рядом с ней стояла Агнес и ещё несколько знакомых девушек. Однако, заметив Алесю, та девица, которая застукала её с Баем прошептала что-то на ухо агрессивной брюнетке и все девушки как по команде повернули головы в сторону служанки, а затем тихонько ретировались.

– Что с их лицами? На пять минут отлучилась... Они ведь не хамили вам? – Спросила служанка, оглядываясь на Агнесс.

– Пытались. – Принцесса дёрнула плечиком и поправила светлый локон, лежащий на шее. Но потом я сказала им, как ты мне и посоветовала, что ты ненормальная и покусала троих людей, которые мне хамили.

– А... Эммм... – Глубокомысленно протянула девушка. – Ну ладно.

“Прекрасно. Лорд Балор считает меня пьяницей, а все остальные ненормальной. Спасая репутацию принцессы, я, как-то незаметно, испортила свою. Хотя какая мне особо разница”?

***

Ночью Алеся проснулась от сквозняка, который едва не сдул её с кровати. Комната девушки располагалась в здании, отведённом принцессе, рядом с её спальней. Обстановочка там тоже была не из бедных – только не было балдахина. Сквозь сон девушка пробормотала, что ей холодно и накрылась одеялом с головой. Через несколько мгновений её посетила весьма неприятная мысль и она испуганно распахнула глаза.

– Нет, нет, нет. Только не это. – Пробормотала служанка, откидывая одеяло и принимая сидячее положение. Перины были невероятно мягкими, так, что девушка почти проваливалась в них и потому с трудом слезла на пол. На цыпочках, стараясь не шуметь, она подошла к распахнутой двери, которую забыла закрыть вечером. Алеся выглянула в гостиную. Дверь, ведущая на улицу, тоже была открыта. В проёме виднелись очерченные лунным светом силуэты строений.

– Да чтоб вас так растак и об этак... – Прошептала девушка. Она уже знала к чему ей готовиться, но вид пустой комнаты Онелы заставил её застонать.

– Почему как только наступает ночь начинается какая-то ерунда? Я либо гоняюсь за принцессой, либо кто-то гоняется за мной – начиная от привидений и заканчивая деревьями, или я просто попадаю в крайне глупую ситуацию. Нельзя просто поспать? И где мне эту кошку гулящую искать?

Она вернулась в свою комнату и быстро надела туфли, а затем, накинув на плечи плащ, выскочила на улицу. Девушка растерянно огляделась по сторонам, сбитая с толку тишиной и мертвенным холодным лунным светом, окутывавшим дворец оборотней.

Внезапно, она почувствовала, будто её ударили по затылку. Настигнувшее её прозрение заставило девушку подпрыгнуть на месте и хлопнуть в ладоши.

– Да это же просто прекрасно. Расчудесненько!

Она сбежала по ступенькам и, не сбавляя хода, ринулась дальше. К счастью, когда девушка в прошлый раз возвращалась от лорда Балора, она успела достаточно протрезветь, чтобы запомнить дорогу. Через минуту непрерывного стука за дверью послышались шаги, и на пороге появился лорд Балор. Оборотень был заспан и лохмат. Лицо мужчины немного осунулось, а его мешки под глазами можно было разглядеть даже в полумраке.

– Я только лёг. Идите к брату... – Увидев девушку, он осёкся. Его брови поползи вверх. – Опять... Без рогов... – Пробормотал он, и, кашлянув, добавил уже нормальным тоном. – Не могли бы вы мне объяснить, что вы делаете под моей дверью вторую ночь подряд? Это какой-то людской обычай – будить жениха каждую ночь вплоть до свадьбы? – Он устало потёр переносицу.

Алеся патетично заломала руки и дрожащим шёпотом начала:

– Помогите пожалуйста!

Мужчина прекратил тереть переносицу и удивлённо уставился на служанку.

– Рога потеряли?

– Помогите найти принцессу.

– Что? – Остатки сна резко улетучились.

– Пожалуйста, помогите найти принцессу. Я боюсь, что одна не справлюсь, да и вы лучше знаете это место.

– Аа... Эээ... Она сбежала?– Выдавил оборотень, растерянно оглядываясь на комнату – кажется, он вспоминал где его обувь.

– Нет. – Алеся понизила голос до возможного слышимого предела. – Это очень щекотливый вопрос. Дело в том, что принцесса иногда страдает лунатизмом. Ну, знаете, это когда ходят во сне.

– Да, да... Я знаю. – Лорд Балор кивал, осмысливая ситуацию.

– Она сейчас ушла из комнаты и бродит где-то по дворцу! Вы поможете?

– Да, да, конечно... Нужно позвать стражу.

Девушка перехватила его за рукав.

– Не надо стражу!

– Так мы быстрее её найдём. – Изумился Балор.

– Понимаете... – Алеся замялась. – Это... Очень... Это тайна. Принцесса ни в коем случае не хочет, чтобы о её состоянии узнали другие. Я вам рассказала, только потому, что вы её будущий муж и... мне не к кому больше обратиться. Она бы хотела, чтобы об этом узнали только вы и никто другой. Она там одна... Совсем одна... Бедняжка...

Несколько мгновений мужчина молчал, а затем вернулся в комнату.

– Я обуюсь.

Алеся ухмыльнулась.

Через минуту он вышел уже обутый и готовый к поиску блудной невесты.

– И где нам её искать? – Осведомился он.

Алеся призадумалась.

– Ну... Очень часто в таком состоянии её тянет к воде...

– Пошли, проверим у пруда. – Оборотень пошёл вперёд.

Дул освежающий ветерок. Изредка слышалось стрекотание кузнечиков. Укутавшись в плащ, Алеся семенила вслед за мужчиной, периодически лукаво косясь на толстый месяц, висящий на абсолютно безоблачном небе.

“Принцесса умудрилась влюбиться в Альмода, когда тот её спас. Этот же мужчинка пока ничего лично ей хорошего особо не сделал. Я пыталась показать какой он мужественный и распрекрасный, притащив её на тренировку, но это не сработало. Даже более того – пришёл Альмод, победил нашего жениха и пошатнул его мужественность... А сейчас, если лорд Балор спасёт принцессу, это перебьёт поступок Альмода и она влюбится уже в лорда Балора! Она же в этом вопросе проста как табуреточка. Я надеюсь... Главное, чтобы мы смогли её найти. Хотя раньше она далеко не уходила”.

– Послушайте... – Её размышления прервал неуверенный голос лорда Балора.

“Он хочет спросить почему я так по дурацки улыбаюсь глядя на луну в то время, когда моя госпожа пропала?”– Опомнилась Алеся.

– Что... Что принцесса думает обо мне? Можете быть честной?

“Ага, если быть честной, то племянников ни принц Китрон, ни король Хродгар никогда не дождутся”.

Она покосилась на мужчину. Тот непрестанно оглядывался по сторонам и вытягивал шею, надеясь обнаружить принцессу.

Алеся снова заломала руки, и тихим извиняющимся голосом стала объяснять:

– Пожалуйста, не думайте, что наша принцесса настроена против вас. Просто... – Алеся таинственно и грустно опустила взгляд вниз. – Она скучает по своей семье. Король, королева, её братья и особенно сестра – она всех их очень любит. Принцесса сильная и одновременно хрупкая. Она скрывает, как ей тяжело было покинуть родной дом... – Завершила она свою тираду всхлипом. Лорд Балор украдкой покосился на неё, и девушке показалось, что в его взгляде промелькнуло сочувствие.

– Гм... Мы старались, чтобы ей было комфортно здесь... Я даже привёз растения с цветами из сада дворца в Гардамире...

“Ах вот откуда сирень”.

– Может быть... ей ещё что-нибудь нужно? Или она чего-нибудь хочет?

“Так, что попросить? Что попросить? Обычные цацки её не впечатлят, потому что она настроена против него и, соответственно, будет настроена против его подарков. Хорошо если не швырнёт подарочком в голову. Нужно что-то этакое, не бьющееся и не тяжёлое”.

– Не думайте, что я делаю из нашей принцессы идеальную и бескорыстную девушку, но она действительно равнодушна к дорогим вещам.

“Ещё бы – у неё их и так достаточно”.

– Она у нас такая живая и ... ей доставляет радость заниматься всем самостоятельно. Она даже причёску сама себе может сделать! Ей доставило бы радость самостоятельно заниматься подготовкой к свадьбе. Я недавно слышала, что она хотела бы заняться пошивом платья. Может быть, вы посоветуете какого-нибудь портного?

Балор задумался.

– Да, это будет легко. Я бы хотел её как-то порадовать, понимаете?

– Да-да...

“Какой он всё-таки лапушка. Она мне потом спасибо скажет, что я их свела. Может мне профессиональной свахой заделаться?

Они вышли к пруду. Кувшинки колыхались на чёрной воде как отражения множества маленьких лун.

– А этот пруд... Какой-нибудь священный?

– Что? – Оборотень оглянулся на неё. – Нет. Почему священный?

– Пруд в долине мёртвых королей священный, вот я и подумала, что во дворце тоже значит священный.

– Нет, но он очень важен для нас.

“Только не говорите, что они берут отсюда воду”. – Девушка позеленела.

– Опустите туда руку.

Алеся насторожилась, но присела на корточки и сунула указательный палец в пруд.

“И тут горячие источники! Точнее просто тёплые. А что, умно – построить дом на горячем источнике. Толково придумано”.

– Смотрите. – Окликнул её оборотень.

Алеся подняла голову. На выгнутом дугой мостике, перекинувшемся с одного островка на другой, стояла принцесса Онела в светло-розовой ночной рубашке.

– Глядите-ка, и правда к воде тянется. Может она всю жизнь мечтала русалкой стать? Или она на самом деле хочет утопиться, но решается на это только во сне? – Изумилась служанка.

Будто в подтверждении её слов, принцесса медленно залезла на перила моста.

Лорд Балор всплеснул руками и ринулся к невесте. Для того, чтобы попасть к Онеле необходимо было миновать ещё несколько одинаковых мостиков и островков. Алеся, еле поспевала за мужчиной, периодически наступая себе то на подол, то на край плаща.

– Подождите! – Алеся придержала Балора за локоть. – Нельзя её пугать. Нужно мягко и осторожно.

Брат короля растерянно остановился в десятке метров от своей цели – кажется, он счёл, что Алеся более компетентна в вопросе общения с лунатичками.

– Я первая пойду. – Девушка направилась вперёд.

Принцесса, точно привидение, светлым пятном выделялась на фоне ночи и слегка покачивалась на ветру, однако, при этом, не теряя равновесия.

“Ну, почему она не падает? Нужно, чтобы он её от утопления спас! Точно как Альмод”.

– Ваше Высочество! – Проворковала девушка.

Онела, как будто услышала её и стала медленно поворачиваться в сторону служанки.

“Нет-нет-нет, только не слазь”!

– Вот так, а теперь спускайтесь вниз. Алеся подошла к принцессе и протянула правую руку, будто для того, чтобы схватить её за рубашку. Одновременно она повернулась таким образом, чтобы заслонить происходящее от лорда своей спиной и толкнула принцессу левой рукой. Онела даже не взмахнула руками – просто как бревно рухнула в воду. Раздался всплеск.

– Ой! – Алеся схватилась за голову. – Помогите! Она не умеет плавать.

Служанка с интересом перегнулась через перила. Проснувшаяся принцесса сидела в воде, которая даже в таком положении едва доставала ей до груди. Вид у неё был очумелый.

Алеся ругнулась.

– Да что это за пруд такой?

– Что... Где я? – Онела растерянно хлопала глазами и тяжело дышала.

Снова раздался плеск – лорд Балор вошёл в воду. Подойдя к принцессе он поднял её на руки и вынес на берег.

“Даже не закряхтел! Она ведь она не пушинка”. – Умилилась Алеся.

Оборотень поставил девушку на твёрдую землю.

– Ваше Высочество! Вы снова ходили во сне! Лорд Балор так волновался за вас!

Лорд Балор покосился на Алесю.

“Кажется он начал что-то подозревать. Нужно не переусердствовать”. – Служанка прикусила язык и, сняв с себя плащ, укутала им принцессу. Стоять ночью на улице в ночной сорочке было не то, чтобы очень удобно, но на оборотне была только белая рубашка и сдирать её с брата короля, чтобы накрыть Онелу, Алеся посчитала неуместным.

“А ведь так было бы здорово если бы он её укутал. Что за бестолковые мужчины – не мог кафтан собой захватить”?

Принцесса внезапно схватилась за шею.

– Мой кулон!

– Что? – Алеся и лорд Балор синхронно приподняли брови.

– Мой кулон пропал!

“Да кто же спит в кулоне”? – Возмутилась служанка.

– Мне его мама подарила! – Принцесса действительно выглядела расстроенной, а то, что она была мокрой, придавало ей ещё более жалкий вид. – Я должна его найти!

С этими словами она вновь направилась к пруду.

– Подождите. – Лорд Балор перехватил её за локоть.

– Может он вовсе и не здесь слетел. – Добавила Алеся.

Принцесса растерянно огляделась. Мужчина отпустил её локоть и, сделав глубокий вдох, вдруг исчез. На его месте сидел не очень большой зверёк с усатой мордочкой и маленькими круглыми ушками.

– Какая прелесть. – Всё ещё осовевшая принцесса машинально потянулась погладить пушистую шёрстку.

Выдра встряхнулась и юркнула к воде. Алесе снова пришёл на ум гениальный план.

– Вы тут ищите, а я проверю на пути, ведущем к нашим покоям! – Сказав это, служанка почти бегом кинулась в ту сторону, откуда они пришли. Миновав два мостика и три островка, она выскочила на берег у кустов жасмина. Он уже начал отцветать, роняя белые лепестки на траву и в воду. В воздухе стоял сладкий тонкий аромат. Не долго думая девушка нырнула за самый пышный куст и осторожно раздвинув ветви, стала наблюдать. С другой стороны её тоже прикрывал куст, так что это было идеальное место для засады.

“Жаль не слышно ничего”.

Принцесса напряжённо всматривалась в воду, навалившись на перила моста своим внушительным бюстом. По воде ходили круги. Через пару минут лорд Балор показался уже в человеческом обличие и что-то спросил у принцессы. Судя по её дальнейшей жестикуляции, он интересовался размерами утерянного кулона.

Внезапно Алеся услышала шорох за спиной. Она повернулась, стараясь не задевать ветки, и осторожно раздвинула листья. По дорожке, вдоль берега и высаженных кустов жасмина шёл Ловар. Он помахивал руками и издавал какие-то жуткие звуки. Служанка поняла, что он пытается насвистывать. В просвете между зарослями жасмина парень увидел принцессу и лорда Балора и вытаращил глаза.

– Лорд Балор! – Он замахал рукой, надеясь, что его заметят.

“О нет! Он им сейчас всю романтику обломает”. – Ужаснулась девушка. Выскочив из засады, она схватила парня за рукав и дёрнула за собой в кусты. Тот, не ожидав нападения, потерял равновесие и буквально рухнул в жасмин.

– Кто? Что?

– Тихо. – Алеся зажала ему рот. – Ты всё испортишь!

Оборотень узнал девушку и немного успокоился.

– Что испорчу?

– Свиданку! То есть... Видишь, как они мило вместе смотрятся? Не нужно им мешать.

– Ооооо! – Протянул Ловар. Его губы растянулись в дурацкой улыбке. – Ты им как бы помогаешь?

Алеся смерила его убийственным взглядом.

– Я тоже хочу, чтобы у них всё сложилось. – Прошептал парень. – Это было бы так здорово. Лорд Балор на самом деле замечательный. Он бы мог сделать любую женщину счастливой.

– Вот я и не хочу, чтобы она профукала своё счастье, раз уж ей всё равно с ним жить придётся... – Пробормотала девушка себе под нос.

Теперь уже две пары любопытных глаз наблюдали из кустов за поисками кулона. Наконец, жених вынырнул, сжимая что-то в кулаке. Принцесса радостно всплеснула руками.

– Она что-то потеряла? – Спросил Ловар, повернувшись к служанке. – Ой, там Альмод. – Удивлённо сообщил он.

Алеся похолодела и вскочила с корточек. Её голова показалась над верхушками кустов, и она почти сразу увидела Альмода, идущего со стороны тренировочного стрельбища, на котором недавно Алеся познакомилась с королём.

– Да почему здесь ночью шляются просто толпы народа?! В этом месте что – никто никогда не спит? – Прошипела девушка.

– Нельзя, чтобы принцесса его увидела. – Алеся за шкирку вздёрнула Ловара на ноги. Вместе они налетели на Альмода и затащили его в кусты. Он сразу опознал нападавших, и не особо сопротивлялся. Однако сказать, что он был удивлён – это ничего не сказать.

– Что вы творите? – Осведомился он, когда они снова расположились в зарослях жасмина. – И почему вы караулили меня в кустах?

“Это не Бай”. – С облегчением подумала Алеся. Она молча ткнула пальцем в Онелу и Балора, которые о чём-то разговаривали, стоя на мостике.

– Чудесно. – Пробормотал Альмод. – Это значит, что эта проблема решена?

– Какая проблема? – Промурлыкал кто-то над ухом Алеси. Девушка почувствовала, как ей на плечо легла чья-то рука. Медленно повернув голову, она обнаружила, что над ними навис король Хродгар собственной персоной.

“Нет, здесь, правда, никто не спит”?!

Глава 31 – Свахи

– Я смотрю у вас тут весело. Что за посиделки в кустах? – Осведомился король Хродгар. Он снова был в своём чёрном шёлковом халате, который даже не удосужился запахнуть. Альмод покосился на его голую грудь, благо, штаны на Его Величестве всё же были, и, сняв с себя кафтан, накинул его на плечи Алесе.

– Нет, я конечно, не против. Мне просто интересно. – Добавил Хродгар, переводя взгляд с одного участника посиделок на другого. – Вы тут что – следите за кем-то?

Все дружно замотали головами. Король подался вперёд, мазнув по лицу Ловара шёлковой полой и раздвинул ветви. Обнаружив брата в компании принцессы, он выпучил глаза и резко присел на корточки, распихав соседей.

– Двигайтесь.

Теперь в кустах уже сидело четверо.

– Брат ночью с девушкой! – Восхитился оборотень. – Это что-то новенькое! Как она его вытащила на прогулку.

– Принцесса потеряла в воде свой кулон. – Промямлила служанка. – А лорд очень хорошо поступил, что помог ей.

– Даже не буду спрашивать, как кулон оказался в пруду, но идея мне нравится. Только лучше бы саму принцессу...

– Там мелко. – С сожалением пояснила Алеся, только через мгновение додумавшись, что ляпнула что-то не то.

Альмод возмущено покосился на неё. Король одобрительно хмыкнул.

“По-моему, у нас тут какое-то собрание сводников”.

– А вообще – кыш-кыш! Не разрушайте тут романтическую атмосферу. – Король Хродгар замахал руками, будто стряхивал с них воду, при этом, едва не заехав по носу Алесе.

Альмод коротко кивнул и вытащил из кустов Ловара, который явно хотел понаблюдать за принцессой и лордом Балором ещё. Алеся, кряхтя, также стала выбираться из кустов.

“Обалдеть – он нас выгнал, чтобы ему самому удобнее подсматривать было. Действительно странный”. – Девушка вытрясла из волос лепестки жасмина и смахнула пару листиков с кафтана Альмода.

– Тебя довести? – Альмод придерживал вытягивающего шею Ловара, чтобы тот не свалился в жасмин и вопросительно посмотрел на девушку.

– Ещё чего. – Отмахнулась та. – Мне же не три года. Завтра верну кафтан.

– Не разгуливай больше в таком виде ночью – простудишься.

– Да, мамочка. – Пробормотала служанка.

– Хватит болтать! Вас сейчас заметят. – Раздалось из кустов. – И подумай над моим предложением. – Добавил Хродгар тише, явно обращаясь к Альмоду.

Оборотней как ветром сдуло. Алеся шла в одиночестве между строений и задумчиво смотрела в пространство.

“Почему меня не покидает ощущение, что этот король какой-то немного... раздолбай. Принцы, допустим, наши тоже не отличаются суровостью и даже позволяют по отношению к себе всякие вольности. Особенно Ярон и Ирон... Им на свой статус вообще плевать. Но вот король у нас... ух! Глядя на него, хочется стать ровненько и очи долу, а этот... Его вообще волнует, что у него на границе торговцев грабят и деревни жгут”? – Служанка на мгновение остановилась и покачала головой. – “Кажется, что его брата это волнует гораздо больше. Лорд Балор всегда выглядит таким обеспокоенным. Прямо как Альмод. Будто у этих двоих вечно голова болит”.

– Но всё-таки, как мне их свести? – Пробормотала девушка.

Под ногами у неё мелькнула какая-то тень. Алеся взвизгнула и подскочила на полметра.

– Мяу. – Чёрный кот поднял мордочку вверх и вопросительно посмотрел на служанку.

– Тьфу ты, блин. – Ругнулась Алеся, прижимая руки к груди. – То есть здравствуйте. Я тут просто гуляю. Погода замечательная. Не обращайте на меня внимания.

Кот скрылся в темноте. Алеся проводила его взглядом, а когда вновь повернулась, то почти уткнулась носом в чёрный шёлковый халат. Король Хродгар внимательно рассматривал её своими серыми глазами.

– Тьфу ты, блин! – Повторила Алеся, шарахнувшись в сторону. – Ой, простите, Ваше Величество. Я очень извиняюсь. У меня нервы не в порядке. Я такая глупая.

Король хмыкнул.

– Да я бы не сказал. – Помедлив, он добавил. – У принцессы есть что-то, что я должен о ней знать?

Алеся выпучила глаза. Ей резко захотелось в туалет.

“Я же не могу соврать королю. Но принцесса меня может прибить уже за то, что я лорду Балору сказала. Но ведь тот её будущий муж и у меня вроде как не было выбора – по крайней мере, так я намереваюсь всё выставить, если она начнёт ругаться. К тому же, он бы в любом случае узнал рано или поздно – не сможет же она ему каждый раз врать, что отлучалась ночью похомячить. А вот король другое дело. Нет, он конечно, король, но принцесса бы точно не обрадовалась... Вдруг он возмутится, что его брату подсунули девицу, у которой не всё в порядке со сном и головой и из-за этого выйдет скандал. Хотя лорда Балора это же не возмутило”...

– Простите, пожалуйста. Я всего лишь маленький человек. Раньше вообще не служила принцессе. И не успела так уж много о ней узнать. Но она очень хорошая. Почему бы вам не расспросить принцессу? Она такая отзывчивая... – Бормоча это, Алеся постаралась съёжиться и выглядеть как можно более глупой и несведущей.

Хродгар на её невнятный лепет лишь странно ухмыльнулся. Помедлив, он сказал:

– Кажется, я не зря перепутал тебя с принцессой тогда.

Алеся выдавила из себя самую глупую улыбку, на какую была способна.

– Простите... Что вы имеете в виду? – Спросила она, не переставая улыбаться.

– То, что, кажется, ты была бы неплохой принцессой.

Улыбка девушки стала совсем уж идиотской. Уголки её губ растянулись почти до ушей. При этом она старательно смотрела в сторону.

– Ты довольно необычная фрейлина, если не ошибаюсь.

– Да нет. Я обычная фрейлина, Ваше Величество. – Заискивающе сообщила девушка. – Просто к нам, фрейлинам, обычно никто не присматривается. – Добавила она еле слышно.

– Почему ты хочешь свести брата и Онелу? – Оборотень сменил тему.

“Какой глупый вопрос”. – Удивилась Алеся.

– Ну... Я хочу, чтобы принцесса была счастлива с лордом Балором... – Выдавила она. – Раз уж у неё нет другого выбора... – Она позволила себе быть откровенной потому, что ей показалось, что от неё ждут именно этого. – Я думаю, что лорд может сделать её счастливой и не хочу, чтобы она упустила своё счастье.

– Вот именно! – Король хлопнул в ладони, испугав служанку. – У меня тоже есть отличный план! Давай похитим принцессу!

– Эммм... Зачем?

– Чтобы Балор потом её спас!

“Обрадовался как ребёнок. Бородатый ребёнок”.

– Это очень хорошая идея. Но будет немного сложно устроить всё так, чтобы лорд Балор не догадался, кто похитители. – Мягко заметила Алеся. – Да и жестоко это немного по отношению к принцессе. Она такая изящная и хрупкая и может этого не пережить.

“Да после такого принцесса окончательно сопьётся”.

– Ну да... – Задумчиво протянул Хродгар, поглаживая бородку. – Но ты всё-таки что-нибудь ещё придумай.

– Обязательно. – Пообещала Алеся, кланяясь и отползая в темноту.

***

Утро выдалось пронзительно ярким и радостным. За окном уже припекало солнце. Согретая его лучами, земля стала немного пыльной. Завтрак принесли две служанки и Алеся, которой также достался поднос с яствами, испытывала крайне необычные ощущения. Всегда прислуживала она и такое к ней отношение заставляло служанку чувствовать себя жуткой бездельницей. Она сидела за столом в комнате, которую они нарекли гостиной, наслаждаясь поздним завтраком и одиночеством – принцесса ещё посапывала в своей спальне.

– Но всё-таки это потрясающе... Потрясающе... – Бормотала она, потягиваясь и позёвывая. – Мне может тут и понравится... Видела бы меня мамуля.

Она подавилась зевком, когда дверь, ведущая в спальню принцессы, распахнулась и на пороге появилась хмурая и помятая Онела. На ней была ночная рубашка и халат с множеством оборок. Она молча подошла к столу и села на стул. Алеся вскочила и засуетилась рядом, подавая приборы.

– Может сказать, чтобы подогрели? – Осведомилась она, приподнимая металлический колпак с блюда, на котором лежала куриная грудка.

Принцесса вяло махнула рукой и принялась ковыряться трёхзубой вилкой в тарелке с листьями салата.

– Какое платье прикажете приготовить?

– Какая разница? Это не важно. Не всё ли равно, в чём я буду сидеть целый день в своей комнате? – Она подпёрла подбородок ладонью и продолжила бормотать. – Опозорилась, так опозорилась. Теперь этот оборотень уверен, что ему подсунули ненормальную девицу.

– Вы так мило беседовали. – Служанка прикусила язычок, осознав , что это прозвучало так, будто она подсматривала за ними.

Во входную дверь постучали. Алеся застыла, а Онела продолжила вяло жевать зелень.

– Это лорд Балор. – Сообщили из-за двери.

Принцесса подавилась салатом.

– Чего он пришёл?! – Прохрипела она. – Я не одета!

Алеся стала носиться по комнате, думая, куда запихнуть принцессу. Онела вскочила и метнулась в спальню.

– Пожалуйста, подождите одну минуточку! – Тонким вежливым голоском попросила служанка.

Онела схватила ворох нижних юбок.

– Помоги мне с кринолином!!!

Так быстро кринолин не надевала ещё ни одна девушка.

– Открой ему дверь! – Принцесса бросилась самостоятельно натягивать платье.

Алеся прикрыла дверь в спальню и поспешила открыть входную, мысленно хваля себя за то, что аккуратно и прилично одета – на ней было одно из трёх платьев для верховой езды, которые принцесса отсеяла из своего гардероба, заявив, что больше не будет никуда выезжать, потому что оборотни наверняка охотятся не верхом, а на четвереньках.

На пороге стоял лорд Балор в застёгнутом на все пуговицы сером кафтане с чёрными вышитыми узорами. Он держал в руке несколько запечатанных конвертов.

– Прошу прощения, что вам пришлось ждать. – Алеся поклонилась. – Её Высочество не вполне готова.

– Я... Может мне стоит зайти попозже? – Немного растерянно спросил оборотень, оглядываясь назад.

– Нет-нет! – Алесе захотелось силой усадить его за стол. – Разрешите предложить вам чай? Принцесса привезла его с собой. Он настоящий. С далёкого юга.

– Эмм... Просто передайте принцессе...

– Она сейчас выйдет. – Алеся схватила чашку из сервиза, также привезённого с собой принцессой и налила в неё воду из серебряного чайника, принесённого местными служанками. – Принцесса будет огорчена, если вы уйдёте. – Понизив голос так, чтобы этого не услышала сама принцесса, сообщила Алеся.

Лорд Балор, у которого не осталось выбора, присел на краешек кресла и принял чай, поданный девушкой.

– Эта комната очень уютная. – Заметил он после полуминутного разглядывания потолка. В соседней комнате раздался грохот – судя по всему, принцесса впопыхах снесла что-то на пол.

– Очень уютная! – Закивала Алеся, опуская тот факт, что Онела несколько раз назвала свои апартаменты норой.

Раздался звук открывающейся двери и в комнату вплыла принцесса. Она была прекрасна и свежа, как утро. С её губ не слетала приятная официальная улыбка.

– Доброе утро, лорд. Чем обязана столь ранним визитом?

Алеся покосилась на высокостоящее солнце за окном, но промолчала.

– О, я не хотел вас беспокоить. – Оборотень поднялся и, не зная куда деть чай, вручил его обратно Алесе. – Я лишь хотел передать вам письма и, вероятно, вы захотите написать ответ...

Он вручил Онеле пухлую пачку писем. Принцесса взяла их дрожащими руками и стала перебирать.

– От мамы... От Ирона... От Китрона... От... отца...

Принцесса подняла глаза на своего жениха. Её взгляд совершенно изменился. Больше не было напускной чопорной вежливости, продиктованной этикетом. Перед ним стояла растроганная, обрадованная девушка. Её пальцы стали судорожно рвать верхний конверт. Она пробежалась взглядом по письму и широко улыбнулась.

– Ирон... Он с Яроном хочет приехать на свадьбу. Просит назвать дату. А мама, возможно, приедет после...

– Разумеется. – Лорд Балор, настороженно наблюдавший за её реакцией, тоже улыбнулся. – Я помогу вам отправить ответ. Пошлём самого быстрого гонца с ипостасью орла. Только дайте знать, когда ваши письма будут готовы.

– Да... – Принцесса огляделась по сторонам, будто в поисках бумаги и чернил. Её глаза были затянуты мечтательной поволокой. Алесе показалось, что Онела мысленно перенеслась в Гардамир, мгновенно перешагнув отделяющее её от дома пространство. Она снова окунулась в шумную жизнь дворца, где её шкодливые братья постоянно что-то рушат, благоразумный брат бродит с отрешённым видом и книгой под мышкой, а младшая сестра пытается заставить её пить чай с куклами.

– А... Я нашёл великолепного портного. Если хотите, то я сейчас же пришлю его к вам.

– Да. – Принцесса кивнула головой. Её голос стал куда более тёплым.

– И, разумеется, вы можете назначить любую дату, когда вам будет угодно. Мы будем рады принять вашу семью. Теперь это и моя семья тоже.

Алеся едва не захлопала в ладоши. Она прижала кончики пальцев к губам и расплылась в улыбке. Лорд Балор взглянул на неё поверх плеча Онелы и девушка одобрительно закивала ему в ответ. Оборотень, казалось, облегчённо выдохнул.

– Сегодня приедут торговцы. Возможно, вам будет интересно взглянуть... Мой брат, кажется, тоже загорелся желанием устроить нашу свадьбу как можно более роскошно и пригласил их. – Сообщил он, отступая к двери.

Алеся нахмурилась.

“Лучше бы он занимался поимкой разбойников”.

Взгляд принцессы снова замёрз. Она медленно и аккуратно положила письма на стол и подала оборотню свою розовую мягкую ручку.

– Вы не проводите меня. Я бы хотела взглянуть на местные товары.

Балор, сбитый с толку тем, как резко изменилось выражение её лица, кивнул и подставил ей свой локоть, а затем они вместе вышли на улицу.

– Захвати мой веер. Тот, что с перьями. – Бросила Онела через плечо.

Алеся судорожно бросилась искать веер. Перерыв кучу сундуков, она его, наконец, отыскала, но когда вбежала на улицу, оказалось, что принцесса с лордом успели отойти достаточно далеко.

– Куда они унеслись? – Алеся недовольно постучала веером по ладони на манер дубинки. Она завернула за угол и увидела розовое платье Онелы. Они с лордом шли между колонн, укрытых крышей, которые образовывали своеобразную галерею. Прогуливаться там летом, скрываясь от солнца, было сущим удовольствием. Алеся прикрыла глаза рукой, защищая их от ярких лучей и почти перешла на бег, стремясь догнать их. Попав под сень крыши, она опомнилась и замедлила шаг.

– Как хорошо они вместе смотрятся... Лорд умничка. Понял, что ей нужно. Только про свадьбу он зря столько говорил.

Солнечные лучи не попадали крышу, но заливали все вокруг тёплым золотом. Белые цветы, росшие по обеим сторонам от крытого прохода, источали тонкий еле уловимый аромат. Одурманенная этим ароматом и внезапно нахлынувшим ощущением, что с принцессой всё будет хорошо, Алеся улыбнулась. На душе стало очень тепло и уютно. Радостное чувство росло. Служанке казалось, что она сейчас взлетит. Однако внезапно всё прекратилось. Девушке почудилось, будто кто-то дал ей пощёчину, заставив её проснуться. Девушка остановилась и медленно повернула голову. В боковом проходе стояло чудовище. Оно разбавляло тёплое золото этого дня, будто капля чернил, упавшая в мёд и расползающаяся в нём безобразной кляксой. Глаза, столько раз напоминавшие Алесе глаза щенка, теперь напоминали просто чёрные бездонные провалы или сгустки тьмы. Лицо оборотня было искажено злобной гримасой. Алеся сглотнула и проследила направление его взгляда. Альмод... или Бай... Алеся не узнавала в этом существе ни одного из них... смотрел не отрываясь на принцессу и лорда Балора. Он следил за тем, как руки Онелы дотронулись до цветов, а затем её ладонь вновь скользнула на подставленный локоть мужчины.

Алеся моргнула, пытаясь сбросить оцепенение и через силу сдвинулась с места.

“Он же не навредит лорду? Нет”?

Перед глазами встало искажённое болью лицо Беорна, Маргат, ругающийся после падения с лошади и, наконец, день охоты в Гардамире. Испуганные люди и лошади метались, жалимые пчёлами. Алеся вдруг вспомнила, какое тогда было выражение лица у Бая – будто он ожидал похвалы.

“Он может”...

Алеся подхватила юбки, сжимая ткань так, что у неё побелели костяшки пальцев.

“Нужно с ним поговорить. Он ведь считает меня другом. Он может меня послушать. А может и нет”... – Алеся, бросившаяся было к оборотню, остановилась, комкая свою пышную юбку.

“Почему я должна что-то делать? Почему меня не покидает ощущение, что если он что-то натворит, в этом будет и моя вина? Как будто узнав их тайну, я взяла на себя ответственность за Бая”...

Когда Алеся вновь подняла голову, в боковом проходе уже никого не было. Принцесса и Балор тоже куда-то исчезли.

– Вот же ж! – Служанка ругнулась. Сердце стучало, будто она пробежалась вокруг дворца. В довершении всего оказалось, что у неё трясутся руки. – Кажется, надев платье леди, я заразилась болезнью благородных девушек – слабые нервы. Скоро превращусь в истеричку.. – У неё вырвался нервный смешок.

Принцессу она так и не догнала, зато, после непродолжительного блуждания, набрела на торговцев. Они расположились на площадке, поросшей травой, недалеко от одних из ворот, ведущих за дворцовые стены. Здесь же, судя по всему, собралась и половина дворца. Мужчина, которого Алеся уже успела наречь местным Индюком – тот самый, что встречал их с принцессой в день их прибытия, бродил между повозок и телег с огромным списком.

За ним ходила толпа служанок со списками поменьше и старательно что-то сверяли и перепроверяли. Здесь же вертелись и придворные – в основном дамы. Они присматривались к тюкам с тканями и едва не затоптали бледного хлипкого оборотня в пенсне, который торговал чем-то, разложенным на чёрном бархате. Алеся присмотрелась поближе и присвистнула – это были украшения гоблинов. Агнесс, которая, с недавних пор, по мнению Алеси, просто их преследовала, стояла с отрешённым видом у повозки с разнообразной тесьмой. Окружившие её подружки обмахивали её платочками – веера у оборотней, видимо, не были распространены. Личико у брюнетки было ещё более зелёное, чем обычно. Казалось, что она раздумывает – грохнуться ей в обморок или помереть сразу. Внезапно Алеся почувствовала, как кто-то хлопнул её по плечу. От неожиданности девушка даже присела и испуганно повернула голову. Рядом с ней стоял король Хродгар. К её радости не в халате, а в синем камзоле с перламутровыми пуговицами.

– Молодец. Вот серьёзно – умница. – Похвалил он, погладив девушку по голове.

Служанка вытаращила глаза и попыталась врасти в землю, очень жалея, что сейчас находится не на болоте. То, что представитель правящего дома оборотней её хвалит, само по себе пугало, а уж то, что она не знала, за что её хвалят, пугало вдвойне.

– Эммм.... Мммээ... Приветствую Ваше Величество. Простите, я немного глупая, я не понимаю...

– Смотри. – Хродгар ткнул пальцем в сторону Агнесс.

– Что с ней? – Осторожно спросила Алеся.

– С принцессой поцапалась. Из-за каких-то лент. – Объяснил Хродгар.

“Оооо. Ну, за попытку получить то, чего хочет она, наша Онела порвёт любого”... – Девушка вспомнила жуткий забег с тканью для платья.

– Она пришла сюда с Балором под ручку. Они на верном пути. Уже так сблизились...

– Да нет... Вообще-то... А где принцесса? Она просила веер.

– Что ты там мямлишь?

“Его невозможно воспринимать как нашего короля”.

– Я их запер.

– Чего? – Обомлела служанка. – Где?

– Пошли покажу. – Девушка не успела опомниться, как король уже вёл её куда-то, держа руку на спине и не давая возможности сбежать. Он привёл её к какому-то зданию с окнами под самой крышей, подозрительно напоминавшему конюшни.

– З-зачем вы их там заперли? – Слабым голосом осведомилась служанка.

– Чтобы они побыли наедине. Хорошо придумал?

“Он дурачок”?

Алеся с расширенными глазами бросилась к конюшне, но её голова тут же оказалась зажата под мышкой у Хродгара. Девушка не знала, стоит ли в такой ситуации сопротивляться и потому просто замерла, разглядывая подол своего платья и вымощенную камнем дорожку.

– Они не должны узнать, что рядом кто-то есть. Я сказал им, чтобы они посмотрели моих новых лошадей, а потом дверь как бы случайно захлопнулась.

Алеся облегчённо выдохнула. Жуткое видение того, как стражники впихивают на конюшни сопротивляющуюся парочку, развеялось.

– Ааа.... Ну да, идея очень хорошая.

“Бородатый ребёнок”.

– Да, вообще, ты права – им нужно было помочь. Кстати, тебе удобно так стоять? – Осведомился король, всё ещё зажимая голову девушки.

– Да-да... Удобно. Очень. – Поспешила заверить его служанка.

Хродгар хмыкнул и отпустил её шею.

– Не бойся так меня. Я тебя не съем. Пошли, послушаем.

Алеся прокралась вслед за ним к воротам и приложила ухо к щели.

– Там есть кто-нибудь? – Уныло раздался голос лорда Балора с той стороны. Судя по всему, он уже порядком устал звать. Принцесса молчала, как истинная леди.

– После такого они обязаны будут пожениться. – Оборотень подёргал бровями.

– Да они как бы и так уже... – Промямлила Алеся. Из-за угла конюшни вынырнул какой-то молоденький оборотень с суровым, серьёзным выражением лица.

– Не подпускай никого сюда ещё час. – Приказал Хродгар. Парень кивнул с таким видом, будто ему поручили командовать войском.

– Я тоже здесь подожду. – Робко сказала Алеся.

– Нет. – Король ухватил её за шкирку. – Не маячь здесь. Как они могут сблизиться, если ты всё время вертишься рядом? Расслабься. Пошли обсудим свадьбу. Я никогда не был на человеческих свадьбах. Нужно прийти к компромиссу между вашими и нашими традициями.

Алеся почувствовала себя котёнком, которого несут за шкирку.

– Не волнуйся ты так за принцессу. Мой брат также не питается девушками.

О том, что волнуется она как раз больше за лорда Балора, девушка тактично промолчала.

“Кто ж знал, что в местном правителе зарыт такой талант к сватовству. Две свахи идут обсуждать устроенный брак. А это нормальное занятие для короля? Кажется, он умеет только дурью маяться, а делает за него всё его брат”.

Она машинально шла за мужчиной, ссутулившись и хмуро сдвинув брови.

Они вышли к самому большому зданию на территории дворца. Мощные деревянные колонны, вытесанные из целых дубов, поддерживали выступающий второй этаж. Над третьим этажом ещё на шесть ярусов возвышалась большая квадратная башня, наверху которой располагалась крытая смотровая площадка.

Что это по сравнению с башней в Энтее. – Снисходительно подумала Алеся, испытывая гордость за свою родину.

– С нашей стороны ответственным за проведение будет управляющий. Обычно свадьбы у нас принято праздновать на свежем воздухе, но можно и в пиршественном чертоге. Я слышал, приедут братья принцессы? Что они любят?

“Разрушения”. – Едва не ляпнула девушка, но вместо этого пробормотала:

– Возможно, вам лучше поговорить о свадьбе с принцессой. Я ничего не решаю.

– Оборотень взбежал по ступеням на широкое крыльцо и вошёл внутрь, распахнув настежь двустворчатые двери. Алеся, которую едва не прибило закрывающейся створкой, протиснулась за ним. Они оказались в просторной передней, из которой вело множество дверей. У одной из них стоял Альмод. Заметив его, Алеся дёрнулась так, будто её ударило молнией и попыталась спрятаться за короля. Тот скосил на неё глаза, но лишь улыбнулся и подался на встречу оборотню. Альмод вопросительно, но достаточно холодно приподнял бровь. Заметив как он спокоен и собран, Алеся расслабилась. Это был её знакомый, равнодушный на показ, но очень ответственный Альмод.

– И ты здесь... Принесите нам чай. – Бросил Хродгар куда-то в сторону.

Внезапно на голову Алесе что-то свалилось. Девушка почувствовала, как нечто острое чиркнуло её по уху и завопила.

– Ааааа. Что это?!! Уберите это!!! – Не зная, что в данный момент терзает её волосы и, опасаясь остаться лысой, девушка металась по комнате, размахивая руками.

Мужчины сориентировались довольно быстро и, расставив руки, взяли девушку в тиски, отрезая пути к отступлению. Альмод обхватил её за талию, а король стал выпутывать что-то из её волос.

– Ну и чего было так орать? – Возмутился Хродгар. На его руке сидел слегка взъерошенный сокол. Он переступал с лапки на лапку, цепляя коготками ткань камзола и клекотал.

– Что это? Кто это? – Девушка схватилась за голову, проверяя осталось ли у неё хоть сколько-то волос.

– Это сокол. Принёс письмо. – Пояснил Хродгар как можно мягче.

– А чего он на мою голову уселся?!

– Ну... – Задумался оборотень. – Может он подумал, что это гнездо.

– Какое гнездо?!! Он мне едва череп не вскрыл! Это что – не оборотень? – После ощупывания причёски, девушка пришла к выводу, что сейчас её волосы действительно напоминают воронье гнездо.

– Да нет, обычный сокол. Ну, слегка под чарами... Я его королю гоблинов лично подарил. – Хродгар отвязал от лапки птицы небольшую трубочку из тростника с письмом внутри. Бумажка была исписана с обеих сторон мелким подчерком. Оборотень отошёл к окну. Несколько раз, пока он читал, мужчина улыбнулся и один раз, скосив взгляд на Алесю, хмыкнул.

Вошла служанка с подносом, на котором стояли пустые чашки и чайник, из носика которого струился пар. Одновременно вошёл лорд Вальбранд. Он окинул всю компанию взором, задержав свой взгляд на волосах Алеси.

– Ваше Величество. – Негромко обратился он.

Хродгар поднял на него взгляд и кивнул.

– Подай чай им. – Сказал он служанке, махнув рукой в сторону Алеси и Альмода, а сам вошёл в дверь, за которой, судя по всему, было что-то вроде рабочего кабинета. Лорд Вальбранд последовал за ним.

Оставшись наедине с парнем, Алеся воровато огляделась и схватила его за рукав, притянув поближе. Они сидели друг напротив друга на стульях из тёмного дерева, так, что оборотню пришлось перегнуться через небольшой столик со стоящим на нём подносом.

– Ты же Альмод? – Страшным шёпотом спросила она.

– Да. – Оборотень попытался отстраниться. – Уже почти час как Альмод.

– Мне кажется, что Бай что-то замышляет! – Пытаясь унять волнение, она хлебнула из чашки, чудом не ошпарив гортань.

– Что? – Альмод тоже потянулся к чаю, но девушка снова перехватила его руку, заставив опустить чашку на стол.

– Видел бы ты выражение его лица... Как он смотрел на принцессу, когда она шла под руку с женихом.

– К сожалению, я единственный, кто никогда не сможет увидеть выражение его лица...

– Я опасаюсь за лорда Балора... – Прямо сказала девушка. – Вдруг он сделает с ним тоже, что и с другими – теми, кто ему не нравился.

– Что ты имеешь в виду? – Осведомился Альмод, прищуриваясь. Он почти донёс чашку до губ, но вновь отставил её.

Алеся прикусила язык, вспомнив, что он не знает всех подробностей.

– Ну... Нет... Ничего... Просто я не хочу никаких неприятных неожиданностей. Бай ревнует. Для принцессы это была лёгкая влюблённость, которую она преодолела из чувства долга.

– Но для Бая это первая любовь. – Закончил за неё оборотень, хмурясь. – Возможно, проблема решиться, если я уеду. Король предложил мне ответственную работу. Он сказал мне, что я сам должен решить справлюсь я или нет...

Девушка вдруг обнаружила, что с трудом может различить черты лица оборотня, а его голос похож на гудение ветра в трубе. Алеся крепко зажмурилась и вновь открыла глаза, но Альмод по-прежнему выглядел расплывчато. Мир стал куда-то уплывать. Служанка медленно перевела взгляд на свои руки, которые словно окаменели и перестали её слушаться. Завороженно она наблюдала как чашка с недопитым чаем неестественно медленно выскальзывает из онемевших пальцев, летит на пол и разбивается вдребезги. А затем Алеся устремилась за ней, но её перехватили чьи-то сильные руки.

– Ты меня слышишь? – Альмод встряхнул её за плечи и схватил за подбородок, разворачивая лицо девушки к себе. Алеся не смотрела на него – её взгляд был устремлён на поднос с чайником и нетронутой чашкой Альмода. Она попыталась дотянуться до него, но не смогла поднять руку. Единственное, что ей удалось – это конвульсивно дёрнуться и этим последним усилием пнуть столик так, что тот развернулся на бок. Услышав журчание, вытекаемой из металлического чайника жидкости, она испытала какое-то подобие удовлетворения и провалилась в темноту.

Глава 32 – О красоте сервизов

Принцесса медленно погладила бархатистый нос коня, высунувшего голову из своего стойла: то ли выпрашивавшего угощение, то ли предлагавшего прогуляться. Балор толкнул плечом ворота. Осознав, что это бесполезно, он решил не заниматься членовредительством и, вздохнув, отступил.

– Простите. – Произнёс он, проводя ладонью по волосам.

– За что? – Равнодушно спросила Онела.

Мужчина взглянул на лицо принцессы. Та даже не повернула головы и продолжала ласкать коня.

– Это мой брат...

– Что ваш брат?

– Запер нас здесь. – Нехотя признался лорд Балор.

Принцесса удостоила эту новость приподнятием бровей.

– Зачем? – Осведомилась она.

– Видимо... Видимо, он решил, что это нас сблизит. – Мужчина поморщился.

Из небольших квадратных окон, расположенных прямо под потолком, падал свет солнца, отчего на устланном сеном полу образовывались светлые квадраты.

– Ммм... – Принцесса неопределённо качнула головой.

Оборотень не мог понять, что бы это значило – она выразила своё презрение, сочла это забавным или просто приняла к сведению.

– Вы не должны думать о нём плохо. На самом деле Его Величество хочет как лучше. Но его методы... Порой даже я не знаю что конкретно у него на уме... Но не волнуюсь по этому поводу... Потому что он добрый... Очень добрый...

– Кажется, вы очень высокого мнения о своём брате...

Мужчина усмехнулся.

– Думаю, вы такого же мнения и о своих братьях?

– Ну почему же? – Принцесса пожала плечами. – Знаете как называют моих братьев Ярона и Ирона? – На её лице появились некоторые признаки оживления.

– Как? – Осторожно спросил лорд Балор, искоса разглядывая свою невесту.

– Чума...

Брови Балора поползли вверх, а на его губах заиграла улыбка.

– Я имею честь быть лично знакомым лишь с вашим самым старшим братом – кронпринцем Китроном и он оставил о себе крайне приятное впечатление. Я полагал, что и другие ваши братья...

Принцесса неожиданно улыбнулась.

– О нет. Китрон отличается от Ярона и Ирона как небо от земли. А вместе, думаю, они могли бы свернуть горы. Китрон даже магию не любит использовать – он считает, что правильнее всего добиваться разумом. А близнецы готовы всё снести на своём пути и магией и кулаками. Впрочем, вы сами сможете это увидеть, когда они приедут к нам. – Она поймала на себе взгляд оборотня. – Что?

Мужчина, который смотрел на неё, склонив голову на бок, встрепенулся и потёр лоб.

– Нет... Просто... Вы выглядите такой счастливой, когда говорите о семье.

Принцесса словно опомнилась и немного растерянно захлопала ресницами.

– А вы... Кажется и правда пользуетесь тем, что ваш брат нас запер.

– Вы любите верховую езду? – Оборотень ловко сменил тему, кивнув на лошадь, от которой по-прежнему не отходила девушка.

– Не то чтобы...Но мне нравятся лошади...

– Его зовут Туман. – Мужчина подошёл ближе и тоже потрепал коня за ушами. Животное, удивлённое такой любвеобильностью по отношению к себе, тряхнуло серой гривой.

– Какое красивое имя. Люблю красивые имена.

– Можете кататься на нём, когда вам угодно. – Вежливо предложил лорд.

Девушка отдёрнула руку и взглянула на потолок, будто там были все ответы.

– И всё-таки зачем Его Величество так поступил? – Пробормотала она.

– Видимо, он хотел, чтобы вы прекратили быть...

– Какой? – Онела с вызовом приподняла бровь.

– Такой отстранённой и равнодушной... – Закончил оборотень.

– Заперев нас в конюшне? О, да... Это, определённо, не может оставить меня равнодушной.

Балор виновато вздохнул.

– От меня здесь мало толку. Если бы моей второй ипостасью был медведь, то я бы уже выбрался отсюда. А так я даже не смогу выбить засов.

– Вам не нравится ваша вторая ипостась? – Изумилась девушка.

– Не то, что не нравится... Кажется, что какая-нибудь более грозная ипостась выглядела бы лучше... Для брата короля оборотней.

– Мне нравятся выдры. – Заявила Онела, как ни в чём не бывало. Некоторое время она молча переваривала сказанную ей фразу, а затем покраснела. – То есть...

– Всё в порядке. – Усмехнулся парень. – Вам могут нравиться выдры, но могу не нравиться я... Это нормально...

– Выдры очень милые... – Немного смутилась принцесса. – У них такая шёрстка и мордочки...

– Но выбить дверь они не могут... – Подытожил оборотень.

Принцесса снова подняла голову вверх.

– Это не значит, что медведи полезнее выдр. – Сказала она и неожиданно озорно улыбнулась. – Выдра, в отличие от человека и медведя, пролезет в то окно.

Лорд Балор немного растерялся. Но под выжидательным взглядом девушки стал снимать с себя камзол, а затем осторожно взобрался на перегородку между стойлами. Принцесса, машинально подхватившая его кафтан, напряжённо следила за его перемещениями, взволнованно всплёскивая руками, когда он, казалось, намеревался упасть. Оборотень подошёл к стене и, ухватившись руками за оконную раму, подтянулся. В зимнее время, окна, видимо, были закрыты ставнями, но, сейчас, к счастью, были открыты. Через мгновение на оконной раме уже болтался серо-бурый зверёк и смешно дрыгал задними лапами. Зрелище это показалось принцессе настолько забавным, что она не выдержала и прыснула со смеху. В окне мелькнула мохнатая попа и тут же откуда-то из-за стены раздался вскрик и стон. Как благовоспитанный аристократ, лорд Балор, даже рухнув с такой высоты, воздержался от ругани. Через минуту ворота конюшни отворились и в проёме, в лучах яркого света появился слегка лохматый оборотень.

– Я же говорила, что выдры очень полезны. – Заявила принцесса, выходя на улицу и протягивая мужчине его одежду. – С вами всё в порядке? Вы что – прихрамываете? – Онела изумлённо уставилась на левую ногу парня.

– Нет-нет... Всё в порядке... – Выдавил оборотень.

– Да вы же на эту ногу совсем не опираетесь! Мне не нужно было заставлять вас туда лезть. – В голосе принцессы слышалось искреннее раскаяние. – Вас нужно к лекарю. – Она подхватила его под локоть, намереваясь помогать ему при ходьбе.

– Да нет. Всё хорошо. – Лорд Балор попытался отбрыкнуться от такой заботы, но ему не дали.

– Ваше Высочетво! – К ним быстро приближалась служанка в аккуратном коричневом платье. Увидев парочку в достаточно странной позе, она и глазом не моргнула. – Ваша фрейлина спросила, можно ли ей отлучиться ненадолго – его величество поручил ей кое-что.

– Эммм... – Онела несколько удивлённо пожала плечами. – Я не возражаю. Насколько ей нужно отлучиться?

– И ещё она просила передать это. – Служанка протянула ей веер из светлых перьев. – Прошу прощения, но это всё, что меня просили передать...

Лорд Балор махнул рукой, разрешая ей удалиться и наморщил лоб, а затем обеспокоенно покосился на принцессу, которая всё ещё была крайне озабочена состоянием его ноги.

***

Алеся просыпалась медленно, с трудом. Она то выныривала из забытья и начинала различать лица и чьи-то голоса, то вновь проваливалась в темноту, где тоже мелькали какие-то образы и девушка не могла понять, где реальность, а где видения, да и не старалась разобраться в этом.

Постепенно её сон стал более спокойным. Ей снилось что-то безмятежное и плавное, как течение реки на равнине. Когда её тело достаточно отдохнуло, не привыкшая долго разлёживаться служанка открыла глаза. Первым, что она увидела, было лицо Альмода. Его брови как обычно были нахмурены.

“Почему он всегда такой обеспокоенный? Как будто он несёт ответственность за всё вокруг”...

Девушка медленно подняла руку и поднесла её к лицу оборотня – тот настороженно следил за её манипуляциями – казалось, что он готов отскочить в любой момент. Алеся ткнула пальцем в переносицу и провела им вверх по лбу оборотня, разглаживая скорбную складку.

– Доброе утро. – Произнёс Альмод, осторожно отстраняясь.

– Доброе... – Служанка наконец проснулась окончательно и стала разглядывать комнату, в которой она находилась. Деревянный потолок с массивными балками не был похож на потолок её нынешней спальни. Двери были окованы полосками металла, по которым вился чеканный узор. На окнах были витражи – на железном каркасе держались ромбовидные кусочки цветного стекла.

– Где я? – Спросила девушка, принимая сидячее положение. Она скосила глаза вниз и обнаружила, что одета в свою нижнюю рубашку. Этот факт вызвал у неё смешанные чувства – с одной стороны, она радовалась, что не голая, а с другой беспокоилась по поводу того, куда делось её платье. На всякий случай она натянула одеяло до подбородка, хотя уж кто-кто, а Альмод насмотрелся на её бельишко как никто другой.

– В одной из запасных комнат в главном здании – рядом с покоями короля.

– Чудненько. И что я здесь делаю?

– Тебя отравили. – Прямо сказал оборотень.

– Тот чай?

– Да. – Мужчина серьёзно кивнул. – Вероятно... – Добавил он, помедлив.

– Что это значит?

– Этот чай был заказан главным поваром для Его Величества. Главный повар сказал, что дегустировал его незадолго до инцидента и хранится он у него под замком. Воду взяли из чана, из которого также был взят кипяток для заваривания мятного настоя для лорда Вальбранда. С ним всё в порядке – значит это и не вода. Я всё тщательно проверил.

– Что насчёт служанки, которая принесла поднос? – Осведомилась Алеся.

– Её и её комнату я уже обыскал. Она не делала попыток к бегству и, кажется, была действительно шокирована. У неё было время скрыться, но она осталась – если бы она была отравительницей, то не стала так глупо подставляться, потому что первым делом стали бы подозревать её. Кроме того, она служит достаточно долго, у неё нет острой нужды в деньгах, и оба её брата также служат во дворце в качестве стражников – видимой причины портить им карьеру у неё нет. От кухни до главного здания рукой подать – необходимо лишь пересечь галерею – на ней толпилось множество отдыхающих кухонных работников – они не видели никаких странных манипуляций с её стороны. Но на всякий случай мы взяли девушку под стражу до выяснения обстоятельств. – Добавил мужчина, будто стараясь успокоить девушку. – Возможно, ты отравилась в другом месте?

– Я... – Алеся наморщила лоб. – Я ела тоже, что принцесса. – Она встрепенулась. – С принцессой всё в порядке?

– Да, не волнуйся. – Оборотень кивнул головой. – В любом случае, я рад, что ты жива, хотя доктор сразу уверил нас, что для умирающей ты слишком бодро кусаешься.

Алеся смущённо почесала нос.

– Что она сказала?

Альмод прищурился.

– Принцесса не знает об инциденте.

– Почему? – Алеся приподняла брови.

– Сейчас четыре часа утра и она крепко спит, а до этого мы сказали ей, что тебя одолжил на время мой брат, чтобы ты выполнила кое-какие поручения, связанные с организацией свадьбы. Мы не хотели её волновать...

Алеся засопела, не зная одобрять эти действия или нет.

“В гробу нас точно волновать не будут”.

– А может... Яд всё-таки был в том чайнике, но действует он только на людей? – Предположила она. – Хотя это как-то глупо... Зачем меня-то травить? Или какой-то идиот перепутал меня с принцессой? Мне это не впервой...

– Да, это странно. – Альмод покачал головой. – Хотя я бы всё-таки не хотел проверять свойства яда на себе, и благодарен, что ты перевернула столик с посудой... – Внезапно он осёкся и замер, глядя куда-то в пространство.

– Что?! – Алеся повернулась, проверяя, нет ли у неё за спиной какого-нибудь монстра.

– Жди здесь. – Бросил он девушке и, поднявшись со стула, быстро вышел за дверь. Она услышала его удаляющиеся шаги.

– Как будто я могу далеко убежать в моей рубашке. – Буркнула Алеся. – В ней я брожу только по ночам. Куда они дели моё платье?

Завернувшись в одеяло, как гусеница в кокон, она встала и почему-то на цыпочках подошла к окну. За ним рождался свежий, прохладный восход. Когда служанка осторожно приоткрыла створки и высунула нос наружу, небо уже было светло-серым с оранжевым отливом, но солнце ещё не выползло из-за горизонта. Комната, где находилась девушка, располагалась на третьем этаже, и потому перед Алесей открылся прекрасный вид на королевскую резиденцию. Повернув голову вправо, она увидела пруд, над которым медленно рассеивался туман. Нигде не было ни души, лишь на стрельбище за прудом, ей почудилось какое-то движение.

– И куда Альмод ускакал? – Пробормотала Алеся, возвращаясь к кровати. Она заметила на стуле своё платье и, воровато озираясь, стала его одевать, предварительно отбросив одеяло. Наряд для верховой езды, пожертвованный принцессой, состоял из юбки и длинного жакета. И то и другое успело изрядно помяться.

– Такое дорогущее всё. А они всё побросали, как попало. Интересно они же позвали служанку, когда меня раздевали? – Зацокала языком девушка, разглаживая зелёную ткань.

Альмод вернулся минут через двадцать. Алеся услышала сперва его шаги, а затем просьбу открыть дверь. Он протиснулся в комнату с огромным подносом, на котором стоял чайник и десять чашек. Увидев всё это, Алеся побледнела и оббежала кровать, отгораживаясь ею от мужчины.

– Нет! Пить чай я не буду! – Запаниковала она, чувствуя, как ей плохеет.

– Никто тебя и не заставляет. – Альмод холодно приподнял бровь. – Сейчас мы будем проводить эксперимент.

– Какой? – Девушка заинтересованно, но настороженно вытянула шею, разглядывая его ношу. Мужчина, тем временем, поставил поднос на круглый трёхногий стол, украшенный резьбой. Алеся присела на постель, поджав под себя ногу, и стала внимательно за ним наблюдать.

– Это же... – Она прищурилась... Все десять чашек казались, на первый взгляд, одинаковыми – тонкостенный фарфор, расписанный голубыми узорами. Но, присмотревшись повнимательнее, можно было обнаружить, что на каждой чашке был свой узор – среди линий и завитушек прятались разные звери.

– Да, это остальные чашки из того сервиза. У оборотней фарфором не пользуются. Король заказал этот сервиз специально для себя. Он абсолютно новый и прибыл только пару дней назад.

Оборотень аккуратно, будто обращался с горящей головешкой, налил горячую воду в чашку с изображением росомахи и склонился над ней так низко, будто собрался туда нырнуть.

– Погоди... Ты думаешь?.. – Алеся вскочила на ноги. Они едва не столкнулись лбами над чашкой, пристально разглядывая её содержимое. Примерно минуту ничего не происходило и Алеся, не выдержав, стала разливать воду по остальным чашкам, а затем взяла ложечку и поболтала ею в первой. Со дна стало медленно подниматься маленькое желтоватое облачко. Оно было еле заметным и будь в чашке не вода, а чай, то его не возможно было бы разглядеть.

– Яд был не в чае и не в воде – он был на посуде. – Альмод потёр лоб.

Алеся почувствовала, как у неё по спине бегут мурашки.

– Они отравили весь сервиз...

Оборотень помешал ложечкой в другой чашке. Там тоже всплыло такое же облачко.

– Возможно, что-то было добавлено в глазурь на стадии изготовления. Разумеется, посуду мыли, но не в кипятке ведь. По всей видимости, этот яд растворяется только в очень горячей воде.

– Сервиз заказал король... – Пробормотала девушка. Ей было настолько не по себе, насколько это вообще было возможно. – Но почему яд не убил меня? Может это просто дурацкая шутка? Или в эту глазурь случайно чего-то намешали?

– Пошли. – Оборотень подхватил одну из чашек и направился к двери.

– Возьми две пустых.

– Куда мы? – Девушка послушно схватила посуду.

– К лекарю. Он должен лучше разбираться в ядах.

В пылу своего расследования, они забыли, что все нормальные оборотни и люди ещё спят. Доктора они буквально вытащили из кровати. Альмод вежливо, но очень настойчиво, как дятел, стучал в дверь его спальни. Через пять минут такого натиска в комнате послышались шаркающие шаги и на пороге появился заспанный пожилой оборотень в длинном кафтане, из-под которого кокетливо выглядывала ночная рубаха.

– Рожает? – Деловито осведомился он, при этом покачиваясь и пытаясь полностью проснуться.

– Кто? – Спросила Алеся.

– Нет. – Альмод всё также вежливо, но настойчиво оттеснил лекаря вглубь комнаты. – Пожалуйста, взгляните на это...

Мужчина долго сопел, склонившись над чашкой с водой, а затем, взяв со стола тонкий ножик, поскрёб днище пустой чашки. После этого он удалился в какое-то смежное помещение – судя по всему, рабочий кабинет, и долго не выходил.

– Что вы можете сказать? – Осведомился Альмод, когда тот вновь появился в комнате.

– Это нимхе. – Сообщил он, присаживаясь на стул и возвращая уже пустую чашку. – Я так и подозревал. На людей он действует как очень сильное снотворное. Вызывает неспокойный сон, сопровождающийся лихорадкой и зачастую бредом. Для оборотней же он... – Мужчина слегка приподнял поседевшие брови и спокойно закончил. – Смертелен... Это невероятное везение – то, что первый, кто выпил из такой чашки, оказался человеком. Как однако, хитро нимхе смешали с глазурью.

Алеся сжала своё запястье побледневшими от напряжения пальцами. Чувство опасности резко нависло над её головой как тяжёлый камень, привязанный к потолку тонкой ниткой. Казалось, что этот камень в любой момент может упасть на неё и раздавить. Она с кристальной ясностью осознала и прочувствовала, что только что избежала смертельной опасности. Она выжила только потому, что яд был особенным. Если бы яд был другим, то её бы здесь уже не было.

“Я чуть не померла в двадцать один год. А я ведь ещё даже не замужем”! – Она посмотрела на Альмода. – “Он был бы уже мёртв. И Бай вместе с ним и Лана. Они все были бы мертвы...” – Она почувствовала, как дрожат её колени. – “Сервиз из двенадцати чашек. И все отравлены. Их целью был король, но умерли бы все, кто выпил бы с ним чаю. Им не важно, кто умрёт вместе с ним”.

Альмод встал и слегка поклонился доктору.

– Вы ведь помните просьбу короля не распространяться об этом инциденте?

– Разумеется. – Мужчина спокойно кивнул.

– Пойдём. – Альмод обратился к девушке. Та сидела, не двигаясь, погружённая в свои мысли. Оборотень вздохнул и, взяв её за руку, вывел из комнаты. Некоторое время они молча шли по коридору и парень вёл её, как маленького ребёнка. Девушка и не хотела отпускать его руку – ей было страшно.

– Ты тоже... – После продолжительного молчания сказал оборотень.

– Что? – Служанка подняла на него испуганные глаза.

– Ты не должна говорить кому-бы то ни было о том, что сейчас произошло. – Вкрадчиво произнёс Альмод, скосив на неё свои тёмные глаза.

Девушка замедлила шаг. Оборотень, который почувствовал как его тянут за руку, приостановился и оглянулся назад.

– По-моему, принцесса должна знать что происходит.

– Нет. Ей говорить тоже нельзя. – Альмод заглянул в лицо девушки, пытаясь поймать её взгляд.

– Это уже не шутки. Вы сколько угодно можете устраивать разборки между собой... Пока это не касается принцессы. Но теперь это её очень даже касается, а после свадьбы будет касаться ещё больше!

– Каким образом? – Мягко осведомился Альмод.

– Ну её случайно могут отравить за компанию с вашим королём. Как меня... Или, стреляя из лука в его величество, кто-то попадёт в лоб принцессе только потому, что она будет сидеть рядом!

– Это приказ Его Величества. Ты нее должна придавать этому большое значение и поднимать панику.

– Панику? – Алеся выдернула свою руку.

– Какой-то маньяк мог поубивать всех отравленным сервизом – двенадцать чашек – двенадцать трупов. Принцесса скоро станет с королём одной семьёй и ,возможно, следующей жертвой. Если ей грозит опасность, то, думаю, она имеет право знать о происходящем.

– Король знает, что делает. Всё под контролем.

– Под каким контролем?! – Страх рождал ярость, и в данный момент Алеся способна была кого-нибудь прибить. – Меня уже два раза едва не угробили, пока я в вашей стране! Ваш король сможет защитить принцессу? Если он не уверен в этом, то почему бы не обратиться за помощью к будущим родственникам?! Та деревня... Пожар. Как же... Почему вы держите нас за идиоток? Обычно мне плевать на разборки аристократов. Они проходят мимо меня, не касаясь. Наблюдать за ними со стороны даже забавно. Но теперь, когда я ночь провалялась в бессознательном состоянии, мне почему-то не плевать! Если с принцессой что-то случится, я лично всех придушу!

– Ты перенервничала. Пожалуйста, успокойся и говори тише. – Альмод огляделся по сторонам.

– Уйди с дороги. – Девушка прошла мимо оборотня, толкнув его плечом.

– Куда ты? – Окликнул её Альмод.

– Выяснять какие у нас шансы выжить в ближайшее время! – Огрызнулась девушка, не поворачиваясь.

***

Мир будто изменился. Алесе казалось, что она вновь прикоснулась к кристаллу короля гоблинов и смотрит на мир чужими глазами. Деревья, дома и небо остались такого же размера и того же цвета, но теперь всё вокруг дышало опасностью. Угроза таилась в тенях, в мутной воде пруда и в рассеивающейся дымке утреннего тумана. Девушка подумала, что вряд ли когда-нибудь ещё будет чувствовать себя в безопасности в этом месте.

“Хочу домой. Как же я хочу домой. Нужно побыстрее здесь всё заканчивать и сваливать. У нас во дворце так хорошо – никто не травил меня. Принцесса была такой беззаботной, счастливой дурочкой. Когда всё изменилось? Игры кончились. Теперь всё действительно серьёзно”.

Её потряхивало. Алеся подняла руку и посмотрела на свои дрожащие пальцы.

“Кажется, у меня истерика. Или это тоже действие яда”?

Она вышла на стрельбище и решительным шагом направилась к королю оборотней, который стоял на противоположном конце площадки. Для разнообразия, он был в белой рубашке. Аккуратно сложенный камзол лежал на покрытой росой траве. Когда девушка подошла поближе, он поднял лук и натянул тетиву.

– Доброе утро. – Улыбнулся оборотень. – Как твоё самочувствие? Я слышал, что ты приболела.

Стрела просвистела мимо девушки, разрезая прохладный утренний воздух и воткнулась в самый центр мишени.

– Приветствую вас, Ваше Величество. – Поклонилась Алеся. Она царапнула ногтями своё запястье, стараясь не начать истерить. – Вы ведь знаете, что я не приболела? Меня отравили. Я... Я... Я не знаю... Вы ведь понимаете, что травить меня ни к чему? На меня, скорее всего, и яду бы пожалели. – Сбивчиво выпалила девушка.

Хродгар выпустил ещё одну стрелу и поцокал языком.

– Ну почему ты себя так недооцениваешь?

– Вас пытались убить... – Алеся выдохнула.

– С членами королевских семей иногда такое случается. Не волнуйся, малышка. Теперь тебе ничего не угрожает. Это вообще не твоя проблема.

– Не только отравление. Происходит что-то плохое. Эти нападения на торговцев. Сожжённая деревня. А когда... Когда... Мы были в Долине мёртвых королей, то подслушали чей-то разговор. Я не знаю, важно ли это, но теперь всё кажется важным. Они говорили так, будто прятали что-то в курганах.

Оборотень, вновь натягивавший тетиву, скосил взгляд на неё и прищурился.

– Я не ошибся в тебе. Ты очень наблюдательна... Но... Я сказал тебе, что это моя проблема.

Алесю понесло. Она уже не могла остановиться.

– Это ваша проблема. Но сможете ли вы всё... всё... сделать так, чтобы никто не умер. Возможно, Его величество Ставр поможет... И принц Китрон.

– Ты немного забываешься. – Тихо произнёс король.

Алеся его не услышала.

– Сейчас это была я. Но в следующий раз это может оказаться лорд Балор или вы. Нужно защитить принцессу. – Она прикрыла глаза и судорожно выдохнула. – Если такое происходит... Вы...Вы разве сможете это сделать? Никто не всесилен.

Оборотень опустил свой лук и, опёршись на него, пристально смотрел на девушку.

– Я, конечно, в политике не разбираюсь, но, кажется, вас тут свергнуть пытаются.

“А вы тут дурью маетесь, вместо того, чтобы что-то с этим сделать” – Этого она вслух не сказала, но, видимо, это было написано у неё на лбу, потому что лицо короля вдруг потемнело и исказилось.

– Если я общался с тобой достаточно по-панибратски, это отнюдь не значит, что ты можешь выходить за рамки. – Его голос стал похож на рокот обвала.

Внезапно он увеличился в размере, заполнив всё пространство вокруг. Из ноздрей вырывались тонкие струйки пара. Крупная чешуя переходила в мелкие чешуйки у глаз, в которых горел настоящий огонь. Над бровями, которые превратились в роговые наросты, начинались шипы, которые плавно перетекали в относительно небольшие рога, венчавшие голову этого странного существа.

Алеся попятилась назад и, споткнувшись обо что-то, упала на спину. Взвизгнув, она пнула это что-то и попыталась отползти подальше. Огромный чешуйчатый хвост взметнулся вверх и отрезал девушке путь к отступлению, ударившись оземь где-то за головой Алеси, обдав её фонтаном из песка и травы. Она некоторое время полежала, разглядывая небо, сияющее розовыми и оранжевыми переливами. Затем девушка медленно поднялась на ноги.

– Ты, правда, думаешь, что кто-то способен убить меня? – Низкий голос, казалось, исходил не от огромного чёрного ящера, занявшего всё стрельбище, а просто рождался в утреннем воздухе. – Чудовище опустило свою морду на уровень лица Алеси. – Своим дыханием я могу уничтожать города. Пика не проткнёт мою кожу, стрела не летает так высоко как я. И ни один яд... – Чудовищная морда приблизилась. – Не может убить дракона.

Над спиной ящера развернулись огромные кожистые крылья. Он всплеснул ими, разгоняя ветер. Вода в пруду пошла рябью, качая кувшинки, гнулись ветви кустов и деревьев. Девушка едва не упала, но гибкий хвост подцепил её как тряпичную куклу и в следующее мгновение Алеся с визгом шлёпнулась на спину дракона у основания шеи.

– Держись крепче. Полетаем.

Глава 33 – Прогулка

Достаточно быстро Алеся сорвала голос и прекратила истошно орать. Теперь она просто жалобно выла, уткнувшись лицом в тёплую чешую дракона. Ей казалось, что стоит только приподнять голову, как её снесёт на тучку порывом ветра. Пальцы онемели так, что она их совершенно не чувствовала – она изо всех сил цеплялась за костяной нарост на шее короля оборотней. Эти наросты, похожие на шипы, тянулись дорожкой от самой рогатой макушки и сходили на нет на спине. Держаться тут было больше не за что и, осознание того, что если она разожмёт пальцы, то наступит смерть, было самым жутким. Такого дикого, неконтролируемого ужаса девушка ещё не испытывала никогда в жизни. Как только они поднялись на несколько сот метров над землёй все, социальные границы были стёрты – служанка ругалась как никогда в жизни. Она истерично ревела, хрипела, грозилась убить, а затем начинала умолять, но, то ли ветер сносил её крики, то ли дракону было всё равно – он никак не реагировал.

“Сумасшедший ублюдок! Я его убью! Убью!.. Вот только спущусь на землю и убью”!

Чтобы не сойти с ума от страха, девушка попыталась представить, что всё это происходит не с ней.

“Я сейчас лежу дома в тёплой кроватке и мне не нужно работать”.

По спине её хлестал холодный ветер, но шкура дракона была очень тёплой – почти горячей, будто по его венам текло пламя, а не кровь и девушке действительно начало казаться, что она лежит на печи, которая почему-то стоит среди зимнего леса.

– Не бойся. Посмотри как красиво. – Пророкотал голос, так непохожий на человеческий.

“Да наплевать мне на всё! Как можно любоваться чем-то, когда вот-вот то ли помрёшь, то ли описаешься”?!

Однако девушка всё-таки слегка приподняла голову и даже открыла глаза. Перед ней, казалось, расстилался весь мир. Ну, если и не мир, то, по крайней мере, значительная часть королевства оборотней. Во все стороны тянулись бескрайние леса, кое-где разбавленные зеркальцами озёр и лентами рек. Даже древние исполинские деревья, видавшие далёких предков ныне живущих оборотней, казались девушке всего лишь укропом на грядке. Дракон набирал высоту, и мир внизу всё уменьшался. Всё сливалось в одно зелёное море. Отвлёкшись, служанка и не заметила, когда они нырнули в облако. Точнее, она даже сначала и не поняла, что это облако. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что этот густой белый туман это то, что с земли она видит как пушистые белые барашки.

“Всегда мечтала потрогать облака – думала, они такие мягонькие и тёплые... А здесь холодно и сыро. Каково же в грозовых тучах”?

– Нужно спуститься, иначе ты замёрзнешь. – Пророкотал голос.

Дракон резко сложил свои огромные чёрные крылья и устремился вниз, вызвав новую порцию визга. Алеся, подавляя рвотные позывы, повернула голову в другую сторону и обнаружила, что леса всё-таки не бескрайние – с правой стороны виднелись горные пики, припорошенные сверху снегом.

“Это не Низкие горы – они с другой стороны. Куда он вообще меня тащит? Хочет избавиться от меня и труп припрятать так далеко, чтобы принцесса никогда не нашла”?

Они спустились к реке. Это был бурный и быстрый поток, бравший своё начало в горах. Дракон с трудом помещался между высоких каменистых берегов. Опустив крылья в очередной раз, он задел их кончиками воду и при следующем взмахе, Алеся почувствовала, как её окатило брызгами. Впервые она почувствовала некоторое удовольствие от полёта – вероятно потому, что высота больше не была столь пугающей. Девушка приподнялась, стараясь разглядеть как можно больше. По реке скользила огромная тень. Впереди виднелись пороги. Разлохматившаяся коса лупила Алесю по спине, но девушке было всё равно. Она глупо улыбнулась и подумала, что никогда в жизни не чувствовала ничего подобного. Берега стали сужаться, и дракон слегка накренился вправо, а затем взмыл выше. Уже один. Без седока...

***

Всё произошло так быстро, что девушка даже не успела закричать. Она просто почувствовала, что соскальзывает куда-то вправо, а в следующее мгновение вода уже сомкнулась у неё над головой. Алеся сразу ощутила, как течение увлекает её за собой. Всё своё детство она провела у реки, и это не прошло даром. Сделав несколько гребков руками, она вынырнула наружу, судорожно вдыхая воздух. Юбки путались в ногах, не давая плыть нормально. Все силы девушки уходили на то, чтобы не скрыться под водой окончательно. Несколько раз ей, правда, казалось, что её туфли задевают дно, но проверять, какова истинная глубина, ей не хотелось. Пару раз она хорошенько глотнула воды, а потом судорожно откашливалась. На вкус вода была совсем не такая, как в реке у её родной деревни – холодная, без привкуса тины, зато вместо этого ей померещился привкус железа. Она повернулась, стараясь сориентироваться, куда ей нужно плыть, и захрипела от ужаса – впереди были пороги – невысокие, но она представляла, чем может быть чреват спуск по ним вплавь – от свёрнутой шеи до расколотой о подводный камень черепушки. Девушка попыталась сдёрнуть с себя юбку, а затем, наоборот, подтянула её едва ли не к ушам. Шум воды, низвергающейся с порогов, всё приближался. Алеся плюнула на юбку и поплыла, как могла, к берегу. Она с ужасом понимала, что даже если доберётся до него, то не сможет взобраться по этой отвесной стене, вырастающей прямо из воды.

“Можно будет уцепиться за что-нибудь и потом просто пробираться вперёд вдоль обрыва пока он не станет пологим”. – Мысли, как ни странно, не метались в голове в хаотичном беспорядке, а напротив, выстроились во вполне определённую цепочку. Однако, исполнить задуманное ей не удалось. Течение было слишком сильным. Алеся вдруг поняла, что прекрасно чувствует дно, и, что перед порогами глубина стала смехотворно маленькой, однако, поделать с этим она ничего не смогла – водный поток сбил её с ног и увлёк за собой.

“Вот и смертушка моя. Ну, я думала, что умру как-то ещё более по-дурацки. Главное, что не куст-людоед”... – Успело промелькнуть в голове у девушки, прежде чем она почувствовала удар.

***

Алеся просыпалась уже второй раз за этот день. Второе пробуждение было куда менее приятным, чем первое. Щекой девушка ощущала мокрый песок и мелкие камешки. Ноги онемели от холода. Она с трудом приподнялась на руках. Руки свело судорогой, и она вновь рухнула на песок.

– Проклятие. – Алеся застонала. Она перевалилась на бок, а затем на спину, попутно осознав, то лежит по пояс в воде.

“Во что же превратилась одежда”? – Ужаснулась девушка. – “Этот козёл крылатый не мог предупредить – я бы что поплоше одела”.

Служанка закашлялась. У неё создавалось впечатление, что её желудок, лёгкие и уши были полны воды. Алеся убрала с лица пряди волос, которые теперь напоминали водоросли, и огляделась.

Она лежала на берегу реки, покрытом песком и камнями. Со всех сторон к реке подбирался лес.

– Опять лес. Хоть бы поле какое для разнообразия увидеть. – Пробормотала девушка, с трудом вставая на четвереньки. Всё тело жутко болело. Мышцы ныли. Подождав ещё немного, служанка поднялась на ноги. Её шатало из стороны в сторону, как пьяную. Она сделала два шага, выставив вперёд руки, и её повело куда-то в бок. Алеся схватилась за голову и тут же нащупала у себя на макушке огромную шишку. Взвыв от боли, она отняла руку и посмотрела на свои пальцы – на них было немного крови. Девушка осторожно подвигалась, проверяя, нет ли у неё ещё каких-нибудь серьёзных травм. Руки украшали ссадины, но все кости, кажется, были целы. Служанка приподняла подол юбки и облегчённо выдохнула, поблагодарив шнуровку на своих туфлях – они не слетели.

Алеся застонала и опёрлась об огромный замшелый валун, лежащий на берегу.

– Серьёзно... С тех пор, как я ступила на эту проклятую землю оборотней, я то и дело попадаю в неприятности! Хотя нет. Если подумать – всё началось раньше. Неприятности начались, когда я познакомилась с Альмодом... Баем. Может, он не болен, а просто проклят? Да, это какое-то проклятие. И оно перешло на меня, когда я узнала его тайну. Его оно сделало безумным, а меня просто угробит... Говорила мне мамуля – не связывайся со странными парнями. – Девушка всхлипнула. – Это он виноват, из-за него моя жизнь пошла под откос. Серьёзно. Я всегда держалась подальше от неприятностей. Я просто хотела мирно жить и копить себе на приданое. Выйти замуж за какого-нибудь хорошего человека. А в итоге, я уже несколько раз едва не померла при крайне дурацких обстоятельствах! Но сегодняшний день – это просто что-то с чем-то! Только я очухалась после отравления, как меня зачем-то похитила гигантская сумасшедшая летающая ящерица, которая недавно была королём оборотней. И, в довершении всего, этот придурок уронил меня в реку. – Девушка обхватила себя руками за плечи и стала подвывать. – Сама виновата, идиотка! Дохамилась королям! Ну кто ж знал, что он таким чокнутым окажется! Не мог меня просто казнить? Зачем он меня сюда притащил?! Наверно, просто совсем двинулся.

Поревев ещё немного и побаюкав ушибленные конечности, девушка побрела вдоль реки, продолжая при этом всхлипывать. Перспективы перед ней представали совсем не радужные.

“Я понятия не имею, где я. В какой части страны оборотней вообще нахожусь... Как далеко я от дворца короля”?

Служанка двигалась вверх по течению. Лес, сперва буквально наползавший на реку, отступил и поредел. Алеся уткнулась в какой-то небольшой холм. Обойдя его, она увидела за деревьями ещё один, побольше.

– Может быть, с него хоть что-то видно будет... – Задумчиво протянула она. Соскальзывая и обдирая руки о колючий бурьян ещё больше, она взобралась на вершину. И тут её осенило. Судя по всему, этот курган был настолько старым, что даже пенёк от традиционно высаживаемого на могилах дерева, успел истлеть. Увидев, однако, множество холмов в долине, простиравшейся перед ней, девушка узнала местность.

– Он притащил меня в Долину мёртвых королей? Ведь не для того, чтобы прикопать меня по-тихому? Выходит – он услышал мои слова об этом месте и решил проверить. Значит, во всём этом был смысл? Эммм.... Хммм... А уронил он меня случайно или с какой-то тайной целью? Что творится в башке у этого оборотня?!! И что мне делать?

Всё ещё мокрое платье неприятно липло к телу. Порезы и ссадины ныли, но, немного сориентировавшись в пространстве, девушка воспрянула духом, однако не настолько, чтобы прекратить желать королю оборотней всяческих “благ”.

“В этот раз, видимо, я оказалась по другую сторону долины. Та дорога, по которой мы приехали, должна быть где-то за всеми этими курганами. В прошлый раз горы были намного дальше. И куда мне двигаться? В сторону дворца или к Гардамиру? Граница ближе, но принцесса будет волноваться. Но, если всё-таки это был такой интересный способ избавиться от меня, то как на моё возвращение отреагирует король? Одна в Гардамир через Запретный лес я не смогу добраться. Хотя, и до дворца я не знаю как добраться. Можно почесать прямо через курганы. Ну да... А что насчёт того, что я здесь подслушала. Да ладно, я толком ничего не поняла. Может они там просто напитки крепкие гонят – у оборотней же они то ли запрещены, то ли просто не принято их пить, а эти стесняются предаваться человеческой слабости у всех на виду. А я тут в великую разумницу играю, подозреваю бедных пьянчужек во всяком, да ещё и королю на них стукнула. Эх, мне изначально нужно было двигаться в противоположную от гор сторону... – Алеся со злостью топнула ногой и тут же ухнула куда-то вниз. Сквозь свой вопль она услышала треск платья и треск каких то досок, а затем ей показалось, что она сломала себе позвоночник – по крайней мере, хруст был такой, будто ломаются кости. К счастью, падение было совсем недолгим, и Алеся отметила, что чувствует все свои конечности, а значит можно надеяться, что хребет она себе не сломала. Она лежала в какой-то яме, сверху угадывалось подобие деревянного потолка, в котором была неровная дыра из которой потихоньку сыпался песок прямо на лоб девушке.

“Что, что произошло опять?! Мамочки, это проклятие!!!! Я не доживу до двадцати двух”! – Она повернула голову и уткнулась носом в зубы чьего-то черепа. Такого её психика не выдержала и она просто потеряла сознание.

***

–Зачем эта дура вообще на могильник полезла? – Спросил кто-то злобным голосом.

– Да кто её знает. Выглядит как сумасшедшая бродяжка – чумазая, лохматая и платье порвано...

– Может она хотела покойничков обворовать?

– Тогда вдвойне дура – полезла на курган какого-то мелкого вождя времён этак до объединения королевства. Раздавила собой его скелет при падении. Только череп остался. Ей бы, что поновее грабить – у другого края долины.

– Мы визг услышали и быстро нашли дыру на верхушке кургана. Там же не просто насыпь. Покойника помещали во что-то вроде клети из брёвен. В эту же комнатушку клали всякие вещи. Вот она в эту клеть и провалилась. Столько лет курган стоял. Прыгала она по нему что-ли?

Алеся, слушавшая это всё, мысленно отвесила себе подзатыльник. Она лежала с закрытыми глазами и старательно изображала, что всё ещё находится без сознания.

“Откуда я знаю, как их оборотничьи могилы устроены?! Я думала, просто насыпь сверху на труп. С другой стороны... Ничему меня жизнь не учит... Ну, теперь буду знать, что нельзя топтаться не только по руинам на землях оборотней, но и по холмикам. Да они просто строить не умеют!!! У них всё деревянное”!

Место, где она находилась, было прохладным и каким-то сырым. Её не покидало ощущение, что она в погребе. Она внимательно прислушивалась к голосам, но пока не собиралась выдавать себя.

“Судя по всему, они меня нашли и вытащили из ямы, но мало ли что им нужно... Вдруг приставать начнут... Я уже поняла, что среди оборотней нормальные – это редкость. Зачем-то же они приволокли меня в подвал. В качестве припаса? Буду тут лежать всю зиму между бочкой с огурчиками и квашеной капустой. Как же я есть хочу. Когда я вообще в последний раз ела”?

В желудке предательски заурчало. Говорившие притихли.

– Это она так рычит? – Шёпотом осведомился один из незнакомцев.

– Да нет же. Кажется, она голодная. Бедная девочка.

– Какая ещё бедная девочка? Она такой же монстр, как и все они!

“Вот паразит! С таким-то королём он меня ещё монстром называет”! – От возмущения девушка едва не вскочила, но вскоре взяла себя в руки.

– Зачем вы вообще её притащили? – Не унимался всё тот же злобный голос.

– Не могли же мы бросить её одну на могилах. На мою дочку похожа. Кажется, она заблудилась и ей плохо. Вся в синяках. Отдадим девушку её сородичам. Должны же они о ней позаботиться.

“Каким ещё родичам? Мамуле что-ли? О чём они”? – Изумилась Алеся. – Они вообще о чём-то странном говорят”.

– Они сейчас должны прийти.

– Они обещали, что дадут мне увидится с дочерью.

Алеся почувствовала, что у неё всё затекло.

“Я же не могу так вечно лежать. К тому же... Кажется, они хотят мне помочь”.

Девушка слегка приоткрыла глаза – так, чтобы этого никто не мог заметить. Из-под ресниц она рассматривала обстановку, однако ничего, кроме смутно выступающего из полумрака потолка, она не смогла увидеть. Однако потолок был каким-то странным – неровная поверхность была будто вытесана в скале.

Тусклый свет явно не был солнечным – его дарило дрожащее пламя факела.

– Вы гоблины?! – Алеся резко села, отчего у неё перед глазами заплясали чёрные мушки. Четверо мужчин, стоявших неподалёку от лавки, на которой она лежала, испуганно отпрянули. Все они были уже в возрасте, один так вообще в очень даже почтенном. Двое из них были одеты в какую-то странную одежду – один в очень широкие штаны и туфли с загнутыми носами, а другой вообще во что-то похожее на неприталенное платье.

– Что такое гоблины? – Осведомился длиннобородый в широких штанах. – У него был странный выговор – он тянул слова.

– Да так, соседи наши – живут в Низких горах, но до них далеко – это противоположная сторона королевства и ещё немного южнее. – Объяснил мужчина со злым голосом.

– Нет, мы не гоблины. – Ответил длиннобородый. – А мы с мастером Линваном вообще из мест крайне отдалённых.

Алеся моргнула несколько раз, отгоняя чёрных мушек.

– У вас есть что-нибудь поесть? – Неожиданно для самой себя спросила она. – Пожалуйста. Кажется, последний раз я ела вчера утром.

Один из мужчин, вроде бы тот, кто говорил что-то о своей дочери, засуетился и стал рыться на полке, заваленной всякими странными вещами.

– Да, сейчас. Вот, у меня тут от завтрака осталось. – Он протянул ей горбушку хлеба. Алеся впилась в неё зубами и едва не прослезилась от счастья. Эта горбушка показалась ей самой вкусной едой на свете.

– Я потерялась. – Сообщила девушка. – Я не знаю, где я. А где я?

Мужчины переглянулись.

– Золотые горы. Мы нашли тебя на курганах... Точнее в кургане. Тебе очень повезло, что мы нашли тебя. В этих местах никого не бывает. А нам нельзя надолго выходить.

– Почему? – Машинально спросила Алеся, уже расправившаяся с хлебом.

– Потому что у них наши семьи. – Ответил самый старший.

– Я ничего не понимаю. Такое ощущение, что меня пережевали и выплюнули. – Алеся поморщилась и осторожно потрогала бровь – над ней была царапина. Внезапно до неё дошёл смысл сказанного одним из мужчин – о том, что они из очень далёких мест.

– Вы не оборотни? – С подозрением осведомилась она.

Мужчину, который явно был настроен недружелюбно по отношению к ней, аж перекосило. Он фыркнул и отвернулся. Обряженный в странное платье – мастер Линван, судя по всему – что-то ёмко сказал на непонятном языке.

– Но что вы здесь делаете? – Алеся приподняла брови.

Тот, кто поделился с ней хлебом, тяжело вздохнул.

– Вроде как работаем.

– О, моя тёплая, тёплая родина! Обласканные солнцем крыши Жуаня! – внезапно всхлипнул мужчина в платье. – Что я делаю в этом мрачном тёмном краю, в этих сырых подземельях?! Будь моя воля, я бы ногой не ступил на этот холодный дикий север.

За дверью послышались голоса.

– Твои сородичи идут. Расскажешь им, как ты сюда попала.

– Какие сородичи? – Девушка подняла голову.

– Ну, оборотни, мы имеем в виду.

Глаза Алеси увеличились в диаметре.

– Каким боком оборотни мои сородичи? Мои сородичи недалеко от Энтеи живут.

Дядечки впали в ступор.

– Ты человек? – Наконец осведомился один из них.

– Да.

После этих слов началось что-то странное. Один из мужчин выскочил из комнаты, а трое остальных стали выпихивать ничего не понимающую девушку в другую дверь.

– Они не должны тебя увидеть! Иначе убьют! Беги, девочка!

– Что? А? Э? – Дверь захлопнулась перед носом Алеси и она осталась в кромешной темноте. – Что это вообще сейчас было такое?

Она услышала из покинутой комнаты несколько новых голосов. По коже пополз мороз – то ли от того, что здесь действительно было прохладно, то ли от того, что до неё дошло предостережение мужчины.

– Убьют меня? Пусть в очередь становятся.

Страх подталкивал в спину, шептал на ухо – “Беги”. Бежать девушка не бросилась только потому, что ничего не видела.

– Хоть бы свечку какую дали. И что мне делать? От кого бежать? – Девушка выставила вперёд руки, пытаясь нашарить хоть что-то. Судя по всему, она находилась в узком коридоре. Она подняла руку вверх и нащупала потолок.

– Нора какая-то. У гоблинов подземелья вон какие роскошные. Но это не их подземелья... Это непонятно что... Кто меня убивать собрался? И куда мне идти? – Выбора у неё, впрочем, не было и она просто двинулась вперёд. Через несколько поворотов ей померещился какой-то мерно повторяющийся звук.

– Это у меня в голове от голода стучит?

Девушка увидела впереди тусклый свет. Она внезапно вышла в огромную пещеру – будто выбралась из кроличьей норы. Откуда-то с потолка лился солнечный свет – видимо, там были щели, ведущие наружу. Пещера явно не была рукотворной – в центре из пола вырастала скала, будто ширма разделявшая пещеру на две части. Странный звук стал ближе. Алеся тихонько пошла вдоль стены, придерживаясь за неё рукой. Из-за скалы показался голый по пояс мужчина с весьма рельефной мускулатурой. Алеся дёрнулась, как ошпаренная и кинулась за огромный камень, едва не впечатавшись в него лбом.

“Как я удачно зашла”.

Выждав ещё минуту, она проверила, нет ли кого, и двинулась в другую сторону. Стало жарко. Алеся высунулась из-за скалы – в противоположном конце пещеры располагались огромные печи, кузнечные меха и наковальни. Там суетились с десяток мужчин. Те звуки, что она слышала, оказались ударами кузнечного молота.

– Это точно не гоблины? – Алеся попятилась обратно. – Какие-то горные кузнецы? Почему они меня должны убить?

Она нырнула в какой-то проход, похожий на щель в стене и довольно быстро вышла в пещеру поменьше, однако голоса, доносившиеся оттуда, вспугнули её, и она спряталась в темноте прохода, прислушиваясь.

– Металла у вас более чем достаточно.

– Да, конечно... – Этот заискивающий голос девушка сразу узнала – он принадлежал длиннобородому мужчине. – Но дело не в количестве. Нужен определённый сплав.

– Что у вас, мастер? Разве вы не лучший в этой области?

Мужчина в платье быстро залопотал, переходя с понятного Алесе языка на совершенно незнакомый.

– Вы дали нам много ингредиентов, но всё же некоторых не хватает.

Алеся немного подвинулась, пытаясь разглядеть говоривших. Единственное, что ей удалось разглядеть – это что-то массивное, накрытое тканью. Алеся тихонько развернулась и пошла обратно в сторону большой пещеры. На выходе она налетела на какого-то старика и сбила его с ног.

– Ой! – Девушка разрывалась между желанием сбежать и уважением к старшим. – Простите! Я нечаянно.

Старичок, к которому девушка машинально протянула руки чтобы помочь подняться, внезапно завопил:

– Привидение!

Алеся, вспугнутая криком, заметалась из стороны в сторону.

“Да почему я всегда привидение?! Я настолько плохо выгляжу”?

Девушка нырнула в ещё один проход. Позади слышался топот и чьи-то голоса. Алеся бежала в абсолютной темноте, всё время опасаясь врезаться во что-нибудь. Ей казалось, что она спит и видит какой-то абсурдный страшный сон и она не знала, чего в этом сне больше – страха или абсурда.

– Я хочу домой. – Бормотала она. – Можно мне домой? Пожалуйста. Как есть хочется...

Складывалось ощущение, что она бежит по этому коридору уже целую вечность. Посторонние звуки давно стихли и девушка замедлилась. Тишина, абсолютная тишина и темнота проглотили служанку, будто она внезапно ослепла и оглохла. Чтобы не усиливать это ощущение, девушка подала голос: – Гм... Гм... – Однако звук собственного голоса напугал Алесю – показалось, что на него из темноты может кто-то выскочить и утащить её туда, откуда она уже никогда не сможет выбраться на солнечный свет.

Внезапно девушка услышала всплеск и почувствовала, что её ноги по щиколотку в ледяной воде.

Алеся вскрикнула и тяжело задышала – ей стало не просто жутко, но и мерзко.

“Наверно, это какое-то подземное озеро. А если бы там была пропасть. Или озеро было бы глубже. Или это была бы подземная река с сильным течением... Моё раздробленное о скалы тело так и осталось бы плавать в лабиринтах этих гор, носимое ледяными водами. И даже костей бы моих никто не увидел”.

Служанка повернула назад и пошла, держась рукой за стену. Новый способ передвижения привёл её к крайне неприятным открытиям – коридор разветвлялся и девушка уже не могла точно сказать, откуда она пришла. Через полчаса она начала по-настоящему паниковать – с истеричными подвываниями и всхлипываниями. Немного выплакавшись, она ударила себя по щеке, так, что звон откликнулся эхом среди каменных стен.

“Нужно успокоиться, нужно успокоиться”... – Она провела рукой по волосам, отбрасывая спутанные пряди назад. – “Если бы это были горы короля гоблинов, он бы помог мне? Он ведь всё может видеть... Но это не его горы... Но... Возможно, король гоблинов хозяин не только Низких гор, а вообще всех? Но это вряд-ли... Или у этих гор тоже есть какой-то хозяин”?

Она остановилась и откашлялась, не веря, что собирается это говорить:

– Эммм... Простите... Если здесь кто-то есть... Я бы очень хотела вылезти отсюда. Пожалуйста. Я знакома с хозяином Низких гор... Он очень хороший. Может, вы поможете мне выбраться из этого лабиринта?

Алеся потёрла виски и, покачав головой, продолжила свой путь.

– Что я делаю?

Внезапно её как-будто ударило молнией – впереди забрезжил свет. Не веря своим глазам, девушка ускорила шаг. Это определённо был настоящий солнечный свет – нестерпимо яркий после кромешного мрака.

– Сработало! Спасибо! – Задыхаясь от радости, Алеся, которая уже успела попрощаться с жизнью, воспрянула духом и, подхватив порванные юбки, бросилась бежать. Свет становился всё ярче и ярче. Глаза заболели и девушка слегка замедлила шаг – именно это и спасло её, когда коридор внезапно кончился и под ногами у девушки оказалась пустота. Вывернувшись невообразимым образом, Алеся ухватилась за какой-то уступ, в кровь раздирая пальцы. Ноги болтались над бездной – Алеся цеплялась за склон горы, покрытый снегом. Точнее склоном эту отвесную стену назвать было нельзя. Перед ней простирались горы – величественные, могучие, высокие. Ледяной ветер дёрнул девушку за юбки, пытаясь сбросить её вниз. Служанка завизжала и сама испугалась эха, от которого, казалось, содрогнулись горы. Лаз, из которого она выскочила, оказался немного правее и девушка постаралась перебраться туда. Разжимать пальцы было очень страшно, но девушка осознавала, что выбора у неё нет. Однако, когда она оторвала от скалы правую руку, чтобы уцепиться за край прохода, пальцы на левой руке не смоги её удержать и она сорвалась вниз. Ещё раз взвизгнув, она смогла схватиться за уступ немного ниже прохода, едва не вывернув при этом себе руку.

– Помогите! – Алесю колотило от страха и всё, о чём она могла думать – это как не разжать пальцы. Нашарив ногами какую-то опору, она перенесла основной вес на них. Алеся посмотрела вниз и едва не взвыла от головокружительной высоты. Ей в лицо бросило снежное крошево.

“Всё это время я поднималась вверх внутри горы? Как я могла оказаться так высоко”?!

Юбки очень мешали лазать, но всё же Алеся немного поднялась вверх. Затем пальцы стало сводить судорогой – они дрожали и не слушались. Понимая, что сейчас сорвётся, девушка бессильно взвыла и прикрыла глаза, не желая видеть свою смерть. Последнее, что она увидела – это была огромная тень, накрывшая и её, и большую часть скалы. Алеся почувствовала, как её тело сжали какие-то стальные тиски и оторвали её от скалы.

“Так вот на что похожа смерть”... – Девушка судорожно вздохнула – тиски сжимали рёбра, не давая спокойно дышать. Чувствуя, что задыхается, а смерть так и не наступает, девушка открыла глаза. Под ней проплывали заснеженные пики и глубокие расселины Золотых гор.

Глава 34 – Как рождается ненависть

К вечеру принцесса стала звереть. Это лорд Балор понял, когда Онела вошла в библиотеку, где он пытался разобраться с деловыми письмами. Солнце за окном садилось и мужчина уже зажёг несколько свечей. Слуга, маячивший у неё за спиной, имел самый несчастный и испуганный вид. Судя по всему, он пытался успокоить благородную особу, но у него это плохо получилось.

“Бедный старый Гисл, даже он не смог её удержать”. – Оборотень отложил письмо и ласково улыбнулся.

– Ваше Высочество...

– Я хочу видеть свою фрейлину.

Лорд Балор почувствовал, как у него заныли зубы.

– Ваше Высочество, не беспокойтесь...

– Хватит! – Онела покраснела от злости, что особенно было заметно на фоне её светло-голубого атласного платья. Она подошла ближе, попутно снеся своими огромными юбками бумаги с низкого резного столика – Хродгар, любивший экзотику, заказал его в Гардамире.

– Я устала это слушать! Целый день вы были со мной невероятно милы и вешали на уши какую-то ерунду. Где моя фрейлина?!

– С ней всё в порядке, она с моим братом. Ему просто нужна была её помощь...

– Он забрал Алесю вчера днём. Уже почти ночь! Просто признайтесь, что вы её убили!

– Что? – Опешил оборотень. – Нет! Надеюсь... – Добавил он еле слышно.

– Тогда где она? С какой целью вы лишили меня фрейлины? Я этого так не оставлю! Я требую, чтобы вы сказали мне, где её труп... то есть... где Алеся!

“Мы ещё не поженились, но уже ссоримся. Где носит Хродгара? Я не могу ей всё время врать. Это плохо. Как будто мы действительно держим её за дуру”.

– Где его величество? – Медленно и угрожающе произнесла принцесса. – Если вы утверждаете, что Алеся с ним, то я спрошу у него лично, что он с ней сделал. И лучше бы с ней было всё в порядке...

– Я не видел его. – Честно признался лорд Балор, потирая переносицу. – Последним, кто общался с вашей фрейлиной, был Альмод. Он сообщил, что она пошла искать Его Величество, а затем они оба пропали. При этом ваша фрейлина была очень зла.

“И всё равно я недоговариваю... Про отравление я-то не сказал”. – Лорд Балор чувствовал себя совсем не уютно.

Принцесса наморщила лоб.

– Вы намекаете, что это моя фрейлина убила вашего брата?

– Что? – Мужчина еле удержался от того, чтобы насмешливо фыркнуть. Его невеста его порядком забавляла. – Нет, разумеется, нет.

Онела закатила глаза.

– Пусть Альмод придёт и всё сам расскажет.

Однако, звать никого не пришлось – на пороге появился Альмод собственной персоной. Заметив принцессу, он едва не шарахнулся обратно за дверь, но быстро взял себя в руки и с невозмутимым видом сообщил:

– Лорд Балор, Его Величество вернулся.

Лорд Балор, принцесса и Альмод почти одновременно оказались на ступеньках здания, где располагалась библиотека. Онела, поднявшая глаза к закатному небу, захрипела от ужаса и стала оседать на землю. Мужчины подхватили её под локти с обеих сторон. На них и близлежащие строения опускалась огромная тень. Гигантские крылья заслоняли собой фиолетовые облака и догорающий закат. Деревья и кусты всколыхнулись от сильного ветра. В лапе, украшенной когтями, напоминающими клинки, была зажата Алеся, хотя, кроме её головы, видно ничего не было.

– Он нас раздавит! – Заорала принцесса, порываясь вырваться. – Мама! Он нас раздавит! Отпустите!!!

Когда она уже почти уселась на землю, повиснув на руках мужчин, а огромный чёрный монстр почти коснулся длинным хвостом покатых крыш, он будто растворился в воздухе. На пыльной дорожке между кустом сирени и бревенчатой стеной стоял король Хродгар в белой рубашке и Алеся в порванном зелёном наряде для верховой езды. Выглядела девушка хуже некуда. Волосы стояли дыбом – видимо ветер успел их тщательно уложить, над бровью красовалась царапина, а на скуле синяк.

– Изверг! Чудовище! – Прошептала принцесса, не сводя немигающего взора с новоприбывших. Кажется, она была в ступоре.

Король встряхнул Алесю за плечи, отчего она выпучила глаза и уставилась на него с ещё большим ужасом, чем раньше. Её колотила крупная дрожь.

– Я же сказал тебе держаться крепче! – Рявкнул он. Алеся стала отползать в обморок, но оборотень вновь встряхнул её за плечи. Он с досадой поморщился. – Вообще-то это моя вина. Раньше я не летал с девушками. Я забыл, что вы немного слабее. А мой брат никогда не падал...

“Так он меня всё-таки случайно уронил?! Случайно... Я случайно едва не погибла. Как какую-то тряпку уронил... Козёл. Такого я ему точно не прощу”...

Всё то время, что девушка провела зажатая в лапах дракона, она думала о том, что будет, если оборотню вдруг приспичит почесаться и он разожмёт лапы. Тело болело – девушку не покидало ощущение, что у неё треснуты несколько рёбер.

– Ладно, малышка, иди отдыхать. – Хродгар подтолкнул её в спину. – Нужно сделать что-то с твоими порезами.

Алеся вжала голову в плечи – ей показалось, что глаза короля всё ещё по-змеиному жёлтые с вытянутыми зрачками. К ней подскочила принцесса, едва не сбив её с ног. Обхватив Алесю за плечи, Онела повела её прочь.

– Как вы могли сотворить такое с моей фрейлиной?! Я в ужасе!!!

– Нет-нет. – Пробормотала Алеся бесцветным голосом. – Я сама виновата. Его Величество всего лишь показывал мне горы, а я очень глупо свалилась, утонула, потом опять свалилась, потом опять свалилась...

Принцесса покосилась на неё с беспокойством.

– А завтра я с удовольствием послушаю, каким именно образом ты оказалась так высоко в Золотых горах. – Подал голос король.

Лорд Балор сделал попытку проводить их, но принцесса так зыркнула на него и так подчёркнуто вежливо отказалась от помощи, что мужчина просто виновато потупился и отступил. Альмод же ничего спрашивать не стал и молча подхватил Алесю под руку, поддерживая её. Девушка с благодарностью почти повисла на парне.

Когда они удалились, лорд Балор повернулся к брату.

– Ты действительно... действительно не умеешь общаться с женщинами.

Хродгар пожал плечами и хлопнул брата о спине.

– Для этого у меня есть ты. И как ты их очаровываешь? – Насмешливо осведомился он.

– Я просто не пытаюсь их убить... И впечатлить...

– В любом случае... Напомни мне больше не катать на спине девушек. Где сейчас лорд Айсингйоро?

****

Доведя их до покоев принцессы, Альмод сдержанно сказал:

– Я пришлю лекаря...

– Нет. – Алеся покачала головой. – Пожалуйста, не надо. Мне просто нужно... Отдохнуть.

Альмод по-прежнему смотрел на неё с беспокойством.

“Он чувствует вину за то, что мы после моего отравления поцапались? Он серьёзно собирается чувствовать вину за всё в этом мире”?

Они стояли на пороге, в полутьме душного вечера.

– Можешь раздобыть мне побольше еды? Очень много еды... – Об этом логичнее было бы попросить служанку, но оборотня это не смутило. Он понимающе кивнул и еле заметно улыбнулся. Принцесса не обращала на них внимания – она требовала от двух сонных девушек нагреть воды для ванной. Алеся проскользнула мимо неё и села за стол в гостиной, а затем стала стягивать порванный в нескольких местах жакет. Она сидела и рассматривала дырку в рукаве, а затем просунула в неё палец и вздохнула. Почему то единственное, что её волновало – это то, как она будет зашивать всё это. Девушка даже не заметила, когда принцесса села напротив.

– Знаешь... Если ты хочешь вернуться в Гардамир, я буду не против.

– Что? – Алеся подняла голову. – Простите...

Принцесса рассматривала свои руки, будто на них было что-то написано.

– Я знаю, что ты остаёшься здесь из-за меня... Потому что думаешь, что я одна не справлюсь... – Онела поскребла ногтем застывшую каплю воска, упавшую со свечи и отодвинула канделябр в сторону, будто не хотела, чтобы свет падал на её лицо. – Но я не хочу никого ни к чему принуждать... Правда... К тому же... я уже взрослая. – Она хмыкнула. – Хотя по мне этого сразу и не скажешь. Не особо умная, бесталанная, но... уж о себе позаботится я как-нибудь смогу.

“Она беспокоится обо мне”... – Алеся устало потёрла лоб. От голода у неё кружилась голова и она слабо соображала. – “Она действительно считает меня подругой”...

– Со мной всё в порядке... правда... То, что сегодня случилось – лишь глупая случайность. Ничего страшного... Абсолютно...

***

Алеся проснулась резко, будто её подбросило, и сразу же приняла сидячее положение. Из приоткрытого окна дул тёплый нежный ветерок. Стояло яркое солнечное утро. Однако Алесе было не до красоты природы. В голове вертелась одна мысль: “Я идиотка”.

Девушка откинула одеяло и стала быстро одеваться. Всё тело ныло со страшной силой. Особенно руки.

“Что я вчера несла? Нужно было давно отсюда когти рвать! Что я здесь забыла?! Возомнила себя подругой принцессы?! Настоящей фрейлиной? Говорила мне бабуля: не задирай нос – не оторвут. Нужно отсюда валить... Но сначала поговорить с Альмодом... Потому что второго разговора с королём я не переживу. Она вытащила из сундука ещё одно подаренное принцессой платье яркого жёлтого цвета. По мнению Алеси, принцесса избавилась от него из-за недостаточного количества рюшек и малой пышности. Натянув его, она собрала волосы в низкий пучок и вышла из комнаты. В гостиной оказался лорд Балор. Он стоял перед Онелой и витиевато за что-то извинялся. Принцесса, сидевшая в кресле, слушала его с удовольствием. Алеся, не ожидавшая увидеть с утра такую сцену, застыла как вкопанная. И принц и Онела повернули головы в её сторону. Вид у них был такой, как будто их застукали за чем-то не вполне приличным.

Алеся тактично стала продвигаться к выходу.

– Ваше высочество, разрешите мне ненадолго отлучиться. – Почти шёпотом попросила она, надеясь, что она не разрушит парочке определённую атмосферу.

– Ненадолго? – Встрепенулась Онела. – На сколько суток?

– Нет. Я совсем ненадолго. – Алеся скривилась. Ей стало плохо от одного воспоминания о вчерашнем приключении.

– Если ты не вернёшься через час, я найду тебя и запру в погребе. – Ласково сообщила принцесса.

– Да, Ваше Высочество. – Служанка послушно склонила голову.

– С меня сегодня будут снимать мерки для платья. – Эта фраза догнала её уже за порогом.

Поиски Альмода были достаточно затруднительны. На тренировочной площадке она нашла Ловара, который высказал предположение, что Альмод у лорда Вальбранда. Поспрашивав о местонахождении лорда Вальбранда, она выяснила, что тот с лордом Айсингйоро. Лорд Айсингйоро обнаружился в кузницах. Ни лорда Балора, ни Альмода с ним не было, зато там обнаружился Маргат. Заметив, что он старательно вытягивает шею, стараясь разглядеть её сквозь пар, исходящий от опущенного в воду раскалённого меча, девушка на цыпочках повернулась и вылетела из кузницы. На пороге она налетела на Лейва.

– Ну, я смотрю, ты всё-таки с ним поговорила. – Как всегда меланхолично протянул оборотень.

– Где лорд Вальбранд?

– Был у короля. – Пожал плечами мужчина.

Алеся обернулась к распахнутой двери, чтобы проверить не намерен ли Маргат с ней сейчас пообщаться. Однако Маргата она даже не увидела. Её взгляд зацепило другое – сквозь дрожащий раскалённый воздух за ней кто-то наблюдал. Активно жестикулирующий кузнец – здоровенный мужчина, блестящий от пота, что-то оживлённо рассказывал нескольким присутствовавшим там оборотням. Лорд Айсингйоро периодически кивал и приподнимал уголки губ в лёгкой полуулыбке, как тот, кто внимательно слушает и кому интересна тема беседы. Но его взгляд... Он смотрел на Алесю не прямо, а украдкой, но девушка знала, что смотрит он именнно на неё и от этого взгляда её передёрнуло. Несмотря на яркий летний день, по коже пробежал мороз.

После долгих поисков Алеся хотела было уже сдаться и вернуться к принцессе, но тут, как это обычно бывает, она совершенно случайно столкнулась с Альмодом возле кухни.

“Так и знала, что поиски всегда нужно начинать там, где еда”.

Она цапнула его за локоть и отвела на галерею, расположенную на уровне второго этажа и ведущую от кухни к большому пиршественному покою. Сейчас покой пустовал и, на галерее, соответственно, никого не было. Зато отсюда открывался чудный обзор на дорожку, проходящую под галереей и на соседние здания, так что подслушать их никто не мог.

– Нам нужно поговорить. – Серьёзным тоном начала девушка, предварительно оглядевшись по сторонам.

– О чём? – Альмод вежливо приподнял брови.

Это почему-то взбесило служанку.

– О том!.. Что в Золотых горах, кто-то держит в плену моих соотечественников! Людей!

– Кто же?

– Оборотни, разумеется! Кто же ещё?!

– И зачем... Оборотням держать людей в Золотых горах? – Осторожно осведомился Альмод.

– Они их там заставляют работать! А чтобы они не сбежали, держат в заложниках их семьи! Не удивлюсь, если они были с теми торговыми обозами, которые ограбили! Наверно их оттуда похитили. – Алеся повысила голос и тут же испуганно заозиралась, а затем, подвинулась к оборотню ближе.

– Погоди... – Альмод смотрел на неё с недоверием. – Что именно их там заставляют делать?

– Не знаю. Может, они там золото добывают! У меня ещё было предположение, что они там крепкие напитки делают...

– То есть... В золотых горах держат я плену людей ради выпивки? – Уточнил оборотень.

– Да не знаю я. Но просто у меня воображения не хватает предположить, зачем ещё им сидеть в пещерах... Что ещё люди умеют делать, чего не умеют оборотни? Притом двоих из них притащили откуда-то с далёкого юга, судя по всему. Я слышала, как одного из них назвали мастером. Ты мне не веришь? – Внезапно осеклась она.

Альмод задумчиво смотрел куда-то сквозь неё. Услышав упрёк, он медленно моргнул и перевёл взгляд на её лицо.

– Я поверила тебе, когда ты нёс откровенный бред про раздвоение... Не думаешь, что мой рассказ звучит куда менее бредово?

– Я тебе верю. – Альмод серьёзно кивнул. – Просто я думаю, что со всем этим делать.

– Как что??! – Возмутилась Алеся. – Нужно спасать дядечек! Они такие хорошие – они дали мне хлеб! Ну и вытащили из... – Девушка замолчала. – Давно хотела спросить... Ну, просто так... А что у вас бывает за осквернение могил?

Глаза Альмода увеличились в диаметре.

– Я... я даже не знаю, что сказать... – Протянул мужчина.

– Ну и ладненько. – Алеся поспешила сменить тему. – Просто передай это всё королю Хродгару. Кроме могил, конечно.

“Должен же он что-то сделать... Я не знаю, есть ли в нём что-то, помимо крыльев... Но он обязан помочь тем людям”

– Ты меня слушаешь? – Девушка с беспокойством нахмурилась и помахала ладонью перед лицом оборотня.

– Да... Да, я позабочусь обо всём и поговорю с королём и с лордом Балором. – Альмод внезапно схватился за лоб.

Алеся проследила направление его взгляда. По дорожке, проходящей под галереей, прогуливались лорд Балор и принцесса. Сверху Онела напоминала розу, перевёрнутую венчиком вниз – пышные розовые юбки казались лепестками пышного бутона. Воздух пах цветами, принцесса смеялась.

Алеся вытаращила глаза.

“Меня здесь всего день не было. Когда они успели так сдружиться? Хм... А это мысль... Надо почаще оставлять их наедине – король был прав”.

Принцесса заметила служанку и, подняв руку, изящно пошевелила пальчиками. Алеся уже знала, что аристократки таким образом машут и машинально пошевелила пальчиками в ответ.

– Спускайся вниз. – Велела Онела.

Алеся кивнула и обернулась. Альмода рядом не было.

“Да что ж все такие быстрые?.. Он вниз что-ли спрыгнул”? – Девушка на всякий случай заглянула через перила. Она прошла насквозь здание кухни и вышла на длинную веранду, тянущуюся вдоль всего фасада. Здесь она почти налетела на известную своим дружелюбием девицу Агнесс. Мелкая брюнетка окинула возмущённым взглядом весёленькое жёлтое платье Алеси и привычно скривилась.

“Почему со всеми Айсингйоро у меня какие-то проблемы. Они меня либо слишком не любят... либо наоборот”...

Алеся хотела проскочить мимо, но девушка шагнула в сторону, загораживая ей проход.

– Мне кажется, ты так кое-что так и не поняла...

“Так... Начинается... Она вроде на принцессу зуб точила. Решила хоть ко мне поцепляться... замуж ей нужно, чтоб не скучно было”.

Алеся приподняла брови и глупо улыбнулась, показывая, что готова слушать.

– Так вульгарно одеваясь, ты думаешь привлечь к себе как можно больше мужчин? – Агнесс скрестила руки на груди и поцокала языком. – Но понимаешь – у нас считают, что скромность украшает девушку. А не... такой ужасный цвет...

Алеся заскучала.

– “Нет, ну серьёзно – ей абсолютно всё равно к чему прицепиться”?

– В нашей стране известно гораздо больше способов окрашивания ткани. Но это не должно являться поводом для зависти. – Голос принцессы раздался совсем рядом – она вышла вперёд и загородила собой Алесю. – Не волнуйтесь... Мы намереваемся расширить торговые связи и когда-нибудь и вы сможете надеть что-нибудь красивое. – От этого противного ехидно-ласкового тона передёрнуло даже Алесю.

Агнесс надменно поджала губы.

– Речь идёт не об одежде... А о сохранении моральных ценностей. Вы знаете, что ваша фрейлина ведёт себя неподобающим образом.

– Это каким же? – Высокомерно осведомилась принцесса.

– Мне вот тоже хотелось бы узнать. – Заинтересовалось Алеся. Она напрягла память, пытаясь вспомнить какие-нибудь свои предосудительные поступки. Почему-то самое предосудительное, что всплыло в голове – это была попытка избить Бая лопатой.

– Она пыталась соблазнить короля.

Служанка выпучила глаза.

“Это теперь так называется? Не знала, не знала. А я думала, я просто пыталась выжить”.

– Я видела, как она вчера неприлично рано утром подошла к нему, а потом они улетели! – Девушка возмущённо округлила глаза.

Принцессе это видимо надоело, но поскандалить она была не против. Алеся прямо видела, как она засветилась от счастья, получив повод поунижать врага и тем самым снять напряжение.

– Ааа, я поняла... – Протянула Онела, прищурившись. – Всем известно, что ты ходила кругами вокруг моего будущего мужа и хотела его заполучить. – Принцесса подчеркнула слово “моего”. – Она даже не скрывала этого. – Принцесса повернулась к Алесе.

Та, почувствовав, чего от неё ждут, мерзко захихикала. Цапаться с этой девицей в одиночку она бы не стала – у той за спиной стояла влиятельная семья. Но вот делать это из-за плеча принцессы было очень удобно и безопасно. А девица эта её порядком достала. Агнесс побледнела.

– Осознав, что лорд Балор для неё потерян, она перекинулась на старшего брата. Вот это бесстыдство. – Принцесса раскрыла веер, будто отгораживаясь им от недостойного собеседника

“Может позвать лорда Балора? Вроде как за него драться собрались.”

Алеся с беспокойством огляделась по сторонам, однако никаких любопытных ушей ниоткуда не торчало.

– Не смейте так говорить о моих чувствах. – Агнесс дрожала от ярости, но Алесе вдруг показалось, что она собирается заплакать. – Вы приехали, самозванки, и отобрали у меня всё! – Она сжала кулаки. – Всё!

Тут уже затрясло принцессу.

– Самозванки? Милочка, мы себя сюда не звали! И я приехала в эту глушь уж точно не для того, чтобы какая-то ненормальная дикарка в мешке, вместо платья, предъявляла мне непонятные претензии!

Глаза у Агнесс налились кровью, как у быка и она двинулась вперёд. Алеся вынырнула из-за спины принцессы и расставила руки, стараясь отгородить двух претенденток на лорда Балора друг от друга.

– Ваше высочество, давайте уйдём! А вдруг она кусается.

– Уйди! – Девушка-оборотень оттолкнула Алесю так, что та налетела на перила веранды.

“Ну всё, я ей сейчас волосы повыдираю”.

Однако принцесса её опередила.

– Как ты смеешь бить мою подругу?! – Зашипев почти по-звериному, она отвесила брюнетке пощёчину. Та отшатнулась в сторону и схватилась за щёку. Алеся первая заметила, что из дверей кухни высыпали оборотни, наконец привлечённые шумом. Она тут же повисла на принцессе, делая вид, что испуганно прижимается к ней, и одновременно не давая ей двигаться.

– Помогите. – Всхлипнула она. – Эта ненормальная... Накинулась на нас! Она хотела убить принцессу или что-то в этом роде...

Онела удивлённо посмотрела на служанку, но в следующий момент до неё дошло, что происходит и она активно стала подыгрывать.

– Она напала на нас! Мы ничего не делали! Она просто набросилась, как дикий зверь. – Испуганно всхлипнула Онела, прижимая Алесю к внушительной груди.

Служанка, которую она немного придушила, согласно засипела.

– Что?! – Агнесс удивлённо распахнула рот и оглянулась на зрителей. – Да вы!..

Повара и прочие кухонные работники зашушукались и запереглядывались.

– Мне кажется, у неё бешенство. – Принцесса с отвращением ткнула пальчиком в сторону брюнетки. – И блохи. – Добавила она еле слышно.

Агнесс окончательно потеряла контроль. Она взвизгнула и схватила Алесю за волосы. Служанка уже мысленно попрощалась со своим скальпом, но внезапно её отпустили.

– Что ты творишь?! – Маргат схватил Агнесс за плечи и развернул к себе.

– Брат!

“Так эта ненавидящая нас агрессивная девица – его сестра”? – Заинтересовалась Алеся. Теперь она видела некоторое сходство – оба темноволосые и с очень бледной кожей. Только вот сестра по сравнению с высоченным братом казалась просто коротышкой. Судя по выражению лица брюнетки, больше всего она сейчас рассчитывала получить поддержку родственника. Она схватила его за рукав.

– Они... Они...

– Она напала на нас! – Алеся поспешила опередить её и обвинить первой.

Маргат отстранил сестру и, взяв Алесю за подбородок, развернул её лицо к свету.

– Она тебя ударила?!

Служанка вспомнила, что после прогулки по Золотым горам её лицо выглядит не лучшим образом – на скуле красовался небольшой синяк, а над бровью царапина.

Алеся растерялась и кивнула.

– Угу.

– Что?! Ах ты!!! – Агнесс вновь ринулась на служанку, но её перехватил брат.

– Успокойся.

– Но!.. Они...

– Хватит. – Разозлившись, Маргат просто закинул сестру на плечо, как куклу и пошёл прочь, провожаемый взглядами окружающих

Он опустил её на землю только на аллее свежепосаженной сирени.

– Что ты творишь?!– Оборотень выглядел очень злым. – У нас и так не лучшие отношения! Обязательно было позориться именно перед ней?

Агнесс была красная от стыда и возмущения.

– Почему ты на их стороне? – Сжав кулаки, выкрикнула она.

– Хватит себя так вести. Прошу!

– Я ничего не делала!

– Ты устроила драку с принцессой и её фрейлиной! Ты никогда не получишь лорда Балора. Просто смирись!

– Но!..

– Замолчи! – Маргат нависал над ней как скала. – Если ты ещё раз подойдёшь к ним, я больше с тобой не буду разговаривать.

Девушка не выдержала и разрыдалась.

***

Алеся с принцессой проводили взглядом Маргата и болтающуюся у него на плече брюнетку.

Кухонные работники быстро спрятались на кухне, как белочки в дупле. Судя по шушуканию, они успели сделать ставки и появление Маргата лишило их возможности узнать, чем кончится драка благородных, но не вполне нормальных леди.

Девушки переглянулись. Повисло неловкое молчание.

– Кажется... – Начала Алеся.

– Мы переборщили... – Принцесса поджала губы. – Мне её даже жалко.

– Чувствую себя стервой. – Алеся закрыла лицо ладонями. Ей было стыдно и одновременно смешно.

– Ну, во всяком случае, мы достигли того уровня стервозности, когда она будет бояться даже подойти к нам, чтобы не опозориться ещё больше.

Внезапно они услышали вопль. Помедлив несколько секунд, служанка схватила принцессу за руку и бросилась в сторону, противоположную той, откуда был слышен звук. Однако принцесса затормозила её.

– Подожди. Кричат же оттуда. – Она махнула рукой направо.

– Именно поэтому нам нужно бежать в противоположную сторону! Там где кричат, обычно опасно! А особенно в этой стране! Поверьте! Вдруг там на кого-то свалился дракон или хищные кувшинки озверели и вылезли на берег! Поверьте... Ничего хорошего там нет!

– Что ты несёшь? – Онела потянула её за собой и, несмотря на слабый протест, служанка вынуждена была послушаться.

Под большим раскидистым деревом, недалеко от входа на псарню, лежало чьё-то тело, вокруг которого суетилось множество слуг. Принцесса прикрыла рот рукой и побледнела.

– Лорд Балор!

Брат короля, будто услышав это восклицание, приоткрыл глаза и, не вставая, схватился за голову.

– На меня упала ветка. – Простонал он.

– Какая ветка? Как ветка может просто упасть? – Принцесса махнула рукой, разгоняя слуг. – Что вы делаете? Поднимите лорда.

– Я не знаю... Она просто упала. – Брат короля с помощью слуги принял сидячее положение и оглянулся в поисках злосчастной ветки.

Это был немаленьких размеров сук с зелёной листвой.

Алеся задрала голову вверх. Дерево шумело над ними сочной кроной.

“Оно же не сухое. Может молния внезапно ударила? Среди ясного неба”.

Внезапно девушка почувствовала, будто молнией шарахнуло именно её. Неприятное чувство расползалось в груди. Она присела рядом с веткой и дрожащими пальцами провела по месту слома. Древесные волокна были ещё влажными от сока.

***

Служанка сидела на кровати в своей комнате и смотрела на стену. В гостиной принцесса громко объясняла портному, что от него требуется. Портной отчаянно не понимал, зачем в свадебном платье кринолин, а принцесса не понимала, почему он этого не понимает. Алеся не слышала их. Уже после того, как в соседней комнате воцарилась тишина и портной, судя по всему, ушёл, принцесса позвала служанку.

– Алеся! Где та ткань? Я велела тебе оберегать её.

Алеся встрепенулась, будто очнувшись ото сна.

– Сейчас. Она у меня.

Опустившись на колени перед сундуком, стоявшим у стены, она откинула крышку и достала аккуратно сложенную белую материю. Девушка хотела закрыть сундук, но передумала. Помедлив, она извлекла оттуда матерчатый мешочек. Алеся развязала тесёмки и у неё на ладони оказался круглый прозрачный кристалл. Служанка облизала пересохшие губы и прикрыла глаза.

Глава 35 – Причины себя ненавидеть

Дата свадьбы была назначена и этот день неумолимо приближался. Принцесса, не привыкшая долго пребывать в унынии, решила, вместо того, чтобы предаваться отчаянию, забить свою прелестную головку мыслями о свадебных хлопотах. Она взялась за это дело с отчаянием обречённого на смерть и вскоре почти все во дворце взвыли. Лишённая иной возможности выразить свой протест, принцесса получала почти ни с чем несравнимое наслаждение, мучая всех вокруг. С молчаливого согласия короля и открытой поддержки его брата, принцесса превратилась настоящую хозяйку дворца, который будто бы ожил и теперь напоминал муравейник или улей. На кухне осваивали новые рецепты – притом, поскольку принцесса знала, что хочет, но не знала, как это готовить, осваивались эти рецепты с трудом. Портной несколько раз грозился переехать на север вместе с главным поваром. Правда, грозился он только когда принцесса не могла этого услышать. Простые служанки, напротив, как это ни странно, казались воодушевлёнными. Они носились по поручениям, с интересом прислушиваясь к обсуждению грандиозных планов Онелы и сплетничали, сплетничали, сплетничали. Как Алеся выяснила у Ловара, у оборотней свадьбы проходили куда более скромно, нежели у людей. Сама Алеся была занята тем, что следила за Альмодом в те моменты, когда она не нужна была принцессе.

– Алеся. – Принцесса окликнула девушку и та очнулась от задумчивости. – Ты меня слушаешь?

– А? Да, да...– Служанка посмотрела на Онелу, стоящую на пуфике в белоснежном платье. Точнее, платья как такового ещё и не было – портной колдовал вокруг кринолина, на который была натянута скрепленная булавками юбка.

– Я подумала, что тебе тоже нужно пошить что-нибудь красивое на свадьбу?

– Зачем?! Я не выхожу замуж?!

– Да не на твою свадьбу, а на мою. Не можешь же ты идти в обносках! Ты же будешь нести мой шлейф.

Алеся взгрустнула.

– Да что вы... Те платья, что вы мне дали и так слишком хороши для меня...

– Поговори мне тут ещё... – Онела цокнула языком. – Ты можешь найти лорда Балора и спросить, в чём он будет на церемонии? Наши наряды должны сочетаться.

Портной позеленел, видимо, представив, как он будет шить костюм для лорда Балора под чутким руководством принцессы.

– Ты выглядишь серьёзной и угрюмой. Думаю, светло-розовый тебя освежит. – Прощебетала принцесса.

– Я пойду найду лорда Балора. – Алеся поспешила ретироваться. Однако, не успела она выйти за дверь, как следом выскочила Онела, разбрасывая кругом булавки и шурша несшитой юбкой. Она накинула на служанку полупрозрачную ткань, будто это была рыболовная сеть.

– Управляющий раздобыл мне этот кусок. Но на фату мне нужно в два раза больше. Фата должна быть длинной! Грандиозной, а не как мышиный хвостик. Ты понимаешь?

– Да, разумеется. – Алеся аккуратно свернула ткань, стараясь не возить ею по полу.

Когда принцесса скрылась за дверью, она покачала головой.

“Носится туда-сюда и жужжит, будто в кипятке купаная. Ну, по крайней мере, она похожа на прежнюю Онелу из Гардамира”.

Высокое узкое крыльцо опоясывало дом со всех сторон и девушка пошла вдоль фасада, намереваясь спуститься вниз по лестнице, расположенной с другой стороны строения. Завернув за угол, она споткнулась о чьи-то ноги и едва не уткнулась носом в чисто выметенные доски крыльца.

– Это ещё что такое?! – Возмутилась Алеся.

“Очередная необычная попытка моего убийства”?

Девушка перевела взгляд вниз и обнаружила сестру Маргата, сидящую на корточках у стены. Агнес хлюпала припухшим и покрасневшим носом и кусала губы. Увидев Алесю, она попыталась было прикрыть лицо руками, но затем её взгляд упал на свёрток в руках Алеси. Её лицо стало кукситься и она зарыдала с новой силой.

– Вам плохо? Может позвать кого? – Алеся почувствовала, что маленькой брюнетке действительно нехорошо.

– Она такая красивая.

– Кто? – Осведомилась служанка, присаживаясь на корточки и оглядываясь по сторонам.

– Ваша принцесса!

– Вот как... – Только и смогла выдавить девушка. Это последнее, что она ожидала услышать из уст сестры Маргата.

– Она такая красивая в этом платье.

– Да там и платья пока особо нет...

– Я всегда мечтала оказаться на её месте. А теперь он женится на другой и все считают меня ненормальной истеричкой, напавшей на принцессу. Даже брат, который всегда был на моей стороне!

Алеся почувствовала нечто похожее на угрызение совести и злорадство одновременно.

– Вы же понимаете, что не принцесса это начала? Просто мы не собираемся давать себя в обиду.

“Почему я такая добрая”?

– Ты не понимаешь! – Агнесс подалась вперёд и судорожно вцепилась в ткань для фаты, которая лежала у служанки на коленях. – Я люблю Балора.

Алеся попыталась ненавязчиво выдрать ткань из пальцев девицы, но та вцепилась в неё, как клещ, кажется, даже не осознавая этого.

– Ну разумеется... Все любят лорда Балора. Он же брат короля... – Хмыкнула служанка.

Агнесс сникла.

– Как тяжело любить кого-то подобного. – С горечью произнесла она. – Никто не верит, что твоя любовь искренняя. Все считают тебя алчной и меркантильной стервой. Но я же не виновата, что он...

– Ну да... – Алеся закивала с философским видом. – Если человек... тьфу ты... оборотень... брат короля, то и искренней любви ему не видать? Как-то несправедливо.

– Как было бы хорошо, если бы он был простым оборотнем. Тогда всё было бы как в детстве... – Тяжело вздохнула Агнесс.

“Так, у нас тут детская влюблённость... Это уже серьёзно”.

– Вы с ним давно знакомы? – Подпустив в голос сочувствия, спросила служанка, размышляя, как бы ей улизнуть, при этом не разорвав фату принцессы на две части.

– С пяти лет. Я помню, как пообещала, что выйду за него, а он смеялся и подарил мне яблоко. Надкусанное...

Алеся на секунду прикрыла глаза ладонью, чтобы брюнетка не могла видеть выражение её лица.

“Любовь с пяти лет? Какая любовь может быть в пять лет? Определённо ей в детстве сказочки про принцев рассказывали. Я что – должна её утешать?! Почему я всех всегда должна утешать?! Одна не хочет выходить за Балора и пьёт, другая хочет за него выйти и ревёт! Почему вокруг одни истерички?! А меня кто утешит?!”

Служанка вздохнула.

– Иногда мы не можем исполнить мечту, даже если приложим все усилия. Или... Усилия будут такими, что и мечта уже не будет нужна... – Алеся живо представила, как Агнесс связывает сопротивляющегося и рыдающего лорда Балора и увозит его в лесную землянку, где садит на цепь. Она хмыкнула и серьёзно посмотрела на девушку, которая уже перестала всхлипывать и подняла взгляд на Алесю. – И это нормально. Жизнь такая. Мир такой.

Агнесс выпустила фату из пальцев и уставилась в одну точку.

– Что мне делать? – Безэмоционально спросила она. На её лице была написана тоска и усталость.

– Главное не пейте... Точнее, пейте только успокоительное. И не проси брата поколотить лорда Балора. – Алеся поднялась с корточек.

– А так всё будет хорошо. Просто сходите к лекарю за пустырничком. Из-за свадьбы у всех скоро будет столько поводов для обсуждения, что о том маленьком случае все скоро забудут.

Не дождавшись ответа, девушка поспешила ретироваться.

– По-моему, мне уже должны платить за задушевные разговоры с оборотнями.

Она спустилась с крыльца и, миновав пустынный двор, вошла в крытую галерею, обсаженную со всех сторон розовыми кустами. Внезапно девушка едва не сиганула через парапет в один из кустов – впереди замаячил Альмод. Он появился из бокового прохода и направился в ту же сторону, что и Алеся и потому не заметил девушку.

“Я так скоро и бояться его начну. Нужно с ним поговорить... Всё-таки... Но я даже опасаюсь обсуждать с Альмодом Бая, потому, что Бай сидит там у него.. а вдруг он в неподходящий момент проснётся... Но больше-то мне и не с кем поговорить... Нужно проследить, чтобы он ничего не натворил до свадьбы”... – Алеся следовала за ним, как завороженная, не отрывая взгляда от прямой, как доска спины, затянутой в чёрный строгий камзол. – “Альмод говорил, что его потом, возможно, пошлют куда-то... Если бы он уехал”...

Внезапно кто-то схватил её за локоть, заставив приостановиться. Поглощённая своими мыслями и наблюдением за Альмодом, девушка вовсе не ожидала подобного и очень испугалась. Это был Маргат. Высокий темноволосый оборотень как всегда был в чёрном – другие цвета он, видимо, не признавал. В его, похожих на ониксы, глазах, служанка заметила досаду.

– Ты преследуешь Альмода?

– Да... Нет! – Алеся быстро исправилась.

Оборотень прищурился, а затем отвёл взгляд. Он смотрел куда-то поверх розовых кустов, в пространство, с крайне надменным выражением лица.

– Я не хотел замечать очевидного... Даже когда мне на это указывал Лейв. Но сейчас я всё понял. Полагаю, я получил отказ из-за него. – Оборотень кивнул в сторону уже скрывшегося из виду Альмода.

– Что? – Не поняла Алеся.

– Ты не сводишь с него глаз.

– Чего? – Девушка вытаращила глаза.

“Он думает, что я из любви большой Альмода преследую? Эта семейка меня доконать решила”?

– Нет, всё не так! – Возмутилась она.

Маргат хмыкнул.

– Девушкам свойственна стеснительность, когда дело касается такого вопроса. Ты отрицаешь. Мне нужно было поговорить с Альмодом по-мужски.

– Да не так всё! У нас с Альмодом вообще ничего нет! И быть ничего не может!

Маргат скосил взгляд на неё.

– Значит, и его тоже ты просто считаешь милым?

– Нет. – Устало закатила глаза Алеся. – Я просто тут ищу лорда Балора и управляющего по приказанию принцессы.

Взгляд оборотня смягчился.

– Ладно. По крайней мере, я знаю где лорд Балор. – Он взял девушку за запястье и повёл за собой. Они неспешно шли по галерее. Алеся растерянно хлопала глазами. На губах Маргата играла лёгкая улыбка.

– Значит, – он нарушил молчание, – ты считаешь милым только меня?

Алеся вспомнила свою пьяную болтовню и ругнулась про себя.

“Вот как он умудрился повернуть это таким образом”?

Девушка осторожно высвободила свою руку.

– Мы уже говорили об этом.

– Я действительно чувствовал бы себя жалко, если бы сдался так быстро.

Алеся умилилась.

“Бабуле бы он понравился”.

– Я всё равно скоро уезжаю”. – Пожала плечами девушка.

– Ты будешь на свадьбе?

– Конечно.

Оборотень скосил взгляд на ткань в руках служанки. Девушке показалось, что он поджал губы и поморщился.

– Не любишь свадьбы?

– Люблю. Эта свадьба... Причинит боль моей сестре. – Мужчина отвернулся и Алесе показалось, что он сделал это для того, чтобы она не видела, как исказилось его лицо. Девушка готова была поклясться, что Маргату стыдно.

“Интересно за что”?

Оборотень перегнулся через парапет галереи и потянулся к кусту усыпанному красными ягодами. Крупные, с полупрозрачной кожицей, они, казалось, наполнены солнцем, которое просвечивало сквозь них, как сквозь витражи. Сорвав ягоду, он повернулся и поднёс её к губам Алеси. Девушка не успела ничего понять, как уже жевала угощение. Ягода будто взорвалась у неё во рту кисло-сладким соком.

– У нас такие не растут. – Сказала она, подходя ближе и протягивая руку к кусту.

“Нужно отнести принцессе. Забыла, что в этом проклятом платье нет карманов. В фату что-ли завернуть”?

– В наших землях есть много чего удивительного. С севера их омывает ледяной океан со множеством островов. У нас есть бескрайние леса...

“И кусты убийцы”. – Про себя добавила Алеся, продолжая набивать рот.

– Реки с золотым песком на дне. Древние деревья, такие огромные, что ты и вообразить себе не можешь.

– Угу. – Алеся слушала его в пол уха.

– Возможно.... Ты не захочешь покидать наши земли? – Вкрадчиво спросил Маргат. Девушка почувствовала его совсем рядом за своей спиной. Внезапно она выпучила глаза, уставившись на террасу главного здания, располагавшегося напротив. Там стояли лорд Вальбранд с лордом Балором, король Хродгар, Альмод и ещё несколько оборотней. Девушка отшатнулась назад и, схватив Маргата за плечи, развернула его к себе лицом, так, чтобы он загораживал её от компании короля. Брюнет воспринял это как-то не так. Сперва он удивлённо вытаращил глаза, а затем стиснул Алесю в объятиях. Служанка уткнулась носом в его чёрную рубашку.

– Это ещё что?! – Возмутилась девушка.

– Ты же сама... – Растерянно произнёс Маргат, слегка отстраняясь.

– Что я сама? Отпусти меня!

Оборотень опустил руки.

– Я свихнусь, пока тебя пойму. Сперва целуешь, потом отшиваешь, но говоришь, что я милый, затем лезешь обниматься, и тут же злишься.

– У кого-то слишком бурная фантазия! Я тут от короля прячусь.

“Действительно – а зачем я от него прячусь? Он же меня при всех не сожрёт. Кажется, его вторая ипостась ещё долго будет являться мне в кошмарах”.

– Зачем ты от него прячешься?

Алеся вытянула шею. Король и другие оборотни уже успели спуститься с террасы и приблизиться к галерее.

– Привет, Малышка. – Улыбнулся Хродгар.

Алеся склонила голову и пробормотала приветствие.

– Лорд Балор, принцесса хотела спросить вас кое-что по поводу вашего свадебного наряда.

Брат короля кашлянул.

– Я сам к ней сейчас зайду.

Все прочие оборотни ушли, остался лишь Альмод.

– Всё в порядке? – Спросил он, переводя настороженный взгляд с Маргата на Алесю.

– Всё хорошо. – Процедил Маргат.

– Мой вопрос был не вам. По-моему не очень вежливо обнимать девушку, если она этого не хочет. – Голос Альмода был холоден, как лёд. Он стоял вполоборота к брюнету, и вся его поза выглядела напряженной, как у зверя, готового выпрыгнуть из засады.

– По-моему, не вежливо лезть не в своё дело. – Маргат почти зеркально повторил его позу.

Алеся умилилась.

“Двое парней из-за меня ссорятся! Сейчас помру от счастья. Как же это приятно”.

Её губы начали расползаться в улыбке, но потом она представила, что будет, если ей придётся разнимать этих двоих.

– А управляющего кто-нибудь видел?! – Преувеличенно весело спросила она, вклиниваясь между ними.

– Нет. – Альмод качнул головой.

– Значит, пойдём к нему. – Служанка подхватила его под руку и попыталась увести.

– Но я его же его не видел.

– А я сказала – пойдём к нему. – Почти зашипела девушка, не стирая со своих губ лучезарной улыбки.

Маргат остался один. Помедлив, он сорвал ещё одну ягоду и, раздавив её, долго наблюдал за тем, как красный густой сок стекает по его пальцам.

***

Король сидел в деревянном кресле у стены в своём любимом красном камзоле. Лорд Вальбранд стоял в центре комнаты. Сокол, сидевший у него на плече, слетел вниз и превратился в красивого, но запыхавшегося юношу с золотистыми кудрями.

– Мы нашли пещеры. – Поклонившись, начал он. – Но пещеры пусты. Никого и ничего нет. Кое-где, явно искусственно, созданы завалы.

– Передайте Айсингйоро, чтобы сосредоточили своё внимание на Золотых горах и Долине мёртвых королей.

Юноша поклонился и вышел.

– А стоит ли? – Лорд Вальбранд серьёзно смотрел на своего правителя.

Хродгар молчал, он понял, что речь идёт не о необходимости прочёсывать курганы. Лорд Вальбранд, помедлив, объяснился.

– Стоит ли доверять это Рогволоду?

Хродгар потёр свою небольшую рыжеватую бородку.

– Это древний род, не раз доказывавший свою верность. Они всегда были с нами. Помогали объединять земли моим предкам. Если не доверять Айсингйоро, то кому доверять?

Лорд Балор прикрыл глаза и слегка склонил голову, выражая согласие.

– Однако... Мы не можем игнорировать то, что неприятные события происходят на территории, вверенной их заботам, а также рядом с границей, охрана которой также доверена им. Я не утверждаю, что имеет место измена. Возможно, это просто неспособность решить проблему.

Альмод, ранее стоявший у стены, вышел вперёд, выражая согласие с лордом.

– Ваши предложения? – Король внимательно слушал.

– Возможно, следует доверить это кому-нибудь другому?

Хродгар кивнул.

– Кстати... – Уголок его рта приподнялся и король перевёл взгляд на молодого оборотня, стоящего рядом с Вальбрандом. – Альмод умён и сметлив, а также перенял у своего наставника много опыта. Я уже говорил с ним о его перспективах. Возможно, следует послать его?

– Благодарю за оказанное доверие. – На лице Альмода читалась признательность и одновременно нечто похожее на беспокойство и горечь.

– Я против. – Спокойно произнёс лорд Вальбранд.

Воцарилось молчание. Все присутствовавшие, кроме Альмода, смотрели на пожилого оборотня.

– Я думал, вы высокого мнения о его способностях и доверяете ему. – Хродгар внимательно всматривался в лицо лорда Вальбранда.

– Это так... Но я бы хотел, чтобы он продолжал быть моим помощником.

– Вы же понимаете, что не сможете вечно держать его при себе? – Усмехнулся король.

– Это ответственное поручение, а Альюмод всё ещё молод. Ошибка в таком деле может причинить вам вред.

– Вряд ли что-то может причинить мне вред. – Заметил Хродгар, усмехнувшись. – Ладно, тогда я поручаю это Вам. Брат сейчас занят. – Он покосился на лорда Балора.

Брат короля посмотрел на потолок. Король поднялся с кресла и пошёл к выходу. Все последовали его примеру.

– Я смотрю, вы с принцессой неплохо общаетесь? – Заметил Хродгар.

Помедлив, оборотень кивнул.

– Она оказалась куда более глубокой и интересной личностью, чем можно подумать на первый взгляд. Она... полна жизни. Посмотри на дворец... Он, будто... стал ярче...

Король хитро прищурился и закивал.

***

В дверях Алеся едва не столкнулась с лордом Балором. Он прошёл мимо, кажется, даже не заметив её. Девушка удивлённо заглянула в гостиную, где принцесса сидела в кресле и задумчиво жевала булочку. Перед ней на коленях лежала раскрытая книга.

– Вы что-то читаете? – Изумилась служанка.

Принцесса прекратила жевать и возмущённо уставилась на неё, а потом махнула булочкой.

– Балор принёс сборник стихов... Ума не приложу, зачем? Он вроде бы про них в прошлый раз рассказывал. Ничего не запомнила, но он так красиво говорил. – Онела вздохнула.

– Вы с ним... – Вкрадчиво начала Алеся. – Неплохо общаетесь...

– Хм... – Принцесса задумчиво потёрла пальчиком подбородок. – Ну да... Он не так плох, как я ожидала. И ещё... – Принцесса хихикнула. – Мне очень нравится, когда он смущается.

– Его так легко смутить? – Приподняв брови, Алеся села на пуфик, на который ей указала принцесса и.

– Легче, чем можно было бы предположить.

Девушки переглянулись и загадочно заулыбались.

Пуфик Алеси был гораздо ниже кресла, на котором сидела принцесса и потому служанка первая заметила опасность. Медленно, даже стараясь не дышать, девушка встала и взяла в руки первую попавшуюся тяжёлую вещь – ею оказался томик стихов. Девушка подняла его над головой и изо всех сил шандарахнула об пол. Мелькнуло серое чешуйчатое тело с чёрным узором. Алеся не отличалась особой меткостью.

– Гадюка. – Тихо процедила сквозь зубы девушка, стараясь не отводить взгляд.

Принцесса, сперва недоуменно наблюдавшая за манипуляциями служанки, тоже вскочила с места.

– Это там змея только что была?!

– Нет. – Соврала Алеся, чтобы не пугать её. – Ваше Высочество, вы бы не хотели прогуляться прямо сейчас?

– Это змея! Она ядовитая?!

– Нет, Ваше Высочество, гадюки не ядовитые.

– По-твоему, я совсем идиоткааааааааа?!! Аааааа!!! – Вспорхнув на стол, принцесса завизжала.

Через несколько мгновений в комнату влетели несколько служанок с испуганно вытаращенными глазами. Алеся ткнула пальцем в сторону змеи.

– Они здесь не водятся. Как это могло произойти? Раньше никто их в этой местности не видел. – Залепетала одна из девушек.

– Это не один из ваших собратьев?

– Нет-нет!

– Уберите её. – Рыкнула Алеся. – И никому ни слова о случившемся!

Она вылетела в дверь, как очень злой вихрь, сносящий всё на своём пути. Оборотня, который ей был нужен, девушка нашла на площадке для тренировок. В центре кружил Маргат и Лейв. Несколько оборотней наблюдали за ними. Бай стоял в тени между двумя зданиями, соединяющимися между собой галереей, с которой обычно наблюдали за тренировочными боями. Алеся, с неизвестно откуда взявшейся силой, толкнула его к стене.

– Ты из ума выжил? – Прошипела она ему в лицо.

Бай не повёл и бровью, но почему-то девушка была уверена, что это он. Чёрные глаза, которые когда-то напоминали ей глаза щенка, теперь были злыми и колючими.

– Зачем ты хотел навредить принцессе?!

– Она меня предала. – Тихо произнёс он, сразу доказав свою вину.

– Что? – Алеся отступила на шаг.

“А я так надеялась, что это всё-таки сопливая сестра Маргата.

– Я думал... Я думал, она будет страдать также, как и я... Она будет страдать, потому, что ей пришлось быть с лордом Балором, которого она не любит. Но она мила с ним... Они смеялись. Я видел, как они смеялись. Она забыла, как не хотела этой свадьбы? Она забыла, что любила меня?

Алеся схватилась за голову и запустила пальцы в волосы.

– А что – ей своего жениха метлой гонять? Хватит вести себя, как капризный ребёнок! Это не мило и не смешно! То, что ты творишь, не прощают! Какая любовь могла вспыхнуть между вами за такое короткое время?!

– А у меня мало времени! – Бай двинулся на неё. – Я должен успевать жить лишь в то время, что могу урвать! Почему я не могу любить?

– Потому, что это не твоё тело. – Голос Алеси звенел от ярости.

Оборотень побледнел и отпрянул.

– Ты спросил у Альмода? Какое право ты имеешь вытворять всё это? Принцесса первоначально влюбилась даже не в тебя, а в него! Он её спас.

Парень повернул голову, глядя куда-то мимо девушки.

– Ты ведёшь себя, как злой ребёнок, а страдает от этого он!

– Ты... – Бай поджал губы. – Ты на его стороне. Ты тоже... Хочешь, чтобы я исчез...

– Ты опасен! Альмод исправляет твои ошибки. Все страдают из-за тебя!

– Я думал, что ты мой друг. – Оборотень поднял на неё большие тёмные глаза. – Как ты могла?.. Ты притворялась моим другом... Я даже наказал тех, кто тебя обижал...

– Пчёлы... Подпруга... Нормальные люди так не наказывают. Ты даже этого не понимаешь

– Ты на стороне Альмода... – Обречённо произнёс Бай. В его взгляде зажглось что-то такое... Будто ему теперь нечего было терять.

– Потому, что он поступает правильно. – Алеся устало опустила руки.

– Альмод такой чудесный. Альмода все любят. – Голос парня стал ехидным и злым. – Альмод решает все проблемы. Он правда тебе так дорог? – Развернувшись, Бай пошёл прямо к группе оборотней, которые уже закончили тренироваться и теперь, что-то обсуждали, периодически изображая какой-нибудь выпад с мечом. К счастью, они находились достаточно далеко и слишком шумели, а потому даже не обратили внимание на перепалку в проходе под галереей. Подойдя к Маргату, Бай толкнул его в грудь. Алеся спохватилась и ринулась к ним.

– Что за?.. – Маргат был так изумлён, что даже не знал, как реагировать.

Губы Бая изогнулись в презрительной ухмылке. Брюнет, который был больше, чем на голову выше Бая, наконец взял себя в руки и тоже двинулся вперёд.

– Что ты себе позволяешь?

– И что же ты мне сделаешь? Просто надоело везде видеть твою рожу. – Бай снова толкнул его в плечо.

Алеся схватила Бая за локоть и попыталась оттащить его в сторону.

– Он просто пьян. Пьян. – Испуганно заглядывая в лицо Маргату, объяснила она.

– Я очень даже трезв. – Бай, не глядя оттолкнул девушку, и она полетела на пыльную землю площадки. Лейв и ещё какой-то оборотень тут же подхватили её под локти, помогая подняться. Они смотрели на происходящее с полнейшим изумлением. Маргат схватил противника за ворот и ударил кулаком в челюсть. Голова Бая мотнулась в сторону, но когда он вновь повернул её, на его разбитых губах играла жуткая улыбка.

– Я вызываю тебя на дуэль. – Произнёс он, оскалив окрашенные кровью зубы. – До смертельного исхода.

Глава 36 – Как сорвать дуэль

Со вчерашнего дня половина дворца была осведомлена о предстоящей дуэли и уверена, что Альмод с Маргатом сегодня на закате будут драться для того, чтобы выяснить, кому же достанется коварная вертихвостка из Гардамира. Репутация роковой разбивательницы сердец грела душу и тешила самолюбие ровно до того момента, когда девушка вспоминала, что её прелести не были причиной раздора. Во всяком случае, со стороны Альмода.

– Вот-вот! Смотри! Это она!

– Эта?

– Да-да! Из-за неё Маргат с Альмодом будут драться!

Алеся гордо прошествовала мимо двух шушукающихся служанок.

– Неужели они оба в неё влюблены? Двое таких мужчин...

Алеся надулась от важности.

“Как же это приятно, когда два парня собираются набить за тебя друг другу морду. Большее наслаждение и представить сложно. Наверно”... – Девушка скисла. – “Причина для драки у них совсем другая... Но свалят всё равно всё на меня”!

Она завернула за угол здания и едва не столкнулась с ещё одной служанкой. Та отступила в сторону и уставилась на неё большими круглыми глазами.

– Как я ей завидую. – Услышала Алеся шёпот.

“Завидуйте, завидуйте, курицы! Не вам же их разнимать придётся”.

Сперва Алеся надеялась, что либо король, либо лорд Вальбранд вмешаются и запретят парням маяться дурью. Однако, никто, кажется, и не думал ничего им запрещать.

“Ладно бы они просто друг другу морды набили, но тут дуэль целая! Значит с оружием. Бай специально подставит Альмода под удар и свалит. У него совсем крышу снесло! Он настолько хочет подгадить Альмоду, что ради этого готов покалечить себя”.

Оба драчуна старательно не показывались служанке на глаза. Она не могла их отыскать, несмотря на все попытки и сама начинала злиться.

“Если Альмод завладеет телом, то всё будет хорошо... Он что-нибудь придумает и не допустит этой дурацкой дуэли. Но что, если он ещё долго не проснётся? Он и правда может покалечиться. Ну, не поубивают же они и правда друг друга?”

Внезапно кто-то дёрнул девушку за руку и втащил внутрь какого-то помещения. Служанка даже не успела среагировать – она лишь едва не вписалась лбом в косяк низкого дверного проёма и тут же оказалась в пахнущем травами мягком полумраке. Крошечные окошки были только под самым потолком. С балок свисали аккуратные венички зверобоя, тысячелистника и ещё чего-то. Вдоль стен тянулись столы, на которых стояли подносы с листьями и цветками.

“Кто-то ещё не знает о двух влюблённых в меня до одури, агрессивных оборотнях или это такой способ самоубийства”?

Она подняла взгляд и увидела перед собой бледное, осунувшееся лицо Агнес. Брюнетка выглядела испуганной и обеспокоенной. Не отпуская руку Алеси, она заглянула в её глаза.

– Они собираются драться из-за тебя? Это правда? – Взволнованно спросила она.

– Нууу... Эм... – Девушка не знала как честно ответить на этот вопрос, при этом не затрагивая тему раздвоения личности у Альмода.

Агнес восприняла это по-своему и побледнела ещё больше.

– Пожалуйста, спаси моего брата. Он, правда, любит тебя. Я тоже девушка, я бы не допустила, чтобы кто-то, кто любит меня, умер, если бы могла это предотвратить. – Её голос дрогнул.

Алеся незаметно выдрала свою руку и удивлённо уставилась на неё.

– Почему вы уверены, что Маргат обязательно умрёт? Они, конечно, драться собрались, но они же не совсем... – Невысказанное “идиоты” повисло в воздухе.

Алеся, выросшая в деревне, не раз становилась свидетельницей мужских разборок. Однако большинство столкновений деревенских парней оканчивались разбитыми носами и, один раз, переломом.

Агнес посмотрела на неё, как на дуру.

– Это не просто драка... Это дуэль. За честь. Не знаю как у вас, но у оборотней это серьёзно.

Алеся приоткрыла рот, переваривая ситуацию.

– И что – они обязательно должны поубивать друг друга?

– На таких дуэлях дерутся до смерти, либо до ранения, когда кто-то больше не может сражаться. Альмод лучший боец. Маргат будет сражаться в полную силу и сделает всё, чтобы достать его. Однако этого будет мало. Ты понимаешь? Даже лорд Балор проигрывал Альмоду. Всем известно, что Маргат и Альмод ненавидят друг друга, Понимаешь?

Алеся закусила губу.

– Понимаю...

“Маргат будет сражаться в полную силу и сделает всё, чтобы достать Альмода. А вместо великого воина Альмода будет никчёмный подросток Бай, которого можно соплёй перешибить. И Маргат, не сдерживаясь, как раз и перешибёт”. – Девушка не заметила, как от волнения стала грызть ноготь на большом пальце.

– И часто у вас случаются смертоубийства?

Агнес отвернулась.

– Последний раз мой дядя убил на дуэли лорда Сельхофа. Его жена даже не плакала, когда узнала. Она просто упала, будто это её мечом рубанули. А потом не разговаривала длань.

Алеся вспомнила бледную как тень, беременную женщину, которую держал под руку лорд Айсингйоро. Она вдруг представила себя так рядом с Маргатом. Как он по-хозяйски сжимает её локоть и, ухмыляясь, смотрит на распростёртое тело Алльмода у своих ног.

“Нет, Маргат лапуля... Однако это не помешает ему прибить Альмода. Бай озверел из-за меня... Я должна разгрести эту кучу”...

– Где ваш брат? – Вздохнув, спросила она.

Агнесс приподняла брови.

– Я думала, ты поговоришь с Альмодом...

– И с ним тоже... Но, сперва с Маргатом. – Жёстко сказала Алеся.

***

Алеся переступила высокий порог и нырнула из полуденного зноя, оживлённого пением цикад, в прохладу большого зала. Дубовые резные колонны поддерживали высокий потолок. Все стены были увешаны самым разнообразным оружием – от мечей до кистеней, топоров и чего-то совсем непонятного. В центре между колонн стоял Маргат с длинным клинком в руке. Повернувшись, он взглянул на Алесю и, не отрываясь, наблюдал за тем, как она медленно подходит к нему. Девушке стало неуютно под его взглядом, и она нервно облизала губы.

– Я хотела поговорить. – Неуверенно начала служанка.

Оборотень опустил клинок и откинул со лба тёмные влажные пряди.

Служанка подошла ещё ближе и заговорила вкрадчивым доверительным тоном.

– Это всё ведь... на самом деле никому не нужно...

Маргат протянул руку вперёд и подцепил пальцем её косу, перекинутую через плечо. Алеся настороженно наблюдала за тем, как оборотень играет с её волосами. Это немного отвлекало.

– Гм... Я просто хочу сказать, что Альмод был не в себе. Я просто хотела пошутить, потому, что он всегда такой напряжённый и подмешала ему кое-что в еду. Он себя не контролировал. – Она очень надеялась, что врёт достаточно убедительно. Однако, судя по выражению лица Маргата, он не очень-то верил.

– Что ты от меня хочешь? – Холодно и безэмоционально спросил он.

– Пожалуйста, пусть никто не умрёт.

Маргат сделал шаг назад и приподнял брови.

– Ты беспокоишься, что я убью твоего ненаглядного Альмода?

Алеся на некоторое время выпала из реальности.

“Как объяснить, что мой ненаглядный Альмод, который вовсе и не Альмод, а Бай, влюблён не в меня, а в принцессу и взревновав принцессу к её законному жениху, окончательно озверел и это всё каким-то странным образом вылилось в дуэль с этим Айсингйоро. И при этом Баю, кажется, всё равно с кем драться – ему главное набить морду Альмоду... Потому, что сам набить ему морду он не может... потому, что это и его морда. А бедняга Маргат под руку подвернулся”.

Алеся почувствовала, что её голова сейчас лопнет и мученически вздохнула.

– Вам вообще незачем драться.

– Он первый вызвал меня на дуэль. Хочешь, чтоб я выглядел трусом и ничтожеством, отказавшись от неё. Я тебе действительно безразличен.

– Да почему безразличен-то?! Я просто хочу, чтобы все выжили!

Маргат горько ухмыльнулся.

– У Альмода помутился разум. Он сейчас беспомощен как котёнок. Это всё из-за того, что он не в себе. Поверь. Это будет избиение младенца. Просто не убей его. Пожалуйста! – Девушка ухватилась за руку оборотня. – Тот глупый случай не стоит его смерти.

Маргат взглянул на её холодные пальцы, лежащие на его запястье.

– Так печёшься о своём ненаглядном Альмоде. Я бы сгорел от стыда, если бы женщина просила за меня.

– Он выдернул свою руку и, подойдя к ножнам, висящим на стене, вдел в них меч.

– Ты не причинишь ему вреда? – Тихо, почти безнадёжно спросила Алеся.

– Я сделаю всё, чтобы победить. – Жёстко, со злостью ответил Маргат и быстро вышел из зала.

Алеся еле удержалась от того, чтобы не постучаться головой о стену.

“Переговоры провалились. Он его точно пришибёт. И с большим удовольствием”.

Девушка вышла следом. Оборотня и след простыл.

– Зайдём с другого края.

***

– Бай! Бай! Бай! – Девушка догнала оборотня и схватила его за рукав. Они шли под невысокими вишнёвыми деревьями, нижние ветви которых почти задевали из макушки. С другой стороны в мутной воде пруда мирно колыхались большие розовые кувшинки.

– Что? – Злобно бросил через плечо оборотень.

“Альмод по-прежнему не появился! Караул”!

– Это что ты творишь?! – Алеся схватила его за полу синего камзола. Оборотень попытался вырваться. Раздался треск ткани.

– Ты меня не остановишь! – С детским упрямством заявил он.

– Не выпендривайся! Ты что – не понимаешь, что можешь умереть? Готов в лепёшку расшибиться, чтобы нагадить другим?

– О, ты волнуешься за Альмода. Очень мило. Но я не собираюсь больше тебя слушать! Я буду делать, что хочу!

– Я уже поняла...

– Так что можешь понаблюдать, как твоему драгоценному Альмоду пустят кровь! – Искажённое злобой и ехидством личико парня внезапно разгладилось. Закатив глаза, он рухнул на траву.

– Это плохо, что меня никто не слушает... – Задумчиво протянула Алеся, отбрасывая камень и отряхивая руки. – Это всегда срабатывает, но я же его когда-нибудь так и прибью.

Она воровато огляделась по сторонам и, схватив парня за ноги, поволокла его по траве. Он был очень тяжёлым, а его голова то и дело подскакивала на кочках и уже через десяток шагов девушка окончательно выдохлась.

“А ведь он достаточно мелкий. Что было бы, если бы это был кто-то крупный”?

Девушка застыла в полусогнутом положении, пытаясь отдышаться. Внезапно из-за вишен на неё вылетел Ловар. Парень, видимо спешивший куда-то, не ожидал наткнуться на подобную сцену, застыл, изумлённо вытаращив глаза.

Алеся порадовалась, что успела выбросить камень.

– Хватай его под мышки и тащи.

– Что? – Растерялся Ловар.

– Тащи его, говорю! Я одна этого кабана не потяну! – Рявкнула девушка. В таком состоянии она умудрилась бы отдать приказ даже армии. Парень поспешно подхватил Альмода под мышки. Алеся схватилась за его ноги.

– А куда нести?

– А что это у вас там? – Осведомилась девушка, кивнув на небольшое здание, проглядывавшее из-за деревьев.

– Дровяной сарай.

– Значит туда!

– А с ним всё в порядке? – Испуганно спросил Ловар.

– Если дотащим до сарая, то будет всё в порядке.

Пыхтя, они дотащили его до бревенчатого здания и запихали внутрь.

“Хорошо, что на дрова никто не покушается и тут не заперто”.

Она задумалась.

– А как нам его запереть? – Девушка зашла внутрь и, выбрав длинное тонкое полено, приспособила его в качестве засова. Затем она обежала сарай вокруг, чтобы убедиться, что Бай не сможет выбраться.

– А это нормально – то, что мы делаем? – Переспросил Ловар, начиная нервничать.

– Абсолютно. – Алеся положила руку ему на плечо. Её голос был полон уверенности. Как назло, из сарая послышалась какая-то возня и хриплый вопрос:

– Где я?

– А теперь ты должен уйти. – Она ещё пару раз хлопнула Ловара по плечу.

– Но...

– Ты должен уйти...

– Да? Ладно... Надеюсь, всё будет в порядке.

Парень тряхнул рыжими кудрями и, растерянно озираясь, удалился.

– Выпусти меня! – Вякнули в сарае.

– Тебя я не выпущу!

– Почему?

– Потому что ты пойдёшь и убьёшься!

– Альмод будет опозорен, если не явится на дуэль!

– Зато живой будет!

– Он точно не скажет тебе спасибо! Немедленно выпусти меня. Дуэль через час!

– Вот и славно. Посиди пока там.

Алеся прислонилась спиной к двери и судорожно вздохнула. Дверь вздрогнула – Бай с другой стороны попытался выломать её плечом, но лишь зашипел от боли. Служанка прикрыла глаза. На душе было неимоверно гадко. Хотелось плакать и наорать на кого-нибудь.

– Ты не можешь держать меня вечно здесь! Альмод не скоро вернётся! Будь уверена! Я выберусь и тогда поплачешь и ты, и твоя вероломная принцесса!

– Ты не оставляешь мне выбора... У меня ведь нет выбора? Ты опасен. Как глупый ребёнок, застрявший в теле взрослого мужчины. – Тихо произнесла она, не особо беспокоясь о том, услышат её или нет. Дверь снова содрогнулась, но выдержала натиск. Алеся подобрала юбки и бросилась бежать. Она неслась так, что чувствовала ток крови, подобный барабанному бою, где-то у себя в ушах. Принцесса дремала в кресле, запрокинув голову на спинку и приоткрыв рот. Принесённая лордом Балором книга, видимо соскользнула у неё с колен и теперь лежала на полу. Алеся на цыпочках проскользнула мимо. Оказавшись в своей комнате, она стала на колени перед сундуком и распахнула его. Взяв в руки кристалл, она нервно закусила губу. Помедлив, она замотала его в платок и прижав к груди, встала. Сердце колотилось, как бешеное. Она повернулась и, едва не столкнулась нос к носу с Онелой. Та потёрла белым пальчиком переносицу и нахмурилась.

– Я слышала, что из-за тебя два парня подрались. – Её голос был обеспокоенным. – У тебя всё хорошо?

– Да. – Алеся натянула на лицо самую радужную улыбку. – Всё хорошо.

“Хотя бы потому, что сейчас эти парни не могут подраться никак – один из них заперт в сарае с дровами”.

– С тобой точно всё хорошо? – Принцесса подошла к ней ближе. – Просто, чтобы ты знала – я всегда тебе помогу. Не нужно ничего скрывать от меня. Если тебя кто-то обидит...

– Я понимаю. И ценю это... правда... Но сейчас... Мне нужно в туалет! – Выпалила она, проскальзывая мимо принцессы.

***

Когда она вернулась к дровяному сараю, внутри было тихо.

– Бай! – Громким шёпотом позвала девушка, судорожно разворачивая платок. От волнения её руки вспотели и она едва не выронила кристалл. Сердце Алеси пропустило удар.

– Бай? – Дрожащим голосом повторила она. Пальцы ходили ходуном и не желали слушаться.

“Я ведь не делаю что-то плохое? Он ведь даже не человек... И не оборотень... Он просто болезнь. Как клещ. Он возник у Альмода и мучает его. Он не имел никакого права мучить Альмода или кого-то ещё. Всем будет лучше, если он будет заточён в кристалл. Король гоблинов не просто так мне его дал. Он ведь мог и не давать... Я не думала, что он мне пригодится... А он знал это? Его глаза, в которых собран мрак его бесконечных подземелий... Ни тьма, ни камни не являются для них преградой... Он видит гораздо больше чем мы все”.

– Бай! Мы должны поговорить. – Алеся прижалась ухом к двери.

“Сейчас я открою”... – Однако осуществлению её плана помешало внезапное прозрение. – “А как этой штукой пользоваться-то”?!

Она растерянно повертела кристалл в руках, понимая, что не представляет, что с ним делать.

“Вот зайду я сейчас, а дальше что? Вот идиотка! Нужно было у короля гоблинов узнать! Зачем мне кристалл, если я не знаю, как в него душу упрятать”?!

Девушка едва не взвыла от ощущения собственной глупости и бесполезности. Она пару раз боднула головой дверь и вновь перевела взгляд на прозрачный шар, будто ожидая от него подсказки. Одновременно с плеч будто стала сползать огромная гора.

– Может там заклинание какое прочесть надо или кровью полить? Или просто к голове приложить? А это вообще безопасно вот так лапать его голыми руками? Меня туда не утянет? – Бормотала Алеся, брезгливо разглядывая кристалл.

Из сарая послышалось покашливание.

– Бай? Мы можем поговорить не через дверь?

Судя по звукам по ту сторону двери, оборотень вплотную подошёл к выходу и поскрёб ногтем доски где-то на уровне головы, Алеси.

– Какой я тебе Бай! Выпусти меня, сучка!

Надменный, слегка визгливый тон, которым говорил парень, заставил Алесю присесть и вытаращить глаза.

– Лана?

– Почему у меня так болит голова? Кажется, у меня там ссадина немного кровоточит! Быстро открой! Здесь пыльно! Это ты пыталась вышибить мне мозги?

– Нет, не я! – Быстро соврала служанка, осторожно убирая импровизированный засов и заглядывая внутрь.

Оборотень стоял, оперевшись одной рукой о стену, а другой осторожно ощупывая свой затылок. Лана поморщилась, а затем прошла мимо Алеси, слегка покачивая бёдрами. На улице она брезгливо огляделась по сторонам.

– И что это мы тут делаем? Как правило мне плевать на игры мальчиков, но... В следующий раз я проснусь в подвале среди мокриц?

– Бай вышел из-под контроля! Он вызвал на дуэль Маргата! – Заметив задумчивость собеседницы, служанка пояснила. – Такой высокий красавчик, который тебе понравился.

– О! – Оживилась Лана. – А когда дуэль?

– Да вот... – Алеся подняла глаза к начавшему закатываться за горизонт, солнцу. – Примерно прямо сейчас.

– Репутация Альмода пострадает. – Покачала своей вполне мужской головой девица. – Но большее, на что я способна на дуэли – это пококетничать с этим Маргатом.

– Не надо. – Уныло попросила Алеся.

– Как это вообще случилось? – Оборотень продолжал отряхивать свой, слега вызелененный в траве камзол.

Алеся вздохнула.

– Он приревновал принцессу, затем обвинил меня в предательстве, за то, что я на стороне Альмода. И решил отомстить всему миру таким дурацким способом. Поэтому я решила попытаться его убрать из Альмода в кристалл короля гоблинов. – Она осеклась, вспомнив кому это рассказывает.

Лана заинтересованно приподняла брови и, не прекращая отряхиваться, повернулась к Алесе.

– Ты пыталась убрать Бая?

Среди вишен, над близким прудом, в тёплом вечернем воздухе повисла неопределённая, какая-то наряжённая тишина.

– Да...

Внезапно Лана рассмеялась. Рассмеялась, согнувшись пополам. Смех был не истеричным, не испуганным – просто, будто она смеялась над чем-то достаточно глупым и действительно забавным. Смех оборвался также внезапно как и начался. Она серьёзно посмотрела прямо в глаза Алесе и склонила голову на бок. Тёмные глаза оборотня, ловили закатные лучи солнца и в этот момент походили на дорогой янтарь.

– Почему ты считаешь, что мы с Баем имеем меньше прав на жизнь, чем Альмод?

– Я не... – Эти слова будто ножом резанули девушку. Она почувствовала себя заносчивой стервой, которая возомнила, что может решать, кому жить, а кому умирать...

– Не поворачивай это таким боком! – Разозлилась она. Одно дело рассуждать о правильности, когда Бай просто глупо шутил, и совсем другое, когда он решил прикончить вас с Альмодом и себя заодно, и, ещё, вдобавок, принцессу с лордом Балором. Это не детские забавы! Я должна по-прежнему наблюдать за этим и дать кому-нибудь пострадать? Я не позволю причинить вред принцессе.

Лана слушала её внимательно и с лёгкой усмешкой.

– В любом случае... Не делай этого...

– Почему это? – Алеся прищурилась и задрала подбородок, пытаясь выглядеть внушительнее.

– Потому что... – Лана полуприкрыла глаза, отчего солнечный свет в глубине радужки погас, и тёплый янтарь вновь стал напоминать холодный чёрный оникс. – Только я помню, что тогда случилось...

Глава 37 – О разного рода тайнах

Мужчина задумчиво рассматривал лезвие клинка, лежащее у него на ладони. Заходящее солнце отражалось от металла и окрашивало его в жутковатый красноватый оттенок.

– Возможно, он не придёт? – Осторожно сказал Ловар, воровато оглядываясь и украдкой вытирая пот со лба.

– Ты спешишь с предположениями. – Холодно ответил Маргат.

На лесной прогалине, помимо их двоих, стоял только Лейв. Любопытные служанки, пытавшиеся сперва следовать за ними, испарились от одного только взгляда Маргата. Лейв, прислонившись к стволу толстой сосны, курил трубку и выглядел крайне меланхолично.

– Ловар прав, Альмод никогда не опаздывает. Так что, я пойду, пожалуй.

– Стоять! – Маргат сдвинул брови. – Без двух свидетелей дуэль могут посчитать нечестной.

– Ага, подумают, что Ловар помог Альмоду тебя завалить? – Ехидно осведомился оборотень. – С каких пор мы с тобой друзья? – Пробормотал он еле слышно. – Впрочем... Главное, чтобы меня потом не заставили закапывать чей-то трупп – спина болит.

– Я тоже думал, что вместо меня, Альмод попросит лорда Вальбранда поприсутствовать. – Ловар продолжал потеть и оглядываться по сторонам.

– Лорду Вальбранду больше нечего делать, кроме как смотреть, как его воспитанник сходит с ума? Потому что ничем, кроме временного помешательства, я не могу это объяснить... Альмод всегда был воплощением благоразумия и хладнокровия. Хотя... Если задуматься – порой с ним случались какие-то странности. В последнее время. После посещения Гардамира. – Лейв выдохнул сладковатый дым и задумчиво сощурился. – Я чую какую-то тайну...

Ловар позеленел.

– Кажется, она знает что-то о нём. Узнать бы что это... Возможно, король и лорд Вальбранд перестали бы к нему так относиться. – Зло пробормотал Маргат. – Но почему она на его стороне?..

– Ууу... Ревнуешь, что должность, которую ты хотел, предлагали Альмоду. – Насмешливо протянул Лейв. – Если что-то и есть такое, то лорд Вальбранд в любом случае уже должен знать – он же его, фактически, вырастил.

– И почему Вальбранд так носится с безродным выскочкой?

– Кажется, он был знаком с его родителями. Он тоже с далёкого севера. Но, кажется, не с островов..

– Да не придёт он. – Заныл Ловар. – С ним, наверняка, что-то случилось. Или сейчас, или тогда, когда он вызвал тебя.

– Ты что-то знаешь? – Лейв скосил на него взгляд.

– Нет, ничегошеньки!

– Значит он просто струсил. – Маргат сам выглядел неуверенно. Складывалось впечатление, что какая-то мысль не даёт ему покоя – он морщил лоб, вспоминая что-то.

Солнечный диск почти полностью скрылся межу деревьев.

– Если не появиться до полного захода – будем считать его трусом и расходимся. – Равнодушно произнёс Лейв. Маргат согласно кивнул. Ловар стал грызть ногти.

– Я знаю, что ты идёшь за мной и уверяю тебя, что всё будет в порядке. – Раздалось откуда-то позади.

Мужчины повернулись на звук. Из леса вышел Альмод. Он был, как обычно, бледным, собранным и сосредоточенным. Из-за дерева позади него, как кукушка из дупла, высунулась Алеся. С немного виноватым видом она подошла ближе. Маргат, взглянув на девушку, побледнел и стиснул зубы.

– Зачем ты притащил её с собой? – Процедил сквозь зубы он.

Альмод оглянулся и слегка улыбнулся.

– Попробуй ей что-нибудь запретить.

– Уходи отсюда. – Строго сдвинув брови, велел девушке брюнет.

Алеся возмущённо уставилась на него.

– Только после того как смогу убедиться, что никто не умер.

– Почему ты лезешь в мужские разборки? – Почти застонал Маргат.

Алеся пожала плечами и выжидательно посмотрела на Альмода. Тот вышел вперёд и встал прямо перед Айсингйоро. Лейв двумя пальцами подцепил за рукав находящегося в прострации Ловара и оттащил его подальше.

– Начнём? – Холодно вздёрнул бровь Маргат.

– Подожди... – Прервал его Альмод. – Вина за сложившуюся ситуацию полностью лежит на мне. Я признаю это и приношу свои извинения.

Брюнет удивлённо приподнял брови.

– Заверяю, что весьма сожалею, обо всём сказанном мною. – Спокойно продолжал его противник. – Те мои слова, те мои действия, не являются отражением моих нынешних чувств и намерений. Я был пьян и не отдавал себе отчёта в своих действиях. Поскольку у меня нет никаких претензий и притязаний, сейчас, будучи в здравом уме, я предлагаю отменить нашу схватку, поскольку не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал из-за моей неосмотрительности.

Алеся за его спиной одобрительно засопела и выжидательно уставилась на Маргата. Тот надменно поджал губы и прищурился, будто стараясь понять, в какие игры с ним играют.

– Однако, поскольку это я бросил вызов и нанёс оскорбление, вы имеете полное право не согласиться на мирное урегулирование. Я поступлю так, как вы пожелаете. – Альмод положи ладонь на рукоять меча, висящего в ножнах у него на бедре.

Маргат посмотрел за спину Альмоду и, помедлив, кивнул. Алеся поняла, что он смотрит на неё.

– Я согласен. – Процедил он сквозь зубы.

– Инцидент считаю исчерпанным. Без вреда для репутации обеих сторон. – Быстро, но всё так же равнодушно сказал Лейв.

Маргат засунул меч в ножны и, развернувшись, быстро пошёл вглубь леса.

– Я сейчас. – Шепнула Алеся, дотронувшись до локтя Альмода, и последовала за брюнетом. Такому высоченному парню, как он, сложно было затеряться где бы то ни было, и девушка быстро его отыскала. Он как никогда напоминал худого ворона – чёрные волосы, словно перья, были немного взъерошены, полы расстёгнутого камзолы были похожи на крылья. Оборотень ломился куда-то сквозь кусты ежевики, будто не замечая колючек, вцепившихся в его рубашку и царапавшие его руки.

– Подожди. – Алесе не хотелось лезть в колючки. Маргат даже не повернул головы и со злостью дёрнулся, оставив половину своего рукава на ветке.

– Вот же ж. – Алеся догнала его и дёрнула за уцелевший рукав. Когда тот повернулся, она обняла его, прижавшись щекой к груди.

Маргат застыл, расставив руки в стороны и вытаращив глаза.

– Спасибо. – Пробормотала девушка.

– Да за что? – Голос мужчины был растерянным.

– За благоразумие. Ты действительно милый. – Девушка отстранилась и, посмотрев в лицо Маргату, хлопнула его по плечу, а затем развернулась и быстро ушла.

Мужчина остался стоять, глядя в пространство. Затем он провёл ладонями по лицу и тяжело вздохнул, будто ему на шею повесили камень.

***

Ой зряяя.... – Протянула девушка, ероша свои волосы. – А вдруг он сейчас себе чего-нибудь не того напридумывает. И побежит мне вместо кулона кольцо покупать. Нет, ну а что – нужно было его в лобик чмокнуть? Так я до лобика не допрыгну. – Она шла по лесу, напрочь забыв, что её должен ждать Альмод. Деревья молча внимали её жалобам и никак не реагировали. К счастью... Алеся пнула ногой кочку.

– Ну, ничего. Совсем скоро свадьба принцессы и я уеду... Подальше от всего этого. – В который раз пообещала она себе. – В уютный и одновременно такой шумный дворец. В настоящий дворец. С каменными стенами. С огромными вазами, которые непонятно зачем нужны... И на приданое мне сразу денежки дадут. Нужно просить побольше! А то кто ж меня седую возьмёт... А после такого я точно буду седая... – Она продолжала бубнить себе под нос, когда почувствовала, что кто-то идёт ей на встречу. Она подняла голову и вздрогнула. По мягкому коричневатому ковру из прошлогодних листьев и хвои шёл лорд Айсингйоро. Он был в охотничьих сапогах и охотничьей куртке. Даже в наступающих сумерках его волосы казались очень светлыми с золотистым отливом. Девушку вдруг охватила робость. Она быстро поклонилась, пробормотав приветствие, и поспешила дальше. Тот благодушно кивнул. Когда он проходил мимо, девушка скосила глаза и столкнулась с ним взглядом – тот тоже исподтишка рассматривал её. Девушку вновь пронзила волна холода. Эти светло-голубые, прозрачные глаза напоминали две льдинки. Взгляд оборотня был изучающим, будто он смотрел на интересное, но неприятное насекомое. Насекомое, которому он был бы не прочь оторвать крылья. У служанки пробежал мороз по коже. Девушка поняла, что боится этого мужчину.

“Он ненавидит меня? Он может меня убить? Нет... не так... Правильный вопрос – он хочет меня убить”?

Она почти выбежала на поляну, где стояли Ловар и Альмод. Лейв благополучно успел смыться.

– За тобой Маргат или лорд Айсингйоро гонится? – Весело осведомился Ловар – кажется он был очень доволен тем, что все живы.

– Вы его тоже видели? – Осведомилась Алеся таким тоном, что можно было подумать, будто она спрашивает, не видели ли они привидение.

– Лорда Рогволода Айсингйоро? Ну да... Он спросил, где Маргат.

– Мм... – Алеся придвинулась ближе к Альмоду и взялась пальцами за его рукав.

***

– Как ветрены мужчины! Вам незнакомы глубокие чувства и постоянство! Легкомыслие ваш удел! Вы смотрите на ту, на которую упал ваш взгляд в это мгновение и тут же отворачиваетесь, как только появляется новая девушка!

“Кто бы говорил”... – Алеся переминалась с ноги на ногу, стоя перед принцессой. Альмод старался изображать раскаяние.

– О чём вы говорите? – Робко осведомился лорд Балор, стоявший за спинкой стула, на котором сидела принцесса.

Онела вспомнила, что жаловаться на бывшего поклонника при женихе как-то нехорошо.

– Да ни о чём. – Она беззаботно махнула ладошкой, старательно изображая улыбку и тут же повернулась к Алесе. – Когда я узнала о дуэли за тебя, я была так обеспокоена. Я боялась, что тебе задурили голову.

“И надо же было Балору ляпнуть, что один из забияк – это Альмод”.

– Поверьте, с моей стороны нет ничего такого. – Алеся многозначительно выпучила глаза, выражая своё призрение по этому поводу.

– Ну конечно... – Онела попыталась испепелить взглядом Альмода. – Мужчины так коварны! Они всегда обманывают.

Лорд Балор старательно делал вид, что заинтересован отвратительной вышивкой Онелы, висящей на стене.

– Это чистое недоразумение. Поклонник Алеси неправильно всё понял. – Тихо и спокойно объяснил Альмод. Алеся согласно закивала.

– Нет, он мне не поклонник. – Опомнилась она.

– А этот Маргат вообще... – Онела подалась вперёд. – Ему можно доверить Алесю? – Она повернулась к жениху.

Балор покосился на Алесю, Алеся вопросительно уставилась на принцессу. Альмод приподнял брови.

– Клан Айсингйоро весьма влиятельный, многочисленный и уважаемый. Точнее, самый влиятельный, после королевского рода. И самый многочисленный. Можно предположить, что Маргат не будет бедствовать. Никогда. Если вы... об этом.

Принцесса быстро повернулась к служанке.

– Если ты выйдешь за него, то останешься здесь навсегда. – Радостно объявила она.

– Ээээммм... – Алеся выдавила перекошенную улыбку.

– Я принесу вам ужин!– Девушка решила избежать неприятной темы и ретировалась. Альмод последовал её примеру. Они вышли в прохладу безлунного вечера.

– Нельзя, чтобы эта мысль укоренилась у неё в голове! – Возмущённо зашипела девушка, испуганно оглядываясь назад.

Внезапно раздался странный звук. Алеся застыла посреди двора и недоуменно посмотрела на оборотня. Альмод смеялся. Тихо. Прикрыв рот ладонью.

– Что? – Возмутилась девушка.

– Я бы тоже хотел, чтобы ты вышла за Маргата. – Мужчина прекратил смеяться.

– Прости? – Брови Алеси едва не слились с линией волос.

– Если бы ты осталась, я бы не потерял друга. Настоящего. Пожалуй, единственного друга... – Сказал он, глядя в глаза девушке. – Спасибо. Только друг мог ударить меня по голове, запереть в сарае и не выпускать.

Последовала неловкая пауза.

– Прозвучало это так себе... – Алеся поджала губы.

Альмод хмыкнул.

– Да, звучит отвратительно.

Девушка потёрла лоб.

– Наверно, мы и правда друзья, если я сделала всё это. С ума сойти... Почему я не стремлюсь заводить друзей, но они всё равно как-то сами собой заводятся? Они и проблемы с ними! – Возмутилась девушка.

Альмод серьёзно посмотрел на девушку.

– Потому что ты добрая. Действительно добрая. Хотя, порой и пытаешься изобразить обратное.

– Да, я добрая, раз до сих пор вас всех ещё не поубивала. – Проворчала служанка. – Она провела рукой по волосам. – Чем я занимаюсь... И почему принцесса ещё не поужинала? Мне действительно в темноте тащиться на кухню? Просто... – От смущения она перескакивала с темы на тему. – Узнав твою тайну, я почему-то почувствовала ответственность. Но... не думаю, что смогу дальше справляться с Баем. Об этом нам и нужно поговорить.

– Тебе не нужно с этим справляться. – Альмод остановился и недоуменно посмотрел на девушку. – Я справлюсь с этим самостоятельно. Ты и так много сделала для меня. Никто не может мне помочь. Я буду бороться с этим сам. – Он мягко высвободил свой рукав из пальцев девушки и прошёл мимо неё.

– Послушай! – Алеся вцепилась в него мёртвой хваткой, а затем вдруг смутилась и уставилась себе под ноги, теребя ткань его камзола. – Возможно, я знаю, как тебе помочь.

Альмод приподнял брови.

– Как?

– Я имею в виду... Возможно, я знаю способ убрать из тебя Бая.

Оборотень наморщил лоб, не понимая.

– Что?

– Убрать из тебя Бая. – По слогам проговорила девушка, подавшись к нему ближе и понижая голос.

Мужчина дёрнулся, стараясь отстраниться.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь.

Алеся стиснула его запястье.

– Думаешь, я шучу? Бай опасен. Я знаю, что ты очень самостоятельный и сильный мальчик, но иногда стоит довериться другим. Я не хочу, чтобы он пришил принцессу или меня!

Мимо прошли две служанки – судя по диалогу, они делали ставки, кто выиграет на дуэли и теперь жаловались, что все ставки пошли псу под хвост. Они хмуро зыркнули на Алесю, видимо предполагая, что это она виновна в срыве развлечения.

– Давай... Давай поговорим об этом завтра... – Альмод выглядел немного сбитым с толку.

– Подожди!

Оборотень нехотя задержался.

– Что?

– Лорд Айсингйоро... У него... есть повод ненавидеть людей?

– Я... Я не по... Я не знаю... – Мужчина наморщил лоб как от внезапной головной боли.

Он быстро ушёл. Алеся осталась в темноте одна.

– Я думала, он обрадуется! Я его ещё уговаривать должна? Или теперь он думает, что я не такая уж и хорошая?

***

На следующий день принцесса с утра пораньше решила отправиться на конную прогулку. Алеся, которую она вытащила из постели, пыталась мягко напомнить ей, что они обе ужасные наездницы и что позориться перед оборотнями – не лучший способ завести здесь друзей. Однако принцесса, кажется, успела забыть об этом и её волновало только то, как она будет смотреться в зелёном платье для верховой езды на подаренном лордом Балором коне.

Служанка ехала, вцепившись в уздечку и гриву предоставленного ей скакуна и клевала носом, одновременно периодически зыркая по сторонам. Вокруг дышал и жил своей странной жизнью незнакомый лес. По правую сторону от неё ехал Ловар, а по левую Альмод, которого Алеся заставила отправиться с ними, надеясь, что им удастся переговорить без свидетелей. Она боялась, что Бай может проснуться в любой момент и начать творить безумства. В последний момент к их кавалькаде присоединился Маргат. Она периодически ощущала на затылке его взгляд, и это вовсе не помогало ей держаться на лошади.

Лес был величественным и немного пугающим. Нигде у себя на родине девушка не видела таких огромных деревьев. Стволы терялись в кронах на высоте нескольких десятков человеческих ростов. Казалось, что никакой ураган не сможет поколебать этих гигантов, но они всё равно поскрипывали так, что девушке начало казаться, что они переговариваются. Впрочем, она знала, что от местной растительности можно ожидать и не такого.

– Здесь земля какая-то особая? – Осведомилась она шёпотом. – Плодородная?

– Говорят, много лет назад здесь состоялась страшная битва. – Подал голос Маргат. – Три князя против одного. Говорят, река была красной. На костях великих воинов деревья растут хорошо.

Алеся вздрогнула и попыталась повернуть голову в его сторону, при этом едва не свалившись с лошади. Хотя упасть с меланхоличной серой кобылки было сложновато – по просьбе девушки ей выдали самую тихую и старую клячу. Маргат пришпорил своего коня и вклинился между Альмодом и Алесей.

– Не свались!

Девушка не выдержала и улыбнулась. Маргат, казалось, немного растерялся, а затем улыбнулся в ответ.

“Как такой здоровенный, похожий на ворона мужик, может быть таким милым? Такими темпами я действительно влюблюсь”.

– Маргат, брат вместе с лордом Айсингйоро отправился смотреть плотину? – Лорд Балор вместе с принцессой, ехавший впереди, оглянулся.

– Да. – Брюнет выехал вперёд и о чём-то заговорил с братом короля к неудовольствию Онелы.

Они выехали к лесной реке – видимо, той, о которой говорил Маргат.

Алеся стала бросать двусмысленные взгляды на Альмода.

– Как бы нам так изящно смыться ото всех?

Она покосилась на свою лошадку. Животина была на редкость покладистой и слушалась малейшего движения поводьев. Девушка даже почувствовала себя настоящей наездницей.

“А если её слегка подогнать и сделать так, чтобы она свернула с пути. Эта кляча не сможет гнать как та, прошлая сумасшедшая скотина. Просто немножко ускорится”.

Она настолько осмелела, что действительно слегка ударила пятками в бока лошади.. Та меланхолично фыркнула и пошла чуть быстрее. Девушка дёрнула узду влево, и лошадь послушно свернула на деревянный мостик, перекинувшийся через реку.

“О, я умею управлять лошадью! Вот что значит правильная лошадь”!

– Альмод! Альмод! Помоги, пожалуйста! Эта лошадь какая-то ненормальная! Она не туда свернула! – Писклявым голосом воззвала она.

Альмод повернул голову и девушка, довольная своей сообразительностью, ослабила хватку сомкнувшихся на поводьях пальцев. Лошадь, будто обидевшись, и решив подтвердить свой диагноз, неожиданно пошла быстрее. Алеся, у которой ещё были свежи воспоминания о прошлой конной прогулке, не на шутку испугалась и повысила голос: – Альмод, она действительно какая-то ненормальная.

Вместо поводьев, она зачем-то, не осознавая этого, ухватила лошадь за гриву и несколько раз дёрнула за неё.

Лошадь обиделась ещё больше, и почти перешла в галоп.

– Ааааальмод! – Завопила она дурным голосом!

Они быстро миновали дрожащие доски моста и нырнули в лес. Тропа лошади тоже чем-то не понравилась и она ломанулась прямо между деревьев, хотя, возможно, это было из-за того, что девушка продолжала дёргать её за гриву. Алесе несказанно повезло, что между исполинских деревьев почти не было подлеска и только потому она не вскочила в какой-нибудь куст.

– Ну куда ж ты прёшь, миленькая? – Причитала девушка. – И ничему-то меня жизнь не учит!

Эта лошадь оказалась куда более спокойной, чем предыдущая и, выбежав к небольшому водопаду, она остановилась и стала жадно пить воду.

Алеся дрожала и не могла заставить себя слезть. Ей не оставалось ничего иного, кроме как обозревать окрестности.

Небольшая лесная речушка – возможно, приток той, вдоль которой они недавно ехали, падала с каменного уступа, под которым воды вымыли какое-то подобие грота. Река здесь расширялась, образуя у водопада небольшое озерцо. Шум воды смешивался с поскрипыванием деревьев и редкими голосами птиц.

– Альмод! – Жалобно позвала служанка. – Альмод. – Добавила она уже шёпотом – ей казалось, что если громко кричать, то деревья могут разозлиться и накостылять ей. – Альмод. – Совсем уныло произнесла девушка.

Внезапно из-за деревьев показался огромный вороной жеребец. Маргат, сидевший в седле, придержал рукой ветку молодой ивы, норовившую хлестнуть его по лицу, и выехал к водопаду. Лошадь Алеси, тем временем уже закончила пить и меланхолично пощипывала сочную изумрудную траву.

– Вечно ты убегаешь. – Хмыкнул Маргат. Он спрыгнул на землю и, подойдя к Алесе, буквально вынул её из седла. Поставив девушку на ноги, он продолжил придерживать её за плечи, чтобы та не упала.

– Спасибо. – Пробормотала Алеся.

– В следующий раз зови не Альмода, а меня.

– Договорились.

“Действительно – где этот Альмод шляется? Я с ним наедине хотела поговорить, а не с Маргатом! Почему у меня всё всегда так по-идиотски получается”?!

– На самом деле... Это хорошо, что мы остались наедине... Я хотел поговорить с тобой.

“Какое совпадение... О нет! Сейчас замуж будет звать... Или ещё что похуже”...

– Какое небо голубое! – Выпалила девушка. – Ой, а пошли грот посмотрим!

“Стоп. Зачем я это предложила? Он же не подумает ничего такого? А почему я подумала? Кажется, я извращенка”!

Не дожидаясь его ответа, она полезла по склону, благо он был не таким уж и крутым и, достигнув уровня грота, осторожно пробралась внутрь. Маргат, всё время страховавший её сзади, пролез следом. Это была небольшая пещерка, большую часть прохода в которую, закрывала завеса воды. Сквозь неё был виден солнечный свет и размытые цветные пятна.

– Ооо... Так красиво. – Алеся просунула руку в поток. Вода, ударившись о её ладонь, изменила направление и попала в Маргата.

– Ой, прости. – Она почувствовала себя ещё более неловко.

– Ничего. – Оборотень вытер лицо ладонью и улыбнулся.

– Не нужно быть таким милым. – Неожиданно попросила девушка.

– Что? – Маргат изумлённо моргнул.

– Ничего. – Девушка снова плеснула на него водой.

– Ты не хотела бы съездить посмотреть на моё поместье? – Неожиданно предложил Маргат. – Не такой уж большой дом. Но он достался мне от родителей. Там очень красиво. Это к востоку отсюда. Погостила бы там пару дней.

– Эммм... Знаешь, у нас как-то не принято девушкам гостить дома у парней, пока они не женаты.

– Так это не проблема!

“Это очень оригинальное предложение руки и сердца”.

– Эммм... – Девушка уже начинала ощущать себя коровой, которая только и может, что мычать.

– А в Гардамир ты возвращаться не собираешься?

– После свадьбы принцессы. Когда пойму, что с ней всё хорошо.

“Он же не пытается меня куда-нибудь сплавить из дворца”?

– А почему... Почему ты с презрением относишься к Альмоду? – Внезапно спросила она.

– Его родители были простыми слугами у Айсингйоро. – Отвечая, Маргат, казалось, был мыслями далеко отсюда. Внезапно, за завесой водопада, девушке почудилось какое-то движение. Она осторожно высунула голову в щель между потоком и скалой. На берегу топтался конь Альмода. Седок вертел головой по сторонам.

Алеся испуганно втянула голову обратно в грот.

– Что там? – Маргат вынырнул из своих мыслей.

– Принцесса! – Быстро соврала девушка.

– Выйдем к ней?

– Стоять! – Алеся навалилась на него всем весом, предотвращая его попытку выйти з грота.

Оборотень удивлённо захлопал глазами.

– Я одна выйду!

– Эээм... А мне почему нельзя?

– Ты что! Принцесса очень строгих нравов! Если увидит, что мы были наедине в пещере!.. – Девушка импровизировала,ф как могла. – Что она может подумать?! Может обвинить тебя, что ты меня сюда затащил...

– Но это ты меня сюда затащила!

– Но обвинят всё равно тебя. – Заверила его Алеся. – Так что давай я одна, а ты потом, когда мы уйдём...

– Алеся!

Девушка, которая уже направилась к выходу, раздражённо обернулась на громкий шёпот мужчины.

– Что?

– Но там же обе наши лошади! Она и так поймёт!

– Ой, всё! Я просто что-нибудь придумаю. – Отмахнулась служанка.

Выбравшись из грота и спустившись по склону, она бегом бросилась к Альмоду.

– Слазь, бери под уздцы эту скатину... – Она кивнула на свою лошадь, всё ещё меланхолично щиплющую травку... – и сматываемся отсюда!

– Зачем? – Также шёпотом спросил оборотень.

– Чтобы не случилось второй дуэли!

Глава 38 – О пользе безумных идей

– Куда ты меня тащишь? – Спокойно осведомился Альмод. Тащила его Алеся в переносном смысле – она быстро шла вперёд, периодически затравленно оглядываясь. Оборотень следовал за ней, держа под уздцы двух лошадей.

– Тише будь! – Зашипела она. – Меня только что едва замуж не позвали!

– Почему не радуешься? – Насмешливо, но дружелюбно спросил Альмод. – Я думал, что ты хочешь замуж, если копишь на приданое.

– Я тебя сейчас стукну. – Сообщила Алеся.

Альмод улыбнулся.

– Хотя мне кажется, что Маргат возьмёт тебя и без приданого.

– Он очень мило ко мне относится, что не может не нравится. – Пожала плечами девушка. – Но я не настолько дурочка, чтобы терять голову. Головой нужно думать. Если голова командует, то сердце исполняет.

– Если ты про социальные предрассудки, то у оборотней при женитьбе на это обращают куда меньше внимания.

– Чего-чего? – Наморщила лоб девушка. – Я слов таких не знаю. Просто не думаю, что смогу покинуть Гардамир. Мне там нравится. К тому же – оборотень и человек это всё-таки как-то странно. В общем, много чего...

– Мне кажется, что ты никогда не выйдешь замуж.

– Только бабуле это не говори. Что там по поводу того, что тебе хотели доверить какую-то ответственную работу? – Вспомнила девушка.

Лицо мужчины стало привычно холодным и безэмоциональным.

– Лорд Вальбранд... Он высказался против.

Алеся почувствовала неловкость – как будто она случайно насыпала ему на раны соли.

– Почему? Мне казалось, что он тебя очень ценит.

– Видимо, он заметил, что я веду себя странно и решил не рисковать. Государственные дела важнее привязанностей и их нельзя доверять тому, в ком неуверен.

“Или лорд Вльбранд что-то знает. Возможно, даже что-то, чего не знаем мы”...

– Эммм... Альмод... – Замялась девушка. – Знаешь... Недавно Лана сказала какую-то странную вещь. Она сказала, что только она помнит... А что она помнит?

Альмод наморщил лоб.

– Откуда я могу знать, что она помнит, если это только она помнит?

– Ну, я подумала, что раз ты это она, то может быть ты догадываешься, что такое она помнит...

– Я... это не она... – Медленно и чётко произнёс оборотень. – Это моя... болезнь... побочная сущность, которая живёт в моей голове.

– И она говорила, что то, что она помнит – причина по которой нельзя убирать из тебя Бая... – Осторожно добавила служанка.

– Помни, что она тоже одна из моих личностей, и она может решить, что уберут не только Бая, но и её... – Заметил Альмод, подумав.

– Шар у меня только один. – Предупредила девушка. – Наверное, ты прав... У нас всё равно нет выбора.

– Показывай свой кристалл.

Девушка вздохнула.

– В этом платье нет карманов. Да и шар хрупкий. Я побоялась его разбить.

– Тогда сделаем это немного позже, когда вернёмся во дворец. Главное, что ты знаешь, как убрать Бая.

– Не то чтобы знаю...

– Ты не знаешь?!

Девушка развела руками.

– Я не подумала попросить короля гоблинов дать мне инструкции. Знаешь, он не был похож на того, кто дружит с головой. Да и взяла я этот шарик просто так... Почти не думая. Но в одном я уверена – в тот момент, когда мы будем извлекать Бая, он должен быть главным в твоём теле. Ну, разбудить его не так уж сложно... Можно, например, связать тебя и бить по голове, пока всё не получится. У меня уже много раз так получалось...

Мужчина покосился на неё и приподнял брови.

– Знаешь, я начинаю бояться тебя больше, чем Бая...

Внезапно Альмод прислушался.

– Ты чего?

– Ничего, просто кто-то приближается.

Алеся схватила его за рукав и затащила за огромный полусгнивший выворотень. Спрятавшись между старых корней, она осторожно высунула нос наружу.

– Зачем это? – Устало спросил оборотень, даже не сопротивляясь.

– А вдруг это Маграт! А мы тут с тобой в лесу шушукаемся.

Из-за деревьев показался серый конь. Увидев всадника, девушка вздрогнула.

“Лучше бы это был Маргат”.

Лорд Айсингйоро сидел в седле ровно, слегка покачиваясь в такт движениям лошади. Алеся, наконец, поняла, что напоминает оттенок его волос – будто на золото сквозь лёд смотришь. Тёмно-синий сюртук был застёгнут на все пуговицы несмотря на то, что погода стояла уже достаточно жаркая.

“Кажется, это у них семейное”... – Алеся вспомнила, как Маргат, даже в самый зной не изменял своим чёрным рубашкам.

Проезжая мимо выворотня, Айсингйоро натянул поводья. Он повернул голову в сторону Алеси и холодно усмехнулся.

– Вы хотите оскорбить меня, приветствуя оттуда?

Девушка и Альмод переглянулись и нехотя выбрались из укрытия. Служанка чувствовала себя ребёнком, которого хотят выпороть. Альмод недовольно покосился на неё – видимо, позориться перед одним из самых влиятельных оборотней королевства не входило в его планы.

– Та ещё штучка. – Помедлив, презрительно протянул лорд, смерив Алесю с ног до головы ледяным взглядом. Он перевёл взгляд на Альмода и снова на неё. – Такие лисы как ты питаются мужскими сердцами.

Девушка вытаращила глаза.

“Да я даже целовалась один раз только будучи слюнявым подростком, а репутация у меня, однако”...

– Прекрати дурить мальчишке голову... И этому тоже. – Он кивнул на Альмода.

Девушка захотела провалиться сквозь землю.

“Мальчишке? Да он немногим старше Альмода”!

– Мне плевать, если Маргат будет с тобой развлекаться, но издеваться над ним не позволю. Посмеешь смеяться над Айсингйоро и твоя чудная головка будет венчать шпиль моего замка.

Девушка чувствовала как мороз, щекочущий её хребет, перекидывается на бешено стучащее сердце. Она смогла шевельнуться только когда всадник проследовал мимо и скрылся из вида.

– Жуть какая! Хорошо, что у тебя нет родственников! – Выдохнула девушка, поворачиваясь к Альмоду. – Ой... То есть... Я хотела сказать...

– Я понял. – Отмахнулся парень.

– Нужно было за ним проследить. – Громким злобным шёпотом заявила девушка.

– Зачем? – Терпеливо осведомился оборотень.

– Мне кажется, он что-то замышляет. Подозрительный он!

– Прости, конечно, но если он испытывает неприязнь к тебе, то это не значит, что он что-то замышляет. Что бы ты под этим ни подразумевала... Кстати, что ты под этим подразумеваешь?

– Иногда твоя эта... эта... – Девушка потыкала пальцем в сторону оборотня.

– Рациональность. – Подсказал он.

– Да... Она меня бесит. Он смотрит, будто убить меня хочет.

– Разумеется, ты же изменяешь его племяннику со мной...

– Да нет.. Он просто жуткий. Тогда на границе именно его люди меня едва не угробили. Как он границу охраняет? Там вообще невесть что твориться. Лисой меня назвал, петух ср... – Разозлилась девушка. – Как король может доверять такому типу? Такой явно может воткнуть нож в спину. На месте короля я бы держала его подальше. Король должен быть осторожен! Он не опасается держать рядом таких типов?

– Алеся, король вообще ничего не опасается. Тебе не нужно волноваться ни о чём. О короле тем более.

– Почему это?

– Потому что он дракон. – Веско сказал мужчина. – Никто не сможет причинить вред ни ему, ни его близким. Никто не сможет его одолеть. Ни на земле, ни в небе. Думаешь, этот род просто так стал правящим?

Алеся мило покивала и промолчала – у неё был свой взгляд на мужское самомнение.

***

Алеся нашла короля под деревом, которое всё было усыпано большими красными цветами с жёлтыми сердцевинами. Земля была устлана опавшими лепестками, так, что казалось, будто король стоит в небольшом озере крови. При сильных порывах ветра с дерева срывались всё новые лепестки и они оседали на плечах оборотня и путались в волосах. Он был одет в длинный кафтан того же цвета, что и цветы и, запрокинув голову, всматривался то ли в ветви, то ли в небо.

– Снова ищешь приключения, малышка?

Каким образом он её увидел, Алеся не представляла.

– Приветствую Вас, Ваше Величество. – Залепетала девушка, старательно отводя взгляд. – Я тут просто...

– Что ты хотела спросить? – Осведомился король, не дав ей договорить.

– Амм... Откуда вы...

– Брось. – Хродгар наконец повернул голову в её сторону и улыбнулся. – Ты меня избегала, как могла и явно не жаждала общаться. Видимо, ты хочешь спросить у меня или попросить то, на что могу ответить или что могу дать только я.

– Аэээммм... – Снова протянула девушка.

– В качестве извинения за ту прогулку я отвечу и дам, что попросишь.

Алеся выдохнула и даже осмелилась поднять взгляд на короля. Увидев его лицо и услышав мягкую интонацию голоса, Алеся вдруг вспомнила лорда Айсингйоро.

А ведь король совсем не страшный, по сравнению с тем типом. И у того и у другого власть. Но у Айсинйоро в глазах лёд и железо, а этот чувствует себя виноватым перед служанкой... Я, правда, не понимаю...

– Я... – Алеся решила не тратить времени напрасно. – Хотела спросить кое-что по поводу вашего друга...

– Друга?

– Король гоблинов... Вы ведь с ним друзья... Я поняла это так...

Хродгар прищурился.

– Да, недавно он присылал мне письмо.

Алеся поджала губы.

– Вы ведь знаете о кристаллах?

– Самые большие сокровища горного короля? Да, я видел их.

– Как... – Девушка замялась... – Не то, чтобы мне интересно... Как он прячет души в камни?

Оборотень усмехнулся.

– Настоящее чудо не должно требовать много условий и ритуалов... Иначе оно не такое уж и чудо... Ты не находишь?

– Эмммм...

– Достаточно желания.

Видимо, на лице девушки отразилось что-то такое, потому что оборотень вздохнул и добавил:

– Просто нужно дотронуться кристаллом о кого-то и сильно пожелать.

Алеся захлопала глазами.

“Всё так просто? А почему он не спрашивает, зачем мне это? Что там было в том письме”?

– Кстати, надо бы выдать тебя замуж...

Эта фраза отвлекла Алесю от её мыслей.

– Что???

– Сколько ещё сердец моих подданных ты намерена разбить? – Хродгар лукаво приподнял бровь.

“И этот туда же”!

– Всё не так... – Простонала девушка. – Честное слово, я...

– Служанки делают ставки, за кого ты выйдешь. Ставят больше на Маргата. Но я болею за Альмода, так что не подведи.

– Слушаюсь... – Уныло протянула девушка. Она знала, что король смеётся над ней, но шутить на эту тему у неё уже не было сил.

– В общем. – Добавил он серьёзнее. – Просто сделай так, чтобы никто из моих подданных не пострадал.

Алесе почудилась в этой фразе двусмысленность. Она мило закивала и поспешно ретировалась.

***

Король сидел за столом и читал отчёты о деятельности бумажной мануфактуры. Пару раз одобрительно хмыкнув, он отложил отчёт и, взяв чистый лист бумаги, потянулся к чернильнице, чтобы обмакнуть в неё перо. Полуденный зной начал спадать. В окно заглядывало солнце, уже миновавшее половину небосвода. Ничего не предвещало беды. Внезапно в дверь постучали.

– Ваше Величество! Разрешите войти?

– Входи. – Велел король.

В дверях появилась слегка запыхавшаяся служанка. Она была толи напугана, толи возбуждена.

– Излагай. – Разрешил правитель, аккуратно проводя кончиком пера по краю чернильницы, чтобы лишние капли стекли в сосуд.

– Беда! Фрейлина принцессы Онелы жестоко избила господина Альмода!

От неожиданности король поставил на листе огромную кляксу и неопределённо хмыкнул.

***

– По-моему, это слишком странно даже для нас. Ты вообще уверен?

– Почти впервые в жизни я ни в чём не уверен и делаю такую сумасбродную вещь, но другого выхода у нас нет.

– А если ничего не получится?

– Тогда ничего не получится... А если получится, то всё будет хорошо. Уже навсегда.

– А если...

– Не волнуйся... Я полностью осознаю риски и беру на себя всю ответственность. Положись на меня.

– Значит, я связываю?

– Связывай...

Альмод сел на стул и скрестил руки сзади за спинкой. Алеся взяла верёвку и начала наматывать её на запястья оборотня.

– Ты уверен, что здесь никто не услышит, если, например, Бай начнёт кричать? – Осведомилась она, с некоторой опаской оглядываясь по сторонам. Бревенчатые стены были побиты временем. Одну из потолочных балок украшала огромная продольная трещина.

– Это старые казармы королевской гвардии. В этой части дворца никто не бывает.

– Я не сильно стягиваю?

– А, нет... Нормально.

Алеся закончила привязывать мужчину к стулу и выдохнула.

– Фух... Теперь начнём. – Она взяла в руки палку и примерилась ею к голове оборотня.

– Нет, слушай, я так не могу...

– Ты меня уже столько раз била. Давай. В конце концов, это ты предложила.

– Нет, ну это как-то слишком глупо. Откуда мы знаем, что он появится?

– Даже в первый раз он появился после удара по голове вазой. Вероятность очень велика. Потом сразу берёшь шар и делаешь то, что сказал Его Величество.

– Да он ничего путного не сказал. Я вообще не очень доверяю этому странноватому типу.

– Позволь напомнить, что ты говоришь о моём короле.

– Ой, прости... Ладно... Ты готов?

– Готов.

Алеся размахнулась и ударила парня по голове.

– Мне даже в детстве подзатыльники сильнее давали. – Сообщил Альмод.

– Ладно... Сейчас. Просто я не могу вот так... По просьбам... Обычно это как-то само собой получается...

Девушка ударила посильнее прямо по макушке.

Альмод стиснул зубы и застонал.

– Это всё ещё ты? – Виновато осведомилась девушка.

– Я. Альмод... – Парень поморщился. – Ещё раз.

Алеся замахнулась и ударила снова. В это же мгновение дверь, ведущая на улицу, отворилась. Засов, на который она была заперта, просто отвалился, как сухой лист – видимо, здание было действительно старым...

– Я же говорила, что тут кто-то есть. – Раздался женский голос. На пороге появились две молоденькие служанки – ещё совсем девочки. Увидев привязанного к стулу оборотня и стоящую над ним с дубиной Алесю, они были, мягко говоря, удивлены. Несколько секунд они хлопали глазами, а затем переглянулись и завопили: – На помощь! Помогите! – Они вылетели на улицу и захлопнули двери – видимо, чтобы сумасшедшая с дубиной не сбежала. Снаружи раздались мужские голоса.

– Так, я сваливаю. – Объявила Алеся, подбирая юбки и бегом устремляясь к двери, ведущей в другое помещение.

– Меня развяжи! – Альмод дёргался на стуле. – Что будет с моей репутацией?!

– Меня и так считают маньячкой! – Алеся бросилась развязывать мужчину. – Я же говорила, что это дурацкая идея! Хоть и моя!

– Идея была хорошей! Нужно было всего лишь запереть дверь!

– Я и заперла её! Но она просто разваливается!

Освободившись, Альмод схватил её за руку.

– Подожди, давай просто им всё объясним.

– Что объясним? – Зашипела девушка. – Попробуй объяснить им, зачем я тебя связала и почему ты не против. А вдруг меня на месте пристукнут?! Кристалл! – Она схватила шар, завёрнутый в платок и вылетела в соседнее помещение.

Оборотень без промедления последовал за ней. Девушка толкнула рассохшуюся раму окна и перевалилась животом через край.

– Помоги мне!

Альмод схватил её за ноги, вытолкал наружу и сам тут же спрыгнул на траву. Алеся поднялась на ноги, проверила сохранность шара и затравленно озираясь, стала красться вдоль стены.

– Вот она! – Из-за угла выскочила одна из недавних девиц и обвиняюще ткнула пальцем в Алесю. – Она его похищает!

“Пристукнутая какая-то! Как я похищу не самого здорового, но всё же и не крошечного мужика”?!

Однако ситуация была такая суматошная, что Алеся не была способна сейчас разбираться в этом и думать, как всё объяснить. Альмод схватил её за ладонь и потянул за собой. Они неслись вдоль старых казарм, преследуемые восклицаниями служанок и подоспевших слуг-мужчин. Они петляли как зайцы между строениями, миновали мостик над небольшим ручейчком, нырнули в какие-то кусты и, наконец, оказались у внешней стены дворца, умудрившись пересечь его насквозь в рекордные сроки.

Алеся присела на корточки, стараясь отдышаться. Альмод опёрся о массивные брёвна стены. Девушка огляделась и, убедившись, что их никто не преследует, фыркнула.

– Ну почему я всегда попадаю в глупые ситуации и бегаю? Бегаю и попадаю в глупые ситуации... Вот и помогай после этого. Подержи это. – Девушка всучила в руки оборотня свёрток и стала вытряхивать из волос листья и колючки – в кусты она влетела очень неудачно.

– Представляю, как мы это потом объяснять будем... Ну, можно, конечно выставить тех куриц ненормальными...

Она расправила свою зелёную юбку и повернулась к Альмоду. Тот задумчиво рассматривал кристалл, который лежал у него на ладони.

У служанки ёкнуло сердце.

– Эй. Не держи его так. Хотя бы на платке. А вдруг это опасно.

Оборотень медленно поднял на неё глаза.

– Я же говорила тебе не глупить, овца ты этакая...

Алеся вздрогнула и дёрнулась вперёд.

– Лана...

– Вы всё же попытались... Мне придётся показать тебе кое-что...

Девушка не успела никак среагировать, когда оборотень внезапно шагнул ей навстречу и поднял кристалл на уровень её головы. Алеся почувствовала, как к её лбу притрагивается что-то холодное, а затем всё пропало – Альмод, дворцовые стены, запах цветов. Служанка стояла посреди ночного леса, рядом с жарко пылающим костром. Она растопырила руки в стороны и вытаращила глаза, а затем громко выругалась.

Глава 39 – Ложь, что правдоподобнее правды

Алеся пока не могла в полной мере осознать что произошло, однако её не покидало ощущение, что она абсолютная идиотка. Она очнулась только когда сквозь её руку с противным писком пролетел комар. Служанка попыталась поймать его, но, вместо этого лишь помахала в воздухе ладонью. Девушка вдохнула поглубже и огляделась, прислушиваясь к своим ощущениям. Это было также странно, как и в первый раз, когда она очутилась в мире девушки, жившей четыреста лет назад. Она осознавала кто она и откуда, но, одновременно в голове сидело что-то, что не могло быть частью её. Мир воспринимался по другому. Он стал ярче, таинственнее и интереснее. За каждым кустом скрывалась тайна и загадка, которую хотелось разгадать. Ветви деревьев, нависшие над головой, напоминали лапы чудищ, а под камнем, лежащим неподалёку, вполне мог быть спрятан клад. Девушка, вдруг вспомнила почему все эти ощущения кажутся ей такими знакомыми – также она воспринимала мир, когда была ребёнком.

– Это моё детство? – Сказав это вслух, она сама испугалась звука своего голоса. Алеся повернулась к костру, у которого стояла. За ним стояла палатка из белого полотнища, ещё немного поодаль, непонятно каким образом был втиснут между деревьев шатёр, за которым угадывалось ещё несколько палаток.

– Что-то я такого не припомню в своём детстве... – Озадачилась служанка. Внезапно мимо неё прошла женщина, почти задев её локтём. Она несла в руках мокрые тарелки и поэтому, чтобы не вымочить серо-зелёное платье держала их подальше, при этом неуклюже оттопырив локти.

Алеся в качестве проверки попыталась до неё дотронуться, но её пальцы будто натолкнулись на невидимый барьер. Девушка изо всех сил попыталась толкнуть незнакомку, но её пальцы не коснулись и краешка её платья. Незнакомка присела у костра и аккуратно положила посуду на чистый кусок ткани. Алеся обошла костёр и наклонилась, чтобы заглянуть в лицо женщине. Она едва не шарахнулась в сторону, увидев, как зрачок в её желтых глазах, бывший вертикальным, резко округлился и стал обычным, вполне человеческим.

– Такого я у себя в детстве точно не припомню... – Сглотнула девушка. – Что там Лана говорила? Она мне что-то хочет показать? Если это не моё детство, то чьё же ещё может быть кроме как...

– Мама! – Сзади к женщине подбежал маленький мальчик и обнял её за шею.

– Ну что ты делаешь? – Ворчливо, но ласково спросила женщина, поворачиваясь к малышу. Алеся медленно приблизилась к ним, не отрывая взгляда от ребёнка. Ему было лет шесть. Каштановые волосы до плеч очень мягкими. Тёмно-карие глаза смотрелись огромными на светлом личике и напоминали глаза оленёнка.

– Это мир Альмода. Это его детство. Его и Бая, тоже... Или нет... Пока это только Альмод. Нет никакого Бая.

– Лана! – Внезапно позвала женщина.

Алеся вздрогнула и округлившимися от изумления глазами наблюдала как из ближайшей палатки вылезает сонная девочка лет одинадцати с растрёпанными косичками и в одной нижней рубахе.

– Я же тебя просила уложить его.

– Я и уложила. – Зевнула девочка. – Мааам, ты сама бы попробовала. Он меня вообще не слушается.

– Почему ты не слушаешься сестру? – Спросила мать мальчика. Тот засмеялся и стал прыгать на месте, не отпуская руки женщины.

– Он сейчас из-за переезда бесится – слишком много новых впечатлений. Маленький, ты должен спать. – Женщина выпрямилась и, взяв за руку мальчика, повела его в палатку. Лана последовала за ними. Алеся, подумав, просунула голову внутрь, стараясь не касаться полотнища.

Мать Альмода уложила его на толстое одеяло рядом с сестрой и накрыла их лёгким покрывалом. Затем она погладила мальчика по голове и ласково попросила.

– Спи.... Маленький мой...

– Не хочууу... Я хочу к папе. Где он?

– Папа сейчас с лордом. И ты не должен ему мешать.

– Тогда я хочу сам погулять. Я хочу увидеть людей! Мы же совсем рядом с ними? Когда ещё я их увижу? Почему я не могу?

– Потому что я так сказала. Ты ребёнок.

– Сын лорда тоже ребёнок... – Скуксился Альмод. – Он гуляет...

– Всё. Спите. – Женщина цыкнула языком, показывая, что больше не намерена спорить.

Когда мать Альмода повернулась, чтобы вылезти из палатки, Алеся замешкалась и не успела отодвинуться. Но женщина просто прошла сквозь неё. Девушка от неожиданности охнула и стала судорожно себя ощупывать.

– Мамуля! Я всё-таки привидение! Точнее... – Она задумалась. – Кажется, другие сквозь меня проходят, а я на других натыкаюсь и не могу сдвинуть вещи... Точнее я не могу делать что-то, что изменит мир Альмода. Это всё уже случилось. В этом его мире меня нет и поэтому ничто и никто не изменится, как бы я не толкалась и не пиналась. Девушка подошла к костру и приблизила руку к огню.

– Это была плохая идея!!! – Она отдёрнула ладонь. – Всё же этот мир настоящий.

– И что же я здесь должна увидеть? Как спит Альмод? – Она постояла немного и, не зная, что делать, залезла опять в палатку. Мальчик лежал на спине и размахивал в воздухе руками – он во что-то играл. Он случайно задел локтем сестру и тут же замер, покосившись на неё.

– Тише будь. – Не открывая глаз, злобно велела девочка. – Если я тебя сейчас ударю, то быстро угомонишься.

Альмод вывалил наружу розовый язык, предварительно, удостоверившись, что сестра действительно не смотрит на него.

“Какой он смешной, когда маленький”. – Умилилась Алеся. – “Поверить не могу, что тот мужчина с раздвоением и есть этот ребёнок.

– Не показывай мне язык!

– Откуда ты знаешь? – Мальчик испуганно покосился на сестру. Однако глаза у неё были закрыты.

– Ты всегда так делаешь.

Мальчик угомонился, но, засыпать, кажется, не обирался. На улице стало оживлённее. Послышались голоса каких-то мужчин. Альмод встрепенулся и на четвереньках подобрался поближе к выходу из палатки.

– Там папа вернулся. И лорд. Пошли, посмотрим.

– Я запрещаю тебе выходить. – Сонно заявила девочка. – Мама поручила мне за тобой следить.

Мальчик обиженно засопел, но вернулся на своё место и послушно закрыл глаза. Дыхание девочки стало ровным. Её рот слегка приоткрылся. Альмод помахал ладонью перед её лицом, а затем аккуратно откинул покрывало.

– Куда собрался? – Алеся хмыкнула. – Неужели и я в детстве такой шебутной была?

Мальчик выполз из палатки, и Алеся последовала за ним. Матери детей уже поблизости не оказалось. Альмод воровато огляделся и юркнул к соседней палатке, а затем за куст.

Алеся сперва, пригнувшись, кинулась за ним, но затем выпрямилась во весь рост.

“Зачем я это делаю? Меня же всё равно не видят”.

Девушка скрестила руки на груди и приготовилась наблюдать.

У шатра стояли несколько мужчин. Один из них показался Алесе очень знакомым – блондин с высокими скулами и медовыми глазами, слушал, что ему говорит шатен, который был значительно моложе его.

– Может, стоит что-нибудь сделать с теми руинами? Там периодически кто-нибудь да пропадает.

– А что мы можем с ними сделать? Просто не нужно ходить туда. Сколько раз говорил. К тому же виноваты, может, и не руины, а Опасный лес? Здесь на самой границе, поспокойнее, но немного дальше такое водится...

Рядом с блондином стоял мальчик лет двенадцати с такими же светлыми волосами, только глаза его были голубыми. Он внимательно слушал разговор взрослых и с важным видом периодически кивал.

Из шатра вышла женщина – очень красивая, с прижатыми серебряным обручем, чёрными локонами. – Где вы так долго были? Я уже начала беспокоится. Рогволод, поди сюда.

Светловолосый мальчик, не выказывая никаких эмоций, спокойно подошёл к женщине. Та опустила белую маленькую ладонь на его макушку. Паренёк поморщился.

– Ему уже двенадцать. Пора вникать в то, что я делаю. – Мужчина снисходительно хмыкнул.

Алеся позеленела.

– Это нынешний лорд Айсингйоро, а это его родители. – Она присмотрелась к мальчику. – Хм... Этот пацан не такой пугающий как его взрослая копия.

Маленький лорд, впрочем, уже сейчас выглядел достаточно важно и надменно – кажется, он гордился, что отец взял его с собой в поездку.

– Нужно было взять с собой Маргата. – Старший лорд Айсингйоро обратился к шатену. – Ему тоже было бы интересно. А Рогволод до сих пор не видел своего племянника.

Брови Алеси поползли вверх.

– Это что – какой-то междусобойчик Айсингйоро? Это отец Маргата? Точнее – вот этот мужчина двоюродный брат Рогволода Айсингйоро и отец Маргата?

Темноволосая леди Айсингйоро улыбнулась и снова взъерошила волосы сыну, от чего он закатил глаза и отстранился, изо всех сил стараясь выглядеть взрослым.

– Видишь, ты уже дядя. Ты должен хорошо заботиться о племяннике.

– Племянниках. – Шатен улыбнулся. – Недавно родилась Агнесс. Маргат ещё слишком мал, чтобы путешествовать.

– Мой новый слуга перебрался сюда с севера с семьёй. – Лорд оглянулся на русоволосого молчаливого мужчину, который стоял неподалёку, держа под уздцы троих лошадей. – Он лучший в объездке лошадей. Мне его порекомендовал лорд Вальбранд. Его сын, ровесник Маргата сейчас с ним.

Алеся заглянула за кусты. Альмод настороженно притих, стараясь слиться с растительностью. Алеся готова была поклясться, что сын лорда бросил на кусты заинтересованный взгляд, хмыкнул, а затем гордо отвернулся.

– Мы не увидим людей? – Спросил Рогволод, обращаясь к отцу.

– Нет, полагаю.

– Нужно быть осторожными – когда я летел сюда, то видел к востоку от этого места большой хорошо охраняемый обоз. Постарайтесь не столкнуться с ними завтра утром. – Предупредил отец Маргата.

– Лорд Айсингйоро кивнул.

У Алеси вдруг болезненно сжалось сердце. Она подошла к Альмоду. Тот на четвереньках стал отползать вглубь леса. На его лице был написан детский восторг и любопытство.

– Куда ты намылился? – Бесполезно вопросила Алеся.

Мальчик выпрямился, и, отряхнув ладони, стал осторожно куда-то красться.

– Мне за ним идти?

Некоторое время они брели в темноте среди деревьев. Девушка видела не очень хорошо и то и дело спотыкалась. Маленький Альмод, напротив – казалось, прекрасно ориентировался. Иногда, в просвете между кронами деревьев мелькали звёзды, и мальчик поднимал к ним лицо. Когда они оказались на краю какого-то обрыва, девушка едва не застонала.

– Нет, пожалуйста, не заставляй меня туда лезть. Я точно сверну себе шею.

Приглядевшись получше, она поняла, что это не обрыв, а склон, поросший кустарником, спуститься по которому вполне возможно, но всё равно проблематично. Внизу, немного в стороне, она различила какие-то огни – кажется, там было много костров.

Альмод, как и ожидалось, её не услышал и полез вниз, ловко цепляясь за растения. Ругаясь и постанывая, девушка последовала за ним. Примерно на середине склона она сорвалась и поползла вниз, воя ругательства. Её юбка зацепилась за какой-то корень и служанка повисла на ней, радуясь, что её всё равно никто не видит. Рядом что-то пискнуло, и мимо кубарем скатился Альмод. Девушка машинально выставила руку, стараясь его поймать, но это было напрасно. Внизу послышалось сдвоенное ойканье. Алеся, наконец, отцепилась и кулем свалилась к подножию склона, благо лететь было недалеко. Она тряхнула головой и подняла взгляд на Альмода. Он сидел на траве и потирал лоб. Напротив, в точно такой же позе, сидел мальчишка примерно его лет в нарядном кафтанчике. Судя по тому, как оба морщились, они умудрились столкнуться лбами. Затем оба ребёнка стали настороженно присматриваться друг к другу. Через минуту таких гляделок незнакомый мальчик спросил: – Ты откуда взялся?

– Свалился сверху. Прости, что чуть не зашиб. – Виновато улыбнулся Альмод.

– Ничего. – Мальчишка, почувствовав доброжелательность собеседника, тоже расплылся в улыбке. – А я оттуда. – Он махнул рукой в сторону, где были слышны голоса и видны с десяток костров. – Я как раз хотел залезть на холм.

Оба ребёнка, сидящие в высокой траве, почему то напомнили девушке двух маленьких любопытных зверьков, которые вот-вот кинуться обнюхивать друг друга.

Оба ребёнка стали карабкаться вверх.

– Да вы издеваетесь?! Я уже слишком стара для такого. – Алеся вздохнула и осторожно полезла за ними.

Мальчики, почувствовав азарт, стали карабкаться наперегонки, и, наконец, добрались до вершины. Здесь дети снова уселись на траву друг напротив друга.

– Ты... оборотень?

Альмод смутился.

– Да.

– Оооо... Всегда хотел увидеть оборотня. Какой-то ты не страшный.

– Ты тоже. – Хихикнул Альмод. – А я пришёл посмотреть на людей.

– Вы в лесу живёте?

– Нет, а вы?

– Я в городе живу. Мой отец богатый торговец.

– А я с севера. Это далеко отсюда. Но теперь перебрались на юг. Отец поступил на службу к лорду Айсингйоро. Он очень богатый... Этот лорд...

Дети продолжали болтать будто лучшие друзья, периодически смеясь и восторженно размахивая руками. Ребёнок оборотней расспрашивал про города – Альмод никогда в них не был, а человеческий ребёнок расспрашивал чем питаются оборотни.

Алеся присела прямо на землю, почти не слушая щебетание малышни.

“Перед тем как отправлять меня сюда нужно было дать мне что-нибудь поесть. У меня от волнения живот сводит. Получается Лана, которая меня сюда отправила – сестра Альмода – та маленькая девочка. Но почему она теперь сидит в голове у брата? Давно, ещё в Гардамире, когда я думала, что Альмод и Бай братья, кто-то из делегации сказал что его сестра умерла.... Я ещё больше запуталась. Зачем она меня послала сюда? Чтобы я сидела и слушала это? Может они говорят о чём-то важном”? – Девушка насторожилась и стала вслушиваться в разговор.

– Я не люблю клубнику, но обожаю орехи. – Сообщил оборотень.

– А я наоборот. – Вдруг мальчик что-то вспомнил и наклонился к Альмоду. – А где твой хвост и клыки?

– Не обязательно у всех есть хвост и клыки. – Засмеялся оборотень. – Некоторые из нас птицы. Но у меня хвост есть.

– Покажи!

Альмод встал на ноги и отошёл в сторону. В следующее мгновение на траве под светом звёзд вертелся волчонок.

Человеческий ребёнок восторженно захлопал в ладоши. Зверёк, почувствовав его восхищение, шаля, погнался за своим хвостом. Мальчишка с некоторой осторожностью потянулся к волчонку и погладил его по ещё совсем мягкой шёрстке. А затем, осмелев, взъерошил её. Волчонок, играя, отскочил в сторону и повалился в траву пузом к верху. Смеясь, ребёнок бросился за ним, и спустя мгновение они уже вовсю бесились, гоняясь друг за другом.

Внезапно мальчик неуклюже взмахнул руками и качнулся, стараясь удержаться на краю склона. Девушка охнула и подалась к нему, забыв о бесполезности любых своих действий. Секунду казалось, что ребёнок устоит, но песчаная почва под его ногами поползла, и он кубарем покатился вниз. Ночь прорезал его крик.

– Нет! – Алеся и Альмод одновременно бросились за ним и, на сколько это было возможно, быстро стали спускаться вниз.

Алеся увидела его первой, возможно, только потому, что была выше. Мальчик закатился в кусты и затих там. Девушка даже не могла определить жив ли он. Альмод бестолково метался из стороны в сторону, и, кажется, вообще ничего не замечал вокруг.

Со стороны костров послышались взволнованные голоса – крик ребёнка невозможно было не услышать. Девушка увидела, как к ним приближается несколько человек.

– Гайл! – Звала женщина.

Альмод метнулся к ним.

Люди, заметив его, приостановились.

– Услышали крик ребёнка и увидели кого-то незнакомого... Что они подумают?! – Алеся предположила, что бы она сама подумала и закрыла лицо рукой.

– Это не мой сын! – Заголосила женщина.

– Ты должна была следить за ним! – Огромный бородатый мужчина рявкнул так, что коленки подогнулись даже у Алеси.

– Я думала он спит. Я не видела как он выскользнул.

– Где мой сын?! – Снова рявкнул мужчина, нависая над мальчиком. Альмод, дрожавший от страха, совсем растерялся, и, обернувшись волчонком, стал метаться под ногами у людей.

– Оборотень! Чудовище! – Голоса слились в единый вопль. – Хватай его!

Сбежались другие люди с факелами.

Полумёртвый от ужаса Альмод умудриться увернуться от тянущихся к нему рук и скользнуть вверх по склону.

– Они забрали моего ребёнка! – Голосила мать.

– Он здесь! Он здесь! – Кричала Алеся, указывая рукой на кусты, за которыми лежал ребёнок.

Но никто не слышал её. Люди бросились за Альмодом, несмотря на то, как она кричала и звала. Она ринулась следом и забралась наверх едва ли не быстрее всех. Волчонок метнулся к деревьям, загребая лапами землю – от страха они дрожали и заплетались – поэтому он бежал не так быстро. Множество людей с факелами наполнили лес шумом и светом. Мир стал пугающим, сумбурным, враждебным. Алеся даже не знала её это ощущения или чувства Альмода. Служанке показалось, что она потеряла Альмода из виду. Она упала в какую-то яму и вдруг испугалась, что потерялась сама. Кое-как поднявшись, девушка побрела на свет. Она увидела спины людей, стоящих полукругом и приближающихся огромному раскидистому дереву. Алеся вытянула шею, стараясь разглядеть всё получше. Альмод, всё ещё в волчьем обличии, забился между огромных выпирающих из земли, словно лапы паука, корней. Руки людей, приближающихся к нему, дрожали, то ли от страха, то ли от охотничьего азарта, но, скорее, и от того, и от другого.

– Он не страшный! Он лишь ребёнок. Это так глупо! Всё так глупо! – Причитала Алеся.

Люди продолжали надвигаться на оборотня. Внезапно, перед Альмодом невесть откуда выпрыгнул ещё один волк. Уже достаточно большой, но ещё не заматеревший, и по подростковому худощавый. Зверь оскалился и рявкнул совсем как собака. Люди отпрянули от неожиданности.

– Ещё! Их тут много!

В следующее мгновение, старший волк, воспользовавшись общим замешательством, схватил зубами за шкирку малыша, выволок его из его укрытия и мгновенно метнулся вверх по корням. Алеся отмерла первая и оббежала дерево. Она неслась по лесу и абсолютно не была уверена, что бежит в правильном направлении, пока не натолкнулась на двух детей. Лана, уже скинувшая волчье обличье схватила Альмода за плечи о хорошенько встряхнула.

– Что ты натворил?! Тебе ведь запрещали! Живо полезай на дерево!

– Но...

– Полезай, а я отвлеку. Меня точно не догонят, а ты только мешать будешь. Не слазь что бы не случилось!

– А вдруг тебяааа.... – Мальчик начал плакать. – Ыыыы...

– Ты всё равно ничего не сможешь сделать. Ты ничем не поможешь! Не смей меня ослушаться снова!

Подвывая, Альмод полез на дерево. Лана подсадила его.

– Ни звука. – Её лицо на мгновение озарила улыбка, которую Алеся еле разглядела в полумраке. – Всё равно никто не сможет догнать волка.

Она вновь обратилась в зверя и юркнула в лес. Алеся опёрлась рукой о дерево на которым сидел Альмод и подняла голову вверх. Маленького оборотня совершенно не было видно, сложно было различить даже ветви – они смешивались со мраком. Свет и голоса удалялись – Кажется Лана отвлекла внимание на себя и уводила их вдаль. Девушке казалось, что её поглотила тишина и темнота. Она стояла как вкопанная, не зная нужно ли ей сдвигаться с места. То ли её слух обострился, то ли этот шёпот возникал у неё в голове.

– Я ничего не могу сделать. Я... ничего не могу... Ничего не могу...

Этот шёпот и порывистое дыхание было всем что девушка слышала. Мальчик повторял это как сумасшедший. Повторял те слова, что сказала ему сестра. Казалось, он забыл всё кроме этих слов.

Алеся моргнула. Закрыла глаза лишь на мгновение, но когда открыла их, уже расцвело. Прохладные лучи утреннего солнца пронизывали лес. Роса сверкала словно крошечные кристаллики. Сырой рассвет пах грибами... и дымом...

Сверху послышалось какое-то шуршание. Девушка запрокинула голову. При свете она смогла разглядеть среди ветвей мальчика. Кажется, он продолжал что-то шептать.

– Спускайся, иначе упадёшь от изнеможения. – Попросила Алеся. Её сердце сжималось от жалости.

Оборотень, будто послушав её, стал медленно и неуклюже спускаться. Когда до земли оставалось полтора человеческих роста, он сорвался и рухнул на прошлогодние сгнившие листья. Несколько минут он лежал неподвижно, а затем, пошатываясь встал. Он дрожал мелкой дрожью. Широко распахнутые глаза казались огромными на осунувшемся, бледном личике. Альмод побрёл куда-то, еле передвигая ноги. Алеся шла рядом, жалея, что он не может ощутить её присутствия, а она не может оказать поддержки. Алеся засмотрелась на мальчика и, внезапно, обо что-то споткнулась и упала на землю. Постанывая, она приподнялась на локтях и оглянулась, пытаясь выяснить причину падения. Показалось, что за шиворот ей сунули лёд. На неё смотрели остекленевшие глаза Ланы. Девочка лежала в какой-то неестественной, изломанной позе. В её волосах запутались коричневые сухие листья. Струйка крови, вытекшая из уголка её рта, уже успела засохнуть – видимо стрела, торчащая у неё из груди, пробила лёгкое.

Девушка подавилась вдохом и перевела взгляд на Альмода.

– Она не смогла убежать...

Взгляд мальчика стал пустым и потерянным. Он присел рядом с сестрой и потряс её за плечо.

– Вставай. Я больше так не буду. Я буду тебя слушаться. Пожалуйста.

– Не смотри... Не смотри... – Девушка поднялась, прикрывая рот рукой и сама, не в силах смотреть на это, продолжила двигаться вперёд.

Раздвинув ветви кустов, она вышла к лагерю и застыла, понимая откуда взялся этот въедливый запах дыма, пропитавший лес.

***

В большом помещении было прохладно и немного сыро. Мальчик сидел на одной из лавок у стены – больше никакой мебели в зале не было. Через две лавки от него сидел мальчик постарше со светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами. Оба, казалось не хотели замечать ни друг-друга ни что бы то ни было ещё, но оба ощущали, что сейчас нет никого более похожего друг на друга чем они. Сквозь приоткрытую дверь из соседней комнаты были слышны голоса: – Кажется, их ребёнок пострадал и они подумали, что виновны оборотни. Лорд Айсингйро к несчастью разбил лагерь рядом с их обозом. Лорд Айсингйоро всегда был несколько самонадеян. Путешествуя вдоль границы, он взял с собой лишь несколько слуг. С ним также была его жена, сын и ещё один родственник. Люди из обоза же были хорошо вооружены, злы и их было много. Лорд, разумеется начал сопротивляться и это раззадорило их больше.

– Уже давно не случалось ничего подобного.

– Надеюсь, больше и не случится. Не смотря на этот инцидент... Нельзя раскачивать хрупкое равновесие между двумя странами. Это было безумие. И люди и оборотни становятся безумными, когда защищают своё потомство... Того мальчика потом нашли. Кажется, он свернул себе шею, скатившись с холма. Они сожгли трупы оборотней. – В голосе мужчины слышалась горечь. – Видимо люди опасались, что они восстанут... Выжили только двое – сын одного из слуг спрятался на дереве. Просидел всю ночь. Оттуда он видел свет от... погребального костра... И сын лорда... Кажется... Если это возможно... Его пожалели... Как бы то ни было... Он стал новым лордом Айсингйоро в столь юном возрасте... Я буду сопровождать его в его поместье... Что касается второго ребёнка...

– Что касается второго ребёнка... Его родители служили у меня. Теперь у него никого нет. Думаю, ему будет легче общаться с тем, кого он уже знает...

– Лорд Вальбранд, в таком случае, оставляю это дело вам.

В залу вошли двое мужчин. Один из них подошёл к юному лорду Айсингйоро и, перекинувшись парой фраз, они вышли. Высокий мужчина с проницательными серыми глазами подошёл к оставшемуся мальчику и склонился к нему.

– Бай, ты ведь меня помнишь?

Ребёнок продолжал рассматривать носки своих ботинок, будто не слыша.

– Бай... Я хорошо знал тебя и твоих родителей... Ты хочешь со мной вернуться на север? Бай?..

Мальчик медленно поднял голову и посмотрел серьёзно и спокойно на мужчину.

– Кто такой Бай?

Лорд прищурился и немного отстранился.

– Это твоё имя... Ты забыл как тебя зовут? Наверно это нормально, после того, что случилось...

– Нет. – В голосе ребёнка не было ни капли растерянности. – Я хорошо помню. Меня зовут Альмод. Разве мы знакомы?

Глава 40 – Что скрывается в нас?

Алеся плакала. От собственной ли дурости, от жалости ли к оборотню – она сама не знала. Сердце сжимала тоска. Тоска и страх – страх из-за едва не совершённой ошибки, страх из-за того, что она, оказывается, может быть такой слепой. Страх из-за того, что лёгкий путь исчез, а, точнее, его никогда и не было. Служанка сидела на траве, держа в руках круглый кристалл и сотрясалась от рыданий. Лана – не та девочка с не по детски серьёзным личиком, а другая Лана – взрослая, прямолинейная и жёсткая, такая, какой наверняка бы выросла та девочка, стояла рядом и молча смотрела на служанку. Алеся не могла терпеть ни её взгляд, ни её присутствие. Она выронила ставший бесполезным шар, и тот покатился по траве к ногам оборотня. Девушка встала и, ссутулившись, пошла прочь – ей очень хотелось побыть одной. Она не знала, сможет ли она когда-нибудь снова взглянуть в глаза Альмоду... или Баю... Она не помнила, как оказалась у пруда – просто вдруг поняла, что как завороженная смотрит на кувшинки, покачивающиеся на воде при дуновении ветерка. Девушка присела на берегу, обняв колени. Она прикрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Над ухом жужжал шмель, служанка чувствовала, как колышутся у неё за спиной ветви кустов шиповника – они обступали её с трёх сторон, уберегая от чужих глаз.

Не успела Алеся хоть немного прийти в себя, как услышала рядом чей-то голос.

– Алеся?.. Я слышал что-то странное от служанок. Толи ты Альмода избила, толи он тебя...

Алеся открыла глаза и повернула голову. Над ней навис Маргат, как всегда в чёрной рубашке, с волосами, стянутыми в низкий хвост. Увидев лицо девушки, он осёкся и зло сощурил глаза.

– Он тебя ударил?!

– Что? – Растерялась служанка.

– Я его прибью. – Пообещал мужчина, разворачиваясь.

Девушка еле успела поймать его за рукав.

– Куда ты собрался?

– Прибью его. – Маргат попытался высвободиться.

– Да сядь ты! – Алеся дёрнула его за руку, заставив опуститься рядом с собой. – Никто меня не трогал.

Оборотень немного опешил, но послушно присел на траву. Девушка, которая так и не отпустила его рукав, уткнулась лбом в плечо мужчины, позволив себе минуту слабости. Алеся тяжело вздохнула, а Маргат застыл, будто боясь шевельнуться.

– Что-то случилось? – Осторожно спросил он.

– Не то чтобы... – Пробормотала служанка. – Даже у сильных и самостоятельных женщин бывают такие моменты, когда они чувствуют себя жалкими и им хочется, чтобы кто-нибудь погладил их по голове.

Мужчина помедлил, а затем, стараясь не шевелить плечом, к которому прилипла девушка, вытянул другую руку и погладил её по волосам.

– Ты тааакой милый. – Тихонько провыла Алеся.

– Ты говоришь мне это очень часто. – Напомнил ей мужчина. – Я уже и не знаю что думать.

– Ничего не думай. – Буркнула Алеся.

– Если я такой милый, может, ты всё-таки согласишься поехать в моё поместье?

– У принцессы свадьба на носу. – Напомнила Алеся, думая совсем о другом.

– Думаю, она и без тебя справится.

– Зачем ты меня к себе домой зазываешь? – Рассеянно спросила она.

– А вдруг ты захочешь там остаться.

– Значит, мне не показалось. – Девушка отлипла от его плеча. – Ты знаешь где лорд Вальбранд?

– Да. Должен был быть в казначействе.

Девушка поднялась и расправила юбку.

– Так что на счёт моего поместья?

– Мугу... – Алеся даже не расслышала его слов и направилась на поиски лорда Вальбранда.

За то время, что она провела в этом странном дворце, больше похожем на маленький город, девушка уже научилась в нём ориентироваться. В планировке была определённая логика – всё вращалось вокруг центрального здания – жилища короля с большой башней. Здесь был сектор хозяйственных построек: прачечные, склады, вечно дымящая кухня; сектор мастерских и кузниц; сектор с казармами, оружейной и тренировочными площадками; сектор, где жили придворные-чиновники. Казначейство располагалось совсем рядом с покоями короля – у него под крылом в разных смыслах этого слова. Алеся не успела войти в это одноэтажное, чем-то похожее на черепаху, здание, как столкнулась с искомым оборотнем. Лорд Вальбранд, спускавшийся по лестнице, остановился и проницательно взглянул на неё.

– За мной. – Велел он.

Девушка послушно вошла в распахнутые двери, нырнув в прохладу просторного помещения. Из круглого холла вело множество дверей. Оборотень вошёл в одну из них.

– То, что ты мне хочешь рассказать, касается Альмода? – Лорд Вальбранд стоял в центре небольшой комнаты, единственной мебелью в которой были массивный письменный стол и несколько стеллажей, заполненных свитками.

– Бая... Вы ведь всё знаете?

Пожилой мужчина прикрыл глаза.

– Я чувствовал ответственность за этого ребёнка. Я знал его ещё как Бая. Он был им, когда мы жили на севере. Его родители долгое время служили у меня, и я был единственным здесь, на юге, кто знал его до случившегося с его родителями. Хотя я не до конца понял, что же произошло и происходит с ним.

Девушка потёрла виски.

– Точнее... – Алеся сделала глубокий вздох и посмотрела прямо на лорда Вальбранда. – Вам больше нравился Альмод... Как и мне... И вам казалось правильным, что он заменил Бая. Поэтому разбираться с этим и не хотелось.

– Бай – взбалмошный ребёнок. Альмод – тот, кому я могу доверять. Я держал его рядом с собой, чтобы за ним можно было следить. Бай не появлялся два года и я подумал, что он исчез навсегда. Альмод добился уважения и успеха. Я думал, он сможет добиться ещё большего, но...

– Снова появился Бай... И вы порекомендовали королю оставить его в ваших помощниках, чтобы продолжать приглядывать за ним. Бай лишь досадная помеха на пути к величию Альмода. Я хотела просто убрать Бая... Но теперь я поняла, что это невозможно... Бай и Альмод... Их не существует. Они одно целое. Странное существо, но единое и неделимое. – Алеся опёрлась о полку одного из стеллажей. – Маленький ребёнок знал, что родители умерли из-за него и ничего при этом не мог сделать. Он чувствовал ужас и ненависть к самому себе. Он был слабым и бесполезным. Все мы иногда хотим, чтобы появился кто-то сильный и решительный, кто разберётся с нашими проблемами. Тогда и появился Альмод. Спокойный, сильный, рассудительный. Он вытаскивал себя и Бая из передряг. Что бы ни делал Бай, Альмод всё исправлял. Он был его стеной и защитником. Каждый из нас хотел бы такого Альмода... Умный, знающий чего хочет от жизни, он постепенно вытеснял бестолкового, беззаботного ребёнка. Баю было так страшно, что он предпочёл отгородиться от жестокого мира, предоставив все тяготы Альмоду. Думаю, я понимаю, как я разбудила вновь этого ребёнка...

В голове всплыли воспоминания. Распростёртое на полу тело и осколки вазы.

“Пожалуйста, миленький, очнись! Будь хорошим мальчиком”!

Так ласково его ещё никто не звал

Лорд Вальбранд слушал её внимательно, не прерывая. Он молчал и некоторое время после того, как Алеся закончила.

– Теперь я понимаю... – Начал он. – Понимаю, что такого интересного нашёл в тебе король. И кронпринц Китрон, если уж на то пошло. Ну и Маргат...

– Понятия не имею, что они во мне нашли. Я такая дура. – Грустно улыбнулась девушка. А ещё этот король гоблинов.... Я думала, он мудрое всезнающее существо, которое раздаёт всем пинки в нужном направлении. Я думала, он дал мне волшебный кристалл, чтобы убрать Бая, потому что это правильно. О чём я думала? Этот всезнающий сам профукал девушку, по которой до сих пор скучает, а всё, что от неё осталось – шарик на подставке... Или... возможно целый мир. Но он бесполезен, если у мира нет будущего. Только прошлое, в котором он бесконечно теряет её.

– Не сказать, что бы я тебя понял. – Протянул лорд Вальбранд.

– Ой, там такая история!.. – Алеся махнула рукой, на секунду представив, что она во дворце в Гардамире в кругу друзей, но затем опомнилась. – Да так, ничего. Думаю, я должна поговорить с Альмодом... И с Баем... – Девушка отлипла от стеллажа и вновь застыла, озадаченная. – Почему это должна делать я, и что я ему скажу? – Она покосилась на лорда Вальбранда и тряхнула головой.

“Ладно, раз он до сих пор не смог с ним ничего сделать, то остаётся только мне”.

Девушка подошла к двери и открыла её, нос к носу столкнувшись с Баем. Это было так неожиданно, что она отшатнулась назад. Лорд Вальбранд встал со стула. Новоприбывший оборотень смотрел куда-то себе под ноги с непонятным выражением на лице.

– Лана? – Осторожно спросила Алеся.

Оборотень поднял глаза на неё.

– Бай?

Мужчина усмехнулся и покачал головой.

– Альмод? – Алеся почувствовала, что её голос стал совсем хриплым.

– Из-за услышанного сейчас я не знаю, имею ли я право называться этим именем...

– Альмод... – Девушка сделала шаг навстречу ему.

Оборотень отступил назад.

– Я услышал всё... – Он повернулся и быстро пошёл прочь.

Алеся некоторое время хлопала глазами, а затем бросилась за ним. Однако, когда она выбежала на улицу, его уже и след простыл. Двое слуг покосились на девушку, которая взволнованно оглядывалась по сторонам и поспешили смыться – кажется, вид у неё был достаточно безумный, а слухи о её неадекватности успели разлететься по всему дворцу.

– Простите... – Алеся заметила юную служанку с большой корзиной, полной белья и бросилась к ней, собираясь спросить, не видела ли она Альмода, но девушка почему-то пискнула и ринулась прочь, бросив свою ношу.

“Да чтоб вас всех”... – Алеся упёрла руки в бока. – “Ну и репутацию я себе заработала. Где мне теперь его искать? А вдруг он сейчас со стены скинется?! Хотя нет... Низко... Так... Откуда тут можно скинуться? Если только с башни короля... А если он утопиться решил”?!

За неимением лучших идей, девушка решила сперва обыскать все места, где хоть как-нибудь можно покончить жизнь самоубийством и следующие несколько часов она носилась по всему дворцу, распугивая и без того шокированных слуг. Первым делом она направилась к пруду и обошла его чуть ли не по всему периметру.

– Может он уже утопился? Палкой пошуровать по дну?

– Алеся! – К ней подбежал Ловар. Судя по его выражению лица, до него тоже уже успели дойти слухи о драке лучшего бойца оборотней и фрейлины человеческой принцессы.

Девушка подняла руку в предупреждающем жесте.

– Слушай...

Оборотень застыл, едва не впечатавшись губами в её ладонь и удивлённо захлопал глазами.

– А в этом пруду вообще возможно утонуть? – Задумчиво осведомилась служанка.

Ловар стал хлопать глазами более жалобно.

– Иии? – Поторопила его девушка.

– Ну если очень постараться... То есть нет... Вообще нет...

– Ясно. – Служанка развернулась и направилась прочь, оставив парня растерянно топтаться на месте.

– Что ясно-то? – Жалобно вопросил он.

Следующим пунктом была оружейная и казармы, но туда девушка не успела добраться – её перехватила принцесса, за которой спешили несколько служанок с кучей свёртков в руках.

– Вот ты где! Негодная девчонка! У меня платье уже полностью готово, а ты не посмотрела на него! И ещё ты должна помочь мне определиться со сладостями для свадебного стола!

Алеся попыталась промямлить что-то на счёт важных дел, но её не слушали и радостно потащили на кухню. Там девушку усадили за стол и заставили перепробовать с полсотни пирожных, булочек и какого-то сладкого месива. Алеся старалась запихать в рот побольше, чтобы быстрее избавиться от этой обязанности и пойти ловить очень расстроенного и, возможно, невменяемого оборотня, но сласти не иссякали.

“Чем я провинилась”? – Думала она, старательно пережёвывая что-то очень клейкое с вкраплением орешков. – “Мне некогда всё это лопать! Она хочет, чтобы на её свадьбе я выглядела как круглый поросёночек? Я же в двери не пролезу”!

Она откинулась на спинку стула и тяжело выдохнула, понимая, что ещё немного, и она лопнет.

“У аристократов всё как у ненормальных. У нас едят на свадьбе, а у них ещё и до”...

– Ну как вкус? – Осведомилась принцесса, сидевшая напротив и внимательно следившая за ней. – Я не могу много есть. А то вдруг придётся опять перешивать платье.

– Очень-очень... Вообще... – Пробормотала Алеся, стараясь не подавиться. – Всё... – Она отряхнула руки от крошек.

– А вот это... Вот это было привезено издалека. – Торжественным тоном сообщил главный повар, ставя перед девушками мисочку с какими-то маленькими кубиками белого цвета.

– Ой... – Алеся съела один кусочек и погрустнела.

– Что? – Повар и принцесса одновременно подались вперёд.

– Живот... – Девушка выпучила глаза и вылетела из кухни.

Онела проводила её взглядом и пальцем отодвинула мисочку от себя.

– Вот этого чтобы на свадьбе не было.

Оказавшись на улице, служанка выпрямилась и вздохнула.

– Нет, вкусно, конечно, но я там больше сидеть не могу.

В оружейной Альмода тоже не оказалось. Алеся бродила по пустой тренировочной площадке и периодически нервно дёргала себя за косу.

“Рехнусь скоро. Что сегодня за день? Хорошо, что он подходит к концу”.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Воздух постепенно начал охлаждаться. В сумерках девушка стала ощущать себя ещё более неуютно. Она отмахивалась от комаров и готова была сама кого-нибудь покусать.

– И где мне по темноте этого болезного искать?! Да он уже десять раз мог убиться!

Когда в арке послышался какой-то шум, девушка бросилась к лестнице, ведущей на открытые галереи второго этажа. Как оказалось – рефлекс сработал не зря – на площадку вышел лорд Айсингйоро и ещё какой-то оборотень. Служанка присела на корточки и съёжилась, боясь даже дышать.

– Мы успеем сделать всё до свадьбы?

– Нет. – Холодно ответил лорд. – Хотя я бы предпочёл, чтобы этот позор вообще не состоялся. Всего две человеческие женщины поставили на уши весь дворец. Избавиться от них было бы сущим удовольствием. – В голосе сквозила такая ненависть, что девушке показалось, будто ступенька, на которой она сидела, стала покрываться инеем. – Но торопиться не следует.

Алеся прикрыла рот руками.

“А ведь в этом бардаке я упустила кое-что важное... То, что я увидела в мире маленького Бая... Той ночью умерли не только родители Бая” ...

Глава 41 – Внутренний мир

Алеся быстро шла по коридору, пытаясь вытряхнуть из волос цветы, которые туда щедро напихал принцесса Онела. Её Высочество за пару дней до свадьбы обеспокоилась тем, как будет сочетаться Алеся с фатой принцессы, которую новоиспечённая фрейлина должна будет нести. Услышав о ещё одном срочном заказе, портной побледнел и покрылся потом, но исполнил всё добросовестно.

– Ай. – Девушка схватилась за бок и вытащила оттуда булавку. Не зная что с ней делать, она воткнула её в щель на стыке двух досок в поручне лестницы, по которой она поднималась.

“Не забыть бы забрать потом”.

Ускользнуть от принцессы, которая экспериментировала с её причёской, было довольно сложно – притворяться, что у неё несварение служанка больше не решилась. Ей помог лорд Балор – он лично принёс принцессе письма от родственников. Принц Китрон писал, что его братья неудержимы в желании проверить всё ли в порядке с их сестрой и вероятно будут присутствовать на свадьбе, если не заблудятся по дороге и не ввяжутся в неприятности. В последнем Онела не сомневалась. Хотя её жених был несколько удивлён, почему принцесса так уверена, что её братья не успеют прибыть вовремя.

– Зато мне точно не испортят церемонию. Не подпилят ножки стульев, не подмешают слабительного в вино. У нас же будет вино? Я велела повару закупить бочек десять.

– Десять? – Севшим голосом переспросил жених. – Бочек?

– Ну, оборони же почти не пьют. – Пожала плечами Онела.

Воспользовавшись тем, что принцесса отвлеклась на жениха и братьев, девушка быстренько смылась. Онела, последнее время напоминала токующего глухаря – она неожиданно настолько увлеклась подготовкой к свадьбе, что не замечала ничего вокруг и выглядела абсолютно... счастливой.

“А так страдала, так страдала. О долге говорила, о том, что она бесполезная. Хотя может это у неё такой способ уйти от того, что её окружает. Как у Бая Альмода создать, так у неё в свадебные дела закопаться. Ну, лучше так. Ещё одного раздвоения я бы не пережила. Нужно найти короля, пока он опять куда-нибудь не смылся”.

Словить Его Величество она не могла уже долгое время. О том, что он вернулся из очередной поездки она узнала от всё того-же, лорда Балора – он сопровождал брата в этот раз.

“В прошлый раз, когда ему показалось, что я лезу не в своё дело, меня едва не угробили, уронив в реку. Сейчас меня точно прибьют! Но я не могу сидеть сложа руки, иначе прибьют не только меня. Даже если мне откусят голову я влезу в это дело. Никогда не любила лезть не в своё дело. Но, кажется, я уже достаточно влезла и это уже и моё дело”.

Увидев короля в длинном красном камзоле на полигоне для стрельбы, она ринулась к нему, не обратив внимание на то, что он там не один.

Когда она обнаружила неподалёку лорда Айсингйоро, поворачивать было уже поздно. От неожиданности девушка споткнулась о какую-то кочку и крайне глупо шлёпнулась на землю. Прохладная трава и нагретая солнцем почва, приняли её довольно ласково – шлёпнись она на камни, было бы гораздо хуже. Она собралась умереть от стыда, уткнувшись лицом в ладони, однако ей не дали. Девушка услышала покашливание и нехотя подняла голову. Лорд Айсингйоро стоял прямо над ней, заложив руки за спину. На его губах застыла участливая улыбка, от которой у девушки внутри всё похолодело.

– Позвольте помочь. – Ещё один мужчина, сопровождавший лорда, подался вперёд, но лорд остановил его, лишь слегка повернув голову, и сам подал девушке руку, к её величайшему изумлению. Она осознавала сколь велика честь оказанная ей и сколь оскорбительно было бы ею пренебречь.

“Дожили. Была честной служанкой, которая при господах чихнуть не решалась, а теперь мне помогают лорды. Индюка бы удар хватил. И мамулю тоже”.

Алеся нехотя, стараясь унять дрожь, протянула ему свою ладонь. Его пальцы были ледяными, будто сейчас на дворе стояло не лето. Он дёрнул её вверх, поставив на ноги, и ещё несколько мгновений не отпускал руку девушки.

– Будьте осторожны. – Прищурившись, сказал он, отчего девушке поплохело. Хотя звучало это как трогательное проявление заботы, служанка была уверена, что это была угроза. Оборотень отпустил её руку и, приподняв бровь, удалился. Алеся провожала его взглядом, пока он, и сопровождавший его оборотень, не скрылся из вида. Затем она повернулась к королю. Тот стоял в некотором отдалении и натягивал тетиву лука, целясь в мишень на противоположном конце поля. На девушку он даже не обратил внимание. Алеся ещё раз воровато огляделась по сторонам и направилась к нему, не смея поднимать глаза от земли. Когда перед её взором замаячили коричневые сапоги из мягкой кожи, она, не долго думая, бухнулась на колени.

– Интересно. – Мимо просвистела стрела.

– Убейте меня, Ваше Величество. – Попросила Алеся дрожащим голосом.

Король опустил лук и перевёл взгляд на фрейлину человеческой принцессы.

– Ну, совсем интересно... – Протянул он. – Я, конечно, люблю исполнять желания женщин, но... мне хотелось бы узнать причину столь любопытной просьбы.

– Я собираюсь влезть не в своё дело и сказать, то, что вам не понравится. – Как можно более жалобно сообщила девушка.

Мужчина не выдержал и насмешливо, но беззлобно фыркнул, а затем снова натянул тетиву.

На всякий случай случайно осталась сидеть на коленях.

“А то вдруг запустит мне стрелу в лоб”.

Она подалась вперёд и громко зашептала.

– Пожалуйста, пожалуйста, поверьте. Лорд Айсингйоро хочет что-то сделать на свадьбе принцессы!

– Что же? Украсть невесту у моего брата? Он уже женат и обожает жену.

– Нет. Но вы не могли бы приглядеть за ним? Он может сорвать свадьбу. Ему явно не нравится мысль о том, что брат короля оборотней берёт в жёны человека! Он терпеть не может людей.

– Но как-то это не проявлял раньше.

– Не проявлял? – Алеся возмущённо выпучила глаза. – Люди убили его родителей! Понятно, что он терпеть нас не может!

– Отца Маргата убили люди в ту же ночь. Однако, Маргат любит людей... Скажем так...– Напомнил король. – И родителей Альмода тоже убили люди.

– Да, и поэтому у него крыша пое... – Алеся осеклась, осознав, что едва не ляпнула лишнего.

– Однако вы с ним лучшие друзья.

– Ага, прям очень. – Пробормотала себе под нос служанка.

– Ты конечно очень забавная, но я тебе уже говорил, чтобы ты не брала на себя слишком много. – Мимо просвистела ещё одна стрела.

– Я не беру на себя ничего и ничего не хочу брать! Я просто хочу, чтобы все выжили! – Устало сообщила девушка.

– То есть теперь ты утверждаешь, что лорд Айсингйоро убийца.

– Не то чтобы... А вообще да. Видели бы вы его взгляд. Брр... У меня даже кости замерзают.

– Ты хочешь, чтобы я подозревал в чём-то главу одного из древнейших и влиятельнейших кланов?

Алеся поёрзала.

– Быть не может, что вы сами ничего не заметили.

Король нагнулся к колчану, который лежал на земле, за новой стрелой.

– Он ненавидит людей! Его парни охотились за мной в приграничном лесу. Все эти нападения на людей. Сожжённая деревня! Зачем вообще её надо сжигать? Если только ты не свихнулся на жажде мести.

– Пожалуй, я исполню твою просьбу.

– Какую? – Девушка, которую сбили с мысли, озадачилась.

– Казню тебя. – Вздохнул правитель.

– Я на всё согласна. – Алеся едва не плакала от того что её не собираются воспринимать всерьёз. – Только, пожалуйста, сделайте так, чтобы с принцессой ничего не случилось. Кроме того. – Она подползла немного ближе, позабыв о платье, которое она уже вызеленила травой. – Это не просто подозрения. Я подслушала разговор. Он говорил, что хочет, чтобы свадьба не состоялась. А вдруг он что-то сделает с принцессой?!

– Нужно попросить его, чтобы он украл тебя. – Пробормотал король. Он опустил лук и опёрся о его древко. – Я прощаю тебя только потому, что, кажется, ты просто очень любишь принцессу.

Алеся слегка хмыкнула.

“Да я себя тоже, как бы, очень люблю. Я ведь тоже человек. Если пристукнут принцессу то и меня заодно”.

Вслух, разумеется, она это не сказала, а лишь скорбно склонила голову.

Хродгар подошёл к девушке и, глядя ей в глаза, сказал:

– Я уже говорил тебе – никто не сможет причинить вред моим родным, пока я жив. А убить меня... – Он хмыкнул. – Ну очень сложно. Я бы сказал почти невозможно. Так что я обещаю тебе – я защищу принцессу. Веришь мне?

Алеся тихо вздохнула.

“Это так по-мужски – быть таким самоуверенным. Ох уж эта мужская гордость... Но с другой стороны – он-то как никто другой имеет повод так говорить и быть самоуверенным. Он дракон. Кто вообще может убить дракона? Мечом его что-ли? Это как тыкать вилкой в гору. Думаю, просто стоит довериться ему... И, на всякий случай,, всегда носить с собой деньги, чтоб быть готовой рвать когти в любой момент”.

Девушка задумчиво прикусила губу, а затем, очнувшись, кое-как встала с колен. Ноги уже порядком затекли, и получилось это у неё очень неуклюже. Она низко поклонилась королю. Тот не смотрел на неё и продолжал выпускать стрелы одна за одной. Мишень на противоположном конце поля напоминала ежа. Тренькнула порванная тетива, хлестнув его по лицу. Король прикоснулся ладонью к скуле, а затем долго рассматривал окровавленные пальцы.

***

Под вечными, нерушимыми сводами горных пещер сияло солнце, хотя окон здесь не было. Солнечный свет был заперт в кристаллах, прикреплённых к потолку. Король гоблинов помнил каждый день в который он запирал солнце в одном из этих камней. Какие-то сияли холодным зимним утром, в каких-то пышило жаркое золото, другие мерцали лучами багряного заката. Но не было прекрасней кристаллов во всём мире чем те, что лежали перед ним на столе. В шариках метались жизни, сияли истории, бились чувства, раскрашивавшие некогда один мир в разные цвета и создавая этим множество миров. Этот шарик правитель держал в руках уже много часов. Он был холодным как мечущаяся внутри вьюга. Король осторожно касался пальцами гладкой поверхности. Левая рука уже почти потеряла чувствительность и он понимал, что когда это произойдёт с правой, он больше не прикоснётся к кристаллу, боясь случайно его раздавить. Прямо за спинкой стула, на котором он сидел, вырос один из гоблинов – в серой жилетке с серыми как горы глазами.

– Вы послали мой подарок к свадьбе брата короля оборотней?

– Да. Несколько дней назад.

– Дней? – Задумчиво переспросил король. Он аккуратно положил шарик на подставку и накрыл хрустальным куполом. – Сделайте ещё одну подставку для кристалла такого же размера. Серебро и чёрные камни – используйте их.

Хозяин гор встал. Мантия, стекающая по его спине, была произведением искусства, как и всё, что находилось в этой сокровищнице. Он вышел в тронный зал, пустынный как обычно, и, миновав несколько длинных переходов оказался в каменоломне. Несколько голых по пояс гоблинов старательно обтёсывали нечто прямоугольной формы.

– Это очень прочный камень. – Сообщил всё тот же гоблин в серой жилетке, следовавший за королём.

Правитель махнул рукой. Все послушно расступились. Он подошёл поближе и ногой сдвинул крышку каменного саркофага. Затем гоблин поднял ладони на уровень лица и, рассматривая их, безэмоционально произнёс:

– Слишком много камня. Хочу деревянный.

***

Алеся, погружённая в свои мысли, возвращалась к принцессе, когда её догнал Ловар.

– Пожалуйста! Пожалуйста, пойдём со мной! – Он схватил девушку за руку.

– Что? Зачем? – Опешила служанка. Ловар был бледным и взволнованным.

– Ты должна что-нибудь сделать!

– Никому я ничего не должна! – Возмутилась девушка, стараясь выдрать свою руку. Потасовку они устроили на берегу пруда и девушка начала подозревать, что всё закончится большим плюхом.

Ловар жалобно заглянул ей в глаза.

– Альмод... С ним что-то странное.

Алеся сама изменилась в лице и, ругнувшись, подобрала юбки, намереваясь бежать. Потом она вспомнила, что не знает куда бежать и рявкнула на оборотня:

– Веди!

Они промчались мимо прачечных, тренировочной площадки и небольшого яблоневого сада и выбежали к внешней стене. Ловар направился к угловой башне, сложенной из огромных тёмных брёвен. Они вошли внутрь и стали подниматься по крутой винтовой лестнице с такими высокими ступеньками, что уже через несколько мгновений подъёма Алеся стала поминать недобрым словом всех местных строителей. На последний уровень башни – открытую всем ветрам площадку с четырёхскатной крышей на столбах, она выбралась злая и запыхавшаяся. Девушка собиралась громогласно вопросить зачем её сюда затащили, но осеклась. На парапете, почти касаясь макушкой кровли, стоял Альмод. Он смотрел в сторону противоположную дворцу и потому Алеся, когда подходила к башне не заметила его.

– Уйди. – Тихо попросила она Ловара.

– Но...

– Пожалуйста... – Наклонившись к нему, она елеслышно добавила. – Но будь поблизости. И никому е говори.

Ловар послушно кивнул и вернулся на лестницу. Девушка слышала как поскрипывают некоторые ступени. Она глубоко вздохнула и медленно подошла немного поближе к оборотню, стоящему на парапете.

– Бай? – Осторожно спросила она.

Мужчина повернулся. Такого потерянного взгляда у него служанка ещё не видела. Он был затравленный, испуганный, ничего не понимающий и безумно уставший.

– Бай, ты чего? Спускайся, пожалуйста, я за тебя волнуюсь.

Оборотень внезапно изменился в лице. Он моргнул и, покачнувшись, едва не слетел вниз, но, затем ухватился за один из столбов, на которых покоилась крыша.

– Что... Я здесь делаю? – Медленно спросил он.

Девушка всплеснула руками и ухватила его за ногу.

– Действительно! Что это ты делаешь?! – Возмутилась она.

– Он решил закончить всё? – Оборотень огляделся и горько усмехнулся. – Хотя, казалось бы, этого должен желать я.

“Альмод? – Девушка крепче обхватила его за колено.

– Знаешь, какого это – узнать, что ты ненастоящий? Фактически... Я хотел убить своего хозяина... Или как его назвать? – Альмод задумался. Даже сейчас он казался рациональным и более-менее спокойным, хотя и разбитым.

– Слазь, пожалуйста. – Взмолилась Алеся. Она посмотрела вниз с башни и ей поплохело. Ещё больше ей поплохело, когда она увидела Агнесс и какую-то её подругу, прогуливающихся как раз рядом с башней.

“И чего им внутри не гуляется?! Обязательно сейчас было выпереться из дворца? А если он ей на голову свалится”?

Оборотень осторожно повернулся, видимо, намереваясь спуститься на площадку, но внезапно в его глазах снова что-то переменилось.

– Нет! Отойди!!! – В его голосе появились визгливые нотки.

“Опять Бай! Да что ж он скачет так”?!

– Если прыгнешь с такой высоты, то не обязательно разобьёшься, но покалечишься точно. – Сообщила Алеся.

– Да? – Растерялся оборотень, опасливо оглядываясь через плечо. – А я головой вниз.

– Ты не должен этого делать.

– Я всё вспомнил... Всё... Какое же я ничтожество...

Алеся поморщилась.

“Его детские воспоминания ударили его по голове как кувалда”.

– Я спал целых два года... Пока ты меня не разбудила. Я всегда ощущал себя несчастным придатком Альмода. Но оказалось... Что я настолько ничтожен, что придуманный мной придаток сильнее меня...

– Не говори глупости.

– Теперь ты пытаешься меня спасти? – Усмехнулся Бай. – Не думаю, что я нужен здесь? Я никому не нужен... Ни тебе... Ни принцессе... Ни лорду Вальбранду... Никому... Всем нужен был не глупый, бестолковый Бай... Всем нужен был Альмод. Сильный, умный, амбициозный. Такого можно любить... Таким можно гордиться.

Оборотень выпрямился и отпустил столб. Алеся взвизгнула, осознав, что сейчас будет, и, бросившись вперёд, ухватила его за шейный платок. Бай всплеснул руками. Несколько мгновений он балансировал на парапете, будто решая в какую сторону ему упасть, но, затем, девушка с силой потянула его на себя. В итоге Алеся и сама оказалась на полу, придавленная тяжестью оборотня. Побарахтавшись некоторое время, Бай шустро отполз и попытался встать, но Алеся как кошка напрыгнула на него сверху. Он вновь попытался освободиться, но застыл, услышав её слова.

– Это всё ты!.. Тот Альмод, которым так все восхищаются это ты! Ты думаешь он возник из воздуха? Это ты его создал! Это в тебе скрыта сила, ум и решительность Альмода!

Бай тяжело дышал. Алеся отстранилась и тихо добавила.

– Каждый из нас хочет, чтобы у нас был кто-то, кто решит наши проблемы... Но... Мы и сами можем их решить... Ты это доказал...

Бай отвёл от неё взгляд и провёл рукой по волосам, отчего они стали почти дыбом. Алеся внимательно следила за ним, готовая в любой момент кинуться наперерез, но мужчина не делал никаких резких движений. Он медленно поднялся и облокотился о столб. Его взгляд некоторое время был устремлён вдаль, а затем сместился вниз. Служанка настороженно ожидала какой-нибудь реакции. Через минуту он усмехнулся и сообщил: – Кажется те девушки смотрят сюда... И они очень оживлены...

Глава 42 – Свадьба

Звёзды висящие в небе осыпались вниз горящими угольками и гасли в водах священного озера – того самого в котором не так давно искупнулись Алеся с принцессой. Служанка медленно подошла к озеру и заглянула в него. Она вздрогнула и едва не схватилась за сердце когда обнаружила, что из воды на неё смотрит огромная, чешуйчатая тварь. Девушка чуть не задохнулась от страха, но чудовище не двигалось и не пыталось её сожрать.

“Он же уже давно мёртв”. – Успокоилась служанка. – “И не вылезет из воды”.

Накатившее умиротворение заставило её с любопытством рассматривать морду огромного дракона. Он был даже больше короля, но вот цвет его различить не получилось.

– Какая маленькая козявка. – Внезапно пророкотал голос где-то у неё над головой. Алеся запрокинула голову и от неожиданности села на землю. Дракон не был под водой – он отражался в ней. Он навис над Алесей как скала, изогнув довольно толстую, но гибкую шею. Его глаза горели как болотные огни зелёным тусклым светом. Сам дракон также был зелёного цвета, с длинными острыми рогами.

– Какая маленькая козявка. – Повторил он, с любопытством разглядывая девушку. – Кто бы подумал, что ты окажешься полезной мне.

“Так, теперь уже совершенно незнакомый дракон пытается примостить попу мне на шею. Эти оборотни совсем оборзели”.

– Я ничем не могу помочь. Вообще. Наверно вы меня с кем-то перепутали. Я человек маленький. Я даже не фрейлина на самом деле – я обычная служанка – разнорабочая на подхвате. Меня немного обучали на горничную, и если я справлюсь с этим заданием, то меня могут устроить к младшей принцессе.

Из ноздрей дракона вырвались облачка пара.

– Нет. Определённо именно ты, маленький человек, сама того не ожидая, почти случайно поможешь мне.

Алеся вздохнула и посмотрела на озеро. Гладь воды подёрнулась рябью. Из самого центра медленно появилась мужская голова, а затем и вся фигура. Он поднимался над поверхностью вод, без всплеска и каких-либо звуков. Алеся попыталась приглядеться к нему, но внезапно просто проснулась.

Некоторое время она лежала, разглядывая тёмный, почти неразличимый в полумраке потолок и размышляла.

– Ну это нормально, что мне мужчины снятся, но нет чтобы кто-то нормальный приснился... А то жуть какая-то.

Внезапно накатило ощущение, что в комнате она не одна. Алеся мигом вспотела и осторожно скосила глаза, пытаясь рассмотреть комнату. На фоне окна, за которым небо только начинало сереть, был виден мужской силуэт. Девушка хрипло вдохнула воздух, чтобы закричать, но её остановил знакомый голос.

– Это я...

– Как ты сюда попал? – Алеся села на кровати.

– Ты забыла запереть окно.

Девушка откинула назад спутавшиеся волосы. Не то чтобы она испытывала неловкость, но были ещё слишком свежи воспоминания о том, как Агнесс во всеуслышание обвинила её, что она пыталась сбросить многострадального оборотня с башни. Мол, та видела собственными глазами, и не она одна и в этот раз она не сошла с ума, нет. Она не хочет просто так обвинять фрейлину принцессы, но это уже слишком – скидывать кого-то с башни. Сбежавшиеся слуги с ужасом взирали на Алесю. Недосброшенная жертва на все вопросы пожимал плечами и недоумённо приподнимал брови, как бы говоря, что его цветущий вид доказательство, что никто его ниоткуда не сбрасывал. Ловар тоже всё отрицал и говорил, что понятия не имеет о чём говорит девушка. Несчастная сестра Маргата, кажется, уже подумывала о том, что она окончательно сошла с ума. Вид у неё, по крайней мере, был очень несчастный. Алеся подозвала одну из служанок и шёпотом попросила подать леди Агнесс пустырничку. Пустырник та выпила, и, блаженно улыбаясь, присела на большой камень на солнышке, утешаемая подругой.

Алеся не решалась сказать что-либо – она ждала. Наконец оборотень заговорил:

– Сейчас я Альмод...

Девушка облизала пересохшие губы.

– Я пришёл, чтобы отдать тебе это. – Он протянул ей кристалл короля гоблинов. В этих словах не было ничего такого, но девушке почему-то показалось, что они прозвучали как прощание. Сердце болезненно сжалось.

– Иди сюда. – Она похлопала ладонью по краю постели. Когда оборотень осторожно присел рядом, девушка обняла его и уткнулась носом в его плечо. Она почувствовала как Альмод, сперва растерявшись, кладёт ладони ей на спину и мягко похлопывает. Одежда оборотня была прохладной после ночной прогулки и девушка, до этого согревшаяся в тёплой постели, слегка поёжилась, но прижалась к нему ещё сильнее.

– Не то, чтобы мне это было необходимо. – Пробормотал он. – Я всё-таки мужчина.

– Помолчи! Я не тебя утешаю. Это мне нужно! – Проворчала Алеся ему в плечо.

Оборотень тихонько засмеялся и погладил её по голове.

Девушка отстранилась и посмотрела на кристалл, который оборотень аккуратно положил на кресло у стены.

– Он мне больше не нужен. – Служанка передёрнула плечами. Почему то брать в руки эту вещь ей категорически не хотелось.

– И всё же... Разбрасываться таким где попало не следует. И разбить его просто так мы не можем – а вдруг потом король гоблинов нам по шеям даст.

– Да... – Девушка вздохнула. – Может отдам его королю оборотней... У него тоже наверняка есть какая-нибудь странная коллекция.

***

Проснувшись в следующий раз, она едва не завопила, увидев прямо над собой лицо принцессы. За окном уже был в разгаре рассвет.

– Ваше Высочество, это же я должна была вас будить, а не вы меня. – Невнятно пробормотала девушка, выпутываясь из одеяла.

“Отнимает тут у меня работу. Неправильная какая-то принцесса”.

– Мне не спится. – Онела плюхнулась прямо на ноги служанки, заставив её ойкнуть.

“Да хоть кому-нибудь кроме меня спиться здесь”? – Возмутилась девушка про себя.

– Я так волнуюсь... Кажется, даже позавтракать не смогу.

– В день свадьбы все волнуются. – Утешила её Алеся. – И плачут.

– Даже те, кто выходят не за оборотня? – Удивилась Онела. – Зачем?

– Ну просто так. – Алеся не знала ка ответить на её вопрос.

– Нет, я плакать не буду – глаза опухнут. – Решила Онела. – Может уже нужно одеваться?

Алеся посмотрела на небо за окном и вздохнула.

Все слуги и портной с платьем придут где-то через два часа... Может быть пока вам принести завтрак?

– Давай. – Велела принцесса. – И побольше.

Алеся стала одеваться, стараясь поменьше зевать в кулак.

– И узнай заодно какую посуду они будут использовать! Проследи, чтобы это была так, которую я хотела. И ещё принеси мне вина... Ладно-ладно... Не надо так смотреть. Найди мне новый гребень. Деревянный. Непременно из ивы!

Алеся опешила.

– А из чего-нибудь другого вам не подойдёт?

– Я слышала, что в день свадьбы нужно расчёсываться ивовым. – Поджала губы принцесса.

– Хорошо. Как пожелаете. – Служанка обнаружила, что натянула нижнюю рубаху задом наперёд и, путая рукава стала исправляться. Она была сонная и уставшая, но выбора не было. По гостиной было раскидано впечатляющее количество вещей – кажется принцесса действительно была взволнована. Она проводила служанку до двери, продолжая давать ей поручения.

– Сперва разберусь с завтраком. – Пробормотала девушка, оказавшись на улице.

Золотистые лучи пронизывали пространство, окрашивая всё вокруг в тёплые оранжевые оттенки. Дворец пока спал, укутанный лёгким утренним туманом. Алеся действительно любила эту золотистость и в такие моменты даже переставала ненавидеть то, что ей пришлось вылезти из тёплой постельки. Она немного постояла на верхней ступеньке, кутаясь в шаль и вдыхая свежий прохладный воздух, а затем быстро спустилась с террасы.

– Алеся. – Голос, окликнувший её, в тишине этого утра прозвучал так неожиданно, что девушка подпрыгнула на месте, едва не рухнув с последней ступеньки. Она не заметила Маргата, стоявшего рядом с покоями принцессы, будто он ожидал, что Алеся выйдет так рано.

– Тьфу ты! То есть доброе утро. – Исправилась девушка.

Мужчина шагнул к ней и улыбнулся.

– Доброе утро.

Девушке показалось, что улыбка у оборотня какая то вымученная.

– Можешь сейчас пойти со мной? – Спросил он.

– Прости, я очень занята. Мне нужно найти ивовый гребень и завтрак, и успокоительное себе и принцессе.

Маргат хотел ещё что-то добавить, но Алеся уже прошла мимо.

***

Оставшись одна принцесса некоторое время разглядывала устроенный ею беспорядок, вспоминая где её кремовые перчатки и зачем они ей вообще понадобились. Затем, она нервно вздохнула и стала смотреть в окно. За окном она увидела лорда Балора, топчущегося перед лестницей, ведущей к её дверям.

– Чего это он? – Сердце почему то пропустило удар, а потом оказалось где-то в горле.

Онела заметалась по комнате в поисках чего-нибудь чем можно быстро прикрыть розовую ночную рубашку. Закутавшись в какой-то плащ, она выскочила наружу и, в последний момент спохватившись, замедлила шаг и расправила плечи.

– Лорд Балор? – Окликнула она его.

Мужчина, не ожидавший такого эффектного появления, немного растерялся.

– Ваше Высочество... Я... Почему-то предполагал, что вы можете уже не спать в такой час.

– Да, у меня слишком много дел сегодня. – Принцесса потупила глазки и обнаружила, что в спешке выскочила босиком. – Не предполагала, что мы сегодня увидимся так рано.

– Я хотел поговорить с вами до начала церемонии.

Принцесса одёрнула плащ, прикрывая ступни.

– Говорите здесь. – Величаво кивнула головой Онела. – Внутри... Нас могут услышать. – Она не могла оказать устроенный ею бардак. Свалить бардак на слуг тебе бы не получилось – лорд мог подумать, что её не слушаются и не уважают.

– Ладно... – Лорд Балор слегка недоумённо приподнял брови. Не смотря на раннее время он был одет аккуратно и строго, отчего создавалось впечатление, что разговор будет серьёзным.

– Я лишь хотел в последний раз дать вам возможность принять решение исходя из ваших желаний. Если вы выйдете за меня, я сделаю всё возможное, чтобы вы были счастливы. Но я не могу заставлять вас делать это против вашей воли. Если вы передумали, я улажу всё самостоятельно...

Онела выдохнула.

“Фу ты... Я уже подумала, что он передумал жениться”. – Она была безмерно удивлена, тому, что испытала... облегчение...

– Лорд Балор... Я принцесса Гардамира. Старшая дочь короля. Неужели вы думаете, что я настолько эгоистична, что позволю себе потакать своим капризам во вред судьбе двух государств. Это даже оскорбительно. Я выйду за вас хотите вы того или нет! То есть...

Принцесса слегка покраснела. Её жених же по цвету щёк мог сравниться с помидором.

– К тому же...Я не уверена, что встречу ещё мужчину, которому будет так же небезразлично моё мнение.

Алеся вернулась с подносом в руках к покоям принцессы, но, обнаружив стоящих на террасе Онелу и лорда Балора, резко пригнулась и стала пятиться назад.

– Не могли подождать немного. – Пробормотала она, присаживаясь на корточки за углом здания. Услышать что бы то ни было у неё не получалось и она быстро заскучала. Сама того не замечая, она стала таскать ломтики вяленого мяса, предназначенного для принцессы.

– Алеся... – Услышав это у себя над ухом, девушка едва не перевернула поднос. Повернув голову, она обнаружила, что рядом на корточках сидит Маргат и внимательно выжидающе на неё смотрит.

Девушка приложила палец к губам.

– Я хочу тебе кое-что показать. – Шёпотом заявил брюнет.

Алеся едва не подавилась.

– Я сейчас занята жутко!

– Ты сидишь на корточках возле стены. Занята?

– Да, я занята! – Сурово повторила служанка, сдвинув брови.

– Это не займёт много времени. Ты должна пойти со мной. – Повысил голос мужчина.

Алеся вздрогнула и выглянула из-за угла, а затем быстро запихала в рот Маргата кусок вяленного мяса, чтобы он не смог продолжить говорить. Оборотень немного обалдел и стал быстро жевать. Мимо них прошёл лорд Балор. Осознав, что что-то не так, он остановился и медленно оглянулся на парочку в засаде. Алеся выдавила из себя лучезарную и немного виноватую улыбку. Брови лорда поползли вверх, но он ничего не сказал и пошёл дальше.

Утро разгоралось всё больше. И чем дальше, тем больше нервничала принцесса и заставляла нервничать и суетится остальных. Казалось, она захватила всю власть в свои руки. Главный управляющий дворца попытался что-то возразить и сообщить, что у оборотней иные обычаи, но его едва не смели слуги, спешащие по поручениям и полностью поглощённые ими, а принцесса смерила его таким взглядом, что мужчина быстро ретировался – жаловаться королю.

– Она заняла всех слуг. Ведь это я ответственный за проведение церемонии и празднества...

Хродгар лишь отмахнулся и сообщил, что его будущая родственница вольна делать что угодно, а управляющий должен ей во всём потакать, если только она не соберётся что-нибудь поджечь.

Больше всего доставалось Алесе. Она замучилась бегать от принцессы к повару и обратно. Совсем тяжко ей стало когда принцесса велела ей переодеться в платье, приготовленное для неё. Это было что-то серебристое и прекрасное. Без кринолина, но с таким вырезом, за который мать Алеси её бы выпорола, хотя среди леди такое было вполне приемлемо.

– Ваше высочество, мне не положено такое роскошное носить. Я ведь из обычной семьи... – Жалобно заныла она.

– Замолчи! – Рявкнула принцесса, перенервничавшая из-за приготовлений. – В этом ты будешь прекрасно сочетаться с моей фатой!

– А, ну если с фатой, то конечно. – Пробормотала девушка.

Фата принцессы была впечатляющих размеров. Увидев её Алеся впала в уныние.

“И как мне её нести, чтобы одновременно не наступить на шлейф и не повалять её по полу”?

Принцессу одевали сразу четыре служанки, но Алеся не могла отойти от неё ни на минуту.

– Меня будут называть принцессой после свадьбы или просто леди? – Вопрошала Онела, пока её упаковывали в кринолин, нижние юбки и непосредственно платье.

Служанка что-то мычала в ответ и смотрела на неё с непонятной грустью. Ей почему-то казалось, что она выдаёт замуж одну из своих сестёр. В свадебном наряде Онела напоминало какое-то волшебное существо из сказок. На расшитом лифе кое-где сверкали крошечные бриллиантики. Рукава были из тончайшего кружева – казалось, что её руки покрывает лёгкая изморозь. Пышная юбка сияла белизной. Принцесса повертелась перед большим зеркалом, которое притащили специально для неё и поджала губы.

– Вы прекрасны. – Алеся подошла к Онеле сзади, стараясь не топтаться по подолу, и прикрепила к волосам принцессы фату, расправила её и улыбнулась.

Теперь они отражались в зеркале вдвоём. Принцесса повернулась и неожиданно тоже улыбнулась.

– Я знаю. – Хитро сощурившись, сообщила она. – Пора выдвигаться.

Церемонию, по обычаю оборотней должны были проводить у какого-то священного камня в небольшом саду на территории дворца. На полпути туда, принцесса неожиданно остановилась.

– Венец! Я забыла венец

– Какой венец? – Алеся поняла вверх фату, стараясь не помять её.

– Моя диадема. Мама дала мне её специально – она выходила замуж в ней.

– Я сейчас принесу её. – Алеся передала фату двум сопровождающим их служанкам и, неловко подобрав свой подол, направилась обратно на самой большой скорости, которую позволяло ей платье. В покоях принцессы было непривычно тихо и пустынно. Вытащив венец из ларца, девушка повернулась, намереваясь выйти, и едва не выронила дорогущее украшение. Перед ней стоял Маргат. Он не без восхищения окинул взглядом наряд служанки. В лице у него было что-то такое, что заставило Алесю испугаться.

– Ты должна пойти со мной. – Заявил он без предисловий.

– Да что ж все думают, что я всем всё должна! – Возмутилась девушка и попыталась обойти оборотня.

– Подожди. – Оборотень поймал её за локоть.

– Послушай, Маргат. Я не избегаю тебя, но мне сейчас правда некогда. Я должна быть на церемонии. – Она мягко высвободила руку.

– Ты должна пойти со мной. Прошу.

– Да не могу я.

Оборотень снова схватил её за руку.

– Пошли.

Алеся удивлённо выпучила глаза и упёрлась ногами в пол как упрямый ослик.

– Никуда я не пойду!

Несколько мгновений Маргат смотрел на неё с непонятной злостью.

– А я больше тебя и не спрашиваю. – Рыкнул он и закинул девушку себе на плечо.

Глава 43 – Как сладок аромат цветов в преддверии грозы

В первые мгновения Алеся настолько растерялась, что даже не подумала сопротивляться. Она просто выпучила глаза и изумлённо распахнула рот. Маргат размашистым шагом направился к выходу на улицу, будто у него на плече и не болталась довольно приличных габаритов девушка.

– Что... что ты делаешь? – Наконец осведомилась она, упираясь ладонями в спину оборотня.

Ответа не последовало...

Когда он выходил на улицу, Алеся успела ухватиться за дверной косяк. Мужчина шагнул вперёд, придерживая её за бёдра, чтобы она не осталась висеть на косяке. Пальцы разжались против желания Алеси. Девушка ойкнула и начала злиться.

– Отпусти меня! Что ты творишь?!

Маргат быстро сбежал по ступенькам – каждый шаг отдавался на рёбрах служанки. Она шлёпнула ладонью по его спине, однако оборотень даже не почесался.

“Все на свадьбе принцессы. Вокруг никого нет! Даже если я орать буду, не скоро кто-то придёт”.

И тут она на самом деле испугалась.

– Пожалуйста... Отпусти. Я не понимаю. Давай просто поговорим. – Жалобно попросила она.

Оборотень никак не отреагировал, лишь продолжал двигаться вперёд.

– Пусти!

– Что здесь происходит?!

Маргат остановился. Алеся выгнулась невообразимым образом, пытаясь разглядеть говорившего. Голос, впрочем, она узнала.

– Уйди. – Рыкнул Айсингйоро.

– Куда ты её тащишь? – Спокойно осведомился Альмод, появившийся впереди на дорожке, вымощенной камнем. – Алеся, с тобой всё в порядке?

– Пока да. – Отвечала она неуверенно. В данный момент девушка могла видеть только попу Маргата и у неё складывалось впечатление, что она говорит с ней. – Помоги мне.

– Как? – Голос Альмода внезапно стал растерянным.

– Опять перескочил?! Соберись! – Рявкнула девушка так, что вздрогнул даже Маргат.

– Не ори на меня! Напугала. – По тому, как оборотень манерно растягивал слова, Алеся поняла, что это Лана.

– Сама заткнись! – Вякнула девушка, чувствуя, как у неё к вискам приливает кровь. – Сделай что-нибудь!

– Что? – Лана растерянно развела руками. – Он такой здоровый. – Голос оборотня стал приторно сладким. – И вообще – что тебе не нравится?!

– Я тебя сейчас прибью! – Рассвирепела девушка и задёргалась на плече мужчины как рыба, выброшенная на берег.

– Что они несут? – Пробормотал Маргат, пытаясь обойти оборотня, преградившего путь.

– Я сказал стоять! – Из-под руки Маргата Алеся увидела как по лицу Альмода прошла судорога. Его голос снова изменился.

– Отпусти девушку. – Жёстко приказал он.

– Уйди с дороги. – Рыкнул брюнет. – У тебя нет на неё никаких прав.

Девушка немножко обалдела.

“А у него значит есть? Это такой древний милый обычай – всё что плохо лежит – твоё”?

– Как и у тебя. – Резонно заметил Альмод.

– Просто уйди, если не хочешь быть избитым.

“Если они начнут драться – меня уронят”?

Маргат перехватил девушку поудобнее, видимо, сам того не замечая, примостив руку на её попе.

Решив, что ей пора вмешаться, Алеся вцепилась ему в волосы и с силой дёрнула. Оборотень зашипел и отклонил голову назад. Альмод метнулся к нему и схватил его за руку. Девушка вывернулась как уж и шлёпнулась на каменную дорожку. Чтобы парни её случайно не затоптали, Алеся шустро отползла в сторону, даже позабыв про дорогущее платье, которое ей дала принцесса. Маргат подался за ней, но Альмод вновь преградил ему дорогу – он не собирался драться – лишь старался не допустить его к девушке.

– Алеся. – Голос Маргата вдруг стал вкрадчивым и взволнованным – таким тоном говорят обычно что-то важное, что необходимо втолковать собеседнику. – Пожалуйста. Иди ко мне.

Служанка замотала головой.

“Ага, сейчас. Бегу и падаю! Да что с ним”?!

– Я. Тебя. Боюсь. – Задыхаясь, медленно произнесла девушка. – Не подходи ко мне.

– Алеся. Пожалуйста. Я не причиню тебе вреда. Можешь мне довериться?

– Эммм... – Алеся не знала как высказаться, чтобы это звучало прилично. Альмод задвинул её к себе за спину. Девушка из-за его плеча недоверчиво рассматривала Маргата.

– Поверь мне всего раз. – Оборотень смотрел ей прямо в глаза. Почти умоляюще. Алеся почувствовала растерянность.

– Нет. – Помедлив сказала она.

Взгляд Маргата будто потух. Казалось, что девушка отвесила ему пощёчину.

– Я понял. – Он отступил назад. – Кажется, ты действительно ни во что меня не ставишь. У меня тоже есть гордость. Мне на тебя плевать.

Маргат развернулся и быстро пошёл прочь.

Девушка изумлённо смотрела ему вслед, стоя рядом с Альмодом.

– Утю-тю... Кажется у него крыша поехала. – Резюмировала служанка. Или он что-то перепутал. Я слышала, как на свадьбах невест похищали... Но я же не невеста... Ой, что-то у меня плохое предчувствие.

Сердце кольнуло. Алеся встрепенулась.

– Меня же принцесса ждёт! А вдруг, пока я тут возилась, она передумала замуж выходить. Пошли! – Она дёрнула Альмода за руку, но остановилась, когда он не сдвинулся с места. Девушка искоса посмотрела на него. – С тобой всё хорошо, Альмод?

– Он ушёл. – Безэмоционально сообщил мужчина.

Девушка помедлила и исправилась.

– С тобой всё будет хорошо, Бай?

– Что именно из всего ты имеешь ввиду? – Осведомился оборотень.

– Свадьбу принцессы.

– А что бы сделал Альмод? – Неожиданно спросил он.

– Пожелал бы ей счастья. – Тихо ответила девушка.

– Да, думаю, со мной всё будет в порядке. – Произнёс Бай.

Алеся не выдержала и взъерошила ему волосы.

– Ты будешь на церемонии?

Оборотень недовольно сморщил нос и угрюмо ответил:

– Нет. Я, пожалуй, просто посижу здесь... Где-нибудь... В уголочке...

– Ты же не будешь делать глупости? – С подозрением осведомилась Алеся, ощущая себя заботливой мамочкой.

– Нет. – Совсем уж хмуро пообещал Бай.

– Славненько. – Служанка поспешила к принцессе, с осторожностью неся перед собой венец.

Бай некоторое время смотрел ей вслед, а затем сел на траву прямо под кустом жасмина и тяжело вздохнул.

***

Онела пребывала в предобморочном состоянии. Она обмахивалась веером и громко сопела носом, что было признаком надвигающейся истерики. Рядом с ней стоял лорд Вальбранд – то ли ему поручили встретить принцессу, то ли проследить, чтобы она не сбежала.

Две служанки держали фату и молча переглядывались, будто решая, в какую сторону им бежать.

– Простите! Простите! – Выпалила задыхающаяся Алеся. – Я никак не могла его отыскать! Всё пересмотрела.

Девушка решила, что сейчас неподходящий момент для новостей о том, что её пытались похитить.

“А вдруг она завидовать начнёт”.

– Ваше Высочество. Прошу, не беспокойтесь. Времени ещё предостаточно. – Мягко успокоил её лорд Вальбранд.

Алеся поспешно одела на голову принцессе венец и взяла её фату. Процессия продолжила свой путь, подстроившись под размеренный, неспешный шаг оборотня. Он держал под руку Онелу и мягко улыбался. Алеся впервые видела его в таком благодушном настроении.

– Ваш отец препоручил мне заботу о вас, когда мы уезжали. Я доведу дело до конца, передав вас в руки мужа. Однако, несмотря ни на что, я буду продолжать защищать вас.

Принцесса немного смущённо поджала губы, а мужчина продолжал.

– Я не сомневаюсь, что лорд Балор будет хорошо к вам относиться в соответствии с вашим статусом и чудесным... – Тут он немного замялся. – Характером.

Алеся еле слышно хрюкнула.

– Но вы всегда также можете обратиться и ко мне. По любому поводу. Так как вы обратились бы к отцу.

Онела обозначила поклон в его сторону.

– Лорд Вальбранд, я высоко ценю вашу заботу и всегда буду помнить о добром вашем отношении ко мне. То, что вы друг моего отца, очень меня радует и греет сердце.

Алеся услышала в голосе принцессы искреннюю признательность.

Они вышли к главному пиршественному чертогу, где не так давно праздновали приезд человеческой принцессы. На пороге толпилось множество оборотней. Женщины были одеты наряднее, чем обычно, но скромно, по меркам Гардамира.

“Будь это в нашем дворце, все дамы сверкали бы от украшений, а бедных мужчин не было бы видно за кринолинами”.

Девушка покосилась на своё декольте и хмыкнула.

– Да я тут роскошнее всех одета, не считая принцессы. Интересно, сколько девиц захотят вырвать мне волосы за это?

Все присутствующие, впрочем, на неё внимания и не обратили – взгляды были прикованы к принцессе. Агнесс грызла носовой платок и, кажется, пыталась закопать Онелу силой мысли. Принцесса была так взволнованна, хоть и не показывала вида, что забыла даже позлорадствовать. Алеся осторожно огляделась по сторонам, но Маргата здесь не было.

– Как жаль, что здесь не будет знакомых из Гардамира... – Пробормотала Онела. – Однако, приглашение приехать сюда, думаю, большинство моих знакомых проигнорировали бы.

– На вашей свадьбе будут присутствовать наиболее приближённые к королевской семье особы. – Отметил лорд Вальбранд.

Они вышли в ту часть дворцового комплекса, в которой Алеся ещё не была. Это было что-то вроде небольшой рощи. Все деревья выглядели довольно старыми. С ветвей некоторых свисали бороды тёмного лишайника – девушка видела такое только в глухих чащах. Ветер колыхал эти гроздья, так, что по вечерам здесь, наверняка, казалось, будто в роще танцуют привидения. Как и во сне Алеси, здесь присутствовал камень, правда тут он был плоским, как перевёрнутое блюдце. Из-под него бил источник, образовывая тонкий ручей. За камнем стоял радостный король Хродгар в огромной красной мантии, в которую, при желании, могли влезть двое мужчин. Он улыбался всем вокруг, излучая радушие.

Лорд Вальбранд подвёл принцессу к камню.

– Камень символизирует мужчину, а вода – женщину... Правда, в древности, говорят, на этом камне приносили кровавые жертвы духам...

– Миленько... Очень миленько... – Пробормотала Алеся, пытаясь слиться с фатой принцессы – взгляды, обращённые в их сторону, её нервировали.

Оборотни расступились. Показался лорд Балор. По сравнению с братом и своей невестой, он выглядел скромно. На синем камзоле, выгодно подчёркивающем фигуру, был вышит золотой дракон. На боку у жениха висел меч.

“Зачем он притащил оружие на свадьбу”?

– Это традиционный наряд для свадеб в королевской семье. – Будто прочитав её мысли, сообщил лорд Вальбранд. – Невесты же носят на голове покрывало... Думаю эта традиция осталась от тех времён, когда невест себе просто похищали...

– Очаровательно. – Буркнула Алеся. – Прелесть какая.

“Это что – Маргат решил действовать по старинке? Ох, какой глупый”. – Девушка закусила губу, пытаясь подавить улыбку и сама не заметила, как начала теребить и комкать фату принцессы. Она очнулась только от голоса короля.

– Приветствую всех собравшихся!

Служанка быстро расправила фату и красиво разложила её на траве, а затем тихонько отошла в сторону. Она оглянулась в поисках знакомых лиц и обнаружила неподалёку Ловара. Рыжий оборотень ободряюще улыбнулся ей, но от этого Алесе почему то стало ещё волнительнее. Она попыталась отыскать взглядом Маргата, но его не было, как и лорда Айсингйоро.

“Странно... Говорили же, что тут все самые приближённые к королевской семье”.

Лорды других родов внимательно смотрели на пару, которая вот-вот должна была связать себя узами брака. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с хорошо скрываемой неприязнью – Алесе показалось, что одному старичку, вообще сейчас понадобится помощь лекаря – первый межрасовый брак был событием весьма значимым, но неоднозначным. Впрочем, были и те, кто просто пялился на принцессу, кажется, вообще позабыв, что, собственно говоря, сейчас происходит – её светлая кожа, золотистые локоны, украшенные диадемой и платье, являющееся произведением искусства, могли выбить из головы любого мужчины лишние мысли. Лорд Балор, кажется, тоже находился под впечатлением – он смотрел на свою невесту не отрываясь.

Лорд Балор подошёл к принцессе и подал ей руку. Лорд Вальбранд отступил в сторону и встал рядом с Алесей. Король Хродгар хлопнул в ладоши, из-за чего Онела вздрогнула. Жених и невеста вступили на плоский камень, не размыкая рук.

– Приветствую всех собравшихся! – Радостно начал король. Его мантия отчаянно напоминала сложенные крылья.– Сегодня важный день не только для этих двух, но и для двух государств – Гардамира и Двуипостасного королевства. Сегодня эти два государства станут ближе. Мы положим конец векам недопонимания и отчуждения.

Король застыл с разведёнными руками. В воздухе повисла пауза, которая показалась Алесе достаточно неловкой. Однако все терпеливо чего-то ждали.

“Ээээммм... Сейчас с неба должны грянуть громы и молнии? Или он слова забыл? А чего остальные молчат – подсказал бы кто”.

Принцесса тоже начала нервничать и озираться по сторонам. Король, у которого, видимо, устали руки, вздохнул и оглянулся назад. Наконец, Алеся поняла, в чём дело – к королю со скоростью сонной улитки приближалась полная, кругленькая старушка в достаточно необычном платье сплошь покрытым вышивкой. Она несла поднос с двумя металлическими кубками, размерами напоминающими небольшие ведёрки.

“Я думала, что хотя бы начинать свадьбу следует в трезвом виде”. – Удивилась Алеся.

Король терпеливо дождался, когда старушка прошаркает к нему и принял кубки, обозначив поклон в сторону пожилой женщины. Алеся подобралась поближе к Ловару и спросила шёпотом:

– А это кто?

– Дальняя родственница. Единственная, кроме короля и его брата, из рода драконов. Она пользуется привилегией старейшины рода.

Король протянул кубки брачующимся. Когда они взяли их, старушка с энтузиазмом стала обвязывать их руки какой-то лентой. Глаза принцессы стали квадратными, и лишь благодаря своему воспитанию она смогла привести их в нормальную форму. Лорд Балор первым поднёс сосуд к губам. Онела последовала его примеру.

“Только бы там было не вино... Только бы там было не вино... Ну пожалуйста”... – Алеся скисла, вспомнив о пристрастии принцессы к крепким напиткам.

– Небо, земля, вода и камни свидетели – вы муж и жена! – Сообщил король. Круглая старушка согласно закивала и, подойдя к Онеле, погладила её по голове.

– Тощенькая какая. – Пробормотала она.

Принцесса зарделась от счастья – она никогда не отличалась субтильностью и худышкой её посчитали едва ли не впервые. Старейшина королевского рода размотала ленту, опутывавшую молодых и забрала кубки. Лорд Балор и принцесса повернулись к гостям, взявшись за руки.

– Ну вот – свадьба свершилась, а лорд Айсингйоро не выскочил из кустов с мечом наперевес. И вообще никак не напакостил. И не появился. Надеюсь, его неприязнь к людям останется лишь неприязнью... Но, делать он ничего не будет. И вообще, что я там себе напридумывала? Уже можно поесть”?

Все гости стали перемещаться к пиршественному чертогу. Алеся опомнилась и подхватила фату принцессы.

***

Король встал со своего места и поднял кубок.

– Уж не знаю, почему люди так любят этот напиток... Но сегодня мы постараемся это понять. Считайте это началом сближения двух культур. – Он улыбнулся принцессе, слегка прищурив при этом глаза. Все присутствующие потянулись к своим кубкам. Алеся, которая сидела по правую руку от принцессы, тоже налила той вина, но совсем немного. Онела надула губы и покосилась на неё. Девушка сделала вид, что ничего не замечает.

“Нет, пока я здесь, напиться она не сможет”!

Лорд Балор наклонился к своей жене.

– Я думал, что ты захочешь перенести свадьбу, чтобы твои братья смогли поприсутствовать.

Алеся отметила, что он обращается к Онеле на “ты” и расплылась в улыбке.

– О, поверь, отсутствие моих братьев только скрасит праздник. В прошлый раз на балу они подожгли семейный портрет и едва не снесли стену зала.

– Ооо... – После продолжительного молчания, наконец, выдавил Балор. – Эммм...

– Мне они уже нравятся. – Хохотнул король, хлопнув брата по плечу.

Принцесса кисло улыбнулась.

– Я их очень люблю, но, думаю, что-нибудь сжечь здесь они смогут и после свадьбы.

– Я отлучусь ненадолго. – Неожиданно даже для самой себя сказала служанка. Она встала из-за стола и направилась к Агнес Айсингйоро, которая сидела ну углу одного из длинных столов и роняла редкие слёзы в кубок с вином, которое ей, кажется, пришлось по вкусу. Почувствовав чьё-то присутствие, сестра Маргата подняла голову. Алеся наклонилась к ней и тихо спросила: – Где же всё-таки твой дядя?

Глава 44 – То, о чём слагаются предания

“Основная человеческая потребность в том, чтобы тебя любили. Это гордость человека? “Я такой хороший. Меня нужно любить. Если меня не любят, значит, я убогий”? Всегда считала, что если в меня влюбились, я выиграла, если влюбилась я, то я и проиграла... Люди действительно такие... Узнав об этой свадьбе, мне казалось, что меня хоронят заживо. Потому что оборотней не за что любить, и мне не нужна их любовь, да они никогда и не полюбят меня. А я мечтала, что бы меня любили. Искренне и до безумия. Не потому, что я принцесса. Вопреки тому, что я не особо умна и не блистаю талантами. Алеся такая дура. Она отмахивается от любви, как от мухи. А если она добьётся своего и сделает так, чтобы её разлюбили, то будет страдать больше всех. Сейчас она победитель, который не ценит победу, но так легко превратиться в проигравшего. Это действительно просто. В сказках любовь всегда взаимна. Так трудно любить кого-то без взаимности. Всё из-за той же гордости. “Я проиграл и признал это... Я люблю... Но меня, проигравшего, ещё и отпинали, не ответив никакой взаимностью. Оно мне это надо”? Утратив любовь, которая тебе вроде и не нужна, утрачиваешь чувство победы. “Меня больше не любят? Но почему?! Ведь я такой хороший. Хм... А этот человек ведь тоже был хорошим, раз любил меня... По крайней мере, вкус у него отличный”... Нам нравятся люди, которым нравимся мы... И к чему это всё я? – Принцесса перевела меланхоличный взгляд на своего новоиспечённого мужа. – “Интересно... Полюбит ли он меня, если я полюблю его... И сможем ли мы быть счастливы”?..

Лорд Балор почувствовал, что на него смотрят и, обернувшись, улыбнулся.

“Нужно подумать о сегодняшней брачной ночи”. – Принцесса залилась краской до ушей. – “Не могу об этом думать”. Пытаясь скрыть смущение, она завертела головой.

– Куда подевалась Алеся?

Она обнаружила, что её служанка разговаривает с Агнес Айсингйоро. Сестра Маргата, которая всю свадьбу выглядела как умирающая куропатка, кажется, была немного удивлена вопросом Алеси и отрицательно качала головой. Принцесса гипнотизировала свою фрейлину до тех пор, пока та не оглянулась на неё. Поняв всё по взгляду, как человек, достаточно времени прослуживший во дворце, она быстро подошла к принцессе.

– Ты что – завела себе новую подружку? – Ревниво осведомилась Онела сахарным голоском, от которого её муж подавился вином.

– А если бы это я с Агнесс заговорил? – Пробормотал он, вытирая подбородок.

– Я всего-лишь спрашивала, где Маргат. – Алеся кисло улыбнулась.

– Оооо. – Принцесса одобрительно закивала.

– Что “ооо”? – Уточнила Алеся.

– Подумай об этом.

Служанка украдкой заглянула в её бокал.

“Так и знала. На минуточку отвернулась, а она уже столько выдула и сразу на сводничество понесло”.

Принцесса подозвала одного из слуг.

– Музыканты готовы? – Осведомилась она, с самым воинственным видом.

– Да, Ваше Высочество. – Слуга махнул кому-то. Сразу раздалась музыка, смутно знакомая Алесе.

Оборотни за гостевыми столами, занимавшими большую часть пиршественного чертога, стали опаслив оглядываться по сторонам. Онела грациозно поднялась из-за стола и выжидательно уставилась на мужа.

Лорд Балор недоуменно посмотрел на неё в ответ. Судя по всему, он понятия не имел, что от него хотят. Когда пауза затянулась, он стал растерянно вертеть головой, будто ища помощи.

– Боюсь... – Король поднялся со своего места. – Мой брат напрочь лишён умения танцевать. Вы должны простить ему эту оплошность, приняв во внимание, что у нас парные танцы не так популярны. Однако, если вы позволите, я заменю брата. – Он подал принцессе руку и лукаво улыбнулся.

Принцесса, шокированная неумением мужа танцевать, машинально приняла руку. На её лице было написано: “за кого я вышла”?!

Король и принцесса вышли в центр зала, провожаемые многочисленными взглядами. Вид у Онелы был достаточно высокомерный, будто она говорила – сейчас я покажу этим дикарям, что нужно делать на светских мероприятиях.

Алеся покачала головой.

– Она же не споткнётся о свой подол? Может мне стоит бегать за ней, придерживая шлейф во время танца? – Пробормотала Алеся.

– Я разочаровал её?

Алеся не сразу осознала, что обращаются к ней. Повернув голову, девушка обнаружила, что лорд Балор придвинулся к ней поближе. Она замялась, собираясь ответить что-то ободряющее, но вместо этого честно призналась:

– Да... Немного... Но это не значит, что она вспомнит об этом назавтра. Я не хочу сказать, что она легкомысленная. – Спохватилась Алеся. – Она... – Служанка сама того не замечая, стала жестикулировать, будто помогая себе руками выудить нужные слова. – Она на самом деле очень... Такая... Чувствительная. И не легкомысленная.

Лорд Балор серьёзно кивнул, показывая, что принял это во внимание.

Алеся вздохнула, разглядывая танцующих. Король был немного неуклюж, но смотреть на него всё равно было приятно. Принцесса же напоминала сверкающее облако, плывущее над деревянным полом.

– Она... правда очень хорошая. – Внезапно охрипшим голосом произнесла Алеся. – Она считает, что ей следует похудеть и пропускает обеды и ужины. И ей постоянно нужно напоминать поесть. Особенно внимательно за ней нужно следить ночью. Вы же помните, как она упала в пруд? И ещё она любит вино. Не заказывайте его слишком много. И ещё...

В конце её монолога лорд Балор стал шарить взглядом вокруг в поисках бумаги и пера.

– Ты ведь собираешься уехать сразу после свадьбы?

Алеся замялась. Она старательно избегала этой темы. Также как и принцесса.

– Я... Наверно уеду с братьями принцессы. – Девушка поджала губы. – К тому времени Её Высочество... Привыкнет.

– Мне кажется, ты нужна ей...

– Ей нужен кто-то, кто будет за неё беспокоиться. Каждому нужен такой человек. Или не человек... – Алеся повернула голову набок и слегка улыбнулась.

– Я постараюсь... – Лорд улыбнулся в ответ. – Хотя, заменить тебя будет сложновато.

За приятной беседой девушка и не заметила, как допила второй бокал вина. Голова начала слегка кружиться. Некоторые из оборотней вообще впервые отведали это яство. Кто-то смотрел на кубки с подозрением, кажется, предполагая, что их собираются отравить, другие восприняли новое угощение с энтузиазмом. Один юноша висел на плече у соседа и что-то ему, всхлипывая, втолковывал.

– Дрянное зелье. – Пробухтел старик, сидевший слева от Алеси. Это был тот же оборотень, что разговаривал с ней на пиру в честь приезда принцессы. Старик скосил на неё взгляд и, крякнув, подлил себе вина.

Алеся тихо рассмеялась и подпёрла рукой подбородок. Ещё несколько пар присоединилось к танцующим. Принцесса развила бурную деятельность, указывая, как кто должен двигаться, и выглядела довольно счастливой.

“А что – милая свадьба такая получилась... Всё как-то по домашнему”.

Служанка давно не чувствовала такого умиротворения. Она покачивала головой в такт музыке и вскоре девушке начало казаться, что она плывёт в лодке по реке. Вода облизывает деревянные борта лодки с тихим плеском и убаюкивает её.

“Я ведь, наверно, смогу навещать принцессу. Она точно не будет против. Допустим раз в два года”...

Взгляд Алеси скользнул по Агнесс. Какой-то оборотень, которого служанка раньше видела рядом с лордом Айсингйоро, подошёл к ней и, взяв её за локоть, что-то прошептал. Сестра Маргата выглядела довольно озадаченной. Она поднялась со своего места и последовала за ним. Это незначительное событие почему-то вдруг разрушило всю умиротворённость Алеси. Она подобралась и проводила девушку-оборотня настороженным взглядом. Однако, в этот момент к ней подплыла счастливая принцесса и почти что выволокла её за руку из-за стола.

– Идёмте танцевать!

Несмотря на протесты, она заставила также подняться и своего мужа.

– Я научу. Если чего-то не умеешь, нужно научиться.

“А корову-то не только на бал пустили, но и танцевать заставили”. – Подвела итоги Алеся, имея ввиду саму себя. – “Ну если позориться, так уж с музыкой”.

Её тут же подхватил Ловар, которому невероятно понравилась идея танцев. Танцевал он ужасно, то и дело наступая на ноги и подол девушки. Однако Алесю это не очень смущало, поскольку сама служанка танцы благородных наблюдала только изредка на приёмах. Принцесса старательно обучала лорда Балора. Алеся тоже прислушивалась и честно старалась повторять движения. Почему-то ей стало смешно. Кое-как отделавшись от рыжего оборотня, она помахала Альмоду, который стоял вдалеке у стены под гобеленом, на котором был изображён дракон.

– Налей мне воды. – Приказала принцесса, подхватывая её под локоть и одновременно обмахиваясь ладонью. Они подошли к столу, и Алеся подала ей кубок.

– Как я устала. Кажется, мне придётся попрощаться с моими любимыми балами. Здесь никто не умеет танцевать. Разве это не признак дикости?!

Алеся кивала в ответ на возмущённые замечания принцессы и сдерживала улыбку.

– Но вы счастливы? – Тихо спросила она.

Принцесса застыла, немного обескураженная. Она серьёзно задумалась, и потому ответ последовал не сразу.

– Всё не так плохо.

Девушки некоторое время смотрели друг на друга а затем радостно фыркнули и обнялись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Впрочем, сейчас окружающие были больше заняты вином и танцующими.

– Как же мне будет тебя не хватать. – Принцесса стиснула Алесю так, что у той затрещали рёбра. – Как бы я хотела, чтобы ты осталась. Мне неважно, увижу ли я когда-нибудь своих фрейлин, но ты должна пообещать, что ещё приедешь.

Алеся осторожно отстранилась и легко провела рукой по волосам принцессы, стараясь не повредить её причёску.

– Вы очень повзрослели. Вы не дадите себя в обиду. Я буду иногда приезжать, и проверять, как вы тут. И запугивать тех, кто посмеет вас обидеть. – Пообещала она.

Принцесса засмеялась и снова обняла свою единственную подругу. Это было последнее мгновение счастья, незамутнённое ничем...

Внезапно весь мир будто рассыпался. Счастливое спокойствие растаяло безвозвратно... Пол содрогнулся, будто чудовищный звук был порождён самой землёй. Никто и не подумал, что это гром – даже самая страшная буря не бывает настолько громкой. На несколько мгновений все замерли, а затем вдруг одновременно загомонили и бросились к дверям. Когда они высыпали на ступени перед пиршественным чертогом, грохот повторился. Что-то происходило у внешней стены дворца. Точнее стены там, возможно, уже и не было. Алеся видела, как вверх взметнулись обломки брёвен и целые комья земли. Она друг вспомнила где слышала этот звук – тогда её лошадь понесла и она едва не свернула себе шею, а потом...

– Здесь будет тоже, что и в той деревне. – Прошептала она, уцепившись за плечо принцессы.

– Что? – Онела ничего не понимала. Кажется, она пока даже не воспринимала происходящее как нечто опасное.

К ним пробились лорд Балор и Бай.

– Идите в главное здание и ждите там! – Велел им брат короля, а затем добавил, обращаясь к Баю. – Будь с ними.

Его взгляд был устремлён туда, откуда раздавался грохот.

– Что ты делаешь?! – Онела, к которой резко вернулся дар речи, схватила его за рукав. В её глазах был страх и непонимание.

– Я должен знать, что там. Всё будет хорошо. – Он быстро сбежал вниз по лестнице.

Принцесса беспомощно открывала и закрывала рот. Бай пребывал в таком же состоянии. Если бы он сейчас взял всё в свои руки, Алеся бы просто следовала за ним, но поскольку никто, кажется, и не собирался сдвигаться с места, у девушки проснулся инстинкт самосохранения. Одной рукой она схватила подол принцессы, а другой стала подталкивать её в спину. На Бая у неё рук не хватило и потому она пнула его в голень, заставив пошевелится. Алеся увидела как в воздухе просвистел какой то огромный тёмный шар, а затем одно из зданий в сотне шагов от них – кажется это была какая-то хозяйственная постройка – просто сложилось и рухнуло как какая-то хрупкая игрушка. У одной из башен внешней стены снесло всю верхнюю часть. Оставалось надеяться, что в этот момент на смотровой площадке никого не было.

Алеся спустилась по лестнице, почти таща на себе Онелу и оборотня. Король Хродгар смотрел вдаль, стоя среди хаотично выкрикивающих что-то и всё время перемещающихся оборотней. На его лице больше не было добродушной улыбки. Он выглядел пугающе.

– Уводите всех. – Бросил он лорду Вальбранду. – Прочь!

В вечереющее небо сгустком мрака взмыл чёрный дракон.

***

Лорд Айсингйоро, не скрываясь, стоял на возвышенности, с которой открывался вид на большую часть дворцового комплекса. Несколько старых раскидистых деревьев, которые ранее росли на вершине и склоне холма, были срублены и грудой лежали у подножья – они закрывали обзор. Рядом с лордом Айсингйоро стояла чудовищная конструкция из какого-то металла, похожая на длинный котёл на колёсах. Приспособление то и дело извергало из себя дым и искры, а вместе с этим оттуда вылетал огромный шар то ли из металла, то ли из камня. Вокруг суетились оборотни из рода Айсингйоро. Несколько взмахов гигантских крыльев раскидали их в разные стороны. Через мгновение на вершине холма рядом с лордом уже стоял шатен в кроваво-красной мантии.

– Что ты творишь? – Осведомился он довольно спокойно.

– Неужели ты удивлён? Не думал, что ты настолько глуп. – Айсингйоро насмешливо приподнял бровь.

Король прикрыл глаза.

– Я не думал, что настолько глуп ты. Не думал, что ты осмелишься развязать войну. Я делал всё, чтобы избежать междоусобицы.

– Именно твоё желание со всеми дружить тебя и погубило. Нельзя просто так сосуществовать с людьми.

– Только потому, что ты их ненавидишь?

– Только потому, что это люди. Не ты хочешь предотвратить войну, а я. Мы с людьми разные. Отличие это повод для ненависти. Выгоды, которые мы получаем от них, призрачны. Они считают нас дикарями. Рано или поздно произойдёт столкновение. Раньше крупных стычек не было только потому, что мы были изолированы друг от друга. – Прозрачные льдистые глаза казались ещё более холодными, чем обычно.

– Я позволил многое. – Хродгар вздохнул. – Я так тебе доверял...Но к величайшему моему сожалению, тебя придётся уничтожить. Ты же знаешь, что идти против меня бесполезно. Я просто тебя уничтожу. – Повторил он. В глубине его глаз родилось пламя.

– Неужели. Ты вообще внимательно смотрел? – Лорд Айсингйоро повернул голову в сторону чудовищного приспособления. – Как тебе? На это ушло много металла и много времени.

Оборотни, которых смело крыльями короля начали выползать из-под ветвей срубленных деревьев. Увидев, как лорд их клана и король кружат на вершине холма как два хищника, собирающиеся сцепиться за территорию, они резво заползли обратно.

– Ты перехватывал поставки металла, похитив мою печать? Учитывая, как я тебе доверял, это было довольно просто.

Блондин кивнул.

– Сперва я брал то, что нужно у людей. Заодно это был хороший способ припугнуть их и поставить на место. Приходилось убивать всех до единого свидетелей... Но, в конце концов, именно люди создали эту машину, способную уничтожить что угодно. Люди хороши в уничтожении.

– Те люди, которых видела Алеся?

Айсингйоро скривился.

– Эта проклятая девка спутала мне все карты. Человеческие женщины не могут не совать свой нос всюду, куда не следует. Маргат ранее просил оставить её ему, но... Я постараюсь, чтобы она не выжила.

– Ты выкрал иноземных магов, чтобы они создали извергающий дым и камни котёл? – Король кивнул на металлическое нечто. В звенящей после взрывов тишине, его голос казался раскатом далёкого грома.

– Не магов. Изобретателей. Кудесников. Мне пришлось забраться далеко вглубь человеческих земель, чтобы найти их. Из бесполезной человеческой забавы – фейерверков, они смогли создать такое...

В сотне шагов дымилась развороченная сторожевая башня.

Голубоглазый взглянул на своё творение почти с любовью:

– Если правильно мотивировать, они смогут создать что угодно. Например, если пригрозить им смертью близких. Такая мотивация творит просто чудеса. – От жуткой улыбки Айсингйоро передёрнуло бы кого угодно. – Ты не видишь дальше собственного носа, что уж говорить о Золотых горах и Долине мёртвых королей. Там, где я обосновался уже больше года назад и занимался созданием этого.

Внешне король был спокоен, как никогда. Будто больше не было сомнений. Будто он принял решение.

– Ты думаешь, что сможешь управлять королевством лучше ,чем я или... Просто хочешь управлять?

Блондин жутковато улыбнулся.

– И то и другое. Благо теперь у меня есть возможности. Всё уже в моих руках. Всё вокруг моё. Всё будет так, как я пожелаю. .. Твоя личная гвардия просто перестала существовать. Перебить такую маленькую кучку не составило труда...

– Но ты забыл кое о чём. – Хродгар увеличился в размере и стал подобен горе, нависшей над крошечной фигурой лорда Айсингйоро. – Я стою целой армии. – Последние слова вырвались из пасти, усеянной клыками, вместе с дымом

– Твоя гордыня... – Усмехнулся блондин, глядя вверх, без малейшего признака страха. – Всегда твоя гордыня... Её-то хватит на целую армию... Она-то тебя и погубит...

Глава 45 – Гордыня

Грохот стих и Алеся, которая тянула за собой принцессу, остановилась и настороженно огляделась. Они оказались недалеко от пруда, у кустов жасмина.

– Что происходит?! Я ещё слишком молода, чтобы становиться вдовой! Где Балор?! – Принцесса истерично взмахнула руками.

– Успокойтесь, Ваше Высочество, король со всем разберётся. – Алеся старалась говорить как можно более уверено. – Нам сказали идти к главному зданию, значит нужно идти к главному зданию.

– Это здание самое крепкое. Да, нам нужно туда. – Встрял Бай.

– Да никакое здание тут не выдержит! Вы видели, как брёвна летали?! – Cорвалась служанка. – Но ведь король во всём разберётся. – Напомнила самой себе она. – Поэтому он нам и сказал идти туда. Туда эти камни не долетят. Надеюсь.

Внезапно над дворцом взвился чёрный дракон. Его огромное тело закрыло собой садившееся солнце. Алесе показалось, что она почувствовала порыв ветра от его крыльев. С души как будто свалился камень.

– Да! Сейчас он всех победит!

Дракон странно изогнул шею и внезапно с небес будто низверглось море огня. Служанка попятилась назад. Принцесса охнула и крепко вцепилась в её руку.

– Зато о брачной ночи думать не надо. – Пробормотала она безумным голосом.

Дракон сложил крылья и спикировал вниз.

– Та самая мощь, что уничтожает города. Страшнее любого урагана. – Шептала Алеся. Сердце то замирало, то начинало бешено биться. Она понимала, что мало кому в жизни удавалось такое увидеть и вряд ли она ещё когда-нибудь такое увидит. Хотя бы потому, что неизвестно, доживёт ли она до следующего утра.

Внезапно снова раздался грохот. Сразу с двух сторон с интервалом в несколько мгновений в воздухе пронеслось два огромных шара. Один из них достиг цели. Дракона отнесло немного в сторону. Он ухнул вниз. Алеся вскрикнула, будто это она падала с невероятной высоты на здания дворцового комплекса.

“Его шкуру можно пробить?!”

Дракон не успел выровнять свой полёт, а следом в него уже нёсся следующий шар – на этот раз пылающий. Дракон взмыл вверх на высоту, недосягаемую для этих смертоносных камней.

Алеся почувствовала, будто её ударили под дых. Внутри всё оборвалось.

– Нам не нужно к главному зданию. Нам нужно уходить.

– Уходить? Куда уходить? – Волосы принцессы немного растрепались. Она выглядела растерянной и была бледна почти как её свадебное платье.

– Подальше от дворца. – Ответила служанка. Её начинало слегка колотить от возбуждения.

– Зачем? Король нас защитит. Он защитит... – Бай выглядел ещё более растерянным, чем принцесса.

– Король улетел только что. Туда, где его не достанут эти жуткие камни! И если у тебя не завалялась парочка крыльев, то единственное, что мы можем – это бежать!

От того места, где они стояли, было видно здание кухни. Следующий камень проломил крышу. Затем здание будто разлетелось на куски изнутри.

Алеся охнула и, схватив принцессу за руку, бросилась бежать прочь, даже не вполне понимая, куда бежит – просто подальше, туда, куда не долетают эти камни.

– Они взрываются как фейерверки ваших братьев! Но единственное, что могли сделать фейерверки – это расколотить пару окон!

– Нам нужно было быть с остальными. Где лорд Вальбранд? – Задыхаясь на бегу, выплюнула Онела.

Алесе пришла в голову одна мысль, и она свернула с дорожки в заросли сирени.

– Почему мы лазаем по кустам? – Всхлипнула принцесса.

– Чтобы не натолкнуться на кого-то ненужного.

Алеся замерла, прислушиваясь. Хотя сквозь грохот сложно было что-то разобрать. Она осторожно раздвинула ветви. Мимо прошло несколько оборотней. Среди них был Маргат. Они направлялись в сторону главного здания. Алеся отпрянула и приложила палец к губам, призывая спутников соблюдать тишину.

– Видимо, досюда камни не долетают и они это знают. – Пробормотала Алеся, когда оборотни прошли мимо. Они последовали дальше с ещё большей осторожностью.

– Нужно выйти с противоположной от главного входа стороны. Там безопасно.

– Король возвращается. – Альмод ткнул пальцем в небо. Алеся задрала голову и увидела как дракон, сложив крылья, на огромной скорости падает вниз. Однако также низко, как в прошлый раз он не спустился. Пламя, которое он изрыгнул, не достигло земли. Несколько шаров просвистели в опасной близости от него.

– Всё равно из дворца нужно убираться! Это вовсе не значит, что он победит!

Девушка сама не заметила, как они вышли к покоям принцессы – видимо, ноги по привычке сами вынесли её туда.

– Нужно взять деньги. – Озирнувшись, она бросилась ко входу.

– Нужно уходить! Ты же сама сказала! – Всхлипнула принцесса.

– Без денег и каких-либо вещей мы всё равно умрём где-нибудь под кустом, даже если и выберемся из дворца! Стой на стрёме. – Велела она Баю.

Они с принцессой вошли внутрь, а оборотень остался стоять у порога, при этом нервно заламывая пальцы.

– Что вообще происходит? – До Онелы, кажется, только сейчас дошла вся серьёзность ситуации.

– Переворот происходит. Короля свергают. – Алеся нашла в своей комнате сумку и стала судорожно метаться по комнате, подыскивая, что бы туда запихать.

– Кто? Зачем?!

– Да уж, наверняка это Айсингйоро.

– Кто это?! А, это тот блондин со злым взглядом?!

– И не только он, но и вся его семья.

– А... А Зачем?

– Затем, что он терпеть не может людей! А король с друзьями дружбу-любовь развёл. Ну и ещё тот блондин хочет быть главным. Он же, наверняка, и пытался отравить лорда Балора.

Алеся бросилась в комнату принцессы и откинула крышку одного из сундуков.

“Приехали мы сюда на карете и с кучей вещей, а убегаем в чём есть”.

Девушка выудила из-под сложенной накидки кожаный кошель с монетами – деньги, разумеется, были принцессины, но так как принцессам не положено думать о насущном, деньгами во время их поездки заведовала Алеся и она же припрятала кошель под груду нарядов на всякий случай.

Грохот раздался где-то совсем недалеко. Земля задрожала. Алесе показалось, что с потолка ей за шиворот посыпалась мелкая труха.

– Уходим-уходим! – Алеся замахала рукам на принцессу, которая застыла на пороге комнаты как памятник растерянности.

Принцесса, подобрав юбки, выскочила на улицу. Алеся, которая почти толкала её в спину, внезапно вспомнив что-то, бросила:

– Я сейчас вернусь. – И снова скрылась внутри. Когда она вернулась, то обнаружила на террасе только Онелу.

– А где...

Онела отодвинулась в сторону и из-за её кринолинов показался Бай, сидящий на корточках у стены.

– Так. – Алеся повесила сумку на плечо и отодвинула её за спину.

– Ты чего?

– Альмод не приходит... А я... я не могу. Я не хочу! Я не знаю, что делать!

– Послушай... – Девушке очень хотелось пнуть его, но она лишь присела на корточки напротив оборотня.

– Сделай что-нибудь! У тебя раньше получалось. Может ударишь меня по голове?

– Он рехнулся. – Всхлипнула позади принцесса. – И вот в это я умудрилась влюбиться?

Алеся повернула его лицо к себе и прорычала:

– Слушай сюда! Альмода здесь нет и он не появится. И тебе придётся всё делать самому! Никто не собирается с тобой носиться и подтирать тебе сопли! Не хочешь шевелиться – умирай здесь в одиночестве!

Оборотень смотрел на неё расширенными от ужаса глазами. Однако умирать ему, кажется, не хотелось, потому что он отскрёб себя от стеночки и, пошатываясь, выпрямился во весь рост, при этом не отрывая опасливого взгляда от девушки. Алеся схватила за руку принцессу и они снова побежали. Оборотень пыхтел сзади. Онеле было очень тяжело передвигаться из-за юбок, но она не смела роптать и была послушна, как кукла на верёвочках.

Дворец будто вымер – изредка девушка видела какое-то движение и слышала чьи-то крики, но она как могла избегала столкновений с кем бы то ни было, потому что не знала, кому можно доверять. Позади к небу взвивался столб дыма – какие-то здания уже пылали. Внезапно с той стороны, куда они направлялись тоже, раздался грохот.

– Мы окружены со всех сторон. – Подал голос Бай.

Алеся остановилась на мгновение, но затем снова зашагала вперёд, таща на буксире Онелу.

– У нас нет выбора. – Пробормотала она. – Врятли они у каждого бревна стены расположили охрану. – Слуги, наверняка, тоже многие уже сбежали.

– Многие сбежали, перевоплотившись в животных или птиц. – Заметил Бай.

– Как я уже сказала, у нас нет выбора. Будем пробираться.

– Где мой муж? – Принцесса, долгое время молчавшая, наконец открыла рот.

– Не знаю... Будем надеяться, что мы его ещё увидим.. – Честно ответила служанка. – Он умный. У него больше шансов выжить, чем у нас.

Сверху раздался рёв. Онела зажала уши. Они задрали головы и увидели, что дракон, будто ухнув в воздушную яму, странно кренится вбок. Его правое крыло на конце было слегка порвано.

– Улетай! Идиот! – Внезапно заорала Алеся, позабыв о всякой осторожности. – Всё равно всё закончилось. – Добавила он тише. – Спасёт он нас как же! Обычное мужское бахвальство. Мужчины любят хвастаться, будь они королями или конюхами! Ненавижу это!

Принцесса взвизгнула, когда недалеко от них на дорожку рухнул каменный шар, взметнув тучу песка и каменной крошки. Обе девушки повалились на землю и инстинктивно прикрыли головы руками. На мгновение Алесе захотелось остаться лежать в пыли, не шевелясь больше.

“Меня здесь вообще не должно быть! Я случайно сюда попала”!

Она почувствовала, как кто-то вздёрнул её вверх и поставил на ноги. Бай поступил точно также с принцессой и подтолкнул обеих в спину. Алеся помотала головой, отгоняя панику и одновременно вытряхивая из волос песок. До стены оставалось не так уж и много.

– Я проверю, есть ли там кто. – Шепнула Алеся, заталкивая спутников за куст шиповника, росший у какого-то дома. Это была не лучшая идея, учитывая колючесть шиповника, но других кустов и мест для пряток рядом не было.

– Нет. Я проверю. – Бай отодвинул девушку в сторону. Алеся прижалась к стене, стараясь не дотрагиваться до веток, усеянных шипами.

– Это плохая идея. – Пробормотала она, но парень так на неё посмотрел, что она замолчала.

Сделалось так тихо, что Алесе казалось, что она слышит стук не только своего сердца, но и принцессиного. Юбки Онелы полюбились кусту и они крепко запустили в них свои шипы. Принцесса судорожно дёргала ткань, освобождая её от веток шиповника. Время тянулось, как свежий мёд, который ещё не успел засахариться. Служанка сжала запястье принцессы, чтобы та прекратила терзать бедные юбки. Наконец, когда Алесе уже начало казаться, что Бай умудрился вляпаться во вражескую засаду и никогда не вернётся, что-то влажное и холодное дотронулось до её руки. Девушка опустила взгляд и едва не завопила. Рядом стоял здоровый серый волк и пристально смотрел на неё.

– Ииии!.. – Начала было пищать принцесса, но Алеся быстро закрыла ей рот. Через мгновение перед ними уже снова был Бай.

– Там за воротами какие-то мужчины с жуткими бумкающими штуками, но сторожевая башня разворочена и там можно пролезть.

Они выдернули принцессу из кустов и тихо, с оглядкой пошли к месту, о котором говорил оборотень. На этот раз впереди шёл Бай. Башня лежала грудой брёвен. Алеся подобрала юбки и стала карабкаться по брёвнам. Принцессе помогал Бай. Служанка споткнулась и упала, ободрав ладони. У неё перед носом из-под обломков торчала чья-то рука. Девушка всхлипнула и быстро миновала развалины, прыгая по обломкам с неизвестно откуда взявшейся ловкостью. Она огляделась по сторонам. В этом месте лес подступал к стене вплотную, и деревья закрывали обзор. Принцесса, которая чудом ещё не порвала платье, опираясь на руку оборотня, подошла к ней.

– Быстрее. – Алеся взяла её под локоть и поправила висящую на плече сумку.

Мой муж... – Пробормотала принцесса.

– Он не обрадуется, если вы умрёте. – Резонно заметила служанка. – Я обещала вашему брату заботиться о вас! Вернёмся домой. Как вы и хотели!

– Ыгыы... – Принцесса выдала что-то нечленораздельное. – Но может всё-таки следовало пойти к главному зданию? Вдруг он будет нас искать там.

Обычно принцессе стоило только приказать... Но в этот раз она была неспособна ни принимать решения, ни отдавать приказы.

Алеся настойчиво потянула её за руку, увлекая вглубь леса.

– Там камни летают. Всё бабахает! Король ранен.! Там ходят злые Айсингйоро. Если мы пойдём туда, то нам на голову что-нибудь свалится или нас сожрут!

– Лорд Вальбранд.– Вспомнила Онела.

– Нам нужно было первоначально идти с ним, но мы так растерялись. Но сейчас неизвестно, где он. Либо в гуще этого ужаса, либо уводит выживших.

– Выживших? – Робко спросила принцесса.

“И как мне не пугать её ещё больше? Наивная душа. Хорошо, что она не видела руку на развалинах башни. Она думает, оборотни просто шутят, камнями кидаясь”?

Деревья обступили их со всех сторон. Под ногами был мягкий мох, в котором туфли утопали почти по щиколотку. Сердце бешено колотилось в груди. Алеся уже почти перешла на бег, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от гибнущего в грохоте дворца. Однако уйти далеко им не дали. Алеся даже не успела понять, что это упало с неба – то ли камень, то ли птица, однако, в следующий момент перед ними стоял светловолосый ухмыляющийся мужчина. Что-то подсказало девушке, что он не на их стороне.

– Сделай что-нибудь! – Взвизгнула она, выталкивая вперёд Бая и пряча к себе за спину принцессу.

– Что? – Бай, слегка опешив, переводил взгляд со своих пустых рук на неожиданного гостя.

– Ударь его!

– Ладно. – Оборотень двинулся на противника. – А чем?

– Вот! – Девушка вручила ему здоровенный сук, подобранный с земли.

Бай действительно наскочил на блондина и даже умудрился огреть его дубиной по плечу. Вид у него при этом был такой, будто он идёт на самоубийство.

Вокруг неожиданно, будто появившись из воздуха, возникли ещё пятеро мужчин.

– Берём живыми. – Велел один из них.

– И парня? – Уточнил кто-то.

– Про него не помню, но на всякий случай тоже.

И тут Алесе стало по-настоящему страшно. Такой всепоглощающей паники она не испытывала, даже когда носилась по ночному лесу, убегая от хищных кустов и гигантских росянок. Тогда страх был неопределённым, сродни тому, который ощущаешь, когда на ночь в детстве рассказывали страшные сказки – девушка до конца не понимала, что происходит вокруг, да и происходило всё довольно быстро. Сейчас же... Всё было вполне определённо. Убежать было нельзя. Враг смотрел в лицо и тянул к ней руки. Она выросла в хорошей семье, в спокойное время... Но девушка знала кое-что о человеческой жестокости. О жестокости оборотней ей приходилось только догадываться, хотя она уже поняла, что они не сильно отличаются от людей и с пленными могут поступить примерно также...

Алеся завизжала, размахивая перед собой сумкой. Однако это вызвало лишь смешки. Бая скрутить оказалось не так уж и просто – видимо, сказывались навыки Альмода, проснувшиеся в экстренной ситуации. Однако, пока двое наседали на него спереди, третий подобрался к нему со спины и огрел по затылку. Алеся, которая совершенно обезумела от страха, с диким воем молотила оборотней сумкой, руками и ногами. Те, не ожидавшие такой прыти немного опешили. Один из оборотней попёр на принцессу, которая до этого момента просто ревела, прикрыв голову руками. Онела замолчала и отступила назад, подобрав юбки, а затем развернулась и бросилась бежать, воя на ходу что-то нечленораздельное. Далеко, правда она убежать не смогла – её предало собственное платье – шлейф зацепился за низкие кустики черники и какую-то корягу и принцесса буквально рухнула перед своим преследователем. А он лишь равнодушно переступил через её руку и поднял с земли слетевшую диадему, которую спокойно положил в карман.

***

Возвращаться в только что покинутый дворец ни Алеся ни Онела не хотели. Но выбора у них не было. Принцесса шла как пристукнутая – абсолютно без эмоций. Хотя, возможно, в ней проснулась королевская гордость и невозмутимость. Алеся тщетно пыталась прекратить плакать. Слёзы бежали по щекам против её воли. Чтобы хоть как то отвлечься от общего ужаса ситуации, она болтала без умолку, обращаясь как бы к Баю, которого вели рядом, но на деле просто беседуя с собой.

– Говорили мне – сожрут меня здесь! Поему я не послушалась?! Нужно было притвориться больной. Или ногу сломать. Ради такого не жалко! Меня мама прибьёт, если узнает куда я вляпалась. Хотя меня раньше прибьёт тот, который людей ненавидит. Нужно было остаться с русалками. Они бы меня хотя бы понимали. Они же тоже девушки. Это всё ты виноват! – Внезапно рявкнула она на Бая.

Дворец было не узнать. Аккуратные деревянные дома, соединённые галереями, дорожки из разноцветных камней – многое из этого было разворочено, разбито или горело как остатки старой жизни, утерянной, казалось, безвозвратно.

“Надеюсь, хоть кому-то удалось бежать”. – Алеся вздрогнула, увидев впереди между домов чьё-то тело. На неё смотрел остекленевшими глазами Ловар... Даже после смерти выражение его лица оставалось наивным и удивлённым. Его рыжие кудряшки, покрытые пылью и песком, потускнели.

Алеся сперва не поверила увиденному, а потом больно, почти до крови укусила себя за руку стараясь не захлебнуться в рыданиях.

– А вот и наши главные гости. – Радостный голос звучал в этом месте настолько противоестественно, что Алесю даже передёрнуло. Они вышли к центральному зданию – резиденции Хродгара, возвышавшейся над остальными строениями дворца. На площадке перед главным входом стоял лорд Айсингйоро – за его спиной стояло множество других лордов, бывших недавно гостями на свадьбе.

“Лучших пленников и придумать нельзя. – Отстранённо подумала Алеся. – Главы всех самых именитых родов. Даже если бы дракон мог подлететь поближе, огнём он не может в этого белобрысого плюнуть, потому что рядом самые важные оборотни страны. А теперь и принцесса у него в пленницах”.

– Онела. – К ним шагнул лорд Балор. Его скула была рассечена. Но, в общем-то он, кажется, был в порядке.

Принцесса бросилась к нему. Брат короля обнял её и прижал голову девушки к груди.

– Прости, прости... – Шептал он.

Алея схватила за руку Бая и тоже подошла к ним поближе.

– Заводите их внутрь. – Велел глава Айсингйоро, возвращая в голос прежнюю холодность. Затем он вскинул голову к небу и закричал:

– Хродгар!!!

Глава 46 – Последняя

– Это всё не по настоящему... Это ведь всё не по настоящему? – Алеся смотрела на мир, будто сквозь толстое стекло. Даже звуки долетали до неё приглушённо. Её сознание старательно не воспринимало творящееся вокруг. Кто-то подтолкнул девушку в спину. Она послушно двинулась вперёд. В голове вдруг всплыло бледное лицо мужчины с чёрными волосами чуть длиннее плеч.

“Предатель... Он всё знал. Поэтому он пытался убрать меня из дворца. Нужно было пойти с ним. Тогда я бы выжила. Почему я должна умирать из-за принцессы? Я простая служанка от которой ничего не зависит. Убивать меня одну не было бы никакого смысла. Это она с самого детства замешана во всём этом. От меня же ничего не зависит. Зачем... Зачем мне умирать? Я ещё молода. Мамуля оторвёт мне уши”...

Она опустила свои глаза вниз и обнаружила, что её руки не просто трясутся, а ходят ходуном. Принцесса почти висела на лорде Балоре. Бай оттеснил от Алеси блондинистого приспешника Айсингйоро и взял её под локоть. Алеся будто встрепенулась и завертела головой, высматривая высокую фигуру черноволосого оборотня. Она толком не знала, зачем она это делает – просто было ощущение, что ей необходимо в последний раз взглянуть на соломинку, которую она упустила.

“Всё равно теперь бы он не смог мне помочь. И не захотел бы. Проклятые Айсингйоро! Проклятый Маргат! Проклятые оборотни”!

Однако среди оборотней, толпившихся вокруг, Маргата не было видно. Девушка почувствовала как надежда угасает в ней.

Их втолкнули в просторный холл, а затем повели на второй этаж.

“Они нас собираются запереть здесь? Ну да, если б хотели казнить, то сделали бы это на улице”. – Эта мысль наполнила её новыми силами.

Их завели в просторную комнату. Алеся подавила желание вцепиться в косяк. Дверь за ними не просто закрыли а, судя по звуку, ещё и придвинули что-то тяжёлое. Они оказались в кабинете – с большим столом, двумя окнами и массивными деревянными креслами. Алеся бросилась к окну, но затем, всё же, опасаясь получить стрелу в лоб приостановилась и аккуратно выглянула, вытянув шею. Из окна было прекрасно видно половину дворцового комплекса.

– Кажется я знаю, зачем нас здесь заперли. – Подал голос Бай, вглядываясь куда-то вдаль. – Они подкатывают те устройства и целятся в нас. С нескольких сторон. Они решили сделать из этого дома погребальный костёр.

Все пребывали в молчании несколько мгновений. Затем, на волне подступающей паники, Алеся метнулась к двери и толкнула её плечом.

– Мы должны выбраться отсюда.

Мужчины, вдохновлённые её, возможно бесполезной, вознёй, отодвинули девушку в сторону и сами занялись дверью. Однако, справится с толстым старым дубом и для них оказалось задачей непосильной. Дверь в кабинет короля была действительно надёжной. Алеся огляделась по сторонам. Её внимание привлекла деревянная панель позади стола.

– Это что – тоже дверь?

– Да. – Лорд Балор отвлёкся на мгновение. – Но открыть её может только брат.

Алеся почти зарычала от злости и стала искать что-нибудь тяжёлое.

– Почему король не вешал на стены оружие?! – Возмутилась она.

– Он сам оружие. – Буркнул Балор.

Девушка схватила большой металлический канделябр, и со всей силы опустила его на деревянную панель. Однако, тот лишь отскочил и едва не попал ей в лоб. Она ударила стену ещё несколько раз.

– Хроодгар!

Услышав голос лорда Айсингйоро Алесе захотелось выбросить канделябр в окно прямо ему на голову. Но, она боялась промахнуться. В деревянной панели образовались только небольшие вмятины.

– Из чего эта стена?!

– Хродгар!

Створки окна задребезжали и захлопали от порывов ветра – дракон спустился ниже.

Служанка выронила канделябр.

– Он не сможет ничего сделать. – Прошептала она. – Он дал обещание... Защитить нас... Но он ничего не сможет сделать. Не может убить Айсингйоро, потому что он стоит среди кучи заложников. Как удачно было провернуть это в день свадьбы.

– Хродгар, взгляни сюда! – Продолжал Айингйоро.

– Выпустите меня отсюда! – Алеся в исступлении стала биться о стену, молотя её руками и ногами.

– Поздно... – Принцесса, не отрываясь, смотрела вдаль. – Они загружают эти взрывающиеся камни внутрь. – В той деревне они тренировались... Мы будем как те люди... Погребены под горящими обломками...

Лорд Балор и Бай бросили возиться с дверью.

– Мы умрём вместе... – Принцесса взяла за руку подошедшего мужа.

Все четверо встали перед окном бок о бок. Смертоносные устройства заряжали одновременно.

– Надеюсь нас разнесёт в клочья так быстро, что мы не успеем ничего почувствовать. – Выдохнула Алеся. Выстрелы раздались также одновременно. Служанка закрыла глаза.

***

Едва ли не впервые за лето ветер был довольно прохладен. Лорд Айсингйоро всегда терпеть не мог жару, и сегодня он чувствовал, что ему дышится легче. Опьяняющее чувство победы, казалось, приподнимало его над землёй, делало выше, больше.

Оборотни из его клана взирали на него с восхищением. Прочие лорды были похожи на посаженых на привязь, настороженных зверей, выжидающих что же будет дальше. Но возразить они не могли. Они шли на свадьбу, а не на битву – битвы закончились когда разрозненные племена оборотней объединились в единое государство. В этом краю уже успели подзабыть, что такое настоящее сражение. Седовласые главы родов немо взирали на творящееся вокруг. Некоторые из них не понимали что происходит. Другие понимали прекрасно, но не могли ничего сделать... Третьи не хотели ничего делать...

– Нет!

Айсингйоро поморщился.

– Уведите её.

Племянница лорда висела на руках удерживающего её мужчины. Агнесс была бледна как смерть. Она не сводила глаз с окна королевской резиденции, в котором мгновение назад мелькнул лорд Балор.

– Что вы делаете? Дядя...

Подчинённый лорда просто схватил её в охапку и понёс прочь.

– Как вы могли?!. – Её плачь вскоре быстро затих, а лорд вновь поднял голову к небу.

– Хродгар! Времена драконов прошли. Я знаю, то ты меня слышишь. Единственное, что ты можешь сделать – это спрятаться в облаках. А можешь спустится пониже и посмотреть, что станет с остатками твоего рода.

Айсингйоро повернулся к своим подчинённым, ожидающим приказа.

– Стреляйте одновременно по моему сигналу.

Он поднял руку.

– Ты будешь проклят пролив священную кровь драконов. – Прокаркал совсем дряхлый старик. Кажется это был учитель Хродгара. Он был уже в том возрасте, когда перестаёшь бояться смерти и можешь говорить что угодно. – На этой крови и твои потомки не будут знать покоя. Будут также резать друг друга за власть.

– Посмотрим... – Ухмыльнулся блондин. – Главное, что власть будет у них.

Он махнула рукой так, будто наносил рубящий удар. Одновременно раздался грохот сразу нескольких орудий и с неба упала крылата тень. Дракон закрыл собой здание. Загородил гигантским телом, обвил чёрным чешуйчатым хвостом, обнял невообразимого размера крыльями.

***

Алеся услышала взрывы, но приглушённо, будто сквозь подушку. Осознав, что всё ещё жива, она, помедлив, открыла глаза. Она отстранилась от Бая, в которого вцепилась от страха и отчаяния. В комнате резко потемнело. Оба окна заслоняло что-то чёрное. Алеся ахнула, и, не желая верить, на подгибающихся ногах подошла поближе. Она протянула руку сквозь окно и дотронулась до тёплой шершавой чешуи. Она елезаметно пульсировала под пальцами, отражая биение огромного сердца под шкурой.

– Нет... Нет-нет... Пожалуйста... Зачем ты это сделал? – Прошептала девушка.

– Брат... – Выдохнул лорд Балор.

– Он знал, что не сможет выдержать удар... – Алеся ощутила, будто её сердце сжали в тисках. – Но он обещал нас защитить.

Она ударила ладонями в толстую шкуру, будто пытаясь оттолкнуть его.

– Улетай! Это ничего не изменит! Мы умрём все вместе! Идиот! – Девушкаа вытерла злые бессильные слёзы. – Он всё таки сделал это! Болван! Бесполезный болван!

Где-то под шкурой родился то-ли рык, то-ли вздох. Этот звук был тихим и не являлся выражением боли. Он будто успокаивал.

Алеся заревела ещё больше.

– Ещё раз! – Раздался с улицы приглушённый окрик Айсингйоро.

Алеся закрыла лицо руками, зная, что сейчас будет. Она ожидала нового удара, будто это её рёбра сейчас сломаются от взрывающегося шара.

Неожиданно вскрикнула принцесса. Алеся вздрогнула и повернулась к ней. Та самая деревянная панель, являющаяся дверью, отъехала в сторону.

– Ты же говорил, что её нельзя открыть без короля? – Растерялась Онела.

– С нашей стороны нельзя. – Лорд Балор выглядел не менее изумлённым.

В открывшемся проёме показался ещё более бледный чем обычно Маргат. Его лицо казалось осунувшимся, хотя девушка не видела его всего несколько часов.

– Алеся. – Он протянул руку, весь полный беспокойного ожидания, как натянутый лук.

Опешившая сперва девушка, колебалась лишь мгновение.

– Одна я не пойду. – Быстро сказала она.

– Уходим. – Маргат посторонился и кивнул Балору.

Тот обхватил за плечи остолбеневшую принцессу и они нырнули в тёмный провал. Бай ухватил за руку Алесю и потянул её туда же.

– Ему уже ничем не помочь. – Тихо сказал он, имея ввиду короля Хродгара.

Маргат зашёл в проход последним и приподнял факел повыше. Вниз вели крутые ступени. Принцесса со своим кринолином еле помещалась в этом узком лазе.

– Я боялся опоздать. – Услышала за спиной тихий голос cлужанка. Она вздрогнула, но сейчас было не до этого.

Внезапно стены содрогнулись от ещё одного взрыва. Алеся елеслышно застонала. Она боялась смотреть на лорда Балора. Судя по выражению лица, которое Алеся смогла разглядеть в полумраке когда тот обернулся, чтобы подать руку принцессе, он чувствовал будто его хоронят заживо.

Ход ведёт в подвал? – Испуганно спросила принцесса.

– Он ведёт за пределы дворцового комплекса. – Коротко ответил Маргат.

– Я никогда не ходил по нему. Просто знал, что он есть. – Пробормотал Балор.

– Мы достали старые чертежи. Я пробирался по этому ходу, чтобы достать печать. – Объяснил Айсингйоро. – Но никто кроме меня не знает, что выход находится в кабинете. Я сказал, что он в другой комнате.

“Печать, которую видели гоблины и потому отдали железо”. – Мелькнуло в голове у Алеси.

Стены затряслись, а сверху посыпались какие-то опилки.

Лестница закончилась. Они продолжили идти по узкому тёмному коридору, своды которого поддерживали деревянные балки. Выглядели они, впрочем, достаточно надёжно. Наступила такая тишина, что даже шорох юбок принцессы казался почти грохотом. Страшный мир, полный злых оборотней, остался где-то вверху. Однако в безопасности Алеся себя по прежнему не чувствовала.

“А если вверху что-нибудь взорвётся и потолок обрушится”?

От мысли, что она может быть погребена заживо, у служанки потели ладони и холодела спина.

– Этим туннелем правители пользовались, чтобы покидать дворец незаметно. – Маргат вышел вперёд, чтобы освещать путь.

“Наверняка первый правитель построил его, чтобы бегать к любовнице”. – Грустно подумала Алеся. – “Интересно, а лорд Вальбранд выжил? А Лейв? Он не из рода Айсингйоро, но хорошо общался с Маргатом, наверно с ними заодно. Мы приехали, чтобы увидеть конец эпохи... Принцесса должна была стать королевой, а теперь убегает... Свадьба сорвана, но, я уверена, что теперь она бы хотела, чтобы эта свадьба состоялась”.

Когда девушке начало казаться, что тёмный туннель никогда не кончится, Маргат остановился и пошарил руками вверху, благо с его ростом, он доставал до потолка не только руками но и, почти макушкой.

Он напряг мышцы и сдвинул что-то в сторону. В коридоре стало светлее. В проёме показалось вечернее небо. Маргат выбрался первым, за ним последовал лорд Балор и Бай. Затем они легко вытащили наружу девушек. Беглецы оказались среди россыпи огромных валунов на склоне холма.

В просвете между деревьями виднелась дворцовая стена. За ней сразу в нескольких местах разгорался пожар. Главное здание было скрыто за клубами дыма. Принцесса погладила лорда Балора по плечу, немного неуклюже стараясь его утешить.

– Вы должны бежать как можно скорее. – Маргат вручил Баю кожаный кошель. – Я должен вернуться, чтобы ничего не заподозрили. Избегайте поселений. Когда нужно что-то купить посылайте Альмода. И переоденьтесь как можно скорее.

Принцесса благодарно кивнула. Балор пристально смотрел в глаза Маргату.

– Ты спас нас. Я не забуду этого... – Затем он развернулся и пошёл прочь, увлекая за собой Онелу и, будто отсекая своё прошлое от того, что ему предстояло. Он ни разу не повернулся на пылающий дворец, где остались все его воспоминания, вся его семья, вся его жизнь...

– Я вас сейчас догоню. – Алеся посмотрела на Бая и тот понятливо поспешил вслед за молодожёнами.

Алеся подошла поближе к Маргату, не сводя с него глаз. По спине у неё пробежали мурашки.

“Король умер... Но его род будет жить. Теперь я понимаю, что имел ввиду дракон в моём сне. Он говорил, что я спасу его род. Так и получилось. Всё изменилось из-за такой как я. И принцесса и лорд Балор должны были умереть. Но из-за любви к служанке, один из помощников главного убийцы спас их... Потому что я была с ними. Он пошёл на это ради меня”.

Она приподнялась на цыпочках и поцеловала его. Затем отстранилась.

– Я не знаю сможет ли ещё кто-нибудь полюбить меня как ты... Сомневаюсь в этом... Мне жаль... Но по другому быть не может... Потому что ты это ты... А я это я... Потому что мы родились теми кто мы есть... Потому что мы по разные стороны... – Девушка прильнула к груди оборотня и обняла его. – Сейчас я уйду. Но когда-нибудь... Может быть в старости... Я вспомню этот момент... И мне будет очень больно. Больно от того, что сейчас я ушла от того, кто меня так любил”.

***

Лорд Айсингйоро спрыгнул с коня на вымощенную булыжником площадку перед главным входом в крепость. Он отдал поводья подбежавшему конюху и вошёл внутрь. Взбежав по лестнице на второй этаж, мужчина миновал коридор и распахнул двери большой комнаты. У стены стояла огромная кровать под балдахином. Почти в центре комнаты располагалась люлька, в которой кто-то агукал.

– Родился! Сын!

Женщина, стоявшая у окна, повернулась к нему. Она была укутана в несколько тёплых шалей, не смотря на хорошую погоду. Однако, казалось, что ей всё равно зябко.

– Вчера утром... – Жена лорда напоминала привидение. Её распущенные волосы обрамляли бледное лицо с впалыми глазами.

– Тебе следует лежать. – Повелительным тоном бросил оборотень, подходя к люльке.

Младенец, кажется, признав отца, радостно заулюлюкал. Мужчина, как завороженный протянул к нему руку, а потом отдёрнул. Ему показалось, что он может сломать это существо одним прикосновением.

– Я видела ночью зарево на севере... Потом мне рассказали обо всём произошедшем.

– Значит, ты должна уже знать, что станешь королевой.

Оборотень повернул голову и увидел, что его жена осела на пол, будто совсем лишившись сил.

– Вейг. – Метнувшись к ней, он подхватил её на руки и быстро перенёс на кровать. – Я же говорил, что тебе нужно лежать! Нужно позвать лекаря. Хотя, возможно, для женщин после родов это нормально.

Он сел рядом.

– Это не поэтому. Лекарь не поможет. – Глаза её лихорадочно блестели, а дыхание было сбивчивым.

– Не говори чепуху. Женщины так склонны к истерикам. – Фыркнул оборотень.

– Просто я умираю.

Мужчина не то, чтобы принял её слова всерьёз, но побледнел и отстранился.

– Я приняла яд.

По ней было видно, что это вовсе не дурацкая шутка.

– Из ума выжила?! – Рык Айсингйоро мог напугать кого угодно... Но только не ту, которой уже нечего было терять.

Он подскочил к двери и, распахнув её, рявкнул:

– Лекаря! Немедленно! Всех поубиваю!

В коридоре заметались слуги. Наверное впервые в жизни Айсингйоро выглядел так... Так, будто он не может что-то контролировать. Мужчина вернулся к кровати и навис над женой.

– Нет, ты будешь жить! Я так сказал! Иначе...

– Или ты убьёшь меня? – Впервые за очень долгое время женщина рассмеялась. Когда-то из-за этого смеха он и потерял голову.

– Знаешь, зачем я это сделала? – Она говорила через силу, но, казалось, она не желала умереть, пока не скажет всё, что собиралась. – Я хотела, чтобы хоть что-то было не по-твоему. Чтобы хоть что-то тебе не досталось...

Лицо нового короля исказила гримаса то ли ярости, то ли страха.

Его жена повернула голову в сторону люльки.

– Знаешь... Я ведь и его хотела убить. Но не смогла. – Она судорожно вздохнула. – Как же я его ненавидела... Почти как тебя. Но сейчас он единственное о чём я сожалею... Постарайся не превратить его в себя... Умоляю...

Когда слуги привели лекаря, они увидели, что их лорд сидит на кровати и всматривается в лицо жены, которое выглядело как никогда умиротворённо. Её похоронили рядом с бывшим мужем. Те, кто хорошо знали лорда Айсингйоро, считали этот его поступок самым странным, совершённым в момент лёгкого помешательства.

***

За несколько дней до этого.

Над лесом поднимались клубы густого дыма. Алесе начинало казаться, что горит не только дворец, но и все близлежащие деревья. Они пробирались через заросли так быстро как только могли. Даже принцесса не выказывала ни малейшего признака усталости. Она шла вперёд, придерживая порванные юбки, измазанные зеленью и землёй. Лорд Балор шёл прямо следом за ней, следил, чтобы она не упала, и, периодически, отцеплял от платья жены всякие ветки.

Бай часто спотыкался о корни и иногда вздыхал. При каждом его вздохе Алеся хотела отвесить ему затрещину. Пока что они не знали, куда и зачем идут – им просто нужно было как можно быстрее уйти прочь от дворца. Внезапно, оба оборотня насторожились. Кусты затрещали и оттуда с рёвом, похожим на медвежий, выскочили принцы Ярон и Ирон в простых охотничьих куртках. Едва не сбив с ног лорда Балора, они бросились к сестре.

– Онела!

– Это ты?!

– Из какого болота вылезла?!

– Ты жива?!

– С тобой всё в порядке?

– А это кто с тобой?

Лорд Балор и Бай, сразу поняли, что никакой угрозы двое незнакомцев не несут и просто удивлённо разглядывали человеческих принцев.

– Это мой муж. – Онела приосанилась, представляя Балора. – Вот его зовут Альмод. А это...

– Ооо, не знал, что девушки-оборотни так похожи на человеческих девушек.

Принцы так рассматривали Алесю, что та захотела спрятаться за дерево.

– Это моя служанка. И она из Гардамира. – Принцесса закатила глаза. Рядом с братьями она сразу расправила плечи и воспряла духом. Её братья были ещё теми балбесами и порой ей хотелось их прибить – когда они перекрасили её комнатную собачку в зелёный цвет, когда намазали клавиши клавесина каким-то жутким клеем... Но она знала, что они не дадут её в обиду.

– Что тут у вас происходит? – Ирон выпучил глаза, выражая степень своего удивления.

– Взрывы какие-то! – Ярон всплеснул руками. – Да даже мы такое не устраиваем. – Мы уже думали, что ты умерла.

– Вот искали кому за это накостылять.

Братья по очереди стиснули Онелу в объятьях, кажется проверяя её рёбра на прочность. Затем последовал долгий рассказ обо всём, что случилось за последние сутки, с отвлечениями на пожелания всему роду Айсингйоро запора (со стороны Алеси) и выпавших глаз (дополнение принцессы).

Ирон и Ярон слушали внимательно и кивали с непривычно-серьёзным видом.

– Мы заподозрили что-то неладное когда узнали про ту деревню.

– Приезжаем сюда. А тут кромешный ужас.

– Всё горит.

– Мы сперва подумали – не туда попали.

– Что делать не знаем.

– Стали отползать в лес, от всего этого подальше, а тут ты – чумазая, похудевшая...

– Женатая...

– Но теперь всё будет хорошо. – Ярон погладил сестру по голове, одновременно вытряхивая у неё из волос какие-то листья.

– Мы вернёмся домой. Отец поможет.

– Будешь жить как прежде. И все будут сдувать с тебя пылинки. Как прежде...

Онела посмотрела на мужа. Но тот покачал головой.

– Я не могу вмешивать в это людей. Никто вообще не должен знать, что я жив. Думаю я уеду далеко на юг. Хватит смертей. Больше никто не должен умереть.

– Мы уедем на юг. – От железных ноток, промелькнувших в голосе принцессы, её братья вздрогнули – она напомнила им отца.

Лорд Балор смотрел на жену, будто не веря.

– Ты не обязана. Ты ничего мне не должна. Я и так бесконечно виноват перед тобой. И обрекать тебя на скитания непонятно где...

– Сестра шутит.

– Последнее, что она сможет сделать – это скитаться.

– А потом запросится к маме.

Но, взгляд Онелы был твёрдым и Алеся первая поняла, что она говорит серьёзно.

– Ты мой муж теперь. И никуда я тебя не отпущу. К тому же – если узнают, что жива я – узнают, что жив и ты. Пора мне вырасти. А во дворце я навечно останусь маленькой девочкой – вазой, с которой только стирают пыль. К тому же... Никто не запрещает нам сперва наведаться к родителям и взять у них денег... Чтобы скитаться с комфортом...

***

Они решились остановиться на ночлег только перед рассветом. Пока принцы колдовали с костром, делая так, чтобы дым от него не поднимался над лесом, а Онела, обессилев, дремала на плече у мужа, Алеся отошла в сторону по своим делам. Она отошла настолько, чтобы не было слышно голосов и огляделась, размышляя где бы пристроиться. Сумка, которую она таскала на плече, и о которой она успел забыть, мешала ей.

– Что там такое тяжёлое я положила. – Пробормотала она, заглядывая внутрь. Её глаза округлились. Она открыла рот, восхищённо вздохнув.

Неожиданно откуда-то сверху раздался голос:

– Не думай делать что-то такое у меня на глазах.

От испуга Алеся как раз едва не сделала то, что её просили не делать.

– Что за?! Три раза об ёлку!.. – Выругалась она, хватаясь за сердце.

Лейв сидел на толстом суку довольно высоко от земли, свесив вниз одну ногу и болтая ею в воздухе.

– Ты пришёл за нами? – Спросила Алеся, чувствуя как седеет.

В рассветных лучах, которые уже вызолотили лес, было видно, как оборотень скептически поморщился.

– На кой вы мне сдались? – Осведомился он, доставая из внутреннего кармана куртки трубку и раскуривая её. Ноздри Алеси защекотал знакомый сладковатый запах.

– Я думала ты заодно с Айсингйоро...

– Я из тех, кто ни за кого. – Лаконично ответил мужчина. – Мне всё равно...

– Для того, кому всё равно, ты слишком часто это повторяешь.

Мужчина помолчал, видимо обдумывая её слова, а затем хмыкнул.

– Маленькая лиса. В любом случае... Не люблю разборки и не собираюсь в них участвовать.

– И куда ты направляешься? – Алеся неожиданно тепло ему улыбнулась.

– Куда-нибудь. – Лейв пожал плечами. – Для того, у кого вторая ипостась сокол – путешествие не проблема.

– Тогда. – В голову Алеси вдруг пришла одна мысль. – Если тебе всё равно куда направляться... Не мог бы ты передать кое-что королю гоблинов?

Мужчина ловко слез с дерева, даже не вынимая изо рта трубку. Алеся пошарила в сумке и протянула ему на двух ладонях сияющий шар, внутри которого виднелось голубое ясное небо и мелькали белые облака.

– Думаю нужно вернуть это королю гоблинов. В его коллекции оно будет в сохранности...

Эпилог

– А дальше... А дальше что было? – Девочка подпёрла пухлые щёчки кулаками. Она сидела прямо на ковре у ног матери, облокотившись на сиденье дивана.

Женщина улыбнулась и воткнула иголку в вышивку.

– Потом принц и принцесса стали обычной семейной парой и уехали далеко на юг, туда, куда также убежали некоторые другие оборотни после переворота, и жили там долго и счастливо. Там они были счастливее, чем тогда, когда были принцем и принцессой.

Девочка мечтательно вздохнула и подняла глаза к потолку. Сквозь широкое окно в гостиную проникали лучи жаркого южного солнца. То и дело раздавались крики чаек, прилетевших с моря.

– Когда я вырасту я хочу быть принцессой. – Она легонько подёргала мать за краешек юбки.

– Я тоже! Я тоже! – Ещё одна девочка, немного меньше первой и с более тёмными волосами, обняла женщину за локоть. Она обожала повторять за старшей сестрой.

– Я буду носить диадему – ту самую, которую ты на свадьбу надевала!

– Нет, я буду носить! – Старшенькая нахмурилась.

В комнату вошёл мужчина со светлыми короткими волосами.

– Ты снова рассказываешь им ту сказку? – Спросил он, присаживаясь в кресло.

– Это не совсем сказка. – Женщина надула губы. – Это что-то вроде семейной легенды, которая передаётся в семье из поколения в поколение.

– Про принцессу-изгнанницу?

– Про принцессу, которая ушла в добровольное изгнание вместе с возлюбленным. – Поправила его жена.

– Это так романтично. – Их старшая дочка расплылась в мечтательной улыбке.

– Быть в изгнании – это не так уж и романтично. – Пробормотал блондин. – Поверь мне...

Однако тень печали, на несколько мгновений омрачившая его лицо, улетучилась, когда младшая девочка, пыхтя, взобралась к нему на колени и стала методично откручивать серебряную пуговицу на его рубашке. Он погладил её по весёлым кудряшкам и добавил: – Хотя, главное, что они были счастливы даже в изгнании.

– А почему хороший принц не собрал армию и не стал сражаться с плохим королём? – Не унималась старшая.

– Возможно, он не хотел, чтобы кто-то ещё умер. Ведь если бы он собрал армию против злого короля, умерло бы ещё много народа. Он предпочёл перестать быть принцем.

– Всё равно когда я вырасту, я буду принцессой!

– Хорошо. – Её мать улыбнулась. – Посмотри, что там делает твой брат.

Девочка вскочила на ноги и, расправив платье, побежала к дверям, ведущим в смежную комнату. Её светлые кудряшки подпрыгивали при каждом шаге. Она повернула тяжёлую латунную ручку и толкнула дверь. В центре светлой комнаты, с большими окнами стоял большой рояль, а вдоль стен располагались стеллажи с книгами. Мальчик с тёмно-русыми волосами, лет четырнадцати, стоял возле рояля, разложив на его крышке большой географический атлас. Увидев сестру, он быстро спрятал огрызок карандаша.

– Мама! Он опять в книжках рисует! – Наябедничала девочка.

– Не рисую, а помечаю. – Шикнул мальчик. – Не мешай мне. – Он недовольно покосился на сестру, явно раздражённый тем, что его отвлекли.

– Когда я вырасту, я буду принцессой. – Похвасталась девочка.

– Нет, я буду принцессой. – Снова подала голос из гостиной младшая сестра.

– А ты что будешь делать, когда вырастешь? – Старшенькая с любопытством заглянула в атлас, пытаясь понять, что там такого интересного.

– Когда я вырасту, я улечу от вас подальше, чтобы вы меня не доставали. – Ехидно заявил брат, щёлкнув сестру по носу.

Девочка обижено засопела.

– Не обижай сестёр и скажи, кем ты хочешь стать когда вырастешь. – Мягко попросила его мать.

– Я, правда, хочу путешествовать – я хочу увидеть родину отца. – Серьёзно заявил мальчик.

Его отец встал с дивана, и, держа на руках младшую дочь, не спеша перешёл в другую комнату. Некоторое время он рассматривал страницы, на которых был раскрыт атлас, а потом провёл пальцем по карте, будто вспоминая проделанный некогда путь.

– Да... Я уже никогда не смогу вернуться. Но ты... Может быть... Главное не попадись на глаза моему старшему брату. – Мужчина взъерошил волосы сыну.

– Постараюсь. – Серьёзно закивал тот.

На рояль мягко вспрыгнула дымчатая кошка. Мальчик протянул руку и задумчиво стал почёсывать её за ушком.

– Я придумал. – Внезапно добавил он. – Я понял кем буду... Я хотел бы быть смотрителем большооой библиотеки... Огромной... А то я уже скоро прочитаю все книги, что у нас есть...

Эпилог 2

За окном начинался третий за эту зиму снегопад. Крошечные холодные звёздочки бились в окно при порывах ветра, будто прося пустить их в тёплое нутро дворца. С библиотечной башни отлично просматривался побелевший лес и, даже, виднелся дымок, поднимавшийся из печных труб ближайшей деревни. Алеся стояла перед принцем Китроном, вытянувшись в струнку и скромно сложив ручки. Кронпринц сидел за столом, на котором были аккуратнейшим образом разложены стопки книг и бумаг. Одна из стопок – тоненькая и какая-то помятая, лежала прямо перед ним. Листы были перевязаны узкой лентой. Он задумчиво рассматривал эту ленту, приподняв правую бровь. В какой то момент Алесе показалось, что он просто заснул сидя. Она помялась и решила подать голос.

– Ваше Высочество. Я сделала что-то не так? – Спросила она достаточно тихим голосом, чтобы в случае если принц действительно заснул, она его не разбудила.

– Я был так занят, что только сейчас разобрал твои записи. – Он поморщился, будто эти самые занятия были не государственными делами, а какой-то досадной глупостью, которая мешала ему посидеть в библиотеке среди его любимых книг.

Девушка, которая за осень успела подзабыть о своих записках, теперь судорожно вспоминала, что же такого она там накалякала во время своего сумасшедшего путешествия на север.

– Я очень плохо пишу. И ошибки, конечно... – Пробормотала девушка и замолчала, ожидая, что ещё скажет принц.

Тот лишь хмыкнул.

– Ваш стиль написания, конечно, своеобразен, однако полученный опыт уникален. Вы подмечаете мелочи и повествуете обо всём очень живо. Хотя, некоторые бранные слова, на мой взгляд, были лишними.

Алеся покраснела – некоторые моменты в её опусе были прописаны в моменты, когда она была не вполне в себе из-за творящегося вокруг.

– От моей сестры пришли письма. Одно из них адресовано вам. – Внезапно сменил тему принц. – Он протянул ей пухлый конверт – кажется принцесса Онела решила описать ей своё новое место жительства в мельчайших подробностях. Сердце девушки забилось быстрее. Дрожащими пальцами она взяла письмо и растеряно улыбнулась. После того, что они пережили вместе с принцессой, у неё было ощущение, что она получила письмо от родной, горячо любимой сестры.

Даже всегда бесстрастный кронпринц смягчился. Его взгляд сделался тёплым и даже ласковым.

– Она ждёт ребёнка. Сказала что если это будет девочка, то назовёт Алесей.

Алеся зарделась как помидор.

– Надеюсь у них с лордом всё хорошо.

– Более чем. – Кивнул Китрон. – Онела всегда хотела увидеть море. Они сняли красивый светлый дом почти на окраине города.

Алеся облегчённо вздохнула.

“После всего того, что мы пережили в этом году и она, и я заслуживаем покоя. Принцесса осела на юге с мужем. Я стала личной горничной младшей принцессы. Спокойная работа, никаких волнений. Все оборотни, ходячие деревья, пытающиесе меня сожрать и отравить, всё это далеко”.

Она почти мурлыкнула от нахлынувшего на неё чувства покоя. Даже снег за окном напоминал взбитую перину и создавал какую-то особенно уютную атмосферу.

“Чтоб я ещё раз высунулась из дворца. Да пошло это приданное лесом. Ну, всё хорошо, что хорошо кончается”...

– Балор собирается открыть бумажную мануфактуру. Единственное – там никогда не бывает снега. Любопытный климат... – Глаза принца начали стекленеть – так обычно бывало, когда он подсаживался на своего любимого конька – изучение всего подряд. Казалось, что ещё немного и он начнёт рыться на книжных полках в поисках информации о погодных условиях в разных странах.

– Так вот... – Встрепенулся принц. – Возвращаясь к твоему отчёту... Мне действительно очень пригодились твои записи.

Алеся закивала, польщённая такой оценкой своей работы.

– Сам я в передвижениях в силу своего положения весьма ограничен...

Алеся насторожилась.

– Поэтому я хотел бы, чтобы ты съездила ещё кое-куда...

Девушке резко поплохело.

– Ну, точнее сплавала.

Алеся вытаращила глаза и судорожно смяла письмо.

– В нашей библиотеке довольно много сведений о нашей стране и о соседях, но вот о континенте, от которого мы отделены морем... – Принц приподнялся, рассматривая лежащую на ковре девушку.

“Костьми лягу... Сумасшествие изображу. Но живой я этому садисту не дамся”. – Злобно думала служанка, при этом старательно притворяясь, что упала в обморок.