Во имя Жизни

Обратный путь к гравилёту запомнился мне мало. На нас почти никто не смотрел: из бараков разбегались рабы, а охранников-людей было для них слишком мало. А против тех, кто пытался, отлично помогала пара снятых с трупов охранников многозарядных энергетических ружей.

Я впала в состояние какого-то безразличного отупения. Стреляла не целясь, от бедра, и не заботилась о точности попаданий, шла напролом и чувствовала себя тупым механизмом, не способным критически оценить собственную программу. Почему — даже не пыталась разобраться; хотелось только, чтобы всё это кончилось. Как угодно, но — побыстрее. Кажется, я просто очень устала и вымоталась: день оказался очень длинный и насыщенный, давненько со мной таких не случалось.

Погони не было. За время пути мы не перебросились и парой слов; говорить совершенно не хотелось. Кажется, несколько раз приходил в себя рыжий, но поручиться за это я не могла.

— Как он? — я попыталась волевым усилием заставить себя собраться и прийти в чувство. Барс тем временем сгрузил свою ношу на заднее сиденье гравилёта.

— Жить будет.

— А ты? — уточнила, усаживаясь на водительское место.

— Надеюсь, что тоже, — огрызнулся землянин. Кажется, на смену эйфории пришло раздражение. Надо будет выяснить ради интереса, что ж это за «тридарон» такой загадочный; сроду никогда про него не слышала. Но — когда-нибудь потом.

Запустив программу автопилота, я сумела некоторое время подремать вполглаза. Зуев всё это время просидел, кажется, в одной и той же позе, тупо глядя перед собой. Как-то уж слишком нехорошо ему от этой второй дозы…

В очередной раз вынырнув из сна и бросив взгляд на терминал управления, я обнаружила, что мы как-то незаметно почти добрались до места. Пусть и обрывочный, сон оказал благотворное воздействие; в голове немного прояснилось. Во всяком случае, в достаточной мере, чтобы адекватно воспринимать окружающую реальность. Которая, увы, не радовала.

Бросив взгляд на землянина, я обнаружила, что его состояние за время пути, наоборот, сильно ухудшилось. На лбу выступила испарина, а дыхание было рваным и хриплым.

— Началось? — уточнила я, протягивая ладонь, чтобы коснуться лба мужчины. Тот оказался предсказуемо горячим.

Барсик от моего прикосновения вздрогнул и явно с трудом сфокусировал на мне взгляд.

— Что? А… Да. Действие препарата заканчивается. Долго ещё?

— Уже подлетаем. Что-то быстро оно, — я покачала головой, с тревогой разглядывая бледного, с лихорадочным румянцем на щеках Зуева.

— Очень может быть, — неразборчиво проговорил он. Как будто преодолевая нешуточное сопротивление, с трудом отцепил руки из подлокотников и медленно провёл ладонями по лицу снизу вверх, стирая пот.

— Вань, что вообще происходит? — раздался тихий хриплый голос откуда-то из-за спины, заставивший меня нервно дёрнуться и резко обернуться. Про спасённого мужчину я успела подзабыть.

Он выглядел не более здоровым, чем собственный спаситель, но по крайней мере сидел, говорил и, кажется, был в полном сознании, что не могло не радовать. Рыжий сидел, привалившись плечом к борту гравилёта и уткнувшись в неё лбом.

— Потом, извини, — также тихо проговорил Барс.

— Кирилл. Кир, — оставив в покое товарища, находка перевела взгляд на меня, протягивая ладонь.

— Юнаро, — представилась я, пожимая сухую горячую руку. Некстати вспомнился собственный вопрос про веснушки, и частично даже удалось получить на него ответ: спасённый был обнажён по пояс, и худощавый торс его, живот, плечи и руки тоже были усыпаны мелкими оранжевыми пятнышками. Я почти открыла рот, чтобы прояснить вопрос окончательно и узнать всё-таки, насколько он на самом деле веснушчатый, но в этот момент автопилот сообщил о прибытии.

Наша выпадающая из гравилёта компания выглядела очень жалко. Пошатывающийся Барсик, которого бил мелкий озноб, висящий на его плече равномерно покрытый гематомами рыжий, едва переставляющий ноги, и бледная помятая я со всем нашим немногочисленным имуществом в охапке. Бросив гравилёт на стоянке и воспользовавшись автоматическим внутрикосмодромным транспортом, мы кое-как добрались до нужного посадочного места.

Капитана, сдавшего нам эту маленькую внутрисистемную посудину в аренду на неделю, я помянула парой очень тёплых и добрых слов: катер оказался там, где и было обещано, был настроен на меня и даже выглядел вполне прилично. Во всяком случае, у него был шанс взлететь, а большего от него не требовалось.

Не знаю, как и на каких резервах Барс добрался до летательного аппарата, но там он окончательно свалился.

— Что с ним? — мрачно уставился на меня рыжий.

— Передозировка стимуляторов. Сможешь поднять катер?

— Попробую, — лаконично откликнулся Кирилл, осторожно опускаясь в пилотское кресло. Его тоже заметно тясло.

Внутри катер был очень небольшой. Одно-единственное «жилое» помещение прямоугольной формы. Кресло пилота, дублирующий пульт, пара скамеек-диванов вдоль стен, закрытые стеллажи и узкая дверца в совсем уж крошечный санузел.

— Нужно взлететь, выйти за пределы орбиты Гайтара и отправить сигнал бедствия на частотах Федерации, — уточнила я. Кир буркнул в ответ что-то тихое, но однозначно утвердительное, а я сосредоточила своё внимание на белобрысом, первым делом уложив его на диван.

Сердце Зуева бешено колотилось, дыхание было учащённым и хриплым. Когда я стаскивала с него маскировочный комбинезон, мужчина открыл глаза.

— Больно, — тихо прохрипел он, мутным взглядом глядя в потолок катера. Совершенно не зная, чем ему можно в таком состоянии помочь, я присела на край дивана рядом.

— Потерпи, скоро придёт помощь, — мягко проговорила я, неуверенно погладив его по плечу.

— Дышать… трудно… давит на рёбра. Убери его… — неразборчиво попросил Барс. Поскольку оставался он к этому моменту в одной футболке, вряд ли ему в самом деле могло что-то давить. Но я на всякий случай всё равно разорвала ворот до солнечного сплетения.

— Так легче? — тихо уточнила.

Он не ответил. Одно короткое быстрое движение, — даже в таком состоянии он не изменил собственным навыкам, — и его ладонь крепко стиснула моё запястье, прижимая к мокрой от пота груди.

— Здесь давит? — переспросила я.

— Да. Не уходи, пожалуйста. Я должен…

— Тихо, береги дыхание, — свободной ладонью я коснулась его губ, призывая к молчанию. — Мы уже в корабле, всё почти закончилось. Ты справишься, вот увидишь. Ещё будешь детям про это со смехом рассказывать!

— Дочь… красивая, как ты, — проигнорировав мой призыв, выдохнул мужчина.

— Дурак, — не сдержавшись, вздохнула я. — Причём тут вообще я? Не надо говорить, дыши глубже.

— Всё остальное не имеет смысла, — с трудом проговорил он. — Не уходи, пожалуйста. Надо пустить кровь, тогда давление упадёт.

— Я здесь, не ухожу, — дотянувшись, я погладила его по горячей голове. Озноб стал сильнее, а температура, кажется, ещё поднялась.

— Хорошо, — мужчина устало прикрыл глаза. — Только х-холодно… Больно дышать… Воздух остыл. Разгерметизация? Капсулу… спасательную… должны быть! Ты…

— Чш-ш, всё хорошо, — проговорила я, беспомощно оглядываясь по сторонам. Кирилл что-то шаманил над пультом, а в обозримом пространстве ничего, похожего на одеяло, не было. Выпускать же меня для поисков Барс, кажется, не собирался.

Так что я не придумала ничего умнее, кроме как стянуть собственную футболку, укрыть ею пациента — насколько это позволяли наши сцепленные руки, — и лечь рядом, прижимаясь к его плечу. Почему-то вспомнилось, что так можно согреться. И хотя я понимала, что этим помочь мужчине вряд ли смогу, — он как минимум был горячее меня, какой тут согрев! — но других идей всё равно не было.

— Барсик… — проговорила я, но запнулась, а потом осторожно, как будто от этого зависело что-то очень важное, и ни в коем случае нельзя было допустить ни одной ошибки, позвала уже по-другому. — Ванечка, всё будет хорошо. Потерпи ещё немножко, ладно? Скоро всё будет хорошо, скоро придёт доктор.

— Не уходи, пожалуйста!

Не знаю, насколько на самом деле «скоро» что-то в окружающем мире изменилось. Я краем уха слышала, как Кир с кем-то ругается по внешней связи, но всё это происходило где-то очень далеко, а здесь и сейчас…

Пришло отчётливое осознание, что это всё не похоже на болезнь, даже на серьёзный опасный вирус; что это смерть, в самом безжалостном своём виде. Что от точки невозврата лежащего рядом со мной мужчину, сквозь хрипы как заклинание твердящего «не уходи», отделяют какие-то мгновения. И я вдруг поняла, что мне очень страшно. Так, как бывало на моей памяти только в далёком детстве: когда началась война, и мы бежали с Ланнеи, и когда умерла мама.

Буквально только что здоровый, невероятно сильный, красивый и уверенный в себе мужчина сейчас одной ногой стоял в могиле. Он умирал, — действительно умирал, сделав полностью осознанный выбор, — и это было по-настоящему страшно.

Просто так. Чтобы спасти почти чужого человека — не родного и близкого, даже не друга. Просто потому, что этого потребовала его совесть, или какие-то принципы.

Наверное, у меня никогда больше не возникнет вопроса «чем человек отличается от животного».

Я видела смерть, много смертей, неоднократно убивала и принимала последний вздох тех, кто был мне если не друзьями, то, по крайней мере, боевыми товарищами. Но почему-то именно сейчас вся рассудительность и цинизм разом мне изменили, и всё никак не удавалось убедить себя в том, что человек — существо хрупкое и смертное.

Не был этот человек хрупким! И он не должен был сейчас умереть. Это было слишком… слишком!

Я никогда не верила ни в каких богов, а сейчас молилась кому-то, потому что сама ничем не могла помочь. Кикку мне в глотку, да должно же хоть одно моё желание в этой жизни сбыться по-человечески?! Чёрный гоблин с ними со всеми — с тюрьмой, с деньгами, со всей Федерацией скопом, — этот человек не должен сейчас умереть!

И я гладила его по голове, звала по имени, что-то рассказывала, не задумываясь о причинах и подтексте собственного поведения. Сейчас всё это было неважно.

Иван Зуев.

Ощущения были странные. С одной стороны, конечно, «мыслю — следовательно, существую», но… кроме мыслей не было ничего. Даже темноты не было, потому что никакие органы восприятия не ощущались. Был голый отрезанный от мира разум, и разуму эта ситуация очень не нравилась. На мгновение стало страшно; до одури, так, как не было никогда в жизни. Страх затопил сознание до краёв, — и вдруг исчез, а ему на смену пришла темнота, какие-то тихие шорохи и непонятный писк. Тела я по-прежнему не ощущал, но наличие помимо испуганных и вялых мыслей хоть чего-то заставило успокоиться и собраться.

А, собравшись, я даже сумел открыть глаза и уткнуться взглядом в безликий светлый потолок. Некоторое время задумчиво созерцал его и копался в памяти, пытаясь понять, где я нахожусь и как мог сюда попасть. К счастью, вопрос, кто именно этот «я», не стоял: Иван Зуев, это я помнил. Правда, что-либо кроме смутных разрозненных обрывков память выдавать отказывалась, но пока меня это не слишком беспокоило. Гораздо важнее было определиться не с прошлым, а с настоящим.

Через некоторое время я сообразил, что смотреть прямо перед собой не обязательно, и попытался окинуть взглядом более обширное пространство. Оказалось, что потолок этот имеет довольно небольшую площадь, а стены покрашены в странный бледный цвет — не то голубой, не то зелёный, не то жёлтый. Хотя, может статься, у меня наличествовали проблемы с цветовосприятием.

Угол обзора всё равно показался мне недостаточным, и я попытался повернуть голову. Странно, но это даже получилось: пусть немного, но кое-что помимо потолка я увидел. Слева возвышалась какая-то мерцающая разноцветными огоньками конструкция, опознать которую всё никак не получалось.

— Ваня! — испуганно воскликнул женский голос откуда-то справа. Я попытался повернуть голову на звук, но это не понадобилось: говорящая сделала это за меня, обхватив тонкими ладонями моё лицо. — Ванечка, хороший мой, мальчик мой, очнулся! Сейчас, погоди, сейчас доктор придёт… Родной мой, как же ты нас всех напугал, — прошептала женщина. Удивительно красивые и тёплые зелёные глаза наполнились слезами, и она начала осыпать мелкими торопливыми поцелуями моё лицо. В голове отчётливо щёлкнуло, — я готов был поклясться, что слышал этот звук! — и пришло осознание. Вернее, узнавание.

— Мама? — растерянно уточнил я. Голос слушался; тихо, неуверенно, но говорить я, оказывается, мог.

— Мама, мама, — с улыбкой проговорила она, чуть отстраняясь, но не отнимая ладоней от моего лица. — Ванечка, сыночек мой, маленький мой, очнулся!

— Ни хрена себе, маленький, — прозвучал откуда-то со стороны моих ног насмешливый голос, который я узнал уже без труда. Кажется, память поняла, что просто так от меня не отделается, и пыталась начать исправно работать. — Бугай два метра ростом!

— Это сейчас, — упрямо возразила мама, не сводя с меня сияющего взгляда. — А был такой кроха…

— Ну, всё, не реви, — проворчал отец, появляясь в поле моего зрения. Подошёл ближе, опустил ладонь матери на плечо, приобнимая, а сам в это время буквально ощупывал меня пристальным внимательным взглядом. Генерал Зуев выглядел усталым, бледным и осунувшимся; я всё никак не мог вспомнить, когда я его последний раз таким видел, и видел ли вообще. — Сейчас-то уже чего? Очнулся — значит, выкарабкается. Говорил же я тебе, он парень крепкий. Ну, тихо, будет тебе сырость разводить, — мягко проговорил он, слегка потрепав её по макушке.

— Угу, — всхлипнула мама, тыльной стороной ладони утирая мокрую щёку.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился отец уже ко мне.

— Пока не знаю, — медленно отозвался я, пытаясь оценить собственное состояние. На периферии зрения плавали размытые цветные пятна, цветовосприятие действительно здорово хромало, а ещё совершенно не было никакой тактильной информации. В смысле, я не чувствовал вообще ничего, даже прикосновений к собственному лицу, да и пошевелиться я, за исключением поворота головы, не мог. Поднявшуюся панику, — а ну как парализовало? — я задавил в зародыше. В Гольдштейна я верил безоговорочно.

— Ну, здравствуй, бестолковое создание, — раздался голос лёгкого на помине врача. — Смотри-ка, глазами хлопает, разговаривает! — иронично улыбнулся он, окинув меня взглядом, и принялся изучать показания прибора. — Определённо, кризис миновал, можно выдохнуть, — обратился он к родителям. — Олеся Игоревна, пойдёмте, он без вашего присмотра точно никуда не денется.

— Но…

— Олеся Игоревна, вам нужно прилечь и как следует выспаться, это я сейчас как врач говорю. И так уже понервничали куда больше, чем это допустимо, как бы чего не вышло!

— Но…

— Олеся Игоревна, я сейчас снотворное принесу. Пойдёмте, пойдёмте. Не беспокойтесь, я вас тут рядышком уложу, палата напротив свободна, — продолжал мягко настаивать Гольдштейн.

— Лесь, в самом деле, — подключился уже отец и потянул её за плечи вверх. — Сама же видишь, всё хорошо. Иди, отдохни.

— А ты?

— И я скоро пойду отдыхать, — успокоил он её. Когда Сол вывел маму, заботливо обнимая за плечи и уговаривая её, что всё будет хорошо, генерал присел на освободившееся место, разглядывая меня с каким-то непонятным выражением лица. — Да, навёл ты шороху, — задумчиво усмехнулся он, слегка качнув головой. — Надо же было догадаться, а! И Семён тоже хорош, идиота кусок, — вздохнул отец.

— Причём здесь он? — возразил я.

— Притом, что при сборе информации продолбил сообщение о готовящейся там военной операции. Ничего, он свой выговор с занесением в печень уже получил, а с тобой воспитательную беседу Андрей рвался провести, так что готовься получать нагоняй от тренера.

— Андрей? — озадаченно переспросил я. — Вы таки познакомились?

— Познакомишься тут, — насмешливо фыркнул он. — Даже почти сплотились на почве борьбы с человеческой глупостью и самонадеянностью! Угадай с одного раза, чьей.

— Ваша борьба обречена на провал, — не удержался я от улыбки, прикрыв глаза, в которых началась неприятная резь.

— Я знаю, — со смешком сообщил отец. — Но надеяться это не мешает.

— А где Юна? И Кир?

— Хм. Кирилла, если ты о нём, сюда не потащили, отправили в ближайший госпиталь. Физически там вроде бы угрозы не было, но психологическая реабилитация ему предстоит долгая. А Юна — это кто?

— Со мной была женщина, Юнаро, — я опять открыл глаза, пристально вглядываясь в лицо генерала. Было не похоже, что он врёт; да и зачем ему это могло понадобиться? — Если бы не она, я бы с Гайтары не выбрался.

— Вот как! — он озадаченно вскинул брови. — Нет, извини, я не в курсе, это надо брата твоего пытать, ни про каких женщин он не говорил. Да ты не нервничай, сейчас он небось прибежит; он тоже где-то здесь. Как выяснит, что ты очнулся, так сразу и прибежит. Что ж там за женщина такая, даже интересно? — иронично усмехнулся отец, качнув головой.

— Она… удивительная, — я не удержался от улыбки.

— Э-э-э! — протянул он крайне насмешливо. — Да ты, парень, попал!

— Что, неужели он правда очнулся? Вот же живучая субстанция, — с порога вместо приветствия начал ехидничать Семён.

— Сём, где Юна? — я вскинул на него вопросительный взгляд, а он в ответ удивлённо приподнял брови.

— Как — где? — озадаченно переспросил он. — Там, где ей и положено, в колонии на Марии. Вернее, на пути туда. Ты чего?

— Она спасла мне жизнь! — прошипел я, силясь подняться.

— Эй, парень, тихо ты, — отец за плечо прижал меня к кровати. — В какой ещё колонии? Что это за история вообще? — он поднял взгляд на брата.

— Ты «Бойцовых котов» помнишь? — вопросом на вопрос ответил тот. Генерал в ответ хмуро кивнул. — Ну, вот. Юнаро Инилар, в сводках проходила как Ирбис. Крайне изворотливая зараза оказалась; шесть человек положила, а сама отделалась только отметиной на физиономии. Вань, да что за паника? Ну, отсидит, выйдет, тогда и спасибо скажешь. Лет через сорок, — хмыкнул он.

— Да пошёл ты, — процедил я.

— М-да, — задумчиво протянул отец. — Нет, я от вас всех, конечно, ожидал сюрпризов, но это уже за гранью добра и зла. Видишь ли, Семён, у меня есть подозрение, что наш Иван умудрился на эту Ирбис положить глаз.

— Да ладно?! Серьёзно что ли? — недоверчиво вытаращился на меня брат. — Вань, ты меня пугаешь; куда девался твой безупречный вкус?!

— Про вкус мне будет пенять человек, женившийся на мутанте непонятного вида? — уточнил я. Да, грубо; лично к Рури я никаких претензий не имел, она была очень неплохой девушкой. Вот только я сейчас был слишком зол, чтобы следить за языком. Напротив, хотелось сказать какую-нибудь несусветную гадость.

— Если бы ты не был лежачим, получил бы в морду, — мрачно хмыкнул Семён.

— Если бы я не был лежачим, лежачим стал бы ты!

— Так, парни, брэк! — повысив голос, оборвал нашу перепалку отец. — Сцепились. Вань, ты вообще в курсе, что эта женщина из себя представляет? Нет, я всё понимаю, но она правда преступница, коты в своё время очень много чего наворотили. Они убивали людей за деньги, да и не только.

— А вы занимаетесь не этим? — оборвал его я.

— В смысле?

— В прямом. Ты, Володька; вы занимались тем же самым.

— Нет, ну ты сравнил конечно хрен с пяткой, — растерянно хмыкнул он. — Мы вообще-то офицеры, а эти ребята мирных граждан резали.

— То есть, вы научились при планетарных операциях избегать потерь среди мирного населения? — язвительно уточнил я. — Бомбы, конечно, спрашивают, кого убивать, кого нет. И ферхалиты на Гайтаре, конечно, сожгли одних только преступников, а все остальные живут и радуются.

— Как ты правильно заметил, это всё-таки были ферхалиты, — усмехнулся отец.

— Да, только вы что-то не больно вступились за соседей. И призыва отдать организаторов операции под трибунал я в твоём голосе не слышу! — парировал я.

На этом месте, обрывая скандал, в палату вернулся Гольдштейн.

— Ты чего разоряешься? — настороженно уточнил он, окидывая нас тревожным взглядом.

— Ты вовремя, — кивнул я, устало прикрывая глаза. Короткий разговор вымотал меня до предела. А ещё было очень пусто, противно и тошно; очень захотелось вновь вернуться в ту темноту без мыслей и ощущений. — Сол, попроси, пожалуйста, кого-нибудь проводить этих людей к выходу. И больше я их здесь видеть не желаю, они совершенно не способствуют моему выздоровлению.

— Вань, ты чего?! — растерянно уточнил Гольдштейн.

— Идиот он, — проворчал Семён.

— Всё в порядке, — оборвал его генерал. — Мы правда пойдём.

— Вань, что это вообще было? — ворчливо поинтересовался врач, когда посетители вышли.

— Это? Это я… точки над «ё» расставил, — мрачно отозвался я. — Сол, найди мне, пожалуйста, Ирвина, мне надо с ним поговорить. Это очень важно.

— Найду, но не сейчас. Хватит с тебя на сегодня разговоров, а то ты чего доброго совсем ноги протянешь. Оклемайся сначала, потом уже будешь скандалить, — проворчал он. — Как ты себя чувствуешь?

— Слабость. Ещё со зрением и осязанием какая-то ерунда. Не чувствую вообще ничего, и пошевелиться не могу.

— Это нормально, скоро пройдёт. Постепенно всё восстановится, — успокоил меня он. — Главное тебе сейчас побольше спать, организм сильный, а опасности для жизни больше нет. Отдыхай.

— Сол, найди Ирвина!

— Найду, найду, если будешь вести себя как приличный пациент, — пообещал он. И я провалился в сон — резко и как-то вдруг. Не удивлюсь, если сделал я это с помощью хитрого доктора и какого-то препарата.

Следующее пробуждение оказалось более приятным с физической точке зрения, а вот с моральной уже были проблемы.

Чувствовал я себя неплохо. Перед глазами немного плыло, в теле всё ещё царила чудовищная слабость, но зато я мог хоть немного шевелиться, так что удалось дотянуться до пульта и заставить кровать слегка приподняться. Оказавшись в полусидячем положении я, определённо, почувствовал себя гораздо уверенней, чем в горизонтали.

Что касается морального состояния, оно было на редкость паршивым. Внутри кипел дьявольский коктейль из обиды, раздражения, злости, отвращения, стыда и тревоги. Стыдно мне было перед Юнаро, которой я обещал помочь, а в итоге… И тревожно тоже за неё. На мой взгляд эта женщина в жизни и так хлебнула слишком много неприятностей для одного человека, — и это ещё я не всё знал! — чтобы сейчас оказаться в тюрьме.

А вот объектами приложения всех остальных чувств были Семён и отец. Нет, если быть совсем уж непредвзятым, их позицию тоже можно было понять. Но, чёрт побери, почему я должен их понимать, а меня никто даже не пытался? Мне всегда казалось, что семья — это те люди, которые в любой ситуации поймут и поддержат, и именно в этом её смысл. Выходит, ошибался? Или, может, вправду именно со мной что-то не так, и я сам во всём виноват?

Предаваться унынию не очень-то хотелось, но других занятий у меня сейчас не было, и ни на что большее я способен не был. Прежде, чем строить планы и о чём-то думать, мне нужно было проконсультироваться с Ирвином. Потому что очевидно было одно: Юнаро я в любом случае не оставлю. А вот каким образом вытаскивать её из той дыры, куда загнал её мой братец, уже стоило крепко подумать. Но для этого банально не хватало информации, да и мозгов, честно говоря, тоже. Не умею я изворачиваться и искать варианты, не моё это.

Мой блуждающий взгляд запнулся о коробочку голопроектора на противоположной стене, и несколько секунд я раздумывал, хочу ли я развлечься с его помощью, или будет только хуже?

Принять окончательное решение я не успел: дверь открылась, впуская маму.

— Привет, скандалист, — мягко улыбнулась она, подходя ближе. — Меня-то не выгонишь?

— А ты тоже пришла рассказывать мне, какой я идиот? — мрачно хмыкнул я.

— Вот ещё, — она пренебрежительно фыркнула, подходя ближе и усаживаясь рядом со мной на край кровати. Потом пару секунд подумала и устроилась с ногами поверх одеяла, прислонившись к моему плечу. — В данной ситуации я считаю идиотом отнюдь не тебя. Я даже с твоим отцом сейчас очень сильно поругалась, — сообщила она, причём, как мне показалось, с гордостью.

— Может, не стоило? — с сомнением уточнил я.

— Ничего, ему полезно, — она опять недовольно фыркнула. — Что один, что второй… вот уж в самом деле клоны!

— А почему ты уверена, что не прав именно отец, а не я?

— Да просто я прекрасно знаю вас обоих, — вздохнула она, погладив меня по предплечью. — Димка, конечно, мужик умный, но порой имеет свойство упираться рогом. Хотя сам он называет это качество «принципиальностью» и считает достоинством, — хмыкнула она. — А ты… Знаешь, у тебя, как и у всех нормальных людей, есть недостатки. Но одного точно не отнять: ты очень хорошо чувствуешь людей. Это очень редкое для мужчины качество, оценивать именно субъективно, эмоционально, и получать очень точный результат. Так что я доверяю скорее твоему взгляду на вещи, чем Димкиным фактам и доказательствам. И если тебе эта девочка нравится, и ты считаешь её хорошей, я склонна думать, что это действительно так. А ругать и критиковать человека, с которым совершенно не знаком лично — это вообще последнее дело, какие бы слухи или даже факты биографии ни были бы о нём известны. Любой факт можно трактовать по-разному, и у любого события может быть миллион причин.

— Спасибо, — проговорил я через несколько секунд.

— Да не за что, — с улыбкой вздохнула мама. — Если бы у меня ещё получилось достучаться до твоего папочки, другое дело. А так — только разругались. Давненько он меня так не выводил из себя, я прямо даже вспомнить не могу случая! Но ты же меня не бросишь, если меня из дома выгонят, правда? — захихикала она.

— Разумеется. Но я надеюсь, до этого не доцйдёт, — хмыкнул я, потрепав её по плечу. — Мне с тобой очень повезло.

— Вот хоть кто-то меня ценит, — хихикнула мама, назидательно воздев палец кверху. — А расскажи мне, какая она? А то же я от любопытства изведусь, — резко переменила она тему. — Хотя нет, постой! Можно, я угадаю?

— Ну, попробуй, — несколько растерялся я от такого энтузиазма.

— Зная тебя… это должна быть очень необычная женщина. Хотя, стоп, так не честно, это я и так знаю, без тебя. Тогда так. Во-первых, она, скорее всего, не слишком красивая, но с определённой «изюминкой».

— Почему? — озадаченно хмыкнул я.

— Потому что избаловался ты обществом красивых женщин, и вряд ли способен воспринимать их всерьёз. По той же причине я почти уверена, что с первого взгляда она в тебя не влюбилась, а, может, даже отреагировала с неприязнью. Сильная, независимая, с характером и принципами, с чувством собственного достоинства. Ещё мне кажется, она очень серьёзная и рассудительная, но не лишена чувства юмора. Причём скорее иронично-язвительного и отдающего в черноту, как у того же Димки, чем лёгкого и жизнерадостного. Ну что, я угадала?

— Можно сказать, вы уже познакомились, — только и сумел ответить я. — Потрясающая проницательность!

— Честно говоря, ты — единственный из моих сыновей, за выбор которого я была спокойна, — хмыкнула она. — В том смысле, что если бы ты решил вдруг остановиться на одной женщине, ты бы ни за что не повёлся на пустую обёртку. Потому что выбирал бы не головой или другими не предназначенными для этого частями тела, а сердцем и душой. Володька вполне мог найти себе красивую стерву, Семён… этот вообще что угодно мог отчебучить, и тот факт, что ему попалась именно Рури, можно считать чистой воды везением и игрой случая. Так что я буду очень рада познакомиться с этой Юнаро не только заочно.

— Ты правда думаешь, что у меня получится её вытащить?

— Я в этом совершенно уверена, — отмахнулась мама. — Упрямство — отличительная черта всего нашего семейства. Я бы, правда, предпочла, чтобы вы по дороге ещё и с Сёмкой, и с отцом помирились, но это вопрос не к тебе, а к ним. Остаётся надеяться, Димка рано или поздно всё-таки осознает свою неправоту. Он утверждает, что это всё глупости, и ты скоро «перебесишься». А я больше склонна считать, что, раз тебя за столько лет впервые действительно зацепило, то это очень серьёзно. Вань, слушай, раз мы с тобой тут так хорошо сидим и очень кстати общаемся на личные темы, я тебе ещё один вопрос задам. Почему ты почти перестал бывать дома?

— Да… соревнования, тренировки; как-то так получается, — я пожал плечами.

— Иван, ты совершенно не умеешь врать, — вздохнула она. — А то ты раньше меньше тренировался! Нет уж, или давай суровую правду, или отказ давать показания!

— Ты где таких высказываний нахваталась?

— В детективах. Ну так что?

— Не знаю, как это объяснить, — сдался я. — Просто в какой-то момент пропало ощущение возвращения домой. Как будто приходишь в гости к совершенно чужим людям, где тебе вроде бы и рады, но именно как гостю; очень неприятное ощущение. Извини.

— Точно, жениться тебе пора, — хихикнула она.

— А как это связано? — растерянно уточнил я.

— Элементарно! Не устраивает тебя наше дружное общежитие, свой собственный дом нужен, только и всего. А воспитание у тебя, уж извини, такое, что заядлый одинокий холостяк из тебя просто не получится, да и характер не тот.

— Хм. Какая, однако, интересная версия… Ты что, успела когда-то выучиться на психолога?

— Нет, — отмахнулась мама. — Просто я взрослая и мудрая мать большого семейства! — рассмеялась она, прижавшись лбом к моему виску. — Мне не надо учиться, чтобы понимать своих непутёвых мальчишек.

— А Варька путёвая? — иронично поинтересовался я.

— Варька считай тоже мальчишка. У меня вот сейчас последняя надежда, можно сказать, осталась — вырастить дочь, а не пацана в юбке.

— В каком смысле?

— В прямом. Можешь меня поздравить; восьмая неделя, девочка, — с улыбкой сообщила она.

— Ну ты даёшь! — рассмеялся я. — Поздравляю. Ты у нас просто мать-героиня!

— Ну, а что делать; я просто очень люблю детей, да и получаются они у меня вроде неплохие, — она демонстративно похлопала меня по груди. — Здоровье позволяет, — спасибо медицине за возросшую в последние двести лет продолжительность жизни, — финансовое положение вроде бы тоже. И семья у нас вроде бы хорошая получилась, дружная; даже самой удивительно. Я пока над именем думаю.

— А мнением отца ты в этих вопросах не интересуешься?

— Если этот отец не поумнеет, сестру будешь воспитывать ты, — проворчала она.

— Ты сама себе противоречишь. То — семья дружная, а то — развод и девичья фамилия, — вздохнул я. — Извини меня, ладно? Сначала понервничать заставил с этой эскападой, теперь вот вы ещё поругались.

— Балбес, — возмутилась мама, щёлкнув меня по лбу. — Ещё не хватало, чтобы ты на себя всех собак повесил! Я, как порядочная жена, от Димки много всякого терпела, претензий не предъявляла, скандалов почти не учиняла, так что могу требовать ответной любезности. И из-за своей твердолобости сломать жизнь моему любимому сыну не позволю! На кой он мне такой нужен, если ему какое-то дело десятилетней давности дороже родных детей? Ладно, если бы был вопрос государственной безопасности, я бы ещё могла войти в положение. Но я никогда не поверю, что молодая девчонка с характером, который мог тебе понравиться, может по степени вины сравниться с матёрыми уголовниками. Не удивлюсь, если она там просто рядом оказалась!

— Ну, тут уже ты перегибаешь, — возразил я. — Несчастной жертвой следственного произвола её тоже сложно назвать. Просто… Я понимаю, что это незаконно, но — чёрт побери! Я не хочу, чтобы она сидела в тюрьме!

— Всё образуется, — она опять погладила меня по плечу и мягко поцеловала в висок.

— Мам, я говорил тебе когда-нибудь, что я тебя люблю?

— Не припомню, — хмыкнула она.

— Значит, говорю: ты — лучшая мама в мире.

— Вот! А потом вы спрашиваете, зачем мне столько детей. Смотри-ка, хоть один из пяти на тридцатом году жизни порадовал признанием моих заслуг! — шутливо проворчала она. — Хочешь не хочешь, а поверишь, что эмоциональное состояние матери во время беременности сказывается на ребёнке. Я когда тебя носила — такая счастливая была, словами не передать! — пояснила она, не дожидаясь вопроса. — Тогда Димка безвылазно на Земле находился, у него там какое-то обучение было, и дом у нас именно тогда появился. И вон какой результат великолепный!

— Да уж, — скептически хмыкнул я.

— Зуев, тебе кто-нибудь говорил, что ты идиот?! — раздался с порога возмущённый голос.

— Последнее время эту фразу я слышу от окружающих чаще всего, — усмехнулся я. — Привет, Винни.

— Кхм. Я не вовремя? Надо было постучать? — уточнил он, с интересом разглядывая нас. Мама захихикала, а через секунду и до меня дошло, что Уотс имел в виду.

— Вовремя. Знакомься, Винни, это моя мама — Олеся. Мам, это Ирвин, мой агент.

— Очень приятно, — одновременно проговорили они, при этом Винни продолжал с любопытством её разглядывать.

— С ума сойти! Вань, у тебя чертовски красивая и очень молодая мама!

Некоторое время продолжался ознакомительно-ниочёмный разговор, причём я вскоре понял, что мои посетители к общему удовольствию вдохновенно флиртуют. Винни сиял улыбкой и рассыпался в комплиментах, мама — улыбалась и шутила в ответ. Всё было исключительно прилично и невинно, но познавательно. Во-первых, я первый раз наблюдал маму в таком амплуа, а, во-вторых, я достаточно хорошо знал Ирвина, чтобы понять — он по-настоящему очарован и совершенно искренен, что случалось с ним не так уж часто. И с иронией понимал, что перестану уважать отца как мужчину, если он умудрится потерять такую женщину.

— Мне неловко вас прерывать, но, Винни, я с тобой вообще по делу хотел поговорить.

— Вот вечно ты так; а я между прочим совершенно искренне пришёл тебя проведать, — хмыкнул он в ответ. — Я, может, беспокоился.

— Ну да, кто тебе ещё столько заплатит?

— Деньги, это, конечно, хорошо, но есть вещи поважнее, — отмахнулся Ирвин.

— Мам, отметь этот день в календаре; Уотс сказал, что деньги — не самая важная вещь в мире! — рассмеялся я.

— Дурак ты, Ванька, — беззлобно фыркнул он. — Надо чуть больше доверять окружающим людям. Просто ты хороший парень, и было бы чертовски обидно, если бы ты так глупо убился. Ладно, что у тебя там за важное дело? Ты решил составить завещание?

— Нет, всё гораздо хуже. Мне нужно вытащить из тюрьмы одного человека. Для начала выяснить всё про легальные методы, вплоть до самых безумных, а там видно будет.

— Сделаю, — пожал плечами он. — Кого вытаскивать-то надо?

— Юнаро Инилар, она же Ирбис. Проходила одной из обвиняемых по делу «Бойцовых котов». Оно вроде довольно громким было, информация должна найтись без труда.

— Без проблем. Как выясню — свяжусь с тобой и расскажу, что нашёл. А потом ты решишь, как будем действовать, — спокойно сообщил он. Вот за что я бесконечно ценю Уотса — он умеет не задавать лишних вопросов.

Мы ещё некоторое время поболтали втроём, и настроение моё окончательно пришло в норму. Понимание, что в мире есть хоть один человек, которому я по-настоящему нужен даже со всеми своими глупостями согрело, а мысль, что теперь делом Юнаро занимается Ирвин, вселила оптимизм. Если есть какой-то способ, Винни непременно его найдёт, а не быть его просто не может. Остаётся только надеяться, что Юна простит меня за такую внушительную задержку с выполнением обещания.

Юнаро.

На новом месте я устроилась, можно сказать, с комфортом, чему здорово помогли приобретённые по жизни навыки. Даже сложилось забавное ощущение, что именно к этому вся моя жизнь и шла. Немного хамства и знания человеческой психологии, несколько сломанных конечностей и разбитых лиц, две недели в карцере, ещё немного грубости и настойчивости — и можно комфортно существовать.

Единственное, что несколько отравляло жизнь, это отсутствие связи и новостей из «большого мира». Мне очень хотелось знать, выкарабкался ли Барсик; а то уж очень обидно было бы и сесть, и его не спасти.

Белобрысый землянин вообще занимал внушительную часть моих мыслей. Это очень быстро надоело, но не думать о нём совершенно не получалось. Я удивительным образом за несчастные сутки умудрилась привыкнуть к его компании, и сейчас откровенно скучала.

Кроме того, Барсик вызывал моё искреннее сочувствие, а ещё — глубокое уважение к его личным качествам. После знакомства с его старшем братцем, Семёном, я искренне удивлялась, как рядом с таким хамлом и дрянью умудрился вырасти такой убийственно положительный Иван. Может, кого-то из них усыновили? Или в роддоме подменили? Или хотя бы один родитель разный?

Впрочем, меня мелочно грел тот факт, что мой кулак успел хорошенько отметиться на физиономии и почках старшего родственника тёзки. Тот, конечно, был довольно неплох, но на моей стороне был фактор внезапности, да и ни в какое сравнение с Барсом этот Семён не шёл. А что доблестная галаполиция меня не только вырубила, но и немного попинала от избытка чувств, я совершенно не удивилась; что с них взять!

К заключённым в Федерации относились довольно рачительно, и за просто так никого содержать не собирались. Ирония судьбы: я, можно сказать, подменила рыжика. Потому что здесь отбывающие наказание отбывали его на плантации за сбором каких-то незнакомых мне ягод. Впрочем, Федерация была действительно крайне благополучным государством; кормили вполне прилично, вдосталь, охрана руки лишний раз не распускала, десятичасовой рабочий день с перерывом на обед при продолжительности суток в двадцать шесть часов, один выходной в неделю. Для досуга — спортивный зал, книги, видеоигры и внушительная фильмотека. Можно сказать, все условия, почти курорт. Погода только дерьмовая — холодно и дождь почти круглые сутки.

Я и занималась вечерней зарядкой, когда от двери прозвучал громкий голос одной из охранников:

— Юнаро Инилар, на выход!

Я спрыгнула с перекладины, разглядывая, кому нынче выпало служить мне конвоиром. По всему выходило — повезло.

— А можно узнать, с чем это связано? — вежливо поинтересовалась я, без напоминания складывая руки за спиной, чтобы при активации магнитных наручников не покалечиться. Эта крепкая женщина средних лет, которую звали Узо, была одной из самых вменяемых и уважаемых охранниц. Относилась к нам и своей работе с философским спокойствием, очень ценила вежливость и без нужды к силе не прибегала. С ней было даже почти приятно общаться: если не хамить и вести себя прилично, она вполне охотно включалась в беседу и тоже проявляла ответную вежливость.

— Посетитель к тебе, — пояснила она. — Мужик какой-то; ничего так, симпатичный. Судя по тому, как начальство суетится — откуда-то сверху. Так что ты уж постарайся не грубить и не драться, не позорь коллектив.

— Ты же меня знаешь, я без повода в морду не даю.

— Ну, ты поводы тоже соразмеряй; начальство всё-таки, — рассудительно сообщила она, сопровождая меня по коридорам.

— Договорились. Руки распускать не будет — буду паинькой.

— Бедовая ты девка! Лицом к стене, — велела она, возясь с очередной дверью шлюзового типа.

Шли мы недолго; допросная находилась практически возле камер, а не в административном здании.

— Осуждённая Юнаро Инилар доставлена, — доложила Узо конвойной у входа, опять поставив меня лицом к стене. Так окинула меня взглядом, сверила что-то по рабочей болталке, — наверное, уточняла мою личность, — и, распахнув дверь, шагнула в комнату с тем же докладом. В конце концов меня тоже завели внутрь, и я сумела разглядеть посетителя.

Узнала сразу, и даже почти не удивилась. Сходство со старшим сыном у генерала было потрясающим. Только, как показала практика, этот был умнее; или, может, просто лучше воспитан.

— Охрана может быть свободна, — Зуев бросил взгляд на охранниц, и те покинули кабинет. — Присаживайтесь, — кивнул он на стул.

— Спасибо, я лучше пешком постою. Для здоровья полезней, — хмыкнула я в ответ.

— И всё-таки, — он мрачно повторил свой кивок. Я пару секунд подумала, но потом всё-таки присела; обещала же не задираться. — Есть предположения о цели моего визита?

— Ну, ту часть, где вы рассыпаетесь в благодарностях за спасение собственного сына, можете опустить. Во-первых, я всё равно не поверю, а, во-вторых, ничего личного; это был привет от Саблезубого.

— Странный какой-то привет. Я бы скорее ожидал трупа, — задумчиво хмыкнул он.

— По себе людей не судят, — невозмутимо парировала я и пояснила собственный поступок очередному Зуеву. — Я из альтруистических соображений спасла вашего сына, а ваш сын нахамил мне и без разговоров сплавил сюда. И кто из вас двоих в итоге выглядит сволочью?

— Пожалуй, да. На него это похоже, — усмехнулся генерал. — Ладно, это я понял. А другие идеи?

— Ну, явно не с приказом об условно-досрочном, а дальше моя фантазия бессильна.

— Да уж. Странные существа — люди, — пристально и внимательно меня разглядывая, проговорил он.

— Вам не с кем поболтать о высоком? — я вопросительно вскинула брови. — Или вы теперь лично проводите воспитательно-разъяснительные беседы с заключёнными?

— Смешно, но ты почти угадала. Мне просто было интересно на тебя посмотреть и узнать, что ты за зверь такой.

— С какой целью? — озадаченно хмыкнула я.

— С целью… выяснить, из-за кого моя семья вдруг затрещала по швам, сыновья едва не передрались, а жена ушла, хлопнув дверью, — с ироничной усмешкой и лёгким прищуром проговорил он.

— Сочувствую, — окончательно растерялась я. Похоже, ставить меня в тупик — фамильная черта этого семейства. — Только я-то тут причём? Я ваших сыновей видела в общей сложности около суток, а жену так вообще никогда.

— Вот это-то меня и озадачивает. Вроде, никто ничего не делал, а жизнь катится в тартарары, — сообщил он. — И, главное, непонятно, как с этим бороться и что делать.

— Я обычно готовлюсь, — ответила со смешком. Сдержанная ирония и спокойная вежливость этого человека подкупали. Во всяком случае, хамить и драться не было необходимости; так почему не поговорить по-человечески? Тем более, он ведь даже ни в чём меня не обвинял. Да и интересно, почему с этими проблемами он пришёл именно ко мне.

А что у генерала какие-то проблемы, было понятно не только с его слов. Если присмотреться, можно было отметить залёгшие под глазами тени, странно небрежный для офицера такого уровня внешний вид и сквозящую в каждом жесте усталость. А ещё у него был очень странный взгляд; понять, что именно не так, я не могла, но он был какой-то… нездоровый. Может, у него просто бессонница?

— К чему? — уточнил он.

— К полному… краху, — я вздохнула, в последний момент заменив грубое ругательство более мягким синонимом. — Не знаю, как у вас, а у меня такое мрачное начало обычно заканчивается какой-нибудь большой катастрофой. Вот, пожалуйста, наглядный пример; сижу тут перед вами в браслетах с долгим сроком на шее, а началось всё с того, что я пожалела незнакомого наивного мальчишку и решила немного ему помочь.

— То есть, мне готовиться как минимум — к отставке, как максимум — к трибуналу? Не слишком оптимистично звучит, — усмехнулся он.

— Ну, может, у вас всё пойдёт по более оптимистичному сценарию. Это ж мне обычно везёт, как утопленнице. Что вы с женой-то не поделили?

— А что?

— Честно говоря, просто любопытно. Да и вам явно хочется выговориться. Так что вперёд; всё равно мне тут не с кем сплетничать, публика так себе, так что побуду немного в роли психоаналитика. Обязуюсь сохранить врачебную тайну.

— Чёрт, а я начинаю понимать, что в тебе нашёл Ванька, — вдруг вполне искренне рассмеялся он.

— Мы на «ты» в одностороннем порядке, или мне тоже можно? — иронично уточнила я.

— Как тебе удобнее, — отмахнулся он. — Впрочем, а почему бы и нет? Я же сам сюда притащился, — пробормотал себе под нос. — Видишь ли, парни разругались из-за расхождения во взглядах на мораль. Я имел неосторожность высказать солидарность с точкой зрения Семёна о недопустимости некоторых порочащих репутацию контактах, за что был для начала выдворен из палаты едва очнувшимся сыном. После чего за это же схлопотал безобразный семейный скандал, и мне было заявлено, что «такого упрямого барана видеть не желают». И это на пятом десятке лет совместной жизни.

— Как вы изящно сформулировали фразу «нефиг якшаться со всяческим отребьем», — «тыкать» генералу мне совесть в конце концов всё-таки не позволила. — Или тут скорее «собаке собачья смерть»? А про жену правда сочувствую. Но вы же умный мужчина; может, стоило извиниться? Даже если вы правы.

— Пробовал, не помогло. Это-то и удручает: я стал жертвой самого настоящего шантажа, и ведь даже пожаловаться некому, — хмыкнул мужчина. — Вот я и решил познакомиться с источником всех своих проблем.

— И как?

— Неоднозначно, — он пожал плечами. — Может, хоть ты расскажешь, что у вас там на Гайтаре вышло?

— Да так, ничего особенного. Барсик просто оказался морально не готов к тамошним реалиям, только и всего.

— То есть?

— Он… наверное, слишком хороший для таких мест, как Гайтара, — я развела руками. — Вам очень повезло с сыном; во всяком случае, с этим.

— А с остальными — нет? — насмешливо уточнил он.

— А их много? Просто я-то успела познакомиться ещё только с одним, и не сказала бы, что это знакомство было приятным. Я очень не люблю, когда незнакомые люди на ровном месте начинают мне хамить. Как ему, нос вправили?

— Семёну? Ну, судя по тому, что я не в курсе подробностей вашего… знакомства и никаких следов на нём не видел, наверное, вправили.

— Очень жаль, — искренне посетовала я. Собеседник выразительно хмыкнул, но никак это заявление не прокомментировал.

— Значит, тебе Ванька понравился? — в лоб уточнил генерал. А я… мне тоже захотелось высказаться. Так почему не сделать это сейчас, коль у нас пошёл такой разговор о личном? Совершенно чужой человек, которого я больше никогда не увижу.

— А что, вы сталкивались со случаями, когда он кому-то не нравился? — иронично поинтересовалась я. — Он хороший. Правда. Вот только наивный очень, а я в отличие от него трезво смотрю на вещи. И тоже придерживаюсь мнения, что замечательному мальчику из хорошей семьи не стоит якшаться со всяким отребьем. Ну, и про собачью смерть — тоже из личного мировоззрения. Надеюсь, он скоро отвлечётся на что-нибудь более интересное и переболеет.

— А ты? — сощурился он.

— А что — я? Мне главное, что он живой, — я пожала плечами, и только потом поняла, что я сейчас сказала. — Я не то… — попыталась оправдаться, а потом только рукой махнула. — Ай, да плевать. Надеюсь, у вас в семье всё наладится; а то будет очень обидно, если из-за такой ерунды она рухнет.

— Почему обидно? — растерянно уточнил генерал. — Ты же с ними не знакома.

— Я по Барсику сужу, — я не нашла нужным увиливать в таких мелочах, когда уже успела высказать всё, что можно и что нельзя. — Он такой мог вырасти только в очень хорошей и дружной семье, где все друг друга любят и заботятся друг о друге.

— Логично. С тобой было иначе?

— А я росла среди котов, — криво усмехнулась я. Вопрос можно было бы считать слишком личным и даже грубым, но он вполне укладывался в этот странный разговор, и я не стала указывать собеседнику на его вопиющую бестактность. — Ещё вопросы есть, или вы всё узнали?

— Пожалуй, всё, — медленно кивнул генерал, поднимаясь с места и вызывая охрану. — Можете уводить. Да, ещё одно! — вдруг окликнул он, когда мы были уже на пороге. Узо отошла в сторону, позволяя мне обернуться к мужчине. — Он не переболеет. И он умеет быть очень упрямым.

— Не думаю, что всё настолько серьёзно, — возразила я.

— Моё дело предупредить, — Зуев-старший с насмешливой улыбкой качнул головой и кивнул охране.

— О чём это вы говорили? — полюбопытствовала конвоирша, когда мы шли обратно.

— Да так. Генерал приезжал сватать меня за сына, — спокойно отозвалась я.

— А ты? — хохотнула она, оценив шутку.

— Отказала, конечно. Не могу же я вас бросить!

Она одобрительно рассмеялась, похлопала меня по плечу, и, дезактивировав наручники, пропустила в камеру.

Состояние было странным. Непонятная тревога, волнение, желание срочно куда-то бежать и что-то делать, неоформленная надежда на что-то неожиданно хорошее, странное тепло внутри и смутное предчувствие. В итоге я пол ночи проворчалась, лишь изредка проваливаясь в тревожный обрывочный сон.

Кикку в задницу этому генералу! Вот зачем он пришёл? Чего он от меня хотел? Зачем всё это говорил? И я тоже, дура, нашла, с кем откровенничать — с начальником контрразведки! Он таких, как я, без соли на завтрак ест, а я нюни распустила. Самой противно.

Может, затем и приезжал? Душу вымотать, выбить из колеи, сделать тюремное заключение ещё менее приятным? Чёрный гоблин бы сожрал всю эту семейку с их странностями!

Иван Зуев.

— Мам, ты готова? — с порога окликнул я, заходя домой.

— Ванюш, да, почти! — крикнула она в ответ, судя по всему, из ванной. Я философски хмыкнул и присел на тумбочку у входа в ожидании. Когда женщина говорит «почти», находясь в ванной, значит — она ещё в домашнем и только-только начала приводить себя в порядок.

Ну, подождём. Мне-то пока торопиться было некуда, мой график с момента выписки из госпиталя напоминал каникулы.

Помимо тех трёх суток, которые я провёл без сознания, в больнице я провалялся ещё одиннадцать дней под неусыпным контролем Сола, в маминой компании и под ежедневные выговоры Петровича. Очень он был сердит на меня за такое пренебрежительное отношение к собственному здоровью, и грозился «показать кузькину мать». Правда, судя по рекомендациям Гольдштейна, наше знакомство с этим мифическим персонажем откладывалось на продолжительный срок: доктор предписал щадящий режим с очень плавным и осторожным наращиванием нагрузки, и спорить с ним тренер, конечно, не стал. Хорошо хоть вообще на ноги поставил и дал оптимистичный прогноз дальнейшего восстановления!

В больнице меня навестила Кнопка и едва не придушила в порыве благодарности за брата. С ним мне связаться не удалось, — лечение обещало быть долгим, и врачи на всякий случай сильно ограничили личные контакты Азарова, — но со слов сестры лечение обещало дать хороший результат. Так что я надеялся в относительно недалёком будущем всё-таки пообщаться с другом детства во вменяемом состоянии. Благодарность его интересовала меня мало, гораздо сильнее мне хотелось узнать — зачем? За каким чёрным гоблином понесло этого не такого уж глупого человека в подобное место? С другой стороны, об ответе я догадывался: он, как и я, просто недооценил местные реалии.

После больницы была неделя пути к Земле, потом заселение и обустройство. Сейчас у меня возникла возможность по достоинству оценить собственный ответственный подход к покупке квартиры несколько лет назад: жильё оказалось более чем комфортным. Она располагалась в тихом зелёном районе, имела немаленький размер и была полностью обставлена вплоть до кухни. Я здесь бывал не так чтобы часто, и домом это место тоже не считал; но сейчас оно как-то вдруг, за жалкие два дня, приобрело жилой и неожиданно уютный вид.

Мама квартиру одобрила, но обозвала меня конспиратором за то, что до сих пор не знала о её существовании. Я вполне искренне извинился, объяснив, что просто речь никогда не заходила, и мир был восстановлен.

Вообще, это оказалось довольно странное ощущение: в моей жизни вдруг появился человек, о котором мне нужно было заботиться. Нет, мама была вполне самостоятельной женщиной, просто теперь меня беспокоил не только мой собственный комфорт, но и чей-то ещё. Более того, этим кем-то была беременная женщина, да ещё и моя мать по совместительству. Я бы не сказал, что это было неприятно или доставляло какие-то неудобства, просто подобное состояние было непривычным.

Вот, пожалуйста, яркий пример. Сижу, жду, пока она соберётся, чтобы отвезти к доктору, там оказать моральную поддержку, потом отвезти в магазин за чем-то «безумно важным» и после всего этого в целости и сохранности доставить домой. Учитывая мой собственный довольно расслабленный после болезни график, временное отсутствие в нём всех до единого стимуляторов и полное отсутствие каких-либо развлечений и увлечений, не требующих физических усилий, я не имел ничего против таких прогулок. Но, повторюсь, ощущение было крайне непривычным.

— Ну вот, я собралась, — бодро отрапортовала мама, являясь мне из ванной. Странно, но она действительно была совершенно готова к выходу. Более того, не просто готова, но и накрашена, — чего с ней не случалось на моей памяти с Варькиной свадьбы, — с аккуратно уложенными в косу сложного плетения волосами, и вообще выглядела так, как будто собралась на свидание.

— Прекрасно выглядишь, — честно сообщил я, галантно предлагая ей локоть. — Слушай, я дурак! Я же на байке, совсем не подумал…

— Ничего-ничего, я специально в брюках, — отмахнулась она. — Пойдём.

— Мам, а всё-таки, в честь чего ты при параде? — полюбопытствовал я.

— Я молодая красивая женщина, имею полное право! — решительно отбрила она.

— Да кто ж спорит, — только и осталось согласиться мне и выдать родительнице запасной шлем.

Они так и не помирились. Отец предпринимал несколько попыток восстановить мир в семье, но жена его, что называется, «упёрлась рогом». Я чувствовал себя виноватым в этом скандале и со своей стороны тоже пытался убедить маму сменить гнев на милость, на что она неизменно насмешливо отвечала «маленький ещё, мать учить!».

Единственное, что хоть как-то успокаивало меня в этой ситуации, — тот факт, что мама пребывала в благодушном настроении. Быстро освоилась на новом месте, накупила какой-то кухонной утвари и тысячу всевозможных мелочей, как будто планировала поселиться здесь всерьёз и надолго, и вообще была полна оптимизма.

Я, честно говоря, очень сомневался, что это показательное выступление далось ей так легко, как она хотела изобразить. Но лезть в душу не имел никакого морального права, и всё, что мне оставалось — обеспечить её спокойствие и комфорт настолько, насколько это было возможно. Вот как с этой поездкой к доктору.

— Зуева, проходите. А муж пусть здесь подождёт, — бодро сообщила молоденькая медсестра, выскочившая из кабинета врача. Мама захихикала, бросив на меня заговорщический взгляд.

— Я, конечно, подожду, но я не муж, — всё-таки уточнил я.

— Ну, будущий папочка, какая разница! — недовольно наморщила нос девушка.

— И не папочка, — хмыкнул я.

— Вань, вот чего тебе стоило, а? — фыркнула мама. — Представляешь, как бы мне завидовали? Девушка, этот балбес — мой сын. И он, кстати, не женат, — насмешливо сообщила она и показала мне язык. Взгляд медсестры стал более заинтересованным, а на лице появилась насмешливая улыбка.

— В общем-то, не удивительно. Я понимаю, почему вы отчаялись дождаться внуков и решили вместо этого обзавестись ещё одним ребёнком, — хихикнула она, но тут же поспешно взяла себя в руки и построжела. — Так, пойдёмте, там доктор уже заждался.

Они исчезли в кабинете, а я присел в удобное эргономичное кресло недалеко от входа, с интересом озираясь по сторонам.

Атмосфера была… специфическая. Не то чтобы совсем угнетающая, но с непривычки было здорово не по себе. Как будто вместо привычных боёв меня внезапно занесло на соревнования по художественной гимнастике.

Мужчин вокруг было довольно немного, многие — с дикими испуганными глазами, и они буквально терялись на фоне множества женщин разной степени беременности.

Будущие мамы отличались многообразием наружности и настроения. Кто-то излучал умиротворённое спокойствие, кто-то радостно сиял, кто-то — откровенно паниковал, было даже пара заплаканных лиц. Если подключить фантазию, можно было к каждому лицу дорисовать судьбу и обстоятельства, приведшие их в это место.

— Судя по твоему спокойствию, ты тут не первый раз? — хмыкнул, садясь в соседнее кресло, мужчина средних лет.

— Первый. А смысл дёргаться? — я пожал плечами.

— Тоже верно, — хохотнул тот, протягивая мне руку. — Джеймс.

— Иван, — ответил я на рукопожатие.

— А мы вот с Джул четвёртого ждём, — поделился он радостью. — Надеюсь, что на этот раз пацан получится. А то мне в этом бабьем царстве — вообще верёвки!

Я вежливо кивал и вставлял малозначительные реплики вроде «ага» и «ого», пытаясь придумать, как можно вежливо избавиться от разговорчивого соседа, принявшегося рассказывать мне об успехах собственных дочерей. Самым гуманным способом мне представлялось аккуратное нажатие на определённые точки на его теле для быстрого и качественного отключения болтуна от реальности.

Спасло меня и разговорчивого Джеймса появление мамы в сопровождении медсестры.

— Ну как, всё хорошо? — уточнил я, с готовностью подскакивая с места.

— Да, Вань, замечательно, — улыбнулась мама. — Подтвердили, точно — девочка. Ура!

— Сочувствую, — рассмеялся мой сосед.

— При пятерых сыновьях — это моя последняя надежда! — весело фыркнула она, похлопав меня по плечу.

— Мам, ты несправедлива к Варьке, — хмыкнул я. — Инг на неё всё-таки положительно влияет.

— До свиданья, — кивнула родительница и медсестре, и сочувствующему мужику, и, подцепив меня под локоть, потянула к выходу. — Ингу, чтобы на неё всерьёз положительно повлиять и хоть немного смягчить то, что вы все толпой навлияли с самого детства, пол жизни потратить придётся! — наставительно изрекла она. — Ты пойми меня правильно; Варьку и всех вас я очень-очень люблю. Просто мне хочется, чтобы хоть кто-то из моих детей походил больше на меня, чем на отца. А то как-то несправедливо; я вас рожаю, я вас воспитываю, а в итоге всё равно получается Дмитрий Зуев, издание переработанное и дополненное, — захихикала она. — Ты у меня наверное потому и любимый сын, — только это по большому секрету, имей в виду! — что хоть что-то от меня взял. Мягкий, добрый и искренний.

— Хм. А отец — злой?

— В молодости был, — она пожала плечами. — Не то чтобы прямо совсем злой, но очень жёсткий и бескомпромиссный, — мама нахмурилась и мрачно вздохнула. Потом тряхнула головой и состроила недовольную гримасу. — Так, закрыли тему. Поехали, у нас куча дел! Вечером Володька с Ичи приедут, ты не против?

— Конечно, нет, — хмыкнул я. — Буду рад их видеть.

Время до вечера прошло бодро и энергично. Забег по магазинам занял часа три, а остальное время мы посвятили готовке. Вернее, готовила мама, а я был на подхвате; мне этот семейный талант передался в гораздо меньшей степени, и хоть я вполне способен был сварганить что-нибудь вполне съедобное, но без особой нужды к этим навыкам не прибегал.

Гости прибыли в назначенный час. По классике, с тортиком.

— Ну, привет, катастрофа, — бодро прогудел Владимир, пропуская вперёд свою миниатюрную вторую половинку, и окинул меня насмешливым взглядом. — Выглядишь бодро. Привет, мам.

— Привет-привет, здоровяк, — радостно отозвалась она, перестав тискать Ичи и переключившись на брата.

— Как вы тут? — полюбопытствовал Владимир по дороге в гостиную, где мы решили разместиться. Всё равно большого стола для посиделок у меня не было, а там хоть кресла мягкие.

— Замечательно, — с улыбкой сообщила мама. — Я практически на каникулах; Ванька обо мне так заботится, что я немного в шоке и искренне завидую его будущей жене. По всем нужным инстанциям отвёз, по магазинам безропотно пол дня болтался!

На этих словах Ичи покосилась на меня с уважением, а брат — с искренним сочувствием. Я в ответ только рассеянно пожал плечами; нельзя сказать, что процесс хождения по магазинам доставляет мне удовольствие, но и особой трагедии я в нём не видел. Наверное, потому, что случалось со мной подобное очень редко.

— Ты мне вот что скажи, жертва наркотиков. Как твоё здоровье и что говорят врачи? Ты окончательно оклемался? — участливо поинтересовался Владимир, переключаясь на другую тему, когда мы с комфортом расселись, и он привычным жестом подгрёб Ичи поближе, себе под бок.

— Да, более-менее. Сейчас потихоньку набираю форму обратно, через полгодика вполне буду готов к свершениям, — я пожал плечами. — Так что списывать меня, определённо, ещё рано.

— Ладно, а по яблоку раздора что слышно? — продолжил старший, удовлетворённо кивнув.

Этот вопрос заставил меня недовольно скривиться, разом испортив настроение. Мы с Ирвином проконсультировались, наверное, со всеми приличными юристами в галактике, и каждый из них, ознакомившись с материалами дела, только разводил руками. Не было там предпосылок к пересмотру. Вернее, был один факт, который с натяжкой можно было посчитать нарушением, но зацепка за него могла ещё сильнее всё испортить: приговор был вынесен в отсутствие обвиняемой. Улик было более чем достаточно, и вряд ли любой другой судья вынес приговор мягче существующего.

В итоге нам оставался только один вариант — прошение о помиловании. Ответить на него мог только Президент лично, а вероятность такого события стремилась к нулю. Сейчас Винни изыскивал способы если не встретиться с этим более чем занятым человеком лично, то по крайней мере обеспечить попадание документа непосредственно в его руки, минуя тысячи секретарей и уполномоченных представителей.

— Пока глухо, — отмахнулся я, уходя от подробного ответа на неприятный вопрос. — А у вас как дела?

— Дома светопреставление и военные действия, — жизнерадостно сообщил Владимир. — Отец так до сих пор и не вернулся, зато приехал Семён. Не знаю, как его угораздило, но он умудрился рассказать всё супруге, и теперь расхлёбывает. Рури не слишком хорошо знает тебя, но очень доверяет маминому мнению, так что без оговорок приняла её точку зрения, смертельно обиделась за её уход и поругалась с мужем. Из дома, правда, не ушла, но на Сёму шипит по поводу и без. Причём непонятно, не то она от него нахваталась, не то это был тщательно скрываемый врождённый талант, но у меня неоднократно возникало желание записывать их пикировки: там такие образы и сравнения были, заслушаешься! Правда, потом психанул уже Семён и теперь ночует на службе. Я кое-кого из его подчинённых знаю; они рыдают в голос и просят хоть что-то с ним сделать, потому что он натурально зверствует.

— Если ты думаешь, что эта ситуация меня радует, ты ошибаешься, — вздохнул я, озадаченный радостным тоном брата.

— Да ладно, не кисни, — он дотянулся и ткнул меня кулаком в плечо. — Как поругались, так и помирятся; всё утрясётся. Но мне уже чертовски хочется посмотреть на женщину, из-за которой разразился такой катаклизм.

— Мне тоже, — я не удержался от мрачной гримасы. В этот момент в дверь позвонили и я дёрнулся пойти открывать, но мама зашикала на меня и упорхнула сама. Ждёт она кого-то ещё, что ли? — Мне начинает казаться, что легального способа её оттуда вытащить просто не существует, и проще спровоцировать какой-нибудь маленький военный конфликт с захватом этой Марины. Мам, ты чего?

Она шагнула в комнату с пёстрой рассыпающейся охапкой цветов в руках, — я опознал только синие ирисы, маки, а большинство видел первый раз в жизни, — и совершенно потерянным видом, прошла к креслу, рухнула в него с размаху и, отчаянно разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Цветы рассыпались по полу, укрыв её ноги, а мы с Володькой растерянно переглянулись.

Очнулся и метнулся к ней я первым, опустившись рядом с креслом на колени.

— Мам, ты чего? Что случилось? — я попытался отстранить её руки от лица, но она вместо ответа обхватила меня за шею и разревелась пуще прежнего, уже уткнувшись в моё плечо. — Мам, что такое? Ну, не плачь, всё в порядке.

— Записки нет, — сообщил Володька, опускаясь на корточки с другой стороны маминого кресла. — Хотя, в общем-то, у меня немного вариантов авторства. Правда, выбор цветов больно странный; уж отец-то должен знать, что она любит лилии, а тут какой-то полевой сбор.

— Так вот это, может быть, и есть письмо? — тихонько проговорила Ичи, опускаясь на колени и аккуратно собирая цветы. — На Ти-Чи-Ики у нас существовало такое понятие, как «язык цветов»; это какая-то ужасно давняя традиция. Здесь такой нет?

— Мне кажется, что-то такое было, — задумчиво нахмурился Володька, активируя болталку. — Сейчас уточню.

А мне в этот момент на болталку пришёл вызов. Опознав жаждущего моего общения человека, я предпочёл ответить: Уотс крайне редко звонит по пустякам.

— Винни, извини, ты совершенно не вовремя. Позже проявись, пожалуйста, ладно?

— Погоди, у меня важные новости! Мы с Петровичем идиоты, совсем забыли с твоей болезнью; завтра приём в Кремле, тебя будут награждать! Сам, лично.

— За что? — опешил я.

— За спортивные достижения. Ну, не тебя одного, не обольщайся; там толпа народу. Короче, мысль мою понял? Приглашения я тебе скинул, текст прошения тоже.

— Спасибо, — растерянно хмыкнул я, но агент уже отключился.

— Есть куча всяких статей, — сообщил тем временем Владимир. — Только как-то это… неожиданно.

— Он мне так в любви первый раз признался, — сквозь слёзы проговорила мама, чуть отстранившись и бросив на старшего сына взгляд. — Я книжку одну старую читала, ему рассказала про такой обычай, а он утром улетал, и утром мне цветы привезли. Вслух боялся, гордый. Володьке тогда годик бы-ы-ыл, — и она разразилась новым потоком рыданий.

— Не плачь, — участливо пробормотала Ичи, погладив её по коленке. — Всё обязательно наладится.

— Мам, ну, в самом деле, не можешь же ты всерьёз верить, что отец тебя куда-нибудь отпустит, даже если ты будешь очень рваться? — хмыкнул Володя. — Не дурак же он, в самом деле.

— Я так соскучилась, — всхлипнула мама, отстраняясь и рукавом утирая слёзы. — Ну, почему он такой упёртый, а? Надо же хоть немного доверять собственным детям!

— Прости меня, пожалуйста. Я даже предположить не мог, что всё так обернётся, — тяжело вздохнув, я качнул головой. — Давай я тебя домой отвезу, а?

— Вот ещё! — решительно возмутилась она, резко успокаиваясь. — Стоит проявить минутную слабость, а вы рады воспользоваться. Нет уж, пусть он сначала признает, что был не прав!

— И кто-то ещё что-то про упорство говорит, — хмыкнул Володя. — Вот уж действительно, муж и жена — одна сатана.

— Слушай, мам, тогда у меня к тебе есть любопытное предложение, — вставил я. Раз переубедить маму в очередной раз не удалось, слов утешения подобрать я не мог, оставалось самое простое — переключить внимание. — Как ты смотришь на то, чтобы лично встретиться с главой нашего государства?

— В смысле? — на меня ошарашенно вытаращились все, включая Ичи, а мама даже окончательно перестала плакать.

— В прямом. Тут внезапно выяснилось, что меня на завтра пригласили для вручения какой-то правительственной награды за достижения в спорте. Составишь компанию?

— Нормально. Мой сын удостоился правительственной награды, а я об этом последняя узнаю! — ошарашенно протянула она.

— Мне самому только что Ирвин сообщил, так что, можно сказать, ты узнаёшь первой. Хотя я и сейчас не очень в курсе, что именно мне планируют вручать, — извиняющимся тоном пояснил я. — Как я понял со слов Винни, мне её присудили как раз когда я на Гайтару отбыл. Ну так что?

— И ты ещё спрашиваешь?! Конечно, пойду! Только мне надеть нечего.

— Это нормально, мне тоже нечего, завтра утром что-нибудь придумаем, — я не удержался от улыбки. Одна польза от внезапно наметившегося мероприятия всё-таки была: мама заметно оживилась и окончательно взяла себя в руки.

— А список приглашённых узнать можно? — вдруг уточнила она с каким-то странным маниакальным блеском в глазах.

— Не знаю, а тебе зачем? — озадачился я.

— Вань, ну ты как маленький, — рассмеялся Вовка. — Естественно, уточнить, не занесёт ли туда каким-нибудь ветром отца. Но на самом деле шансы есть. Награда приурочена к празднику, завтра же день основания Федерации, и вручается дословно «за государственные заслуги и достижения, укрепляющие авторитет Земной Федерации». Будут награждать выдающихся учёных, спортсменов, общественных деятелей и деятелей культуры.

— Ты откуда всё это знаешь? — удивлённо вскинула брови мама.

— Я не знаю, я тебе новость зачитываю, — отмахнулся он, выпрямляясь и аккуратно поднимая свою миниатюрную супругу. — Помимо награждения будет ещё и торжественный приём в честь праздника, и какие-то торжества. Мероприятие эпическое, народу будет уйма. Так что, Вань, береги маму; в таких местах порой попадаются очень неприятные личности, а она у нас женщина воспитанная, и на хамство симметрично ответить не способна.

— Володь, что-то ты разговорился, — проворчала «воспитанная женщина». — Сейчас в лоб дам!

Владимир демонстративно накрыл ладонью рот, Ичи тихонько захихикала, а я, опомнившись, пошёл искать подходящую ёмкость для цветов. В итоге, правда, нашлась только кастрюля, но уж лучше так.

Честно говоря, когда мама всё-таки определилась с нарядом и явилась мне в «боевой готовности», я тоже очень понадеялся, что генерал Зуев будет в числе приглашённых на мероприятие гостей. Потому что в таком случае у них просто не было шансов не помириться; всё-таки, у нас удивительно красивая мама.

Причём красива она всегда была той тёплой, солнечной красотой, которая облагораживает и заставляет окружающих тянуться к ней. Мягкие черты лица, лучистые зелёные глаза, морщинки в уголках которых добавляли скорее смешливости, чем возраста. Красиво очерченные губы с чуть приподнятыми уголками, будто только и ждущие повода разойтись в улыбке. Светлые волосы с золотистым оттенком собраны в высокую причёску. Строгое элегантное платье глубокого синего цвета с открытой спиной выигрышно подчёркивало очень женственную фигуру.

— Слушай, а мы с тобой красивая пара, — захихикала она, окинув меня взглядом.

— М-да, думаю, никто не поверит, что ты моя мама, — хмыкнул я в ответ. — Ты слишком молода и красива для этого.

— Правильно-правильно, тренируйся в комплиментах. Тебе ещё твою узницу завоёвывать, — она насмешливо показала мне язык.

— Вызволить бы её ещё, — мрачно возразил я.

— Вызволишь, я в тебя верю, — улыбнулась она, ободряюще похлопав меня ладонью по груди. — Раз уж всё так удачно складывается, значит, это судьба.

Я тоже на это надеялся, но всё равно было очень тревожно. Ощущение, что это мой единственный шанс всё-таки вытащить Юнаро, заставляло здорово нервничать и дёргаться. Хорошо хоть ехал я не один, а в компании было легче отвлечься от мрачных мыслей. Кажется, мама испытывала схожие эмоции, так что по дороге мы с ней увлечённо болтали о какой-то ерунде, пытаясь оказать друг другу моральную поддержку.

На входе всех прибывающих пропускали через десяток разнокалиберных сканеров и долго уточняли личности. Тех, кто пытался качать права и проявлять недовольство, стражи порядка мстительно мариновали ещё дольше, строго выполняя все предписания инструкций. Поскольку инструкции эти пишутся, — как утверждают все мои знакомые, имеющие представление о данном вопросе, — параноидальными шизофрениками, месть была действительно страшна.

А вот мне с охраной, напротив, повезло. Кое-кто из них (в числе которых оказался начальник караула) меня знал, и нас приняли более чем радушно, как «своих», после выполнения обязательных формальностей утащив в караулку. Я никогда не понимал подобного отношения, но не возражал. Ну, интересно людям потыкать меня пальцем — пусть потыкают, а я не развалюсь.

Маму в итоге засыпали комплиментами сначала как «прекрасную даму», потом, выяснив личность, — ещё и как «прекрасную маму». Меня уважительно хлопали по плечами и фотографировались на память. В конце концов начальник караула сам вызвался сопроводить нас к месту награждения, решительно отвергнув все возражения. Мы в итоге остались только в выигрыше; этот мужчина преклонного возраста в личном общении оказался очень интересным человеком, всю дорогу развлекал нас забавными случаями из практики, всевозможными околополитическими анекдотами и интересными историями из жизни охраняемого учреждения. Кажется, этот старинный дворец он искренне любил, а вот возможность кого-то с ним познакомить выдавалась очень редко, так что нам с мамой обеспечили увлекательную экскурсию по закрытым для посещений коридорам. Никогда не любил ходить по музеям, последний раз делал это ещё в школе, но здесь по сторонам глядел с искренним восхищением.

Атмосфера этого места была странной. Вроде бы, кричащая броская роскошь, много позолоты, зеркала, наборные паркеты, то есть — то, что я всегда очень не любил. Но здесь это всё вызывало невольное уважение, и даже благоговение. Этим анфиладам и залам было несколько сотен лет, они были свидетелями проявлений высочайшего мужества, смертей, интриг, предательств. Они хранили секреты многовековой истории человечества и, если бы умели, могли бы много рассказать такого, что по тем или иным причинам стёрлось из человеческой памяти. И это ощущение древности и мудрости почти сознательной, почти сформировавшейся в отдельную личность, заставляло смотреть на вычурную лепнину и прочие архитектурные излишества с уважением. Здесь они были удивительно уместны. Каждая чёрточка, каждая деталь находилась строго на своём месте.

Экскурсия получилась настолько увлекательной, что мы едва не опоздали к началу мероприятия.

Первая, протокольная часть вечера оказалась потрясающе унылой и однообразной, от скуки буквально сводило скулы, но это было предсказуемо и ожидаемо. Сложно внести элемент веселья и развлечения в насквозь формальную и торжественную церемонию. Порядок был как на вручении аттестатов в школе. Называют фамилию, ты поднимаешься на кафедру, присутствующим сообщают о твоих достижениях, вручают документ, пожимают руку и отпускают на своё место. К моей огромной радости, никаких «ответных слов» от лауреатов не требовалось, а то я бы точно засыпался: уж чего-чего, а произносить речи я точно не умел.

Сейчас было весьма неуместно лезть к вручающему награды Президенту со своими прошениями, но зато удалось рассмотреть первое лицо государства «в лицо». При ближайшем рассмотрении это оказался обыкновенный не слишком-то примечательный мужик. Довольно высокого роста, худощавый, с коротко остриженными тёмными волосами, спокойным прямым взглядом обрамлённых сеточками морщин карих глаз, худым скуластым лицом и нервно поджатыми тонкими губами. Улыбался он вполне искренне, но в уголках губ, наверное, навсегда залегли усталые складки.

Вот уж у кого в этом мире действительно — собачья работа.

Протокольная часть заняла больше двух часов, а после неё намечался фуршет с какой-то развлекательной программой, на котором я и надеялся подобраться к главе государства на достаточное расстояние.

В банкетном зале народу было заметно больше, чем присутствовало на награждении. Кажется, мероприятие считалось в определённых слоях общества весьма статусным, и посетить его рвались очень многие публичные персоны. А вот лауреаты на эту часть остались, напротив, далеко не все. Будь у меня такая возможность, я бы тоже ушёл поскорее; но, во-первых, у меня имелось важное дело, как раз приведшее меня сюда, а, во-вторых, у меня была мама. Она с таким интересом и огнём в глазах озиралась по сторонам, что у меня просто не поднялась бы рука увести её, пока любопытство не будет удовлетворено. Похоже, она просто засиделась дома.

Она засыпала меня вопросами, с интересом разглядывая присутствующих; и из содержания этих вопросов я понял, что в галанет мама заглядывает очень редко, и если смотрит новости, то — только случайно. Зато вот некоторых киноактёров уже она мне показывала. Я предложил взять автограф у «Ой, а вот этот шатен в „Проклятых звёздах“ снимался», на что мама отмахнулась словами «да ну, что я, дура малолетняя?». В общем, в её компании я чувствовал себя посетителем детского зоопарка — такого, в котором можно при желании потрогать заинтересовавшего зверька, рассмотреть поближе и «пообщаться». Забавное ощущение.

Президента мне удалось отловить часа через полтора неторопливого фланирования по залу под руку с мамой.

— Игорь Владимирович, разрешите обратиться? — не зная, как начать разговор, я почему-то машинально переключился на офицерский лексикон. Вот, спрашивается, где мог такого нахвататься? Гены, что ли…

Президент сделал жест напрягшейся охране, разрешая пропустить, и кивнул. Видимая часть охраны, исполнявшая роль пугала и запрещающей таблички, состояла из пары боевых андроидов и хмурого мужика с тяжёлым взглядом маньяка-убийцы. А вот как на самом деле осуществлялась охрана первого лица государства, думаю, знал очень ограниченный круг лиц.

— Вы, насколько я помню, Зуев Иван? Сын генерал-полковника Зуева? А ваша дама…

— Так точно. Разрешите представить, это моя мама, Олеся Игоревна Зуева.

— Очень приятно познакомиться. Поздравляю вас с достойным сыном, — короткий вежливый поклон с поцелуем руки, и мама трогательно зарделась.

— Благодарю, — смущённо кивнула она.

— У вас, насколько я понимаю, какой-то более важный вопрос, нежели просто желание познакомиться поближе? — с иронией уточнил он.

— Я действительно решил воспользоваться случаем, чтобы лично передать Вам вот это, — благоразумно не совершая резких движений, я осторожно извлёк из кармана пиджака тонкую металлическую трубочку и активировал документ.

Эпоха бумажных носителей информации отошла в прошлое, но иногда всё равно возникала необходимость в передаче информации не через галанет, а «лично в руки». В таком же варианте дублировались и все важные документы вроде удостоверений личности или свидетельств о заключении брака; например, точно в такой же форме мне был вручен диплом лауреата премии. Я никогда не интересовался, как именно и из чего изготавливаются подобные вещи, но держать в руках доводилось неоднократно. Принцип работы был очень похож на старинные свитки: точно так же из этой тонкой трубочки вытаскивался тонкий лист документа, содержащий текст. Эволюция технологий привела к усложнению и систем защиты документов. Степеней защиты там была уйма, и внесение изменений было сопряжено с огромными трудностями, а сделать это бесследно, насколько я знал, было невозможно.

Глава Федерации принял из моих рук прошение, пробежал взглядом текст, и его брови удивлённо взметнулись.

— Однако, любопытно; зачем же эта девушка понадобилась вам обоим?

— Простите, кому — обоим? — растерянно переглянувшись с мамой, уточнил я.

— Несколько дней назад на совещании меня отловил ваш отец с подобной просьбой. Я распорядился собрать информацию, но пока к данному вопросу не возвращался, — слегка пожал плечами глава государства, а мы опять обменялись взглядами. Причём в глазах мамы я прочитал недоверие и отчаянную надежду, что ей не послышалось.

— Я не знал, что отец решил вмешаться, — честно ответил я. — Прошу прощения за назойливость.

— Да нет, теперь мне как раз очень любопытно. Я предполагал, что генерал имеет к ней деловой интерес, а теперь сомневаюсь. Откроете тайну, Иван Дмитриевич?

— Это… исключительно личный интерес. Мой. Видимо, отец нашёл возможным помочь, — пояснил я и получил в ответ ещё одну ироничную улыбку.

— Забавно. Я ознакомлюсь с материалами, и вы получите ответ. Думаю, в течение недели.

— Благодарю.

На этом месте мы вежливо распрощались и поспешили избавить занятого человека от собственной компании.

— С ума сойти! И, главное, хоть бы сказал! Нет, он же гордый, он же словами не может! За сорок лет так и не научился, — проворчала мама. — Вань, принеси мне чего-нибудь попить, а?! А то я сейчас от возмущения на людей бросаться начну!

— Яблочный сок? — понимающе уточнил я.

— Нет уж, давай вина красного. От нервов! — она решительно махнула рукой.

— Мам, а ты уверена, что тебе в твоём положении…

— Ничего со мной от бокала хорошего вина раз в полгода не будет, — перебила родительница. — Вот жену свою будешь воспитывать, а я без тебя прекрасно знаю, что можно, а что нельзя! — раздражённо проворчала она.

— Никуда не уходи, а то я тебя потом не найду, — попросил я и отправился добывать алкоголь. Делать мне больше нечего, кроме как спорить с ней в подобном взвинченном состоянии!

К счастью, мамино раздражение не сказалось на её здравомыслии, и, вернувшись с двумя бокалами вина, я обнаружил её на том же месте, на котором и оставил.

— Ну, наконец-то…

— Леся! — оборвал маму на полуслове радостный возглас. — Здравствуй, — какой-то мужчина подходил к нам, счастливо улыбаясь. Лицо его показалось мне смутно знакомым.

— Саша, привет! — родительница ответила ему вполне искренней улыбкой, и я решил, что спасать маму пока не надо. Они обнялись как старые друзья.

— Странно, а Дима сказал, что ты отказалась идти, — он вопросительно вскинул брови. — Чудесно выглядишь!

— Спасибо. Это я с ним отказалась идти; вот, знакомься, мой сын, Иван. Вань, это Александр Авдеев, мой давний друг и очень хороший человек, — представила она. Я озадаченно хмыкнул; не знал, что у мамы такие друзья. На пару мгновений я растерялся, пытаясь сообразить, как мог не узнать такое приметное лицо, но потом сообразил: просто я ни разу не видел министра внешних связей улыбающимся.

— Ах да, как я мог забыть! Поздравляю со вполне заслуженной наградой, — кивнул он, протягивая руку для рукопожатия. Я, опомнившись, попытался передать бокал адресату, чтобы освободить руку, но опять не успел; в непосредственной близости от нашей группы появилось ещё одно действующее лицо, и у меня возникло очень нехорошее предчувствие.

— Какая удивительная ветреность — менять кавалера посреди приёма! — мрачно проговорил генерал Зуев.

Выглядел отец очень странно. В белоснежном парадном кителе, при наградах, — весьма эффектное зрелище, если бы не устойчивое ощущение какой-то… взъерошенности. А ещё через мгновение я сообразил, что он попросту нетрезв, и окончательно растерялся, не зная, что предпринять по такому случаю. Сцена намечалась весьма некрасивая, и в другой ситуации я бы не мешкая сдал смутьяна охране или вырубил бы сам, но… во-первых, это был мой отец, а, во-вторых, я просто не мог поверить своим глазам.

— Дим, не паясничай, — строго нахмурилась мама, растерянно его разглядывая.

— Уже Дим? — саркастично уточнил тот, подходя ближе. — В прошлый наш разговор, помнится, был Дмитрием Ивановичем. Вы уже изволили сменить гнев на милость?

— Дим, что за тон?! — ещё сильнее нахмурилась женщина. — Если ты будешь так себя вести, я не гнев на милость, а фамилию сменю на девичью! — возмущённо фыркнула она.

Крак!

Хруст ломаемого в руке мужчины бокала прозвучал неожиданно звонко и громко. Багровая жидкость окрасила кровавыми потёками белую перчатку, плеснула на китель; но генерал этого, кажется, не заметил. Вместо этого он резко подался вперёд, сгребая жену в охапку.

— Лесь, возвращайся, пожалуйста, — проговорил он куда-то в её макушку.

— Дим, ты ведёшь себя неприлично! — мама попыталась вывернуться, но где уж там!

— Плевать!

— Дим, да ты… ты пьян что ли?! — ошарашенно проговорила она, уже не выдираясь, а пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Пьян я был вчера, а сегодня почти трезв, — возразил он, пристально вглядываясь в её лицо и не выпуская из рук. — Лесь, пожалуйста. Прости, я правда упрямый придурок. Ты была права. Возвращайся, пожалуйста! Хочешь, на колени встану? Я без тебя не могу, я… с ума без тебя схожу…

— Дима! — испуганно ахнула она, пытаясь удержать мужа, который действительно предпринял попытку опуститься перед ней на колени. — Дим, прекрати, ты меня пугаешь! Хороший мой, ну, что ты?

Генерал же в ответ, окончательно наплевав на приличия, оборвал разговор поцелуем.

Я предпочёл тактично отвести взгляд, хотя от насмешливой улыбки не удержался. Надо будет потом найти репортаж с этой записью, для истории. Есть у меня подозрение, что большинство таблоидов очень обрадуются такому жизнерадостному скандалу на таком, казалось бы, скучном мероприятии, и проблем с поисками не будет.

— Вина? — иронично уточнил я, столкнувшись взглядом с Авдеевым, и протянул ему предназначавшийся маме бокал. Я здорово сомневался, что ей теперь понадобится это вино.

— Не откажусь, — весело усмехнулся тот. Правда, продегустировать напиток я не успел.

— Красивая пара, — раздался слева ещё один голос. Мы с министром обернулись одновременно, в искреннем недоумении разглядывая незаметно подошедшего главу государства. — Желаю счастья, — он насмешливо подмигнул, протягивая мне знакомую металлическую трубочку.

— Спасибо, — кивнул я, принимая документ и машинально засовывая его в карман. Президент в ответ едва заметно улыбнулся, бросил задумчивый взгляд на моих родителей и, кивком попрощавшись, двинулся прочь.

— Знаешь, Иван, я бы рекомендовал тебе увести их отсюда, — проговорил, привлекая моё внимание, Авдеев. — Дима и так уже начудил на несколько лет вперёд, но может выкинуть ещё что-нибудь похлеще. Он сейчас совершенно неадекватен.

— Кхм. Вы думаете, всё настолько серьёзно? — растерялся я. — Я его, конечно, таким никогда не видел, но…

— У всех людей есть свои демоны и свои способы борьбы с ними, — веско проговорил министр, очень серьёзно глядя на меня. — Когда всё это вырывается из-под контроля впервые за столько лет… В общем, лучше уведи их.

Я потратил пару секунд на раздумья и оценку ситуации, после чего кивнул, отдал собеседнику свой бокал и шагнул к родителям. Даже если не брать в расчёт слова этого Авдеева, вряд ли им сейчас до развлекательной программы и светских мероприятий.

— Пап, мам, пойдёмте, а? — я кашлянул, привлекая внимание, слегка приобнял их за плечи и кивнул в сторону выхода. Отец, на мгновение будто рефлекторно прижав маму крепче, бросил на меня очень странный взгляд. Кроме шуток, я едва подавил порыв отшатнуться; что-то очень жуткое было сейчас в его глазах.

Кажется, слова про «с ума схожу» не были метафорой.

Потом генерал резко коротко кивнул и легко подхватил испуганно охнувшую от неожиданности супругу на руки. М-да. Прав был этот мамин друг: отец, определённо, не в себе.

К выходу мы прошли в гробовом молчании и очень быстро. Транспорт ждал у порога (спасибо системам внутреннего наблюдения и предусмотрительному обслуживающему персоналу), и я очень порадовался, что по такому случаю решил воспользоваться гравилётом Ирвина, а не услугами такси. Почему-то мне казалось сейчас очень неуместным доверять нынешних своих пассажиров кому-то постороннему, даже если это будет бесстрастный компьютер.

Пижонистая ярко-алая машинка спортивных обводов была любимицей Уотса, и за царапину на ней он, кроме шуток, мог убить. И я, кроме шуток, искренне гордился доверием Винни: я был единственным человеком, которому он доверял управление своей «малышкой».

Усадив пассажиров назад, — причём отец так и не спустил маму с рук, как будто всерьёз боялся это сделать, — я сам плюхнулся на водительское место и закопался в настройки. Это, конечно, «машина для пилота», но в такую дорогую модель разработчики могли напихать всё, что угодно. По счастью, экран, отделявший пассажирские места от водительского, действительно нашёлся; было очевидно, что родителям сейчас жизненно необходимо было побыть вдвоём. Активировав защиту, звукоизоляцию и включив себе для компании музыку, я поднял транспорт в воздух. Здесь не было автопилота; своеобразная фишка модели, за которую Ирвин дополнительно отвалил кучу денег.

По здравом размышлении на ферму я их не повёз. Ромка ещё мал, чтобы видеть отца в таком состоянии, и это я ещё про мелочь не говорю. Да и Ичи, чего доброго, перепугается; она у Вовки удивительно чувствительная барышня. Лучшим вариантом мне казалось сейчас отвезти их к себе и оставить там вдвоём до окончательного примирения и пришествия в чувство, а самому обойтись гостиницей.

По этой же причине я не слишком-то спешил, летел аккуратно и вкруг. Пусть хоть немного придут в себя.

Сколько я себя помнил, родители никогда не считали нужным скрывать собственные чувства от детей, хотя некоторые мои знакомые считали подобное поведение неприличным. Я для себя принял существование такой точки зрения как данность, но никогда не мог её понять. Разумно, что всё имеет свои пределы; но что плохого может быть в объятьях и поцелуях, или том, что мама часто сидит у отца на коленях? Как детское восприятие может травмировать тот факт, что родители через столько лет продолжают друг друга любить? Скорее, наоборот — прививает чувство семьи, правильное понимание некоторых основополагающих человеческих ценностей и традиций. Когда смотришь на такое искреннее счастье и взаимную нежность, начинаешь интуитивно стремиться к подобному и не хочешь довольствоваться чем-то меньшим…

В итоге дорога заняла около получаса. Опустившись на парковочное место, я немного приглушил музыку, отключил звукоизоляцию и, постучав по перегородке, уточнил, не удержавшись от иронии:

— Прибыли. Выходить будете, или вас тут оставить?

— Выпускай, выпускай, тактичный наш, — раздался в ответ насмешливый голос отца, и я облегчённо перевёл дух. Если шутит, значит, более-менее оклемался.

Выбравшийся из гравилёта отец выглядел ещё более встрёпанным, чем до того, и немного ошарашенным, но гораздо более вменяемым.

— Где это мы? — озадаченно уточнил он, извлекая маму из недр машины и оглядываясь.

— Я подумал, домой вам сейчас ехать не стоит, так что привёз к себе, — я пожал плечами. — Пойдём, я вас провожу и поеду; у меня тут кое-какие дела были на вечер запланированы.

— Глупостей не говори, — возмущённо фыркнула мама, крепко обнимая так и не поставившего её на землю мужа за шею. Выглядела она тоже слегка взъерошенной и озадаченной, но совершенно счастливой. — Тактичность, конечно, хорошее качество, но не надо перегибать. А то мне уже страшно, в чём же таком ты нас заподозрил, что собираешься сбежать под благовидном предлогом! И вообще, рано ещё спать, мы ещё твою награду не отметили! И успешную передачу прошения, кстати, тоже. Ты чего?

— Прошение! Мне же, похоже, ответ выдали, — опомнился я, пропуская отца с ценной ношей в квартиру и обшаривая собственные карманы. Сложить два и два было несложно; что бы ещё мог передать мне глава государства с таким заговорщическим видом, да ещё при таких обстоятельствах?

— Надеюсь, положительный? — всполошилась мама.

— Ага, — жизнерадостно кивнул я, разглядывая документ.

— Так, мальчики, я — приводить себя в порядок, а вы тут пока пообщайтесь, — сообщила она, бросила на отца строгий взгляд, чмокнула его в подбородок и упорхнула в сторону ванной.

— Давай свой китель; он автоматическую чистку выносит? — уточнил я, нарушив повисшую неловкую тишину.

— А что… — он бросил взгляд вниз и выразительно хмыкнул, разглядывая эффектные багровые потёки на белой ткани. — М-да. Да ладно, подождёт, — отмахнулся отец. — Мне действительно есть, что тебе сказать. Пойдём на кухню что ли? Оно для задушевных бесед как-то лучше всего подходит. Наверное, кровь предков говорит, — иронично хмыкнул он, на ходу стягивая перчатки и китель.

Оглядевшись по сторонам, генерал бросил одежду на спинку стула, а сам почему-то присел на край стола, испытующе глядя на меня.

— Вань, я должен перед тобой извиниться, — спокойно и серьёзно проговорил он.

— За что именно? — растерянно хмыкнул я.

— За многое, — он слегка пожал плечами. Несколько озадаченный таким резким началом, я присел рядом. — Во-первых, я действительно угрюмый упёртый солдафон, и был совершенно не прав в отношении этой твоей кошки. Как правильно заметила твоя мать, прежде, чем рубить с плеча, нужно подумать головой и немного больше доверять собственным детям.

— Что заставило тебя так резко изменить мнение? — уточнил я.

— Я сделал то, с чего следовало начать: поговорил с ней. Потом узнал побольше, не только то, что было в уголовном деле, но всё, что можно было нарыть. Подумал, потом — ещё раз подумал. И понял, что ты прав. Несмотря ни на что, она — неплохая девочка и, наверное, действительно заслуживает второго шанса. Единственное, думаю, тебе придётся с ней помучиться: мне показалось, она искренне считает себя недостойной такого счастья в таких количествах. Но не мне тебя учить женщин завоёвывать, — ехидно ухмыльнулся он.

Я в ответ кивнул, принимая эти слова. В общем-то, никто не обещал, что будет легко, но самое сложное уже позади. А дальше… может, у меня что-то не так с головой, но предстоящие «мучений» я предвкушал почти с восторгом. Лишь бы забрать её с этой Марины, а там как-нибудь разберёмся.

— А что за история вышла у тебя и этого Саблезубого? — полюбопытствовал я, желая раз и навсегда окончательно закрыть вопрос с этими «Бойцовыми котами». Отец окинул меня задумчивым взглядом и, хмыкнув, качнул головой.

— Неважно. Это давняя история, пусть в прошлом и остаётся. И вообще, не сбивай меня с мысли; Юнаро — это ещё не главное.

— Вот сейчас уже совершенно не понял, — искренне хмыкнул я.

— Как я уже говорил, я — упёртый солдафон. Что «бытие определяет сознание», конечно, сомнительное оправдание, но отрицать очевидное всё-таки глупо. Не знаю уж, когда именно я вбил себе в голову, что вы все должны предпочесть военную карьеру всему прочему. Более того, до недавнего времени я этого за собой даже не замечал, а действительно искренне считал, что оставляю вам полную свободу выбора. С остальными всё получилось как-то само собой, без конфликтов, а вот перед тобой я здорово виноват за собственное отношение. Любой нормальный отец должен бы был гордиться таким сыном, а я… В общем, конечно, я со своими осознаниями и признаниями опоздал лет на пятнадцать, и сейчас тебе моя поддержка вместе с одобрением и прочим до лампочки, но всё равно — прости. Я очень тобой горжусь, сын.

— Ты не прав, — упрямо возразил я.

— Опять? — иронично усмехнулся он. — Вещай. Я нынче полон раскаяния и готов признать все свои ошибки оптом.

— Про лампочку не прав, — улыбнулся я в ответ. Сам удивился, насколько мне вдруг стало легче жить после этих его слов. Как будто с плеч свалилась огромная и безумно тяжёлая скала, целый астероид. Я и не думал, что его одобрение так много для меня значит! Как будто именно его я столько лет ждал, и, может быть, именно из-за этого ожидания сумел достичь всего, чего достиг… — Мне это очень важно. Спасибо.

— Не повезло тебе со мной, сынище, — вздохнул он, обнимая меня за плечи.

— Да ладно, это у тебя сейчас до неприличия обострилось чувство вины, пройдёт, — хмыкнул я. — В конце концов, всё могло быть гораздо хуже. Например, ты мог регулярно проводить со мной душеспасительные беседы о недопустимости подобного морального облика, — предположил я. Картина при этом представилась сюрреалистическая. Отец рядом фыркнул от смеха; он тоже никогда не жаловался на отсутствие воображения. — И, раз уж у нас зашла речь о степени вины и ответственности, я тоже должен перед тобой извиниться за эту историю. Не думал, что так всё получится, и уж точно не ожидал, что мама с тобой поругается.

— А вот за это мне в пору тебя не прощать, а благодарить, — огорошил меня отец и спокойно пояснил в ответ на мой полный недоумения взгляд. — К хорошему быстро привыкаешь, и очень быстро перестаёшь по-настоящему ценить. А с вашей мамой… Я даже не осознавал, насколько многое она для меня значит и как много она для меня сделала в жизни. Причём именно лично для меня, не для семьи и чего-то ещё. Я просто настолько привык, что она всегда рядом, всегда поймёт и поддержит, что никогда не задумывался, что бы было, если бы её не было. Даже не потому что ушла бы, а если бы я просто её не встретил. А тут я очень отчётливо понял, что в таком случае просто не дожил бы до своих лет: или спился бы к чертям, или, того хлеще, сам себе бы мозги выжег.

— А ты не перегибаешь? — озадаченно хмыкнул я. Уж очень радикальный был вывод.

— У меня, Вань, очень насыщенная биография, — он медленно качнул головой. — Даже если бы мне по каким-то причинам посчастливилось выжить там, где меня заставляла шевелиться и не опускать руки только мысль, что дома меня ждёт Леська с детьми, это всё была бы ерунда по сравнению с жизнью на гражданке после. Человеческая психика способна переварить очень многое, но у каждого есть своя «точка невозвращения». Я такого навидался в жизни, врагу не пожелаешь, но всё это прошло удивительно легко, стороной. До недавнего времени я самонадеянно полагал, что это — моя личная заслуга, и вообще — круче только горы. Очень познавательно, когда всю твою самонадеянность жизнь просто и грубо разбивает о твою же собственную голову. Оказывается, собственную «точку невозвращения» я прошёл уже очень, очень давно, и все эти годы жил и прекрасно себя чувствовал только потому, что рядом со мной была эта женщина. Дома мне никогда не снились кошмары. Я никогда не просыпался от… а, впрочем, чёрт с ним. Что-то меня уже понесло, не забивай голову. Это я так, с перепугу и от избытка впечатлений, — усмехнулся он.

— Очень познавательно, — возразил я. — Зато теперь мне понятно, что этот Авдеев имел в виду, когда про демонов говорил.

— Когда? — вопросительно вскинул брови отец.

— Когда вы с мамой… отношения выясняли, — на этом месте я не удержался от улыбки. — Он сказал, что ты совершенно неадекватен, что вас сейчас лучше всего оттуда увести, и что «у всех свои демоны и свои способы борьбы с ними». Я теперь понял, что он имел в виду.

— Я всегда говорил, что Сашка — очень умный мужик, — хмыкнул он. — Насчёт неадекватности особенно точно было. Я и сейчас тоже… не вполне. Чёрт, я три недели почти не спал, тут сложно сохранить здравость рассудка! Короче, закрыли тему. Я всё осознал, выводы сделал, а дальше уже начинается ненужное самокопание и размазывание соплей.

— Па, слушай, я вот ещё чего не понял, — я без возражений сменил тему. — А зачем ты с прошением о помиловании обращался? Не проще было воспользоваться какими-то связями?

— Я связями и воспользовался, чтобы его подать, — усмехнулся отец. — Вань, я, конечно, очень многое могу, но тоже не всемогущ. Легальный способ вытащить приговорённого заключённого из тюрьмы, когда он туда уже попал, только один. Вот если бы я начал суетиться до того, как Сёмка её туда упаковал, шансы были, а так…

— А почему Семён так на неё взъелся? Он вроде никогда особой щепетильностью не страдал, здесь же у меня сложилось впечатление, что он за что-то сильно её не любит.

— Это легко объяснимо, — пожал плечами он. — У него при ловле котов трое однокашников погибло, причём один, как я понял, именно из-за твоей зазнобы. Так что я даже не представляю, как вы с ним мириться будете! Это более чем личное; а они ещё и подраться в процессе задержания успели, причём твоя кошка умудрилась брату неплохо навалять.

— М-да, — растерянно протянул я. — Боюсь, при таком раскладе Семён нескоро отойдёт. Как он умудрился-то? Что, совсем форму растерял от семейной жизни? У Юны, конечно, техника отличная, и опыт чувствуется; но и брат, когда последний раз соглашался со мной кулаками помахать, был весьма неплох!

— Я-то откуда знаю, на чём там его семейная жизнь сказывается? — ухмыльнулся отец. — Я тебе факты говорю, я же записи с камер смотрел. Она действительно сломала ему нос и несколько раз весьма душевно приложила, пока остальные не очухались. Мне кажется, он просто не ожидал нападения, только и всего. Хотя, конечно, это весьма слабое оправдание, и характеризует оно твоего брата как бойца не с лучшей стороны. Но административная работа, она вообще-то не очень способствует сохранению отличной боевой подготовки. Да не заморачивайся ты пока на эту тему, уж как-нибудь помирятся. Или не помирятся, — философски хмыкнул он.

— Надеюсь, сейчас, с маминым возвращением, он хотя бы с Рури для помирится! — отмахнулся я.

— А что, они успели поругаться?

— Со слов Володьки, она очень обиделась за маму и проявила женскую солидарность во всей её бессмысленности и беспощадности. А ты не в курсе?

— Вань, я дома за это время не появлялся; как-то не хотелось своей злобной пьяной рожей пугать детей. Ромка, конечно, сослан к бабушке, но там же ещё мелкие остались, — ухмыльнулся он. — Завтра поедем.

— Да, кстати, о детях! — опомнился я. — Поздравляю.

— С чем? — удивлённо вскинул брови отец.

— Ну как же? С грядущим появлением у меня ещё одной сестры. Погоди, ты что, не в курсе?!

— Кто-то, определённо, по заднице получит, — проворчал он. — Знал бы, за шкирку домой приволок! Тоже мне, удумала…

— Похоже, я испортил маме сюрприз, — усмехнулся я.

— Ничего, считай, он удался! — поморщился генерал. — Большим придурком я себя, пожалуй, никогда не чувствовал.

Я сочувственно хмыкнул, и мы оба замолчали. В этот момент дверь приоткрылась, и мама опасливо заглянула внутрь.

— Мальчики, вы поговорили? Я не помешаю?

— Заходи-заходи, — многообещающе улыбнулся отец. — Ты как раз вовремя. Ну и когда же ты планировала поделиться со мной новостями? — недовольно, даже почти с угрозой поинтересовался он, сгребая её свободной рукой в охапку, когда супруга опрометчиво оказалась в зоне досягаемости.

— Какими новостями? — искренне удивилась она.

— Что ты мне семейные разборки устроила, будучи беременной, — проворчал отец.

— Что, Вань, проболтался? — насмешливо покосилась на меня родительница.

— Так я же не знал, что это секрет, — я растерянно пожал плечами. — Ты бы хоть предупредила!

— Да я не собиралась особо конспирироваться, — с некоторым смущением призналась она, прижимаясь к боку мужа и обнимая его обеими руками. — Сама поздно поняла, решила ещё недельку подождать и рассказать, когда уже будет ясно, кто именно. Потом с Ванькой эта неприятность случилась, и я поняла, что если сейчас тебе расскажу, ты меня в лучшем случае запрёшь в соседней палате под надёжным присмотром, а, скорее, домой сплавишь, чтобы не нервничала, а я бы при таком раскладе нервничала ещё сильнее. А потом уже вообще не до новостей было. Да ты не волнуйся, меня Ванька буквально вчера к врачу возил, всё хорошо.

— Это тебе очень повезло, — хмыкнул он. — А то я бы сам с тобой что-нибудь нехорошее сделал. Посадил под домашний арест, например.

— Ишь, развоевался! — насмешливо улыбнулась мама, шутливо ткнув его кулачком в бок. — Вы хоть чай-то заварили, или только разговоры разговаривали?

— Мам, я думаю, чай стоит немного перенести, — переглянувшись с отцом, проговорил я. — Во-первых, все устали, а, во-вторых…

— А, во-вторых, тебе хочется поскорее забрать девушку оттуда, где она находится, — перебила меня мама. — Извини, я не сообразила. Ты прямо сейчас поедешь?

— Ну да, чего откладывать. Пойду арендую какую-нибудь посудину пошустрее, и полечу. Сейчас вот только, переоденусь, — добавил я, вставая.

— Напрасно, тебе очень идёт. Представляешь, приедешь ты к своей красавице весь такой парадный — в белой рубашке, в пиджаке…

— …Мятый, как будто меня кто-то жевал всю дорогу, — насмешливо добавил я. — Нет, спасибо, лучше я как-нибудь поскромнее.

— Зануда, — печально вздохнула мама.

— Удачи тебе с твоей кошкой, — задумчиво хмыкнул отец.

— Спасибо. Думаю, удача мне очень пригодится.

Юнаро.

Никогда не думала, что меня настолько сильно может утомлять монотонность бытия. Казалось бы, на той же Гайтаре моя жизнь не отличалась повышенным разнообразием и увлекательностью, но там я почему-то на этом не зацикливалась, а здесь отсутствие каких-то новостей и событий воспринималось очень тяжело, навевало уныние и оказывало отупляющее воздействие.

Немного покопавшись в себе, я была вынуждена с прискорбием признать, что в такое состояние меня поверг именно визит отца Барсика, потому что до разговора с генералом я чувствовала себя сравнительно неплохо. О причинах столь сокрушительного влияния на меня этой короткой беседы я догадывалась, но боялась признаться в них даже самой себе.

— Юнаро Инилар, оставить завтрак! На выход, — зычно окликнули меня.

Отодвинув тарелку, содержимое которой до сих пор жевала, не чувствуя вкуса, я поднялась с места.

— Узо, что случилось? — уточнила я у конвоирши, искренне недоумевая, кому и зачем я могла понадобиться. Та выглядела озадаченной, рассеянной и глубоко задумчивой, и смотрела на меня при этом со странным выражением недоверчивого опасения.

— Всякого в этом месте насмотрелась, но чтобы вот такое… — растерянно качнула она головой, активируя мои наручники.

— Узо? — уже всерьёз встревоженно переспросила я. — Мне что, меру наказания на «вышку» вдруг заменили? — нервно хмыкнула.

— Пойдём, сюрприз будет, — усмехнулась охранница и замолчала. Настаивать на ответе я не стала: не слишком-то хотелось на ровном месте схлопотать по почкам, по лицу или разрядом по рукам. Но за время пути в конец извелась, потому что шли мы не в допросную, а куда-то в административный корпус. Ничего хорошего я от этой прогулки не ждала, и поэтому на всякий случай прощалась с жизнью.

— Осуждённая Юнаро Инилар доставлена, — доложила конвоирша, заглянув за тяжёлую светлую дверь, перед которой почему-то не было охраны.

— Ну, впускай, чего ты ждёшь-то? — раздался раздражённый низкий женский голос, и Узо втянула меня за плечо в комнату.

Кажется, это помещение было чем-то вроде рабочего кабинета, и принадлежало оно начальнице этой тюрьмы — суровой мрачной женщине преклонных лет, которую я видела всего один раз, когда меня только сюда привели. А вот появление ещё одного человека, стоявшего возле её стола, стало для меня большим сюрпризом.

Барсик выглядел почти так же, как при нашей первой встрече, даже многострадальная куртка была на месте. Кажется, от своей болезни он вполне оклемался, и вполне неплохо себя чувствовал. Единственным отличием от предыдущего раза было выражение лица: сейчас мужчина был до крайности раздражён и даже, кажется, почти зол.

— Вот, пожалуйста, незачем было так нервничать, — кивнула на меня начальница тюрьмы, с некоторой опаской косясь на визитёра.

— Незачем было под дуру косить, — мрачно процедил Барс. — Какого чёрта она ещё в наручниках?

— Узо, — начальница кивнула, и через пару мгновений я уже машинально растирала освобождённые от магнитных наручников запястья.

— Пойдём, — мужчина шагнул ко мне, подхватив лежащую у ног сумку, крепко сжал в ладони мою руку и потянул меня за собой, провожаемый задумчивыми взглядами работниц колонии.

Предположение о смысле происходящего у меня появилось всего одно, но поверить в него было довольно трудно. По всему выходило, что он изыскал способ вытащить меня с этой планеты. Судя по поведению начальницы тюрьмы, способ был вполне легальный, и зверской расправой Зуев в процессе не угрожал. Непонятно только, из-за чего они успели поругаться? И как ей удалось вывести обычно вполне невозмутимого землянина из себя?

Уточнять я не спешила; не хотелось развлекать посторонних слушателей и зрителей. Охрана (точнее, человеческая её часть) и без того косилась на нас с недоумением и любопытством, хотя попыток остановить не предпринимала. На лифте куда-то глубоко вниз, там на транспортной платформе по туннелю — к космодрому; дорога была знакомая, именно по ней меня волокли сюда. На поверхность мы выбрались почти под дюзами небольшого гражданского кораблика, обводами похожего на прогулочную яхту, только незнакомой мне модели.

— Барсик, что происходит? — всё-таки не выдержала я и задала насущный вопрос, когда мы поднимались по трапу.

— Я же обещал тебя вытащить, — через плечо улыбнулся он. — Не волнуйся, всё совершенно законно: тебя официально помиловали. А с гражданством проблем тем более не будет, — добавил мужчина, втягивая меня в нутро корабля.

— Но… как?! И о чём ты там с ними ругался? — продолжила недоумевать я, оглядываясь по сторонам. Вытянутое помещение было аккуратно разделено на зоны уровнем пола, отделкой и освещением. Впрочем, я бы не удивилась наличию возможности поднять вполне материальные стены. Впереди — небольшая рубка с единственным креслом, дальше — просторная гостиная, совмещённая с чем-то вроде рабочего кабинета, в которую нас и привела лестница с технического этажа, в хвосте — полноценная домашняя кухня, которую язык не поворачивался назвать пищеблоком. То есть, назначение этого транспортного средства я определила правильно; это действительно была комфортабельная прогулочная яхта. Более того, весьма и весьма недешёвая яхта!

На первый взгляд всё вроде бы просто и скромно, но… отделка из натурального дерева внутри космического корабля — это очень дорого, да ещё и непрактично, то есть — вдвойне дорого. И это только то, что бросилось в глаза при поверхностном осмотре. Странно, я как-то не заметила за Барсиком тяги к подобным вещам.

— Уже неважно, — отмахнулся землянин от моего вопроса. Сумка оказалась на полу, а я через мгновение — в кольце рук мужчины, без малейшего шанса освободиться зажатая между его телом и стеной. Правда, я тут же поймала себя на странном нежелании получить сейчас свободу.

— Вань, ты чего? — неуверенно уточнила я, упираясь ладонями в его грудь и борясь скорее с самой собой, чем с мужчиной. Который вёл себя более чем странно: неподвижно замер, прижавшись щекой к моему виску, и как будто отключился от реальности.

— Прости, — глубоко вздохнул он, чуть отстраняясь. Но из рук меня не выпустил; наоборот, только крепче обнял, слегка отодвинув от стены. — Я просто слишком долго этого ждал, и сейчас немного растерялся, — мужчина кривовато улыбнулся, одной ладонью обхватывая моё лицо и разглядывая со странным радостным маниакальным блеском в глазах. Под этим взглядом мне стало очень неловко; как будто я только что очень серьёзно Барсика обманула, а он этого даже не заметил. — Пойдём, надо запустить автопилот и поскорее свалить с этой дурацкой планеты, — тяжело вздохнув, он разомкнул объятья, но тут же опять перехватил мою ладонь.