Воитель

Я посмотрела на фальшивого Дамблдора.

— Надеюсь, вы не питаете иллюзий, что я лягу с вами в постель. Мне всё равно, как вы меня оденете, у меня было достаточно секса, чтобы продержаться десять лет.

На мгновение эта добродушная улыбка исчезла, сменившись глубоким раздражением. А потом он снова улыбнулся, и это милое выражение заставило меня нервничать.

— Уверяю тебя, дитя моё, это последнее, чего я хочу от тебя.

Я ему поверила. Я бросила один взгляд на предположительно безбрачного Михаила и увидела жар и желание, бурлящие под его контролируемой поверхностью. Под фасадом этого старика не было ничего, кроме льда.

Он довольно мягко втолкнул меня в мою камеру.

— Кто-нибудь приведёт тебя ко мне через полчаса, и мы сможем поговорить за ужином. Тебя это устроит?

Он мог бы сказать, что мы будем мучить песчанок за ужином, и я бы согласилась. Я была так чертовски голодна, но мне удалось собрать своё рассеянное достоинство. Я кивнула.

— Хорошо, — пробормотал он. — А когда придёшь, расскажешь мне всё о Михаиле.

— Что насчёт Михаила? — спросила я осторожно.

— Ну, как его убить, конечно.

* * *

МИХАИЛ МЕДЛЕННО СПУСКАЛСЯ ПО ЧЕРНИЛЬНО-ТЁМНОМУ НЕБУ. Ему не нужно было видеть, куда он летит, он слишком хорошо знал Тёмный Город. Он глупо надеялся, что навсегда повернулся к нему спиной. С другой стороны, он думал, что повернулся спиной к сентиментальной заботе о глупых женщинах, которых похитили.

Он почувствовал, как сеть сомкнулась над ним, когда он скользнул вниз, вниз, в миазмы, окутавшие проклятое место. Он знал, не проверяя свою теорию, что не сможет вылететь. Он попал в ловушку, и выход был только один. И впервые за всё время своего бесконечного существования он задумался, сможет ли справиться с этим.

ГЛАВА 16

— ХОЧУ ЗАВЕРИТЬ ТЕБЯ, ЧТО МЕНЯ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ ИНТЕРЕСУЕТ МИХАИЛ, чем твоё очаровательное «я», — любезно сказал человек, называвший себя Белохом в процессе чаепития. — Насколько я понимаю, ты просто сопутствующий ущерб, от которого я могу легко избавиться. Как только я разберусь с Михаилом, ты сможешь свободно идти, куда пожелаешь. Даю тебе слово.

Я сидела в элегантном резном кресле посреди помещения, похожего на библиотеку, в вечернем платье. Как только я надела его, оно стало насыщенного гранатового цвета, хорошо подходящего к моей бледной коже и тёмным волосам. Не то чтобы кто-то мог это заметить. Я засунула свой самодельный нож в глубокий карман на подоле, хотя он был слишком мал, чтобы стать чем-то большим, чем просто раздражающим фактором. Но всё-таки, это заставило меня почувствовать себя лучше. Я держала в руке нетронутую чашку чая. Я презирала чай, он напоминал мне о тех немногих вынужденных встречах с матерью, где я проходила через свои социальные ступени. Чашка сладкого чёрного кофе была бы прекрасна, но чистый чай, пахнущий бергамотом, с кусочком лимона, плавающим в нём, как труп, был моим представлением об аде. Особенно когда я была так голодна.

Я держала колени вместе, изо всех сил стараясь выглядеть скромной, и внимательно слушала. Я не поверила ему ни на минуту, но, конечно, не собиралась говорить ему об этом. Он показался мне одним из тех стариков, которые полагают, что его слово бесценно, и я не собиралась его просвещать. Я никому не доверяла. После провала прошлой ночи, проведённой под татуированным телом Михаила, я не доверяла даже себе.

— Он похитил тебя, не так ли? — продолжал Белох. — Притащил тебя в жалкое сборище в тумане, когда ты жаждала свободы. Я знаю Михаила очень, очень давно, ты, должно быть, сильно его ненавидишь.

Я ничего не ответила, поднеся чашку к губам и делая вид, что делаю глоток.

— Если, конечно, я не ошибаюсь? — проницательно спросил Белох. — Возможно, Михаил обладает большим обаянием, чем я думал.

— Я бы не поставила обаяние и Михаила в одно предложение, — сухо сказала я.

Мысленно я видела Михаила, чувствовала, как он нависает надо мной, как его бесконечные тёмные глаза смотрят в мои, как он наполняет меня, медленно, неуклонно проникает в меня, и лёгкая дрожь запоздалой реакции охватила меня. Как я могла испытать оргазм через двенадцать часов после того, как в последний раз прикасалась к нему? Очевидно, всё было возможно.

Оставалось только надеяться, что зоркие глаза старика ничего не заметили.

— Так что я могу предположить, что это не Михаил послал меня сюда. Мне было интересно, не пытается ли он избавиться от меня.

Белох улыбнулся мне, но я видела, как у него в голове крутятся колёсики. Он не собирался обдумывать эту конкретную ложь, и это была ложь, слава Богу.

— Тебя предоставил мне один из Падших. Но ты можешь мне поверить, когда я скажу, что Михаил мигом передаст тебя мне, если это будет соответствовать его целям. Он опасен, безжалостен и не желает тебе ничего, кроме зла.

Так же, как Йоханн вернул меня Педерсену. Я стряхнула с себя воспоминания.

— Значит, у вас есть шпион в Шеоле? Кто он?

Я не особенно ожидала ответа, но мне было любопытно.

Вопрос ему явно не понравился.

— Не уверен, что нам нужно это обсуждать, не так ли?

Надо было бы обсудить, но я вежливо скопировала его фальшивую улыбку.

— Мне просто было любопытно.

— Любопытство — грех праздности. Тебя это не касается. Ты ведь не хочешь возвращаться в Шеол?

Конечно, я не желала. Я хотела уйти подальше от падших ангелов и странных мест без цвета и жизни. Я подозревала, что он не оставит мне выбора.

Мне уже надоело это вежливое фехтование. Я поставила несчастный чай на маленький столик рядом с собой.

— Мне не нравится, когда меня похищают, и, насколько я могу судить, ваш шпион сделал то же самое, что и Михаил, — ну, не совсем то же самое, подумала я, чувствуя, как меня обдает жаром. — Так почему бы вам не сказать мне прямо, чего вы хотите от меня и что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда?

Он нахмурился.

— Ну, совсем ничего, дитя моё. Мне нужен именно Михаил. Он придёт за тобой, и тогда ты сможешь уйти.

Я рассмеялась, и Белоху это тоже не понравилось.

— Не думаю, — ответила я. — Ему было приказано привести меня в Шеол, связать узами, и он это сделал. Потом ему велели отвести меня в постель и выпить моей крови. Он так и сделал. Я думаю, что его обязанности подошли к концу, и, насколько я знаю Михаила, он будет счастлив никогда больше меня не видеть.

По морщинистому лицу Белоха пробежала волна эмоций: отвращение, возбуждение, лукавство, торжество.

— Он взял твою кровь? Я удивлён.

«Не совсем», — подумала я, вспомнив крошечный укол. Я понятия не имела, достаточно ли этого, чтобы считать совершенным актом, но подозревала, что нет. Я пожала плечами.

— Я решила, что, как только об этом позаботятся, никому не будет дела до того, что со мной случится. Михаил может забыть обо мне, Падшие могут игнорировать меня, и я могу уйти.

— Увы, боюсь, что это не так. Отдав своё тело и свою кровь Михаилу, ты связала себя с ним безвозвратно. Это всё меняет.

— Это была всего лишь капля крови, — сказала я с запоздалой честностью. — Всего лишь царапина.

— Этого достаточно. Он придёт за тобой. И когда он это сделает, он будет моим.

Я долго разглядывала Белоха и ухмыльнулась.

— Не думаю, что это произойдёт.

Лицо Белоха потемнело от гнева, хотя в этом мире это означало лишь тёмно-серый цвет. Интересно, покраснеет ли он, если я прикоснусь к нему? Мне не хотелось подходить достаточно близко, чтобы попытаться.

— Ты недостойна, — сухо сказал он.

— Посмотрите на это с другой стороны, вы не собираетесь освобождать меня, и мы оба это знаем. Таким образом, вы не должны чувствовать себя виноватым.

— Чувство вины — это человеческая эмоция. Я не человек.

«О Боже, только не ещё один», — устало подумала я, хотя уже догадывалась об этом.

— Тогда кто же вы?

Нет, и на этот раз ответа не последовало.

— Мы можем пытать тебя, — мягко сказал он, — но я устал от этого. И было бы намного эффективнее, если бы он был здесь, чтобы наблюдать.

Он не был человеком, но и я тоже. Я была сильна и хитра, а отчаяние творило чудеса с боеспособностью.

— Он не будет переживать, — сказала я скучающим голосом. — Сколько раз вам повторять? Он сделал то, что должен был сделать, и теперь вы оказали ему большую услугу, избавившись от меня. Он не придёт за мной.

Он наклонился вперёд, чтобы поставить пустую чашку на стол рядом с собой, и я сделала свой ход. Я уже тайком собрала в руки свои пышные юбки, и мне не составило труда вскочить, целясь ему прямо в челюсть. Если мне действительно повезёт, он запрокинет голову и сломает шею. По крайней мере, это его оглушит.

Он упал, как камень.

Я уже почти добралась до двери, когда меня словно мощным электрическим током ударило о стену и пригвоздило в метре от пола. Я не могла пошевелиться, не могла ни брыкаться, ни сопротивляться, ни даже повернуть голову, я застряла, как бабочка, пришпиленная к доске какого-то садиста-коллекционера. Боль пронзала моё тело нескончаемыми волнами, и я не могла даже закричать. Всё, что я могла сделать, это быть там, пока старик медленно, не торопясь, пробирался ко мне.

Когда он подошёл ко мне, я могла видеть его только краем глаза. Я почувствовала, как моя нога коснулась его лица, но на нём не было ни следа. Должна была быть разбита губа, кровотечение из носа или, по крайней мере, на его лице должно было быть выражение сильного раздражения. Но он казался нетронутым.

— Глупое дитя, — пробормотал он, и своей сухой, как бумага, рукой он погладил моё лицо, посылая дрожь по спине. — Ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело. Ты абсолютно ничего не можешь сделать.

Я попыталась сказать что-нибудь язвительное, но промолчала. Я пристально посмотрела на него, и он доброжелательно улыбнулся.

— Ах, моя дорогая. На то короткое время, что ты у меня есть, ты будешь моим забавным гостем. Я только хотел бы, чтобы это было дольше, но эти вещи высечены на камне. Буквально. Я мог бы показать тебе таблички.

Какие вещи? Почему короткое время? Но я не могла спросить, а он не собирался предлагать ответ, поэтому я изобразила в глазах подобие рычания. Он улыбнулся.

— Не волнуйся, дорогая. Как только Михаил ступит в Тёмный Город, он будет мёртв. Тебе больше не придётся иметь с ним дела, — он рукой пробежался по моей руке, а затем сильно ущипнул. — Боюсь, тебе придётся терпеть меня.

Он отошёл, его длинные одежды развевались за спиной.

— Думаю, я оставлю тебя здесь на время, пока мы не придумаем для тебя идеальную тюрьму. Куда-то, куда не так трудно проникнуть, чтобы он сдался, но и не так легко, чтобы он распознал ловушку. Это потребует некоторого тщательного планирования, но я уверен, что Разрушители Истины будут более чем готовы справиться с этой задачей. Они скоро придут за тобой. А пока тебе здесь будет хорошо. Есть ещё чай, хотя, боюсь, он уже остыл, и я оставил тебе немного печенья. В конце концов, ты должна поддерживать свои силы.

Он потрепал меня по подбородку, и я бы всё отдала, чтобы иметь возможность шевельнуть губами и откусить ему пальцы.

Но я всё ещё была заморожена, когда он вышел из комнаты, напевая себе под нос и закрывая за собой дверь.

Хватка ослабла, и я рухнула на пол в мешанине юбок и боли, обхватив себя руками и застонав. Всё болело так сильно, а я рано научилась быть невосприимчивой к боли. Чтобы вывести меня из строя, потребовалось немало усилий, Педерсен однажды даже применил ко мне электрошокер, и я прекрасно справилась.

Это же ощущалось как электрошокер на стероидах. Всё в моём теле звенело и путалось, горло, словно сдавила чья-то рука, а сердце бешено колотилось в груди. Я недооценила Белоха. Очевидно, это была большая ошибка.

Он мог меня убить довольно легко. Так почему же он беспокоится о том, что я пробуду здесь совсем недолго? Куда он пошлёт меня дальше и зачем?

По крайней мере, в одном я была уверена, и это была успокаивающая мысль. Михаил никогда не придёт сюда. Если Белох имел такую власть надо мной, то Михаил был в крайней опасности, и если с ним что-нибудь случится, вся община Падших окажется в глубоком дерьме. Как и весь мир.

Я не хотела, чтобы это случилось. Мне нравились люди, с которыми я познакомилась в Шеоле: Элли и Рейчел, Асбел и другие мужчины, с которыми я тренировалась, даже Марта, несмотря на то, что её проклятое пророчество привело меня в эту передрягу. Мне нравилось это место, несмотря на то, что это была всего лишь ещё одна тюрьма. Если бы мне пришлось жить в тюрьме, я могла бы быть счастлива в той, что у океана, в которую я влюбилась.

Они нуждались в Михаиле, чтобы выиграть битву против Небесных Армий. Где именно находились эти армии? Здесь, в том месте, что он называл Тёмным Городом?

Он не придёт за мной. Он сделал то, что должен был сделать, и, вероятно, был счастлив избавиться от меня. Он не стал бы рисковать всем ради неудачной попытки спасения.

Я ничего не значу для него.

Белох был обречён на разочарование.

ГЛАВА 17

ДОЛЖНО БЫТЬ, Я СПАЛА. ВОСТОЧНЫЙ КОВЁР ПОДО МНОЙ БЫЛ ТОЛСТЫМ И КРАСИВЫМ, несмотря на отсутствие богатых цветов, чтобы оценить его по достоинству, и у меня действительно не было сил подтянуться и сесть на один из неудобных стульев. Я всё ещё чувствовала себя потрясённой — как будто всё моё тело закоротило, — и мне нужно было отдохнуть.

Я умирала с голоду. Я знала, что он оставил еду, но даже ради печенья не могла заставить себя подняться. Кроме того, он, вероятно, отравил его. Я умирала от жажды, мой пустой желудок скрутило в узел, и я чувствовала себя так, словно меня ударило током. В общем, пока что мой день был не самым удачным.

С другой стороны, я никогда не была тем, кто пресмыкается. Чертыхаясь себе под нос, я сумела подняться и рухнула в одно из кресел. Холодный чай всё ещё пах бергамотом, а печенье цвета сепии не было таким уж соблазнительным. Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, стараясь собраться с силами.

Этому я научилась у Педерсена. Точнее отчасти. Это была часть обучения боевым искусствам, которую Педерсен отбросил как несущественную. Поскольку единственное, чего они с графиней не сделали, так это не ограничили моё чтение и просмотр видео, и благодаря этому, было достаточно легко продолжать заниматься духовными аспектами боевых искусств самостоятельно. В конце концов, я подозревала, что это одна из причин, почему я стала сильнее Педерсена. Было только то, на что способно человеческое тело, на что способна физическая тренировка. Когда это не работало, приходилось рассчитывать на внутренние ресурсы.

С другой стороны, если бы я была богиней, а Педерсен — простым смертным, ему стоило бы лучше вооружиться с самого начала. Мне была ненавистна мысль, что у меня было несправедливое преимущество перед этим ублюдком.

В коридоре послышались шаги, но все желание бороться покинуло моё тело. Даже если бы мне удалось сбежать, куда, чёрт возьми, я могла пойти в этом странном, бесцветном мире? Замок щёлкнул, и на пороге появились две фигуры в чёрных одеяниях, похожие на кого-то из испанской инквизиции. Чернота их одеяний была столь сильна, что почти ослепляла в мрачной комнате, а капюшоны закрывали их головы и лица, как одеяния кающихся. Они положили на меня свои руки в чёрных перчатках, и я пошла, не сопротивляясь. Как их назвал Белох? Разрушители Истины? Вот оно имя, способное вселить ужас в смертную душу.

Но я не была смертной. И меня будет трудно сломать.

— Полегче, мальчики, — сказала я, изображая из себя беззаботную героиню, образы которых я видела на экране. — Я пойду сама.

Никакого ответа. Мои запястья были скованны, и я даже не заметила, когда они это сделали. Я позволяла им уводить меня всё глубже и глубже в недра этого бесцветного мира, пока мы не оказались в помещении, зловеще напоминающем операционную с хирургическими инструментами и смотровым окном, за которым могли наблюдать либо студенты-медики, либо подмастерья палачей. Я не собиралась идти тихо.

Один из них отпустил мою руку и двинулся вперёд, чтобы отпереть дверь. Хватка другого существа в чёрном была намного легче. Если бы я могла рассчитывать только на минутное невнимание, я могла бы довольно легко освободиться от него.

Я ждала своего шанса, выставляла себя испуганной и покорной, наблюдая за каждым движением более сильного мужчины. Я могла поймать его, когда он повернётся, пнуть его, тогда я смогу вырвать свои запястья из рук второй персоны и обвить свои скованные руки вокруг его шеи, в то время как…

Нет, это не сработает. Может, сначала вырубить того, кто меня держит? Но первый был сильнее, судя по боли в руке, и имело смысл сначала вывести его из строя, пока он стоял спиной. Несправедливое преимущество, которое я без колебаний использовала. Я напряглась, готовая вырвать руку и начать действовать, как вдруг мужчина рядом со мной прыгнул, быстрым, грациозным движением, за которым мои глаза не могли уследить. Первый Разрушитель Истины был повержен, а второй с безжалостной скоростью сорвал с него чёрную мантию, обнажая дородного мужчину в полосатых боксёрах и белой майке. Я в изумлении уставилась на это, казалось бы, обычное существо, и тут на меня набросили халат. Я рефлекторно поймала его связанными руками, уставившись на второго.

— Надень эту чёртову штуку, — прорычал голос Михаила из-под капюшона, затаскивая тело мужчины в комнату пыток.

Паника и радость захлестнули меня. Я не собиралась показывать ни то, ни другое.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Спасаю твою задницу.

Он повернулся ко мне и стянул с головы капюшон. Его цвет лица был шоком, когда мои глаза привыкли к чёрно-белому, что окружало меня.

— Ты наденешь этот плащ и дашь нам хоть какой-то шанс выбраться отсюда?

— Ты собираешься расстегнуть эти наручники, чтобы я смогла? — ответила я, не испугавшись.

Он страдальчески вздохнул, как будто это я облажалась, и через секунду наручники упали на пол. Он пинком закинул их в комнату и захлопнул дверь.

— Как ты это сделал? — спросила я, натягивая на себя окутывающий халат, находясь под впечатлением.

Он не ответил на мой вопрос.

— Надвинь капюшон пониже и держи руки в рукавах, чтобы никто не заметил, что они другие.

— И если уж на то пошло, почему они другие? Что это за место? И почему ты удосужился прийти за мной? Я думала, что тебе лучше от меня избавиться.

И тут я перестала задавать вопросы. Я почувствовала, что они приближаются.

Он тоже их почувствовал. Он протянул руку и опустил капюшон так низко над моей головой, что я не могла его видеть, одновременно опуская собственный.

— Приготовься бежать, — пробормотал он, таща меня по тёмному коридору.

— Разве мы не можем взлететь? — спросила я, спотыкаясь вслед за ним.

— Не здесь, — мрачно сказал он.

Совершенно верно. Коридоры были слишком узкими. Я ни разу не видела его достаточно ясно, чтобы догадаться о размахе крыльев, но сомневалась, что эти узкие коридоры могли вместить его. И я побежала.

В лучшие времена я могла пробежать несколько миль, не уставая. Даже в лучшие времена мать всех электрошокеров не стреляла в меня, и я не убегала, спасая свою жизнь. Не было никакого способа установить разумный темп с Михаилом, тащившим меня, — всё, что я могла делать, это бежать, пытаясь игнорировать моё колотящееся сердце и быстро сбивающееся дыхание.

Коридоры становились всё уже и уже. Свет все больше тускнел. А наши преследователи, если они вообще преследовали нас, были всё дальше, пока мы не перестали их ощущать.

Теперь коридоры превратились в туннели, с мрачными коричневатыми огнями, расположенными высоко в каменных стенах. Тропинки разветвлялись снова и снова, но Михаил не колебался, совершая один поворот за другим.

— Сюда, — грубо сказал он, взяв меня за руку и втолкнув сквозь маленькую дверь.

Я охотно вошла в кокон темноты, такой густой, что меня охватила паника. Я услышала стук закрывающейся двери, и это было уже слишком. Я никогда в жизни не страдала клаустрофобией, но внезапно меня охватило потрясение. Я почувствовала, как стены сомкнулись вокруг меня, моё дыхание застряло в горле, и я подумал, что сейчас умру…

Сильные руки обхватили меня и притянули к сильному телу Михаила, его рука легла мне на затылок, прижимая моё закрытое капюшоном лицо к его плечу. Я вздрогнула, пытаясь успокоиться. «Глупо, глупо, глупо, — ругала я себя, задыхаясь. — Ты не можешь позволить себе поддаться любому проявлению слабости. Борись с этим, борись…»

— Прекрати бороться, — прорычал Михаил мне в ухо. — Ты делаешь только хуже. Отпусти. Ты со мной.

Ты со мной. Почему от этих слов мне захотелось плакать? Я закрыла глаза, хотя в темноте в этом не было необходимости, и сосредоточилась на медленном, ровном биении сердца Михаила против моего бешено бьющегося, трепещущего. Сосредоточилась на руке у меня на шее, утешающей меня медленными, успокаивающими движениями. Сконцентрировалась на его твёрдом теле, прижавшемся ко мне, его дыхании на моём лбу, спокойном и уверенном.

— Ты со мной, — повторил он.

И я отпустила.

* * *

МИХАИЛ ПОЧУВСТВОВАЛ, КАК НАПРЯЖЕНИЕ ПОКИДАЕТ ЕЁ ТЕЛО, как она медленно обмякла. Он взял её на руки, прижал к себе и двинулся вглубь кладовой. Он знал это место, знал его лучше, чем кто-либо. Сейчас они в безопасности, пока он не решит, что делать дальше.

Он отошёл к дальней стене, не нуждаясь в глазах, чтобы понять, куда идёт, и опустился на пол, всё ещё держа Тори на руках. В кои-то веки она не боролась с ним. Он боялся, так боялся, что опоздал. Что он придёт в комнату Белоха и найдёт её в качестве одной из них. Лишённой цвета, лишённой жизни.

Он должен был знать, что Белох не сможет взять её так легко. Она была бойцом, таким же воином, как и он. Чтобы победить её, потребуется нечто большее, чем Белох.

Она прижалась к нему, странно доверчивая. Время, проведённое в его постели, всё ещё беспокоило, и это, должно быть, вдвойне беспокоило её, учитывая её ограниченный опыт. С другой стороны, возможно, она не знала, насколько сильной была их связь. Как будто миры столкнулись и смешались. Должно быть, это и есть настоящая связь, нравится ему это или нет. Должно быть, именно это и означало найти свою истинную пару.

Он не должен был этого делать. Он не взял достаточно крови, но всё равно был опасно близок к исполнению пророчества, которое убьёт её.

Он боролся с желанием притянуть её ближе. Она либо спала, либо отдыхала, и ей не нужно было, чтобы её беспокоили. Ей нужно столько времени, сколько он осмелится ей дать.

Он зарылся лицом в её волосы, вдыхая её жасминовый аромат. Неудивительно, что он не смог устоять перед ней. Должно быть это химическое, гормональное. Что-то, что вышло из-под его контроля. Жестокая шутка судьбы.

Он был и ненасытен, и воздержан в разные периоды своего существования, и не чувствовал особой разницы. Воздержание было проще. У него была только одна пара, и он никогда не брал её кровь. Она умерла раньше, чем он успел узнать её, а он даже не мог вспомнить их секс. Тори была другой, чертовски другой, и Марта и другие, должно быть, знали это.

Человечной. Разве не этим термином сейчас пользуются люди? Не жалуйтесь на то, что вам подарила судьба, смиритесь с этим и двигайтесь дальше.

Он сражался с Тори и проиграл первую битву. Затащить её в постель определённо было поражением, каким бы приятным оно ни было. Ему не нужно было говорить ей об этом. Они должны были научиться сражаться вместе, чтобы выбраться из Тёмного Города и из этого мира бесконечной ночи. Как раз вовремя, чтобы встретить последнюю битву, которая заберёт её жизнь.

Боги должны быть бессмертными, как и ангелы. Не то чтобы ангелы не могли умереть, Нефилимы и Уриэль позаботились об этом. Но жизнь Тори казалась гораздо более хрупкой, несмотря на всю её удивительную силу. Она будет уничтожена слишком скоро. Жизнь была бы намного проще, если бы ему было наплевать.

Он должен был бы опустить её, но пол был твёрдым камнем, и ей было удобнее в его объятиях. За эти годы он без особых усилий обнимал многих женщин, как до, так и после своего падения. Но никто никогда не ощущался так хорошо, как Тори, идеально вписываясь в безжалостно твёрдые контуры его плоти. Как будто он не мог сказать, где кончается он и начинается она. Опять жестокие фокусы судьбы. Хотя, возможно, судьба тут ни при чём.

Если бы он не знал лучше, то мог бы подумать, что это какая-то садистская игра Уриэля. Послать ему кого-то, кто запал в его душу, а потом снова вырвать её.

Но даже Уриэль с его почти безграничной властью не мог контролировать эмоции, страсть, нерушимую связь, которая выковывалась между ними. И когда её смерть разрушит его, ему будет казаться, что у него вырывают часть тела. И это будет бесконечно больно.

Он почувствовал, как она зашевелилась, и приготовился крепче сжать её, если она снова запаникует. Он почувствовал внезапное напряжение в её теле, а затем она намеренно расслабилась.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она. — Обычно я не настолько слаба.

— Ты не слаба, — он старался говорить деловым тоном. — Белох — мастер манипуляции.

— Он не манипулировал мной. Я сразу раскусила этого сукина сына.

В комнате было очень темно, но его глаза хорошо приспособились к темноте. Она выглядела одновременно упрямой и потрясённой.

— Ты была первой, — сказал он.

Она фыркнула.

— Он вошёл, размахивая руками, когда две нацистские ведьмы использовали на мне пожарный шланг. Хотя он и остановил их, я решила, что любой, кто отвечает за такое место, должен быть королевским уродом.

— Королевским уродом? — ошеломлённо переспросил он.

— Невероятные приключения Билла и Теда, — загадочно сказала она. А потом добавила: — Фильм.

— Я не смотрю фильмы.

— Я знаю.

Она не сделала ни малейшей попытки вырваться из его объятий, а он не сделал ни малейшей попытки сдвинуть её с места. Они расстанутся, когда он вернёт её в Шеол, но сейчас он мог позволить ей отдохнуть рядом с ним.

— Полагаю, у тебя есть план, как отсюда выбраться? — спросила она. — Ты хоть знаешь, где мы?

— Да, и ещё раз да. Я провёл… долгое время в Тёмном Городе. Я знаю все входы и выходы по памяти.

— Ты тоже был здесь пленником?

Он не хотел ей отвечать. Он не мог лгать ей, но как он мог сказать ей правду? Что он выполнял приказ Уриэля. Что он играл в эту игру, твёрдо решив следовать намеченным курсом. И, возможно, всё ещё был бы здесь, если бы Уриэль не выгнал его, когда всё стало для него невыносимо.

Он прислонился головой к стене, почти боясь, что его движение заставит её слезть с его колен, но она осталась на месте.

— Опять Загадочный Парень, — сказала она. — Ладно, с этим я справлюсь. Не хочешь рассказать мне, каков твой план?

— Мы выберемся отсюда. Туннели — настоящий лабиринт, и одно из любимых развлечений Белоха, посылать сюда пленников бродить, пока ему не надоест это занятие. Иногда они умирают от голода. Один покончил с собой, ударившись головой о камень. Единственный человек, который знает дорогу через эти туннели — это Метатрон, и он вернулся в Шеол.

— Только он? Я так понимаю, ты знаешь, как отсюда выбраться.

— Да. Не хочешь сказать, кто тебя сюда принёс? Это был Метатрон?

— Понятия не имею. Я вышла из твоей… я направлялась в свою комнату, когда кто-то сбил меня с ног. Я не помню точно, но когда я проснулась, я была здесь, имея дело с женщинами-тюремщиками и злым Дамблдором…

— Дамблдор? — перебил он. — Что это?

Она вздохнула.

— Не обращай внимания. Я объясню позже. Я спросила Белоха, кто привёл меня сюда, но он не сказал. Метатрон исчез? Ты думаешь, он забрал меня?

— Он в Шеоле. Больше никто не пропал, только ты. Я понятия не имею, кто тебя похитил, но собираюсь выяснить, когда мы вернёмся.

— А если я не хочу идти? — её голос был очень тихим, но она не сдвинулась с его колен, и он почувствовал только дрожь напряжения в её теле.

— Ты хочешь остаться здесь?

— Конечно, нет. Но… разве я не могу пойти куда-нибудь ещё? Ты исполнил пророчество, ты исполнил свой долг. Неужели они будут настаивать, чтобы я осталась?

— Не знаю, — осторожно ответил он.

Её сердце забилось быстрее, он чувствовал это.

— У тебя ведь нет причин хотеть, чтобы я была там, не так ли?

Вот оно, его ткнули носом, и он ни за что на свете не мог придумать предлога, чтобы оставить её с собой. Он мог только сказать правду.

— Есть, — сказал он. — Думаю есть.

Тишина во всеохватывающей темноте. Её сердце забилось быстрее, и он испугался, что она вырвется из его объятий.

— Но почему?

Он не думал об этом. Он просто сделал это. Он положил руку ей на шею, приподнял её голову и поцеловал.

ГЛАВА 18

ТЕМНОТА. ГУСТАЯ, ОБВОЛАКИВАЮЩАЯ ТЕМНОТА, С ЕГО СИЛЬНЫМ ТЕЛОМ, окружающим меня, его горячим, влажным ртом на моих губах. Все аргументы улетучились. Я хотела этого. Нуждалась в этом. С тех пор как я покинула его постель, часть меня пропала, и теперь она снова нашлась. Он пришёл за мной. И я была его.

Его язык скользнул в мой рот, и я почувствовала необъяснимую робость даже после прошлой ночи, но это, казалось, не имело значения. Когда я осторожно провела языком по его губам, он издал низкий рык безошибочного одобрения, и мне захотелось прижаться ближе. Я хотела, чтобы он снова вошёл в меня, я хотела взять его член в рот, как это делали в книгах, которые я читала. Я хотела всего.

Здравый смысл покинул меня, когда я погрузилась в чувственный сон, с его длинными, ловкими пальцами, обнимающими моё лицо, удерживая его под правильным углом для его глубокого, обладающего поцелуя. Ничто не имело значения, кроме Михаила, его рта, его тела, того, как он прикасался ко мне. Мои груди были тугими, почти болезненными, и я заёрзала, потирая их об его твёрдую, мускулистую грудь, пытаясь получить хоть какое-то облегчение. Он поднял голову, провёл губами по моей щеке к подбородку, и я почувствовала влажное тепло его дыхания. Он просунул одну руку между нашими телами, накрыл мою грудь, дразня, потянув за тугой сосок, и искра реакции пронзила меня.

Между нами было слишком много ткани. Мне нужна была его кожа, его мозолистые пальцы, шершавые на моей мягкости. Я хотела, чтобы его рот был на моей груди, сосал её, теребил, и я извивалась, нуждаясь в большем, гораздо большем.

Я держалась за его плечи, цепляясь за него, как за единственное укрытие в буре чувственности, но я отпустила его, потянувшись к рубашке, которая прикрывала его сильную, мускулистую грудь, нуждаясь в том, чтобы стянуть её и почувствовать горячую плоть под ней, позволить моим пальцам скользить по нему.

Но он схватил мою руку и, подняв меня с себя, посадил на твёрдую землю рядом с собой. Я чувствовала себя обездоленной.

— Не надо, — сказал он срывающимся голосом.

— Почему нет?

Мне было всё равно, насколько отчаянно это прозвучало. Я хотела от него так много, что не могла выразить это словами. Я трепетала от желания и больше не пыталась его скрывать.

— Это слишком опасно.

— Для кого? — возмутилась я.

— Для нас обоих. Если я хочу вытащить тебя отсюда в целости и сохранности, мне нужно, чтобы мой мозг работал, а он не работает, когда я прикасаюсь к тебе.

Это было слабым утешением для нахлынувшего на меня чувства абсолютной пустоты. Земля под моей задницей была твёрдой, и мне было холодно без его объятий. Замерзшая и испуганная. Я пыталась бороться с коварным эффектом его прикосновений, его поцелуев, но в тот конкретный момент мне было наплевать на то, как выбраться отсюда. Всё, о чём я заботилась — это снова оказаться в его руках.

— Ладно, — выдавила я.

По крайней мере, темнота давала хоть какую-то защиту, он не знал, насколько полной была моя капитуляция. Как отчаянно я хотела его. Это должно было помочь и мне, я не могла видеть его поразительно соблазнительной красоты. Я сказала себе, что в темноте он может быть кем угодно.

Это не работало.

Тишина давила на меня, заполняя чернильную темноту, и я хотела втянуть всё в себя, обхватить руками колени, дать себе то утешение, которое я могла.

Он тихо выругался.

— К черту всё, — сказал он, и я почувствовала, как он вскочил на ноги рядом со мной.

Я подтянула колени и положила на них голову, пока он ходил по комнате.

Я не могла себе представить, как он мог. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но он не натыкался на предметы и не ругался. Я услышала скрип чего-то по полу и нервно подпрыгнула.

— Ты чувствуешь себя достаточно сильной, чтобы двигаться? — его голос был холодным, безразличным, как будто он только что не опустил меня в безвольный омут желания.

Гордость взяла верх над затянувшимися последствиями спецэффектов Белоха и моей ещё более сильной реакцией на рот Михаила, и я вскочила на ноги. Я покачнулась на мгновение, но он не мог видеть руку, которой я придавала себе равновесие.

— Конечно, — сказала я, и голос мой звучал довольно бодро. — Даже не думай, что я не смогу за тобой угнаться.

Даже если я не могла видеть его, я почувствовала его веселье.

— Что с тобой сделал Белох?

— Он не прикасался ко мне, — быстро сказала я.

Даже мысль о руках этого старика заставила меня содрогнуться.

— Конечно, нет. Белох асексуален. Он не понимает человеческих побуждений и человеческих слабостей. Но он причинил тебе боль. Как?

Я пожала плечами, потом поняла, что он этого не видит.

— Я ударила его ногой в голову и попыталась убежать. Следующее, что я помню, это то, что я была припёрта к стене, чувствуя себя так, словно меня ударило током. Я не падала, пока он не вышел из комнаты, и я… я, наверное, заснула.

Я потеряла сознание, но не собиралась говорить ему об этом.

— Ты потеряла сознание, — сказал он, и мне захотелось ударить его.

— Наверное, — неохотно согласилась я. — Что бы это ни было, это было отвратительно. Я всё ещё чувствую это, — я была слабее, чем обычно, но чистая гордость поддерживала меня. — Не думай, что я не могу угнаться за тобой, Ваше Святейшество. Это будет холодный день в аду, когда я не смогу сделать то, что ты можешь сделать, и сделаю это в десять раз лучше.

Он вдруг оказался очень близко, прямо передо мной, и я даже не заметила, как он двигался.

— Сомневаюсь, — сказал он. — И перестань меня обзывать.

Он был так близко, что его тяжёлая мантия коснулась моей, и грубая ткань зацепилась, смешалась, двигаясь рядом со мной.

— Когда ты начнёшь называть меня Тори.

Послышался громкий вздох, и он руками схватил мою мантию, откидывая её на плечи. В какой-то момент он, должно быть, распахнул свой плащ, потому что, когда он взял меня за край и притянул к себе, на нём была только тонкая рубашка и что-то похожее на джинсы. Моя голова, естественно, легла ему на плечо, когда его руки обняли меня, когда мантия окутала нас, и он просто держал меня, его сердце прижималось к моему, медленно и уверенно, успокаивая. Всё будет хорошо.

Мы долго стояли так. Достаточно долго, чтобы тепло наших тел смешалось с влажным, холодным воздухом, согревая нас. Достаточно долго, чтобы по коже побежали мурашки, достаточно долго, чтобы я почувствовала эту проклятую боль между ног. Достаточно долго, чтобы я почувствовала твёрдую плоть под поясом его джинсов.

— Мы должны выбраться отсюда, — сказал он, мягко отталкивая меня.

Мне хотелось завыть, как ребёнку, у которого отняли игрушку. Или грудь матери.

— Ладно, — спокойно сказала я. — Чего мы ждём?

Он взял меня за руку, и я могла бы последовать за ним куда угодно, даже в этот тёмный мир.

— Ты видишь, куда идёшь? — спросила я.

— Да.

— Ангельское рентгеновское зрение?

— Есть больше способов видеть, чем просто использовать глаза.

— Используй Силу, Люк⁷, — пробормотала я себе под нос.

— Что?

— Не бери в голову.

Мы пошли не тем путём, каким пришли, хотя я не была уверена, хорошо это или плохо. Я предполагала, что мы находимся в простой кладовке, но Михаил отодвинул коробки с дороги, без особых усилий, конечно, и мы двинулись дальше в темноту. Я почувствовала, как стены смыкаются вокруг меня, и поняла, что мы находимся в каком-то туннеле. Я ничего не сказала, вкладывая всю свою энергию в регулирование дыхания, чтобы он не понял, что я борюсь с паникой. «Ты не страдаешь клаустрофобией, — твёрдо сказала я себе. — Ты никогда ей не страдала. Прекрати».

Холодный пот покрывал моё лицо, сердце бешено колотилось, кровь стучала в венах, но я ни за что не признаюсь в этом внезапном, беспричинном страхе ни ему, ни кому-либо ещё. Я справлюсь. Я могу справиться с чем угодно. Пока он ведёт меня, я буду следовать за ним.

Я потеряла счёт времени. Я была голодна, мне хотелось пописать, каждая косточка в моём теле болела, но я продолжала двигаться. Если я что-нибудь скажу, он, скорее всего, подхватит меня на руки и понесёт, а я не хотела больше быть обузой.

Я так старалась удержаться на ногах, что не обратила внимания, когда он остановился, и я врезалась в него. Ошибка. Эти чувства вспыхнули снова, и я отступила назад, прежде чем он понял, что я хочу подойти ещё ближе.

— Оставайся на месте, — прошептал он.

Неужели, куда же мне ещё идти?

Очевидно, мы достигли конца туннеля. Он отпустил мою руку, и я замерла, пока он возился с дверью. Он медленно открыл её, но слепящий дневной свет, которого я ожидала, не материализовался, с той стороны были только тени. Он провёл меня внутрь, закрыв за собой дверь, и я с интересом огляделась.

Казалось, мы находимся под каким-то крыльцом. За окном виднелись эти странные, старинные на вид машины в оттенках серого, и хотя я предполагала, что уже вечер, насколько я знала, это могло быть светлое время суток. Не зря это место называли Тёмным Городом.

— Что это за место? — спросила я, понизив голос, хотя, казалось, нас никто не слышал. — И кто или что такое Белох?

Можно подумать, я привыкла к тому, что он меня игнорирует. В тот момент, если бы у меня было хоть одно желание на свете, это было бы привязать Михаила к столбу и пытать его, пока он не ответит на мои вопросы. У меня их было так много, что я забывала о более лёгких. Я думаю, что был предел тому, сколько неуверенности я могла выдержать, когда я достигну своей цели, некоторые из старых вопросов просто исчезнут.

— Оставайся здесь, — сказал он. — Я собираюсь достать нам машину.

— Я не могу пойти с тобой?

Он оглянулся на меня.

— Я собираюсь угнать машину. Это работает лучше, если я один. Я вернусь за тобой, обещаю.

«Что ж, если он этого не сделал, значит, он был чертовски глуп, что вообще пришел сюда», — сказала я себе.

— Ладно, — произнесла я. — Белох ждал тебя. Как ты прошёл мимо его охраны?

— Я очень хорош в своём деле, — произнёс он шёлковым голосом. — Могу я сейчас пойти за машиной, или у тебя ещё остались глупые вопросы?

Я не считала свои вопросы глупыми, но мне надоело спорить.

— Валяй, — сказала я, равнодушно махнув рукой.

Он всё ещё не ответил на главный вопрос, зачем он пришёл? Может быть, Марта придумала новое дополнение к пророчеству? Что мне нужно быть на месте, чтобы Падшие одержали верх? И если Уриэль был Большой Злодей, то кто же тогда Белох?

Я старалась оставаться на месте, правда. Но по мере того, как минуты тикали, как часы, я становилась всё более и более беспокойной, и я не могла удержаться и вышла на улицу, чтобы посмотреть, смогу ли я увидеть его, предварительно натянув капюшон на голову и засунув предательские руки в широкие чёрные рукава. Вокруг были люди, наблюдающие за мной, парочки, прогуливающиеся у вялой реки неподалёку, группа мужчин в военизированной форме, приближающаяся издалека. Я быстро нырнула обратно в тень, но было уже поздно, они меня заметили.

Я оглянулась. Через какую бы дверь мы ни прошли, она исчезла, оставив меня в ловушке. Мне ничего не оставалось, как стоять на своём и пытаться блефовать. Разрушители Истины, разве Михаил не говорил, что мы такие? Есть ли у них женщины Разрушители Истины, или мне придётся понизить голос и идти с важным видом? Мужчина, чей халат был на мне, выглядел шокирующе заурядным, в боксёрах, майке и с мощной грудью.

Мужчины шагали в ногу, и я пожалела, что не послушалась Михаила и не осталась на месте. Теперь было уже слишком поздно. Я выпрямилась во весь рост и стала ждать. Я чувствовала, как мои руки, мои ладони покалывает, как становится жарко, и я задавалась вопросом, почему. Я готовилась к битве, не зная, смогу ли одолеть полдюжины обученных солдат, как бы ни была уверена в своих навыках. Но мои руки дёргались и горели, когда я смотрела на них.

— Разрушитель Истины, — обратился ко мне вожак, когда они остановились передо мной. — Мы можем вам помочь?

Разрушители Истины были страшными чуваками, обычно молчаливыми, как я успела заметить. Я грациозно поклонилась в знак приветствия и покачала головой. Отмахнуться рукой было бы более эффективно, но моя цветная плоть предаст меня.

Вожак оказался не склонен так быстро сдаваться.

— Я могу приказать своим людям сопроводить Ваше Превосходительство обратно к Белоху. Вам небезопасно оставаться одному на улице.

— Он не один.

Это был Михаил, внезапно оказавшийся рядом со мной, как, ну, ангел мщения. И жжение исчезло, мои руки снова чувствовали себя нормально. Как странно.

— Он тебя не интересует, — продолжил он голосом, в котором, казалось, слышалось эхо.

— Мы не заинтересованы в нём, — повторил лидер. — Пойдём дальше.

— Это не те дроиды, которых ты ищешь⁸, — пробормотала я, глядя им вслед.

Мне не нужно было видеть лицо Михаила, чтобы понять, что он очень недоволен мной. Наша разрядка закончилась в рекордные сроки.

— Я же велел тебе оставаться на месте, — его голос был чуть больше, чем рычанием.

— Ты часто так делаешь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно. — Определение безумия состоит в том, чтобы повторять одно и то же действие снова и снова и ожидать различных результатов. На случай, если ты ещё не понял, я не особенно сговорчива.

— Ты не особенно умна, — парировал он. — Я пошёл на все эти хлопоты для того, чтобы вытащить нас оттуда, а не для того, чтобы ты вернулась.

Если бы мой капюшон упал, он бы увидел мою дикую улыбку. С другой стороны, это оставило бы его равнодушным.

— И почему именно ты пошел на все эти неприятности? Ты всё ещё не сказал мне.

В последний раз, когда я задала этот вопрос, он поцеловал меня, вместо того чтобы ответить, фактически превратив мой мозг в кашу. Я хотела, чтобы он снова поцеловал меня.

Он заколебался, и на мгновение мне показалось, что я получу прямой ответ.

— Приказ, — сказал он через мгновение ровным голосом. — Я просто выполняю приказ.

Я вдруг почувствовала себя опустошённой. Это было разумно. Более вероятно, чем любая другая возможность. Зачем ему совать голову в петлю без чертовски веского повода?

Но я ему не поверила. Окутанный непроницаемой чернотой, с холодным и резким голосом, у него была ещё одна причина преследовать меня, я просто знала это.

Или, может быть, я посмотрела слишком много фильмов. Чёрт, конечно же, я видела слишком много фильмов. Михаил не был романтическим героем, борющимся с отчаянным влечением. Он был солдатом, генералом, воином, и я была ему нужна как пушечное мясо.

Я стряхнула с себя гнетущую мысль.

— Так у тебя было время угнать машину, прежде чем ты примчался на помощь?

— Ну, конечно. Опусти голову и хоть раз в жизни постарайся вести себя прилично.

— Откуда ты знаешь, что это один раз в моей жизни? Ты только меня знаешь, сколько? Три дня?

— Такое ощущение, что прошла целая жизнь, — кисло сказал он. — Просто, пожалуйста, заткнись.

— Ну, раз уж ты так любезно попросил.

Я последовала за ним в сумрачный полумрак в поисках угнанной им машины.

ГЛАВА 19

МИХАИЛ БЫЛ В ЯРОСТИ. Она намеренно ослушалась его, подвергнув их опасности, покинув своё укрытие. «Какой я был дурак, что пошёл за ней», — мрачно подумал он, ведя её к переулку, где припрятал машину. Даже сдержанный Асбел говорил ему не идти. Он проигнорировал все голоса, проигнорировал своё собственное мнение и помчался за ней, как лунатик.

Он должен был остаться в Шеоле и тренировать свою армию. Скорее всего, она всё равно умрёт. Так какая разница, где и как? Дата останется неизменной.

Но она умерла бы в агонии после нескольких недель пыток, если бы он оставил её в этом жалком месте. Или, может быть, ей удалось бы очаровать Белоха настолько, что он оставил бы её при себе как домашнего питомца.

Сомнения были пустой тратой времени. Он вернёт её в Шеол и найдёт того сукина сына, который её похитил. Кто их предал. Предстоящая битва была достаточно неравной и без предателя среди них.

Она молча забралась в старую машину и стала изучать интерьер в стиле винтаж.

— Никаких ремней безопасности, — заметила она.

— Здесь никто не умирает, кроме как от рук Полуночников и Разрушителей Истины. Или Белоха.

— Полуночники. Так вот кто были эти люди?

— Да.

Он включил передачу и медленно выехал из узкого переулка. Он знал Тёмный Город, его план был запечатлен в памяти. Это было его преимущество перед людьми Белоха, и именно это знание обеспечит им безопасность.

— Когда я смогу снять этот проклятый капюшон? — её голос звучал приглушённо.

— Только когда мы уберёмся отсюда подальше. Мы выглядим иначе, ты это помнишь? Если тебе нечем дышать, можешь соскользнуть вниз и снять его, но я бы не советовал.

— Почему мы другие? Они и правда все такого цвета, или что-то мешает нашему восприятию?

— Они мертвы.

Это заставило её замолчать на целых тридцать секунд.

— И это ад?

— Нет, Виктория Беллона. Это рай.

* * *

ЕСЛИ ОН НЕ СОБИРАЕТСЯ ДАТЬ МНЕ ПРЯМОЙ ОТВЕТ, то я не собираюсь больше утруждать себя вопросами. Я знала, что такое рай. Это было прекрасное место с облаками, счастливыми улыбающимися людьми и ангелами…

Ну, они неправильно поняли роль ангела. Разве что существовали ещё традиционные небесные ангелы, которые носили белые одежды и золотые нимбы и проводили время в игре на арфах, вместо того чтобы готовиться к войне.

Я взглянула на своего спутника в капюшоне. Его крылья казались невидимыми, если он не летел. Хотя со мной произошел почти мистический момент, когда я почувствовала невероятную мягкость перьев, обернутых вокруг нас в его узкой кровати.

Появился ли золотой ореол в то же самое время, или я просто была слишком занята, чтобы заметить?

— Что? — внезапно спросил он.

Мы ехали медленно и осторожно по узким улочкам, серые дома теснились вокруг нас.

— Где твой нимб?

Его ответом была цепочка слов, которые не должен произносить ни один уважающий себя ангел.

— А чего ты ожидала, золотого кольца, висящего над моей головой, как Дамоклов меч⁹?

— Ты знал Дамокла? — спросила я, на мгновение отвлекшись.

— Нет.

— Ты достаточно взрослый, чтобы знать Дамокла?

— Я был уже стар, когда Дамокл был ребёнком, — огрызнулся он. — Насколько же ты доверчива?

— Чертовски доверчивая. Я верю в падших ангелов, вампиров и людей, которые могут летать, в места без цвета, и, по-видимому, в рай.

Казалось, он скрежещет зубами. У меня было искушение указать, что это не очень хорошо для здоровья зубов, но потом я решила, что если он бессмертен, то и его зубы тоже. Удобно. Вряд ли в Шеоле есть дантисты.

— Ты можешь умереть? — эта мысль внезапно опустошила её. — Белох хотел уничтожить тебя. Он действительно может убить тебя?

Он поправил капюшон и повернулся, чтобы посмотреть на меня. Теперь дома поредели, и вдали показался лес из огромных деревьев.

— Чертовски трудно убить ангела. Только другой бессмертный может это сделать.

— Но ведь я не бессмертна, не так ли?

— Нет.

— Тогда что хорошего в том, чтобы быть богом? — требовательно спросила я, явно раздражённая. — Если ты хочешь сказать, что мне пришлось мириться с этим ужасным детством только для того, чтобы застрять в новой тюрьме, и у меня нет никаких магических способностей, насколько я могу судить, и я даже не бессмертна, то это просто отстой тухлых жаб.

— Отстой тухлых жаб? — повторил он с лёгким ужасом.

— Именно. Итак, если ты точно знаешь, что я не бессмертна, ты случайно не знаешь, когда я должна умереть?

Тишина. Конечно. Короткий период его болтливости закончился.

— Ладно, если ты мне этого не скажешь, то хотя бы скажи, куда мы едем, — я посмотрела в крошечное зеркало заднего вида, город-сепия исчезал позади нас. — Очевидно, мы покидаем Тёмный Город. Куда мы едем?

— В Темноту.

Я не была уверена, хочу ли я смеяться или плакать.

— Вот что я тебе скажу, — вымолвила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро. — Давай выйдем из машины, ты подхватишь меня, и мы просто улетим отсюда. Проще простого, никакого вреда, никакого фола.

— Я не могу.

— Если ты дашь мне ещё один односложный ответ, я закричу.

— Это не односложно. Целых три слова: Я не могу. Перестань жаловаться. Просто я мало разговариваю.

— Сделай над собой усилие, — выдавила я.

Он взглянул на меня своими тёмными, как ночь, глазами.

— Белох поставил непроницаемую сеть над Тёмным Городом. Никто не может ни войти, ни выйти. Мне посчастливилось попасть сюда как раз перед тем, как он вернул её на место.

— Не думаю, что удача тут имеет значение. Я думаю, он выжидал, чтобы поймать тебя. Он гораздо больше заинтересован в тебе, чем во мне.

— Действительно, — добавил он.

— И как же нам выбраться?

— Я же сказал. Темнота окружает Тёмный Город. Если мы сумеем найти дорогу туда и продержаться достаточно долго, то сможем вылететь, если я найду место, где завеса тонкая.

— Почему это звучит не очень обнадёживающе?

— Это так. Ты можешь даже не пережить перехода в Темноту. Оказавшись там, уйти может оказаться непросто.

— Так что же такое Темнота? Если Тёмный Город — это рай, то Темнота — это ад?

— Не совсем. Темнота — это хаос. Большинство Падших выжили в Тёмном Городе. Никто не выживает в Темноте.

— Значит, ты ведёшь меня на верную погибель? Ну и дела, спасибо.

Он взглянул на меня.

— Никто, кроме меня, не пережил Темноту, и я намерен обеспечить твою безопасность.

Я обдумала это.

— Почему ты единственный, кто выжил?

Он не ответил. Конечно. Я не сдавалась.

— А что будет с нами, если мы умрём?

Он недоверчиво посмотрел на меня.

— Если мы умрём, то умрём.

— Я имею в виду, что произойдёт в битве с Небесными Армиями? Той, ради которой ты меня привёл.

— Без меня они потерпят поражение, — решительно заявил он.

— Тогда какого чёрта ты подверг опасности себя и будущее Падших, придя за мной?

— Есть хоть один шанс, чёрт возьми, что ты перестанешь задавать этот вопрос?

— Есть хоть один шанс, что ты ответишь? — выпалила я в ответ.

Он ударил по тормозам, и я полетела к лобовому стеклу. Его длинная рука метнулась вперёд, и он поймал меня за секунду до того, как я врезалась лицом в стекло.

— Никаких ремней безопасности, помнишь?

Мне потребовалось мгновение, чтобы отдышаться.

— Ну? — сказала я, продолжая давить.

— Мы пройдём через Портал в Темноту, — сказал он, наконец, — и найдём место, где можно прийти в себя. Тогда я тебе всё расскажу.

— Прийти в себя? — спросила я, мне не понравилось, как это прозвучало.

— Если мы выживем, — добавил он, просто чтобы ещё больше придать веселья всей этой ситуации.

На этот раз у меня не было слов. Мы не могли оставаться здесь — внутри Тёмного Города не было выхода из этого мира, и никакие падшие ангелы не могли войти и выйти. Даже если нам удастся избежать встречи с Белохом, Разрушителями Истины и Полуночниками, как долго мы сможем продержаться на дороге?

Я почувствовала тошноту, головокружение, дезориентацию и запоздало вспомнила о еде. У меня всегда была здоровая тяга к еде, и я работала достаточно усердно, чтобы есть то, что хотела, не беспокоясь о том, что это проявится на моих бёдрах.

— Мне нужно поесть, — сказала я.

— Ты не умрёшь с голоду.

— Я ничего не ела с тех пор, как покинула Шеол, и не помню, когда ела там. Я так проголодалась, что, кажется, сейчас упаду в обморок, и если ты не накормишь меня в ближайшее время, я никому не принесу пользы.

Я ждала, что он сделает дешёвый выпад, скажет, что я уже бесполезна, но он благородно воспротивился.

— Разве Белох тебя не накормил? Он подарил тебе это платье шлюхи, очевидно, он готовил тебя к чему-то.

— Шлюхи? — эхом вторила я. — Кто в наши дни употребляет такое слово, как «шлюха»? — как только эти слова слетели с моих губ, я поняла, насколько они глупы. — Не важно. Он предложил мне «Эрл Грей» и печенье. Я ему не доверяла.

— Вряд ли он пошёл бы на все эти хлопоты, чтобы отравить тебя. Если бы он хотел твоей смерти, он мог бы просто убить тебя.

— Тогда почему он не убил тебя?

— Меня не так легко убить.

Я ещё глубже вжалась в сиденье.

— Это нелепый разговор. Разбуди меня, когда найдёшь еду.

Если быть честной, я и не надеялась заснуть. Я просто не хотела больше с ним спорить.

— Просто остановись на заправке и купи мне пакет чипсов.

— Здесь нет заправок.

Это вывело меня из задумчивости.

— А на чём же тогда ездят машины?

— Белох.

Он, в самом деле, был самым раздражающим мужчиной.

* * *

К МОЕМУ УДИВЛЕНИЮ, Я, В САМОМ ДЕЛЕ, ЗАСНУЛА. Когда я проснулась, уже наступила ночь, над головой было тёмное безлунное небо, и я была одна в старой машине. Я подавила первоначальную панику. Я прекрасно знала, что Михаил не бросил меня, как бы я его ни раздражала. Он вернётся, и всё, что мне нужно сделать — это оставаться на месте и ждать его.

То есть он вернётся, если бы Белоху не удалось выследить нас и убить его.

Михаил не был мёртв. Я бы знала, если бы это случилось. Я не хотела анализировать, почему я была в этом уверена. Последствия были слишком тревожными. Я просто сосредоточилась на утешительном знании, что он жив, невредим и не так уж далеко.

«Откуда, чёрт возьми, я это знаю? Голод заставляет меня бредить», — решила я. Мой желудок давно прекратил своё зловещее урчание и теперь был просто комком сильной боли.

И мне даже думать не хотелось о том, как я хочу пить. Раньше я знала формулу — можно прожить два дня без воды и две недели без еды. Даже если мне удастся найти воду, я в жизни не смогу продержаться две недели.

Наверное, мне не стоило волноваться. Белох убьёт нас обоих задолго до этого.

Стук в моё окно стал настолько неожиданным, что я вскрикнула, а затем закрыла руками свой предательский рот, когда Михаил рывком распахнул дверь, протянул руку и вытащил меня из салона.

— Не хочешь закричать громче, Виктория Беллона? — спросил он, возвращаясь к своему обычному раздраженному состоянию. — Я не уверен, что все в Тёмном Городе услышали тебя.

Я даже не пыталась защищаться. Я знала, что была неправа. Казалось, мы находимся посреди леса, окружённого высокими деревьями, и вдалеке я видела большое квадратное здание, тёмное на фоне неба.

— Полагаю, ты не нашёл для меня никакой еды?

Он взял меня за руку и потащил вглубь леса.

— У меня не было выбора, — проворчал он. — Если бы я этого не сделал, мне пришлось бы слушать твоё нытьё, и я бы, в конце концов, задушил тебя.

— Я не ною! — рявкнула я. — И куда ты меня ведёшь? Неужели это и есть Темнота?

Он фыркнул. Его рука крепко сжимала моё запястье, и я решила, что должна начать носить что-то вроде наручного щитка. С такой скоростью у меня будут мозоли.

— Вряд ли, — сказал он. — Ты узнаешь, когда мы достигнем Темноты. Это не будет похоже ни на что, с чем ты когда-либо сталкивалась раньше.

— Значит, это всего лишь чуть-чуть-темнее-чем-Тёмный-Город. Как мы это называем… Серость?

— Мы называем это место ночлегом.

— Почему?

Я сразу же заподозрила неладное.

— Потому что я почти не спал последние сорок восемь часов, а ты изматываешь. Ты будешь есть, а я спать, и мы оба будем счастливы.

— Где?

Я уже сама начинала односложно говорить.

— Там впереди заброшенный сарай с множеством красивых, удобных тюков сена. Ты можешь понаблюдать, пока я сплю.

Я показала язык ему в спину. Хотя, с одной стороны, мне хотелось убраться как можно дальше от этого проклятого места, с другой стороны, если бы мне пришлось провести ещё час в машине, я бы закричала.

С этого момента я не собиралась и словом обмолвиться о еде, остановках для отдыха или вопросах, на которые он отказывался отвечать, а это было почти всё, что приходило на ум.

А это означало, что оставшееся время мы проведём в мёртвой тишине. Но если ему это удавалось, то и у меня получится.

Сарай был дальше, чем казалось, а я была босиком. Я прикусила губу и ничего не сказала, когда ударилась ногой о камень. Я продолжала двигаться, в то время как корни и ветки впивались в подошвы моих ног. Самое последнее, что я собиралась делать — это жаловаться.

Очевидно, я двигалась недостаточно быстро для Его Королевского Святейшества. Он дёрнул меня за руку, и я споткнулась, едва успев выпрямиться и не врезаться в его тело.

— Ты что, не можешь идти в ногу? — кисло спросил он.

— Делаю всё, что в моих силах, ваше Святейшество, — ответила я.

Я не хотела, чтобы он считал меня нытиком или крикуньей. Хитроумная, вот что больше подошло бы мне, и аккуратная в придачу.

Он резко повернулся, и на этот раз я в прямом смысле врезалась в него, ударившись об его твёрдое, как железо, тело.

Ошибка. Я не хотела, чтобы кто-то из нас помнил, какое впечатление он на меня произвёл. Он привык к сексу, хотя и воздерживался в течение последнего столетия. Для него это была простая биология. Для меня это было всё. Когда я смотрела на него, мне становилось жарко. Звук его голоса, даже когда он был намеренно груб, заставлял меня таять. Воспоминание о его твёрдом, обнажённом теле заставляло меня дрожать и мокнуть. Может быть, для меня это тоже была простая биология. Но это выходило далеко за рамки чисто физического.

Я могла придумать любое количество совершенно логичных объяснений своей одержимости. Одним относительно простым актом соития ему удалось запустить моё запоздалое либидо, и теперь шесть или семь лет неудовлетворённой похоти наконец-то прорвались, заставив меня смотреть на Михаила с ненасытным желанием.

Ну, не совсем ненасытным. Прошлой ночью ему удалось насытить меня чертовски хорошо. Проблема была в том, что чем больше я об этом думала, тем больше мне этого хотелось. Я хотела его.

— Не называй меня так, — прорычал он.

— Не называй меня Викторией Беллоной. Это звучит как мясо для обеда.

— Это твоё имя.

— Моё имя — Тори. Используй его.

Он стоял слишком близко ко мне, и мы оба кипели от гнева.

— А если я этого не сделаю?

— Тогда я начну называть тебя Мики, Ваше Святейшество.

Он всё ещё держал меня за запястье, слишком крепко, и скользнул рукой вверх по моей руке, притягивая меня ближе.

— Ты поймёшь, что неразумно будить спящего дракона.

Мы почти касались друг друга. Я могла это изменить. Я могла сделать шаг ближе, прижаться к нему всем телом, прижаться губами к его твёрдому рту. Я так сильно этого хотела.

Я могла бы сделать шаг назад, разрушить чары. Я не двигалась.

А потом этот момент прошёл. Он отпустил меня, отвернулся, и я подумала, не собирается ли он бросить меня ночью.

— Мы дошли.

Я подняла глаза. Амбар вырисовывался из чернильной тьмы, его очертания были едва различимы с расстояния в шесть метров.

К тому времени, как я догнала его, он успел открыть одну из дверей. В крыше была дыра, сквозь которую я могла разглядеть бледный свет нескольких звёзд. На какое небо я смотрела? Была ли я всё ещё на земле, или она была там, подмигивая мне? Был ли Шеол на той же планете, что и Кастелло?

— Если ты так голодна, чего же ты ждёшь? — раздражённый голос Михаила донёсся из темноты.

Я не могла видеть его, но двинулась на звук, и была остановлена сильной рукой, преградившей мне путь.

— Садись. Ты не обрадуешься, если растопчешь свою еду. И ешь медленно, иначе тебе станет плохо.

Я опустилась там, где стояла, не обращая внимания на то, что скользнула мимо его джинсов. Я могла видеть только тени, но полный свет сейчас не помог бы, так как всё было серым. Нетерпеливыми руками я нашла холодную бутылку с тем, что, как я предположила, было водой, буханку хлеба, какой-то виноград, сыр и что-то, что определённо было яблоком.

— Боже, я люблю тебя, — выдохнула я и замерла, проклиная свой неосторожный язык. Я быстро поползла в безопасное место. — Конечно, я бы влюбилась в Джека Потрошителя, если бы он приносил мне такую еду.

В темноте повисло долгое молчание, и я отдала бы всё, что угодно, кроме еды, которую он принёс мне, чтобы увидеть его лицо.

— Ты любишь меня или влюблена? Уточни свои мысли.

— Всё зависит от того, принёс ли ты мне вино или диетическую колу.

Мои руки всё ещё были заняты поиском вещей.

— Ты не любишь диетическую колу, — решительно сказал он. Откуда, чёрт возьми, он это знает? — Я принёс вино и шоколад.

Назвался груздем — полезай в кузов.

— Значит, влюблена, — сказала я, нащупывая шоколадку.

А потом мне удалось забыть о нём, пока я ела в блаженной тишине, а он бродил в темноте.

В конце концов, даже я насытилась и неохотно принялась расхаживать по комнате.

— Ты что, не собираешься ничего есть?

— Мне не надо есть так часто, как тебе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Перестань искать неприятности. Падшие не нуждаются в пище и питье так часто, как их… как другие.

Как он собирался меня называть? Его женой? Его парой? Его девушкой?

— Значит ли это, что я получу весь шоколад?

Это был тёмный шоколад с кусочками кристаллизованного имбиря и просто рай, но я, наконец, почувствовала себя блаженно сытой впервые за несколько недель. Если я съем ещё немного, меня стошнит.

Его рука сомкнулась вокруг моей, вырывая наполовину законченный батончик из моих пальцев, и я поняла, что он мог видеть меня, когда я жадно поглощала еду.

— Насколько хорошее у тебя ночное зрение? — потребовала я ответа.

— Лучше, чем у тебя. Я передумал, можешь спать в первую смену. Я приготовил тебе постель в углу. Полагаю, тебе нужно, чтобы я проводил тебя туда.

Почему звездный свет не стал ярче? Меньше всего мне хотелось, чтобы Архангел Михаил вёл меня в постель. И оставил меня там одну.

— Просто укажи мне правильное направление, и я пойду, — я встала, и его руки легли мне на плечи.

Я затаила дыхание, желая насладиться его прикосновением. Какое-то мгновение он просто держал меня, а потом слегка подтолкнул, отпуская.

Это была куча тюков сена, поверх которых лежала моя сброшенная мантия Разрушителя Истины, защищавшая меня от царапин соломы. Он положил её довольно высоко, и я забралась наверх. Растянувшись на ткани, я стала глядеть в небо сквозь разбитую крышу. Звёзды мерцали, впуская слабый свет. Не настолько, чтобы увидеть его, но достаточно, чтобы понять, что мир всё ещё существует.

Мне не следует спать. Я спала в машине, я спала в объятиях Михаила, я спала в комнате Белоха. Когда Михаил был так близко, я не могла поверить, что снова смогу заснуть.

Но я уснула.

ГЛАВА 20

МИХАИЛ ОТОШЁЛ ОТ НЕЁ, СТАРАЯСЬ НЕ ОБРАЩАТЬ ВНИМАНИЯ НА ЕДВА УЛОВИМЫЕ ЗВУКИ УДОВОЛЬСТВИЯ, когда она удобно устроилась на тюках сена. Достаточно было смотреть, как она ест. Он проклинал своё превосходное ночное зрение. Он наблюдал за чувственным удовольствием на её лице, когда она откусила кусочек сыра и проглотила его с восторженным наслаждением. Она облизнула губы, и он хотел, чтобы её язык коснулся его губ. Облизал их. Облизал его тело.

Ему хотелось выругаться, но он понятия не имел, кого винить. Кто был ответственен за решение, кто ему пара, а кто нет? Он прожил два столетия, приняв только одну пару, и то ненадолго. После того, как он совершил все сексуальные открытия за пятьдесят лет, трахая любую желающую женщину, он осознал пустоту этого акта, и безбрачие было лёгким выбором. Он не питал иллюзий, что это делает его сильнее. Секс — это здоровая примитивная деятельность. Если бы его желание было достаточно велико, он бы нарушил свой пост. Но никто не искушал его.

Пока он не увидел Викторию Беллону. «Тори», — поправил он себя, слегка усмехнувшись. Её недавняя появившаяся привычка называть его «Ваше Святейшество» и «Ваша Святость» забавляла его, хотя он и не собирался показывать ей этого. Он не хотел, чтобы она поняла, как на него действует. Как сильно он хотел её. Тосковал по ней. Жаждал её.

Он не мог винить себя за тот мимолетный эпизод в постели. Он был полон нелепой, мощной похоти с той самой минуты, как она впервые вошла в гостиную графини. Её волосы были уложены, как у девственницы, её тело было стройным и сильным в коротком чёрном платье.

Он игнорировал своё желание. Боролся. Но оно возвращалось, и уйти от неё в тренажерном зале после того, как она проиграла пари, оказалось архисложной пыткой. А найти её в своей постели стало слишком даже для него.

Он чувствовал запах её кожи. Услышал сильное биение её сердца, которое становилось всё быстрее, пока он подходил ближе. Ощутил полноту её пульса, и ему захотелось попробовать, испить.

Он не смог. Он вкусил, сделал глоток, ровно столько, чтобы успокоить садиста, который сидел в нём и дёргал за ниточки. Но если он возьмёт её полностью, она будет уничтожена.

Он не собирался поддаваться этой жажде. Если она умрёт, часть его умрёт вместе с ней. Он не хотел размышлять откуда взялась эта мысль. Он просто принял это как истину.

Он будет держаться на расстоянии, по крайней мере, от её крови. Пожиратель крови. Эта фраза эхом отдавалась в его голове, но привычное отвращение, казалось, исчезло. Если точнее, полностью исчезло.

Он чувствовал её желание, жар касался его кожи, подталкивал к возбуждению. Он взял то, что она предложила, её гибкое, сильное тело, и сумел выжить. По правде говоря, он чувствовал себя ещё сильнее. Он ничего не потерял, но приобрел всё, когда достиг кульминации.

И он хотел этого снова.

Она повернулась на импровизированной кровати, погружаясь в беспокойный сон, и он вдруг подумал, а сможет ли игнорировать эту жгучую потребность. Он был не совсем честен с ней — сейчас ему не нужно было спать. Он не был уверен, что сможет, особенно после того, как в последний раз, когда он спал, её украли и унесли в Тёмный Город. Если он снова уснёт, найдёт ли её Белох? Заберёт ли её?

Он соорудил себе тюфяк в дальнем конце сарая и упал на него. Он не собирался прикасаться к ней.

Но он чувствовал её сны. То, как она беспокойно ёрзала, как колотилось её сердце.

Изменится ли что-то, если он возьмёт то, что ему нужно? Она всё равно умрёт. Станет ли он причиной? Беспокойство никуда не денется, коснётся он её снова или нет.

Она вздохнула. Просто тихий шёпот, но он ударил прямо в пах, и Михаил подавил ответный стон. Если так пойдёт и дальше, он в жизни не переживёт эту ночь.

Он понятия не имел, как они выберутся из этого проклятого места. Понятия не имел, какую плату потребует Темнота.

Он может умереть завтра. Будучи солдатом, он жил с этой истиной всю свою жизнь. Это никогда не тревожило его, такова была его судьба. Да и сейчас это не беспокоило его.

Вот только… если завтра он умрёт, то получит её в последний раз.

Не её кровь. Её кровь никогда. Но он мог доставить ей удовольствие, раствориться в тугой сладости её тела. Он мог бы поиметь её. И если смерть придёт за ним в Темноте, он встретит её лицом к лицу, познав, по крайней мере, хоть какой-то уровень завершенности.

Она снова пошевелилась, и он подумал об её великолепном рте. Белох причинил ей боль, как мог только он, оставляя свою жертву в замешательстве и неуверенности. Она продолжала отрицать, что что-то не так, но он смотрел в её зелёные глаза и понимал. Если он возьмёт её, прикоснётся к ней, так как ему отчаянно нужно, причинит ли он ей боль? Или он немного облегчит тоску и разочарование, которые пронизывали её тело? Он закрыл глаза и увидел фантазию, которая играла в её дремлющем мозгу. Он. Опускается на неё.

Он никогда бы не подумал, что его член может стать ещё твёрже. Если бы он просто продолжал внимать её сонные фантазии, он мог бы пару раз себя удовлетворить по-быстрому. Но она всё ещё двигалась на тюфяке, её бёдра поднимались к невидимому рту, и он перестал сопротивляться. Он пересёк полуночно-тёмную комнату и посмотрел на Викторию сверху вниз.

Он ненавидел это платье. Гранатово-красное, с глубоким вырезом, это было платье шлюхи, послание от Белоха. Ничего удивительного в том, что Михаил хотел от него избавиться.

Он закрыл глаза, вдыхая её желание, и её фантазия явилась с захватывающей ясностью. Его длинные пальцы баюкали её бёдра, когда он пробовал её на вкус, пил из неё, заставлял её взрываться…

Крошечная дрожь сотрясла её тело, всего лишь лёгкая дразнящая кульминация, и это стало последней каплей. Она заслуживала большего, чем сонный приступ удовлетворения, когда он мог дать ей гораздо больше и облегчить эту боль внутри себя.

Ноги у неё были босые. Он нахмурился. По какой-то причине он этого не заметил ранее. Спотыкаться по туннелям и лесным тропинкам, должно быть, было чертовски больно. Она не жаловалась.

Вообще-то она никогда не жаловалась. Она требовала еды, когда нуждалась в ней, ответы, которые он не мог дать. Но никогда не говорила, что ей больно или что она устала. По правде говоря, она была храброй, сильной женщиной, которая была более чем достойна его. Такая женщина… чёрт, женщина, о которой он мечтал. И никогда, никогда не смог бы иметь.

Он не мог оставаться здесь, не прикоснувшись к ней. Воздух был прохладным и чистым, и он звал его. Бросив последний взгляд на её беспокойно спящую фигуру, он вышел в ночь.

ГЛАВА 21

Я ПРОСНУЛАСЬ В ТЕМНОТЕ. ОДНА В САРАЕ. Я ясно осознавала это, хотя ничего и не видела. Звёзды над головой погасли. Мне снилось, как он опускает руки на моё беспокойное, ноющее тело. Но вместо этого он ушёл. Я ненавидела этот мир бесконечной тьмы, тьмы без него. Ненавидел Его Святейшество, Архангела Михаила, ненавидела своё изголодавшееся по любви, предательское тело.

Даже рассвет в этом тёмном, мрачном мире был едва заметной переменой света. Всё началось медленно, тени в углу старого сарая превратились в груды сена, древнейший трактор, огромную пирамиду доильных банок. Неужели здесь действительно живут люди? Живут ли они нормальной жизнью, едят и пьют, работают и играют?

Михаил сказал мне, что они мертвы. Мёртвые ведь ничего такого не делают, правда?

Отсутствие цвета снова поразило меня, когда тусклый свет начал проникать через крышу и двери. В темноте я совсем забыла о чёрно-белом мире.

Я оглядела своё тело. Всё ещё в великолепном цвете, хотя я чувствовала себя тусклой и пустой.

Я не слышала, как он вошёл. Я подняла глаза и увидела, что он стоит неподвижно, глядя на меня из-под полуприкрытых век, и я не смогла прочитать выражение его лица.

— Пора идти, — сказал он. — Через пару часов мы достигнем края Темноты, — он протянул мне руку. — Пойдём.

Я, конечно, проигнорировала его жест, соскользнув с платформы из тюков сена на дальней стороне. Я отряхнула юбку платья и повернулась к нему лицом.

— Я готова, — сказала я без всякой надобности.

Он молча опустил руку и повернулся ко мне спиной. Я наблюдала за ним. Мой скорбный гнев на то, что меня бросили, исчез на одно короткое мгновение. Эта ангельская красота была такой потрясающей, такой совершенной, что даже от его высокой, сильной спины у меня перехватывало дыхание. Не говоря уже о его великолепной тугой попе и длинных-длинных ногах.

Дело было не только в его поразительной физической красоте. Это была его несговорчивая честь, его решимость вести свой народ к победе, то, как он рискнул всем и пришёл за мной. То, как он целовал меня, его редкие улыбки, напряжённость в его тёмных глазах, чувство, что, как бы он ни боролся с этим, он не мог перестать заботиться обо мне. Даже если он не прикоснётся ко мне.

Я таким самоконтролем не обладала. Если бы он хотел меня, то получил бы, к моему вечному стыду. Но он не хотел. Недостаточно.

Если он мог бороться с этим, то и я смогу. Если Его Грёбанное Святейшество может сопротивляться мне, то я смогу проигнорировать его. Я была такой же сильной, такой же решительной, как и он.

Я последовала за ним в прохладный дневной свет.

* * *

МИХАИЛ БЛАГОСЛОВИЛ ТИШИНУ УТРЕННЕЙ ПОЕЗДКИ. Он принёс виноград и сыр, которые она оставила прошлой ночью, но она просто положила их на заднее сиденье, не обращая на него внимания.

Ему потребовалось всё, чтобы не пойти к ней прошлой ночью. Он видел её мечты, её желание, и он хотел её так сильно, что был готов взорваться. Но если он не будет держаться на расстоянии, то возьмёт её кровь. Его силы воли хватало только на это.

Пожиратель крови.

Он слышал биение её сердца, мягкий пульс крови в её венах. Он посмотрел на неё и увидел артерию на её шее, гладкую, пухлую и соблазнительную.

Он никогда раньше не жаждал крови. Он брал её у Источника, не задумываясь, подобно тому, как кто-то пьёт тоник. Теперь, внезапно, он был одержим кровью Тори. Он не смел позволить своему рту приблизиться к её шее, иначе он возьмёт её.

Она злилась на него, хотя он не совсем понимал почему. Ему было всё равно. Так было проще для них обоих. Если они пройдут через Портал, пробьются сквозь Темноту, она всё равно будет злиться на него, если он продолжит делать всё возможное, чтобы оттолкнуть её. Это был хороший план. Это должно было наполнить его облегчением.

Впереди послышался шум бегущей воды, и впервые за всё время своего существования он ощутил укол дурного предчувствия. Не для себя. Он был не способен испытывать страх, за исключением тех случаев, когда дело касалось Тори.

На поле боя не было места страху. Забота о ней ослабляла его, вот только он не мог позволить себе слабости.

Он нажал на тормоз и остановил машину. Река текла быстро и была глубока, её цвет был тёмным и зловещим под кружевной пеной пузырей.

Он молчал и просто смотрел в глубину, ожидая. С тех пор как они покинули сарай, она не произнесла ни слова. Но он мог переждать. Он обладал вечным терпением. Он не спешил встретиться со смертью.

По его оценке, это заняло целых десять минут, хотя он ожидал, что она продержится дольше.

— Хорошо, я сдаюсь, — произнесла она холодным голосом. — Зачем мы здесь?

Он кивнул в сторону быстрой реки.

— Это путь к Порталу.

Она прищурила глаза.

— Здесь нет лодки, а при таком течении мы вряд ли сможем переплыть. Нас потащит вниз по течению.

— Мы не собираемся переправляться. Мы пойдём ко дну.

Я не умела плавать. Это ранило мою гордость, и я как пыталась исправить это. Я следила за уроками плавания в интернете, тренировалась, лежа на полу: на спине, боком, ползком. Я подозревала, что, если бы кто-то бросил меня в спокойный, неглубокий бассейн, я бы прекрасно справилась, да и переход вброд океан казался мне странно нормальным.

Но мысль о том, чтобы погрузиться в эту злую реку, приводила меня в ужас.

— Нет.

Он уже вылез из машины и начал обходить её сзади.

— У нас нет выбора.

Он открыл дверь раньше, чем я сообразила заблокировать её.

— От этого толку будет мало, — добавил он. — Я запросто сорву дверь с петель.

Я не была уверена, что разозлило меня больше: то, что он прочитал мои мысли, или то, что он скрыл, насколько силён на самом деле. У меня не было ни малейшего шанса победить его.

— Перестань читать мои мысли! — рявкнула я. — Я не знаю, как ты это делаешь, но просто прекрати.

— Мне не нужны магические или связующие навыки, Виктория Беллона. У тебя очень выразительное лицо.

— А по моему лицу видно, как меня раздражает, когда ты меня так называешь, ваше Великолепное Ангельство?

— Я уже знаю, — спокойно ответил он. — Вылезай из машины. Отсрочка делу не поможет.

— Я не пойду в эту воду. Я утону.

— Возможно.

Взбешённая, я смотрела на его редчайшую красоту, на его тёмные, напряжённые глаза.

— Ты пытаешься меня убить?

— Не будь иррациональной. Я мог бы просто оставить тебя на милость Белоха. Или мог бы свернуть тебе шею в любую секунду с тех пор, как мы покинули замок. Когда ты умрешь, ты умрешь не от моей руки.

Струйки беспокойства заплясали вокруг твёрдого ядра ужаса, пригвоздившего меня к сиденью.

— Почему ты говоришь, когда? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Я знаю много такого, чего не знаешь ты, — сказал он. — Будь у меня несколько сотен лет, я бы тебя просветил. Но ты смертная.

— А ты мудак, — выпалила я. — Если ты думаешь, что понадобятся сотни лет, чтобы просветить меня насчёт твоей гениальности, то ты глубоко ошибаешься.

— Выходи из машины, Тори.

Ладно, назвать меня по имени было шагом вперёд, но недостаточно, чтобы вытащить меня из машины.

— Я не умею плавать, — угрюмо сказала я.

— Это не имеет значения. Мы не будем плавать. Единственный способ добраться до Портала, это позволить реке забрать нас.

Он протянул руки и подхватил меня прежде, чем я поняла, что он делает.

Я боролась, как дикая кошка, била, царапалась, но он был невосприимчив, неся меня к реке смерти.

— Не делай этого! — взмолилась я.

— Другого выбора нет.

Через мгновение я уже летела по воздуху, крича во всю глотку. А потом холодная тёмная вода сомкнулась у меня над головой, и я камнем пошла вниз, вниз, вниз, пока стремительный поток не подхватил меня своей ледяной хваткой. Я не могла видеть, не могла дышать. Вода заполнила мой рот и нос, утяжелила моё платье. Я отчаянно брыкалась, но была во власти могучей реки. Я почувствовала под ногами густую грязь и попыталась посмотреть вверх, но была так глубоко в русле реки, что над головой не было никакого света, и мои ноги крепко застряли. Я потянулась вверх, туда, где должен был находиться свежий воздух, но мои босые ноги словно были закованы в цемент. Даже мощное течение не могло освободить меня. Я собиралась умереть, но не была готова.

А потом сильная рука обхватила меня за талию, освобождая, и рот накрыл мой, вдыхая воздух в мои лёгкие. Я цеплялась за Михаила, не сопротивляясь, позволяя ему уносить меня вместе с глубоким тёмным потоком, отпуская, падая, падая в темноту.

Что-то болело. Словно кинжал застрял в моей груди. Острая, жгучая боль. Свет просачивался сверху. Мгновение спустя мы вырвались на свет, на свежий, сладкий воздух.

Он вытолкнул меня на берег реки. Мы оба упали на траву, задыхаясь. Я всё ещё чувствовала смертельное давление на лёгкие, всё ещё ощущала вкус воды во рту и носу. Всё ещё ощущала вкус воздуха, который он вдохнул в меня, освобождая.

Он сел раньше меня, и я неохотно взглянула на него. Мокрая рубашка прилипла к грудной клетке, и я могла видеть линию татуировок, змеящихся вдоль одной руки, извивающихся, кружа в прерывистом солнечном свете. Он выглядел позолоченным, благословленным светом.

— Твои татуировки шевелятся, — вымолвила я хриплым от поглощенной воды голосом.

Близкая смерть лишила меня ярости, и моя боль и гнев исчезли.

— Да, — сказал он.

Он не отпустил моё запястье. Его хватка была на удивление нежной, и я понятия не имела, смогу ли разорвать её. Я и не пыталась. Что-то происходило между нами, двигалось, как чернильно-тёмные линии на его теле, и я почувствовала, как мой желудок сжался.

«Не будь добрым, — с тоской подумала я. — Не будь со мной милым. Не заставляй меня влюбляться в тебя».

Но на этот раз он не читал моих мыслей. Вместо этого он посмотрел на меня своими тёмными-тёмными глазами, такими глубокими, что я почувствовала, как начинаю дрейфовать, теряясь в его взгляде. Загипнотизированная. А потом он склонил голову ко мне.

ГЛАВА 22

ОН ПОЦЕЛОВАЛ МЕНЯ. Я ПОПЫТАЛАСЬ ОТСТРАНИТЬСЯ, но хватка на моих запястьях была безжалостной, и хотя я отдёрнула голову, он крепко держал меня.

— Почему ты целуешь меня? — сказала я нарочито капризным голосом, надеясь, что это скроет боль. — Я тебе даже не нравлюсь.

На мгновение ослепительная улыбка осветила его лицо, и вот так просто всё моё сопротивление испарилось. Он переместил свою хватку и теперь своей сильной рукой держал меня в плену, а другой обхватил моё лицо, так что у меня не было выбора, кроме как снова посмотреть ему в глаза. Погрузиться в них.

— Какая глупая маленькая богиня, — прошептал он.

А потом его рот снова завладел моим.

Это был не поцелуй милосердия. Он был жестким, влажным и полным плотского желания. Длинными пальцами он раскрыл мой рот, и проник в меня языком, требуя ответа, от которого я была не в силах отказаться. Я вернулась в этот опасный мир, бросив гордость и осторожность на ветер, целуя его, потерявшись в чувственном наслаждении, которое он сплёл вокруг меня одним лишь взглядом. Я начала придвигаться ближе, прижиматься к нему, но наши руки мешали.

А потом он вырвался, и мы уставились друг на друга, тяжело дыша.

— Ты когда-нибудь задумывалась о том, что есть причина, по которой я стараюсь держаться от тебя как можно дальше? — произнёс он мягким голосом. — Я хочу тебя. Я хочу всё, включая твою кровь.

— Но тебя не волнует… кровь.

Я ненавидела даже произносить это слово. Это сбивало меня с толку, пугало, приводило в ужас. Мысль о том, что кто-то пьёт мою кровь, глотает её, была тревожной. И всё же под моим ужасом и отвращением тянулась нить возбуждения, которая не имела никакого смысла.

Он провёл губами по моим губам, щекам, векам.

— Я хочу твою, — сказал он, склоняя губы к моей шее, чуть ниже подбородка. Я почувствовала, как он глубоко вдохнул, и его язык затанцевал по моим венам. А потом он отстранился, всё ещё держа меня за руки. — Мы должны идти.

Я ошеломлённо уставилась на него, снова потерявшись в его потемневшем взгляде.

— Куда идти?

Он дёрнул головой, указывая за плечо, и я впервые огляделась.

Река неслась рядом с нами, хотя мы были уже на противоположном берегу. Как бы то ни было, коричневато-тонированный пейзаж выглядел странным, незаконченным, а потом мои глаза сфокусировались за его головой, и я застыла.

Как будто кто-то нарисовал акварель коричневых и серых тонов, а потом оставил её под дождём. Стены вязкого света пульсировали и дрожали, как живые существа, и я в страхе отпрянула.

— Что это за чертовщина? — в ужасе спросила я.

Но я уже знала ответ.

— Темнота, — его голос был ровным, неумолимым.

Паника пронзила меня, и я попыталась высвободить запястья.

— Я не…

Он держал меня, отказываясь отпускать.

— У нас нет выбора.

«Мужайся, Тори», — сказала я себе. Я не привыкла бояться. С другой стороны, вся реальная опасность, с которой я столкнулась, была человеческой, нормальной. Я никогда не сталкивалась с дьявольской силой этой жидкой стены мощи, и это потрясло меня до глубины души.

Но я никогда не была трусихой и не собиралась становиться ею сейчас.

— Мы собираемся пройти через это?

Я надеялась на утешение, но Его Святость был не из тех, кто способен на бессмысленную ложь.

— Может быть, — сказал он. — Я могу помочь.

— Как?

— Доверься мне.

Это были общеизвестно опасные слова. Я промолчала. Печальная правда заключалась в том, что я действительно доверяла ему, и последнее, что я хотела сделать, это сказать ему об этом. Он и так имел слишком большую власть надо мной.

— Хорошо, — сказал он, и мне захотелось зарычать.

— Не делай поспешных выводов!

Его улыбка была слабой, опустошающей.

— Я же сказал, всё, что ты думаешь, отражается на твоём лице. Ты была бы ужасным игроком в покер.

— Я не верю, что всё так просто.

Он видел вещи слишком ясно, чтобы всё это могло быть предметом обоснованной догадки.

— Мы можем поспорить об этом, когда вернёмся, — сказал он. — А пока мы должны разобраться с Порталом, а потом с Темнотой. Время в этом мире течет иначе, чем в Шеоле, и мы должны вернуться, пока не станет слишком поздно. Нам нужно сосредоточиться на этом, — он развёл мои запястья, выставив каждую руку вдали от моего тела. — Не сопротивляйся, — сказал он.

— Не сопротивляться чему?

Я намеренно старалась не смотреть на его красивую грудь, но что-то привлекло мой взгляд. Татуировки двигались, скользили по его золотистой коже медленно, извилисто. Мне хотелось прикоснуться к ним ртом, лизнуть медленно двигающиеся отметины, но он держался слишком далеко.

— Стой спокойно.

Можно подумать, у меня был какой-то иной выбор. Его хватка была безжалостной, и я наблюдала, как линия татуировок извивалась по его груди, спускаясь посередине и снова закручиваясь вверх зеркальными линиями, поднимаясь к его сильным плечам. Они обвились вокруг его бицепсов, скользнули вниз, обхватили предплечья, запястья, а затем по рукам и пальцам, которые держали меня.

Я ощутила их первое прикосновение как слабую ласку, почти щекотку, и ахнула, глядя вниз, когда метки скользнули вверх по моим собственным рукам.

Казалось, сотня бабочек танцевала в моих венах. Они побежали вверх, исчезая под короткими рукавами рубинового платья, а затем начали кружить по моей шее и плечам, ныряя под платье и лаская мою грудь, и я невольно застонала от удовольствия.

— Ну вот, — сказал он приглушённым голосом и отпустил меня.

Я покачнулась, но он подхватил меня, помогая опуститься на землю. Я лежала в траве, глядя в бесцветное небо, и чувствовала, как сила наполняет моё тело. Через мгновение мне удалось сесть.

— Это было потрясающе, — выдохнула я. — Лучше, чем секс.

Саркастическую улыбку сложно было не заметить.

— Меньше работы.

— Пошёл ты, — добродушно сказала я, заламывая руки, чтобы полюбоваться извилистыми татуировками.

Они двигались и по моей коже, и ощущение было восхитительным. Наделяющим силой.

— Мы слишком долго откладывали это, — резко сказал он, поднимаясь на ноги и протягивая руку за отброшенной рубашкой.

Моё собственное платье высохло с удивительной быстротой, а его мокрые джинсы больше не обтягивали ягодицы.

Я тоже вскочила на ноги.

— А что они будут делать?

Я приподняла юбку до середины бедер и увидела, как татуировки двигаются по моим бёдрам, мягко лаская.

— Они сделают тебя бесконечно сильной, — сказал он, поворачиваясь ко мне спиной и застёгивая рубашку. — Они сделают боль более терпимой, дадут тебе шанс сражаться, — он повернулся и взял меня за руку. — Пойдём.

Что-то было не так. Я понятия не имела, что это было, но что-то сдвинулось, и, несмотря на мою новую силу, я испугалась, когда он потянул меня вперёд к этому злобному мерцающему облаку.

— А что, если у нас не получится?

Он посмотрел вниз.

— Ты справишься, — сказал он и потянул меня в облако.

Я ожидала увидеть завесу, тонкую стену, которая принесёт адскую боль, а потом закончится, но облако было толстым, непроницаемым, как желе.

А потом меня пронзила боль, словно тысячи осколков стекла глубоко врезались в мою кожу, и я вскрикнула, потрясенная её жестокостью, сжимая руку Михаила так крепко, что, если бы это был кто-то другой, я бы переломала ему кости. Я попыталась дышать сквозь сокрушительную боль, вспоминая сцены из фильма о родах, и ещё крепче прижалась к Михаилу, не уверенная, что смогу это вынести.

А потом его слова вернулись ко мне. «Ты справишься», — сказал он.

Не «мы справимся». Я выживу.

Но как насчёт архангела? Он был сильнее, он был бессмертен, ничто не могло коснуться его. Но он сказал: «Ты справишься».

Боль росла, как живое существо, стеклянные ножи вонзались глубоко внутрь, в мои органы, мой желудок, моё сердце, мою утробу, и я начала тонуть, проигрывая эту эпическую битву, и он ошибся, я не…

Я была прижата к твёрдому, сильному телу, но оно дрожало, тряслось, как будто вибрировало от боли.

— Михаил! — я закричала от внезапного ужаса, и я почувствовала, как что-то обернулось вокруг меня, как одеяло из перьев, защищая меня, оберегая меня, и я перестала бороться, прильнув к нему, отпуская.

А потом всё кончилось. Тишина, густая и глубокая, затопила мой мозг, наполняя его зефирным пухом. Я не двигалась, чувствуя, как эти волшебные бабочки танцуют по моему телу, исцеляя, успокаивая, и я плыла, абсурдно счастливая, в сильных руках Михаила.

Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то не так. Кожа под моей головой была холодной, почти липкой. Моя голова лежала у него на груди, а его сердцебиение, обычно такое сильное, было слабым, прерывистым.

Свет ослепил меня, когда защитное одеяло исчезло. Он отпустил меня, и я поняла, что его крылья были вокруг меня, защищая меня, баюкая меня. Та же перистая мягкость покрывала нас, когда мы занимались любовью в его комнате. Благословение, защита. Любовь.

Но его руки упали, крылья исчезли, и он неподвижно лежал на земле.

От тела Михаила исходило слабое свечение, гораздо более сильное, чем моё. Я посмотрела на Михаила и поняла, что он умирает.

Его глаза были закрыты, лицо бледное под порезами и синяками, которых раньше не было. Его рубашка была изорвана в клочья, и я в ужасе уставилась на него.

Татуировки исчезли с его тела, все метки, которые танцевали на его золотистой коже. Обереги и защита исчезли, и я прекрасно понимала, что не Портал забрал их. Они всё ещё танцевали у меня на руках. Он отдал всё мне и вошёл в Портал без всякой защиты.

— Ты идиот! — крикнула я ему. — Забери их обратно.

Его тёмные глаза дрогнули, открылись, но они были тусклыми, бледными.

— Не могу, — еле слышно ответил он. — Берет… слишком… много.

— Не смей умирать на мне, придурок! — сказала я. — Ты не можешь жить тысячелетиями, а потом умереть из-за моей глупости.

— Не… глупая, Виктория Беллона.

Улыбка была призрачной на его избитом лице, и я знала, что он делает это просто, чтобы досадить мне. Даже умирая, он всё ещё пытался меня разозлить.

— Я не позволю тебе умереть, — закричала я, сжимая его сильные плечи.

Они были холодными на ощупь, его жизненная сила ускользала.

— Ты ничего не можешь сделать.

Мне хотелось выть, кричать, плакать. Он не мог так поступить. Не только со мной, но и с Падшими. С миром.

Я попыталась встряхнуть его, но он был слишком тяжёлым.

— Не оставляй меня, — не знаю, откуда взялись эти слова, и мне было всё равно. — Я лю…

Прежде чем я успела закончить проклятую фразу, он схватил меня за руку из последних сил и притянул к себе, чтобы поцеловать.

Затем его рот обмяк под моими губами. Он отпустил жизнь, оставив меня в зловещем мире Темноты.

ГЛАВА 23

Я ОПУСТИЛАСЬ НА КОЛЕНИ В ТРАВУ РЯДОМ С ЕГО БЕЗЖИЗНЕННЫМ ТЕЛОМ, и на краткий миг мне захотелось кричать, плакать и ругать того Бога, которому он якобы служил. Но только на мгновение.

— Нет, — решительно и спокойно ответила я.

Я понятия не имела, что делать, и могла действовать только инстинктивно. Сделать то, что велит мне сердце. То, что сказала мне моя кровь.

У меня не было ничего, чем я могла бы разорвать свою плоть, но если будет необходимо, я разорву кожу на запястье зубами. И тут я вспомнила о тонком кусочке металла, который спрятала в складках платья.

Мне потребовалось драгоценное время, чтобы просунуть руки сквозь ткань. Я искала его, молясь, чтобы не потеряла его в машине, сарае, реке. Я полоснула им по запястью, и хлынула кровь. Не обращая внимания на тошноту, я приложила запястье к его губам, заставляя кровь затекать ему в рот.

Он не двигался. Я притянула его к себе на колени и прижала к груди, смазывая его прекрасный рот своей алой кровью.

Его глаза были закрыты. Казалось, вся жизнь покинула его, и всё же я почувствовала слабое шевеление в теле, которое так крепко держала. Оживление.

Я схватила запястье другой рукой и попыталась сжать его, как выжимают сок из апельсина, но постоянных капель было недостаточно.

Я потянулась к шее, нащупывая артерию. Смогу ли я разрезать её и впоследствии выжить? Я слышала, что если заденешь артерию, то автоматически истечёшь кровью и умрёшь. Конечно, это было в мире без вампиров и ангелов, которые пили кровь.

«Крайняя мера», — решила я. Я была готова умереть во имя его спасения просто потому, что не могла вынести мысли о жизни без него. Я отказывалась думать, почему. Я только знала, что мир будет невыносим без его редкой, ослепительной улыбки. Я не позволю ему умереть.

Я посмотрела на своё тело. Я не была наделена большим количеством лишней плоти, но бледная выпуклость над моей грудью была достижима. Я позволила себе слабый стон предвкушения, а затем провела металлом по коже.

Наградой стало столько крови, что мои руки были липкими от неё. Используя всю свою силу, я притянула его коматозное тело к себе, прижимая его рот к разорванной коже, желая, чтобы он жил.

— Пей, тупой придурок, — прошипела я, поглаживая ушибленную кожу на его лице.

Нежно, как мать, я запустила пальцы в его короткие каштановые кудри. Понемногу я начала ощущать, как его рот посасывает мою кожу.

Я чувствовала, как медленно бьётся его сердце, становясь сильнее. Он поймал меня, держа неподвижно, пока пил из меня, испивал жизнь. Ему не нужно было знать, что я даю ему всё, что могу. Как давно я его знаю? Но это не имело значения. Последние несколько дней показались вечностью, и только они имели значение.

Я была сонной, только наполовину осознавая, как мы медленно поменялись местами. Я больше не баюкала его, он держал меня в своих объятиях, посасывая меня с медленной интенсивностью, которая была… возбуждающей. Я знала, что слабею, но это не имело значения. Я была в его объятиях, я любила его, и кормила его, его спасение стало ещё более тесной связью, чем секс, который мы делили до сих пор. Я закрыла глаза и мечтала, приветствуя смерть.

* * *

ГЛУПАЯ ДЕВЧОНКА! ГЛУПОЕ, НЕРАЗУМНОЕ СОЗДАНИЕ! Михаил медленно отпустил её, опустив на траву и слизывая остатки её крови со своего рта. Она сделала это ради него, и он был в ярости. Её шанс выжить, всегда ничтожный, теперь полностью исчез.

Он был мёртв, и она дала ему свою кровь, вернула его. И она заплатит за это собственной жизнью, когда они встретятся с Армией Небес. Если только он уже не убил её.

При любых других обстоятельствах она была бы мертва или умирала, её уже не спасти. Но он отметил её своими оберегами, чтобы гарантировать ей проход через Портал, и эти метки сохранили ей жизнь. Даже сейчас она восстанавливала свой цвет, этот ужасающий пепельно-белый возвращался к мягкому румянцу, к которому он привык. Слава Богу, она выздоравливала.

Он взглянул на своё тело. Большинство его татуировок вернулись, переносясь с её кровью. А с её кожи они исчезали, и были теперь почти невидимые.

Он даже не знал, сработает ли это. Времени на раздумья не было, он действовал инстинктивно. Но вот сейчас он мог лишь сидеть, сложа руки, и ругать себя.

Его смерть поставила бы под угрозу жизнь Падших. А теперь она всё равно умрёт.

Он взглянул на яркое обманчивое солнце, которое так яростно и странно светило в Темноте. Скоро наступит ночь, и выйдут Призраки. Ему нужно было найти убежище.

Он подхватил её на руки, крепко прижал к груди и поднялся. Он не мог позволить себе ждать.

* * *

ВО-ПЕРВЫХ, Я НЕ БЫЛА МЕРТВА. ОТЛИЧНЫЙ ХОРОШИЙ СПОСОБ НАЧАТЬ ДЕНЬ. Я лежала неподвижно в темноте, упиваясь ею.

Я понятия не имела, где нахожусь. Мне казалось, что я лежу на узкой кровати, прижатой к стене, а воздух был холодным и влажным. Свет просачивался через маленькое окошко. Внезапная паника наполнила меня. Неужели я каким-то образом оказалась в камере в Тёмном Городе? Мне удалось повернуть голову, и меня затопило облегчение. Это было совсем другое место, хотя мне ещё предстояло выяснить, безопаснее ли оно.

Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что нахожусь в подвале американского дома. Я видела в кино, обычно они были заполнены стиральными машинами, печами и монстрами. Ничего из них не было видно, включая монстров, слава Богу. Если не считать того, за кого я вышла замуж.

Память медленно возвращалась вместе с силами, и я протянула руку и коснулась верхней выпуклости груди. Я разрезала плоть, чтобы спасти ему жизнь, и он взял мою кровь, обнял меня и прижался голодным ртом к ране. Я чувствовала, что моя жизнь ускользает, и была счастлива. Меня любили.

Ха! Скорее, чуть не убили. В конце концов, мне удалось выжить, возможно, не благодаря ему.

Ужасная мысль поразила меня. После того, как он почти осушил меня, он отплатил мне тем же? Влил кровь мне в горло? Фу.

Я облизнула зубы, пытаясь ощутить привкус меди, но не было ничего, кроме отдалённого привкуса, который я не сразу узнала. Апельсиновый сок. Где, чёрт возьми, он нашёл апельсиновый сок? Точно так же, как и Красный Крест, он дал мне печенье в награду за моё пожертвование?

Я скривила губы, но при мысли о печеньях мне вдруг захотелось есть. Где бы мы ни были, мне нужна была еда.

Темнота. Это было то место, где мы должны были быть. Очевидно, это легендарное место ужаса было пригородным подвалом. Кто знает?

Я лениво повернула голову и увидела его. Он сидел на цементном полу, прислонившись спиной к стене, спрятавшись в тени, и я подумала, не спит ли он.

— Как ты себя чувствуешь?

Очевидно, нет. В его голосе было обычное холодное, музыкальное обольщение, хотя в нём теперь присутствовала некая нить, которую я не узнала.

— Как будто меня сбил грузовик. Ты ведь не кормил меня кровью?

Мне нужно было избавиться от своего первобытного страха.

— Нет. Если я дам тебе свою кровь, ты умрёшь.

— Ну, технически, это была бы моя кровь. Почему я умерла бы?

— Супругам запрещено пить кровь. Это может вызвать… проблемы.

— Какого рода проблемы? У людей, что, вторая голова отрастет?

— Почему ты так заинтересовалась, Виктория Беллона? Ты жаждешь моей крови?

Чёрт, он просто обожал меня раздражать. Мы вернулись в прежнее русло.

— Нет, твой Ангельский Идиотизм. Я хочу настоящую еду… яйца, ветчина, может быть, круассан или два.

— Это не Шеол. Еда не появляется просто потому, что ты этого хочешь.

— Когда-нибудь тебе придётся объяснить мне, как это работает, — сказала я, на мгновение отвлекшись. — И я прекрасно знаю, что мы не в Шеоле. Не хочешь ли рассказать мне, почему такая страшная Темнота выглядит как пригородный подвал?

Он огляделся вокруг.

— Темнота состоит из множества различных миров, все они кажутся безобидными, но все они опасны. Не обманывайся.

Он встал и направился к свету, который теперь лился из окна, и я смогла ясно увидеть его. Он был без рубашки, явно потеряв рваную тряпку, которая прошла через водоворот, и его красивая грудь снова была покрыта этими великолепными, медленно движущимися татуировками. Порезы и синяки исчезли, оставив его красивым и нетронутым. Совершенным, каким и должен быть ангел.

Я подняла руку и взглянула на неё. Метки исчезли, оставив мою бледную кожу нетронутой.

— Где мои татуировки?

— Ты вернула их мне, когда дала мне свою кровь. В них было достаточно силы, чтобы спасти тебя от моего ненасытного аппетита, — его тон был насмешливым, но я знала, что он смеётся над собой. — Так скажи мне, какого чёрта ты пошла на такую глупость после того, как я приложил столько усилий, чтобы сохранить тебе жизнь? Неужели ты не представляешь, что со мной сделает вся эта свежая кровь?

— Простите, но я никогда раньше не встречала вампиров. Я не знаю протокола, — мой голос был холоден.

Я спасла ему жизнь, чёрт побери. Почему он злился на меня?

— Я не вампир, — отрезал он.

— Ну, ты пьёшь кровь, чтобы жить, и у тебя есть втягивающиеся клыки, такие же, как твои крылья. Я бы сказала, что это делает тебя вампиром, — я на мгновение задумалась. — Или венесуэльской фруктовой летучей мышью.

Михаила это не позабавило.

— Если тебе нужна еда, нам придётся покинуть это место, но ты выглядишь не очень энергичной. Почему бы тебе не перестать меня раздражать и не сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее? Не пройдёт и получаса, как ты снова будешь полна сил.

Я на мгновение отвлеклась.

— Круто. Будет ли это происходить каждый раз, когда я буду ранена?

На его лице появилось странное выражение, которое на любом другом лице я бы назвала потрясением, и я должна была что-то сказать.

— Послушай, не чувствуй себя таким виноватым из-за того, что пил мою кровь. Это была моя идея.

— Почему?

О, чёрт. Я должна была знать, что этот вопрос прозвучит.

— Ты умирал.

— Я был мёртв. Почему ты решила вернуть меня?

— Какого чёрта ты дал мне свои татуировки и прошёл через Портал без них? Почему ты умер за меня?

Он двинулся ко мне, и я попыталась сесть. От этой близости мне, как всегда, стало не по себе. К моему удивлению, он протянул руку и обхватил моё лицо ладонью, его большой палец нежно коснулся моих приоткрытых губ.

— Ошибка в суждении, — сказал он шёпотом.

Я открыла рот и засосала его большой палец внутрь. Нежно посасывая его, чувство пронзило меня до глубины души. Я сразу же промокла. Я хотела его, всего его, и это было единственное, что он дал мне.

Он смотрел на меня сверху вниз тёмными, непроницаемыми глазами. Неспешно, намеренно двигая большим пальцем в моём рту. И я захотела большего. Я хотела, чтобы всё его прекрасное тело было моей игровой площадкой. И я снова всосала его палец, когда он скользнул им по моим губам. Его глаза заблестели.

Он отстранился так резко, что я не смогла сдержать крик потери, но он уже был на другом конце подвала, вне моей досягаемости. Как всегда.

— Давай договоримся, что мы оба совершили глупости по непонятным причинам, и оставим всё как есть, — холодный, далёкий архангел вернулся на место. Он бросил взгляд на яркое пятно света, на его лице застыло непроницаемое выражение. — Если это похоже на пригородный подвал, то наверху должна быть еда и свежая одежда. Ты собираешься валяться на этой кровати весь день или собираешься поднять свою хорошенькую маленькую попку?

Я решила сосредоточиться на том, что он считает мою задницу хорошенькой и маленькой, что было не совсем правдой, а не на том, что две минуты назад он велел мне оставаться в постели и отдыхать. Его Святейшество был в ярости.

Я оттолкнулась от цементной стены, свесив длинные ноги с кровати. Платье задралось до середины бёдер, и я поймала его взгляд. Он понял это и резко отвернулся, и я почувствовала внезапный эротический толчок.

На меня нахлынуло столько противоречивых эмоций, что у меня закружилась голова. Вожделение и раздражение были нечто само собой разумеющимся. Но… он пришёл за мной. Он умер ради меня. В нём была моя кровь, делающая его сильным. Он хранил меня внутри себя.

И, добровольно отдавая ему свою кровь, свою жизненную силу, я боялась, что дала ему больше, чем это. Я подарила ему любовь.

ГЛАВА 24

Я БЫ С УДОВОЛЬСТВИЕМ ПОСЛЕДОВАЛА ЗА НИМ НАВЕРХ ПО ДЕРЕВЯННОЙ ЛЕСТНИЦЕ. В основном для того, чтобы он не слишком внимательно рассматривал меня в таком замаранном виде, а не чтобы полюбоваться его хорошенькой маленькой попкой. Мои руки стали липкими, я опустила взгляд на себя и вздрогнула. Они были покрыты засохшей кровью. Моей кровью.

Так же, как и оголенная часть моей груди, хотя никакой зияющей раны видно не было. Насколько я понимала, красное платье тоже пропиталось моей кровью.

Михаил толкнул меня вперёд, его руки теперь были безличными, и я поднялась по лестнице, придерживая юбки.

Открыв дверь, я остановилась как вкопанная на верхней ступеньке и почти ожидала, что Михаил налетит на меня, но он, видимо, подозревал нечто подобное, потому как остановился на ступеньке ниже меня и спокойно выглянул поверх моего плеча.

Обстановка походила на 1950-е годы. Идеальный дом на ранчо с оранжевыми столиками и инструментами цвета авокадо. И они были в цвете. Не просто в цвете, оттенки были ослепительно яркими.

— Что это за место? — выдохнула я.

— Я же сказал. Это Темнота.

— Это не похоже ни на одну темноту, которую я видела.

Он слегка подтолкнул меня, и я ввалилась в комнату.

— Здесь, наверное, есть еда, — сказал он. — Почему бы тебе не поесть чего-нибудь, пока я посмотрю, не найду ли нам какую-нибудь одежду.

Я подняла окровавленные руки.

— Кстати, о еде, — ответила я без всякого такта, — мне бы очень хотелось умыться, прежде чем делать что-нибудь ещё. Если только ты не хочешь слизать её с меня?

О, боже, откуда, чёрт возьми, это взялось?

Что-то вспыхнуло в его глазах, и я не могла сказать, был ли это голод или раздражение. Что бы это ни было, блеск был опасным.

— Я бы посоветовал тебе быть осторожнее со мной, Виктория Беллона, — сказал он обманчиво мягким голосом.

Я не собиралась показывать ему, как он на меня действует.

— Да, Ваше Ангельство.

— Это даже не слово.

— Я творческая натура.

Он страдальчески вздохнул.

— Уверен, ты найдёшь здесь именно то, что тебе нужно.

Я отправилась бродить, радуясь возможности уйти от него так же, как и он избавиться от меня. В доме оказалось две ванные комнаты, обе с розовой плиткой, сантехникой и фресками с изображением рыбок на стенах. Отдельно стоящего душа не было, но я включила воду в ванне, и она не только имелась тут, она была ещё и горячей.

Я вымыла руки в розовой раковине, думая, что появление цвета не всегда хорошо. Я понятия не имела, почему эти оттенки были такими яркими, возможно, я просто среагировала из-за пары дней сепии и серого. Тем не менее, наличие такого розового било через край. И я была бы столь же счастлива не видеть коричневато-красные пятна на моих руках, цвета, кружащиеся в раковине, как сцена в душе в «Психо». Хотя, если подумать, этот фильм тоже был чёрно-белым.

Я проверила то, что оказалось хозяйской спальней. Инстинктивно я понимала, что здесь никто никогда не жил и не будет жить, поэтому не испытывала угрызений совести, совершая набег на шкаф. Налетать было особо не на что. Несколько весёлых платьев, вроде тех, что ты одеваешь с каблуками и жемчугом, чтобы пылесосить, и пушистое розовое вечернее платье.

Я остановилась на странной юбке, которая обхватывала мою талию и доходила ниже колен, и белой футболке, которая явно принадлежала мужчине из несуществующей семьи. От корсета я напрочь отказалась, но с трусами большого размера пришлось смириться. Полностью проигнорировала заострённые лифчики. Архангел и так потратил слишком много времени, разглядывая мои груди, а так, по крайней мере, мои маленькие груди могли затеряться в белом хлопке, а не тыкаться ему в лицо. Как бы мне ни хотелось соблазнить его, на данный момент я решила, что это безнадёжное дело.

Но душ был божественным, даже если шампунь шёл в зелёном тюбике, больше похожем на зубную пасту. Я щедро намылила своё тело и замерла. Не все его татуировки покинули меня. На моём правом бедре была метка, которую я никак не могла разгадать. Я потерла её, но она не исчезла и не двигалась, как у Михаила. Странно. Я определённо не собиралась ничего говорить Михаилу об этом. Он, вероятно, сделал это нарочно и ждал, сколько времени мне понадобится, чтобы упомянуть об этом. Ему предстояло долгое ожидание. Я намеренно не смотрела вниз, будучи не в том настроении, чтобы видеть, как ещё больше засохшей крови стекает в канализацию. Когда я, наконец, выбралась из огромной розовой ванны и завернулась в пушистые розовые полотенца, то почувствовала себя почти человеком.

«А я им не была», — напомнила я себе, поворачиваясь и смотрясь на своё отражение в зеркале.

Я была бессмертной богиней без сил. Уууу.

Лицо, которое смотрело на меня, было бледным, как всегда, а мои чёрные волосы были в таком беспорядке, что я сомневалась, смогу ли когда-нибудь укротить их. На груди, там, где я порезалась, виднелся рубец. Рана полностью зажила, но тонкая красная линия отмечала место, которого он коснулся губами и напился. Я вздрогнула, но не от отвращения, а от чего-то другого. Чего-то более глубокого, более первобытного.

Я быстро натянула одежду, не удивляясь её идеальной посадке. Михаил ошибался. Здесь было слишком похоже на Шеол. Я была почти уверена, что найду в этом жутком холодильнике именно то, что хочу съесть.

Я ошиблась. Никакой диетической колы, вместо неё были маленькие, тяжёлые стеклянные бутылки обычной колы, и на вкус она была ещё хуже, чем диетическая.

Там были солёные крекеры и банки томатного супа, молоко в стеклянных бутылках и хлеб консистенции поролона. Я беспомощно смотрела на всё это. Я никогда в жизни не готовила, и плита меня пугала.

Я, конечно, не собиралась сообщать об этом Михаилу. К банке с супом прилагались инструкции, и плита включилась достаточно легко, концентрические кольца горелки стали ярко-красными. Я налила молоко в кастрюлю вместе с густым супом и принялась помешивать единственным прибором, который смогла найти — деревянной ложкой.

Суп не сильно нагрелся, и я налила немного в розовую пластиковую миску. И потом увидела Михаила, наблюдающего за мной из дверного проёма.

Он тоже принял душ, и его короткие волосы всё ещё были влажными и вьющимися. Он побрился. Интересная идея — мне больше нравилась щетина, украшавшая его слишком совершенное лицо. Он был одет в футболку и мешковатые брюки цвета хаки. Он выглядел как гость из прошлого. Он выглядел восхитительно.

— Суп будет вкуснее, если ты накрошишь в него соленые крекеры, а не станешь есть их отдельно, — заметил он, украдкой бросая взгляд на наполовину наполненную кастрюлю.

— Угощайся, — сказала я со своего места за белым металлическим столом. — Я оставила тебе достаточно.

Он не колебался, хотя и нахмурился, увидев выжженное пятно на дне кастрюли.

— Послушай, дай мне освоиться, — сказала я. — Я никогда раньше ничего не готовила.

Он открыл один из квадратных пакетов с солёными крекерами и, раздавливая их в своих больших руках, стал бросать в миску и помешивать, пока не получилась какая-то слизь кирпичного цвета. Он сел напротив меня и с удовольствием принялся за еду.

— Никогда? — недоверчиво произнёс он.

— Никогда. Мне не разрешалось выходить из комнаты, кроме как на тренировку. Конечно, я много лет наблюдала за Джулией Чайлд¹⁰, и, хотя мне кажется, что я смогу разделать баранью ногу или взбить суфле с помощью медной миски и венчика, Джулия никогда не объясняла тонкости открытия банки супа.

— Очевидно, я женился не на той женщине, — пробормотал он себе под нос.

Я потянулась, чтобы выхватить у него миску, но он был слишком быстр и поймал меня за руку раньше, чем я пошла бы на убийство.