Волчий голод

Глава 4

Спустя два года

Клэр устало закрыла дверь кафе. Её спина и ноги болели от очередного двенадцатичасового трудового дня, и она чувствовала, как в левом виске начинает пульсировать головная боль. Направившись к грузовику Тейлора, она посмотрела на расстояние между сидением водителя и землёй. Прошло два года, а она до сих пор не смогла как следует научиться влезать в этот высокий внедорожник.

— Здравствуй, Клэр.

Девушка замерла: похоже, её слух решил сыграть с ней злую шутку. Истощение привело к слуховым галлюцинациям. Но нет, нельзя было игнорировать ту дрожь, что пробежала вдоль её спины — дрожь, которую она могла ощущать только под взглядом янтарных, горячих глаз только одного мужчины.

Проглотив комок в горле, Клэр обернулась, стараясь изобразить на лице невозмутимость.

— Найджел, что ты делаешь в городе? — это был подходящий, разумный вопрос.

Найджел за эти два года приезжал только раз — на похороны Тейлора. Как только его старший брат был погребён, Найджел снова уехал.

— Мой отец попросил меня вернуться домой. Он хочет, чтобы я подчинился Закону Стаи, который имеет прямое отношение к тебе.

— О, действительно? И что Закон Стаи предусматривает в отношении меня? — Клэр не хотела, чтобы он отвечал. Она не хотела знать. Она слишком устала, чтобы в этот момент иметь дело с политикой Стаи.

— Твою защиту, — ответил мужчина, подходя ближе.

Слишком близко. Его глубокий голос проникал в неё, наполняя теплом холодное тело. Проклятье, это несправедливо. Она только начала налаживать свою жизнь после гибели Тейлора от рук пьяного водителя. Почему Найджел вернулся сейчас? И почему он должен пахнуть так чертовски хорошо?

— Уверяю тебя, Найджел, я нуждаюсь в твоей защите не больше, чем два года назад. Я уже связана. Я не нуждаюсь в телохранителе.

Бросив сумочку на переднее сиденье, Клэр поставила ногу на ступеньку грузовика, собираясь сесть в машину, но Найджел помешал ей, схватив за руку чуть ниже локтя.

— Ты меня не поняла, Клэр. Как второй сын, я должен занять место своего брата и позаботиться о его суженой, как о своей собственной.

Клэр сбросила руку Найджела, красная пелена гнева застилала ей глаза, проникая в голос.

— Два года назад ты слишком быстро от меня сбежал, — был ли это проблеск вины в его янтарных глазах? — Уже год я справляюсь сама. Мой суженый умер. Мне не нужен никто на его место. Кроме того, я не хочу больше никогда быть снова для тебя «обязанностью».

Найджел отошёл от девушки и печально посмотрел ей в глаза.

— Твоё время траура официально закончилось. Сейчас другие волки снова начнут ошиваться вокруг тебя. И поэтому я здесь. Я приехал, чтобы позаботиться о тебе, Клэр.

Гнев просто переполнял её.

— Да как ты смеешь, Найджел Родс? Тебе здесь нечего делать. Я не хочу тебя здесь видеть! Оставь меня в покое!

— Я не могу, малышка. Таков закон.

— Конечно, твой драгоценный закон.

— Он также и твой, Клэр. Когда ты стала парой для Тейлора, ты стала частью Стаи. И теперь ты подчиняешься тем же законам, что и я.

Раздражённая и уставшая, Клэр начала огрызаться.

— Я не волчица, и у меня нет волка-мужа. И я больше не планирую связывать свою судьбу с волком. Одного раза было более чем достаточно. И поэтому, Найджел, твой закон ничего для меня не значит!

Она вскрикнула, когда Найджел схватил её и притянул к себе.

— Что Тейлор сделал с тобой? — проговорил он сквозь стиснутые зубы.

Его реакция, его горячность поразили девушку.

Клэр вырвалась из его крепкого захвата.

— Он ничего мне не сделал, Найджел. Он был хорошим человеком. Я просто не была тем, чего он хотел.

Ну вот, она сказала это. Даже если это и не её вина, но Клэр не смогла бы сделать Тейлора по-настоящему счастливым. Они связали свои судьбы на благо Стаи, а через некоторое время даже стали хорошими друзьями. Но между ними никогда не было, и никогда не могло быть чего-то большего, чем дружба. Не тогда, когда их сердца уже принадлежали другим.

Тейлор относился к ней только с уважением и добротой, но между ними не было любви, не было сексуального притяжения, которое связывало большинство супружеских пар. Случка Клэр и Тейлора была притворством, на которое она добровольно согласилась по его просьбе. И хотя Клэр сделала жизнь Тейлора сносной, ей не удавалось достучаться до него и освободить от тайной боли. Их фиктивный брак снова подтвердил, что Клэр была «ненужной».

— Нет, — повторила девушка грустно, — я не была тем, что было нужно Тейлору.

— Не будь смешной, Клэр. Тейлор любил тебя. Он достаточно часто рассказывал мне, какая ты замечательная, каким счастливым ты его делаешь.

Найджел хотел подавиться своими словами. Конечно, Тейлор никогда не упускал возможности сказать ему, какой удивительной была Клэр. Какой замечательной матерью она станет в один день. Как он был счастлив каждое утро видеть её лицо.

Найджелу стоило больших усилий сдержать себя и не отправится обратно из Сент-Игнаса, чтобы заехать брату в морду. Несколько раз. Он почти ненавидел Тейлора за то, что он имел то, чего так желал Найджел: Клэр.

После смерти брата, Найджела так снедало чувство вины, и еще больше вожделение, что он был не в состоянии встретиться с ней.

Стоя у могилы брата, Найджел мог думать только о Клэр, о том, как он сильно её хотел. Его потребность в ней была настолько велика, что он боялся подойти к ней со словами утешения, которые ей были необходимы. В тот день он снова ушел от неё, с каждым шагом ненавидя себя всё больше и больше.

Найджел хранил молчание. В течение двух лет он прятал чувства в глубоких закоулках своего сердца. Даже сейчас, стоя перед женщиной, которую он так и не смог выбросить из головы, его первым желанием было бежать.

Клэр была более бледной, чем он её запомнил; фарфоровая кожа была почти прозрачной, а сама она казалась очень хрупкой. Чёрные круги под глазами говорили о том, насколько она устала.

Когда три дня назад отец позвонил ему с просьбой приехать и позаботиться о Клэр, Найджел разозлился до чёртиков. Он только научился контролировать свои чувства. Сама идея снова оказаться рядом с ней, угрожала разрушить его, с таким трудом обретённый, самоконтроль.

— Мне жаль, Клэр, — слова жгли ему горло, как кислота. — Мне жаль, что ты потеряла своего суженого, и что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя.

Её полные слёз карие глаза взывали к нему, и Найджел, протянув руку, вытер кончиком пальца одну слезинку. Она вздрогнула от его прикосновения, и Найджела будто ударили под дых.

— Теперь я здесь, Клэр. В чём бы ты ни нуждалась, я здесь, рядом с тобой.

Проблеск надежды в её глазах подбодрил его, но последовавшие за этим слова наполнили тревогой.

— По просьбе твоего отца, а не потому, что ты сам захотел быть здесь.

— Да, мой отец позвонил мне и рассказал, как у тебя дела.

С этим ответом огонек надежды в её глазах потух полностью.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи, Найджел. Мне она не нужна.

Клэр отступила назад и стала подниматься в грузовик. Найджел не пытался ее остановить. Ей нужно время. Время, чтобы привыкнуть к мысли, что теперь он всегда будет рядом. Найджел знал, что никогда не сможет занять место Тейлора, но ради неё он будет рядом. Клэр может не признавать это, но тёмные круги под её глазами говорили о том, насколько, в действительности, она нуждалась в его помощи.

Звук её собственного крика разбудил Клэр. Это был не столько сон, сколько воспоминания. Её последний разговор с Тейлором перед его гибелью. У них был ужасный спор, первый в их супружеской жизни. А закончилось всё тем, что Клэр разрыдалась, а Тейлор ушёл, хлопнув дверью. Два часа спустя Клэр открыла дверь полицейскому служащему, который сообщил ей о том, что Тейлор погиб из-за пьяного водителя.

Проведя руками по мокрому лицу, Клэр откинулась на матрас. Кинув печальный взгляд на будильник, девушка увидела, что было почти четыре утра. Она закрыла глаза и попыталась снова заснуть. Два года. Два года прошло с тех пор, как она нормально спала. Она устала. Устала до мозга костей, и ничего так не хотела, как просто выспаться.

Сдавшись, Клэр поднялась с постели и направилась в душ. Всё равно ей надо было пораньше прийти в кафе, чтобы принять поставку специальной смеси кофе из Южной Америки. Также, ей нужно было заполнить некоторые платёжные ведомости и провести собеседования с новыми официантками. Хоть на это и потребовалось больше года, но она, наконец, собралась и занялась кафе.

После того как Тейлор заклеймил её, Клэр передала все ежедневные дела по ведению кафе своей младшей сестре Рио. Рио была хорошей сестрой, но, как оказалось, сущим бедствием, когда дело касалось бизнеса.

А еще она была упрямой, и вместо того, чтобы прийти к Клэр за помощью, чуть было не обанкротила кафе.

Понадобился год, два коммерческих кредита, которые она взяла не у Ковена и множество часов каторжной работы, чтобы хоть немного возместить ущерб, нанесённый Рио, но кафе, наконец, снова начало нормально работать.

Магические способности Клэр с отъездом Найджела заметно ослабли, а смерть Тейлора практически полностью их уничтожила.

Однако после долгих месяцев скорби, внутренний дух Клэр всё-таки стал понемногу возрождаться, что и поспособствовало восстановлению ее магических сил. В конце концов, Матушка-природа вернула то, что сама так жестоко отобрала у Клэр.

Рио обещала до конца жизни работать в кафе бесплатно, но Клэр отклонила предложение сестры, посоветовав ей вернуться в колледж, и получить степень.

Целый год Клэр работала от открытия до закрытия, шесть дней в неделю. Её семья, конечно, предложила свою финансовую помощь, но, как и два года назад, она не желала принимать от них деньги. Впрочем, и от поддержки Старейшин Ковена, которые даже пришли к ней в кафе, Клэр вежливо, но твёрдо отказалась, а затем предложила отведать партию свежих, не приправленных магией булочек.

Отец Тейлора и Найджела также предложил свою помощь, но Клэр не могла заставить себя принять и её. Мистер Родс был не только великим человеком, но и великим Альфой, и Клэр нежно его любила. Но каждый раз, когда она видела этого мужчину, её переполняло чувство вины, что она не стала настоящей парой для его сына. Кроме того, она считала своей обязанностью разобраться со всем. Для неё было очень важно, что она сама, без чьей либо помощи, постарается с этим справиться.

Томас уважал её желания, хотя казалось, что каждый волк с окрестностей, по крайней мере, один или два раза в неделю, старался зайти к ней в кафе. Увеличение количества клиентов помогло Клэр выбраться из той дыры, в которую её загнала Рио, а также уберегло гордость, потому что не выглядело, как благотворительность. Она всегда будет благодарна Томасу за то, как он помог ей с бизнесом, и за ту теплоту и заботу, которые он проявил к ней как во время ее брака, так и после смерти Тейлора.

Горячая вода помогла смыть остатки её плохого сна. Клэр вышла из душа и направилась на кухню, облачившись лишь в шёлковый зелёный халат. По привычке она наполнила чайник и поставила его на плиту.

— Чёрт возьми, женщина, ты всегда так рано встаешь?

Клэр развернулся, вжалась в кухонный стол и громко вскрикнула. В дверях кухни стоял Найджел, одетый только в пару потёртых джинсов. Глаза Клэр округлились, когда её взгляд упал на верхнюю пуговицу его брюк, которая была расстегнута. Во рту у неё пересохло, а потом стало наполняться слюной, когда взгляд проследовал на его голый торс. Она никогда ещё не видела Найджела без рубашки, и от его сонного, взлохмаченного полуголого вида у Клэр перехватило дыхание.

— Перестань, Клэр, — зарычал Найджел, и глубокий рокот его голоса вернул девушку к реальности.

— Найджел, что ты делаешь в моём доме? — Она быстро отвернулась и начала рыться в тумбочке в поисках заварочного чайничка.

— Я уже говорил, малышка — я здесь, чтобы позаботиться о тебе, — его сухой, деловой тон заставил Клэр ощетиниться.

— А я говорила тебе, что не нуждаюсь в твоей помощи. Вон из моего дома, Найджел!

— На самом деле, это не твой дом, Клэр. Это дом моей семьи. Когда Тейлор погиб, вся его собственность вернулась к Стае, и ты прекрасно об этом знаешь.

Хлопнув дверью тумбочки, Клэр повернулась к Найджелу.

— Хорошо. Я перееду. Через неделю меня здесь не будет.

Найджел, вздохнув, скрестил руки на груди.

— Не будь дурой, Клэр. Никто не хочет, чтобы ты уезжала. Ты знаешь наши обычаи, ты знала о них, когда стала членом Стаи. Теперь уже слишком поздно поднимать из-за этого шум.

Клэр вскипела. Ей просто до чёртиков надоели все эти законы Стаи. Она уже устала от них.

— Найджел, всё чего я хочу, это нормальной, спокойной жизни. Разве я прошу слишком много? — она подступила к нему ближе, а он, казалось, отступил от нее. — Я хочу, чтобы меня оставили в покое! Я ведь не слишком много прошу. Что, если ты просто уйдешь и перестанешь беспокоиться обо мне, а я постараюсь справиться со всем как-нибудь сама?

— У меня нет пары, Клэр.

— У меня тоже больше нет, — прокричала она, а потом почувствовал вспышку вины, когда янтарные глаза Найджела расширились. — Тейлора больше нет, и всё, чего я хочу, это жить в мире. Пожалуйста, Найджел, позволь мне это.

«О Господи, она прекрасна!» Найджел сжал ладони в кулаки. Желание протянуть руку и дотронуться до неё было просто невыносимым.

— Клэр, я тебе не враг. И никогда им не был.

— Нет, Найджел, ты не враг. Ты никто для меня. И я для тебя никто. Ты доказал это, когда уехал, даже не попрощавшись.

Проклятье, Найджел ещё не был готов к этому разговору. Ему было нужно время. Время, чтобы она привыкла к нему, прежде чем он начнёт действовать. Но ранимость и боль в её взгляде не оставляли ему другого выхода.

— Ты знаешь, почему я уехал, Клэр.

— Если честно, Найджел, то не знаю. Всё, что я знаю, это то, что после тех наших невинных ласк, на следующий день ты исчез, как трус.

По мере возрастания её гнева, член Найджела всё твердел. Её лицо порозовело, и теплый аромат корицы и яблок заполнил пространство между ними. Он схватился за стол только чтобы не сорваться, не опрокинуть её на пол и не взять её, как дикое животное. Сейчас между ними не стоял Забег Спаривания, и ничто не мешало ему закончить то, что они начали два года назад.

— Может быть, я и повёл себя тогда, как трус, Клэр, я не знаю. Но я знаю то, что я был в отчаянии. Я не мог иметь тебя, и я не мог остаться и смотреть, как ты со своим суженым ласкаете друг друга. Тот факт, что ты соединилась с Тейлором, сделал всё ещё хуже. Я не мог смотреть, как мой брат живёт с моей женщиной, малышка. Я был далеко не столь благородным для этого.

Найджел надеялся, что больше никогда не будет ощущать ту ревность, которая снедала его при мысли о Тейлоре в постели с Клэр. Его член пульсировал в джинсах, требуя освобождения, а все инстинкты, как и волчьи, так и как человечьи, требовали взять её, пометить ее так, чтобы другие мужчины никогда не позарились на то, что принадлежало ему.

— Ты даже не поцеловал меня.

Слова были сказаны так тихо, что Найджел даже не был уверен, что не ослышался.

— Что?

— В тот вечер. Ты даже не поцеловал меня.

Вся выдержка и невозмутимость Найджела рухнули в один момент. Теперь была её очередь отступить, когда он рванулся вперед и прижал её собой к кухонному столу.

— Клэр, если бы я тогда поцеловал тебя, ты не смогла бы участвовать в Забеге. Это вызвало бы больше проблем, чем…

Найджел замолчал, слишком поздно осознав, что говорит.

— Договаривай, Найджел. Это вызвало бы больше проблем, чем это того стоило, не так ли?

Найджел внимательно взглянул на Клэр: её тёплые карие глаза пылали от гнева; её губы были так чертовски притягательны.

— Да, Клэр. Это создало бы огромные проблемы для нас обоих. Мы живем по Закону, и это то, что делает нас людьми. Я не Альфа, и я не хочу быть Альфой. Это была не моя очередь участвовать в Забеге, и поэтому ты была для меня под запретом. Я сделал всё в соответствии с Законом, ради своей и твоей чести. Почему ты не можешь это понять?

— Ты прав, Найджел, — гнев в её глаза потух и краска запала сошла с лица. Внезапно, она снова стала выглядеть такой же бледной и усталой, как и вчера, когда он впервые увидел её.

— Какая же я дура. Забыла о таком дорогом твоему сердцу Закону. Не имеет значение, что кто-то страдает, пока все следуют Закону.

Найджелу захотелось стереть ту обиду и боль, что так ясно виднелись в её глазах. Он знал, Клэр поняла, почему Закон так важен. Человек мог бы и не понять, но она была частью Ковена, чьи законы были такими же строгими, как и законы Стаи. Они оба были связаны своими обязательствами перед семьями, и должны были делать то, что от них ожидали. Единственное, что делало Стаю цивилизованной, и что не давало волкам стать дикими, был Закон.

Он скользнул рукой вдоль её подбородка; дыхание его прервалось, когда Клэр закрыла глаза и потянулась к нему, в ответ на его ласки.

— Ты думаешь, было легко уехать, Клэр? Знать, что другой мужчина пометит тебя? Знать, что им стал мой брат? — давний гнев поднялся в нем, и Найджел, обхватив руками её шею, стал поглаживать большими пальцами мягкую кожу горла. — Можешь ли ты представить себе, как я в течение двух грёбаных лет мастурбировал, представляя суженую моего брата?

Глаза Клэр распахнулись.

— Не нужно вмешивать сюда Тейлора.

— Ты права, — проворчал Найджел. — Тейлора нет уже год. Это только между нами.

Его рот накрыл её рот, и Найджел застонал. Её губы были такими же мягкими, как он и представлял себе, даже мягче. Он просунул свой язык глубже ей в рот, смакуя её сладостные глубины. Она была слаще меда. Удерживая её рукой за шею, Найджел оторвался от Клэр, давая ей возможность глубоко вздохнуть. Её розовые, припухшие губы взывали к нему; её глаза были широко распахнуты, но Найджел был не уверен, от страха ли, или от желания. Он замедлил темп, нежно прикусывая и посасывая нижнюю губу Клэр. Проклятье, он два года ждал этого момента, и если он не возьмет себя в руки, то всё закончиться, даже не начавшись.

Отклонившись назад, Найджел посмотрел на Клэр, чувствуя, как тонет в глубине её наполненных страстью глазах. Это он такой похотливый олух, или мысль о том, что он два года не занимался сексом, наконец, пришла ему в голову? Только ли чистая похоть заставляла его испытывать такие чувства, такое желание, которое могло испариться через три месяца, а, возможно, и через три недели? Это был вопрос, который он часто себе задавал в течение двух лет добровольного изгнания, а ответ каждый раз был один и тот же. То, что он чувствовал к Клэр, не было трахом-на-одну-ночь. Это чувство не было кратковременным. И оно не исчезнет, как только он окажется глубоко в ней. На самом деле, Найджел очень боялся, что это чувство будет только крепнуть и усиливаться с каждым новым прикосновением к этой женщине.