Волк ангела

Глава 3

Первым, войдя в огромную комнату в передней части дома, Ноэль встретил высокого, темноглазого, темноволосого ангела, с высокомерным видом, который Ноэль ассоциировал с ангелами за пределами определённого уровня власти, но с оттенком снисходительности.

— Кристиан, — представился ангел, чьи крылья были нежно белого цвета с несколькими чёрными нитями… те же самые крылья, которые Ноэль видел из окна своей спальни сегодня утром.

Кивнув, он бросил:

— Ноэль. — И протянул руку.

Кристиан проигнорировал руку.

— Ты новичок при дворе. — Улыбка зазубренная, как лезвие пилы. — Я слышал, ты пришёл из Убежища.

Ноэль не упустил невысказанное сообщение — Кристиан знал, что с ним сделали, и использует это знание, чтобы провернуть нож глубже, когда пожелает.

— Да. — Он улыбнулся, будто не уловил ни предупреждения, ни скрытой угрозы. — Двор Нимры совсем не такой, как я ожидал. — Не было ни явной роскоши, ни миазм страха.

— Не обманывайся, — сказал Кристиан, с жёстким, как алмазы, взглядом, хотя с лица так и не сошла арктическая вежливость. — Есть причина, по которой остальные боятся её зубов.

Ноэль лениво покачнулся на пятках.

— Тебя кусали?

Ангел немного расправил крылья, потом крепко поджал.

— Дерзость можно терпеть только до тех пор, пока ты согреваешь её постель.

— Тогда мне лучше подольше её согревать. — Ноэль одарил его дерзкой ухмылкой, решив, что с таким же успехом мог бы до конца играть свою роль.

— Кристиан тебя достаёт? — Вопрос исходил от длинноногой женщины, одетой в обтягивающую чёрную юбку до колен и белую рубашку, которая подчёркивала стройную фигуру с изящными изгибами. Эти ноги и глаза глубокого невозможно-бирюзового цвета на фоне золотистой от солнца кожи, делало девушку потрясающей. Не ангел, а вампирша и старая, и бессмертие сотворило свою магию на том, что, несомненно, было захватывающим полотном с самого начала.

Ноэль ещё шире улыбнулся в ответ на её кокетливое подмигивание.

— Думаю, что смогу справиться с Кристианом, — сказал он, протягивая ей руку. — Ноэль.

— Асирани. — Она сжала его пальцы, но он ничего не почувствовал. И ничего не чувствовал с момента похищения… за исключением странного, неожиданного чувства, разбуженного смехом Нимры.

Отпустив руку Асирани, он перевёл взгляд с вампира на ангела.

— Итак, расскажите мне об этом дворе.

Кристиан проигнорировал его, а Асирани взяла под руку и повела через огромную комнату, которая, казалось, служила залом для аудиенций при необходимости, но в остальное время — центр двора.

— Ты уже поел? — Многозначительный взгляд бирюзовых глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами, впился в его.

— Боюсь, леди Нимра не любит делиться, — пробормотал он, думая о запечатанных пакетах с кровью, которые остались в маленьком холодильнике в комнате. — Благодарю за предложение. — Каковы бы ни были её мотивы, это деликатный вопрос. Дело в том, что у Ноэля не было ни малейшего желания брать кровь у человека или донора вампиров с тех пор, как он очнулся после нападения.

Кейр — главный целитель Лазарета — отлично обеспечивал его кровью. Возможно, вежливость Нимры тоже была результатом влияния Кейра. Целитель, казалось, пользовался большим уважением у ангелов… даже у самих архангелов.

— Хм-м-м. — Асирани стиснула его руку и погладила по бицепсу. — Очень удивительный выбор — ты.

— Я?

Она рассмеялась.

— Ах, ты умнее, чем кажешься, да? — С игривым взглядом, она остановилась у окна, обернувшись к залу. — Нимра, — тихо сказала она, — уже много лет не заводила любовника. Кристиан всегда верил, что, когда она решит прервать целибат, то с ним.

Ноэль взглянул на ангела, который сейчас разговаривал с пожилым мужчиной-человеком, и поймал себя на мысли, почему Нимра не пригласила Кристиана в свою постель. Несмотря на то, что он производил впечатление надутого аристократа, мужчина явно обладал острым интеллектом и двигался как настоящий воин. Не бесполезный тип, а актив.

Раз уж Асирани оказалась свободной прилипалой…

— Вы все живёте здесь? — спросил он, заинтригованный тем, что этот двор, похоже, состоит из сильных.

— У некоторых есть здесь комнаты, но у Нимры собственное крыло. — Ведя его к длинному столу, уставленному едой, она отпустила руку, сорвала пухлую виноградину с грозди, лежащей на тарелке, и закинула себе в рот. Хотя вампиры не могли получать необходимое им для жизни из пищи, в состоянии переваривать и чувствовать вкус — стон удовольствия Асирани ясно давал понять, что ей нравится использовать все чувства.

Ноэля такая чувственность не интересовала, но он уже собирался взять пару ягод черники, чтобы не выделяться, когда волосы у него на затылке встали дыбом. Не страх, а инстинктивное, первобытное осознание. Он ничуть не удивился, когда обнаружил, что в комнату вошла Нимра. Остальные исчезли из поля зрения, когда он встретился с сильным взглядом ангела.

— Прости, — извинился он перед Асирани и пошёл к ангелу, которая казалась непреодолимой загадкой. — Миледи.

Она смотрела на него непроницаемым взглядом.

— Вижу, что ты познакомился с Асирани.

— И Кристианом.

Она слегка поджала губы.

— Не думаю, что ты познакомился с Феном. Пойдём.

Она повела его к пожилому человеку, которого Ноэль видел с Кристианом. Он сидел в окружении бумаг за столом в залитом солнцем углу комнаты. Когда они приблизились к старику, стало ясно, что он даже старше, чем Ноэль сначала предположил — орехово-коричневая кожа была покрыта бесчисленными морщинами. И всё же, глаза — тёмные маленькие бусинки, блестящие от жизни, а губы подвижные. Он улыбнулся, когда Нимра подошла ближе, и Ноэль понял, что у мужчины плохое зрение

Нимра положила руку на плечо старику, когда он начал подниматься.

— Сколько раз я должна тебе говорить, Фен? Ты заслужил право сидеть в моём присутствии. — Его улыбка была такой яркой, что ранила Ноэля в самое сердце. — На самом деле, ты заслужил право танцевать обнажённым в моём присутствии, если захочешь.

Старик по-старчески рассмеялся.

— Это было бы то ещё зрелище, да, миледи? — Сжав её руку, он посмотрел на Ноэля. — Неужели ты, наконец, позволила мужчине сделать из себя честную женщину?

Наклонившись вперёд, Нимра поцеловала Фена в обе щеки, при этом нечаянно задев Ноэля крыльями.

— Ты моя единственная любовь, и ты это знаешь.

Фен с улыбкой коснулся щеки Нимры, прежде чем снова опустить ладонь на стол.

— Я действительно благословенный человек.

Ноэль почти чувствовал историю, которая текла между ними, но независимо от их слов, не было ничего похожего на любовь в этой истории. И в ней присутствовал элемент почти отцовства, несмотря на то, что Нимра оставалась бессмертно молодой, в то время как Фена догнал ход времени.

Встав в полный рост, Нимра произнесла:

— Это Ноэль, — затем повернулась к Фену. — Он мой гость.

— Так сейчас это называется? — Она обернулась и пристально осмотрела Ноэля. — Он не такой красивый, как Кристиан.

— Думаю, я это как-то переживу, — проговорил Ноэль.

Ответ заставил Фена рассмеяться.

— Мне нравится это, Нимра. Оставь его себе.

— Посмотрим, — ответила Нимра едко.

— Как мы оба знаем, люди не всегда такие, какими кажутся. — В этот момент что-то невидимое скользнуло между ангелом и пожилым человеком, Фен поднёс руку Нимры к губам и поцеловал её тыльную сторону. — Иногда, они бывают чем-то большим. — Фен на мгновение подняла глаза на Ноэля, у которого возникло ощущение, что эти слова предназначались ему, а не ангелу, которого Фен всё ещё держал за руку. Затем в поле его зрения появилась Асирани, ходящая на невероятно высоких каблуках, и момент оборвался.

— Миледи, — обратилась вампирша к Нимре, — Августус здесь и настаивает на просьбе поговорить с тобой.

Лицо Нимры помрачнело.

— Он начинает испытывать моё терпение. — Складывая крылья плотно к спине, она кивнула на прощание Фену и зашагала к двери, не сказав ни слова Ноэлю, и Асирани ушла с ней.

Фен ткнул Ноэля тростью, которую до этого он не видел.

— Наверное, не этого ты ожидал, да?

Ноэль выгнул бровь.

— Если имеешь в виду самонадеянность, то я хорошо в ней разбираюсь. Я работал с Семёркой Рафаэля. — Вампиры и ангелы, служащие архангелу могущественные бессмертные. Дмитрий — предводитель Семёрки — сильнее многих ангелов, и мог захватить и удержать территорию, если бы захотел.

— Но, — настаивал Фен, кривя губы в хитрой улыбке, — встречал ли ты её у женщины? У любовницы?

— В списке моих недостатках нет слепоты. — Горькая ирония его слов заставила внутренне рассмеяться. После нападения у него несколько дней не было глаз, пока его плоть восстанавливалась. — Как и в твоём, хотя мне кажется, ты предпочитаешь делать вид, будто есть. — Он увидел, как взгляд старика помрачнел, когда Асирани приблизилась.

— Как и ум. — Фен указал на стул напротив своего. Сев, Ноэль опёрся локтем о блестящую столешницу из вишнёвого дерева и осмотрелся. Кристиан был погружён в разговор с очередной женщиной — красавицей с длинными прямыми волосами до поясницы и самым наивным лицом, которое Ноэлю доводилось видеть.

— Кто это? — спросил он, догадавшись, какую роль Фен играет при дворе Нимры.

Выражение лица старика смягчилось до полной нежности

— Моя дочь Амария. — Улыбнувшись ей, когда она повернулась, чтобы помахать, он вздохнул. — Её обратились в двадцать семь лет. Я рад, что она будет жить ещё долго после того, как я умру.

Вампиризм действительно превращал людей в почти бессмертных, но их жизнь вряд ли была лёгкой, особенно в первые сто лет после обращения, пока вампир служил ангелу. Контракт длиною в столетие — цена, которую ангелы требуют за дар, за возможность прожить долгую жизнь.

— Сколько ещё осталось от её контракта?

— Нисколько, — ответил Фен, к удивлению Ноэля.

— Если только она не родилась до тебя, — сказал Ноэль, продолжая наблюдать за Амарией и Кристианом, — это невозможно.

— Даже я не настолько проворный. — Он флегматично рассмеялся. — Я служу Нимре с тех пор, как был мальчишкой, только перевалило за двадцать. Марья родилась через год. Прошли уже около шестидесяти пяти лет, как я служу миледи — контракт был составлен с учётом этого.

Ноэль никогда не слышал о такой уступке. То, что ангел, правивший Новым Орлеаном и его окрестностями, сделала такое, говорило многое как о ценности Фена для неё, так и о способности к верности. Не эту черту он ожидал найти в ангеле, широко известном своей жестокостью наказаний.

— Твоя дочь прекрасна, — сказал Ноэль, но его мысли были заняты другой женщиной, с крыльями, которые так тепло и тяжело задели его мгновение раньше.

Фен вздохнул.

— Да, слишком прекрасна. И слишком милая душа. Я бы не позволил ей родиться, если бы Нимра не поклялась заботиться о ней.

В этот момент Амария прервала разговор и подошла к Фену.

— Папа, — сказала она, и в отличие от акцентов другого континента, которые звучали в речи Фена, в голосе Амарии звучали мрачные и томные нотки, — ты сегодня не завтракал. Думаешь, сможешь обмануть свою дочь?

— Ах, девочка. Ты ставишь меня в неловкое положение перед новым другом.

Амария протянула руку.

— Доброе утро, Ноэль. Ты большая тема для разговоров в этом дворе.

Пожимая её руку, кожа которой была на несколько тонов светлее, чем у отца, Ноэль слабо улыбнулся.

— Уверен, говорят о хорошем.

Дочь Фена покачала головой, и ямочки на щеках придали ей ещё более невинный вид.

— Боюсь, нет. Кристиан, как сказала бы моя бабушка, «очень расстроен». Извини, я на минутку. — Подойдя к столу, она взяла тарелку и вернулась. — Папа, поешь или я скажу леди Нимре.

Фен что-то проворчал, но Ноэль видел довольство таким вниманием. Поднявшись, Ноэль махнул рукой в сторону своего места.

— Думаю, твой отец предпочёл бы твоё общество моему.

На щеках Амарии вновь заиграли ямочки.

— Спасибо, Ноэль. Если что-нибудь понадобится во дворе, дай знать. — Пройдя с ним несколько шагов, она снова улыбнулась, и на этот раз в её улыбке не было ничего простодушного. — Моему отцу нравится видеть во мне невинность, — тихо пробормотала Амария, — поэтому я ему нравлюсь. Но я уже взрослая женщина. — После этих слов она ушла.

Нахмурившись, Ноэль направился к выходу из зала для аудиенций, обогнув молодую служанку, входившую с графином свежего кофе. Впрочем… Повернувшись, он пошёл обратно, чтобы взять чашку с небольшого столика.

— Могу я попросить чашечку? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал мягко.

Она немного покраснела, но налила ему кофе твёрдыми руками.

— Спасибо.

Кивнув, она пошла к столу, на который поставила графин. Никто не обращал на неё внимания, и — не считая потенциального соучастия в покушении — это заставило Ноэля задуматься, как много слуги слышали, как много помнили.

Нимра пристально смотрела на Августуса через библиотеку, где занималась своими повседневными делами.

— Ты же знаешь, я не передумаю, — сказала она, — и всё равно настаиваешь.

Огромный мужчина с кожей цвета тёмно-красного дерева расправил крылья глубокого красновато-коричневого цвета с белыми прожилками и скрестил руки на огромной груди.

— Ты женщина, Нимра, — прогремел он. — И неестественно, что ты одинока.

Другие женщины-ангелы уже сделали бы что-нибудь плохое Августусу. В их обществе власть принадлежала не только мужчинам. Самая могущественная из архангелов — Ли Дзюань, и она очень похожа на женщину. Вполне возможно она и впрямь женщина. Никто не знал, кем она стала после своей «эволюции». Нимре тяжело сознавать, что Августус — друг её детства и старше её меньше чем на два десятка лет.

Ерунда, учитывая продолжительность жизней у ангелов.

— Дружба, — сказала она Августусу, — никуда тебя не приведёт.

Идиот-мужчина широко улыбнулся, отчего Нимра всегда чувствовала себя так, словно выглянуло солнце.

— Я буду обращаться с тобой как с королевой.

Опустив руки и сложив крылья, он пересёк комнату.

— Ты же понимаешь, что я не Эйтриэль.

Её сердце забилось сквозь тугой узел боли в груди. Прошло столько лет, а боль никуда не делась. Она больше не скучала по Эйтриэлю, но скучала по тому, что он украл у неё, ненавидя шрамы, которые оставил.

— Как бы то ни было, — сказала она, проворно отступая, когда Августус хотел заключить её в объятия, — я приняла решение. Не хочу снова связывать свою жизнь с жизнью мужчины.

— Тогда кто же я? — раздался грубый мужской голос от двери. — Бессмысленное развлечение?