Волшебная ягода

Волшебная ягода

Краешком сознания она понимала, что спит. Но все происходящее ощущалось настолько реально, что и воспринималось как реальность, тяжелая и страшная. Конечно, с этим ужасом можно было бы расстаться усилием воли, когда станет совсем невмоготу и не останется уже сил терпеть и бороться. Но хотелось наконец узнать, чем завершится сновидение. Для этого надо было потерпеть. Собрать все силы и выдержать испытание до конца.

Уже несколько ночей подряд она видела один и тот же сон. Она называла этот ночной сериал «Жертва кораблекрушения». Вот и сегодня ночью она вновь, как только закрыла глаза, оказалась посреди безбрежного океана. Одна, среди обломков корабля, в хороводе акул, умирающая от жажды и истощения под безжалостными лучами дневного светила, мерзнущая от нестерпимого холода ночью.

На этот раз было утро. Первые лучи неспешно выползающего из-за горизонта, пока еще слабо окрашенного, белесого диска упали на ее обожженные, разъеденные солью веки. Она приподняла голову и привстала на плоту, опираясь на локти. Вокруг простирался океан, бесконечный, величаво-спокойный, безостановочно несущий куда-то вдаль, за горизонт, свои пенистые волны. Совершенно одна, если не считать альбатросов в небе, распластавших свои огромные крылья. И стаи акул, неутомимо описывающих круги вокруг деревянного обломка от обшивки корабля, на котором укрывалась от их зубов маленькая женская фигурка, привязанная к этому импровизированному плоту обрывками снасти. И еще на нее смотрел Океан, этот огромный монстр, почти живое существо, равнодушное к судьбам людей, готовое отдать на съедение своим питомцам маленькую, еще живую букашку, осмелившуюся забраться так далеко от суши, от назначенного ей природой места обитания.

Лохмотья платья плохо защищали тело от раскаленного солнца и соленого морского ветра. Эти два бича враждебной природы иссушали, обжигали и разъедали ее кожу, уже и без того красную, покрывшуюся волдырями... Она потеряла счет времени, но полагала, что идет третий день после катастрофы. Три дня физических мучений и прочно утвердившееся в сознании чувство безнадежности. Помощь не придет или придет слишком поздно. Она уже достигла пределов своих физических и психических возможностей. Почти утратила волю к сопротивлению и желание выжить. Лучше сдаться и прекратить разом эти страдания.

Можно отвязаться и соскользнуть в воду. Она даже не успеет утонуть. Треугольные плавники акул мигом сомкнутся вокруг долгожданной добычи и играючи разорвут ее на части, замутив алой человеческой кровью зеленовато-прозрачную воду. Редкое для этих тварей лакомство. Акулий деликатес из женской плоти. Это даже лучше, чем оставить свое мертвое тело на плоту, разлагающееся день за днем, пока от него не останутся только выбеленные ветром кости. В любом случае, независимо от ее решения и воли, ей недолго оставалось чувствовать боль и жажду. Человек на две трети состоит из воды. Без нее он способен выдержать неделю, но не в таких условиях, не под таким солнцем и ветром. Интересно, сколько воды в ней осталось? И осталось ли вообще. Три дня — это предел, и она его уже достигла. Придется вскоре подвести последнюю черту. Должно быть, последний раз в своей жизни она увидела восход этого безжалостного светила. А вот его заход цвета запекшейся крови ей уже не удастся посмотреть...

Говорят, перед смертью человек вспоминает прошедшую жизнь. В памяти мелькает калейдоскоп событий и лиц. А вот в ее воспаленном мозгу всплывает только начало этого кошмара. Внезапно налетевший ураган, пронзительный и грозный рев ветра, валы взбесившейся воды вздымаются все выше и выше, швыряя как игрушку корабль и разбивая его в щепки. Поединок двух стихий, двух природных гигантов — воды и ветра, схватка двух разъяренных чудовищ. И хрупкий, слабый человечек, как маленькое хлебное зернышко между мельничными жерновами, растираемый в прах, уходящий в небытие. Жалкая, ничтожная и даже неинтересная для них случайная жертва.

Она уцелела только потому, что заранее привязала себя к мачте, еще в начале шторма. Ее носило, крутило, бросало, засасывало в кипящую глубину, швыряло ввысь на огромных валах взбесившихся волн, выворачивая наизнанку, порождая безумие, вселяя безнадежность и ужас. К счастью, она быстро потеряла сознание. А когда очнулась, вокруг уже простиралась пустынная, спокойная гладь, украшенная ровными гребнями невысоких волн. И начались новые испытания. Несколько суток без еды и воды, под раскаленным солнцем днем и пронизывающим холодом ночью. Иссеченная соленым морским ветром кожа, воспаленные губы, шершавый, распухший язык и жадные глаза акул, чутко стороживших столь желаемый кусок человеческой плоти.

И вдруг Брит увидела какую-то точку вдали. Она даже решила, что в глаз попала соринка. Хотя откуда ей тут взяться? Решила протереть глаза, но это не понадобилось. Точка росла, быстро увеличиваясь в размерах, пока не превратилась в фигуру человека. Вначале она подумала, что это галлюцинация. Рассудок не выдержал испытаний. Предсмертное помутнение разума. Этого просто не может быть. Библейские времена давно стали мифом. Божественных чудес ожидать не приходится. Но человек приближался, и она уже могла видеть его лицо. И она неожиданно вспомнила молитву, которой ее учили в детстве, и зашептала ее потрескавшимися губами. Ибо это был не просто человек, а человек, шедший по воде...

Неужели Господь смилостивился и послал за ней ангела, чтобы забрать к себе ее безгрешную душу? А может, чтобы спасти, продлить ее земное существование? Но почему посланец Бога так странно одет? В обычный синий костюм, белую рубашку и даже галстук. И почему без крыльев? Почему у ангела такое знакомое лицо? Как две капли воды похожее на лицо ее бывшего мужа...

Что за сказочные метаморфозы? Как он мог оказаться здесь, в такой роли? Почему он не тонет? Как он заберет ее отсюда, если у него нет крыльев? Возьмет на руки и понесет? Ведь сама она не умеет ходить по воде. И выдержит ли его божественная магия двойной вес?

Где-то краешком сознания она понимала, что эти вопросы нелепы, что это ей просто снится. И ей очень хотелось узнать, чем все закончится. Может быть, это вещий сон. Надо просто еще немного потерпеть, и все сразу станет ясным. Но от мучительных вопросов у нее невыносимо раскалывалась голова, а от напряженных попыток найти их решение сон стал сворачиваться как змея и уползать куда-то в темень, в глубину ее сознания. Она попыталась его удержать, но не смогла. Тогда она бессильно и разочарованно застонала... И поняла, что окончательно проснулась.

Она опять не смогла узнать, чем закончится сон. И так уже третью ночь подряд.

Бригита Маклеллан закрыла последнюю папку с бухгалтерским отчетом и положила ее сверху на высокую стопку аналогичных документов, загромоздивших небольшой письменный стол. Массивную мебель она не любила, хотя в данном случае более просторная рабочая поверхность не помешала бы. Правда, для скромных габаритов ее кабинета больше подходила именно та компактная мебель, которая здесь стояла. Комната была обставлена экономно и сугубо прагматично, по-деловому, ничего лишнего. Удачно подобрана цветовая гамма — в мягких бежевых и зеленоватых тонах, не утомляющих глаза. На стенах висело несколько дорогих эстампов. Почти ничего лишнего.

Единственным исключением были забавные, экзотического и даже фривольного вида деревянные статуэтки на полке для файлов, слева от стола. Изображения каких-то индуистских и африканских божеств, привезенные Брит в качестве сувениров из туристических поездок в Индию и Бенин. Они оживляли офисный интерьер и придавали ему более обжитой, человеческий вид. Было бы неплохо добавить пару вазочек или кашпо с цветами, но это выглядело бы слишком по-домашнему. К тому же цветы требуют ухода и особого климата. А она вряд ли смогла бы все это обеспечить.

Интерьер кабинета Бригита спроектировала сама, впрочем, как и других офисных помещений компании. Как говорится, профессия обязывает, поскольку по своей основной специальности она была дизайнером. Неплохим дизайнером. Это признавали многие ее знакомые и клиенты. Даже Питер Бреннер, ее бывший муж.

Хозяйка кабинета устало откинулась на спинку кресла, потерла пальцами глаза. Затем внимательно посмотрела на сидящую напротив пожилую, высокую и грузную женщину, с отливающими голубизной седыми волосами и такими же голубоватыми, выцветшими глазами.

— Спасибо, Марго, за консультацию. Оставь мне документы, я еще раз их посмотрю. Так, значит, ситуация еще хуже, чем я предполагала? И если в течение этого месяца у нас не появится солидный клиент, то придется закрывать лавочку? Если, конечно, не произойдет чудо. У тебя нет ничего в запасе, какой-нибудь волшебной палочки в кармане? Или знакомой феи?

— Нет, Брит, я добропорядочная христианка и с феями не вожусь. — Собеседница не поддержала шутку. — И сама не волшебница, чудеса творить не умею. Не хочу тебя обманывать и потчевать иллюзиями. Я твой главный бухгалтер, почти с тридцатилетним стажем работы. И за эти годы мне ни разу не довелось сталкиваться с чудесами в бухгалтерском деле, так что я в них не верю. Мое дело дать точную оценку состояния твоих финансов, возможных перспектив и посоветовать, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Так вот, еще раз повторяю, что мы сможем продержаться не более двух месяцев. Шансы на новый кредит в банке минимальные. Мы не в состоянии расплатиться полностью и по предыдущему займу. Возможность того, что удастся отсрочить платежи по нему, мягко говоря, тоже сомнительна.

— А что, если мы сократим внутренние расходы?

— Не имеет смысла, Брит. Можно, конечно, еще раз сократить персонал. Это позволит продержаться дополнительно какое-то время. Но недолго. К тому же это не решит проблему, лишь затянет и усилит агонию. Мы и так уже два раза сокращали людей. Ну и что в результате? Деньги сэкономили, конечно, зато технические возможности компании после этого резко снизились. И реноме упал. В результате и новых клиентов не приобрели, и старые заказчики от нас стали уходить. Так что в конечном счете мы проиграли еще больше.

— Да, это я и сама знаю. Ты права, Марго. Ладно, я подумаю. Вдруг осенит, как Ньютона после падения яблока, и придет какая-нибудь гениальная мысль. Мы можем на крайний случай расширить число совладельцев, и за счет новых паевых инвестиций восстановить масштабы и креативность нашей рекламной компании.

— Извини, Брит, но это уже из области ненаучной фантастики, как выражается Робин, мой старший внук. Я могу, конечно, что-нибудь уронить тебе на голову вместо яблока, только это вряд ли поможет. В рекламном бизнесе слишком много конкурентов, и стоит чуть сбиться с ритма, как тебя тут же выкинут с рынка и твое место будет занято. Боюсь, что на компанию, которой грозит неминуемое банкротство, никто не польстится. В нашем бизнесе сумасшедших и филантропов не бывает. Мне, во всяком случае, пока не попадались.

В общем, честно говоря, я не вижу особого выхода. И если ты ничего не придумаешь, то мне придется самой начинать подыскивать новую работу. Да и тебе тоже не помешает поискать другие источники доходов. Но ты не расстраивайся. Пусть Ноэль переживает. Это он ни к чему не годен. А ты прекрасный дизайнер. Тебя с удовольствием возьмут в любую компанию. Или будешь работать как вольный художник, по отдельным заказам.

— Спасибо за комплимент, Марго. Да, конечно, работу я найду. Но ты сама понимаешь, что это уже будет не то. Совсем другие масштабы и проблемы, другие ощущения. Я не тщеславна, но спускаться по социальной лестнице не очень приятно. Да и за пять лет столько труда и энергии, столько средств было вложено в это дело. И все прахом. Жаль будет терять. Я благодарна тебе за сотрудничество и помощь. Наши успехи в прошлом во многом были достигнуты благодаря тебе. Да и сейчас многое на тебе держится. Я ценю твою жертвенность. После сокращения персонала ты согласилась работать в бухгалтерии практически без помощников. Так что, если уйдешь, я на тебя не буду в обиде. Каждый имеет право устраивать свою жизнь так, как ему удобнее. Твоей вины в нынешнем состоянии дел нет. Сделала все, что смогла. Просто нам всем не повезло в какой-то момент, а я это вовремя не уловила.

— Хочешь откровенно, Брит? У тебя просто неудачный партнер. Он плохой администратор и не умеет работать с клиентами. Никакого полета мысли, никакого коммерческого чутья. Зря ты согласилась на то, чтобы Ноэль стал генеральным директором. А одной тебе со всеми организационными и финансовыми проблемами не справиться. Ты слишком перегружена обязанностями. Фактически, выполняешь функции финансового директора и директора по маркетингу. Да еще заменяешь собой целую художественную комиссию, сама разрабатываешь многие рекламные компании. Я уже не говорю о том, что ты нередко работаешь как рядовой оформитель. Странно, как ты вообще все это выдерживаешь. Наверное, на личную жизнь совсем времени не остается. Поэтому и не замужем.

— Извини, но я бы не хотела ни с кем обсуждать свою личную жизнь, даже со своим главным бухгалтером.

— Прости, не хотела тебя обидеть. Так я пойду? Кстати, уже официально конец рабочего дня, так что и тебе лучше не засиживаться. Пошла бы лучше куда-нибудь отдохнуть и развлечься. Тебе нужна хорошая встряска, смена обстановки. Без этого никакие спасительные мысли в голову не придут. Это я тебе по-матерински советую. Я же почти в два раза тебя старше.

— Спасибо за совет. Может быть, я им воспользуюсь. Но не сразу. Надо все-таки еще поразмыслить. Посижу в офисе пару часиков. Да и оставшиеся документы надо хотя бы бегло просмотреть. У меня ведь не только финансовые бумаги накопились. К сожалению, секретарша заболела, так что приходится все делать самой.

— Да? Зато Ноэль своей секретаршей вполне доволен. Мог бы тебе ее презентовать на время. Все равно и сам ничего не делает, и ее ничем не загружает. Если, конечно, не считать кое-каких интимных услуг, которые она ему оказывает.

— Ты зря злословишь, — смущенно отвернулась Бригита, слегка покраснев и потупив взгляд. — Да и вообще они взрослые люди и это их личное дело.

— Ну конечно, — возмущенно фыркнула собеседница. — Да только личными делами не занимаются на работе. Да еще в обеденный перерыв. Это при нашей-то акустике. У него же кабинет не оснащен специальной звукоизоляцией. Это ты уходишь на ланч в кафе. А у меня семья, и я экономлю, питаюсь бутербродами на работе. Ты знаешь, как эта девица кричит в экстазе? У меня чуть барабанные перепонки не лопаются. Пару раз даже сандвичи из рук выпадали. К тому же она замужем, насколько мне помнится. В общем, если нужно подобрать кандидатуры на новое сокращение нашего сверхмощного бюрократического аппарата, то я бы внесла ее в список первой.

— А ты ей случайно не завидуешь?

— Я? — возмущенно покраснела Марго, гордо выпрямляясь во весь свой гренадерский рост и выставляя вперед огромные груди. — Да как тебе вообще такая мысль в голову могла прийти? Я примерная жена, мать и бабушка. У меня отлично выдрессированный муж, двое взрослых детей, трое внуков и одна уже пожилая кошка. И вообще, если бы мне был нужен мужчина на стороне, то уж Ноэля я бы ни за что не выбрала. Он совершенно не в моем вкусе. Какой-то чересчур слащавый. Слишком похож на «голубого». Странно, что это Стелла в нем нашла? Могла бы себе подобрать мальчика помоложе, покрепче и посимпатичнее. Да и зачем ей вообще в секретаршах маяться в нашей конторе? Ее ведь господь даже для самой несложной работы мозгами не наделил. С такой сексуальной фигурой ей надо в варьете выступать, раз уж ей так нравится мужиков развлекать. Ей это больше подойдет. Для вращения бедрами и грудями мозги не нужны.

— Ну ладно, Марго. Давай на сегодня закончим дискуссию. Извини, если что-то не так сказала. Это я от усталости. Конечно, в чем-то ты права, но я действительно считаю, что взрослые люди сами должны решать свои личные проблемы. Может быть, они идеально подходят друг другу, хотя это и кажется странным со стороны. Жизнь вообще странная штука.

На секунду ее огромные светло-карие глаза затуманились. На нее вдруг нахлынули грустные воспоминания. Бригита едва заметно вздохнула, потом подняла голову, поправила сбивший на лоб темно-русый локон и добавила:

— Пока. Желаю тебе приятно провести время с детьми и внуками. Насколько помню, у тебя кто-то сейчас гостит из них.

— Да, Грегори приехал, мой старший сын, вместе с внуком Робином и женой. Заехали на несколько дней. Сын решил показать ребенку Торонто, где тот родился. Грегори работает сейчас в США, в Чикаго, брокером на бирже. Вроде неплохо получается, хотя не знаю, как он это выдерживает. Я недавно смотрела по телевизору передачу про эту биржу. Это же сумасшедший дом. Я бы в такой обстановке и двух часов не выдержала. Ну да я тебе об этом уже несколько раз рассказывала. Сейчас у него отпуск. А внук фантастикой увлекается. Особенно любит боевых роботов. У него этими роботами полкомнаты уставлено. Фильмы смотрит по телевизору только на эту тему. И книги иногда читает, в основном комиксы. Любит, чтобы с картинками было. И понятнее, и красочнее. Говорит только об этом. Даже я стала в космической технике разбираться, в моем-то возрасте. Ты вот, например, знаешь разницу между моделями боевых роботов «Скорпион» и «Гладиатор»? То-то же, что нет. Тебе это ни к чему. А я вот знаю.

— Для его возраста это естественно. К тому же ребенок будет жить в двадцать первом веке. Может быть, он у тебя астронавтом будет.

— Да, конечно. Прекрасная профессия. Лишь бы не космическим гладиатором. Я же ничего не имею против. Да и вообще фантастика — это не порно. Пусть увлекается, сколько хочет. Ну я пойду, Брит, а то заболталась. Кстати, Стелла, по-моему, еще не ушла, — ехидно добавила бухгалтерша-великанша, оборачиваясь уже в дверях. — Так что, если она будет слишком шуметь, ты позвони Ноэлю. Посоветуй ему заклеить секретарше рот, прежде чем заняться другими частями ее тела.

Бригита еще некоторое время посидела за столом, пытаясь разобраться с накопившимися бумагами. Но потом поняла, что это совершенно напрасное занятие. В голове отчаянно и назойливо скреблась только одна мысль, подавляя все остальные. Черт, неужели впереди позорное банкротство, после которого с ней, как с предпринимателем, будет покончено? Второй раз такая удача не подвернется. А ведь как все прекрасно начиналось пять лет назад. Сколько радужных надежд согревало ее сердце и пробуждало по утрам к активной жизни. А теперь вот не спится по ночам от перенасыщения мозга неразрешимыми проблемами. Да и на кресле не сидится, в замкнутом помещении с давящими стенами. Казалось, что вокруг нее, в этом узком, замкнутом пространстве сгущается мрачная туча из проблем и несчастий и начинает обволакивать ее и просачиваться внутрь, высасывая остатки сил и волю к сопротивлению, заражая своим ядом. Впору вызывать специалиста для изгнания злых духов из собственного кабинета. А пока лучше покинуть его. Наверное, надо было все же выбрать себе более просторный офис, в котором была бы невозможна такая концентрация негативных ощущений и образов.

Ладно, уговорила она сама себя, подводя итог размышлений. Если удастся выкрутиться благополучно из нынешней ситуации, именно так и сделаю. По крайней мере, надавлю на Ноэля, поменяемся с ним апартаментами. Для общения с секретаршей места вполне достаточно. Пусть внесет небольшие изменения. Поставит новую дверную коробку, более герметичную, с двойными дверями, добавит звукопоглощающую обивку на стены, и все будет прекрасно и гармонично. И вновь все они заживут дружно и славно, как одна большая семья, в духе патриархальных традиций, как когда-то, в начале становления компании, полные энергии, задора и оптимизма.

Она вышла в коридор и прошла мимо нескольких кабинетов, в которых размещались сотрудники компании. Замыкал эту анфиладу просторный кабинет коллеги и совладельца фирмы, ее генерального директора мистера Ноэля Штайна, никогда не унывающего субъекта, ее соученика по колледжу.

Это он сбил ее своими фантазиями пять лет назад. Узнал по каким-то своим каналам, что у мисс Маклеллан завелись свободные денежки, в виде алиментов от бывшего мужа и наследства от тетушки. И предложил способ их пристроить. Конечно, она не жалеет, что тогда поддалась на его уговоры. Дело стоило того. По крайней мере, попробовала себя в очень интересном и перспективным на тот момент предприятии, требующем полной отдачи и проявления всех личных способностей. Но вот в чем-то себя переоценила. В рекламе мало быть творческой личностью. Наверное, ей не хватило прагматизма и делового чутья. Его ведь в себе не воспитаешь. Это должно быть в генах, от рождения. А какие у нее гены? Откуда в них взяться талантам к предпринимательству? В роду либо лесорубы и золотоискатели с авантюрными наклонностями, либо педантичные научные работники, толковые врачи и старательные педагоги, без особых проблесков творческой фантазии. Странно, как ее вообще занесло в мир искусства. Мама считала занятия дизайном несерьезной профессией, чем-то вроде хобби, и хотела увидеть ее доктором. Лучше педиатром, чтобы у будущего внука или внучки был свой домашний врач.

От этой мысли Бригита почувствовала, как увлажнились глаза. Дети. Слишком больная тема. Лучше ее не трогать, не ворошить понапрасну память. Ребенка не вернешь, да и новым сыночком вряд ли уже обзаведешься. Приговор специалиста был суровым и безапелляционным. Беременность ей больше не грозила. Так что можно вести свободную сексуальную жизнь, не опасаясь последствий. Вот только некогда, да и желания нет пускаться во все тяжкие. Это не для нее.

Кстати, зря Марго так тревожилась. В кабинете Ноэля было тихо. Видимо, уже ушел и сейчас сидит в каком-нибудь вертепе с очередной смазливой поклонницей. Действительно, странно, что в нем женщины находят? В других кабинетах тоже царила тишина запустения. Похоже, она единственный уцелевший трудоголик в этой разваливающейся компании. Как капитан на тонущем корабле. Чересчур ответственный работник и руководитель. Слишком погрузилась в свой предпринимательский мир, не замечая больше ничего вокруг, отстранившись от всего, что могло отвлечь от работы.

Наверное, зря. Это и кругозор снижает, и мешает гибко, нестандартно мыслить. Поэтому и с личной жизнью ничего не получается, и пятилетний эксперимент с созданием собственной компании близится к концу. Конечно, были и объективные причины неудач. Экономический спад. От этого никуда не уйдешь. В такой ситуации предприниматели сразу начинают снижать непроизводственные расходы, под которые, естественно, в первую очередь попадают расходы на рекламу и на зарплату персоналу.

А на Ноэля надежд никаких. Хороший малый, но это не профессия. Вот Питер, ее бывший муж, с этим бы наверняка справился. По изредка доходившим до нее слухам, он быстро и успешно делал карьеру в США, куда перебрался почти сразу же после развода. Конечно, с его образованием, мозгами, происхождением и связями это несложно.

Впрочем, что думать о нем сейчас. Что прошло, то прошло. Нет смысла сожалеть о том, чего уже не вернешь. Тогда она правильно решила. И рассталась с ним не по прихоти, а в силу необходимости. Питер Бреннер с самого начала их семейной жизни четко определил, что главным для него является деловой успех, а все остальное может подождать. В том числе и рождение ребенка. Кроме того, он считал, что образцовая жена должна трудиться дома, постоянно совершенствуя семейный быт. А свои увлечения прикладным дизайном оставить для борьбы со скукой, не превращая это в профессию. Питер был не слишком ревнив, но полагал, что лучше, если жена будет защищена от всяких соблазнов и соблазнителей, которые неизбежно появятся на «внешней» работе, вне дома.

Время шло, она надеялась, что он пересмотрит свои взгляды. Но так и не дождалась. Видимо, сказывалось то, что муж был единственным ребенком в семье богатых родителей и привык жить только для себя, не испытывая особых трудностей и ограничений. Чрезмерный эгоцентризм и замкнутость на самом себе и на своих проблемах. У этого человека всегда все четко спланировано на много лет вперед, и в этом календаре ей нашлось не слишком много места. И уж тем более ребенку. Именно поэтому она и ушла от него, как только узнала, что забеременела. Боялась, что он запретит ей рожать. Но ребенок все равно так и не появился на свет...

Несколько слезинок выкатились из глаз, и Брит поспешила в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок. Из зеркала, сквозь мутную пелену слез, на нее смотрела симпатичная женщина с усталым и грустным взглядом огромных светло-карих глаз на узком, интеллигентном лице. Прямой нос, чуточку великоватый рот с припухлыми губами. Длинные, темные волосы, расчесанные на прямой пробор, спадали на плечи. Светло-голубой костюм из тонкой шерсти изящно облегал высокую грудь и тонкую талию, подчеркивал стройные бедра. С ногами тоже было все благополучно, они были в меру длинные и красивой формы. Белые туфли-лодочки завершали приятную для глаз картину. Можно было бы радоваться, если бы счастье в жизни зависело от внешности. Но, к сожалению, все в этом мире обстоит гораздо сложнее.

Она осторожно промокнула глаза и подумала: а не воспользоваться ли советом умудренной опытом Марго? Например, махнуть на все рукой, взять себе отпуск на неделю, сесть в самолет и отправиться куда-нибудь на юг, к теплому морю. Раньше это помогало. Золотистый морской песок и аквамариновые волны оказывали целительный эффект, напрочь снимая хандру и усталость. А еще лучше дополнить комплексное лечение каким-нибудь загорелым до черноты мускулистым красавцем, не слишком умным, но веселым, изобретательным и неутомимым в постели.

Тут Бригита некстати вспомнила о муже. Прямо мистика какая-то. Что-то слишком часто за последние дни стал маячить перед ее мысленным взором его образ. И это после пяти лет разлуки и почти полного забвения. Правда, он присылал ей ежегодно традиционные поздравительные открытки на Рождество и в день рождения. Причем в день рождения в сопровождении букета желтых роз. Но лично ей на глаза, к счастью, не попадался, и после первого года жизни врозь былые эмоции стали угасать и притупляться, утрачивая болезненность и остроту.

Нет, воспоминания о муже сейчас ни к чему, подумала она. Надо заняться более практичными вещами. Например, выбрать простой, житейский вариант, к которому нередко прибегают одинокие, неустроенные женщины. Пойти в какой-нибудь бар — излюбленное место для установления быстрых знакомств, с продолжением на ночь. Подобрать себе что-нибудь подходящее, в расчете на собственную интуицию и везение, но без серьезного продолжения. Не требующее долгих, заумных разговоров, объяснений, обещаний и обязательств. Утром можно будет, конечно, выпить по чашечке кофе перед расставанием, и даже обменяться номерами телефонов, чтобы тут же забыть о них. Чтобы не тревожило потом сердце и не терзало душу. А после его ухода взбить и разгладить подушку, примятую мужской головой, и забыть об этом маленьком приключении.

Пару раз за последние пять лет она пробовала этот вариант. Правда, не слишком успешно... с точки зрения лечебного эффекта. Сексуальных упражнений без душевной связи между партнерами оказалось недостаточно. Потом было ощущение брезгливости и налета грязи на теле.

Конечно, у нее были и более длительные знакомства. Немного, всего три. Итого, как в бухгалтерском балансе, всего за пять лет набралось пятеро мужчин. В среднем по одному в год. С последним из них, Арнольдом, Бригита рассталась почти год назад, без особого сожаления и без надрыва. И без того вялые чувства окончательно угасли, как-то сами по себе, вместе с потребностью в общении. Арнольд предложил сохранить дружеские отношения. Она согласилась, хотя в дружбу между мужчиной и женщиной не верила. Иногда он звонит ей по телефону, задает вежливые вопросы равнодушным голосом. Она ему столь же вежливо и равнодушно отвечает. Возобновить близкие отношения он не предлагал, сама инициативу она тоже не проявляла. Не было необходимости и желания. Не тот случай.

А что касается нового похода в бар... Чем черт не шутит. Если преодолеть сложившийся психологический стереотип, то почему бы не рискнуть еще раз. Ведь она сделала всего две попытки. Даже спортсменам на соревнованиях дается три попытки, а в жизни можно пробовать сколько хочешь. Никто тебя не ограничивает, кроме самой себя, своей решимости, своей способности переносить неудачу, своей готовности вновь попытаться использовать предоставленный шанс. Ладно, пожалуй, стоит довериться судьбе. Пусть решает провидение. Надо бросить монетку. Орел — впереди третья попытка, решка — придется ехать домой. В крайнем случае, всегда можно будет послать потенциального партнера подальше. Или просто вычеркнуть его из памяти поутру. В любом случае стаканчик чего-нибудь крепкого после сегодняшней информации по финансовому положению компании ей не повредит.

Замигала лампочка интеркома на письменном столе, сопровождаемая музыкальной трелью телефонного звонка. Бригита машинально посмотрела на часы. Почти полдень. Время для ланча. Первый звонок за этот день. Красноречивый показатель деградации компании. А ведь всего пару лет назад приходилось разрываться на части, пытаясь ответить на все звонки, и порой разговаривать параллельно сразу по двум аппаратам. Ну что ж. Теперь, похоже, настало время для длительного отдыха, к сожалению вынужденного.

А вдруг это деловой звонок? И, как назло, нет секретарши. Придется самой отвечать. Может, сымитировать разговор на два голоса, и за секретаршу, и за себя? А, глупости. Такие детские игры не для ее возраста. Четыре звонка, время поднимать трубку. Так диктуют правила секретарского этикета.

— Рекламная компания «Макштайн». Слушаю вас.

В трубке неожиданно раздался до боли знакомый мужской голос. Голос того самого человека, который назойливо всплывал в ее памяти уже несколько дней подряд, как будто он заранее посылал ей какие-то импульсы, подготавливая к предстоящему разговору. Какого черта ему понадобилось? Может быть, узнал по своим каналам о предстоящем крахе и решил поглумиться?

— Привет, Брит. Это я, Питер. Надеюсь, ты еще помнишь мой голос? Я сейчас в Торонто. Прилетел по делам своей холдинговой компании. Как-то все не было возможности раньше увидеться, а хотелось бы. Есть один вопрос, который было бы желательно обсудить. Это и в твоих, и в моих интересах. Лучше не по телефону. Предпочитаю серьезные разговоры вести глаза в глаза. Ты сможешь выкроить для меня час-полтора? Мне приятно будет на тебя посмотреть. Полагаю, ты не изменилась за эти годы и выглядишь так же прекрасно.

Некоторое время она не знала, как реагировать на это предложение. Сразу послать к черту? Или все же выслушать? В горле почему-то пересохло. Сердце глухо стучало о ребра, пытаясь вырваться на свободу. В желудке заныло и начало царапать, как будто туда забралась кошка. Что мог придумать этот человек? Питер ничего не делал просто так.

— Брит, ты меня слышишь? — В трубке вновь прозвучал бархатистый и сексуальный голос, от которого в прошлом сразу замирало сердце. — Я хотел бы пригласить тебя на ланч, в ресторан. Считай это деловой встречей.

— Хорошо, мистер Бреннер. Но при условии, что каждый платит за себя. Когда и куда подъехать? — Ее голос прозвучал максимально сухо и равнодушно. Именно так, как ей и хотелось, без всякой язвительности. Вполне спокойно и официально, что было подчеркнуто обращением. Надо сразу же очертить для него рамки поведения. Ничего личного, никаких ностальгических воспоминаний о прошлом, никаких иллюзий и новых попыток объясниться. Незачем копаться в могилах.

Собеседник мгновенно уловил интонации и подтекст. Питер и раньше с этим неплохо справлялся. Умел прочитывать ее мысли еще до того, как она их выскажет.

— Хорошо, мисс Маклеллан. Как скажете, — передразнил он ее официальный тон, а потом перешел на прежний, дружески-доверительный: — Я надеялся, что ты согласишься, Брит. Поэтому уже заказал столик на двоих. Я уже две недели живу в отеле «Ройял Йорк». Здесь, конечно, неплохой ресторан, но он мне уже несколько приелся. Да и вообще предпочитаю что-нибудь экзотическое. В последние годы активно сотрудничаю с японскими компаниями, заодно вошел во вкус японской кухни. Так что, если ты не против, я предлагаю встречу в японском ресторане. — Он продиктовал адрес и закончил: — Жду тебя через час у стойки бара. До встречи. — И в трубке раздались гудки. Он даже не стал дожидаться ее ответа.

Боже, как она его ненавидела в этот миг. Этот самоуверенный, снобистский голос прирожденного победителя... Он даже отель выбрал из самых престижных. Тот, где останавливалась английская королева. Он всегда подчеркивал свою удачливость, свою избранность, свою принадлежность к элите. Как жаль, что они не встретились тогда, когда она была на взлете. Конечно, она постарается продемонстрировать уверенность в себе и в будущем своей фирмы. Да только вряд ли это поможет. Питера трудно обмануть. У него какой-то особый дар чувствовать истинные мысли и намерения собеседника. Наверное, именно это во многом объясняет его успехи в бизнесе. Вот только с женой ему не повезло. Не оценила в должной мере его дарования и сбежала.

Кстати, надо успеть привести себя в порядок. В женщине главное — это внешность. Пусть убедится, что годы ее не меняют. Все так же свежа и прелестна, как утренняя роза, раскрывшая свои нежные лепестки под первыми лучами солнца. Так он когда-то ей говорил, еще до свадьбы, когда они первый раз проснулись в общей постели.

Придется освежить макияж. Жаль, что на работе нет душа, а в кабинете, в шкафу не висит целая гроздь нарядов. Впрочем, очень удачно, что сегодня на ней белый костюм, который ей к лицу. Пусть увидит ее во всей непорочной чистоте, свежести и невинности. Да, усмехнулась она от этой мысли. С невинностью, к сожалению, все обстоит благополучно. Уже скоро год, как последний мужчина покинул на рассвете ее спальню. Вчерашняя попытка увеличить счет одержанных над мужским полом побед не увенчалась успехом. По ее собственной вине. Или, точнее, из-за смены настроения.

Вначале все шло хорошо. Она устроилась за стойкой полупустого бара, заказала легкий коктейль и слушала мотивы ретро из музыкального автомата. Вскоре рядом пристроился какой-то «ковбой», с американским произношением. Турист по имени Билл, кажется, из штата Айова. Он приехал всего на несколько дней в Канаду, на своем новеньком «кадиллаке». Решил обкатать его за границей. Скоро вернется в свой «кукурузный» штат, будет жевать весь день у себя на ферме вареные початки и запивать самодельным виски из того же злака. Во всяком случае, он успел рассказать ей технологию самостоятельно приготовления в домашних условиях этого божественного напитка.

После двух коктейлей «кукурузный мальчик» в полутьме бара казался достаточно приятным на вид. Не слишком развязный, умеющий соединить вместе больше двух слов и даже сказать нечто похожее на комплимент. Типичный деревенский ухажер, не отравленный ядом городской цивилизации. Поскольку обе стороны понимали, чего им обоим не хватает, то диалог быстро приобрел нужную направленность. Уже через час оба вышли из бара и подошли к его машине. Билл даже успел открыть для нее дверцу, взять влажной рукой за локоть и приглашающе указать на заднее сиденье.

Но в этот решающий момент все застопорилось. Она вдруг увидела эту сцену как будто со стороны. Весь этот пошлый и нелепый фарс. Представила себя с этим «початком кукурузы» в одной постели, его влажные и вялые губы, тянущиеся к ее губам, его потные, жадные руки на своей груди. Потом вдруг увидела его сидящим напротив нее за столом на кухне и громко отхлебывающим кофе из ее кружки. От этого видения ее даже передернуло.

Нет, только не это. Случайные и скороспелые знакомства явно не для нее. Из двух зол выбирают меньшее. Придется ограничиться одинокой постелью и отдаленными голосами с телеэкрана. Она резко шагнула назад, что-то невнятно пробормотала недоумевающему ухажеру, развернулась и почти бегом устремилась к собственной машине, по счастью, припаркованной почти рядом. «Ковбой» что-то крикнул вдогонку, что-то неприятное, то ли про «сумасшедшую бабу», то ли что-то еще хуже. Но она даже не стала оборачиваться. Быстрее домой, в свое надежное укрытие от невзгод и разочарований.

Питер уже сидел за стойкой бара, вполоборота ко входу. Перед ним стоял наполовину опустошенный бокал с пивом и тарелочка с орешками. Увидев ее, он улыбнулся, приветственно махнул рукой, привлекая внимание. Затем галантно спустился с табурета и на секунду замялся, видимо, не решив толком, как с ней поздороваться. То ли пожать руку, то ли поцеловать. Потом решил ограничиться безопасным и нейтральным кивком и словесным приветствием:

— Привет, Брит. Рад тебя видеть. Прекрасно выглядишь. Ты позволишь так к себе обращаться, по старой памяти?

— Привет, Питер. Если тебе так удобнее, пожалуйста. Я не против. Мы же не кровные враги. Просто бывшие родственники, — холодно-вежливым тоном ответила Бригита, разглядывая экс-супруга.

Он практически не изменился. Все так же всем своим видом демонстрирует энергичность, деловитость и преуспевание. Высокий, мускулистый, широкоплечий. Слегка удлиненное лицо, прямой нос с небольшой горбинкой, четко очерченная линия губ, твердый, решительный подбородок. Слегка прищуренные голубые глаза со стальным отливом. Аккуратно подстрижен, волосы зачесаны на идеально ровный пробор. Правда, на висках появилась едва уловимая седина, придававшая пепельный оттенок завиткам волос над ушами. И лицо теперь окаймляла небольшая рыжевато-белокурая бородка, делавшая его романтичным. Что-то среднее между корсаром и художником. Как всегда, элегантен. Одет в деловой темно-синий костюм, белую рубашку, красно-синий, в полоску галстук, черные, матово лоснящиеся ботинки с узким носом.

Она еще раз осмотрела его с головы до ног и продолжила:

— Не знаю, выражать ли мне радость от нашей встречи или сожалеть. Насколько я понимаю, меня ждет не очень приятный разговор.

— Ну это как посмотреть. В любом деле есть и плюсы, и минусы. Хочу сделать тебе деловое, и, на мой взгляд, достаточно разумное предложение. Ты получишь в случае согласия то, что тебе нужно. Я тоже не останусь в накладе. Давай решим все как деловые люди, без излишних эмоций. Только вначале выслушай меня, а уж потом реагируй.

— Хорошо, я попытаюсь не выражать свои эмоции слишком бурно.

— Вот и прекрасно. Давай пройдем за столик. Там будет удобнее разговаривать.

Они устроились с помощью метрдотеля в небольшой комнате, отделенной от других помещений символическими раздвижными перегородками. Пришлось оставить обувь перед входом. Посреди комнаты стоял низкий лакированный столик. Стены были украшены несколькими шелковыми свитками с картинами, написанными тушью. Традиционные сюжеты — горы в тумане, бамбук, цветы, журавли, крестьяне в соломенных шляпах. Покрытый циновками пол завершал обрамление в национальном стиле.

Обслуживали их две молоденькие официантки, одетые в кимоно, с набеленными лицами и лакированными высокими прическами, явно имитируя своими повадками знаменитых японских гейш.

Вначале принесли ароматизированные горячие салфетки и зеленый чай для освежения лица и пробуждения аппетита. Потом меню. Поскольку Бригита никогда особо не разбиралась в восточной экзотике, то решила положиться на Питера. Он кратко пояснил ей сделанный заказ и по ходу дела комментировал приносимые яства. Даже бросил несколько фраз по-японски официанткам, после которых те вежливо захихикали.

В меню вошли суп «мисо», салат из кальмаров в соусе «терияки», салат из водорослей в маленькой корзиночке, ярко-красная икра летучей рыбы и большое ассорти суши из морепродуктов — лосось, гребешки, крабы, макрель, несколько видов ролл, все с теми же дарами моря. Ей понравились филадельфийские роллы, с угрем, плавленым сыром и спаржей, а также красиво декорированный, как цветы, сашими на маленьких тарелочках. От сакэ они отказались, тем более что оба были за рулем. Питер ограничился еще одним бокалом пива «Асахи», а она — минеральной водой и зеленым чаем.

Уже после десяти минут сидения в неудобной позе Брит почувствовала себя достаточно неуютно. Все-таки все эти восточные церемонии не для западной женщины. Это развлечение для извращенного мужского характера. Нормальным людям, то есть женщинам, это ни к чему. В любой женщине заложена склонность к комфорту и удобствам. В ней, во всяком случае, точно.

Эти же самые японские блюда вполне можно было поглощать за обычным столом и сидя на обычном стуле. Хуже от этого они бы не стали. Да и без палочек лучше бы обойтись. Она с интересом наблюдала, как Питер ловко управляется с этим восточным инструментом. В прошлом, в начале их супружества, этого не было. Можно констатировать, что пять лет вне брака прошли не напрасно, появились новые навыки и умения. Сама она некоторую практику работы с палочками, конечно, получила, наспех перекусывая взятой в китайской харчевне лапшой из картонной коробки. Японскими партнерами, к сожалению, пока не обзавелась. Однако ее умений для наслаждения японской едой в японском ресторане было недостаточно. Когда некоторые куски, прежде чем попасть в рот, по несколько раз выпадают из рук, когда при этом сидишь в неудобной позе, с одеревенелой спиной и затекшими ногами, то извлечение удовольствия из экзотической трапезы выглядит проблематичным.

А главное, сложно правильно вести беседу. Брит даже вполне резонно предположила, что мистер Бреннер, выпускник Гарвардского университета, имеющий степень бакалавра не только в области экономического менеджмента, но и прикладной психологии, специально поставил ее в такие условия, чтобы вывести из равновесия, навязать свою волю, помешать разумно мыслить и принимать оптимальные решения.

Впрочем, Питер не спешил подойти к делу. Давал «дозреть клиенту». Вначале они отведали от всего принесенного, несколько освободив стол, заставленный разноцветьем экзотических блюд, похожий на обильно поросшую полевыми цветами лужайку. Задал несколько общих вопросов о ее жизни, работе и родителях, не особенно скрывая, что ответы ему уже известны.

И только закончив с едой, и рассказав пару смешных эпизодов из первых своих шагов на японской земле, Питер перешел к главному. Положил палочки поверх тарелки, допил из бокала пиво, аккуратно промокнул губы салфеткой. Потом поднял глаза и, слегка прищурившись, внимательно вглядываясь ей в лицо, начал:

— Я ценю твое терпение, Брит. По глазам видно, что изнываешь от нетерпения, но вопросы не задаешь. Это похвально. Итак, я хотел бы поговорить с тобой вот по какому вопросу. Мне стало известно о положении твоей компании, Данные получены по нескольким каналам. Источники достаточно надежные. Информацию я перепроверил. Ошибки исключены. Поэтому не будем тратить время впустую на препирательства и доказательства. У меня есть к тебе предложение. Оно носит и деловой, и личный характер.

Бригита пожала плечами, изобразив недоумение на лице, но не стала возражать.

А Питер продолжил:

— Суть в том, что я хочу перебраться на постоянное жительство из Нью-Йорка в Торонто. Причин несколько. Основная причина состоит в том, что мой отец решил отойти от дел и передает мне свою «экономическую империю». Если помнишь, он занимался масс-медиа. Владелец нескольких газет, радиостанций, телеканалов и издательств в разных странах. Кстати, недавно приобрел одну из торонтских газет.

— Спасибо за информацию, Питер. Я слежу за прессой. Бизнес-леди обязана быть в курсе городских проблем. А твой отец достаточно популярная фигура в местных деловых кругах. Так что я в курсе некоторых его дел. Иногда достаточно скандальных.

Она вспомнила колоритную фигуру мистера Бреннера-старшего, точнее, господина барона Вольфганга фон Бреннера, и те светские сплетни, которые нередко появлялись о нем в местных газетах. Послевоенный эмигрант из Австрии, похожий на бывшего офицера вермахта, кем он, собственно, и являлся во Вторую мировую войну. Служил в альпийских егерях, поскольку в молодости увлекался альпинизмом.

Сыну это спортивное увлечение не передалось, предпочитает более аристократические забавы — гольф и конное поло. Правда, это тоже ушло в прошлое, после того как Бреннер-младший неудачно упал с лошадки во время матча и повредил коленную чашечку. После этого иногда прихрамывает, особенно в сырую погоду. А ракетку и теннисный корт сменил на шахматные фигурки и деревянную доску в клетку. Заявил, что эта игра больше всего подходит для бизнесменов. Развивает стратегическое мышление, умение рассчитать комбинацию на несколько шагов вперед и способность думать не только за себя, но и за противника.

Бреннер-старший выглядел импозантно даже в старости. Высокий, худой, коротко подстриженные, густые, но совершенно седые волосы и усы щеточкой. Он быстро сколотил себе капитал, умело и жестко, по-военному, управляя своими служащими. В семье он тоже установил полувоенные порядки.

И жена ему под стать. Типичная арийская фрау по имени Гертруда. Высокая, светловолосая, с удлиненным лицом, блеклыми голубыми глазами и тонкими, всегда недовольно поджатыми губами. Цвет волос и глаз Питер унаследовал от нее. Да и характер, наверное, тоже. Аккуратная, хозяйственная и неулыбчивая дама, постоянно готовая прочитать нравоучение и дать непрошеный совет, особенно нерадивой невестке.

Супруги трогательно обращались друг к другу: Вольфи и Герти. Они часто разговаривали по-немецки, с мягким австрийским произношением, даже в присутствии Бригиты, что обижало и настораживало ее. Неприятно чувствовать, когда от тебя что-то демонстративно скрывают.

А в целом, просто кричащий контраст с ее родителями. Ее отец — Манфред Маклеллан — профессор, историк и археолог, специалист по истории Америки доколумбовой эпохи и культурам аборигенов. Невысокий, полный, краснолицый, с седым венчиком вечно взлохмаченных остатков волос вокруг головы. Отец гордится своими шотландскими предками, переписывается с дальними родственниками в Эдинбурге и даже иногда выезжает на историческую родину поучаствовать в каких-то языческих клановых сатурналиях. Естественно, что дома хранится полный набор одеяний и даже древнее вооружение шотландского горца — кильт, сумка, волынка, огромный палаш и даже какая-то старинная, фитильная аркебуза. Из алкогольных напитков отец признавал только шотландский виски, настоящий «брэнд» двенадцатилетней выдержки, неразбавленный «скотч» со льдом, никакой содовой. Хотя, к счастью для семьи, потреблял его крайне редко.

Несмотря на неуживчивый характер, у отца была масса друзей и знакомых среди канадских индейцев. Даже выучил язык племени гуронов. Собственно, от отца она узнала впервые, еще до школы, что Торонто с языка гуронов переводится как «место встреч». Папа часто ездит на раскопки памятников индейских цивилизаций доколумбовой эпохи, особенно в Мезоамерику. Ольмеки, майя, ацтеки, тольтеки. Как-то раз даже ее взял на раскопки, в Мексику, во время школьных каникул. Было ужасно скучно, но она выдержала до конца и даже не жаловалась. Закаляла свою волю.

В отличие от отца Питера, ее отец не отличался деловитостью и хозяйственностью, и в семье царило вечное безденежье. При этом они постоянно переезжали из одного университета в другой, обычно по окончании учебного года и, соответственно, очередного контракта. Всей семьей побывали в Англии, в Кембриджском университете, в нескольких заштатных американских вузах и даже чуть было не попали однажды в Токийский университет. Мьюриел, ее мама, при таком подвижном образе жизни сеяла семена знаний по всей планете, работая в разных городах и странах по своей основной специальности — учительница английского языка.

В ее мысли вновь вторгся голос Питера.

— Ну ты же знаешь. Средства массовой информации любят скандалы, особенно когда речь идет о конкурентах. Инсинуации, преувеличения, тенденциозность сплошь и рядом. Не говоря уже об обычной лжи. Но я сейчас не об этом. Штаб-квартира отца по-прежнему в Торонто. Здесь находится центр его предпринимательской деятельности. У матери тоже есть свой бизнес. Она владелица страховой компании в Торонто. Не слишком крупной, но устойчивой. На семейном совете мы решили, что я тоже переберусь сюда. У меня холдинговая компания, и было бы удобно управлять и отцовским предприятием, и своим из одного центра.

— Создаете что-то вроде клановой империи?

— Не ехидничай. Лучше послушай дальше. Тебя это тоже касается.

— Это каким же образом? Решил и меня принять в долю?

— В какой-то степени именно так.

— Вот как? И чем же я заслужила такую милость?

— Ну ты же моя бывшая жена. И я все время помнил об этом. Ведь это не я с тобой расстался пять лет назад. Это ты от меня ушла.

— Для этого были причины. И достаточно весомые. Я не совершаю необдуманных поступков.

— Возможно, Брит, возможно. С твоей точки зрения. Только мне эти причины неизвестны. Ты не пожелала мне их высказать. Мы могли бы все спокойно обсудить и найти приемлемое решение.

— Питер, мы не будем обсуждать прошлое. Не вижу смысла.

— Хорошо, давай говорить о будущем. Я переезжаю в Торонто. Точнее, возвращаюсь, в город, где ты живешь. Я уже успел приобрести дом за городом. Люблю жизнь на природе. На мой взгляд, симпатичное строение. Ты его вскоре увидишь.

— Приглашаешь на новоселье?

— Не только. Ты же художник-декоратор по интерьерам. И когда-то неплохо обустроила нашу квартиру. У тебя есть вкус, фантазия и стиль. Я предлагаю тебе работу по специальности. Хорошо оплачиваемую.

— И ты вызвал меня ради этого? Могу сразу сказать, что я такими заказами не занимаюсь. У меня своя компания. Рекламная, как тебе известно. Она отнимает много времени. У меня есть проблемы сейчас и я ими занимаюсь. Сложные проблемы, но надеюсь, что сумею с ними справиться. У меня нет ни времени, ни желания заниматься еще и твоими делами.

— Не спеши с отказом, Брит. Не торопись. Я ведь еще не все сказал.

— Припас для меня еще какое-нибудь сногсшибательное предложение? В гангстерском стиле? От которого я не смогу отказаться?

— Я не гангстер, но у меня припасены весомые аргументы. Итак, положение дел в твоей компании мне известно. Тебе не выкарабкаться из него самостоятельно, без финансовой помощи. Я хочу предложить тебе такую помощь.

— А в чем твой интерес? С чего бы это вдруг такая благотворительность? Это на тебя не похоже. В делах ты всегда был достаточно жестким.

— Ну люди ведь меняются. Считай, что с возрастом я стал мягче. И потом, я ведь не бескорыстен. От тебя тоже кое-что потребуется. — В его голосе появился неприятный холодок, в глазах — стальной отблеск, рот как-то сжался и стал жестче и уже.

Она поняла, что разговор подошел к самому главному.

— Постараюсь изложить суть основных предложений, — продолжил Питер. — Во-первых, твоя компания должна будет обслуживать мою корпорацию. Мне нужен надежный рекламный орган, который я могу контролировать. Взамен я инвестирую определенные средства в твой бизнес. Новые клиенты и заказы у тебя тоже будут. Это позволит погасить долги и продолжить работу твоей компании. При этом финансовые операции компании будут под моим контролем. Я пришлю своего специалиста, который сможет обеспечить положительный баланс. — Он замолчал, что-то обдумывая, и Бригита использовала возникшую паузу.

— Это все, надеюсь?

Питер усмехнулся.

— Нет, это не все. Это только «во-первых».

— А не слишком ли много ты хочешь? Ты ведь практически берешь мою компанию под свой контроль.

— Это слова. В любом случае, при нынешнем состоянии дел ты ее теряешь. А так я тебе даю шанс выкарабкаться из проблем и сохранить эту компанию под твоим управлением, хотя и в несколько урезанном виде. Я рассчитываю на долевое участие, в перспективе. Достаточно скромное, я бы сказал, символическое. Двадцать процентов меня вполне бы устроили. Просто чтобы быть в курсе дел. Так что контроль остается за тобой.

— Понятно. Двадцать процентов. Это можно выдержать. Ну а что будет «во-вторых»?

— Во-вторых... — Питер на секунду заколебался, но затем решительно продолжил, правда, опустив взгляд в стоящий перед ним бокал с пивом. — Во-вторых, я уже не так молод, как раньше. Я создал свое собственное, крупное дело, и, как и мой отец, хотел бы когда-нибудь передать его своему наследнику, которого у меня, к сожалению, пока нет. Я бы хотел, чтобы этот наследник появился у нас с тобой.

Брит вначале даже не поверила своим ушам. Подумала, что ослышалась.

— Что? Что ты сказал?

— Я хотел бы, чтобы ты вернулась ко мне. Вполне официально. Мы вновь подпишем брачный контракт. Главное, чтобы в результате твоего возвращения у нас родился ребенок. Ты же хотела когда-то стать матерью? Тогда твои планы не совпадали с моими. Я просил тебя немного подождать, но ты просто ушла от меня. Теперь ситуация изменилась. Я тоже изменился. Я хочу стать отцом.

— Ты хоть понимаешь, что ты мне предлагаешь? — тихо спросила Брит. — И в какой форме?

— Да, вполне. Я и не рассчитывал, что ты меня сразу поймешь. Смотри на это проще. Как на сделку в пакете. Ты что-то получаешь и что-то даешь взамен. Я понимаю, что это для тебя слишком неожиданно, что тебе надо подумать и созреть. Хорошо, я дам тебе неделю на размышление. Впрочем, у тебя небольшой выбор. Или разорение, или мое предложение. Ничего другого тебе никто не предложит. Естественно, потребуется официальное согласие твоего компаньона. Но, я думаю, для тебя это не составит труда. Я знаю, на ком держится фирма и кто в ней реально командует.

— Нет, ты все-таки ненормальный. Это выглядит как запоздалая месть. Ты просто ненавидишь меня за то, что я ушла от тебя. Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? Хочешь выступать в роли божества, которому все дозволено? В роли небожителя, который может повелевать всем, что находится внизу, на грешной земле?

Она слышала свой голос как будто со стороны. Все происходящее казалось каким-то сюрреалистическим. Брит чувствовала себя одновременно и в роли зрителя на просмотре фильма ужасов по мотивам романа Стивена Кинга, и в роли маленького, обезумевшего от страха зверька, попавшего в капкан.

Она понимала всю тщетность своего сопротивления, своих попыток образумить бывшего мужа, остановить безжалостный механизм. У него был слишком спокойный, уверенный в своей правоте взгляд человека, который четко знает, что он хочет и намерен добиться этого любой ценой. И вновь размеренно и отстранено, как будто с небес, прозвучал его голос.

— Нет, я не бог и не претендую на эту роль. У меня нет к тебе ненависти. Скорее, наоборот. Просто я принял разумное, на мой взгляд, решение, и теперь должен его осуществить. Вот и все. Я достиг определенной поворотной точки в своей жизни. Это что-то вроде промежуточной вершины, с которой можно оглянуться на прошлое и одновременно увидеть будущее. Тот путь наверх, те новые вершины, которых еще надо достигнуть. Я не хочу встретить одиноким свое сорокалетие. Я хочу увидеть своих детей еще молодыми глазами. Должен признаться, что я был не прав тогда. Я лучше теперь понимаю твои чувства и сожалею о том, что не прислушался к тебе. И теперь я хочу исправить эту ошибку.

Брит горько усмехнулась.

— Но если уж тебе так хочется обзавестись наследником, то почему именно я? Подбери себе женщину с крепкой фигурой и широкими бедрами, со справкой от врача о способности плодоносить. А у меня нет никакого желания возвращаться к прошлому.

— И тебя не волнует судьба твоей компании?

— Волнует, и даже очень. Но я не хочу ради бизнеса окончательно испортить себе жизнь. Да и тебе тоже. Ты что же думаешь, прошлое можно просто так забыть? Ничто не повторяется в этом мире в чистом виде. Мы уже не те, какими были много лет назад. У тебя своя жизнь, у меня своя, и я не вижу смысла вновь их соединять. Ничего хорошего из этого не получится. Но ты не ответил на мой главный вопрос, Питер. Почему ты решил обратиться именно ко мне?

— По-моему, это вполне естественный поступок. Я знаю тебя лучше всех других женщин на свете. И, как мне кажется, нет, я просто уверен в этом, именно ты сможешь стать лучшей матерью для моего ребенка. И к тому же ты мне совсем не безразлична. Мне тебя не хватало все эти годы. Это ты ушла от меня, а не я тебя бросил. Я не говорю о том, что я при этом чувствовал. Не будем это сейчас затрагивать. Со своими эмоциями я как-нибудь сам разберусь. Давай лучше поговорим о тебе и твоем решении. Что еще надо сделать, чтобы ты совершила разумный поступок?

— Разумный с твоей точки зрения.

— Нет, разумный с любой точки зрения. Разумный для нас обоих. У нас есть шанс начать новую жизнь и исправить ранее совершенные ошибки. Не теряй этот шанс. Или хотя бы вначале подумай. Отказаться ты всегда успеешь. У тебя есть неделя в запасе. А чтобы было легче размышлять, я предлагаю тебе пока заняться другим делом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я же тебе уже говорил. Я предлагаю тебе заняться благоустройством моего загородного дома. Считай, что это обычный заказ. О сроках и об оплате мы договоримся, надеюсь. Мне бы хотелось, чтобы ты закончила эту работу как можно быстрее, по крайней мере, основную часть, чтобы я мог перебраться в свой дом не позднее, чем через месяц. Мне уже, честно говоря, надоело обитать в гостинице. Комнату я тебе выделю. Кое-какую мебель и посуду на первое время я взял в аренду, чтобы можно было там переночевать и перекусить. Там уже живет мой управляющий. И я рассчитываю на некоторую скидку себе как бывшему родственнику, — неловко пошутил Питер.

Брит хотела вначале отказаться, но сама идея вернуться к любимому делу показалась слишком заманчивой. Хотелось вновь испытать свою квалификацию и дать возможность проявиться своим талантам. Тем более, подумала она с горечью, если компания лопнет, то все равно придется искать работу в области прикладного дизайна. И попробовать свои возможности заранее было бы вполне резонно. Да и отделка дома известного предпринимателя создаст ей необходимую репутацию в местных элитных кругах. К тому же, если быть честной перед собой, заниматься ей пока особенно нечем. От высиживания в кабинете ситуация на фирме особенно не изменится. А активная, творческая работа поможет отвлечься от мрачных раздумий.

— Хорошо, Питер. Я подумаю над твоим предложением. Но вначале мне нужно осмотреть дом. Тогда я смогу более точно определить, что потребуется сделать, возможные сроки и во что это обойдется. От этого будет зависеть и мой гонорар.

— Прекрасно, Брит. Именно это я и хотел тебе предложить. Тогда давай договоримся так. Через два дня я буду ждать тебя в своем новом доме. Лучше с утра, часов в десять. Вот адрес и телефон. — Он протянул ей карточку. — Если хочешь, я могу за тобой заехать.

— Нет, спасибо. За последние годы я привыкла к самостоятельности, — сухо отказалась она. — Постараюсь найти время для поездки. Извини, но мне бы хотелось закончить нашу встречу. Меня ждут дела. Спасибо за приглашение и за ланч. Я бы хотела внести свою долю, как мы договаривались.

— Не стоит. Я вычту эти расходы из твоего будущего гонорара. Или спишу как представительские расходы своей компании. В крайнем случае, ты тоже можешь меня куда-нибудь пригласить, в качестве ответного шага. Я заранее принимаю твое приглашение.

— А ты уверен, что дождешься его? — усмехнулась Брит.

— Я бы не стал биться об заклад. Но я терпеливый и умею ждать. И обычно добиваюсь того, чего хочу. — И он посмотрел на нее выразительным и многообещающим взглядом.

После встречи с Питером Бригита решила сразу же вернуться к себе в офис и переговорить с компаньоном. Она хотела встретиться с ним еще утром, но не получилось, ибо «напарник», как обычно, не торопился прибыть на службу.

Беззаботный образ жизни мистера Штайна давно стал ее раздражать, а на фоне финансового неблагополучия компании это становилось просто нестерпимым. Бригита все собиралась объясниться с ним раньше, но как-то не получалось. Не умела она ругаться с людьми, а они это чувствовали и этим злоупотребляли. Принимали ее терпение и выдержку за слабость.

Все было бы ничего, если бы Ноэль умел совмещать развлечения с делом, или варьировать их в разумной пропорции. Но вот с этим как раз не получалось. Впрочем, она сама виновата, что вовремя не заметила и не остановила этот процесс нарастания иждивенческих наклонностей. Можно сказать, сама вырастила этот паразитарный побег на стволе компании, сосущий из нее соки и ничего не дающий взамен.

Брит оставила машину у входа в здание, поднялась на лифте на свой этаж и тут же, не откладывая, пока не остыл запал, зашла к Ноэлю в кабинет. Секретарша отсутствовала, что было к лучшему.

Компаньон сидел за столом, без пиджака, в серой рубашке с отложным воротником, без галстука, и старательно полировал пилочкой и без того аккуратные ногти, периодически разглядывая их на свет. Некоторое время Бригита с любопытством взирала на это священнодействие. Действительно, подумала она, Марго права. У него слишком много женственных привычек. Да, тяжко вздохнула она, время упущено. Раньше надо было заняться воспитанием этого инфантильного переростка. Ноэль наконец почувствовал ее тяжелый взгляд и оторвался от процедуры общения с ногтями, переключившись на Бригиту.

— О, привет, Брит. Как дела? Что привело тебя в мои скромные апартаменты?

— Привет, Ноэль. Зашла, чтобы обсудить с тобой кое-какие дела.

— А что именно? Что-то случилось? У тебя такой расстроенный вид.

— Да, случилось. И давно. Странно, что ты это не замечаешь. Ты давно общался с нашим главным бухгалтером?

— С Марго? Ну... — Он замялся, старательно морща лоб, а затем, вспомнив, обрадованно выпалил: — Ну конечно. Два дня назад. Мы обсуждали новые тенденции в мужской моде. Ты знаешь, оказывается, она в этом разбирается. Впрочем, когда имеешь взрослых сыновей, то это не удивительно.

— Я пришла поговорить не о моде. — Бригита почувствовала, как нарастает раздражение. — У меня для этого нет времени, в отличие от тебя.

Ноэль обладал достаточно тонким чутьем. Он сразу насторожился и как-то сжался в кресле, как будто пытаясь уменьшиться в размерах и стать менее заметным. Глаза забегали как мыши, в них даже проступил легкий испуг.

— Извини, Брит, я понимаю, что мы на работе. Я тоже тружусь, хотя, конечно, мне с тобой не сравниться. Ты превосходишь меня по всем показателям. Честно говоря, я тобой просто восхищаюсь и завидую. Твоим способностям, твоему упорству, твоему...

Она нетерпеливо оборвала его:

— Ноэль, сейчас не время для комплиментов. Речь идет о другом. Ты когда последний раз просматривал наш бухгалтерский отчет?

Опять последовала красноречивая пауза с затяжными, мучительными раздумьями. А за ней расплывчатый ответ:

— Ну, насколько помню, я знакомился как-то с годовым отчетом. Правда, не помню, когда точно это было. Там вроде бы все выглядело достаточно благополучно. A что, есть какие-то сомнения? Нестыковки в балансе? Ошибки?

— Говоришь, знакомился. А квартальные отчеты ты видел? А текущие финансовые документы? Ты их анализировал? Ладно, не мучайся с поисками ответа. Они мне и так известны. Твой инфантилизм становится невыносимым и разорительным. Вчера я разговаривала с Марго. Ты же у нас полиглот. Ты знаешь, что такое по-немецки «капут», а по-итальянски «финито»? Могу еще воспроизвести это на французском языке, но смысл от этого не изменится. По-английски это «конец». Мы тонем.

— Что это значит?

— А то и значит, что наша фирма, твоя и моя, на грани разорения. Ты разве этого не заметил?

— Ну я знаю, что у нас не все благополучно в последнее время. Но что дела обстоят так остро, я бы сказал, трагически... Нет, я не думаю. А ты правильно ее поняла? — Он как-то сразу осунулся и посерел, как будто с него моментально осыпалась вся мишура и позолота. Сейчас он напоминал спущенный воздушный шарик.

— Да. Я ее правильно поняла. И ты бы понял, если бы поинтересовался. Насколько я понимаю, генеральный директор должен быть в курсе основных дел управляемой им компании. И у тебя должен быть еще и личный интерес, поскольку ты совладелец этой самой компании. Речь идет о твоих доходах. И о моих тоже.

— Да, я все прекрасно понимаю. — Он вскочил с места и мигом обогнул стол. — Присаживайся. Я чувствую, что нам предстоит нелегкий и долгий разговор. Хочешь минеральной водички? У меня есть холодная, «Перье». Моя любимая. Сейчас достану ее сам из холодильника, а то секретарша куда-то ушла. Ах да, вспомнил. Кажется, я разрешил ей задержаться сегодня. Наверное, появится попозже.

— Наверное, когда-нибудь и появится. Минеральная вода тоже подождет. Не суетись. Садись за свой стол, и давай все обсудим спокойно. — Она обрисовала ему кратко сложившуюся ситуацию, так, как охарактеризовала ее Марго, и затем перешла к главному: — Ты помнишь моего бывшего мужа?

— Да, конечно. Он мне звонил недавно, спрашивал про тебя. Всякие подробности про твои дела. Я даже удивился. Извини, забыл тебе об этом сказать. Совсем вылетело из головы. Ну я объяснил, что ты не замужем, живешь одна и что у тебя все благополучно. А что, я сказал что-то не так?

— Не беспокойся. Все так. Ты все сделал правильно. И спасибо за бесплатную рекламную кампанию, — насмешливо заметила Брит. — Так вот. Мистер Бреннер сейчас в Торонто. Переезжает сюда из Нью-Йорка, чтобы управлять делами компании, владельцем которой был его отец. Ты его знаешь, я полагаю.

— Да, конечно. Он светский человек, хотя и в возрасте патриарха. Питер ведь поздний ребенок, насколько я помню.

— Безусловно. У тебя прекрасная память, Ноэль. Итак, сегодня днем мой бывший муж пригласил меня на ланч, в ходе которого высказал пожелание взять в свои руки спасение нашей компании. Он выдвинул ряд условий, связанных с правом управления финансами нашей компании и долевым участием. В том числе пришлет своего финансового контролера. Есть и кое-какие дополнительные условия, но они касаются только меня лично. В обмен он обеспечит дополнительные инвестиции, которые позволят нам удержаться на плаву.

— Долевое участие? Он что, хочет стать совладельцем?

— Да. Он претендует на двадцать процентов. Это терпимо. Он оказался достаточно убедительным, и, с учетом реального состояния дел на фирме, я была вынуждена принять его предложение, сделав ряд оговорок. Если хочешь, я составлю более подробную пояснительную записку по всей проблеме. Что-то вроде меморандума. У тебя есть какие-то возражения? Или свои предложения на тему о том, как нам выйти из финансового кризиса и избежать банкротства?

— Да нет, Брит, пока нет. Все это так неожиданно. Мне надо подумать. И вообще, я тебе доверяю. Раз ты сочла это необходимым. Но как мы будем делить активы фирмы? В какой форме? И не затронет ли это руководящие посты?

— Я вижу, что ты уже начал соображать. Это хорошо. Тогда давай встретимся завтра, в это же время. Мне самой надо еще раз все обдумать. Мое согласие носило предварительный характер. Естественно, я сослалась на тебя, пояснив, что необходимо согласие обоих. Он дал нам неделю для окончательного решения. По-моему, вполне достаточно, чтобы определиться. Мне, во всяком случае. Но в любом случае, нам надо с тобой подумать о том, чтобы сохранить контроль над компанией за собой. Не думаю, что он ограничится названной цифрой. Естественно, он может попытаться расширить свою долю. В перспективе мы можем допустить передачу в его владение не более сорока процентов собственности и активов компании. Шестьдесят процентов должны оставаться у нас. И ты должен взять на себя обязательство ни в коем случае не передавать ему свою долю, чтобы он не завладел «контрольным пакетом». Иначе он может просто нас ликвидировать.

Ты же не хочешь остаться без руля и без доходов. Я думаю, что и с новым компаньоном ты должен оставаться на капитанском мостике. — Она решила не обострять чрезмерно отношений с этим, в общем-то, безобидным человеком. Союзник всегда пригодится в схватке с такой безжалостной финансовой акулой, как мистер Бреннер.

— Конечно, Брит. Конечно. Я прекрасно все понимаю. Ты можешь полностью рассчитывать на мою поддержку.

— Отлично. Я знала, что могу на тебя полагаться. Кстати, — небрежно добавила она, — У меня персональный заказ от мистера Бреннера по оформлению его нового жилья в пригороде Торонто. Так что мне иногда придется отлучаться из офиса.

— Какие проблемы! В любое время, когда тебе удобно. — Ноэль ухмыльнулся и понимающе подмигнул. — Я рад за тебя. Надеюсь, что у вас все наладится.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но все равно спасибо. У нас чисто деловые отношения. Надеюсь, ты тоже найдешь, чем заняться в это время. Мы же не можем рассчитывать только на инвестиции мистера Бреннера. Надо и самим что-то делать, чтобы выбраться из кризиса. Ты должен срочно заняться поисками клиентов. Надеюсь, не забыл, как это делается. У тебя масса светских знакомых и много свободного времени. Вот и постарайся использовать и то и другое с пользой для компании. Считай, что ты выполняешь гуманитарную миссию. Через две недели придется отчитаться.

— А ты не слишком строга ко мне? Где же я найду солидного клиента за такой срок?

— Срок? Да ты должен был это сделать уже давно, еще при первых признаках спада. Это уже запоздалая реакция. Но лучше поздно, чем никогда. И, кроме того, не обязательно искать одного солидного клиента. Ты можешь набрать несколько мелких заказов. Но в совокупности это должно быть весомо. Мы же не можем принимать нового совладельца в свой коллектив в качестве бедных родственников. У нас должна быть какая-то своя перспективная база. Надеюсь, ты тоже так же думаешь?

— Да, конечно. Основы предпринимательства я знаю.

— Надеюсь на это, Ноэль. Очень надеюсь. Как и на твой здравый смысл и чувство самосохранения. Нам обоим они вскоре понадобятся. А я попробую еще раз поговорить с руководством банка об отсрочке.

Через два дня Брит подъезжала к загородному дому Питера. Фактически для подписания акта о капитуляции. Вчера она сделала последнюю попытку спастись от такого шага, хотя и понимала его безнадежность. И сейчас с содроганием вспоминала свои унижения, которые совершенно напрасно, но стойко выдержала.

Огромный полупрозрачный стеклянный небоскреб в темно-коричневых тонах, просторный, отделанный мрамором холл внизу, скоростной лифт, окаймленный внутри зеркалами, тут же заполнившийся мужчинами и женщинами в деловых костюмах, с папками в руках, молчаливых и строгих. Три остановки по пути, на каждой люди выходили небольшими партиями. Сердце замирало в предчувствии приближающегося конца. Пятнадцатый, семнадцатый этаж. Она несколько раз глубоко вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь утихомирить сердцебиение. Над дверью на табло загорелась цифра ее этажа. Девятнадцатый. Настал ее Судный день. Последний взгляд в зеркало на собственное отражение. Лицо раскраснелось так, как будто она взбежала на этот самый этаж по ступенькам лестницы.

Под ногами мягко пружинил ворсистый ковер. Она на секунду остановилась, переводя дыхание и пытаясь пригладить юбку, на которой остались складки после долгого сидения за рулем в машине. Этот темно-сиреневый деловой костюм она носила уже два года, и он стал ей немного великоват после последних треволнений. Создание нервозной обстановки — лучший способ быстрого похудания.

В приемной сидела стройная блондинка с пустыми, равнодушными глазами, одетая в костюм новейшей модели от Армани.

— У меня назначена встреча с мистером Блэкманом, — объяснила Брит неожиданно для себя неприятно скрипучим голосом. Видимо, сказалось волнение и пересохшее горло.

Девица заглянула в органайзер, лежащий раскрытым на ее столе.

— Мисс Маклеллан?

— Да, — коротко подтвердила Брит.

— К сожалению, мистер Блэкман занят одним срочным делом. Вы смогли бы подождать? — Девица вопросительно выгнула брови, не меняя холодного выражения лица. Посетительница явно не относилась, с ее точки зрения, к категории людей, заслуживающих внимания босса и, соответственно, уважительного отношения со стороны его секретарши.

— И как долго придется ждать?

— Минут двадцать, я думаю. Возможно, несколько дольше.

Брит почувствовала, как волнение постепенно переходит в раздражение и злость, которые могут помешать ведению переговоров. Но выбирать не приходилось. С намеченным делом надо было разделаться сегодня.

— Хорошо, я подожду.

— Вы можете посидеть вот за тем столом. Там есть журналы мод, чтобы скоротать время. Для мужчин у нас есть кое-что по вождению и финансам.

— Я тоже умею водить машину, — не сдержалась Брит. — И предпочитаю серьезную литературу.

Она прошла к столу на подгибающихся ногах, демонстративно взяла журнал для водителей, уселась в кресло, закинув ногу на ногу, и углубилась в статью о проблемах вождения в условиях снежных заносов и гололеда.

Спустя тридцать минут ее оторвал от чтения звонок телефона. Секретарша подняла трубку, а затем холодным голосом возвестила: — Мистер Блэкман ждет вас у себя в кабинете. Прошу. — Она показала рукой на дверь.

Брит привстала, чувствуя, как предательски дрожат пальцы и потеют руки. Незаметно вытерла ладони об юбку, одновременно поправляя ее. Затем подошла к двери с начищенной бронзовой табличкой, на которой было начертано, как на скрижалях, священное имя и титул банковского чародея, и открыла ее.

Мистер Блэкман восседал за столом огромных размеров, загораживая своей спиной льющийся из окна свет. Одет, как и секретарша, в костюм от Армани. Джентльменский парфюм, видимо, был из той же коллекции. Так сказать, отображая представительский стиль и своеобразную униформу банка. Хотя лицо было в тени, она могла легко прочесть застывшее на нем выражение. Так обычно смотрит педагог на проштрафившегося ученика, которого ждет заслуженное наказание. Легкая ирония в смеси с удовлетворением и даже жалостью. Хотя, возможно, это ей просто показалось из-за ее психологического состояния.

— Здравствуйте, мисс Маклеллан. Извините за задержку. Срочно пришлось решать один внеплановый вопрос. — Голос был такой же равнодушный и холодный, как у секретарши. И такие же, как у нее, пустые, мертвые глаза, оживавшие только при виде крупных цифр и богатых клиентов. Прекрасный банковский тандем, видимо, специализировавшийся на отсеивании назойливых просителей и нажиме на должников. — Итак, я вас слушаю.

— Я уже говорила об этом предварительно по телефону. Я бы хотела обсудить вопрос об отсрочке выплат по займу, хотя бы на пару месяцев. У компании временные финансовые сложности, поскольку все наличные пущены в оборот. Через два месяца ситуация изменится коренным образом и мы сможем полностью расплатиться. — Она даже сама чувствовала, как неубедительно звучал ее голос.

— У вас есть при себе документы с соответствующими расчетами? Копии заключенных контрактов? — Он смотрел на нее снисходительно, демонстрируя понимание того, что все это пустой разговор и приговор уже известен обеим сторонам.

— Нет, при себе нет. Но, если необходимо, я дам поручение своему главному бухгалтеру подготовить необходимые документы. К тому же речь идет о сравнительно небольшой сумме и о коротком сроке. Вряд ли есть необходимость в таких документах.

Банковский чиновник поправил очки в золотой оправе, затем слегка подтянул модный галстук из крученого шелка, убеждаясь, что он правильно сидит, и назидательно заявил:

— Банк не может позволить себе терпеть убытки даже на небольшие суммы. К тому же нет необходимости загружать вашего бухгалтера дополнительной работой. Мы это сделали сами. После вашего звонка я дал поручение подготовить справку по вашей компании соответствующему подразделению банка, которое проверяет платежеспособность клиентов. Эта справка лежит у меня на столе. Знакомство с ней не позволяет мне принять положительное для вас решение. Как представляется, по предварительным оценкам наших специалистов, вам вскоре предстоит пройти через процедуру банкротства. Сожалею, но это так. В случае ликвидации вашей фирмы мы все же рассчитываем на возвращение долгов, хотя бы частичное. А теперь извините, но у меня масса дел на сегодня. До свидания, мисс Маклеллан. Желаю вам удачи.

Таким образом, выбора у Брит не осталось. И вот сейчас она ехала, чтобы приступить к дизайнерской работе. И не стоит слишком нервничать. Ее ведь не ждет отправка в гарем к арабскому шейху. Еще есть возможность отказаться или просто сбежать, если условия сделки окажутся для нее неприемлемыми.

Наметанным глазом дизайнера она сразу же оценила прекрасно выбранное место для постройки. Вытянутый в длину двухэтажный дом в виде буквы «Н», с удлиненной центральной частью между боковыми крыльями, мезонином и террасой. Здание было построено во французском стиле и стояло на небольшой выровненной площадке на склоне лесистого холма, удачно вписываясь в живописный окружающий ландшафт. Общая площадь не менее трехсот квадратных ярдов.

Для наружного оформления строения выбраны контрастные цвета. Светлые стены, оттененные темными балками, двери и опорные столбы из натурального дуба прекрасно сочетались с красным обожженным кирпичом высокого фундамента и красно-коричневой черепицей на двускатной крыше.

Перед домом английская лужайка, засаженная густой, изумрудной, ровно подстриженной травой, среди которой высилось несколько дубов и кленов. Дорожки посыпаны мелким гравием и крупнозернистым песком. Перед входом в дом были разбиты клумбы, засаженные разноцветными голландскими тюльпанами, а на лужайке Брит увидела небольшой овальный бассейн. В голову сразу пришла мысль о том, что лужайку было бы неплохо дополнить парой композиций из дикого камня. А бассейн можно украсить небольшой скульптурой.

Она припарковала свою компактную, почти игрушечную алую «мазу» у входа в дом, рядом с элегантным атласно-черным «мерседесом» и более скромным светло-серым «опелем». Ей не пришлось стучать в дверь и привлекать к себе внимание. Рядом с машиной почти мгновенно появился пожилой, но мускулистый и энергичный человек, одетый в темно-серый костюм и светло-серую рубашку, представившийся как Пьер. Он предложил свои услуги в качестве сопровождающего и носильщика. Впрочем, ни то, ни другое не понадобилось. Вслед за ним у входа в дом появился хозяин жилья.

Питер был одет в светлые брюки и светлый пуловер, на ногах темно-серые теннисные туфли. Радостно улыбаясь, он подошел к ней, и уверенно, почти привычным движением, коснулся губами ее щеки.

— Привет, дорогая. Рад твоему приезду. Проходи в дом. Посмотришь его изнутри, а Пьер пока приготовит нам что-нибудь перекусить. Кстати, твоя комната тоже готова, хотя, как ты сама понимаешь, мебели там немного. Это ведь тебе предстоит подобрать и заполнить интерьер.

Брит даже не успела отпрянуть и, более того, машинально подставила щеку, лишь потом спохватившись, что не должна была этого делать. Но поцелуй не был ей неприятен. Хотя такого начала в ее планах общения с Питером не было предусмотрено, и это сразу ослабило ее возможности навязывать свои правила игры. Противник с ходу взял на себя инициативу и не собирался ее упускать. Это и понятно. Даже не слишком опытный футболист имеет преимущества в игре на своем поле и стремится их использовать. Впрочем, ничего страшного. Это ведь как первые перемещения фигур на шахматной доске. Первые ходы и первый размен фигурами. Это только начало дебюта, и у нее еще будет время исправить положение и перехватить инициативу.

— Привет, Питер. Судя по первым впечатлениям, ты сделал неплохую покупку. Ну а насчет внутренней отделки... Как говорит моя мама, прежде чем покупать коня, надо хотя бы посмотреть его зубы. Не торопись. Мы же договорились, что вначале я должна осмотреть дом, а уж потом принимать решение. Ты мне определишь только общую доминанту, свою концепцию интерьера. Остальное я предложу тебе сама.

— Хорошо, договорились. Хочу сразу уточнить, что я не планирую серьезной реконструкции дома. Он меня вполне устаивает. Поэтому тебе придется подумать только над внутренним оформлением. Пока ограничимся общим знакомством с постройкой. Потом перекусим, и ты сможешь сама осмотреть его более тщательно. Я не буду тебе мешать. Если хочешь, можешь взять в сопровождающие Пьера.

А потом я приглашаю тебя на прогулку по окрестностям. Здесь растут прекрасные мачтовые сосны, дубы и клены. Отдохнешь немного от городской жизни, развеешься. Ощутишь дух окружающей природы и чувства живущего здесь человека. Это поможет твоей творческой фантазии. Может, подскажет пару оригинальных решений. Я лично за то, чтобы в нем не было ничего лишнего. Дом должен быть светлым, теплым, просторным и комфортным. И еще одна деталь. Не забывай, что это должен быть семейный дом, а не жилище для холостяка. — И он посмотрел на нее таким выразительным взглядом, что у нее сразу же заныло сердце.

Она почувствовала, как сжимаются кулаки, но сумела удержаться и спокойно ответить:

— Я посмотрю, что можно будет сделать с учетом пожеланий клиента. Спасибо за предложение о прогулке, Питер. После всех моих передряг это и в самом деле необходимо. Неплохая идея. Но с ланчем не будем торопиться. Я не голодна и хотела бы вначале осмотреть дом. Думаю, что за час управлюсь. И мне бы не хотелось, чтобы меня кто-то отвлекал. Мне нужен настрой. Нужны самостоятельные ощущения и свобода размышлений. У тебя есть план дома, для ориентации?

— Да, конечно. Он лежит в выделенной для тебя комнате, на столе. Ну и раз я тебе пока не нужен... — он выдержал паузу, — то Пьер проводит тебя в твои апартаменты. Оставишь вещи, приведешь себя в порядок, и дом в твоем распоряжении. Дерзай, размышляй. Когда определишься, то не теряй времени и сразу приступай к закупкам. Как я уже говорил, я дам тебе свою кредитную карточку. В расходах не ограничиваю. Особенно контролировать тоже не собираюсь. Верю в твою порядочность и твой рационализм. В общем, жду тебя через два часа в столовой, на первом этаже, с первыми свежими впечатлениями.

Внутри дом был оформлен в том же стиле, что и наружный фасад. Брит сразу же поняла, что не сможет отказаться от участия в планировке интерьера. Слишком увлекательным оказалось это занятие после столь долгого перерыва. Питер прекрасно разыграл свой дебют, заранее зная, что она не сможет устоять от соблазна.

Уже с первых же шагов у нее родилась общая оформительская идея, а затем появилось и несколько конкретных проектов по различным помещениям. Она была поклонницей лаконичного и строгого «северного» стиля и сбалансированного сочетания модернистских и консервативных элементов интерьера. Изысканная простота. Спокойные светлые тона, четкие линии мебели, натуральные материалы в отделке. Сочетание теплоты дерева и холодной величавости стекла, Стекло создает ощущение расширенного простора и объема, снимая давление свода потолков и стен, и насыщает светом. Стильно, удобно, комфортно.

На первом этаже, в центре комнаты начиналась широкая деревянная лестница, ведущая на второй этаж... Было бы неплохо оформить ее по бокам разновысокими вертикальными стеклянными панелями, как бы прикрывая от глаз входящего и превращая функциональный предмет в элемент декорации.

Ее внимание привлекла и просторная гостиная на втором этаже, с двумя огромными окнами. Центральное место в ней занимал камин, отделанный темно-коричневым мрамором с серыми прожилками. Пожалуй, лучше всего будет оформить помещение в этих же тонах, используя различные оттенки коричневого и серого цветов. Она даже представила себе будущий интерьер. Жемчужно-серого цвета драпировка на окнах, светло-серое покрытие дивана и кресел, матово-серая стеклянная столешница, покоящаяся на низких, выгнутых деревянных ножках, более массивный письменный стол с дубовым верхом. На кофейного цвета стенах несколько картин в приглушенных тонах, в простых деревянных рамах. Может быть, что-то из фламандской школы живописи, или обычные канадские пейзажи. На потолке три-четыре люстры — сочетание матово-серых плафонов и похожих на распушившиеся одуванчики маленьких шаровых светильников, словно готовых разлететься под напором ветра.

Интерьер кабинета Питера... Вот с этим, пожалуй, будет сложнее. Лучше будет, если он сам более детально определит то, что хочет. И будет ли это действительно местом для работы, или, скорее, чем-то вроде небольшого мужского клуба, где хозяин сможет побыть в одиночестве, поразмышлять, принять солидных гостей, провести с ними неофициальные переговоры за рюмкой бренди или стаканчиком виски. Пока что в этом помещении стоял только небольшой письменный стол и два простых деревянных стула. На столе располагалась пухлая кожаная папка, видимо, наполненная документами, и старая фотография семейства Бреннеров. Заочное возобновление старых знакомств с бывшими родственниками, подумала Брит, рассматривая фотографию, на которой юный Питер был с родителями.

Потом она перешла к спальным помещениям. Интересно, для кого они предназначены? Надо полагать, для Питера и его будущей жены. Может быть, даже на какое-то время для нее самой. Что она хотела бы иметь? Копию собственной спальни? Будуар для временной наложницы? Или для будущей матери? Бригита горько усмехнулась. Материнство для нее — вещь хотя и желанная, но маловероятная. Врачебный приговор известен, и остается только уповать на чудо. Но ребенок в любом случае не должен родиться от него. Это было бы слишком большой для него наградой. Такого чуда лучше избежать. Она машинально потрогала свисавшую с плеча сумочку, в которой хранились противозачаточные таблетки. Так, на всякий случай.

А жаль... Вот эта комната, просторная, пронизанная солнечным светом, вполне бы подошла для детской. Лучше использовать природные материалы. Светлое, неокрашенное дерево с естественной текстурой для отделки стен и для мебели. Пестрые занавески на окнах. Пол, покрытый гладким ковром зеленоватого цвета, расцвеченный мелкими, веселыми цветами, как бы в виде лужайки, по которому малыш сможет бегать босиком. Невысокие стеллажи для игрушек вдоль стен. Низкие шкафчики с закругленными поверхностями. И много разнообразных игрушек — мягких зверей, кукол, мячей, домиков и прочих радующих любого ребенка вещей. В этой комнате найдется место и для маленького, игривого котеночка, который будет спать, свернувшись в плетеной корзинке. Но об этом лучше пока не думать. Слишком тяжело...

Брит спустилась в кухню. Ну здесь работать практически не придется. Хозяин дома уже позаботился об этом. Весь комплект кухонной мебели занимал положенные места. Все в современном стиле. Покрытие из пластика, оформленного под дерево, и нержавеющей стали, керамическая электроплита, масса посуды из небьющегося стекла и все той же «нержавейки». Можно, конечно, добавить пару деталей, чтобы придать ей более обжитой вид. Но это можно будет сделать потом.

Брит достала из сумочки блокнот для записей и быстро заполнила несколько страниц эскизами проектов. Лучше делать это сразу, по свежим следам. Она подумала, что надо будет срочно запастись свежими каталогами крупных мебельных магазинов. Это тоже помогает и в поисках решений, и в их реализации. Кстати, часть мебели можно будет сделать на заказ, хотя это занимает обычно шесть — восемь недель. Конечно, если нажать, то производители могут сделать и быстрее. Раз уж решилась взяться за этот проект, то лучше не затягивать. Ей самой хотелось как можно быстрее увидеть конечный результат.

Она вернулась в свою комнату, где пока стояла только случайная мебель, арендованная Питером. Минимальный набор — узкая кровать, стол, стул, платяной шкаф с несколькими вешалками. Видимо, в спальне хозяина такая же аскетическая обстановка. До ланча оставалось еще полчаса. Вполне можно успеть принять душ и переодеться. В ее дорожной сумке было достаточно вещей. Хватит на два-три дня. А дальше будет видно, по обстановке.

Когда она спустилась в столовую, стол был уже накрыт и от него струились вкусные ароматы. Питер умел подбирать персонал. Пьер оказался не только хозяйственным человеком, но и неплохим поваром. Сервиз из старинного фарфора, серебряные вилки, ножи и ложки удачно дополняли разноцветье аппетитных блюд. Хорошо прожаренный стейк с отварной картошкой и огромная салатница, наполненная аккуратно нарезанными свежими помидорами, перцем, огурцами и зеленью, политыми оливковым маслом. Объемистая тарелка с пятью сортами сыра, рядом с ней столь же представительная емкость с ассорти из тропических фруктов — ананасы, манго, папайя, киви, рамбутаны, лиджи. А на десерт корзинка с воздушными пирожными. Из напитков хозяин предложил красное сухое вино из Франции и Испании, минеральную воду и кофе.

Вначале они говорили о пустяках. Простые, вежливые фразы, что-то вроде ритуальной светской беседы. Питер спросил о ее родственниках. Брит добросовестно пересказала основные изменения, произошедшие за прошедшие годы. Отец преподает в Торонтском университете. Мать все так же обучает детей английскому языку в школе. Старший брат, Вильям, работает инженером-строителем в Ванкувере и растит двух сыновей-близнецов. Сейчас его жена ждет третьего ребенка. По прогнозам врачей, будет мальчик. Второй брат, Артур, сделал карьеру в торговле. Управляет целой сетью супермаркетов в Монреале. В прошлом году женился на симпатичной девушке, Кристине Поллак. Она эмигрантка из Польши, говорит по-английски с забавным акцентом. Работала продавщицей в одном из супермаркетов, которые находятся в ведении Артура. Покорила его своей длинной белокурой косой. Очень экзотично смотрелась на фоне модернистского торгового интерьера, как девушка из средневековой сказки. Сейчас растит вместе с ним очень симпатичную дочку по имени Дженни, всю в кудряшках и бантиках и очень общительную. Иногда все родственники съезжаются в Торонто на семейный «конгресс», обычно на Рождество.

Потом Питер, в свою очередь, немного рассказал о делах своей семьи. Упомянул заодно как-то нехотя и вскользь о том, почему остановился в гостинице, а не у родственников. Впрочем, это она и сама знала. У его отца слишком властный характер, поэтому с ним сложно долго общаться, а тем более жить в одном доме.

Но затем разговор начал приобретать все более острый характер. Прелюдия уже состоялась, и Брит чувствовала, что они подбираются к главной теме, к выяснению того, чем им предстоит заниматься дальше. Оттягивать переход к основной части беседы не имело смысла. И начал этот разговор сам хозяин дома.

— Я бы хотел поговорить о твоих впечатлениях. Услышать компетентное мнение о планировке дома, об интерьере. А потом, конечно, и о том, какое решение ты приняла насчет моих других предложений. Например, о работе в компании. И не надо паниковать, Брит, — сказал Питер, видя нарастающее напряжение в ее глазах.

— А я и не паникую. Я просто раздумываю.

— Ну так что ты решила в отношении моего предложения?

— Какого именно?

— Я же сказал, — терпеливо ответил собеседник. — Для начала, в отношении работы.

Брит хмыкнула и выразительно пожала плечами.

— Я бы не назвала это своим решением. Ты загнал меня в угол. У меня просто нет выбора. Не из чего выбирать.

— Это не я тебя загнал в угол. Это ты сама лишила себя выбора. Если бы более ответственно подходила к своим делам, этого бы не случилось. Если бы более умело выбирала себе компаньонов. У Штайна нет никаких задатков бизнесмена.

— А у меня?

— Ты хочешь честный ответ?

— Естественно. Не стесняйся. Ты и так уже много наговорил. Мы же бывшие родственники, так что достаточно много друг о друге знаем и можем быть откровенны.

Питер пожал плечами.

— Ты гораздо лучше подготовлена для бизнеса, чем твой напарник. Но ты творческий человек. Тебе не хватает деловой жесткости и прагматизма. Ты слишком доверчива.

— Именно поэтому ты и решил взять мою компанию под свой контроль? Сам будешь ей управлять?

— В этом нет необходимости. Ты зря язвишь. Каждый должен заниматься своим делом. Кроме того, у меня более крупные масштабы. — Он снисходительно улыбнулся и продолжил: — Я подберу толкового управляющего с соответствующим опытом работы в кризисных ситуациях. Или финансового советника. Полагаю, что они смогут вытащить вас из этого болота.

— О, уже есть кандидат? Ты оперативен. И кто же он? Или это она?

— Пока не знаю, — уклонился от прямого ответа Питер. — Я еще не решил окончательно. К этому вопросу проявляет определенный интерес мой отец. Возможно, у него найдется специалист соответствующего профиля. Но ты будешь первой, кто узнает об этом. Я обещаю.

— А со мной ты как-то будешь согласовывать эту кандидатуру?

— Посмотрим, — снова прозвучал неопределенный ответ. — Давай все проблемы решать постепенно, по мере их появления. Я не люблю преждевременные дискуссии. Я думаю, мы найдем взаимоприемлемое решение. Да и потом, ты что, не доверяешь моему умению подбирать сотрудников?

— А ты уверен, что всегда делаешь правильный выбор? Когда-то ты выбрал меня в качестве своей супруги. Ты не разочаровался потом в своем решении?

— Брит, давай не будем отравлять друг другу жизнь, — как-то устало и с горечью предложил Питер. — У меня к тебе тоже немало претензий. А что касается твоего предпринимательства, то оно с самого начала было обречено на провал. Так что считай меня чем-то вроде ангела-спасителя. Я лучше разбираюсь в этих вещах.

Она понимала, что Питер прав, но не могла позволить ему торжествовать над собой.

— Да, конечно. Еще бы. Только не забывай, что у нас были разные исходные условия для бизнеса. Мы ведь со Штайном не учились, как ты, в престижном американском вузе. И у нас не было за спиной родительских капиталов и деловых связей, как у тебя. Нам все пришлось начинать с нуля. Так что наша жизнь не была усыпана розами.

— Ну не совсем с нуля. Не прибедняйся. Я ведь выплатил тебе при разводе вполне приличные деньги. И, кроме того, ты получила неплохое наследство, насколько я знаю. Просто не слишком умело распорядилась своим капиталом. Ладно, давай закончим обсуждение этой темы. Это нам ничего не дает, кроме обострения отношений. Я не люблю бесплодные дискуссии, тем более по прошлому, которое уже не вернешь. Надо смотреть вперед и заниматься делом. Я уже спрашивал тебя о разработке интерьера дома. Ты берешься за это? Мне нужен однозначный ответ — да или нет.

— Кое-какие идеи у меня уже есть, но они потребуют времени для реализации.

— Сколько времени?

— Основные закупки я могу осуществить за две-три недели. Но если заказывать мебель, то изготовление по заказу занимает обычно не менее шести — восьми недель.

— Было бы неплохо, если бы ты поднажала и ускорила этот процесс. Ты ведь уже работала в этой сфере и знаешь, на какие пружины можно надавить. Да и потом, у тебя должен быть и личный интерес. Чем быстрее ты оборудуешь это жилье, тем удобнее в нем будет жить для тебя самой.

— Что ты имеешь в виду? Я полагала, что речь идет только о временном ночлеге. У меня есть своя квартира в городе.

— А, по-моему, ты все прекрасно понимаешь. И, кроме того, по сравнению с этим домом твоя квартира просто шалаш. На первое время здесь есть все необходимое для работы. Постель, еда, рабочий стол. Остальное, я думаю, можно будет подобрать и доставить сюда за две недели. Уверен, что ты вполне с этим справишься. А чтобы не обременять тебя административной работой в компании, я постараюсь ускорить подборку управляющего. Мне бы хотелось, чтобы ты приступила к этой работе уже завтра. Пьер будет тебе помогать, если хочешь. Он разбирается во многих вещах. Даже в антиквариате.

— Так ты хочешь, чтобы я жила постоянно с тобой? — встревоженно спросила она.

— Я что, должен повторять это несколько раз? Разве это не подразумевалось с самого начала? Какой смысл притворяться и оттягивать неизбежное? Это часть сделки. Я ведь бизнесмен и, вкладывая во что-то большие деньги, хотел бы кое-что сразу же получить в обмен. Это мои дивиденды и гарантия на будущее. Кстати, вчера после твоего ухода из банка мистер Блэкман позвонил мне, и мы договорились об отсрочке платежей по твоим долгам. Как ты и просила, на два месяца. Так что, как видишь, сотрудничество со мной уже приносит свои плоды.

— Так ты манипулировал этой банковской обезьяной за моей спиной? И тебе не стыдно? Это же форменный заговор против меня!

— Неправда, я им не манипулировал. Я просто один из уважаемых клиентов этого банка, как и мой отец. А мистер Блэкман оказал мне небольшую любезность, не выходящую за рамки его полномочий. Все строго в рамках закона и банковской этики. Никаких нарушений, ни по букве, ни по духу. Тебя разве не устраивает отсрочка платежей?

— Меня все устраивает, кроме твоего вмешательства в мою жизнь.

— Ну с этим тебе лучше смириться. Не надо драматизировать ситуацию. Все не так плохо, как вначале кажется.

— Да, конечно, — съязвила она. — Все гораздо хуже, чем кажется. То, что ты делаешь со мной, — это не контракт. Это насилие над человеком. Это диктатура и тирания.

— Очень пафосно. — Он даже изобразил аплодисменты. — Но не слишком убедительно. Не надо громких слов. Можешь, конечно, бросаться любыми словами, можешь обвинять меня во всех смертных грехах, если так тебе легче. Я не буду рыдать. Главное — чтобы делалось дело. Честно говоря, я и не ожидал, что ты встретишь мои предложения с восторгом, и заранее предвидел сопротивление. Так что ты меня ничем не удивила и не поразила. Считай меня бесчувственным бизнесменом. Это не важно. У меня есть цель, и я ее добьюсь.

— Нет, ты просто сумасшедший. Тебе нужно пройти курс лечения у психиатра. У тебя болезненно раздутое эго.

— Еще раз повторяю, что твои слова меня не задевают. Да, у меня есть самоуважение и знание своих способностей. Будем считать, что я способен позаботиться о своих интересах, в отличие от тебя. Я уже говорил о том, что если бы ты более серьезно подходила к своим делам, то этого разговора не было бы. Тебе некого винить в случившемся, кроме самой себя.

Брит яростно сдавила нож, которым до этого столь же яростно кромсала стейк. Так бы и воткнула сейчас в этого самодовольного дельца. А впрочем, его, наверное, и этим не проймешь. Лучше подумать о себе, о том, как быть дальше. Продолжение дискуссии, действительно, сейчас не имеет смысла. У него всегда найдется новый издевательский аргумент на все ее возражения. Надо сделать перерыв и более тщательно подготовиться к следующему раунду. Первый, надо признаться, она проиграла. Но ведь это не конец поединка. Еще посмотрим, кто кого. Женский ум более изощренный и коварный, чем мужской, а в затяжном поединке может победить и менее сильный, но более изворотливый. Надо только удачнее подобрать условия и время для нового состязания. И лучше не на территории противника.

Кстати, сколько же можно нервно стучать по тарелке ножом и вилкой, ничего не поглощая? — пришла ей в голову свежая мысль. Почему-то, в отличие от нормальных людей, у нее всегда пробуждался аппетит, когда она переживала и нервничала. Наверное, желудок как-то гасил эмоции, не давая им выплескиваться через край. Правда, в такой момент она глотала все подряд, почти не разжевывая и не замечая вкуса. Вот и сейчас совсем некстати у нее вдруг разыгрался аппетит. А может, и наоборот, вовремя. Было бы логично перейти от словесной перепалки к спокойной, нормальной еде.

— Хорошо, Питер. Давай прекратим препираться и позаботимся о желудках. Слишком много слов, а еда уже остывает, — примирительным тоном закончила Бригита. — Не хотелось бы обижать повара.

— Вполне разумная мысль, — последовал ответ. — В таком случае я предлагаю налить по бокалу вина и хочу предложить тост за наше примирение и сотрудничество.

— Подневольное сотрудничество, — не удержалась она от поправки.

— Это не важно. Главное, чтобы оно было полезным для обоих. Да и вообще. Расслабься. Смотри на жизнь проще. Тебе же нужен мужчина для нормальной жизни. И нет необходимости его искать. Он уже перед тобой. Если помнишь, когда-то я был неплох в постели, да и сейчас вполне еще в форме. Ты не пожалеешь.

Боже праведный! Он еще и глумится, подумала она. У нее вновь появилось желание швырнуть ему прямо в лицо тяжелую тарелку из мейсенского фарфора. Или надеть на голову огромную салатницу со всем содержимым, предварительно добавив в нее несколько пригоршней жгучего кайенского перца.

Но одновременно в ее сознании всплыли картинки из их общего прошлого. Тогда они любили друг друга, отчаянно и самозабвенно, ночью и днем, порой часами сплетаясь в самых немыслимых положениях и позах. Он, действительно, был изобретателен, неутомим и неистощим в постели. Эти воспоминания тут же предательски отозвались в ее теле, вызывая спазмы внизу и мурашки на коже. Странная вещь — эта память о прошлом...

Питер как будто почувствовал, что с ней происходит, и подлил масла в огонь:

— А ты помнишь, как мы познакомились?

Да, несомненно, подумала она, ибо эта сцена часто всплывала в ее памяти и во время замужества, и после него. Она возвращалась вместе с группой сокурсников из туристического похода по горам на севере Канады. Компания была пестрой и веселой, настроенной на активное познание всех прелестей свободной жизни, вдали от контроля родственников и от запретов общественной морали. Правда, в последние два дня они все чаще ссорились. То ли уже насытились свободой, то ли она оказалась не такой красивой, как представлялось вначале. Начались конфликты из-за мальчиков и с самими мальчиками. Она тоже успела крупно разругаться с партнером, после того как увидела его целующимся со своей подругой. Она устала от пребывания в этой группе, от вынужденного круглосуточного общения с людьми, в которых уже успела разочароваться, которые стали ей неприятны.

Спасение пришло в виде «лендровера», когда они вышли всей группой на шоссе и решали, куда и как направиться дальше. То ли продолжать путь пешком, то ли «автостопом». Она намеренно отошла подальше от группы и проголосовала первой же попутной машине. Вездеход с тонированными стеклами резко притормозил, и она тут же забралась в него, даже не вглядываясь в человека, который сидел за рулем. Тот не стал дожидаться остальных и сразу же тронулся с места. По счастью, внутри оказался не сексуальный маньяк, не людоед, а симпатичный парень, веселый, приветливый, словоохотливый, несколько старше нее, уже успевший закончить университет. По имени Питер Бреннер. Он возвращался после пребывания в отдаленном от Торонто загородном доме на берегу озера, куда его родители чаще всего летали на семейном вертолете.

Через час после начала знакомства они остановились возле придорожного кафе, где плотно перекусили нормальной, человеческой едой. Это было кстати после нескольких дней питания тем, что удавалось приготовить в походе самим. Как правило, это было что-то комковатое и недоваренное или переваренное и клейкое. Зато соли никто не жалел. Поэтому последние два дня все питались только остатками консервов и крекерами.

А вечером они заночевали в мотеле, в одной комнате. И прожили там вместе еще целых три дня. Потом была радостная встреча в Торонто, две недели спустя, с продолжением романтической любви. А еще через несколько недель, отведенных чиновниками магистрата на необходимые формальности, они поженились. Да, это были приятные воспоминания...

Ее мысли вновь прорезал его вкрадчивый голос:

— Было бы неплохо повторить нашу романтическую встречу и начать все сначала. Если бы у меня была машина времени, я так бы и сделал. Я искренне жалею, что так получилось, Брит. Так что давай хотя бы на сегодня заключим перемирие. Я не хочу больше ссориться. Не хочу дискуссий. Давай говорить о чем-нибудь хорошем. По крайней мере, до захода солнца, а лучше до его завтрашнего восхода. Надеюсь, столько времени ты выдержишь. Предлагаю выехать на прогулку по лесу после ланча. Мы же с тобой познакомились, можно сказать, на лоне природе, когда я проезжал через почти дикий, заколдованный лес. Это будет своеобразным повторением.

— Хорошо, Питер, так и быть. Я тоже сейчас миролюбиво настроена и не против отдыха в лесу. И лучше обойтись без машины. У тебя же лес начинается почти сразу от дома. Мы не 6yдем от него далеко отдаляться, так что не заблудимся. Во всяком случае, найдем дорогу обратно и без волшебного клубка. Только мне надо переодеться. И захвати с собой минеральной воды, чтобы не пришлось пить из луж. Я не уверена, сможем ли мы найти источник.

Через полчаса они уже выходили из дома. Брит надела широкую клетчатую юбку, не стесняющую движений, красный однотонный джемпер и кроссовки. Питер тоже сменил свой светлый костюм на джинсовые брюки и куртку. Они спустились к подножию холма, на котором стоял дом, потом взобрались на гребень следующего холма, с которого прекрасно обозревалась лежащая внизу долина с редкими вкраплениями жилых домов. В этом лесном мире они были не одиноки.

Она наслаждалась чистым, лесным воздухом, напоенным дурманящим запахом прогретой солнцем смолистой хвои, ароматом лесных цветов и пением птиц. По голубому небу плыли пушистые облака, как пузатые каравеллы под парусами, зовя с собою в неизведанные дали. Боже, как давно уже не было такого умиротворения в ее жизни, растрачиваемой порой на совершенно пустые и ненужные дела...

Брит споткнулась о выступающий корень и чуть было не упала, но Питер вовремя ее подхватил. А потом больше уже не отпускал ее руку... И опять наплыли воспоминания о прошлом, когда вот так же они шли, рука об руку, счастливые тем, что любят друг друга. И как-то незаметно они начали говорить о прошлом, вспоминая только то хорошее, что было в их совместной жизни, особенно в первые недели и месяцы. А потом вдруг заметили, что солнце уже уходит с небосвода, скрываясь за холмы, отливая ярко-красным, просвечивая сквозь стволы мачтовых сосен и окрашивая их в оранжевый цвет. Они стояли, застыв, на вершине очередного холма, наслаждаясь этим красочным зрелищем. Двое горожан, лишенных общения с волшебством природы, двое людей, уже столько лет лишенных волшебства любви...

Его рука сжимала ее ладонь. Сильная мужская рука, опора в этой суматошной и безжалостной жизни. Они повернулись лицом друг к другу. Он взял ее за обе руки, пристально всматриваясь в глаза. А потом она почувствовала мягкое касание его губ на своих губах. Ее губы отреагировали автоматически, вне ее сознания, и раскрылись в ответ. Какая-то частица ее сознания предостерегающе прошептала, что это неправильно. Но другая часть тут же вступила в спор, оправдывая происходящее. Ведь это просто поцелуй, и ничего больше. Легкий и скромный, ни к чему не обязывающий. Почти как поцелуй с незнакомцем. Почти...

Потому что вслед за первым поцелуем последовал второй, затем третий. Потом она уже потеряла счет. С каждым разом они становились все более продолжительными, все более чувственными и требовательными. Эти поцелуи отключали ее мозг и будоражили тело, слишком долго не знавшее мужских прикосновений. Они пробуждали в ней воспоминания о том времени, когда эти губы и руки безостановочно ласкали ее самые потаенные места, доводя ее до исступления.

Она почувствовала, как слабеют колени. Она держалась теперь только на его стальных руках, ощущая, как внутри пробуждается и нарастает острое, жгучее желание. Ей было стыдно за свою податливость и слабость, но она ничего не могла поделать с собой. Она хотела этого. Хотела после стольких лет разлуки, остро понимая, что все эти годы желала именно этого мужчину, тая даже от себя самой это желание.

Он продолжал удерживать ее одной рукой, его ладонь легла на ее грудь. Непроизвольно она прижалась плотнее, всем телом, чувствуя, как быстро растет, твердеет и наливается силой его мужское естество, требовательно упираясь в увлажнившийся свод ее бедер.

Если бы на ней были джинсы, то, может быть, она еще смогла бы как-то удержаться на этой последней грани. Но под размашистой шотландской юбкой были только изящные шелковые трусики, которые не могли стать надежной преградой. Она даже не заметила, как переступила через них, после того, как его крепкие пальцы помогли этому лоскутку ткани покинуть ее жаждущую слияния плоть. И уже сама начала нетерпеливо расстегивать неподатливую змейку его брюк.

Он осторожно опустил ее на нагретую солнцем траву, и над ней склонилось его лицо, на фоне качающихся верхушек сосен, замутненные, уже почти ничего не видящие от страсти глаза. Ее колени раздвинулись, открывая дорогу в таинственные женские глубины. И он тут же воспользовался этими воротами, ведущими в рай. Она почувствовала, как его ладонь легла на ее лоно, слегка разделяя нежные лепестки розовой плоти, и вслед за этим почти сразу же начал свое безостановочное погружение в глубину его мощный инструмент. Уверенно, по давно уже знакомому и проторенному пути, как проделывал множество раз в прошлом.

Только когда закончились последние конвульсии длительного и мощного оргазма, когда она обессиленно и благодарно лежала на примятой траве, положив голову на его мощный бицепс, приходя постепенно в себя, слушая гулкое биение его сердца, она вспомнила, что совсем забыла про противозачаточные таблетки. Впрочем, принимать их было все равно уже поздно.

Утром она проснулась на мокрой от слез подушке, на скрученных жгутом простынях. Всю ночь металась как в лихорадке. Душили кошмары. Один страшный сон сменялся другим. Часто просыпалась, и тогда в голове всплывали черные мысли и воспоминания, еще хуже и мрачнее, чем сны. Чаще всего в памяти всплывала искореженная машина, из которой ее, окровавленную, почти без сознания, вытащила дорожная полиция. Она что-то бессвязно говорила, спрашивая, как ребенок, но никто ей ничего не отвечал.

А потом была маленькая могилка на кладбище, которую она часто навещает, украшая свежими цветами. Там теперь спит вечным сном ее малыш, ее так и не родившийся ребенок, ни разу не увидевший свет. И еще из глубины сознания доносится холодный, равнодушный, профессионально вежливый голос врача, поставившего ей окончательный диагноз:

— Вынужден огорчить вас, мисс Маклеллан, но боюсь, что новая беременность исключается. Последствия аварии. Слишком серьезные повреждения внутри.

Или это звучало чуть по-другому? «Пока исключается». Может быть, и так. Наверное, он сказал так, чтобы хоть как-то ее успокоить.

Размолвка между ней и Питером началась уже за ужином. Есть совсем не хотелось. Она с трудом прожевала несколько листьев салата, отказавшись от роскошной свиной отбивной. Потом съела несколько крупных ягод клубники со взбитыми сливками, и совсем не притронулась к затейливо украшенному шоколадному торту с цукатами и орешками. Она чувствовала, как все мрачнее становятся мысли по мере того, как затихали отголоски эротических волн, еще недавно блуждавшие по ее телу и подчинившие себе ее мозг. Черт, что же я наделала, мысленно укоряла она себя. Какой неразумный, просто идиотский поступок.

За столом царила неловкая тишина. Слышалось только позвякивание о тарелки ложек и — вилок. Питер, чувствуя нарастающее напряжение, первый решился прервать молчание:

— Послушай, Брит, ты совсем ничего не ешь. Плохо себя чувствуешь?

— Нет, все нормально, — нарочито сухим тоном ответила она, опустив глаза к нетронутой тарелке, старательно избегая возможности встретиться с ним взглядом.

— Но я же вижу, что что-то происходит с тобой. Ты все время молчишь.

— Ничего особенного. По-твоему, я должна болтать всякие глупости? Впрочем, если у тебя есть желание еще за что-нибудь меня покритиковать, то не стесняйся. — Она оттолкнула тарелку и решительно встала из-за стола. — Я, пожалуй, пойду к себе в комнату. Слишком много приключений на сегодня.

Он тоже вскочил вслед за ней.

— Я тебя провожу.

Она равнодушно пожала плечами.

— Как хочешь. Это твой дом.

Поднимаясь по лестнице, Питер попытался продолжить общение, рассчитывая на свое обаяние. Приобнял ее за талию и эротичным голосом профессионального соблазнителя почти пропел несколько дифирамбов в ее адрес, не чувствуя, что делает это совершенно впустую. Эффект был совершенно обратным. Он еще больше начал ее раздражать. Все предыдущее было просто случайным порывом, короткой вспышкой чувств, после которой наступило отрезвление. Она пыталась дать ему это понять, но Питер был слеп и глух.

У двери отведенной для нее комнаты он сделал новую попытку. Привлек ее к себе, обхватив за бедра и пытаясь поцеловать. Она мягко отстранилась и, с трудом сдерживаясь, довольно миролюбивым тоном сказала:

— Извини, не сейчас. Как-нибудь потом. Я очень устала. Не обижайся, но ты слишком торопишься. Не все так просто, как кажется. Мы не виделись с тобой несколько лет. За это время люди меняются. У каждого была своя жизнь. Мне надо еще раз обо всем подумать.

Он насупился, на секунду задумался и внезапно выпалил:

— Все понятно. У тебя есть постоянный друг. Любовник. Конечно, не первый. И давно ты с ним?

Этот неожиданный и глупый вопрос вытряхнул из нее остатки сдержанности и вызвал приступ гнева:

— Ты считаешь, что мой отказ связан с этим?

— Да, я это не исключаю.

— Ты полагаешь, что после развода и пяти лет раздельной жизни вправе задавать мне такие вопросы? Только из-за того, что я проявила слабость несколько часов назад и не устояла перед твоей мужской силой?

Почему-то очень хотелось причинить ему боль, именно сейчас, в эту минуту. Невыносимо захотелось швырнуть ему в лицо всю накопившуюся горечь, все свои неудачи и просчеты. Сбить с него самоуверенность и спесь. Сделать все по-другому, наоборот, назло ему. В нее вселился дух противоречия. Очень не хотелось, чтобы он чувствовал себя победителем. Она досадовала на себя за свое неразумие, жалела, что все так произошло.

— В любом случае, это не твое дело. Мы в разводе, и у каждого своя личная жизнь. То, что недавно произошло, еще ничего не означает и ничего не меняет. Да, я нормальная женщина и не оставалась одинокой эти годы. Я не тосковала по ночам по тебе и не засыпала одна в своей постели. — Брит с удовлетворением заметила боль в его глазах и злорадно усмехнулась. Так ему и надо. Не все же ей одной страдать. — Кстати, думаю, что и у тебя были увлечения. Мимо такого красавца трудно пройти. Так что мы квиты.

Она видела, как закипает ответная злость в его глазах, как сжимаются челюсти и перекатываются желваки на скулах. Ответный выпад не замедлил себя ждать.

— Да, дорогая. Ты права. Я достаточно популярен у женщин. — Он заметил, как сузились и потемнели ее глаза, и взял себя в руки. Не стоит вести полемику на таком уровне. Мужчина должен вести себя по-мужски. — Давай покончим с этим глупым пикированием. Сейчас мы должны говорить о другом. Нас разделяют пять лет гнева и непонимания. Пришло время покончить с этим. Не надо углублять трещину, превращая ее в пропасть. Время наводить мосты. И таким мостом должен стать наш общий ребенок.

— Это тебе нужен ребенок. А я для тебя что-то вроде инкубатора. Биологическая мать для твоего отпрыска. Нет, Питер, я этого не хочу. Ребенок не может оставаться один после рождения. Это аномалия. Ему постоянно нужны рядом оба любящих родителя, отец и мать. Любящих. Которые любили бы друг друга. А у нас с тобой этого не может быть. Это исключено. Тот костер давно уже прогорел, и от него осталась только кучка пепла. Я не хочу повторения прошлого. Я не хочу потом оставаться матерью-одиночкой или оставлять ребенка тебе. Я слишком много уже испытала и понимаю, что такое ответственность перед родившимся человеком.

— Я же тебе уже говорил, Брит, о том, что хочу не временной связи, а восстановления нормальной семьи. Я хочу ребенка вместе с его матерью. Ты нужна мне. Именно ты.

— Ты что, не понимаешь, что нельзя разом перепрыгнуть через пропасть, отбросив прошлое? Слишком многое нас разделяло и продолжает разделять. Даже если очень захотеть и начать все сначала, понадобится слишком много времени, чтобы все это залечить, чтобы затянулись рубцы и раны. И неизвестно, удастся ли это вообще.

— Ты слишком много говоришь о собственных чувствах, Брит. Я тоже был в угнетенном состоянии после того, как ты от меня ушла. Ты причинила мне много боли. Что ты знаешь обо мне и Моей жизни? Ты же была абсолютно равнодушна к моим проблемам. К моим страданиям. К моим чувствам.

Эти слова обожгли ее как удар хлыста.

— А что ты знаешь обо мне? Ты носишься со своими мелкими душевными царапинами, не зная ничего... Прежде чем обвинять меня в равнодушии, надо хотя бы знать, о чем ты говоришь. — Она замолчала на несколько секунд, переводя дыхание, и вдруг совсем неожиданно для себя сказала то, о чем не имела ни малейшего желания говорить с этим человеком: — Когда я ушла от тебя, я была беременна.

Питер, и без того мрачный, после этого признания почернел мгновенно, прямо на глазах, и как-то сразу осунулся и постарел, как будто из него выпустили воздух. Даже кожа на щеках будто обвисла складками. Он буквально простонал сквозь зубы:

— Но почему ты мне раньше ничего не сказала? И где сейчас ребенок?

— Я попала в автокатастрофу, и ребенок погиб, не успев родиться. Это был мальчик. И у меня больше не будет детей. Я... я не хочу с тобой об этом говорить. И тогда не хотела, и сейчас. Уходи. — Она почувствовала, что больше не выдержит, что не может оставаться рядом с ним ни секунды, что вот-вот последует взрыв.

Брит торопливо перешагнула порог комнаты, захлопнув за собой дверь. И вовремя. Тело уже начали сотрясать конвульсии, слезы ручьем полились из глаз. Она не стала отвечать на его крики, на стук. Зарылась лицом в подушку, накрыла голову одеялом, чтобы не слышать его голос, взывающий под дверью.

Она действительно не могла сейчас ни о чем говорить, тем более с ним. Не могла вообще его видеть. Ее всю трясло. Брит почувствовала, как немеют ноги и пальцы на руках. Душили слезы, душу переполняли отчаяние и боль. Она решила все бросить и завтра же уехать, расстаться с ним навсегда. И плевать на фирму. Она вполне проживет одна, как вольный художник. И вообще лучше всего будет уехать в другой город, подальше от Торонто. Лучше всего в другую страну, чтобы никогда больше не встречаться ни с этим человеком, ни с его семейством, в котором она всегда чувствовала себя падчерицей, чужаком, человеком второго сорта.

Утром она встала с первыми лучами солнца, измученная, с ломотой в суставах, с болью в затылке и висках. Оставаться здесь, в этой комнате, в этом доме, вместе с бывшим мужем, было просто невыносимо. Она решила принять душ, потом собрать вещи и уехать. Собственно, собирать было особенно нечего. Весь багаж помещался в двух дорожных сумках среднего размера. Как раз под багажник ее малолитражки. Впрочем, в оставленной квартире было не намного больше вещей. Когда она начала доставать одежду из шкафа, то как-то сразу обратила внимание на то, как много в нем свободного места. Брит никогда не придавала большого значения своему гардеробу, но на этот раз ее наблюдения задели какую-то болезненную струну внутри и надолго испортили настроение. Наверное, надо все же больше думать о себе.

Через десять минут, когда она выходила из ванной комнаты, вытирая полотенцем мокрые волосы, послышался стук в дверь. Брит машинально посмотрела на часы. Всего лишь пять утра. Кому это еще, кроме нее, не спится в этом доме? Из коридора, как бы отвечая на безмолвный вопрос, послышался хрипловатый и неприятный ей сейчас баритон Питера.

— Брит, открой, пожалуйста! — В его голосе была мольба. — Я же слышу, что ты не спишь. Нам надо поговорить, перед моим отъездом.

На секунду она заколебалась, но потом все же решила впустить его.

— Подожди, я сейчас оденусь. — Она набросила халат на обнаженное, в капельках воды тело, и открыла дверь.

На нем был все тот же вчерашний джинсовый костюм. Возможно, он даже не снимал его в эту ночь. Глаза были красноватые от недосыпания, скулы резко подчеркнуты отросшей за ночь щетиной. Наверняка он сразу заметил стоящие на полу, уже почти собранные сумки, и обрушил на нее страстный монолог прямо с порога.

— Я вижу, ты уже готова к отъезду. Я понимаю твое состояние, но это не выход. Я снимаю свои условия. Я был не прав. Наша сделка отменяется. Точнее, все то, что касается наших с тобой личных отношений. Остается только заказ по интерьеру жилья и по финансированию твоей компании. Было непонимание друг друга, из-за незнания и недомолвок в прошлом, из-за отсутствия искренности. Если бы мы вовремя поговорили, этого бы не произошло. Поэтому давай не будем вновь разрушать тот хрупкий мостик, который удалось перекинуть над пропастью.

Я понимаю, что тебе сейчас хочется побыть одной. Я тоже в таком же смятенном состоянии и должен все обдумать и взвесить. Я уеду в город. Постараюсь не появляться на твоих глазах, ну, скажем, в течение недели. Оставляю тебе кредитную карточку для покупок по моему заказу. Даю тебе карт-бланш. Подбирай все под свой вкус. Я в него верю. Если возникнут вопросы и проблемы, звони сама. — Он протянул визитку. — Здесь указаны мои координаты в Торонто. Это мой новый офис в «Файнэншл Дистрикт». Так что тебе совсем не обязательно уезжать. Меня здесь не будет. Пьер остается, будет вести хозяйство и помогать тебе, как я и говорил. В общем, я не навязываю тебе решений, но, как мне кажется, так будет разумнее. Впрочем, решай сама. — Он развернулся и, не дожидаясь ответа, тут же исчез за дверью, аккуратно прикрыв ее за собой.

Да, подумала она, опять дилемма. Оставаться здесь совсем не хочется. Но и возвращаться в свою постылую конуру на четвертом этаже, мягко говоря, не слишком фешенебельного дома, расположенного далеко не в самом престижном районе Торонто, тоже не очень тянет. Нельзя считать своим то, что ты арендуешь. Даже собственной мебели нет. Ни одного своего предмета из интерьера, кроме настольной лампы и занавесок. Ничего такого, что могло бы эмоционально привязывать к этому месту временного обитания.

А, и черт с ним. Раз Питера пока не будет в этом доме, то, пожалуй, она сможет воплотить в этой работе собственные мечты об уютном и комфортном жилище. У нее бывали клиенты и похуже, особенно вначале, когда еще не было возможности выбирать. Сейчас она вновь оказалась в такой ситуации. Будем считать, что это просто временная рабочая база. Если постараться, то она вполне управится с основной работой за две недели. Неделю работодателя не будет, если он, конечно, выполнит свои обещания. А на вторую неделю она постарается сократить контакты с ним до минимума. Как-нибудь выдержит. Она, правда, не оговорила сумму контракта, но, надо полагать, она будет достаточно значительной, чтобы продержаться на плаву еще какое-то время. Тем более что платежи по займу будут отсрочены на пару месяцев. А за это время многое можно успеть.

Брит подождала на всякий случай еще пару часов, пока не увидела из окна, что Питер уехал на своей машине. Потом она достала из сумок, разложила по полкам и развесила в шкафу свой скромный гардероб. На некоторое время задумалась, чем же заняться дальше. Затем, приняв решение, вооружилась блокнотом, карандашами и ручкой, достала свои предыдущие наметки по интерьеру жилья и принялась за работу.

Через час ее прервал осторожный стук в дверь, и она услышала голос универсального Пьера, мастера на все руки:

— Простите за беспокойство, мисс Маклеллан. Доброе утро. Я хотел бы предложить вам завтрак. Вам принести его в комнату или вы сами спуститесь в столовую?

— Доброе утро, Пьер. Не беспокойтесь. Я уже давно проснулась. Спасибо за заботу. — Ей не хотелось прерывать поток мыслей, быстро изливавшийся на бумагу. Тем более что он уже и без того начинал иссякать. Еще немного, и предварительный план работ на эту неделю будет закончен. Полтора десятка страниц в блокноте уже были заполнены схемами, и еще несколько страниц занял перечень необходимых закупок. — Я еще поработаю немного. Минут через пятнадцать-двадцать я сама спущусь в столовую.

— Хорошо, мисс Маклеллан. Заодно договоримся о последующих совместных действиях. Мистер Бреннер поручил вас моим заботам. Если поедем в город, я буду вашим водителем. Он мне оставил также наличные, если они вдруг понадобятся.

Какая красивая и церемонная фраза — «поручил вас моим заботам», подумала она. Так выражались в старинных дворцах, во времена рыцарей, не принуждавших благородных дам к сожительству путем финансовых махинаций. Хотя вряд ли стоит тешить себя иллюзиями о золотом веке. И тогда наверняка хватало всяких интриг и грязи.

Через полчаса она сидела за столом, уже одетая для поездки в город, с вежливой улыбкой на лице, внимательно, с доброжелательным видом выслушивая светскую болтовню Пьера. Он оказался довольно занятным собеседником, наблюдательным, много повидавшим и имевшим обо всем на свете собственные оригинальные суждения. Английским языком он владел блестяще, хотя и говорил с забавным акцентом. Его словарный запас тоже отличался своеобразием. Смесь просторечий и архаизмов, насыщенная образными, меткими словечками, со вставкой цветистых оборотов. Жаль, что она не была литератором по профессии. Вот ее мать, как преподаватель английского, вполне бы оценила по достоинству такую лексическую самобытность.

Завтрак был обильным и вкусно приготовленным, как и вчерашний ланч. Отсутствие Питера положительно сказалось на ее аппетите, который вызвал поощрительную улыбку изготовителя яств. Омлет с ветчиной, нарезанные кружочками помидоры с майонезом, камамбер, масло, круассаны с шоколадной начинкой, ломтики дыни, апельсиновый сок и кофе с молоком. На таком рационе вполне можно было дожить и до вечера. В конце завтрака, за чашкой кофе, разговор перешел на дела.

Брит кратко поделилась своими замыслами, с интересом выслушав несколько интересных дополнений и предложений. Потом они согласовали список предстоящих закупок и наметили наиболее рациональный маршрут поездок по городу. Предстояло, как минимум, объехать несколько основных торговых центров, расположенных в разных концах города, в основном в его западной и восточной части.

В намеченный маршрут вошли «Итон сентер» — огромный комплекс магазинов, который обычно рекламировали как «настоящую радость покупателя»; район Дэнфорта, в котором расположен «Грик таун» — «Греческий городок», с массой ресторанчиков и всевозможных магазинов; а также целый подземный город магазинов в районе «Файнэншл Дистрикт», где теперь разместился и офис мистера Бреннера-младшего. Заодно она решила заехать на улицу Квин-стрит, на которой раскинулось целое море дорогих бутиков. Почему бы не потратить некоторую сумму на украшение собственной внешности? В счет будущего гонорара.

Они вернулись обратно только к десяти вечера, усталые, но вполне довольные поездкой. Помимо намеченных торговых центров, Брит посетила несколько уже знакомых по предыдущим заказам офисов торговцев мебелью и мебельными аксессуарами и договорилась о поставке в течение недели нескольких комплектов. Если и дальше работа пойдет столь же плодотворно, то через две недели она освободится от кабалы.

Настроение еще больше улучшилось после посещения Квин-стрит. Она провела в дорогих и изысканных бутиках этого торгового района почти два часа, наслаждаясь красотами элитных моделей одежды и белья, а также качеством обслуживания. Пьер в это время терпеливо ожидал в машине, отказавшись сопровождать ее, как он выразился, «по чисто женским магазинам», сославшись на то, что это «не мужское развлечение».

В одном из бутиков она подобрала себе симпатичный летний костюм из легкого шелка и пару шелковых блузок. Одну приталенную, нежно-розовую, с едва заметными, почти однотонными цветами сакуры по полю. Явно ручная вышивка. Вторую снежно-белую, свободного покроя. Обе японского производства. Потом, уже в другом месте, не удержалась и приобрела белое вечернее платье, довольно откровенное, с открытой спиной и не слишком прикрытой грудью. Немного поколебалась, но затем, уже в третьем бутике итальянской моды, дополнила покупки ажурным бельем от Дольче и Габана, эротичным, белого, черного, розового и сиреневого цветов. Естественно, не для того, чтобы привлечь внимание бывшего мужа и нынешнего клиента, как мысленно пояснила она себе, санкционируя покупку. Он этого, конечно, не заслуживает. Повторения вчерашней трогательной сцены в лесу на закате больше не предвидится.

Воспользовавшись пребыванием в «Греческом городке», перекусили в греческом ресторане. Выяснилось, что ко всем прочим своим достоинствам Пьер оказался полиглотом, настолько свободно объясняясь с хозяином и официанткой на греческом языке, что буквально покорил обоих. Хозяин даже поначалу отказывался брать деньги по счету, и пришлось на этом настоять. Правда, Пьер проявил странную скромность, отшучиваясь и упорно не желая говорить, где овладел столь редким наречием. Лишь вскользь заметил, что до того, как попасть на работу к мистеру Бреннеру, его немного поносило по свету. Так что, помимо греческого, он может объясняться еще на нескольких европейских и азиатских языках. Но не стал уточнять, на каких именно. Удалось лишь узнать, что он уроженец Корсики. «Как Наполеон Бонапарт, мой великий земляк», — скромно заметил Пьер. Он даже был чем-то похож на покорителя Европы. Коренастый, крепкого сложения, с небольшим брюшком, но очень подвижный и энергичный, сметливый, предприимчивый и с быстрой реакцией.

Так прошла почти вся неделя, строго по расписанию, как в армии или в католическом колледже. Подъем в семь утра. Завтрак в восемь, каждый раз разнообразный и питательный, благодаря стараниям Пьера. Уточнение задания на трудовой день, и вперед, бороздить просторы улиц и переулков в поисках несметных сокровищ для украшения интерьера. Пьеру больше всего нравилось копаться в антикварных магазинах. Он подолгу и с интересом пересматривал и ощупывал всякую экзотику, старинные резные лампы, статуэтки, картины, нередко комментируя вслух свои находки и поражая профессионализмом суждений. У нее даже закралось подозрение, что в прошлом ее спутник промышлял разграблением музейных сокровищ по разным континентам. Но свои мысли она оставила при себе.

Возвращались они домой не раньше десяти вечера. Быстро размещали дневную добычу по комнатам, ужинали, а потом опять совершали обход по дому, корректируя композицию интерьера и прорабатывая новые замыслы. В постель она попадала не раньше полуночи, и к концу недели почувствовала, что начинает выдыхаться. Нужен был небольшой перерыв, хотя бы на полдня. Не хватало еще надломиться и сойти с дистанции в самом начале гонки.

И передышка была ей предоставлена в пятницу вечером. В этот день она никуда не выезжала из дома, поскольку вполне хватало дел на месте. Начался массовый завоз мебели и оборудования по сделанным ранее заказам, их монтаж, расстановка, отладка, перестановка и так далее. Процесс бесконечный и малоприятный.

С утра подъехала бригада специалистов различного профиля, которую галантный, рассыпающийся в любезностях управляющий компании сервисного обслуживания охарактеризовал как лучшую «в своей конюшне». Видимо, магическое воздействие на него оказала ссылка, что заказ выполняется для семейства Бреннеров. Управляющий, естественно, выразил при этом надежду, что высокий уровень сервисного обслуживания, которым славится его компания, найдет свое отражение в средствах массовой информации мистера Бреннера. Работники подъехали целой кавалькадой, на трех машинах. Привезли свое оборудование, и даже трейлер для ночлега.

Поначалу ей показалось, что работяг явно перехвалили или прислали по ошибке не ту команду. Трудились они не спеша, внешне даже флегматично. Часто устраивали перерывы, во время которых столь же неспешно и негромко вели какие-то свои профессиональные разговоры, поглощая при этом несметное количество банок и бутылок с пивом. Особенно раздражало то, что на ее попытки вмешательства в управление работой каждого из них по отдельности работяги реагировали спокойно, но делали все равно по-своему, откликаясь только на указания собственного бригадира.

Через некоторое время она сделала вывод, что, пожалуй, и в самом деле проще будет управлять ими через их начальника, толкового и понимающего все с полуслова. Да и понаблюдав некоторое время за результатами работы членов бригады, Брит как-то сразу успокоилась и поняла, что действительно имеет дело с профессионалами высокого класса. Все их движения были отработаны до автоматизма, ни одного лишнего. Перерывы с пивом тоже использовались рационально, для своеобразных промежуточных совещаний и консультаций. У этих ребят можно было поучиться тому, как организовать работу в компании, да и свой собственный труд. Во всяком случае, умело подбирать компетентных помощников и не пытаться делать все самой.

Они проработали все выходные, до понедельника, в основном занимаясь внутренними отделочными работами и перекраивая систему электропроводки. Ну и заодно помогли Брит со всякой хозяйственной мелочью, от развешивания портьер, штор и занавесок до перемещения на новые места шкафов, столов и кресел, В общем, она осталась довольна. Запросили за их работу круглую сумму, но они это заслужили.

Питер сдержал свое обещание и не показывался всю неделю. Конечно, Пьер добросовестно информировал его по всем совместным действиям. Пару раз она сама звонила ему, уточняя свои планы. В обоих случаях получила разрешение с ходу, без всяких обсуждений, вопросов и уточнений. Потом он позвонил сам и почти без предисловий объявил по телефону: — Мой отец хотел бы встретиться с тобой для того, чтобы обсудить некоторые деловые вопросы по финансированию твоей компании и согласовать с тобой кандидатуру специалиста по финансовому управлению. Я также приму участие в этой встрече. Он приглашает тебя на семейный обед, в субботу, на восемь вечера. Пьер доставит тебя в резиденцию отца. Он знает адрес. Впрочем, ты, наверное, его еще не забыла. Родители живут по-прежнему в том же викторианском особняке, где тебя когда-то принимали.

— Спасибо за приглашение, Питер. Я его принимаю, и доберусь сама. Пусть Пьер лучше занимается работами по дому. Он в курсе всех моих замыслов, так что справится. До встречи. — И она повесила трубку.

Да, такое трудно забыть. Эти встречи напоминали королевский прием. Столь же напыщенный, церемониальный и утомительный. Поначалу даже слуги были одеты в красные ливреи и белые штаны до колен с белыми чулками. Не хватало только напудренных париков. Правда, потом количество слуг уменьшилось, и они приобрели более демократичный и современный вид, сменив красные ливреи с золотыми позументами на обычные темные двубортные костюмы и белые рубашки со стоячим воротничком.

Дом находился в северном пригороде столицы, в относительно спокойном уголке, с массой тенистых деревьев. Трехэтажный особняк из красного кирпича, в викторианском стиле. Даже с сохранившимися печными трубами на крыше, которые, впрочем, носили больше декоративный характер, если не считать камина в гостином зале. Внутри дом было заметно осовременен. Несколько лифтов, модные отделочные материалы. Но в интерьере по-старинному преобладали дуб, красное дерево и мрамор. Стены были украшены бронзовыми канделябрами и фамильными портретами.

В парадной столовой на втором этаже ничего не изменилось с тех пор, как она была здесь последний раз. Огромный, вытянутый во всю длину зала стол с овальными закруглениями по обоим концам, накрытый идеально белой накрахмаленной скатертью. На ней элегантно-белая, нарочито простоватая вудвортская посуда из Англии, с едва заметной золотой каемкой. Серебряные подсвечники и серебряные приборы дополняли это изысканное великолепие. На этот раз обслуживали их всего трое слуг. Один отвечал за вино, второй за подачу блюд. Третий осуществлял общее руководство и периодически брал на себя наиболее сложные операции.

На обеде присутствовало всего четыре человека, если не считать ее саму и обслуживающий персонал. Сам сэр Вольфганг фон Бреннер, рослый, подтянутый, надменный, со строгим взглядом и четкой выправкой. Одетый, как и положено джентльмену старой школы, в черный смокинг с атласными отворотами и серые брюки, со всеми причитающимися аксессуарами, вплоть до белой гвоздики в петлице. Его супруга, Гертруда, высокая, худощавая, если не сказать больше, с гордо закинутой головой, украшенной тщательно зачесанной вверх, в старомодном стиле, копной белоснежных волос. Одетая в белое платье с довольно большим декольте, несмотря на возраст.

Впрочем, после нескольких пластических операций этот возраст стал не так заметен. Правда, после этого глаза заметно сузились и удлинились, а улыбка стала довольно напряженной. Морщинистая шея была плотно прикрыта несколькими нитками жемчуга. Выдавали ее главным образом руки, уже изрядно покрытые бурыми пятнами пигментации.

Питер был одет гораздо скромнее, чем его родители, в обычный серый костюм-тройку, правда явно сшитый на заказ где-нибудь в Лондоне.

А вот четвертый участник обеда, на взгляд Бригиты, был явно лишним в этой компании. Вернее, лишней. Высокая особа лет тридцати, с нахальным взглядом и чересчур эротичной фигурой. Рыжие волосы, слишком яркие, чтобы быть натуральными, ярко-зеленые глаза и чрезмерно откровенное платье, от того же Дольче и Габана, как и недавно приобретенное Брит белье. Но то, что хорошо для белья, не совсем подходит для званого обеда. Платье было экономно скроено из отдельных лоскутков плотной черной ткани, прорехи между которыми были прикрыты серым шифоном. Оно не столько скрывало, сколько подчеркивало наиболее интересные для мужского глаза места на ее соблазнительном теле. Практически вообще не оставляли на нем места для проявления мужской фантазии и домыслов. Как говорится, весь товар — на витрине.

Было понятно, что такой наряд был ориентирован не на старшее поколение, а на то, чтобы поразить воображение и сексуальные инстинкты потенциального жениха, в качестве которого наверняка рассматривался Бреннер-младший, единственный наследник баронского титула и экономической империи. Красотку звали Виолетта Бриндизи, или Виола, как она представилась. Типичная современная итальянка, не отягощенная древними предрассудками, цепкая, решительная и бесцеремонная в схватке за собственное процветание.

До начала обеда было вообще непонятно, в качестве кого она здесь присутствует, что заставляло Брит делать самые невероятные и неприятные предположения. Но, к счастью, рыжеволосую гостью посадили не рядом с Питером, а ближе к его матери. Однако это совершенно не мешало Виоле всеми возможными способами привлекать внимание к собственной персоне, строить Питеру глазки и громко хохотать над его шутками, несмотря на довольно чопорную обстановку за столом и малозначимую, вежливо-светскую беседу, в которой иногда упоминались общие приятели сидящей четверки, к сожалению знакомые Брит только по колонкам новостей.

Мисс Маклеллан досталось место по правую руку от хозяина дома, что считалось большой честью. По счастью, она вовремя обзавелась вечерним платьем в бутике на Квин-стрит. Как чувствовала, что пригодится. Оно выгодно отличало ее от мисс Бриндизи, еще больше оттеняя вульгарность конкурентки. Хотя, конечно, для данного застолья больше бы подошло строгое вечернее платье черного цвета, с обнаженными плечами, но закрытой спиной.

Как обычно, за обедом преобладали морские продукты, к которым сэр Вольфганг тяготел и считал полезными и для всего остального человечества, не говоря уже о гостях и родственниках. В такой скучной обстановке есть совсем не хотелось, но Бригита все же нашла в себе достаточно сил, чтобы в течение полутора часов, проведенных за столом, откушать корзиночку с паюсной икрой и одолеть с полдюжины устриц, политых лимонным соком, запив бокалом белого рейнского вина. Затем поковырялась в огромной клешне омара, пытаясь разломить ее серебряными щипчиками, но, к сожалению, не слишком успешно. Явно не хватает практики, с грустью констатировала она. Да и откуда ей было взяться? Зато более удачно получилось с целиком запеченной в фольге, вместе с рисом и пряностями, форелью. Какое-то австрийское блюдо, насколько она помнила, еще из прошлого кулинарного репертуара семейства Бреннеров.

На десерт она ограничилась традиционной клубникой со сливками, отказавшись от яблочного штруделя, тоже излюбленного блюда эмигрантов из бывшего «фатерлянда».

На чашечку кофе и рюмку ликера ее пригласил лично к себе в кабинет Бренер-старший. Настало время для делового разговора, как она поняла. В этом кабинете тоже практически ничего не изменилось. Массивный дубовый письменный стол, глубокие и столь же массивные кожаные кресла. Все стены заставлены стеллажами с книгами всевозможных жанров и разных времен. Машинально Брит пробежала по ним взглядом. Они были расставлены в истинно-немецком порядке, по разделам. Справочная и художественная литература отдельно друг от друга. В справочной сразу же бросалось в глаза обилие сборников «Кто есть кто», географических и юридических справочников, а также справочников по средствам массовой информации и пособий по рекламе и общественным связям. В разделе художественной литературы "преобладали классики девятнадцатого века, и практически отсутствовали современные издания. Несколько странно для газетного короля, хотя, с другой стороны, он же не издатель. Да и не обязан сам следить за книжными новинками. Для этого достаточно иметь компетентных служащих.

Своей броской современностью выделялся из старинного интерьера втиснутый в проем между книжными рядами телевизор «Грюндиг», естественно немецкой разработки и производства, с огромным экраном и встроенным видеомагнитофоном, и того же происхождения первоклассный радиоприемник.

Бригита успела закончить этот беглый осмотр, пока хозяин дома разливал свой любимый яичный ликер, который она терпеть не могла, но не решилась напоминать об этом. По счастью, для сохранения своего драгоценного здоровья мистеру Бреннеру пришлось бросить старую офицерскую привычку — курить после обеда в этом кабинете толстые и вонючие бразильские сигары, от которых ее всегда тошнило и кружилась голова. Сэр Вольфганг не преминул тут же посетовать о столь серьезной утрате, ставя перед ней рюмку с ликером. Лучше бы предложил коньяк! «Мартель», «Курвуазье» или «Хенесси» всегда стояли в этом кабинете в скрытом за книгами баре, но официально предназначались только для мужчин. Дурацкие предрассудки. Старик по старой фамильной традиции держал дома, в подвале, неплохой винный погреб, где, по его словам, хранилась даже коллекционная бутылка коньяка времен Наполеона. По легенде, из походного винного погребка самого императора.

Почти сразу же хозяин кабинета, что называется, взял быка за рога.

— Я полагаю, вы обратили внимание на Виолетту. Мисс Бриндизи закончила финансовый колледж и курсы по «Пи-Ар — паблик релейшнз» — «общественным отношениям». Удачное сочетание. Имеет большой и успешный опыт работы по обоим направлениям. Она одна из моих самых перспективных сотрудниц. Далеко пойдет. Всего за восемь лет выросла от рядового сотрудника до одного из ведущих менеджеров в моем концерне. Не смотрите на ее внешность и манеры, — усмехнулся он, уловив недоверие на лице собеседницы. — У нее светлая голова, и она честолюбива. Хорошо знает, чего хочет, и умеет этого добиваться.

— А почему вы мне все это рассказываете? — не удержалась от вопроса Бригита.

— По той простой причине, что вам предстоит вместе с ней работать. Питер должен был вам заранее объяснить, о чем пойдет речь на нашей встрече.

— Да, он что-то такое говорил. Что вы хотите согласовать со мной кандидатуру нового финансового директора в моей компании.

— Ну... не совсем согласовать. Это он неточно выразился. Скорее, просто представить. Я хотел бы это четко прояснить, прежде чем сводить вас вместе. Это мое обязательное условие. В этом деле задействованы мои капиталы, а не капиталы сына. На семейном совете мы решили, что так будет удобнее. Если я вкладываю во что-то деньги, то должен иметь определенные гарантии. И лучшей гарантией будет мой распорядитель и контролер. Я доверяю мисс Бриндизи. Она хороший специалист и умелый администратор. Она справится с возложенной работой. Не беспокойтесь. Это временное назначение. Как только она проведет оздоровление ваших финансов и убедится, что все отлажено и будет исправно работать дальше, она вернется в мой концерн. Она в нем нужна. Считайте, что это временная командировка. Я жертвую вам одного из лучших своих специалистов. Вы должны этому радоваться, а не хмуриться. Никто не покушается на вашу управленческую самостоятельность, с вас просто снимают бремя лишних забот.

Да. Час от часу не легче, подумала Брит. С этой типичной разрушительницей семей и похитительницей мужских сердец ей предстоит работать вместе. Причем неизвестно как долго. Будет лезть во все дыры и щели, отжимая ее от дел. Старик типичный ханжа и лицемер. Как говорится, «мягко стелет, да жестко будет спать». Да еще придется любоваться, как эта выдра увивается за Питером. Впрочем, какое твое дело, мысленно она одернула себя. Ты же сама не хочешь сближения с ним. Вот и пусть эта дамочка возьмет на себя грязную работу. Разлучит вас. У нее это должно хорошо получиться. Хотя, конечно, очень неприятно, когда это происходит на твоих глазах. Хотя и бывший, но все же муж...

— Кстати, сэр, я могу задать несколько вопросов по вашей кандидатуре? Она замужем? Есть дети?

Старик усмехнулся и понимающе подмигнул.

— Я понимаю, что вас интересует. На оба вопроса отрицательный ответ. И не обращайте внимания на ее флирт с Питером. Это у нее просто в крови. Жажда соперничества, стремление бросить вызов. Я полагаю, что Питеру нужна другая, более спокойная женщина. Такая, как вы. — Он заметил ее удивленно поднятые брови и добавил: — Да, да, я не оговорился. Именно такая, как вы. Вы вполне соответствуете своему имени. Насколько я помню, у древних кельтов Бригита была богиней красоты.

— Да, и еще врачевания. Спасибо за комплимент. Мой отец историк и шотландец по происхождению. Потомок кельтов. Так что в результате этой комбинации я и получила это имя при рождении. Бригита обычно изображалась в виде птицы с человеческим лицом или трех журавлей. Правда, врача из меня не получилось. И крыльев у меня нет. И даже особых талантов... Так почему все-таки вы хотите, чтобы я была женой вашего сына? Кстати, пять лет назад у вас было совсем другое мнение на этот счет.

— Наверное, я тогда еще не все осознавал. Был недостаточно мудр и справедлив. Увы. Я не всемогущ. Не Бог и даже не прорицатель. Я рад, что у вас с Питером кое-что налаживается. Честно говоря, именно поэтому я поддержал этот проект и взял на себя его финансирование. Я рассчитываю на благополучный исход во всех отношениях. Я понимаю, что вам обоим предстоит сделать еще немало сложных и трудных шагов навстречу друг другу. Но это уже будет зависеть от вас самих. Главное — быть осторожными и терпимыми в отношениях друг с другом. Избегайте резких, непродуманных решений. Поверьте, что с высоты прожитых лет многое смотрится по-другому. У нас с женой тоже было немало сложностей, но, как видите, мы смогли сохранить наш брак. Скоро будем праздновать юбилей нашей свадьбы. Точную цифру не раскрываю, все равно не поверите. Так что заранее вас на него приглашаю.

Кстати, Герти хотела бы тоже с вами поговорить на эту тему, чисто по-женски. Надеюсь, вы сможете задержаться еще на полчаса в нашем доме и уделить ей пару минут. Потом я познакомлю вас с будущим деловым партнером. Ну не надо так хмуриться, Брит! Вам это не идет. Чаще улыбайтесь, и все будет хорошо.

— Но я все-таки, хотя бы теоретически, могу отказаться от предложенной кандидатуры?

— Теоретически? Да, конечно. Мне даже нравятся ваши упрямство и самостоятельность. Но, я думаю, это будет неразумно. Я уже говорил, что могу инвестировать деньги в проект только в том случае, если сочту это достаточно безопасным. Если они будут контролироваться человеком, которому я смогу доверять. Кстати, есть и еще кое-какие нюансы. Я просмотрел материалы по вашей компании, которые по моей просьбе были подготовлены, ну, скажем, одним информационно-исследовательским центром. Если откровенно, то вы допустили несколько ошибок с самого начала. Как ни странно, но это типичная ошибка рекламного агентства: не обеспечить рекламу самому себе в самом важном, начальном периоде становления.

Выражаясь на профессиональном жаргоне, не было должной «раскрутки». К тому же вы не нашли собственную нишу на рынке и, соответственно, свою изюминку, свою специализацию. Не обосновали свою уникальную необходимость для клиента. А это важно именно для малых компаний. Вы же не можете работать при ваших скромных масштабах по всему спектру рекламы. Это утопия. Нет плановости, не налажено изучение рынка и индивидуальная работа с клиентами.

Впрочем, не буду вас утомлять. Я отдам вам эту справку, изучите ее сами на досуге. Она достаточно объемна, более восьмидесяти страниц. Обратите особое внимание на выводы и рекомендации. В ней даже предложены варианты стратегии развития и первичные тактические шаги.

Кое-что из предложенного в этой справке я готов для вас сделать уже в ближайшее время. Например, организовать публикацию нескольких статей о вашей компании в местных газетах. Организую также пару ваших выступлений по местному телевидению как эксперта по какому-нибудь вопросу. А рекламу вашего агентства пустим как бы в скрытой форме, попутно. Так будет убедительнее. Впрочем, вы, я полагаю, сами знаете эти приемы. Не мне вас учить основам маркетинга. Современная молодежь гораздо лучше для этого подготовлена, чем мы, старые динозавры. Естественно, мои специалисты подготовят для вас список вопросов и ответов на них. Впрочем, это не исключает экспромта и ваших фантазий. Если они будут удачны, конечно. Но лучше быть все же осторожней и предоставить работу профессионалам. Как известно, самая удачная импровизация — это хороша домашняя заготовка.

Есть и еще кое-какие идеи на этот счет, но это потом. У нас еще будет время для встреч. Я не совсем развалина и не сошел с дистанции. Так что какое-то время еще буду у дел, даже после того, как официально передам все Питеру. Закулисно, в основном, в роли «серого кардинала». Эта новая отрасль бизнеса для Питера, и желательно, чтобы он постепенно входил в дела.

— Судя по вашему инструктажу, вы зря на себя наговариваете, — с улыбкой заметила Брит. — Про динозавра еще преждевременно говорить. Вы сильнее любого молодого. И меня опережаете почти по всем вопросам.

— Ну конечно, кое-что мы тоже умеем. И учимся понемногу, на ходу. Приходится, чтобы не отстать чересчур от времени, — довольно ухмыльнулся старик. — В общем, придется вам, или нам, если хотите, начинать все с азов. Мы ведь в какой-то степени теперь компаньоны. Надо будет вместе разработать стратегию развития и выхода на рынок, его завоевания. Найти, как я уже сказал, незанятый сектор или хотя бы не слишком истоптанный. А может даже, и создать его самим. Предложить перспективный рекламный продукт, о котором никто не подозревает. И с первых же шагов нужна эффективная, изощренная самореклама, без которой начинающей и небольшой компании просто не выжить. Она вообще не состоится.

Да, и еще один момент. Учтите, что передаваемый вам доклад конфиденциален. Только для нас с вами. В нем использованы кое-какие материалы деликатного свойства, в том числе оценки потенциальных конкурентов, к тому же добытые тоже достаточно деликатным путем. Помните сериал про Джеймса Бонда? — Он как-то странно усмехнулся, едва раздвигая губы, глаза резко сузились и взгляд приобрел пронзительный характер. — Один из фильмов так и назывался: «Только для ваших глаз». Не хотелось бы, чтобы этот документ попал в руки конкурентов. Не люблю скандалы.

Инструктаж практически закончился, и, наскоро проглотив рюмку ликера, почти не заметив вкуса, Брит вышла в сопровождении старика из его кабинета, чтобы вскоре попасть в руки инквизитора женского пола. Следуя за бывшим свекром по коридору, Брит начинала понимать ощущения кролика, которого заглатывает удав. Мягко, осторожно, чтобы не спугнуть, но неотвратимо, гипнотизируя взглядом. В мозгу настойчиво копошилась только одна мысль. Не грозит ли ей полная потеря самостоятельности, превращения ее собственной компании, созданной на ее средства, ее умом и ее руками, в дочерний филиал империи клана Бреннеров? Для обслуживания рекламных потребностей этого семейства.

Встреча с фрау Гертрудой происходила совсем не по тому сценарию, который ей представлялся. И совсем не так, как это было раньше, во времена замужества. Тогда это всегда выглядело несколько натянуто, почти официально, с оттенком недоброжелательности, но внешне вполне пристойно и корректно. Мол, невестка оставляет желать лучшего, но что поделать, раз уж так случилось. Приличия и семейный этикет надо соблюдать. Мы же светские люди, воспитание и баронский титул обязывают.

Но сейчас все сразу же пошло иначе. Поистине сегодня был день метаморфоз, день чудесных превращений, день сказок наяву. Баронесса вежливо пригласила Бригиту присесть рядом, на диван, глубоко вздохнула, достала на всякий случай платочек, и, нервно сжав его в руке, сказала:

— Я узнала от сына о постигшем вас горе. О смерти вашего не рожденного ребенка. Примите мои соболезнования. Я вас прекрасно понимаю. Со мной когда-то давно случилось то же самое. — Она поднесла платок к глазам, но потом убрала руку и пристально посмотрела на Брит в упор, как бы проникая в глубину ее зрачков. — Я вижу до сих пор не утихающую боль вашей потери. Я чувствовала то же самое, пока не родился второй ребенок. Питер. Только тогда стало легче. Боль притупилась. Хотя и теперь порой еще щемит. Кстати, Питер об этом не знает. Мы с мужем решили не травмировать его психику. Надеюсь, вы сохраните нашу тайну.

— Да, конечно, Герти... Можно я вас так буду называть? — Брит внезапно почувствовала, как мир перевернулся и все ее прошлые представления об этой женщине как будто поменялись полюсами. Вместо пожилой, суховатой, педантичной женщины перед ней вдруг предстала страдающая мать, длительное время скрывающая свое горе от окружающих.

— Да, естественно. Мне давно хотелось, чтобы вы меня так называли, Брит.

— Простите, я не знала об этом раньше. И я тоже понимаю, как вам было тогда тяжело. Да и сейчас. Я каждую неделю бываю на кладбище, где покоится мой ребенок. Оставляю свежие цветы у его безымянной могилы.

— А почему безымянной? Своему первенцу я дала имя. Я же должна к нему как-то обращаться, когда прихожу его навещать и разговариваю с ним. Или когда вижу его во сне. Я назвала его Фридрих. Это тоже был мальчик, как и у вас. Я назвала его в честь моего отца, который преждевременно ушел из жизни. Погиб на фронте. Так что на могильной плите ребенка начертано его имя.

— А что с ним случилось?

— Преждевременные роды. Врачи не смогли спасти новорожденного. Это сейчас медицина достаточно развилась. Есть специальное оборудование. А тогда этого не было. Да и вряд ли бы я смогла его использовать. Мы как раз только эмигрировали сюда, в Канаду. Никого и ничего здесь не знали. После этого мы с мужем долго не решались завести детей. У меня был психологический надлом. Именно поэтому Питер и родился с большим запозданием, когда я была уже в довольно зрелом возрасте. Так что лучше дать ребенку имя. Так легче общаться с ним. Я с ним до сих пор разговариваю. Раньше, до рождения Питера, делала это чаще... — Она вновь поднесла к глазам платок и некоторое время прикрывала им лицо. Плечи слегка сотрясались от сдерживаемых рыданий.

Брит осторожно положила ладонь на сухонькую руку и нежно погладила.

— Да, наверное, вы правы. Ребенок должен иметь имя. Наверное, я назову его Артуром.

— Это хорошее имя для моего внука, — утвердительно кивнула Гертруда. — Теперь я буду вспоминать сразу о двух младенцах. Эта участь всех пожилых людей. Нам остается только память. И не надо отчаиваться, Брит. Вы еще молоды. У вас все впереди. Я думаю, что у вас еще будут дети. Это очень важно для женщины, чтобы не остаться одной. Поймите меня правильно. Как мать, я, естественно, хотела бы видеть вас вместе с Питером. На мой взгляд, вы идеально подходите ему. Мы уже говорили на эту тему с моим мужем. Но это уже вам решать. Вам строить свою жизнь. Но я надеюсь, что у вас все получится. Я это чувствую. И извините за мою несдержанность.

Она поднялась с дивана, и перед Брит вновь предстала подтянутая, суховатая и сдержанная женщина, полная внутреннего достоинства. О недавней слабости свидетельствовали только слегка покрасневшие глаза и судорожно сжатый платочек в руке. Гертруда слегка наклонилась над Брит, поцеловала ее в лоб и добавила: — Искренне желаю вам счастья и удачи. Надеюсь, что мы сможем как-нибудь вместе навестить то место, где лежит мой внук.

Они расстались, и только тут Брит осознала, что родители ее бывшего мужа не знают о заключении врачей. Питер по каким-то причинам не пожелал проинформировать их об этом. А ведь старики явно рассчитывают на то, что она подарит им внука или внучку. Может быть, Питер еще сам не потерял надежду? Или считает, что она умышленно вводит его в заблуждение?

Бреннер-старший ждал Бригиту в соседней комнате. Видимо, он знал, о чем шел разговор, поэтому вел себя очень сдержанно и деликатно, всем своим видом выражая сочувствие и сопереживание.

— Извините, Брит, мы говорили о возможности вашей сегодняшней встречи с Виолеттой. Но вам самой решать, сможете ли вы с ней сейчас побеседовать или мы перенесем эту встречу на более удобное для вас время. Кстати, я бы хотел продлить ваше пребывание в моем доме. Если хотите, вы можете переночевать в одной из комнат для гостей.

— А мисс Бриндизи тоже здесь остается?

— Нет, конечно. Она только моя служащая. У вас особый статус. И, если позволите, мой совет. Не надо смотреть на Виолетту как на соперницу. Она прекрасный менеджер, но Питеру не пару. Их отношения могут носить только деловой характер.

Да, этот человек не меняется. По-прежнему пытается решать за всех. Брит было бы интереснее услышать мнение по этому вопросу синьорины Бриндизи, а также бывшего мужа. А заодно увидеть выражение их глаз, прочитать их мысли. И лучше это не откладывать. Надо сразу же продемонстрировать итальянке, что у нее нет никаких шансов стать распорядительницей в этом доме и в жизни Питера. Да и в компании «Макштайн» ей особенно нечего делать. Посмотрим еще на ее хваленую компетентность, так ли она сильна.

— Хорошо. Я готова к встрече с вашей протеже. И воспользуюсь вашим любезным приглашением — останусь у вас ночевать.

— Вот и прекрасно. Тогда пойдемте, познакомлю вас официально, а потом пойду заниматься вашим размещением. Вам отвели «Орхидею».

Это название напомнило ей что-то приятное, но она не смогла сразу вспомнить, что именно. В этом доме все гостевые комнаты располагались в одном крыле на третьем этаже, напоминая гостиницу, с той лишь разницей, что отделка интерьера каждой комнаты отличалась своеобразием. И каждая комната имела вместо номера название цветка, которое было изображено на входной двери. Этот же цветок отображался на стенных обоях в каждой комнате. Насколько она помнила, помимо орхидеи, здесь были гиацинты, тюльпаны, азалии и пионы.

Как и предполагала Брит, в отличие от общения с «Вольфи» и «Герти», на встрече с Виолой не было ничего неожиданного. Зато в изобилии присутствовали колкости и подвохи. Впрочем, не без взаимности. Она сумела дать должный отпор этой нахалке.

Схватка началась почти сразу же, как только рефери объявил о начале боя. С той лишь разницей, что судья тут же благоразумно удалился, оставив дам наедине с их отточенными, как бритва, языками.

Девица вначале просто молчала, выразительно глядя на соперницу, как бы мысленно взвешивая ее возможности. В свою очередь, Брит ждала, пока старик удалится на почтительное расстояние. Несмотря на возраст, он обладал изощренным слухом, почти идеальным. Не зря в молодости увлекался игрой на скрипке.

Первая фраза прозвучала со стороны Брит. Естественно, изысканно вежливым тоном, но наполненным ядом, с желанием сразу же поставить все на свои места.

— Вы прекрасно понимаете, Виолетта, что вашу кандидатуру мне навязали. На мой взгляд, в вашем присутствии в моей компании нет никакой необходимости. Но я уважаю мистера Бреннера и пошла ему навстречу. Однако не ждите, что моя благосклонность к нему распространится и на вас. Надеюсь, вы будете соблюдать правила приличий и не вмешиваться чересчур в мои дела. В противном случае я найду возможность сразу же прекратить наше вынужденное сотрудничество. И еще одно. Я прекрасно понимаю, что пролезть в родственники к мистеру Бреннеру — это наилучший способ ускорить карьеру на его фирме. Но не просчитайтесь. Это достаточно сложная игра, со многими неизвестными. Не забывайте, что я тоже принимаю в ней участие. К тому же у меня намного больше козырей и лучшее знание ситуации и основных игроков. Кстати, вам тоже предложили здесь остаться на ночь?

— Нет, мисс Маклеллан. В этом нет необходимости. — У мисс Бриндизи вытянулись в нитку губы и сузились глаза. — И спасибо за предупреждение. Я предполагала, что вы крепкий орешек, но я и не такие разгрызала. — Она подбоченилась, еще больше выставила вперед грудь и добавила визгливым голосом, уже не особенно заботясь о лексике и отбросив правила этикета: — А насчет игры с будущими родственниками — так мы еще посмотрим, кто кого. Вы для Питера уже пройденный этап. Ничего нового и интересного. А я именно то, что ему надо. Свежий, сексуально лакомый кусочек, и к тому же с мозгами. Я стану для него более эффективной и более нужной помощницей, чем вы. Вы неудачница, и в жизни, в бизнесе. Такие никому не нужны. Вы домохозяйка, а не управленец. А я прекрасный менеджер. Мы с вашим бывшим мужем станем идеальной парой и в бизнесе, и в постели. Поверьте на слово. Так и будет. Я постараюсь.

Разговор и дальше пошел на таких же тонах, но уже постепенно затихая и выдыхаясь. Ударения были расставлены, позиции сторон определены. Победитель выяснится уже в самой схватке. Так что закончили они почти миролюбиво, даже договорившись о сроках визита мисс Бриндизи на фирму. Естественно, Брит постаралась максимально оттянуть это событие, сославшись на вполне очевидную причину — свою занятость переоборудованием интерьера дома. Заодно красноречиво дала понять сопернице, что готовит его для себя, а не для посторонних. Последняя информация была неприятно новой для Виолетты, и Брит с удовлетворением отметила, как перекосилось ее лицо. Один — ноль в пользу бывшей жены. Что значит, когда играешь на уже знакомом поле, с козырями в руках.

Непонятно было только одно. Зачем старику вообще понадобилась вся эта комбинация? Ведь он был опытным дельцом и прекрасным психологом. Поэтому должен был прекрасно понимать, во что выльется такая акция.

После «задушевной беседы» с Виолеттой она почувствовала страшную опустошенность внутри и невыносимую физическую усталость. Слишком много событий для одного дня и для одной женщины. Слишком большая психологическая перегрузка. Всего с избытком и чересчур. Не хотелось уже больше никого ни видеть, ни слышать. Давно уже следовало сбежать куда-нибудь на край света, забиться в нору, остаться в одиночестве, наедине со своими мыслями и чувствами. И просто заснуть, отключиться от всего, провалиться в небытие. Наверное, надо было бы еще переговорить с Питером, но даже подумать об этом было страшно. К тому же как ни храбрись, как ни отстраняйся, но жестокие слова Виолы достигли адресата, вселили тревогу и боль. Многое из того, что она говорила, воспринималось как правда. Наверняка такие же мысли бродили и в голове Питера. Не исключено, что эти двое обсуждали ее жизнь. Перемывали ей косточки, обсасывали ее проблемы. Да, ей есть над чем подумать. Хорошо, что ей отвели комнату в этом доме. Сейчас она бы не смогла сесть за руль.

С трудом она поднялась на третий этаж, нашла «Орхидею», быстро разделась, приняла душ и буквально рухнула в постель, не имея сил даже надеть ночную рубашку, любезно предоставляемую гостям вместе с другими необходимыми принадлежностями. Не стала копаться в своей дорожной сумке, которую расторопный слуга доставил из машины. Кажется, даже не закрыла дверь на замок, поскольку сползать с кровати, чтобы проделать эту операцию, было уже за пределами ее возможностей.

Несколько часов она пролежала в полном забытьи. Но потом отдохнувший мозг начал воспроизводить, как обычно, в искаженном виде, какие-то обрывки дневных впечатлений. Ей снился сон, почему-то с пиратским сюжетом. Опять все тот же безбрежный океан и затерявшийся среди волн утлый, деревянный кораблик, с изломанными мачтами и рваными парусами. Только на этот раз он пострадал не от шторма. Его захватила шайка пиратов, во главе с отвратительно ухмыляющейся атаманшей. В атаманше легко угадывался дневной прообраз мисс Виолетты Бриндизи. Тем более что одета она была все в тот же эротический наряд от Дольче и Габана, но перепоясанный широким кожаным поясом, за который была заткнута пара старинных пистолетов, с черной повязкой на голове и саблей в руке. Брит тоже была в своем недавно приобретенном белом вечернем платье, но уже изорванном в клочья. Она стояла, туго примотанная к мачте, и уже знала, что ее ждет страшный конец. Вначале быть отданной на растерзание этой взбесившейся своре... А потом ее бросят в волны, на съедение целой стае кровожадных акул-людоедов, уже круживших вокруг корабля. Об этом ей злорадно сообщила атаманша, приставляя кончик сабли к обнаженной груди.

Пленница пыталась вырваться из туго опутавших ее веревок, чтобы самой прыгнуть в воду и разом покончить со всем этим ужасом, но все было напрасно. Отчаяние и страх переполняли ее, но что она могла сделать? Спасения не было.

И вдруг на горизонте появились белые паруса. Военный корабль под красно-белым, с кленовым листом, канадским флагом. Его борта окутало пороховым дымом. Донесся звук пушечных выстрелов, и над •головами пиратов пролетели раскаленные ядра. Сердце Брит радостно и облегченно забилось. В нем появилась надежда. Даже если она тоже погибнет, то вместе со злодеями. Пусть на них обрушится карающий меч, и в первую очередь на голову их предводительницы, которая рухнула на колени, лицом к приближающемуся кораблю, моля о пощаде, забыв про свою пленницу. А пираты, как крысы, разбежались по кораблю, забиваясь в щели. Некоторые, в панике, уже прыгали за борт, прямо в разинутые пасти акул.

Огромный корабль-мститель уже подошел вплотную, нависая над полуразрушенной древесной скорлупкой. На палубу перепрыгивают вооруженные матросы, с ружьями наперевес. Во главе их капитан, высокий, плечистый, загорелый. Одетый в новенький, с иголочки, расшитый золотом красный мундир, белоснежные лосины и блестящие черные ботфорты. Свежий морской ветер отбрасывает назад его длинные, белокурые волосы, ворошит белокурую бородку, окаймляющую суровое, мужественное лицо. В голубых глазах сверкают молнии гнева, в руках обнаженная шпага. Он как две капли воды похож на хорошо знакомого ей человека. Это Питер Бреннер, Посланец Правосудия и Спаситель Бывших Жен.

Этот Спаситель небрежно отодвигает в сторону Виолетту, подходит к Бригите, разрезает веревки, и она буквально падает ему в объятия, счастливая и благодарная. Ее сжимают сильные мужские руки, поддерживая и не давая упасть. А потом их губы сливаются в жарком и долгом поцелуе, раскаленном, как тропическое солнце в зените...

Странно... Она чувствовала прикосновение обнаженного мужского тела и шелковых простыней. Ноздри ощутимо тревожил уже знакомый эротический мужской запах, смешанный с горьковато-мускусным ароматом дорогого мужского одеколона. И это было никак не связано со сном. Она пошевелилась и вдруг поняла, что лежит на спине, на кровати, на чьей-то мускулистой руке, подложенной ей под голову, под легким одеялом. И рядом с ней лежит спящий мужчина. Обнаженный, как и она. Это его рука находится у нее под головой. Это его тело она чувствовала во сне. И его ладонь лежит на ее груди.

Она хотела закричать от неожиданности и страха, но не решилась. Боже, что происходит с ней? Неужели она попала в заколдованный замок? Где засыпаешь в постели одна и просыпаешься рядом с королем? Где оживают герои из снов? Или просто один сон перешел в другой? И кто он, этот незнакомец? Может быть, ее опоили чем-то вчера, и кто-то воспользовался ее беспомощностью?

Главное, не паниковать. Да и кто мог пробраться в ее постель в этом доме? Не надо слишком напрягать фантазию, чтобы это понять. Слишком знакомыми были это тело и эти прикосновения. Можно было даже не включать электрическую лампу на ночном столике. Из окна, сквозь раскидистые ветви деревьев и щели между портьерами, пробивался лунный свет, отбрасывая серебристые отблески на те самые белокурые волосы и бородку, которые она только что видела во сне. Высвечивая облик спасителя. Пожаловал лично за наградой, и к тому же наяву. Но нельзя смешивать сказки с былью. Это не по правилам.

На минуту ей стало смешно. Дурацкая ситуация, в которой даже не знаешь, что делать. Сбросить его с кровати и порекомендовать продолжать сон в другом месте? Или включить свет, как следует отчитать и предложить переместиться в его собственную комнату? Или сделать вид, что ничего особенного не произошло, и продолжать спать? Просто отодвинуться от него подальше, за пределы его длинных рук? Может быть, он сам не понимает, что сотворил, и утром, проснувшись, тихо выскользнет из постели и уберется на цыпочках восвояси. Хотя вряд ли...

Да и, откровенно говоря, ей совсем не хотелось остаться одной в постели. Наверное, подействовали события прошедшего дня и страшное сновидение. Она действительно нуждалась в спасителе и защитнике. И такой спаситель и защитник, ее надежда, находился рядом с ней. Так зачем же лишать себя этой надежды? К тому же у него было такое сильное, крепкое, приятное тело, которое в прошлом умело и щедро дарило ей ласку. Ту ласку и то спокойствие, в которых она нуждалась сейчас.

Она вдруг почувствовала, по изменившемуся дыханию и какой-то напряженности, что сосед по постели уже не спит. Через некоторое время в темноте послышался его бархатистый, немного хрипловатый голос.

— Доброе утро, Брит. По-моему, ты тоже не спишь. У твоей кожи приятный запах. Пахнет медом и луговыми травами. Извини за ночное вторжение, но ты так сладко спала, что я не решился тебя разбудить. Просто сидел на краю кровати, любовался тобой, а потом даже не заметил, как перебрался под одеяло.

— Не обманывай. Это у тебя плохо получается. — Как ни странно, но ее голос прозвучал тепло и без всякой укоризны. Где-то даже слегка игриво. — А разделся ты тоже машинально, надо полагать? Перед тем, как оказаться под одеялом? Или заранее, перед входом в комнату? Кстати, ты взломал дверь?

— Ничего подобного, — даже в темноте чувствовалось, что он улыбается, — ты просто забыла закрыть дверь. А я просто зашел, чтобы пожелать тебе спокойной ночи. Вот и все. Никаких преступных замыслов я не вынашивал. Никаких крамольных деяний не сотворил.

— Наверное, просто не успел.

— Ну... предположить можно что угодно. Особенно ночью, после сна, наедине с настоящим мужчиной.

— Да, я это чувствую. Тебе нравится моя грудь? Ты ее уже, наверное, часа два не отпускаешь.

— Конечно, нравится, — заявил он без тени смущения, продолжая удерживать обсуждаемый предмет. И даже слегка сжал сосок, и без того уже возбужденно устремленный ввысь. — Я был лишен этого удовольствия целых пять лет. И не только этого.

Его ладонь скользнула ей на бедро, и она почувствовала, как легко и уверенно ее тело поворачивается на бок, а затем сближается с мужским телом, придвигается все плотнее и плотнее, пока их бедра не соприкоснулись. Она почувствовала нежной мякотью своего живота рельефные мускулы на его животе, а еще ниже массивный и энергичный предмет, сразу задвигавшийся между ее ногами, нащупывая когда-то давно проторенный путь в глубины ее тела.

Все происходило почти автоматически, не требуя от нее никаких усилий, без включения сознания. Она даже не успевала реагировать, машинально подчиняясь воле мужчины и лениво плывя по течению, уносившему ее куда-то вдаль, обещая приятные ощущения, в которых так нуждались ее душа и тело. Совершенно не хотелось ни думать об этом, ни сопротивляться.

Их губы соединились в долгом, глубоком поцелуе. Потом она опять оказалась на спине, и цепочка поцелуев быстро покрыла ее груди и живот, опускаясь все ниже и ниже, пока не достигла перламутровой расщелины, опушенной нежными завитками волос. Его язык раздвинул створки эротической раковины, и острое наслаждение пронзило все ее тело. Она застонала, обхватила его голову руками, плотнее прижимая к себе и одновременно выгибая вверх бедра. Волны экстаза наплывали одна за другой, ускоряясь и усиливаясь, скручивая тело, отключая все другие эмоции и ощущения. Боже, как это прекрасно, но как неполно... И как долго длится эта прелюдия. Ей нужно другое. То, что может заполнить и напоить живительной влагой ее лоно.

Инстинктивно она потянула его вверх, пока их губы и бедра опять не соединились, сливаясь в единое целое. Она почувствовала, как под мощным напором раздвигаются стенки влагалища, как мужская плоть заполняет ее до отказа, с каждым проникающим движением усиливая остроту наслаждения, доводя его до предела, до исступления, пока она не достигла вершины экстаза, раз за разом сотрясающего все тело в пароксизмах оргазма.

Потом она медленно приходила в себя, все так же лежа на спине, чувствуя рядом с собой его тело и благодарно поглаживая то чудо природы, которое принесло ей столько наслаждения. Мельком она взглянула на часы. Еще только пять утра. День начался довольно удачно, как это ни раз бывало в прошлом, несколько лет назад. Может быть, это вновь станет привычной частью ее жизни. Питер тоже должен быть доволен, получив заслуженную награду за ее спасение во сне и щедрый аванс за спасение наяву, в недалеком будущем. Интересно, что только сейчас она вспомнила, с чем была связана эта комната в ее памяти. Именно в «Орхидее» она провела свою последнюю ночь с Питером, перед расставанием. И с этой мыслью Брит тут же заснула, спокойным, безмятежным сном.

Она даже не пошевелилась, когда Питер выскользнул из-под одеяла, собрал в полутьме свою одежду и осторожно вышел в коридор, стараясь вернуться в отведенную для него гостевую комнату не замеченным. Это было несложно сделать, поскольку мудрые родители отвели ему соседний «номер», на двери которого был изображен нарцисс.

Конечно, у него была своя комната в этом доме. Мать сохраняла ее неизменной с тех пор, когда он впервые надолго расстался с родителями, поступив в университет. Во время учебы Питер проживал постоянно в кампусе — студенческом городке, приезжая изредка к родителям во время каникул. После выпуска он устроился на работу в солидную фирму и тут же обзавелся собственным жильем. А в гостях у родителей теперь предпочитал ночевать в комнатах для гостей, причем все время в разных. Пусть детские воспоминания остаются неизменными и для него, и для родителей. Может быть, по праву преемственности, в ней будет спать его будущий сын, когда приедет в гости к бабушке и дедушке.

В воскресенье утром Брит выехала из особняка Бреннеров, не оставшись даже на завтрак. Предупредила об этом только домоправительницу, которую знала хорошо еще со времен замужества. И есть не хотелось, и не было желания общаться с утра ни с Питером, ни с его родственниками. Жизнь в последнее время как-то слишком ускорилась. На нее каждый день обрушивается столько событий, что просто не успеваешь их осмысливать. Не знаешь, как на них правильно реагировать и что делать дальше. Просто регистрируешь в памяти, откладывая решение на потом, в надежде, что все когда-нибудь и как-нибудь само по себе образуется. А пока лучше заняться более полезным и более понятным делом. Интерьером в доме Питера, который постепенно все больше воспринимался ею как собственное жилье. Брит поймала себя на том, что, устраиваясь поудобнее за рулем в своей миниатюрной ярко-алой «мазде», определила свой предстоящий маршрут как «возвращение домой».

С понедельника вновь начнется сумасшедшая гонка. Все те же проблемы закупок, доставки, расстановки, переделки. Опять эти суматошные метания по дому и по магазинам, по реализации уже созревших и только назревающих идей, с бесконечными коррективами на ходу. Но это потом, как неизбежное зло, из которого в муках родится нечто законченное и прекрасное. А сегодня, перед началом нового старта, было бы неплохо выкроить несколько часов. Побродить по лесу, послушать пение птиц, шелест деревьев, понежится на солнышке. Может быть, даже позагорать или искупаться в каком-нибудь прогретом солнцем неглубоком озерке. Если выехать на машине подальше от дома, на север, наверняка найдется что-то подходящее. Хорошо, что она догадалась захватить с собой джинсы и кофточку. Прогулки по лесу в вечернем платье были бы чересчур экстравагантным занятием. Правда, купальник отсутствует, но это мелочь. Можно будет купить что-нибудь простенькое по дороге или вообще обойтись без него.

Да, пожалуй, это будет оптимальный вариант. Четыре часа на отдых, а потом уже за тяжкие труды. Можно и чуть дольше задержаться. Никто же не стоит с секундомером над душой. Позавтракать можно будет где-нибудь в придорожном кафе. Пары сандвичей с ветчиной и яичницей и кружки кофе ей будет вполне достаточно. Или заехать в закусочную «Макдоналдс», взять с собой бумажный пакет с гамбургерами, чипсы, орешки, пару банок «кока-колы», и вперед, на природу. А по возвращении любезный Пьер восполнит своей чудесной стряпней недостающие калории и витамины.

Она достаточно далеко забралась на север от города, чтобы найти более или менее уединенное место. Оно нашлось в сосновом лесу, с удобным подъездом от большой дороги, на небольшой полянке, густо поросшей травой, с разбросанными по ней редкими, мшистыми валунами. Быстро сбросила с себя одежду, оставшись в одних трусиках. Расстелила аккуратно на травке, укрывшись за самым большим валуном, свой джинсовый костюм вместо импровизированного покрывала. Пристроила пакет с едой из «Макдоналдса» в тени, под этот же камень. Затем положила поверх курточки кофточку, для гигиены, и с удовольствием устроилась на этом импровизированном ложе на спине, чтобы видеть неспешно плывущие по небу пушистые белые облака.

Брит выбрала одно из них, похожее очертаниями на медведя, и мысленно представила, как взлетает ввысь, устраивается на нем поудобнее и отправляется в кругосветное путешествие. Над горами и лесами, над реками и озерами, над городами и полями, через всю Канаду, с востока на запад или, наоборот, с запада на восток, пока внизу не покажется Тихий или Атлантический океан, с пенными волнами, омывающими кольца коралловых островов, поросших стройными, перистыми пальмами.

Она вспомнила о том, как Питер предлагал ей отправиться сразу после свадьбы на Гавайские острова. Он, смакуя, описывал гирлянды ярких тропических цветов, которыми их украсят сразу же в аэропорту, мелодичное пение струн гавайской гитары, эротические танцы аборигенов вокруг костров, ароматные коктейли и звездные ночи, полные любви и звона цикад. Но она отказалась. Тогда она слишком любила его. И ей не нужны были ни гавайские гитары, ни коктейли, ни тем более пляски крутобедрых полинезиек в юбочках из травы. Эротических желаний у нее было вполне достаточно и без дополнительных стимуляторов.

Поэтому вместо Гавайских островов они оказались в поросших лесом горах, на северо-западе страны, в бревенчатом домике на высокой каменной основе, построенном в стиле швейцарского шале, с высокой, двускатной крышей, заканчивающейся почти у земли. Домик стоял на берегу глубокого, кристально чистого озера, которое питали холодные талые воды снегов и подземные ключи. Оно не прогревалось даже в самую жаркую погоду. Зато в нем резвилось много рыб, весело гоняясь друг за другом. Домик принадлежал отцу Питера. Бреннер-старший построил его вскоре после того, как стал на ноги, видимо, под влиянием ностальгии. Чем-то это место и само жилье напоминали ему родные австрийские горы. Впрочем, с возрастом он уже редко его посещал, занятый круглый год своими делами, и домик приобрел заброшенный вид. Нанятый смотритель не слишком старательно относился к своим обязанностям, справедливо полагая, что при постоянно отсутствующем хозяине в этом нет особой необходимости.

Впрочем, молодоженов это вполне устраивало. Добираться на автомашине в этот гористый край было далеко и не очень удобно. Но проблема решилась просто, поскольку барон Вольфганг фон Бреннер недавно обзавелся собственным вертолетом. И его личный пилот изящно посадил летательный аппарат с новобрачными на склоне горы, всего в ста метрах от домика, выгрузил вещи и запас продовольствия, помог занести все это в дом и пообещал забрать их обратно, в цивилизованный мир, ровно через две недели. Поскольку озеро кишело рыбой и дичью, а лес зайцами, то даже при очень хорошем аппетите смерть от голода двум влюбленным не угрожала. В их распоряжении был винчестер с изрядным запасом патронов, а также пара спиннингов и небольшой сак. Пилот даже объяснил во время полета, как самим изготовить из подручных средств силки на зайца и острогу для рыбы.

Впрочем, до рыбной ловли так и не дошло, не говоря уже о стрельбе из ружья. Они были слишком заняты собой, познанием эротических тайн друг друга. Полное уединение и романтическое окружение делали чудеса. Они не замечали, как бежало время. Часы превращались в дни, рассветы быстро переходили в закаты, жар солнца сменялся серебристым холодным сиянием луны. Время совершенно перемешалось. Они спали днем и обедали ночью, в коротких промежутках между занятием любовью. Иногда, раскалившись до предела от собственной неугасимой страсти, они выбегали из домика, взявшись за руки, в первозданном обличье, как библейские Адам и Ева, и радостно бросались в обжигающе холодное озеро, прямо с крутого берега. А потом с воплями выскакивали обратно, в готовности к новым подвигам во славу бога Любви.

Когда истекли две недели и за молодоженами прилетел пилот, перед ним предстали два исхудавших, не слишком отягощенных одеждой, но очень счастливых человека. Они даже не поверили ему, что отведенные дни уже истекли. Ведь жизнь вдвоем еще только начиналась. Они не утолили даже первичный голод познания семейного счастья. А впереди было так много неизведанного, непознанного, так много еще не исполненных эротических замыслов и идей...

Бригита даже не заметила, как заснула под эти сладкие воспоминания. Проснулась от того, что приятно согревавшее живот и колени солнце переместилось из-за валуна и начало припекать лицо. Машинально она перекатилась в сторону, пряча лицо в тень, и взглянула на часы. Ого, пора уже возвращаться. Все хорошее быстро кончается, как и медовый месяц. Тем более что до слуха донесся натужный рев мотора. Кто-то карабкался вверх, по косогору, на облюбованное ею местечко. Видимо, не одна она склонна к романтической жизни и поискам уединения.

На всякий случай она быстро натянула на себя трикотажную кофточку, не став возиться с бюстгальтером. Так приятно иногда почувствовать себя первобытным человеком, без этого сдавливающего грудь предмета цивилизации. Впрочем, джинсы пришлось тоже натянуть. А вот и пришельцы показались. Как ни странно, вовсе не влюбленная парочка. Из машины выпрыгнули двое худеньких детей, мальчик и девочка, и тут же с криками начали носиться друг за другом, видимо, устав от долгого сидения внутри тесной металлической коробки. За ними из автомобильного чрева появились их родители: перекормленный толстяк, непонятно как поместившийся за рулем, и его еще более крупная супруга. Видимо, не всегда дети наследуют основные качества родителей. Понятно стало, почему машина так натужно ползла вверх. Неудивительно при таком объемистом грузе.

Общаться с ними не очень хотелось. Да и зачем людям мешать? Пусть отдыхают. Она быстро собрала разбросанные по траве вещи, чуть не забыв второпях пакет с сандвичами. Сунула все это в сумку и направилась к своей машине, поставленной на краю поляны, под деревом, чтобы не слишком перегрелась. Поздоровалась кивком головы с новоприбывшими, не останавливаясь для разговора. Впрочем, детям было не до нее. А взрослые занялись устройством палатки и, похоже, были только рады тому, что остаются без посторонних.

Кожу немного пощипывало от длительного воздействия ветра и солнца, а еще больше от укусов муравьев и каких-то травяных букашек. Все-таки лучше загорать на море, подумала она. Или хотя бы брать с собой надувной матрас. Двигатель завелся с полуоборота, и машина покатилась вниз, по откосу, чтобы через несколько минут влиться в поток других, покидающих тихие красоты природы для того, чтобы вернуться в многоэтажный, пропыленный и шумный город, заполненный выхлопными газами автомашин и людскими страстями.

Пьер был на втором этаже дома, в гостиной. Когда Брит вошла, он стоял рядом с бригадиром и объяснял ему премудрости очередной перепланировки. Тот сосредоточенно слушал и машинально кивал, с довольно мрачным видом. Она бы тоже не стала улыбаться, поскольку замысел интерьера гостиной менялся за последние дни уже в третий раз. А что поделаешь, когда тебя так и распирает от новых идей каждый день? Когда хочется опробовать на практике все новые и новые свежие варианты. Вдруг потом не будет такой возможности? Особенно плодотворными в этом плане были утренние часы, когда отдохнувший за ночь мозг порождал самые бурные и невероятные фантазии.

Она с ходу включилась в эту карусель, и Пьер с облегчением передал ей бразды правления. На всю неделю. С учетом того, что она договорилась с Виолеттой о встрече в компании в следующий понедельник, основные работы по дому следовало закончить к этому времени. А мелкие доработки по совершенствованию интерьера — это дело неспешное и длительное. Практически бесконечное.

К пятнице результаты напряженной двухнедельной работы были налицо. Осталась незавершенной отделка нескольких комнат. Во-первых, спален. Возиться со своей спальней не имело смысла. Тем более что она еще сама для себя не определила, как долго собирается задержаться в этом доме, и в качестве кого. Одни неясности, поэтому даже не знаешь, как к этому подступиться. Хотя понимала, конечно, что Питеру это не понравится. Во всяком случае, ей не хотелось бы, чтобы спальня выглядела как будуар королевской фаворитки. Хотя, откровенно говоря, она не знала, как это может выглядеть. Ее скромная фантазия ничего не подсказывала, кроме балдахина и зеркал на потолке.

Можно было, конечно, спросить об этом у Пьера. Из любопытства и для повышения профессиональной квалификации. Он, кажется, знает все. К тому же, похоже, большой любитель женского пола. Как-то раз, проснувшись на рассвете от шума машины и подойдя к окну, Брит заметила возню перед домом. Пьер отправлял восвояси какую-то девицу, на ее же автомашине, нежно целуя на прощание и одновременно по-хозяйски поглаживая широкой, как лопата, ладонью округлости ее пышного зада.

В общем, при отделке спальни Брит решила пойти по нейтральному пути. Получилось что-то вроде гостевой комнаты для семейной пары, почти такой же, как в особняке у Бреннеров. Двуспальная кровать, но не слишком широкая. Не для занятий сексом, а для того, чтобы можно было комфортно переночевать. Впрочем, для горячего секса кровать не столь уж необходимый инструмент. В некоторых случаях, вполне можно заниматься этим на ковре, на полу или даже на рабочем столе. Она вспомнила изрядно потертую от времени и частого употребления медвежью шкуру, разостланную возле камина, в том домике у озера, где прошли две недели ее медового месяца. Спасибо «мишке» за то, что так долго и терпеливо служил ей и Питеру вместо брачной постели...

Помимо кровати Брит поставила в комнату стол, на тот случай, если обитателю апартаментов вдруг захочется поработать или вкусить здесь завтрак. Добавила встроенный шкаф с раздвижными зеркальными дверцами, трюмо, комод для белья, пару кресел, стул и небольшой диван.

Невольно она задумалась над тем, как бы она оформила эту комнату, если бы это была ее собственная спальня. При этом в ее памяти опять всплыл бревенчатый домик у озера. Самые лучшие дни и часы в ее жизни. Это становится уже наваждением. Прямо мистика какая-то. Такое впечатление, будто в этом доме поселился дух его хозяина, и все время что-то нашептывает ей, пытаясь склонить к возвращению в прошлую жизнь.

Было бы неплохо соорудить что-нибудь оригинальное... По всему полу, от стенки до стенки, расстелить ковер с длинным ворсом, в котором утопали бы ноги. На грубоватое деревянное ложе бросить огромную шкуру медведя гризли. Поставить пару деревянных сундуков и такой же стеллаж вместо мебели. На одну из стен, обитых шелком блеклых тонов, повесить пару скрещенных томагавков, а у другой стены соорудить лингам в полинезийском культовом стиле, большой фаллос из черного отполированного дерева, с наброшенным на него ожерельем из тропических цветов. Символ слияния двух начал — мужского и женского. Смешно, конечно, но надо же как-то развлекаться...

По счастью, не надо ломать голову по поводу того, как оборудовать спальню для Питера. Он взял инициативу и все хлопоты на себя. Сказал, что хочет сделать ей сюрприз. Всеми отделочными работами будет заниматься Пьер. А ей бывший муж настоятельно рекомендовал пока не заходить в его комнату. В общем, это напоминало известную сказку Шарля Перро про «синюю бороду». Что ж, он сумел разжечь ее любопытство. Сможет ли она выдержать проверку таких женских качеств, как умение подчиняться и терпеливо ждать?

Остается самый трудный вопрос. О детской комнате. Наверное, придется оставить ее пустой, на будущее. Не стоит забегать вперед. Тем более что ее ребенка там не будет. Поскольку его вообще не предвидится. Она почувствовала, как в уголках глаз скапливаются слезы. И вот так всегда. Так и не научилась за прошедшие годы сдерживать боль, отстраняться от тяжелых воспоминаний, прятать их в глубину памяти. Говорят, что время лечит раны, но они все равно саднят. Спадает острота боли, но боль остается.

Брит все же сумела отодвинуть на некоторое время в сторону эти тяжелые мысли и решила заняться мансардой. Первоначальный замысел давно уже сложился. Светлые, серые или бежевые стены, контрастно подчеркнутые темно-коричневыми балками перекрытий. Такие же темные опорные столбы в виде поставленных на попа ребристых параллелепипедов. Ковролин на полу должен быть шоколадного оттенка, а занавеси на окнах лучше подобрать под цвет стен, но с перламутровым, шелковистым отливом. Дальше все будет зависеть от того, что здесь будет находиться. Скорее всего, это будут помещения для прислуги. Тогда придется добавить перегородки и придать комнатам более уютный и жилой вид.

Разнообразные идеи так и роились в ее голове. Ей хотелось, чтобы дом был не просто светлым, просторным, комфортным и современным. Хотелось праздника, чего-нибудь необычного. Например, почему бы не устроить небольшой зоопарк? Нет, это было бы уже слишком... Хотя, конечно, оборудовать несколько вольеров перед домом, на достаточном, разумеется, расстоянии от него, было бы возможно. Брит тут же представила себе важно расхаживающих перед домом павлинов, торчащие над оградой загона любопытные головы страусов, милых овечек и кроликов, поедающих травку из ладошек детей. Да, это, пожалуй, удачная идея. Но опять-таки на будущее, с которым у нее что-то не очень ладится. Может быть, она сама в этом виновата. Слишком осложняет себе восприятие жизни. В том числе отношения с бывшим мужем. Они складываются как-то несуразно и запутанно, отражая перепады и неопределенность в ее собственных чувствах, их постепенную трансформацию. Вот только до сих пор непонятно, в каком направлении происходит эта трансформация? Чего же она сама хочет, в конечном счете, от этого человека, от их нового союза? Вопросы, вопросы, вопросы, и ни одного четкого и ясного ответа. Все в каком-то тумане. А пока она сама не определится, не перестанет блуждать наугад в этой мгле, вряд ли можно ожидать каких-то принципиальных изменений в сложившейся ситуации.

Предварительная сдача интерьера заказчику проходила в воскресенье, в первой половине дня. «Комиссия» состояла из четырех человек. Хозяин жилья, мистер Бреннер, дизайнер в лице мисс Маклеллан, доверенное лицо заказчика Пьер и бригадир рабочих. Впечатление у всех четверых было благоприятное. Светлые комнаты, предельно комфортная мебель, изысканные украшения... Конечно, оставалась еще масса недоделок и нереализованных замыслов. Но основные работы были завершены, и общий рисунок интерьера был виден даже непрофессионалу. И управилась она с этим всего за две недели. Можно сказать, в рекордные сроки. Так что Брит было чем гордиться. Этот дом может войти в число ее лучших творческих работ. А что касается остальной отделки, то можно заняться этим потом, не спеша, в свободное время. И не обязательно самой.

Питер тоже остался доволен. Даже не стал особо ворчать по поводу того, что ее спальня была оборудована без особого размаха. Просто пожал плечами, недоуменно посмотрел на нее и промолвил:

— Я ожидал большего.

Ей и самой это не нравилось. Типичный серийный проект номера для постояльцев в дорогом пансионате. Но ведь это легко будет исправить, если появится необходимость. Если вложить в это душу и сделать это для себя. Тем более что комнаты для гостей были оборудованы с большей фантазией, как бы по контрасту демонстрируя реальные возможности автора. Она постаралась отделать каждую комнату в особом стиле. Одну заранее отвела для родителей Питера. Вкусы стариков она знала, поэтому оформление их комнаты не потребовало особых мозговых усилий. Мелькнула мысль и о собственных родителях, но она отодвинула ее в сторону. Вряд ли их отношения с Питером дойдут до такой стадии...

Одну из комнат она оформила в китайском стиле. Постелила на пол толстый, сине-бежевый, испещренный иероглифами китайский ковер. На стены повесила несколько нарисованных цветной тушью картин с традиционными сюжетами — горы в туманной дымке, домики с изогнутыми черепичными крышами, бамбук, птицы на ветках, распустившиеся крупные цветы. Добавила несколько старинных ваз из очень тонкого, полупрозрачного фарфора минской династии и вазы из красного и черного лака с причудливым резным рисунком. На потолок повесила массивные китайские фонари с резными деревянными каркасами в виде драконов и с красными кистями по углам. Интерьер дополнили довольно широкая деревянная кровать, низкий столик, тоже из дерева, и пара деревянных сундуков. Все это было покрыто лаком и украшено замысловатой резьбой с сюжетами из китайских классических произведений.

Следующую гостевую комнату после некоторых раздумий Брит оформила в смешанном стиле, с щедрой добавкой в интерьер элементов древнегреческого и древнеримского жилья. Не удалось избежать и традиционных оформительских сюжетов, с учетом того, что среди гостей обязательно попадется поклонник бело-золотой мебели с завитушками в стиле «ампир», излюбленной французскими королями и нуворишами.

В общем, это было сравнительно несложно. А вот комнату, отведенную под детскую, она оставила пустой. Питер печально посмотрел на эту пустоту и в ответ на ее предложение оставить пока все нетронутым или превратить помещение в гостевую, сухо ответил:

— Потом решим. Пойдем смотреть дальше.

Да и что он мог сказать? Для него, как и для нее, это была не самая приятная тема.

Кабинет для Питера она сделала чисто функциональным. Не стала изобретать ничего оригинального. Традиционализм в сочетании с некоторым модернизмом. Удобные кожаные диваны и кресла, рабочий стол, книжные шкафы. Но в отличие от старины подобрала мебель более легкую на вид и более оригинальных форм, с использованием современных конструкционных материалов и довольно светлых тонов, с преобладанием различных оттенков бежевого цвета.

Она все ждала, когда будет открыта дверь в таинственную обитель хозяина дома, оборудование которой он ей не доверил, и ее нетерпеливому взору предстанет обещанный сюрприз. Интересно, чем он ее может поразить? Да и сможет ли вообще? Но, видимо, Питер решил отложить это на вечер, чтобы насладиться ее реакцией без свидетелей.

По окончании осмотра хозяин дома торжественно вручил два чека: мисс Маклеллан и бригадиру. Затем добавил тому некоторую сумму наличными, в качестве премиальных умелому руководителю и его добросовестным подчиненным. И чек, и наличные, надо полагать, выглядели достаточно внушительно, так как вызвали одобрительную улыбку на обычно хмуром и неприветливом лице мастера. Во что вылилась оплата услуг Пьера, осталось невыясненным.

Что касается мисс Маклеллан, то торжество момента было несколько подпорчено ее неожиданным поступком. Как будто бес толкнул под ребро. Еще пару минут назад она даже не подозревала, что способна на такое неразумное поведение, поскольку уже не только спланировала, но и сделала кое-какие покупки под этот счет. Мельком взглянула на сумму, указанную в чеке. Цифра заметно превышала ее ожидания. Это было приятно. Чек был показателем оценки ее способностей, ее труда. Брит удовлетворенно улыбнулась, а затем протянула его обратно Питеру.

— Спасибо, Питер. Честно говоря, не ожидала такой щедрости. Но в этом нет необходимости. Я это делала для своего удовольствия. К тому же мы теперь партнеры, и не хотелось бы тебя разорять, — весело сказала она. — В общем, я его возвращаю. Морального удовлетворения от твоей похвалы мне вполне достаточно. Будем считать, что это мой подарок тебе на новоселье.

Питер от неожиданности опешил и вначале даже не нашелся, что сказать. Затем как-то криво улыбнулся.

— Ну раз мои деньги тебе не нужны... — Он аккуратно свернул чек, достал портмоне, положил в него бумажку и убрал обратно в карман. — Хорошо. Несколько дней я его подержу. На тот случай, если ты передумаешь.

— Не беспокойся, не передумаю.

Питер еще больше помрачнел.

— Хочешь, чтобы я чувствовал себя твоим должником? Кстати, а как насчет продолжения работ? Мне следует искать другого дизайнера?

Она лукаво улыбнулась.

— Моим должником? А что в этом плохого? До этого я зависела от тебя. Узнаешь, что это такое. А насчет продолжения работ... Не волнуйся. Наше сотрудничество продолжается. Я обещала закончить отделку твоего дома, и я это сделаю. Не люблю делать работу наполовину. И не хотелось бы, чтобы чужие руки заканчивали то, что я начала. Да и для дома плохо, когда в оформлении смешиваются разные подходы и стили.

Питер не стал продолжать дальше эту слишком личную тему, обнажая проблемы в их взаимоотношениях перед посторонними.

— Прекрасно, Брит. Как скажешь.

— Да, Питер. И еще один вопрос, чтобы закончить с деньгами. — Она достала из сумочки пачку счётов и сложенные пополам несколько листов бумаги.— Это мой финансовый отчет по расходам. Взгляни, пожалуйста. Там очень крупная сумма, но все обосновано. По возможности не пугайся.

— Спасибо, Брит. Не беспокойся. Я не из пугливых. — Он небрежно взглянул в конец документа и, найдя общую сумму, усмехнулся. — Совпадает с моими данными. Меня регулярно информируют из банка о состоянии расходного счета. Пока что ничего неожиданного и непосильного для меня. Будем считать, что ты укладываешься в отведенную смету. Главное — это качество работы. Я хочу иметь лучшее и, как бизнесмен, понимаю, что за это надо платить. К тому же достаточно регулярно и своевременно пополняю свой счет, так что даже при таких расходах он не скоро обмелеет. Будем надеяться, что это и потом не произойдет. Так что не переживай. Меня ты не разоришь, во всяком случае в ближайшее время.

Он многозначительно улыбнулся присутствующим, символически потер руки жестом Понтия Пилата и добавил:

— Ну что ж, дамы и господа. Будем считать первую фазу работ официально законченной. Объявляю перерыв на час. Встретимся в столовой.

Через час они сидели в столовой втроем, уже без бригадира. Питер, Брит и Пьер. Ланч был приготовлен на скорую руку, и Питер решил, что пора расширять штаты прислуги. На Пьера тут же возложили обязанности домоправителя и, соответственно, поручили набор обслуживающего персонала. Для начала повара и горничной. Впрочем, и без участия профессионального повара еда была достаточно вкусной, но преобладали холодные закуски. Копченая лососина, ветчина, зеленый салат с майонезом. Из горячих блюд была только огромная дымящаяся кастрюля спагетти с острым томатным соусом, выставленная по-домашнему посередине стола. Из напитков были томатный и апельсиновый соки, кока-кола и минеральная вода. На десерт уже ставшая традиционной клубника со сливками и кофе-эспрессо. Питер предложил шампанское, но оба соседа по столу отказались. Поэтому ограничились небольшой бутылочкой бордо на троих.

За едой говорили много, все о том же доме, строя планы на будущее. Для начала, надо было провести более тщательную уборку всех помещений, хотя, конечно, бригада рабочих навела порядок после себя. Брит не очень активно участвовала в разговоре, поскольку ее мысли концентрировались на предстоящем со следующей недели начале нового раунда в ее поединке с мисс Бриндизи. Она надеялась на то, что ей удастся закрепить свой успех и превратить его в хорошую традицию.

Уже за десертом, когда Брит меланхолично расправлялась со слишком крупной и немного перезрелой клубникой, окуная ее в чашку со сливками, прежде чем отправить в рот, ее внезапно осенило. В голову пришла коварная и блестящая мысль. Она восхитилась своим неожиданным талантам в области интриг. Кто бы мог подумать? Даже не подозревала раньше, что способна на столь изощренные ходы. Что значит затронуть в женщине ее самое больное место и пробудить в ней разъяренного бойца!

Вначале она подумала о том, что будет нерационально сражаться с драконом в одиночку, когда у нее есть целая команда, не меньше нее заинтересованная в успехе. И в первую очередь мистер Ноэль Штайн, как совладелец компании и ее официальный управляющий. Да он просто обязан внести весомую лепту в общую победу.

Сам замысел операции требовал участия мужчины, и именно в той роли, для которой Ноэль был лучше всего подготовлен. К роли соблазнителя. Ему даже не придется слишком напрягаться и что-то придумывать. Технологии обольщения давно отработаны на практике. Ну внесет небольшие корректировки, с учетом того, что это все же не секретарша, а финансовый работник с дипломом. Рыбка сама приплывет в аквариум и останется только подцепить ее сачком.

Конечно, небольшой инструктаж не повредит. Главное — моральный настрой. Будущий борец за спасение компании и личной собственности должен правильно осознать величие стоящей перед ним задачи и ее благородный характер. А что касается деталей и технических подробностей, то это можно оставить на усмотрение самого исполнителя. И надо будет подключить к операции Марго, главного бухгалтера. Для нее будет особое задание. Дискредитация противника должна осуществляться широким фронтом, по всем основным направлениям.

Не зря в свое время бывший муж познакомил ее с игрой в шахматы. Сам он увлекся передвижением резных фигурок по клеткам после травмы ноги, когда пришлось сменить активные виды спорта на более спокойные. Игра Брит не очень понравилась, поскольку она постоянно проигрывала Питеру, а тот почему-то упорно не желал проявлять джентльменский характер и хотя бы изредка поддаваться даме. Однако полученные уроки не прошли даром. Как говорил Питер, шахматы развивают стратегическое мышление, умение просчитывать комбинации на несколько ходов вперед и думать не только за себя, но и за противника, предугадывая его возможные действия. Вот и проверим на мисс Бриндизи, насколько она умеет играть в шахматы на жизненной доске. Посмотрим на выражение ее лица, когда ей будет объявлен шах и мат. При этой мысли Брит машинально сдавила клубнику в ладони, даже не почувствовав, как красное месиво расползлось и начало стекать между пальцев.

Увлекшись фантастическими планами мести и позорного изгнания мисс Виолетты из компании «Макштайн», Брит пропустила очередной вопрос Питера мимо ушей. И только после третьего обращения и разъяснений поняла, о чем идет речь. Час от часу не легче, подумала она. За что мне такое наказание? Впрочем, это было несложно предвидеть. Питер поставил перед ней сразу две задачи. Во-первых, предстояло организовать светский раут в связи с завершением отделки дома и официальным вселением в него мистера Бреннера. Хозяин дома решил провести это мероприятие с должной пышностью и размахом. Пригласить сливки местного делового сообщества, чтобы одновременно заявить о своем возвращении в этот мир. Естественно, по замыслу бывшего мужа это одновременно позволяло Брит напомнить этому миру о своем существовании, что должно было благотворно повлиять и на ее бизнес. Открывались новые возможности и связи, которые можно использовать.

Идея показалась ей разумной, но они сразу же не сошлись с Питером в сроках. Он хотел провести это мероприятие уже через неделю. А перед этим следовало завершить отделку дома, особенно зал для приемов и гостевые комнаты. Правда, зал для приемов не требовал особых доделок, поскольку его оформление было изначально заложено в проект самого здания. Она только добавила некоторой пышности и декора, украсив антикварной мебелью, бронзовыми канделябрами и пышными, волнистыми портьерами. Кроме того, придется нанять дополнительный обслуживающий персонал. Правда, Питер предложил упростить процедуру, а именно заключить контракт с компанией, специализирующейся на организации приемов, и всю работу переложить на нее.

Все же Брит удалось уговорить его перенести мероприятие на пару недель. Она сослалась на то, что будет слишком занята со следующей недели у себя в компании, и не в состоянии раздваиваться. К тому же не могла пока понять, в качестве кого будет присутствовать на этом приеме. А за пару недель ситуация должна проясниться. И, кроме того, у нее возникла новая оформительская идея. Захотелось поразить воображение гостей сразу же при входе в дом. Нужно было что-то свежее, броское, оригинальное, что сразу бы привлекло внимание и выделило этот дом среди других жилищ торонтской элиты. Например, поставить скульптурную композицию перед входом в здание. Или создать какой-нибудь необычный барельеф на стене, в холле. Что-то абстрактно-символическое, ассиметричное по конфигурации и с броской, контрастной цветовой гаммой.

Второе предложение Питера тоже было связано с его представительской деятельностью. Он решил организовать небольшой прием для журналистов у себя в офисе, в связи с его официальным открытием, дополнив импровизированной пресс-конференцией. И опять-таки с участием Брит. Откровенно говоря, она не видела смысла в своем присутствии. Но Питер настаивал, предложив довольно изощренную форму рекламы ее компании в ходе пресс-конференции, организовав выступление Брит в качестве эксперта по одному из обсуждаемых вопросов.

Она чувствовала себя как муха в паутине. Словно все больше увязает в какой-то сложной, запутанной и непонятной ей игре, не зная ни ее конечных целей, ни предстоящих ходов. Просто ее ставили в последний момент перед необходимостью сделать очередной шаг, сыграть свою роль.

И главным звеном в этом заговоре по возвращении ее к Питеру становился дом. Он связывал ее эмоционально с бывшим мужем больше, чем все остальное. Даже больше, чем секс. Чувственность — это преходяще. А дом создавал постоянную эмоциональную и деловую общность, а также порождал иллюзии будущности для обоих. Питер все тонко рассчитал психологически. Или это у него получилось интуитивно? В любом случае его игра давала свои результаты.

После ланча Брит, сославшись на усталость после двух недель напряженной работы, выговорила право отправиться в свою комнату, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Договорились встретиться вновь в столовой за ужином. После длительной возни с мебелью и прочими аксессуарами у нее все время было ощущение, что вся она пропиталась пылью. Из-за этого постоянно тянуло под душ. Хотелось смыть с себя всю накопившуюся, осевшую снаружи и внутри дрянь, соскрести слой за слоем с тела и души.

Она провела в ванной комнате чуть ли не целый час. Вначале долго отмокала, сидя в горячей воде, покрытой шапкой пены. Потом несколько раз обработала все тело гелем для душа, тщательно смывая его после каждого сеанса. Затем переход к контрастному душу: пять циклов подряд, от максимально холодного к максимально горячему и обратно.

В итоге, впервые за последний месяц все тяжелые да и вообще любые мысли покинули ее, и она моментально и беззаботно заснула, едва успев добраться до подушки. Не успела даже волосы просушить или набросить на себя хотя бы что-то из одежды. Правда, уже наученная опытом, дверь в свою комнату Брит закрыла. Она проспала до самого вечера.

Ужин прошел более торжественно, но в еще более сокращенном составе. Они сидели вдвоем с Питером за столом, накрытым накрахмаленной белой скатертью. В помещении царил полумрак, создававший ощущение интимности и загадочности происходящего. Горели только две высокие, толстые свечи, закрепленные в серебряных подсвечниках, установленных на столе. Посреди стола стояла узкая ваза с орхидеями. Ее любимые цветы. Он это не забыл.

Питер сам ухаживал за ней. Поливал устрицы лимонным соком, отделял их мякоть от раковин, подцеплял их маленькой, тонкой вилочкой и подавал прямо ко рту. Затем занялся разделыванием огромного лобстера, выделяя для нее самые лакомые кусочки. Потом было жаркое из седла барашка. Потом тушеное мясо лося с грибами. Затем пирожные с кофе. Она съела слишком много, а еще больше выпила вина. Красного и белого. Он говорил ей о том, как давно ждал этого вечера, как лелеял планы построить этот дом, в котором они будут всегда вместе. Как она сама украсит этот дом, по своему вкусу, прежде всего для себя самой, потому что он хочет, чтобы она в нем осталась навсегда. Это было так приятно, и именно то, что ей сейчас хотелось. После всего того, что она вложила в этот дом. Жизнь казалась прекрасной в эту минуту, хотя она и понимала, что все это просто красивые слова. Это просто сказка, которую любят слушать не только маленькие дети, но и взрослые женщины. Вечную сказку о вечной любви.

И еще ее мучило любопытство. Где же его обещанный сюрприз? Где его спальня? Это был коварный ход со стороны Питера. Фактически, на этот раз не он ее соблазнил. Она не выдержала и сама напросилась...

И вот он настал, долгожданный миг знакомства с царством «синей бороды». Правда в отличие от сказки с санкции повелителя и в его сопровождении. И ему удалось ее удивить. Сюрприз вполне удался. Идея оформления понравилась своей смелостью и необычностью. Хотя, конечно, с некоторым перебором по части эротики...

Комната была почти пустой. Цветовая гамма выдержана в основном в синих тонах. Пол полностью покрыт темно-голубым ковром. Стены окрашены в приглушенный серо-голубоватый цвет. Занавеси на окнах в той же тональности. Получилось что-то вроде тумана над водной гладью. Потолок, напротив, был густого, темно-синего, почти черного цвета, с серебристым мерцанием разбросанных по нему звезд. Полноту иллюзии создавал плафон, оформленный в виде месяца. От него исходил серебристо-голубоватый свет, выделявший расположенный посреди комнаты невысокий, огромный по площади и круглый по форме диван, покрытый жемчужно-серым покрывалом. По полу и на диване были разбросаны овальные подушки. Вдоль одной из стен на полках и прямо на полу были расставлены выполненные из темного дерева разнокалиберные статуэтки языческих божеств любви и плодородия. У другой стены, полукругом, как бы окантовывая диван, высилась покрытая бархатом подставка для свечей, снижающаяся уступами. Свечи уже горели, когда Брит вошла в этот Храм Любви. Другие впечатления и ассоциации были просто невозможны. Это место было предназначено не для сна и отдыха, а для служения любви и только любви. И, глядя на это великолепие, она поняла, что ее ожидает.

Возле дивана, на невысокой подставке стояло серебряное ведерко со льдом, из которого торчало горлышко бутылки шампанского. Рядом — два стеклянных бокала на высоких ножках, из бело-матового стекла, как будто покрытого изморозью. Натюрморт дополнялся высокой стеклянной вазой, наполненной орхидеями, ее любимыми цветами.

Питер молча положил ей руку на плечо, притянул к себе, и ее тело замерло в предвкушении удовольствия. Предательское тело. Оно жило своей самостоятельной жизнью. И было слишком легко возбудимым, особенно когда входило в соприкосновение с телом этого мужчины... По венам пробежала жаркая волна, когда она ощутила его губы на своих губах. Его язык попытался проникнуть в ее рот, и она впустила его, открывшись перед стремительным натиском, как орхидея распускает свои лепестки перед лучами весеннего солнца после зимних холодов.

Ее тело таяло под его искусными пальцами... Он очертил контуры ее грудей, как будто вспоминая их форму, и вновь жадно впился в ее губы, словно никогда раньше не пробовал их на вкус. Потом она почувствовала, как его сильные руки подхватили ее тело и перенесли на огромное ложе любви, под мерцающие звезды, отразившиеся в ее глазах, устремленных ввысь.

Он медленно раздевал ее, покрывая поцелуями каждую частичку обнажавшейся плоти. Его пальцы и губы непрерывно блуждали по всему телу Брит, забираясь в самые потаенные уголки, все сильнее разжигая в ней пламя страсти. Вскоре она услышала свои сдавленные стоны, и ее руки потянули к себе его бедра, щедро распахнулись навстречу ему колени... Ее переполняли желание и готовность принять его в себя, испытать вторжение крепкой, вздыбленной, напрягшейся мужской плоти; невыносимая потребность почувствовать ее безостановочное биение внутри себя. Все ее тело жаждало этого слияния, и уже ничто не могло бы предотвратить его, даже если бы в доме вспыхнул пожар. Ибо внутренне пламя, сжигавшее Брит, было сильнее.

Ей не пришлось мучиться в ожидании. Почувствовав эту жажду слияния, тугая и громадная мужская плоть одним мощным движением легко вошла до отказа в истекающую соком мякоть и начала свое безостановочное скольжение внутри, подвергая ее тело изощренной пытке невыносимым наслаждением.

Их тела работали слаженно, как будто выполняя заданную программу, как единый биологический механизм, подчиненный общему желанию. Она обхватила его за бедра, впиваясь ногтями в кожу, вдавливая как можно глубже в себя, чтобы еще острее чувствовать наслаждение, впитывая эту вонзающуюся в нее плоть, подчиняя ее себе, регулируя в такт с собственными ощущениями, то замедляя, то ускоряя ее ход.

Он вновь нашел ее губы и стал ритмично, в такт движениям посасывать их, то одну, то другую... Брит пыталась сдержать все чаще вырывающиеся стоны, но потом отбросила эти бесполезные попытки. Тем более что Питер подбадривал ее:

— Мне нравится, как ты стонешь... Я хочу услышать, как ты кричишь...

Через некоторое время его движения заметно ускорились, амплитуда возросла. Она почувствовала, как резко нарастает и подходит к пределу его возбуждение, как где-то внутри него собираются вместе уже готовые к извержению мужские гормоны. Одновременно, как бы подхватывая сексуальную эстафету, все волны экстаза, блуждавшие внутри, слились в одну огромную волну, которая накрыла ее с головой, отключая сознание, скручивая в спираль, сотрясая в агонии измученное невыносимо острым наслаждением тело. Еще несколько мощных, торопливых движений, и вся накопившаяся горячая и клейкая масса хлынула неудержимым потоком вовнутрь ее жаждущего прохлады лона, заливая пылающий в ней пожар, принося прохладу и успокоение...

Потом они молча лежали навзничь, рядом друг с другом, не в силах что-то произнести или пошевелить хотя бы пальцем. Собственно, в этом не было особой необходимости, потому что язык любви не нуждался в словах. Они просто телепатически слышали его звучание внутри себя, беззвучно считывая все те слова, которые хотели сказать друг другу.

Однако это было только начало. Эта комната была создана для жертвоприношений богам любви, щедрых, самоотверженных и бескорыстных. И они еще не раз приносили им жертвы в эти ночные часы, пока за окном спальни серебристый лунный свет не сменился золотистым рассветом.

Засыпая в его объятиях на короткое время после очередного завершающего аккорда, видя, как тают свечи, отмеряя время любви, она вдруг подумала о том, что когда-то, возможно, это ложе в спальне займет новая возлюбленная. И он будет зажигать эти свечи для другой женщины. На этом шелковом покрывале с его телом будет сплетаться чужое женское тело...

Нет! — пообещала она себе. Этот дом и эта спальня украшены для нее и только для нее. И, если ей придется его покинуть, она предаст все жертвенному огню. Пусть боги любви вместе с дымом заберут к себе, на небеса, все это эротическое великолепие.

Утром она проснулась в постели одна, накрытая темно-синим атласным одеялом. Даже не почувствовала, как Питер покинул ее, оставив записку возле серебряного ведерка с нетронутым шампанским. Они просто забыли вчера про этот искрящийся напиток, увлеченные фейерверком чувств.

Часы в комнате отсутствовали, ибо любовь должна быть вечной, не измеряемой какими-то сроками и датами. Записка была лаконичной и скорее деловой. «Спасибо за волшебную ночь. Есть одна проблема, которую нам надо обсудить. Я позвоню тебе в офис после двух. Надеюсь, ты сможешь к этому времени собраться». Да, подумала она, как писал какой-то поэт, «нам темные ночи даны для любви, и светлые дни — для войны». Бизнес — эта та же война. А на войне как на войне.

Впрочем, судя по уже достигнутой высоте восходящего к зениту светила, завтрак она проспала, время приближалось к ланчу. Надо срочно собираться в путь. Ведь она хотела сегодня вернуться на фирму, чтобы приступить к своим руководящим обязанностям. Дел накопилось невпроворот, и несколько дней уйдет на то, чтобы их хоть как-то «разгрести» и навести минимальный порядок. К тому же именно сегодня на фирму должна пожаловать гостья. А до ее прибытия желательно проинструктировать Ноэля и Марго, посвятив их в свои коварные замыслы. Конечно, за эти две недели она несколько раз общалась с ними по телефону, узнавая новости. Но вот деликатные вопросы предпочитала обсуждать с глазу на глаз, чтобы видеть реакцию собеседника.

Она спустилась в столовую, уверенная в том, что найдет что-нибудь съедобное. Пьер, как всегда, не подвел. Самого его, правда, уже не было. Уехал в город. На столе оставлена записка с разъяснением, где что найти. Поскольку аппетит набрал уже достаточную силу, она позавтракала довольно плотно. Омлет с фасолью, блинчики с кленовым сиропом, грейпфрут, гроздь винограда и кофе со сливками.

Уже через час после этого она сидела у себя в кабинете, в своем стандартном синем деловом костюме и белой кофточке, и записывала план работы на ближайшие дни в свой органайзер. Успела даже внести кое-какие пометки по дооборудованию дома, в частности, по закупкам ковров и ваз. А затем начались непрерывные звонки.

Первый звонок был от Виолы. Та посетовала, что слишком занята кое-какими срочными делами по основному месту работы и что ей придется перенести свое появление в компании «Макштайн» на среду. Прекрасная новость. Будет время спокойно подготовиться к ее приходу, в рамках запланированной операции, которую Бригита мысленно уже окрестила как «Отторжение чужака».

Затем последовал звонок от мистера Штайна, который, как обычно, где-то задерживался. Но зато с ходу порадовал приятной новостью. Наверное, впервые за последние полгода. Приподнятым тоном торжественно сообщил, что нашел солидного клиента, который в четверг явится на фирму для предварительного обсуждения заказа. Второй плюс за день.

Третьим в этой цепочке оказался звонок от Вольфганга фон Штайнера. Как обычно, он был немногословен и сразу же перешел к делам.

— Брит, мы с вами говорили неделю назад о начале рекламной кампании. Я направил вам несколько экземпляров местных газет. Во всех выделены соответствующие материалы, связанные так или иначе с вами и вашей компанией. Статьи или просто небольшая информация, в том числе к колонке светских новостей. Обратите особое внимание на статью в «Торонто бизнес ньюс». Солидное экономическое издание. Просьба также подготовиться к телевизионному интервью. Оно намечено на пятницу. Предполагаемые вопросы и возможные варианты ответов в отдельном пакете, вместе с газетами. Надеюсь, специфика их подачи вас не напугает. Иногда удобно подавать информацию в виде слухов и сплетен или их опровержения. Главное — чтобы быть «на слуху» и отложиться в памяти, — цинично пояснил он. — Ответы, естественно, должны по возможности носить уклончивый характер. Больше многозначительности и оптимизма о перспективах развития бизнеса. И просмотрите также тот аналитический материал по вашей компании, о котором мы говорили на последней встрече. Обсудите его с Виолой. Насколько я знаю, она собирается появиться у вас в среду. Помните, о чем мы говорили. Это мой полномочный представитель, и я надеюсь, что вы найдете общий язык. Полагаю, что в случае реализации заложенных в документе рекомендаций уже через пару месяцев вам придется набирать дополнительный персонал. Желаю успехов. — И он повесил трубку, не дожидаясь ответа.

Газеты и прочие материалы доставили с посыльным уже через полчаса. Брит сразу же взялась за статью в «Торонто бизнес ньюс». В ней говорилось в основном об «империи Бреннеров». Обсуждались «передача трона главы концерна», финансовые и организационные проблемы наследования, перевод Питером штаб-квартиры своей холдинговой компании из Нью-Йорка в Торонто и т.д. Сама она упоминалась как бы опосредованно, в увязке с главными действующими лицами, но в контексте фактически как член клана Бреннеров. Естественно, хорошо информированный автор статьи не обошел стороной ее развод и нынешнее состояние отношений с бывшим мужем. Высказывались догадки по этому поводу, делались прогнозы, в увязке с планами консолидации и расширения «империи Бреннеров». Попутно говорилось о ее рекламной компании, но практически не упоминалось о трудностях. Внимание концентрировалось на перспективах развития, с намеком на то, что предстоит смена направления и расширение ее деятельности в связи с вхождением в сферу интересов клана Бреннеров. Приятно было узнать, что она не только очаровательная, но и энергичная и изобретательная предпринимательница с обширной и солидной клиентурой. Однако при этом разборчивая, не так-то просто попасть в список ее клиентов. К тому же удачно совмещает руководство компанией со своей профессией дизайнера по интерьерам, в которой добилась заслуженных успехов и признания.

Как специалист по рекламе, она отметила мастерство автора, умело и тонко сыгранную партитуру в соответствии с полученным заказом. Неприятным в этой статье был только один момент. Муссировались слухи о возможном восстановлении «личного альянса» между Бреннером-младшим и бывшей миссис Бреннер. Клан искусно плел вокруг нее свою паутину, из которой с каждой новой нитью было все труднее выбраться.

Остальные газеты она не стала просматривать, отложив на потом. Решила заняться изучением аналитической справки по компании «Макштайн». Но успела пробежать глазами только (несколько страниц в конце документа, в разделе «Выводы и рекомендации». Вновь зазвонил телефон, и голос секретарши сообщил, что с ней хотят поговорить родители. Точнее, ее мать.

Брит вздохнула, вспомнив о том, что плохо выполняет свои дочерние обязанности в последнее время. Конечно, есть оправдание — перегрузка работой, особенно связанной с отделкой дома. Раньше она заезжала к родителям раз в неделю, в их скромную квартирку недалеко от университета. И звонила им два-три раза в неделю. А теперь вот не удосужилась за целых две недели выкроить время для общения с ними даже по телефону. Да и с братьями давно уже не общалась, особенно с Вильямом, после того как он переехал в Монреаль.

Мать обрадовалась, услышав ее голос. После торопливого обмена информацией о здоровье и личных делах миссис Маклеллан сообщила, что их семейство продолжает расширяться. У Вильяма три дня назад родился крепкий мальчик, чуть ли не десяти фунтов весом. Его решили назвать Шоном. Хорошее шотландское имя. И по этому поводу приглашают всех родственников приехать в Ванкувер через две недели, на выходной. Вильям пытался связаться с Брит, но безуспешно. Так что возложил это поручение на родителей. Мьюриел добавила, что они решили ехать, причем заранее, за неделю. Помогут Билли и Мэри с бытовыми проблемами. Жить будут у них в квартире. Артур тоже прилетит из Монреаля, но только на выходные и без своих домочадцев. Он остановится в гостинице, поскольку жилье у Билли не слишком просторное.

Брит поняла невысказанный вопрос и тут же пояснила, что с удовольствием присоединится к родственникам. Но окончательный ответ сможет дать только ближе к отлету, поскольку на фирме возникли проблемы, требующие срочного решения. Однако надеется, что сможет справиться с ситуацией и побывать у брата в выходные дни. Скорее всего, как и Артур, в пятницу вечером или в субботу утром приедет в Ванкувер, а в воскресенье обратно. Остановится, как и он, в гостинице, чтобы не стеснять Билли.

Мать тактично не стала спрашивать, когда же дочь появится и у них в доме. А сама Брит не решилась трогать эту тему, потому что и в самом деле была уже на грани истощения физических и нервных сил. Хотелось побыть одной, ничего не делая и ни о чем не думая. Потребность и мечта, но, к сожалению, совершенно нереальная. Было бы неплохо улететь куда-нибудь на необитаемый остров. Просто полежать под пальмами на коралловом песочке, совершенно без одежды, запустив босые ноги в пенистые волны, набегающие с шорохом на берег. Или опять, как в медовый месяц, пожить в лесу, в бревенчатом домишке, на берегу кристально чистого озера или небольшой речушки. Но только на этот раз совершенно одной, чтобы не надо было ни о ком заботиться. Даже за собой ухаживать не хочется.

Она закрыла глаза, потерла усталые веки, несколько раз встряхнула головой, прогоняя несбыточные видения. Пора опять браться за унылую и постылую работу. Все-таки руководитель компании — это не «ее чашка чая». Не для ее души и сердца. Былой пыл, с которым она бралась за это дело пять лет назад, похоже, заметно угас. И дело не только в постигшей ее неудаче. Проблема в другом. Особенно остро Брит почувствовала это после двух недель творческой работы. Она прирожденный дизайнер. Готова заниматься этим делом круглые сутки, не считаясь со временем и затратами энергии. Творчество приносит душевную радость. И результаты труда сразу видны наглядно. А бизнес — это просто бизнес. Чтобы он приносил удовлетворение, надо иметь особый склад ума. А для нее сейчас — это просто источник дохода.

Может быть, она нашла бы себя и в семье, если бы у нее был ребенок? Если бы был. Сейчас ему уже было бы четыре года. Интересно, чем бы она занималась тогда? Смогла бы оставить свое дитя с чужим человеком? С няней или гувернанткой? Доверила бы им воспитание? Или душа рвалась бы на части?

Две недели спустя она отправилась с Питером в аэропорт, чтобы лететь вместе в Ванкувер. Он сидел за рулем в своем «мерседесе», она в качестве пассажира рядом. Поэтому могла спокойно подремать, откинув голову на подголовник. В последнее время Брит хронически не высыпалась, а это еще больше осложняло и без того не простую жизнь. Во всяком случае, мешало принимать быстрые и разумные решения. Но заснуть не удалось. Как обычно, стоило попытаться это сделать, как переутомленный мозг отказывался повиноваться. Не хотел переключаться, настойчиво выбрасывая на поверхность различные проблемы.

Слишком много событий произошло за короткое время, и еще больше могло произойти в ближайшие дни. Накапливалось ощущение того, что ее возносит все выше и выше на гребне волны. А потом эта волна или вознесет ее на вершину сияющей горы, или швырнет вниз, в клокочущую, рычащую бездну, и ее утянет на самое дно.

Питер сам напросился в эту поездку, несмотря на перегруженность делами, даже настоял. Заявил, что с учетом сложностей их отношений у ее родственников, должно быть, накопились некоторые вопросы, на которые он сам хотел бы дать ответ. И ему будет полезно услышать их мнение по ряду интересующих его вопросов. Поскольку родственники, действительно, сгорали от любопытства, зная о происходящих событиях, она согласилась. Особенно переживала мать за будущее дочери, и уже не раз пыталась вызвать ее на откровенный разговор. Но пока это у нее не очень получалось. Тем более что Брит и сама еще не могла достаточно уверенно определиться во всей этой круговерти.

Она встряхнула головой, отгоняя назойливые и кусачие, как комары, мысли. Затем несколькими круговыми движениями пальцев помассировала виски. Потом откинулась на спинку сиденья, коснувшись затылком подголовника, и вновь закрыла глаза. Проблемы, проблемы, проблемы. Слишком много проблем. Вполне бы хватило еще на трех женщин. Нередко она чувствовала себя так, как будто упала со скалы в горную реку и ее стремительно несет в бешеном потоке, швыряя из стороны в сторону и закручивая в водоворотах. Она борется за свою жизнь, пытается из последних сил вырваться из цепких объятий ледяной воды. Она еще надеется, что ее выбросит наконец-то на берег. Но все усилия напрасны. Впереди уже слышен ревущий голос водопада, готового подхватить ее как щепку и швырнуть с размаху с головокружительной высоты на зазубренные утесы внизу...

В памяти Брит всплыла пресс-конференция в офисе Питера. Даже по торонтским меркам его штаб-квартира выглядела внушительно. Занимала целый этаж почти на самой вершине небоскреба из сплошного стекла, алюминия и нержавеющей стали, откуда открывался прекрасный вид на лежащий под ногами город. Везде зеркала, начиная от фойе и лифта. В коридорах и кабинетах ковры, дубовые панели на стенах, современная офисная мебель.

В его огромном кабинете, в котором вполне можно проводить небольшие конференции, все выдержано в тон. Преобладает коричневая гамма красок. Мебель, естественно, из красного дерева. Основное место занимает его рабочий стол и примыкающий к нему под прямым углом удлиненный стол для заседаний. Вдоль него стулья с высокими спинками и красновато-коричневой обивкой. Журнальный столик со столешницей из затемненного стекла на гнутых деревянных ножках, аккуратно пристроенный между двумя массивными креслами, обитыми кожей цвета кофе с молоком. Так сказать, для приватных и доверительных бесед. Такого же фасона кожаный диван вдоль стены, достаточно объемный, чтобы разделить его в случае необходимости с секретаршей. Плотное и упругое ковровое покрытие серовато-коричневого цвета, способное годами выдерживать непрерывную циркуляцию посетителей. Между окнами, ближе к его рабочему столу, зеленеет раскидистый фикус, смягчающий чрезмерно официальный вид помещения и придающий ему уют.

Брит пришла за полчаса до начала встречи с журналистами, чтобы успеть осмотреться и адаптироваться на месте. Основную программу встречи они обсудили с Питером по телефону еще накануне. Она немного нервничала, поскольку опасалась каверзных и откровенно шокирующих вопросов, на которые эти «ловцы сенсаций» были большие мастера. Но при этом в глубине души надеялась, что пришельцы прошли предварительный отбор через сито специалистов по общественным связям из концерна Бреннера. Так что должны вести себя прилично, не слишком выбиваясь из заготовленного сценария. Впрочем, кто знает, насколько прирученной является эта вездесущая «братия» с искаженными понятиями о морали? Гарантий ведь никаких.

Для гостей было приготовлено шампанское, кофе и несколько тарелок с канапе, крабовыми чипсами, орешками, пирожными и фруктами. Ожидалось, что подойдут около десятка сотрудников прессы и съемочная группа одного из телеканалов. Вполне достаточно. Чрезмерный ажиотаж стал бы преждевременным. Все должно быть в меру, скромно и со вкусом. Темпы и масштабы наступления на рынок должны соответствовать обстановке и поэтапно решаемым задачам.

К счастью, все прошло благополучно, как и планировалось. Помимо мистера Бреннера-младшего, присутствовало еще двое из высших административных чинов его компании, прикативших своим ходом на директорских лимузинах из Нью-Йорка. Один, как выяснилось, возглавил нью-йоркское отделение компании, в которое было преобразовано главное представительство. А второй уже готовился к переезду в Канаду, с перспективой стать руководителем вновь открываемого отделения в Оттаве. Вначале всем приглашенным раздали довольно пухлые досье с подборкой рекламных материалов по компании. Затем Питер провел небольшую презентацию, рассказав о своем детище, о перспективах его развития, а также поведал в общих чертах о новых планах операций на канадском рынке в связи с переводом штаб-квартиры из Нью-Йорка в Торонто.

Еще минут пять ушло на небольшие дополнения со стороны двух других «коммерческих вождей». Потом они втроем ответили на ряд несложных вопросов, и Питер предложил гостям освежиться, чтобы продолжить беседу в более непринужденной обстановке. Своя доля вопросов досталась и Брит. Впрочем, ничего экстраординарного, все достаточно мило, без подвохов. Можно сказать, первый опыт общения с «акулами пера» достался ей в тепличных условиях, безболезненным путем. Было также интересно покрасоваться перед камерой, чтобы затем увидеть, как ты смотришься с телеэкрана. Когда она увидела себя в программе вечерних новостей, то была вполне удовлетворена. Ее показали в хорошем ракурсе. Она оказалась фотогеничной, в чем, собственно, и раньше не сомневалась. Конечно, не фотомодель, но притягивает внимание. Во время просмотра у Брит даже зародился проект создания небольшой собственной телестудии на фирме. При благополучном развитии событий, разумеется.

Накопленный опыт вскоре опять понадобился, во время приема в доме Питера. Предшествующая конференция оказалась полезной репетицией и предварительной пробой сил. Тем более что новое испытание оказалось значительно сложней. Вторичное общение со средствами массовой информации потребовало от нее больших усилий, ума и изворотливости, чем в первый раз. На этой встрече ее уже особо не щадили, а среди пишущей и говорящей братии далеко не все были настроены дружелюбно. Возможно, некоторые были направлены конкурентами и недоброжелателями клана Бреннеров. Правда, это было уже в конце приема, когда она немного расслабилась и, по их расчетам, должна была потерять бдительность. Да, про журналистов лучше не вспоминать. Сразу портится настроение и начинается нервная дрожь. Удивительно неприятная раса людей, живущих за счет собственной бесцеремонности, наглости и грязных трюков.

Ко всему прочему на нее неожиданно свалилась и основная подготовка данного приема. Питеру пришлось срочно уехать по каким-то делам обратно в Нью-Йорк. Перед отъездом он прислал ей в помощь пару специалистов по связям с общественностью, которых выделил из своего «резерва» Бреннер-старший. Один как раз специализировался на организации приемов, включая рассылку приглашений. Второй взял на себя связь со СМИ. Пьер нанял дополнительно еще двух горничных. А Брит пришлось заниматься всеми хозяйственными проблемами, включая сверхсрочное дооборудование дома, в основном по тому маршруту внутри здания, по которому она наметила провести гостей. Жаль, конечно, что было так мало времени. Как обычно, сразу же всплыл целый ряд заметных недостатков, а также появилось несколько эффектных замыслов, реализацию которых пришлось отложить.

Больше всего Брит хотелось оборудовать оранжерею и самой начать разводить орхидеи. Конечно, не без помощи специалиста. Надо посоветовать Питеру нанять какого-нибудь японца-садовника. С его помощью можно было бы соорудить что-то вроде «сада камней», в столь любимом хозяином дома японском стиле. Лучше за домом. Построить там же японскую беседку на красных лакированных столбах, с загнутыми углами черепичной крыши. Рядом соорудить круто изогнутый мостик над небольшим прудом, в котором посреди лотосов будут плавать толстые золотистые карпы. В общем, так, как обычно выглядит пейзаж на японских полотнах.

Кроме того, в доме явно был нужен небольшой внутренний бассейн с подогревом и искусственной циркуляцией воды. И сауна. Для релаксации после возвращения с такой работы, как у нее. Да и у него не лучше. Питер явно взвалил на себя слишком большой объем работы сразу по двум корпорациям. Совсем извелся, даже похудел, как когда-то, во время медового месяца. Иногда, как ни странно, ей становилось его жаль.

При таком режиме хозяину дома стало не до сексуальных домогательств. Никто ее больше не тревожил по ночам, в «девичьей спаленке». Иногда у нее из-за этого даже появлялось чувство заброшенности. Все-таки широкая постель, рассчитанная на двоих, невольно порождает мысли об одиночестве, когда постоянно спишь в ней одна. Да и вторая подушка рядом, совершенно ровная, не примятая и холодная, не улучшает настроение по утрам, когда ты просыпаешься и машинально трогаешь ее рукой.

По совету Питера, она обратилась в компанию, специализирующуюся на организации приемов. Поскольку заказ был от имени мистера Бреннера, то приехал сам управляющий компанией, еще молодой, но толковый и энергичный парень. Договорились, что прием «а-ля фуршет» будет организован «на природе», на лужайке за домом. Возле дома и вдоль подъездной дороги оборудуют стоянку для машин гостей. Построят пару навесов, на случай непогоды. Фирма взяла на себя доставку и расстановку мебели и посуды, присылку поваров, официантов и прочего обслуживающего персонала, закупку продуктов и напитков и прочие хозяйственные мелочи. Договорились также о небольшом оркестре.

И вот он настал, этот вечер. Она еще раз обежала взглядом все это еще не разрушенное и не распотрошенное великолепие. Как полководец осматривает свои войска, выстроенные на поле боя перед решающей битвой. Яркие и просторные палатки, разбросанные по лужайке столы с закусками, горячительными и прохладительными напитками, дымящиеся грили, вышколенные официанты в белых пиджаках, черных брюках и белых рубашках с бабочками. Учтены различные вкусы гостей, даже с учетом того, что приглашены некоторые японские партнеры мистера Бреннера. Во всяком случае, на одном из столов была организована японская кухня, с традиционными суши и подогретым саке. А для поклонников западных кулинарных традиций было в изобилии заготовлено итальянское, испанское и французское белое и красное вино, французское шампанское, русская водка, канадское кукурузное виски «бурбон», шотландский ячменный «скотч» и так далее. Рядом с грилями томились в ожидании на подносах сосиски, колбаски, грибы и различные виды сырого мяса, вымоченного в вине и уксусе.

Все было готово к приему гостей, все в порядке. Вот только внутри сосал какой-то червячок. Фактически она исполняет роль хозяйки дома, а кто она на самом деле? В качестве кого здесь находится? Представляться гостям в качестве дизайнера? Примут за наемную служащую. Если в качестве владелицы рекламной компании — за обычную гостью. Какая-то двусмысленная ситуация. Впрочем, некоторые из гостей достаточно осведомлены о ее реальном статусе и отношениях с Питером в прошлом. Не исключено, что и в настоящем тоже. Деловые люди любят присматривать друг за другом, а тем более их жены и любовницы. В общем, успокаивала она себя, это скорее проблемы Питера. Пусть сам выкручивается из этого двусмысленного положения. Его идея, ему и отвечать.

На прием прибыло множество гостей. В основном, сливки торонтского делового общества — представители бизнеса и городской администрации. Все отведенные для парковки машин места были забиты. Ее скромная «мазда», несмотря на яркую окраску, терялась среди массы «порше», «БМВ», «мерседесов», «феррари», «кадиллаков». Особняком выделялись два величественных «роллс-ройса». Как выяснилось, один из них принадлежал Вольфгангу фон Штайнеру. Все же, несмотря на великогерманские настроения, он предпочел престижный автомобильный брэнд бывшего врага во Второй мировой.

Пока гости съезжались и разбредались вокруг дома, оркестр наигрывал приятные блюзы в стиле «ретро». Питер встречал их сам, вместе с Пьером, освободив ее от этой церемонии. Она держалась неподалеку, но в стороне, в качестве зрительницы.

Хозяин дома выглядел великолепно в своем смокинге со всеми полагающимися аксессуарами. А у Пьера на таком же смокинге в петлице красовалась розетка французской высшей награды — орден Почетного легиона. Интересно, за какие такие заслуги перед французским правительством он его получил?

Брит уже начала успокаиваться, решив, что пробудет спокойно в тени до конца мероприятия, выступив в случае необходимости в роли дизайнера-эксперта для гостей, как они и договаривались с мистером Бреннером. Однако ее предположения не оправдались. Он, как обычно, решил действовать в присущей ему стремительной, наступательной манере.

Через некоторое время, когда гости собрались, Питер взбежал на небольшое возвышение, построенное для оркестра, прервал музыку и выступил с приветственной речью. Когда надо, говорить он умел. Неожиданно он пригласил мисс Маклеллан также подняться на сцену и встать рядом с ним. При этом не только галантно подал руку, но и почтительно приложился к ее руке губами. Затем взял микрофон, и развешанные на деревьях громкоговорители донесли до всех присутствующих его теплый, прочувствованный, хорошо модулированный голос.

— Леди и джентльмены! Друзья! Спасибо за то, что вы нашли время посетить мой новый дом. Я рад нашей встрече. Я рад тому, что удалось вернуться на родину. Я намерен остаться здесь надолго, если не на всю жизнь, для того, чтобы внести свой вклад в развитие национальной экономики, в процветание нашей страны и нашего любимого Торонто. Свидетельством серьезности этого намерения является этот прекрасный дом. Вы имеете возможность осмотреть его и оценить оригинальность и красоту внутренней отделки. Все это благодаря прекрасной даме, стоящей рядом со мной. Я хочу представить вам Бригиту Маклеллан. Она владеет рекламной компанией «Макштайн». Брит не только прекрасный специалист по рекламе, но и талантливый дизайнер. Я хотел бы выразить признательность и восхищение ее талантом. К тому же мне повезло. Вся работа с ее стороны проделана совершенно бесплатно, как подарок мне к новоселью. Не знаю, чем я заслужил такую милость с ее стороны. Возможно, это благодаря моему природному обаянию? Или просто потому, что мы с ней достаточно близко знакомы. Честно говоря, мы были даже женаты несколько лет назад.

При последнем заявлении среди толпы гостей зазвучал смех, послышались аплодисменты и даже одобрительный свист. Публика заметно оживилась и развеселилась. А Питер продолжал с упоением витийствовать дальше:

— У нас с ней общие интересы и, как вы понимаете, не только деловые. Мое возвращение в Торонто связано не только с бизнесом, но и с Бригитой. Я рад, что у нас будет возможность общаться чаще в неофициальной обстановке, и я надеюсь, что мне удастся убедить ее войти в этот дом вновь в качестве хозяйки.

Да, такого она не ожидала... Публичное признание в любви! Существует, конечно, традиция объявлять о помолвке. Но это не тот случай. Во всяком случае, хотелось бы, чтобы это делалось после ее предварительного согласия... Опять ее ставят перед свершившимся фактом. По идее, она должна была бы рассердиться и начать гневно протестовать. Но почему-то совсем не хотелось этого делать. Ей было даже приятно, что Питер сделал свое признание перед такой широкой аудиторией избранных. Особенно с учетом того, что среди приглашенных присутствовала Виолетта Бриндизи, под руку со своим новым поклонником Ноэлем Штайном.

На этот раз она была одета с изяществом. Белое платье от Дженни, судя по характерным линиям. Цвет чистоты и беспорочности. Видимо, благотворное влияние тесно прижавшегося к ней соседа, компетентного не только в мужской, но и в женской моде. Гармоничная пара, прекрасно дополнявшая друг друга. Энергия, предприимчивость и рационализм женщины плюс рафинированность, бездна вкуса и умение красиво жить мужчины. Как поменялись стереотипы полов в век эмансипации! Виола и Ноэль — как это трогательно и музыкально звучит.

И без того большие глаза мисс Виолетты раскрылись еще больше от удивления уже после первых фраз услышанной речи. Впрочем, у нее есть утешитель. Конечно, не такого высокого полета, как мистер Бреннер-младший. Но, как говорится, лучше синица в руке, чем журавль в небе.

Сама мисс Маклеллан была в элегантном и безумно дорогом черном вечернем платье от Валентино, приобретенном по настоянию Питера в качестве подарка. Заехал к ней на фирму, отвез в дорогой бутик на Квин-стрит и сам помог выбрать покупку, оценив опытным мужским взглядом. В соседнем магазинчике они вместе подобрали к платью элегантные туфли от Сальваторе Феррагамо и изящную сумочку. А потом Питер отважился зайти в отдел женского белья и выбрал ей несколько пар сексуального и очень дорогого белья.

Брит услышала усилившийся смех и хлопки аплодисментов и осознала, что задумалась и запоздала с ответной реакцией. Непредсказуемый Питер внезапно изменил местоположение, оказавшись перед ней, наклонил голову, приподнял ее подбородок и поцеловал прямо в губы. Она обомлела и застыла, не зная, что делать. Это было уже чересчур. Может быть, оттолкнуть его от себя? Нет, нельзя. Не устраивать же сцену из патриархального водевиля перед гостями... Да и сам поцелуй оказался не таким уж неприятным. Скорее, наоборот. Чего-чего, а сладко целоваться Питер умел...

Поцелуй явно затягивался, у Брит уже не хватало дыхания... Да и колени стали как будто ватными и начали подгибаться... Не говоря уже о более интимных ощущениях... И если бы не многочисленная публика внизу, с любопытством наблюдавшая за происходящим на сцене, то кто знает, чем бы все это закончилось? По счастью, поцелуй благополучно завершился, и они чинно сошли рука об руку на землю. Без его поддержки она бы не сумела это сделать.

А уже через десять минут Брит пришлось перейти к обязанностям экскурсовода по дому. Речь Питера придала должную тональность ее последующему общению с гостями. По крайней мере, удалось избежать неловких и неделикатных вопросов. Правда, к журналистам это не относилось. Скорее, наоборот. Статус Брит определился. Состоялась вполне официальная заявка на ее возвращение и включение в клан. А ее молчание было воспринято как согласие и подтверждение сказанного.

За время приема она раздала весь запас визитных карточек и потом просто объясняла, что адрес и телефоны кампании «Макштайн» можно найти в телефонном справочнике. После посещения дома к ней подходили многие дамы, кто за консультацией, кто просто поболтать о модных тенденциях в развитии интерьеров. Она обратила внимание на приятную тональность этих разговоров. Это и понятно. Одно дело — общение с наемным специалистом, и совсем по-другому воспринимается дама из своего круга.

Столь же приятным был и разговор с Виолеттой. Та выдала несколько комплиментов художественным дарованиям мисс Маклеллан и как-то вымученно, не слишком искренне пожелала ей восстановить свой титул миссис Бреннер. И очень выразительно посмотрела при этом на своего спутника, как бы намекая на то, что ей тоже пора изменить свой статус. В ее глазах явственно читались уже тщательно продуманные формулировки брачного контракта.

Поначалу, после своего прибытия на фирму, Виолетта целеустремленно взялась за дела. Набрала целую гору файлов, все, что накопилось в компании за пять лет, и добросовестно изучала день и ночь. В соответствии с полученной от мисс Маклеллан инструкцией мистер Штайн взялся активно ассистировать самоотверженной пришелице, засиживаясь с ней допоздна в своем кабинете. Поскольку все эти документы в большинстве случаев он сам видел впервые и не слишком в них разбирался, то его консультации, видимо, пошли по другому направлению, более для него привычному.

Уже через несколько дней рабочий пыл мисс Виолетты стал заметно остывать, а встречи обоих тружеников вышли за пределы офиса. На работе Виолетта стала появляться заметно реже, при этом ее отсутствие странно синхронизировалось с отсутствием мистера Штайна. Один раз они даже приехали вместе, на его машине, только к двенадцати часам, как раз к ланчу. У обоих теперь был постоянно усталый, изнуренный, совсем не спортивный вид. Как съехидничала Марго, «не берегут себя, голубки», Какой уж тут просмотр документов, когда глаза покраснели от недосыпания. Не получилось у мистера Бреннера-старшего с выбором консультанта. Все-таки женщина остается женщиной, когда выбирает между карьерой и будущим мужем.

Секретарша Ноэля, в знак протеста против грубого попрания ее прав и надежд, уволилась. Хищной, но недостаточно проворной щуке не удалось своевременно проглотить изворотливого карася. А при появлении акулы, способной разом проглотить обеих резвящихся рыбок, пришлось уступить акваторию для охоты более крупному хищнику.

Таким образом, коварный замысел Брит был успешно реализован.

За этими более приятными воспоминаниями Брит наконец удалось задремать, и она проснулась уже в аэропорту Персон, на автостоянке, где Питер оставил свою машину до возвращения из Ванкувера. В самолете удалось еще выкроить почти час на сон, так что по прилету она чувствовала себя достаточно свежей.

Брит была в Ванкувере впервые. Бывший супруг взял на себя роль экскурсовода и покровителя. На арендованной в аэропорту машине, традиционном для Питера «мерседесе», они вначале совершили часовую экскурсию по городу. Потом направились к гавани, на берегу которой располагался самый престижный в городе отель международного класса «Пан Пасифик», вошедший в справочник «200 лучших отелей мира». Иного новый глава «империи Бреннеров» не мог себе позволить.

Из окон номера люкс открывался прекрасный вид на гавань и стоявший у причала огромный белоснежный лайнер компании «Аляска Круиз шип», на котором можно было совершить морской круиз до Аляски и обратно. Они распаковали багаж, приняли душ и отправились пообедать в ресторан «Пять парусов», над которым высились белые каменные паруса, больше напоминающие остроугольные военные пилотки, надетые на крышу здания. Здесь преобладали блюда международной кухни. От похода в соседний японский ресторан «Мисаки», работавший круглосуточно, Брит вежливо, но твердо отказалась, памятуя печальный опыт.

После обеда они прогулялись немного вдоль набережной. Потом вернулись в гостиницу и, по предложению Питера, отправились расслабляться в спальню. Так приятно было отрешиться от всех дел и вообще от любых забот, возложив все решения на спутника. Ее организм уже давно нуждался именно в этом. Номер был действительно роскошным, хорошо продуманным и удобным... Брит не стала возражать, когда Питер без всяких предисловий оказался в ее постели. Чудесное завершение этого дня. Комфорт и блаженство во всем теле. Она заснула в его объятиях, проснувшись только один раз, уже под утро, когда партнер вновь возжелал нежной женской плоти, уже третий раз за ночь. Она приняла его в полусонном, расслабленном виде, попросив только быть понежнее...

Проснулись они окончательно уже около десяти утра. Она еще повалялась в кровати некоторое время, пока Питер не начал намекать на продолжение ночных удовольствий. Но это было бы чересчур. Они ведь пересекли всю страну с востока на запад не за этим. Ее с нетерпением ждали любимые родственники. Она заранее предупредила, что появится не одна, а с бывшим супругом, где-нибудь к часу дня. К счастью, не пришлось объяснять брату новации в ее жизни. Видимо, это уже достаточно обстоятельно и со своими комментариями сделала ее мать. Можно было представить, что она наговорила!

Намерения Питера были Бригите понятны. Для него было желательно восстановить отношения с ее родственниками. Как бизнесмен, он привык решать вопросы быстро и комплексно, с минимальной затратой времени. Зачем вести переговоры с каждым родственником по отдельности, да еще по телефону, когда это можно сделать оптом и непосредственно, глаза в глаза? Так удобнее и практичнее. Расчет на личное обаяние и непосредственное восприятие реакции собеседника.

Пора было собираться в дорогу. Подарки для близнецов и новорожденного Брит привезла с собой, так что хотя бы на это не надо было тратить время. Для разнообразия они позавтракали в ресторане с канадской кухней «Каскэйд Лаундж», в зале с видом на Парк Стэнли. Затем выехали в город. По дороге заскочили в супермаркет, где Питер прихватил с собой шотландское виски для мистера Маклеллана-старшего, бутылку французского шампанского и несколько упаковок пива для остальной компании.

Дверь в квартиру Билли им открыл ее второй брат, Артур, прилетевший из Монреаля. Высокий, широкоплечий, такой же примерно комплекции, как и Питер. В отличие от Брит он был очень похож на мать. Немного скуластый, рыжеволосый, сероглазый, медлительный внешне. Но на самом деле энергичный, инициативный, немного циничный и очень прагматичный, как и все специалисты в области торговли. Он радостно обнял сестру, несколько настороженно посмотрел на Питера, потом все же поздоровался с ним за руку и тут же пояснил, что прилетел один. Кристина осталась с дочерью дома, поскольку ребенок чувствовал себя не очень хорошо. Потом Артур махнул рукой в сторону комнаты.

— Проходите. Вас тут уже все заждались, особенно Шон. Он только что проснулся. Наверное, почувствовал, что вы вот-вот прибудете.

Ребенок и в самом деле лежал с открытыми глазенками, с любопытством и доброжелательно взирая на мир и на склонившиеся над ним лица взрослых. Иногда даже мечтательно улыбался и причмокивал губами, намекая, что пора его кормить. Брит позволили взять его на руки, и на какую-то долю секунды ей вдруг представилось, что это ее собственный малыш. Ее глаза увлажнились, руки задрожали, и она осторожно передала ребенка Мэри. А затем посмотрела на Питера, стоящего рядом. Похоже, что он испытывал такие же чувства. Молча прижал Брит к себе и успокаивающе погладил по голове. Потом тихо прошептал на ухо:

— Ничего, у нас тоже будет такой.

Мэри унесла ребенка кормить грудью в соседнюю комнату, а новоприбывшим пришлось включиться в активное общение с родственниками, со всеми разом. Это было непросто, поскольку разговор шел сумбурно, все стремились говорить сразу, не дожидаясь очереди, смешивая вопросы и ответы в одну кучу и периодически усиливая голос, чтобы быть услышанными. Потом они разделились. Питер удалился с мужчинами в другую комнату, для мужских разговоров, прихватив с собой упаковку с пивом. Женщины, естественно, собрались в кухне, для своих женских разговоров и попутно чтобы накрыть стол.

Женский разговор довольно быстро перешел от новорожденного к более животрепещущим для родственников вопросам. Главным из них было возобновление отношений между Брит и Питером. Это оказалось посложнее, чем беседа с журналистами. В отсутствие мужчин вопросы были более откровенными и, прямо скажем, не всегда деликатными, особенно со стороны Мьюриел, упиравшей на то, что она мать и имеет право знать правду. Брит удалось продержаться полчаса, пока на кухню не пожаловали мужчины за новой упаковкой пива и с законными требованиями ускорить процесс приготовления пищи. Билли, среднего роста плечистый крепыш, с загорелым до черноты лицом, увидев Брит, подмигнул ей и показал сжатые в колечко пальцы. Мол, все хорошо. Беседа с Питером идет в нужном направлении.

Черт побери! Ну почему все так и норовят влезть в мои личные дела? — подумала она. Да еще считают, что оказывают услугу. Интересно, а как чувствует себя экс-супруг в такой обстановке, когда все и всё друг про друга знают и бесцеремонно влезают не в свои дела. Ведь даже ей, привыкшей к коллективной жизни с детства, и то не просто. Что уж говорить о мальчике, выросшем единственным ребенком в семье. Однако в целом появление мужчин в кухне пошло на пользу. После этого внимание дам перешло к хозяйственным вопросам, и она получила передышку.

Во время семейного обеда было поднято много тостов. За первый месяц со дня рождения Шона и за его будущее, за здоровье и преуспевание его родителей и прочих родственников, и даже за будущих детей. При этом все выразительно смотрели на тандем бывших супругов. Оба сделали вид, что не поняли намеков, но тост поддержали. После обеда было решено разгрузить немного квартиру от избытка людей и помочь хозяевам. Брит отправили на прогулку с близнецами, Ником и Дэном. Жена Билли, Мэри, невысокая, рыжеволосая, с усталыми серыми глазами, заметно располневшая после рождения третьего ребенка, с удовольствием передала обоих шустрых и чрезмерно любознательных озорников на ее попечение.

Дети оказались еще более бесцеремонными и откровенными, чем их взрослые родственники. Впрочем, чего можно ожидать от ребенка? Что слышит от взрослых, то и повторяет. Обманывать и лицемерить они еще не научились. Хорошо, что Питер остался вместе с ее родителями для продолжения тайных переговоров за ее спиной. Для начала, с детской непосредственностью и прямотой, то наперебой, то синхронно, они тут же поведали ей о том, откуда берутся дети. Она с интересом узнала, что малышей не покупают в магазине готовыми, как раньше. Теперь все по-другому. Мама съедает волшебный плод, похожий на вишню, который вырастает на волшебном дереве. И ребенок растет, как цветок в горшке, прямо из этой «вишенки» у нее в животе. А потом, когда он достаточно подрастет, маму отвозят в больницу, где малыша достают из живота. И затем все радуются и отмечают его день рождения. А пока он маленький, то все время спит или писает. И иногда кушает.

Затем последовали вполне конкретные вопросы к тете Брит. Много вопросов, и непростых. Начиная с того, почему у нее нет до сих пор своих детей, с пояснением той азбучной истины, что все взрослые просто обязаны иметь ребенка, иначе без него им скучно жить. Разве так трудно тоже проглотить такую «вишенку», как их мама? Когда они болели, то запросто глотали даже таблетки, чтобы поправиться. А потом мальчишки перешли на ее отношения с Питером, повторяя то, что услышали от взрослых, которые часто не обращают внимания на крутящихся рядом малышей. А зря, как она поняла. Как гласит пословица, «у маленьких кувшинов бывают большие уши». Эти маленькие «кувшинчики» воспринимают буквально все, записывая себе в память, как на магнитофон. И готовы в любой момент и в любой аудитории воспроизвести без купюр и переделок все записанное. Выяснилось, что детишки вполне в курсе ее личных дел. И что она уже была замужем за дядей Питером. И что они расстались, а теперь вновь сошлись. И даже то, что дядя Питер хочет, чтобы у него был ребенок.

Да, это тебе не журналисты. А может быть, они и правы... Почему бы и ей не проглотить волшебную ягодку, которую ей принесет дядя Питер, раз уж они опять встретились? Только вот где найти такое волшебное дерево? При этой мысли она почувствовала спазмы внизу живота. И присутствие чего-то нового. Какие-то странные и отдаленно знакомые ощущения. Нет, этого просто не может быть. Она стала слишком мнительной. Такие же ощущения у нее были несколько лет назад, когда она узнала впервые о том, что забеременела. Но сейчас? Это просто абсурд. Конечно, она не проявляет осторожности при общении с Питером. Но ведь в этом нет необходимости. Есть же соответствующее заключение врачей. Правда, произошла небольшая задержка месячного цикла. Всего на несколько дней. Но у нее это и раньше иногда случалось, при нервной и физической перегрузке. Как раз и того и другого было вполне достаточно за последний месяц. Так что ничего удивительного и неожиданного. Немного отдохнет, придет в себя, и все нормализуется.

С прогулки она вернулась со сложными чувствами и в раздумьях. Сверлящая мозг мысль появилась и никак не хотела уходить, обрастая, как снежный ком, все новыми вопросами. А что, если произошло чудо? Почему бы в этой жизни не случаться иногда и старомодным чудесам? Ведь порой так хотелось верить, что где-то в лесах и пещерах скрываются феи и гномы. А добрые волшебницы приходят по ночам в. спальни и касаются своими палочками будущих матерей, посылая им долгожданный дар зарождения новой жизни. И стоит ли говорить сейчас на эту тему с Питером? Ведь он именно этого хотел и добивался. Заявить, что он вот-вот может почувствовать себя победителем? Что она тоже добросовестно выполняет условия сделки? Признаться, что она и сама этого очень хочет? Что потеряла в прошлом надежду, а теперь как будто очнулась от летаргического сна. Что в ней уже пробуждается настоящая весна материнских чувств. А не рано ли? Может быть, еще подождать, до полной уверенности? Хотя, чем больше она прислушивалась к себе, тем больше уверялась в том, что это свершилось. Это подсказывало ее шестое чувство, внутренний биологический механизм, который чутко реагировал на любые серьезные изменения.

Интересно, кто это будет? Мальчик или девочка? А вдруг сразу двое, как у Билли? Говорят, что это передается генетически. В их роду были даже тройни, судя по семейным хроникам и преданиям. Питер, конечно, будет несказанно рад. Даже просто известию о том, что это возможно. Он сделал правильную ставку и выиграл. Добился своего. Нет, пока лучше все-таки не спешить с информацией, решила Брит. Пару-тройку недель вполне можно будет подождать. Потом показаться доктору. А там уж решать, как жить дальше.

В воскресенье они вернулись в Торонто. По дороге из аэропорта в загородный дом, который она уже мысленно называла своим, Брит вспоминала завершающие события этой насыщенной поездки. Позади остался субботний поход в ресторан всем семейством, по приглашению Питера. Судя по всему, его переговоры с родственниками увенчались успехом. Его принимали как будущего зятя, вызывая у нее недоумение и даже досаду. Ведь это происходит уже во второй раз. В прошлый раз начиналось так же. Видимо, предыдущий опыт ничему родственников не научил. Непонятно только, как ему удалось опять завоевать их доверие? Что он им такого наговорил? Чем очаровал так, что они ослепли и оглохли? Впрочем, и она сама хороша. Если подсчитать, сколько раз за последнее время она принимала его в постели, то всех пальцев на руках и ногах не хватит. Есть в нем все-таки какая-то магическая сила. И способность нравиться. И способность плодоносить, как показывает практика.

Брит улыбнулась воспоминаниям. В ресторан прихватили с собой в переносной сумке даже крошку Шона. Малыш на удивление долго не подавал голос, терпеливо выслушивая во сне очередные тосты в свой адрес. Потом они с Питером вернулись к себе в гостиницу. Он, естественно, пригласил всех ее родственников посетить их в новом доме. На что те единогласно согласились, в том числе родители.

Из ресторана они вдвоем вернулись в гостиницу. Она сослалась на переутомление от напряженного дня и вытребовала себе право провести ночь одной в постели. Впрочем, Питер особо не настаивал. Для него это тоже был трудный, нервный день, с непростыми разговорами. И он тоже нуждался в том, чтобы побыть наедине со своими мыслями...

А потом они вернулись в чудесный дом, украшенный ее идеями и ее руками. Ну что ж, видимо, настала пора его окончательной шлифовки, подумала Брит. Особенно того помещения, которое выделено для детской комнаты. Торопиться некуда, конечно, но просто не терпится заняться этим приятным делом. Это будет самый лучший проект в ее жизни и для нее самой. Первичные наброски она сделала уже в голове, пока летела в самолете. Это будет что-то легкое, воздушное и радостное, напоенное светом и родительской любовью.

Однако мечты остаются нередко мечтами, отторгаемые прозой жизни. Планы разработки проекта интерьера детской комнаты Брит пришлось отложить на неопределенное время. С понедельника вновь началась суматошная и нервная трудовая жизнь. Завертелась привычная карусель бесконечных дел, связанных с добыванием и выполнением уже полученных заказов. Хотя, конечно, после предыдущего спада деловой активности, это обнадеживало, внушало оптимизм и уверенность в будущем.

За неделю поступило три новых заказа от тех людей, с которыми она познакомилась на приеме в загородном доме. В принципе, надо бы дать ему какое-нибудь поэтическое название, типа «Усадьба Любви» или «Вилла Надежды»...

Брит начала жалеть, что свела Виолетту со Штайном. Роман двух голубков развивался слишком бурными темпами, отнимая у них практически все рабочее время. И это как раз тогда, когда так остро нужны были дополнительные мозги и рабочие руки. Особенно пригодились бы таланты Виолетты. По крайней меры, не пришлось бы сейчас самой корпеть над условиями заключаемых контрактов и их финансовым обеспечением.

В конце недели Ноэль, непривычно смущенный, зашел к ней в кабинет и доверительным тоном известил, что они с Виолой решили пожениться. Впрочем, после некоторых пояснений стало понятно, что это решение принадлежит всецело самой Виолетте, а Ноэль просто не решился оспаривать ее предложение. Женщине видней, как поступать в сложившейся ситуации. Да и вообще, сразу же чувствовалось, кто будет главенствовать в этой семье. Ноэль находился от своей пассии в полной психологической зависимости, и, похоже, ему это даже нравилось. Видимо, именно твердой управляющей руки ему так не хватало до сих пор в этой жизни. В завершение разговора партнер пригласил ее в субботу в ресторан «360», расположенный на огромной высоте на Национальной телевизионной башне и вращающийся по кругу. Здесь, в этой романтической обстановке, с видом на все Торонто, предполагалось известить официально всех присутствующих о предстоящей помолвке. Ноэль достал из кармана заветную коробочку и показал Брит красивый витой перстень с алмазом, который намеревался водрузить на нежный пальчик счастливой невесты.

К сожалению, на это мероприятие ей пришлось пойти одной, поскольку Питер еще во вторник улетел чуть ли не на край земли, на другой берег Тихого океана, на Тайвань. Предстояло завершить переговоры по приобретению какой-то фирмы на этом острове.

Гостей было не так много. Со стороны невесты присутствовали только две подружки, ее соученицы по финансовому колледжу. Одна, Розмари, высокая, сухощавая, в очках и с гладкой, строгой прической. Но при этом в слишком короткой юбке. Видимо, для компенсации в мужских глазах некоторой нехватки плоти на теле. Вторая, Бетти, наоборот, совершенно не походила на финансового работника. Невысокая, пухленькая и жизнерадостная хохотушка, успевшая недавно во второй раз выйти замуж. О чем не преминула с гордостью известить всех присутствующих, как бы с подтекстом, что не в последний.

От кампании «Макштайн», помимо Брит, была приглашена Марго, придававшая солидность этому собранию молодежи, а также Марк, один из новых, недавно нанятых дизайнеров фирмы. Высокий, симпатичный и немного застенчивый парень. Видимо, по указанию Виолы, для того, чтобы сбалансировать преобладание женщин за столом. Его тут же посадили рядом с Розмари, и до конца вечеринки он добросовестно и безропотно выполнял свои обязанности утешителя неустроенных женщин. А в завершение отправился провожать домой эту скромную девушку в сексуальной юбчонке. Видимо, сумела пробудить у парня исследовательский интерес к тому, что демонстрировалось под юбкой при каждом наклоне. Кстати, ничего особенного. Обычные хлопчатобумажные трусики белого цвета, с розовыми цветочками по полю. Даже странно. Что его могло там привлечь?

Вечеринка прошла весело, и Брит поставила себе большой плюс за организационные таланты. Кто бы мог подумать, что из нее получится такая великолепная сводница. Результаты комбинации превзошли все ее ожидания. Правда, как ни странно, она все же почувствовала небольшую горчинку от того, что Штайн так легко попался в расставленную западню. Все же за время совместной работы у нее появилось что-то похожее на чувство собственницы на этого человека. И было немножко жаль отдавать его в чужие руки. Впрочем, что сделано, то сделано, подумала Брит. Остается утешать себя тем, что Ноэль попал в надежные руки, которые уверенно поведут его по жизни, избавив от аморальных поступков прошлого и излишних соблазнов в будущем.

Пора было подумать и о своем будущем. Она уже получила результаты анализов. Пожилой врач, заглянув в ее медицинскую карточку, приподнял очки на лоб, как-то настороженно посмотрел на нее, оглядывая с головы до ног. Затем опять надел очки, вновь заглянул в карточку и спросил:

— По-моему, вы не замужем?

— Да, доктор, — подтвердила Брит. — Официально пока нет.

— Извините. Тогда право не знаю, обрадую вас или нет. Но, в общем, результат анализов положительный.

— Простите, что это значит?

— Естественно, то, что у вас будет ребенок. Так что все же поздравляю вас. В любом случае, дети — это хорошо. Вы, надеюсь, собираетесь его оставить? — почти утвердительным голосом, даже с нажимом спросил он, воинственно глядя из-под очков на пациентку.

— Конечно, доктор, — заулыбалась Брит. — Спасибо вам за приятную новость. Я ведь так долго этого ждала. Целых пять лет.

— Ну тогда тем более поздравляю, — тоже облегченно заулыбался врач. — Прекрасно вас понимаю. У меня у самого дети появились не скоро, когда мы с женой уже потеряли надежду. Так что я тоже молодой родитель, несмотря на возраст. — Он еще больше заулыбался и даже зарделся, когда Брит в порыве чувств поцеловала его.

Теперь осталось самое простое и одновременно самое сложное. Сообщить обо всем Питеру. Тому человеку, который верил больше, чем она, в то, что это когда-то случится. Который принес ей волшебный плод с волшебного дерева, дарующий детей.

Она встретит его в аэропорту сразу же после прилета с края Земли. И объяснит ему, что в предложенной им сделке все условия выполнены. Но в результате нет ни побежденных, ни проигравших. Они победили оба. А вместе с ними и новый росток жизни. Маленький человечек, который будет похож на них обоих. Впрочем, почему это она решила, что он будет один? Вдруг через некоторое время станет слышно биение сразу двух сердец?

У нее появилось какое-то странное предчувствие, и по ночам приходят необычные сны. Наверное, вещие, как это у нее нередко бывает...

Брит прошла через заросли кустарника, ориентируясь на громкие детские голоса и шум речного потока. Раздвинула упругие ветки ивы и вышла на берег. Представшая перед глазами картина была живописной.

Трое рыболовов. Один взрослый мужчина и двое детей. Высокий, плечистый, светловолосый рыбак стоял по колено в воде со спиннингом в руках. Длинное удилище выгнулось дугой, леска размоталась с катушки почти полностью, скрываясь где-то в стремительно проносящихся, закрученных спиралями струях. Над водой разносились его слова, непрерывно повторяемые как заклинание.

— Ну иди же сюда, иди к папочке, проклятый лосось!

Как будто услышав его, огромная рыбина вдруг вынырнула на поверхность. Ее серебристая спина сверкнула в лучах неяркого солнца и снова ушла под воду. На голову рыбы посыпались новые проклятия. Рыбак нажал на кнопку, расположенную на катушке, придерживая большим пальцем левой руки леску, чтобы она не запуталась. Метровая рыба, как торпеда, вновь выскочила из воды и понеслась прямо на рыбака. Он поспешно отступил назад, едва удерживая обеими руками удилище, и резко потянув его вверх. Вскоре лосось уже извивался по-прежнему в воде, но застряв между колен рыбака.

— Ронни! Бет! Сак давайте! — крикнул он, не поворачивая головы, удерживая одной рукой спиннинг и пытаясь второй рукой хоть как-то утихомирить рвущуюся на свободу добычу. Команда была предназначена мальчику и девочке, стоявшим на берегу возле самой кромки воды, босиком, в одинаковых джинсах, закатанных до колен, и одинаковых маечках. Очень похожие друг на друга, как близнецы. Собственно, они и были близнецами. Рональд и Беатрис. С виду лет пяти, высокие для своего возраста, с темными волосами, как у Брит, и с голубыми, глазами, как у Питера. Имя сыну придумала Брит, а дочери — супруг. Чтобы не ссориться, чтобы все было на демократических началах, поровну и по справедливости.

После его призыва дети засуетились, вспомнив о своих рыбацких обязанностях, но действовали как-то вразнобой. Потом, уронив сак на землю, вообще остановились и громко заспорили, решая, кому достанется честь оказать первым помощь родителю. Смышленый и жизнелюбивый лосось, понимая, что это его последний шанс на спасение, резко рванулся из последних сил и выскользнул все-таки из-под ног рыбака, устремившись в глубину, вместе с удилищем. От мощного толчка огромного, тяжелого рыбьего тела мужчина поскользнулся и с громким плеском рухнул в воду на спину, выпустив спиннинг. Впрочем, рыба не стала забирать его с собой, как трофей, в свое подводное царство. Видимо, крючок не слишком прочно зацепился за нее, и лососю удалось быстро и окончательно от него освободиться.

Брит хохотала, наблюдая сверху это забавное зрелище. В этом поединке она больше переживала за представителя фауны и с удовлетворением встретила его освобождение. Тем более что в плетеной корзинке на берегу, которую стерегли дети, уже сидел в плену другой такой же красавец, не менее крупный, но не столь удачливый. Предстояло приготовить его, по просьбе детей, здесь же, в настоящих походных условиях, хотя до дома было идти всего минут двадцать. Запечь целиком на прогоревших березовых углях. И чтобы был с подрумяненной корочкой. Брит как раз и собирала ветки для растопки. Теперь главное, построить умело «домик для огня». Можно сложить в виде индейского вигвама. Вначале мелкие сухие ветки, потом верхним слоем более крупные. Этим она займется с удовольствием вместе с детьми.

Но вот что касается чистки рыбы и ее разделки, то это уже мужское дело. Настоящий рыбак все должен делать сам, от ловли рыбы до ее приготовления. А вот с остальным можно и помочь, особенно когда дело дойдет до еды. Странно, но во время своего пребывания в этом доме в период первого медового месяца она даже не подозревала, что река так близко. Впрочем, рыбалкой они тогда не занимались. Не до нее было. Да и во второй медовый месяц все прошло примерно по тому же сценарию.

— Ничего, Питер, не расстраивайся, — подбодрила она мужа, уже выбравшегося на берег и стаскивающего с себя мокрую одежду. При этом он отфыркивался и отряхивался от воды, как охотничий пес. — Не жадничай. По крайней мере, одна рыбина у нас уже есть. Приятно видеть человека, старания которого не пропали даром. Неплохой улов для сегодняшнего ужина.

Она с сожалением подумала о том, что это последний такой ужин. Короткий отпуск заканчивается. Завтра прилетит вертолет и унесет их обратно в городскую цивилизацию. Впереди напряженная работа. Компания по-прежнему отнимает слишком много времени и энергии. Правда, мистер Штайн работает гораздо активнее и успешнее, чем несколько лет назад, благодаря благотворному влиянию его супруги. Но одному ему все равно не справиться. Она пожала плечами. Что поделаешь. Преуспевание фирмы требует соответствующей отдачи и даже жертв не только от служащих, но и от руководства. Личный пример прежде всего.

Жаль только, что она не может уделять больше времени детям. Кстати, надо будет уже в ближайшее время заняться преобразованием их жилья. Во-первых, переделать интерьер детской комнаты. Скоро близнецы пойдут в школу. Интересы, естественно, изменятся, и обстановка в детской должна им соответствовать. А потом и вообще придется расселять их в разные комнаты. И, кто знает, может быть стоит подумать о третьей? Питер уже намекал. Мол, не пора ли ей опять проглотить «волшебную ягоду»?

Она прислушалась к себе и вдруг явственно ощутила знакомое предчувствие, похожее на то, которое испытала несколько лет назад, в Ванкувере, в разговоре с племянниками. В прошлый раз это предчувствие ее не обмануло. Вот он, наглядный результат. Сразу двое. Веселые, счастливые, бегают по отмели вдоль берега наперегонки с отцом. Она еще раз прислушалась к своим внутренним сенсорам, к своему «шестому чувству». Да, похоже на то, что «волшебную ягоду» не придется вкушать. Она уже внутри...