Воплощение

Разговоры обо всем и ни о чем конкретно

Доехали мы до крепости уже в темноте.

Ворота открылись, весь отряд построился в шеренгу по два и заехал внутрь. Я была удивлена, что, так сказать, главари, пропустили вперед половину солдат. Анколь, ехавший со мной рядом, усмехнулся моей несообразительности.

– А если крепость захвачена врагом? Солдаты бы дали знак, что там не все в порядке, принц и советники сумели бы спастись вместе с большей частью отряда.

– Как-то я об этом не подумала. А ведь правильно.

– Это правило есть еще в наставлениях по военному делу Изара Безрукого, а он жил почти две тысячи лет назад.

– Безрукого? А почему?

– В одном из боев король Изар II потерял кисть правой руки, но оруженосец перетянул рану, и король продолжил сражаться левой рукой. После того он уже не воевал, зато написал свое знаменитое наставление. Не сам писал, естественно, диктовал.

– А это наставление можно прочесть?

– Можно, в крепости оно есть обязательно. Если интересно, я тебе его принесу, развлечешься. Только зачем?

– Хочу сравнить с нашими книгами по этому вопросу и с уставом нашей армии. Я их в подробностях не знаю, но представление имею, так что мне действительно интересно.

Мы так трепались и не заметили, как оказались во внутреннем дворе. Нас окружали серые стены, на которых на большой высоте были закреплены зажженные факелы. Света особо не давали, зато их неровный огонь создавал впечатление, что во дворе вдвое больше людей, чем там было. Из тьмы в беспорядке возникали лица, оружие, руки и ноги, лошадиные головы и крупы… Возникали, чтобы немедленно исчезнуть в темноте.

Анколь твердо держал повод моей лошади, чтобы контролировать ситуацию. Действительно, в такой неразберихе я могла запаниковать, и чем бы это кончилось, не знаю. Но вот Анколь спешился, и меня тоже сняли с коня. Крепкие руки принца схватили меня за талию, его волосы коснулись моего лица, а его шепот раздался возле самого уха:

– Держись крепче за Анколя, не потеряйся. Он отведет тебя в безопасное место, пока не готова твоя комната. Мы сейчас освободимся и тоже придем к вам. Ничего не бойся.

Спасибо, утешил. Можно подумать, кто-то тут всего боится. Я отцепилась от принца и прицепилась к Анколю, который поволок меня за собой. Конечно, я не боялась, но потеряться в этих мрачных переходах… Бррр… Удовольствие ниже среднего.

Наконец мы достигли места назначения. Им оказалась зала поменьше той, в которой проходили заседания совета. Стол был уставлен тем, что принято называть яствами. В камине горел огонь, над огнем в котелке что-то грелось. Анколь очень обрадовался котелку над огнем, взял со стола пару кубков и налил в них жидкость из котелка. Очень своевременно. Там было питье, напомнившее мне глинтвейн. Ноги сразу согрелись и настроение улучшилось. Я постеснялась садиться за стол не дождавшись моих спутников, а прикорнула на диванчике у стены. Приход принца со товарищи меня разбудил.

– Ася, давайте за стол, мы все голодные как волки.

Я сделала вид что не спала, но мне никто не поверил. Еда была обильная, хотя не такая вкусная, как в Миренском дворце. Видно, местный повар не был таким уж искусником, а миренского повара мы с собой не взяли. Зато вина приятно удивили. Хотя считается, что женщины предпочитают что послаще, я не люблю сладких вин. Здешнее вино было сухое, с богатым букетом, именно такое, как мне нравится. Мужчины были удивлены, когда я выразила восторг по поводу его качества. Им казалось, что я должна сожалеть о более сладких сортах, оставленных в Мирене. Это мне напомнило обычную ситуацию в моих московских компаниях. Девушки пьют дешевые сладкие, а я с мужчинами-ценителями – дорогие сухие вина.

Где-то через час до меня дошло, что есть я больше не могу, а спать хочу неудержимо, сейчас свалюсь под стол и засну. Не знаю, кто это заметил, но я не успела ничего сказать: двое слуг подхватили меня и быстренько доставили в спальню, где уже ждала тетенька необъятных размеров. Она выгнала слуг-мужчин, раздела меня, несмотря на мой писк, что я прекрасно могу сделать все сама, надела на мое бесчувственное тело фланелевую рубашку до пят и засунула под одеяло. Зашторила окна, потушила светильники и пожелала мне спокойной ночи, добавив, что она жена смотрителя и я могу ее звать, если мне что-то понадобится. Я изобразила жестом понимание и закрыла глаза.

До утра мне ничего не понадобится, это точно, а утром я и сама все найду.

Дурочка, похвасталась. Часа через два мне понадобилось на горшок, причем срочно. Не надо было столько есть и пить. В темноте я обошла комнату, пытаясь найди дверь в удобства, ничего не нашла. потом догадалась пошарить под кроватью. Там меня дожидался вожделенный горшок: здоровый, фаянсовый, с крышкой.

Дальше я спала, не просыпаясь, до самого завтрака.

Распорядок дня в крепости принципиально отличался от дворцового. Там меня не трогали лишний раз, еду приносили прямо в комнаты. Здесь надо было встать и идти на завтрак, который подавали в том же зале, где мы вчера ужинали. Я забеспокоилась, что мне не во что одеться, и, как оказалось, зря. Давешняя тетенька разобрала мой рюкзак, вытащила из него всю одежду, грязное забрала стирать, а платье ждало меня на вешалке чистое и глаженое. Рядом на стуле лежало белье. Прямо за вешалкой находилось то, что я напрасно искала ночью: вход в ванну, по здешней традиции совмещенную с туалетом.

Я быстренько привела себя в порядок и прибыла на завтрак вовремя, по крайней мере, не последняя. Последним оказался принц, только не Арк, а Теан. Откуда он тут взялся?

Теан поздоровался со всеми и плюхнулся на свободное кресло рядом со мной. Я решила вести себя вежливо и корректно, а то мало ли что красавцу в голову взбредет. Но он ко мне не приставал, наоборот, молча наворачивал угощение. Только под конец сказал тихонько:

– Ася, ты не будешь против, если мы встретимся сегодня и поговорим? Не беспокойся, домогаться я тебя не буду.

– Ну конечно, Теан, поговорим. Не знаю только когда мы будем свободны.

– Я знаю. Сейчас совещание, потом обед, вот после обеда и поговорим.

Арк, сидевший напротив, сверлил меня и брата взглядом, но молчал. Я сделала вид, что ничего не заметила, все нормально.

После завтрака слуги унесли еду и посуду и тут же, не отходя от кассы, состоялось совещание. Мне предложили остаться. На столе разложили карту, закрыли двери, Анколь навесил защиту от подслушивания.

Первым выступил Морон. Оказывается, еще в предыдущее царствование в стране была создана сеть для противодействия возможному противнику. Ее удалось поднять из небытия и задействовать. Шпионы при дворе короля Каферта тоже не дремлют, с ними налажена бесперебойная связь. Удалось узнать, какой дорогой будет доставлен груз золота для выплаты жалованья войскам противника. Для сохранения секретности и повышения безопасности деньги решено везти не из столицы Камбены, а из другого города, где хранится специальная заначка на случай войны. Повезут груз через перевал Нотомб, это отсюда 650 лан на север. До перевала ничего сделать не удастся, там чужая земля. На перевале представляется первая возможность захватить караван. Для этого Морон привлек местных жителей, горцев, чьи земли захвачены войсками Камбены. Каферт захватил горцев и наложил на них огромную дань, а деньги, которые везут через перевал – это та самая дань, собранная за три года. В случае удачного нападения на перевале горцам дано разрешение забрать золото себе. Морон замялся под гневным взглядом Лирета.

Принц Арк резюмировал:

– Все верно, решение одобряю. Деньги все равно не наши, а это золото сделает горцев лояльными нам и поднимет их на борьбу против камбенских захватчиков.

Довольный Морон продолжал свой рассказ.

– Если не выйдет отнять золото на перевале, горцы спустят там лавину, чтобы обоз не мог вернуться этой дорогой. За перевалом обоз попадает вот сюда, – он ткнул пальцем в карту, – в этот треугольник между горной грядой и двумя полноводными реками. Там две дороги: на столицу и на Олор, – Морон опять показал на карте, – в любом случае им надо преодолеть водные преграды. Мосты здесь и здесь. Диверсии мы обставим как стихийное бедствие. В горах сошла лавина, вскрылись горные озера , вода пошла вниз, размыла дамбы и снесла мосты.

– А так может быть? – с сомнением спросил Керлен.

– Запросто, – ответила я, – В моем мире это бывает сплошь и рядом безо всяких диверсий, почему здесь это нельзя устроить специально?

– Ася права, в этом самом месте сто двадцать восемь лет назад было именно такое стихийное бедствие. Вода пошла с гор, затопила долину и снесла все мосты. Может же оно повториться? Наши люди проследят, чтобы ни один из сопровождающих не выбрался. Золото утопим в реке, там есть несколько мест, откуда потом его можно будет достать.

Ну какой молодец мужик! Стоило только намекнуть, он операцию разработал на «отлично», все организовал как надо, просчитал последствия и придумал правдоподобную легенду, чтобы не канало за нарушение перемирия. Надо будет похвалить, мол, вы и так тут умные и толковые, все знаете и умеете, я вам и не нужна вовсе. Мужчина от такого тает и начинает соображать в два раза быстрее.

За Мороном выступил Лирет, который тоже оказался не промах. Оказывается, банкиры дали ему заем на ведение войны, в частности, на выплату жалованья солдатам. Как правильно советовала госпожа Ася, не под залог казны, а под будущие доходы государства. Деньги уже поступили, выплаты начались. А казна под шумок перевезена сюда, в крепость, под видом провианта. Последняя партия пришла сегодня утром. Деньги и ценности находятся в подземелье, ключи он торжественно передает принцу Арку и просит наложить охранные заклятья.

Умница, все отлично организовал, даю что угодно – враг эти маневры прохлопал. А теперь мы сидим на деньгах, и собственные банкиры противника за нас болеют.

Керлен тоже доложился. Десяток ребят-лебдов, получивших офицерскую подготовку, но не получивших звания, заброшены в тыл противника. Каждый стараниями Анколя имеет пару – мага-полукровку. Перед ними поставлены конкретные задачи: создать диверсионные отряды для действий в тылу противника. Главная задача – разрушать коммуникации и нести информацию для наемников. Убивать, применяя штатное воинское оружие, им запрещено, чтобы не получилось, что перемирие нарушено. Двое отправлены в окрестности столицы, еще двое – в тот самый треугольник, где будет проезжать обоз с золотом. Остальные рассредоточены по стране, упор на работе среди наемников. Двое – это про офицеров. Каждый из них действует вместе с магом. После победы им обещаны награды, звания и права как у офицеров-аронайцев. Жалованье за полгода им выплатили вперед. Если их поймают – они действовали на свой страх и риск.

И этот молодец. Я просто обожаю этих ребят. В кои-то веки я дала разумные советы и им последовали. И это в мире где мужской шовинизм зашкаливает. А в нашем политкорректном меня бы никто слушать не стал.

Послушав доклады, Арк выразил свое одобрение и дал несколько ценных указаний, смысла которых я не уловила. В общем и целом речь шла о том, чтобы не проколоться и не оказаться нарушившими перемирие. В этом они лучше меня разбирались. Мало ли какое там заклинание и как оно на что реагирует. Специалистам виднее.

Потом мы стали обсуждать что делать дальше. Нужно заставить противника самого нарушить перемирие, но как это сделать? Получалось что никак. Этот король Каферт не идиот собственными руками рыть себе могилу.

– А если он будет уверен, что перемирие уже нарушено? – задала я глупый вопрос.

Все внимательно посмотрели на меня. Я захлопала глазами и притворилась блондинкой. Не помогло. Все продолжали на меня таращиться. Тогда я спросила:

– Я что-то не то сказала? Что вы все на меня так смотрите?

– Успокойтесь, Ася, Вы сказали самое то. Просто я, например, думаю, почему никому из нас это не пришло в голову? – веско произнес Морон, – А теперь скажите, как вы это видите?

– Я не вижу… Я подхожу к вопросу с эмоциональной точки зрения, в смысле, пытаюсь представить себе чувства противника. Если его сначала дожать, довести до того, что хлопни в ладоши – он до потолка подскочит, то любая провокация может вызвать спонтанный ответ.

– Здорово, но непонятно, – заметил Керлен, – Можно поподробнее?

– Ну, представьте себе, что у вас в тылу все время что-то происходит. Рушится, взрывается, пропадают отряды, золото, вон, не довезли, наемники разбегаются… Во дворце то люстра упадет, то еще что-нибудь такое же приятное случится. А тут около демаркационной линии… Кстати, где она проходит? Я знаю, что она длинная, я имею в виду ближайший к столице участок, где сосредоточены значительные силы.

– По реке Амбире. Мы с одной стороны, противник с другой.

– Видно друг друга хорошо?

– Отлично видно.

– То, что надо. На нашем берегу собралось огромное войско. Все время проводятся учения. Стреляют пушки. Видно, что армия готовится наступать. У нас все хорошо, у него все плохо. Мне кажется, это тоже деморализует противника. Но! Он не боится, что мы нападем, потому что у нас магическое перемирие. Кто его заключал с нашей стороны?

– Архимаг Миритон, Глава наших магов.

– А что вы можете о нем сказать?

На этот вопрос стал отвечать Анколь. Конечно, ученик Миритона должен это знать лучше других.

– Это очень сильный маг, но уже старый человек, ему четыреста восемьдесят один год. Мы все его безмерно уважаем. Еще отец королевы Амрит дал ему титул Отец Отечества. Это значит, что его заслуги просто неоценимы. Мы не можем подставить такого человека, смерть при нарушении перемирия не только неотвратимая, но очень мучительная.

– Я и не предлагаю его подставлять. С ним нужно договориться. Он вообще вменяемый?

– Более чем. Он мой учитель, я с ним часто общаюсь и могу подтвердить. А почему Вы спрашиваете, Ася?

– С вменяемым всегда можно договориться, если хорошо объяснить. Идея такая. Надо создать у противника впечатление, что либо уважаемым Миритоном не дорожат, либо он сам готов принять смерть ради отечества, которому он отец. Подождите на меня кричать и махать руками. Это же не обязано быть правдой. Лучше всего было бы договориться с самим Миритоном, чтобы слух шел от него. Например, у него есть заклинание легкой смерти, которое ему поможет умереть безболезненно и с пользой для дела. А он уже старый и смерти не боится.

– Но такого заклинания нет!

– А кто об этом знает, уважаемый Анколь? Если правильно сказать, будут думать, что есть.

– Обманывать нехорошо.

Ой как этот тупой маг меня раздражает. Валит все в одну кучу, не разбирая. Он бы еще на любые свои действия у врага разрешения спрашивал.

– Родных и друзей не просто нехорошо, их нельзя обманывать!!! А врагам лгать не только можно, но и нужно! Это не ложь, а военная хитрость!

Я уже кипела, Анколь меня просто достал. Тут неожиданно я получила поддержку от Керлена.

– Госпожа Ася абсолютно права. Если мы можем применить военную хитрость, мы обязаны это сделать. Ее идеи работают, надеюсь, и тут она не ошиблась. Если враг будет уверен, что мы не боимся нарушить перемирие, создать у него впечатление, что оно уже нарушено, будет легко. Я за это берусь.

Я чуть не расцеловала главнокомандующего. До чего мужик толковый, даром что глазки красные.

Все остальные загалдели хором, выражая поддержку Керлену и упрекая Анколя в непонятливости. Принц же поднял наиболее существенный вопрос о сроках. Тут я им напомнила, что наступление уже запланировано, оно должно начаться до окончания перемирия. А до этого должно исчезнуть золото для оплаты наемников, наемники должны массово перейти на нашу сторону, в тылу врага тоже должно стать неспокойно… В общем, полтора месяца на деморализацию противника, потом две недели на демонстрацию силы.

Миритона надо будет подключить параллельно с этой самой демонстрацией. Дальше – провокация, которая вынудит противника прервать перемирие. Логично?

– Принято, – сказал Арк – Так и будем действовать. Через две-две с половиной недели Анколь, Теан и Ася отправятся к Архимагу. Их задача – убедить его поступить соответственно нашему плану. Анколь едет от Совета магов, Теан от королевской семьи. Ася – наше тайное оружие, ее задача – убедить уважаемого Архимага. Миритона. Почему-то мне кажется, что он не устоит. На убеждение даю вам две недели, хотя думаю, что Ася справится быстрее. Поедете, как только будут сведения о денежном обозе. Совещание закончено. Дальнейшую работу предлагаю проводить в индивидуальном порядке. Пока все свободны.

Быстренько мы отстрелялись, всегда бы так. До обеда еще куча времени, а мы уже назаседались по самое «не хочу». Я тихонько вылезла из-за стола и попыталась отползти к себе в комнату, но у двери меня поймал Теан.

– Ася, давай поговорим сейчас. Время до обеда еще есть.

– Хорошо, договорились. А где? Здесь неудобно, а в моей комнате нехорошо как-то.

– Есть отличное место. Галерея на третьем этаже. Нас никто не услышит, но увидят все находящиеся во дворе внизу. Так что приличия будут соблюдены. Годится?

– Годится, – согласилась я. – Сейчас возьму что-нибудь потеплее, и пойдем.

Свою комнату я нашла без проблем, оказалось, путь я запомнила еще вчера. В шкафу меня ждали мои вещи, вычищенные и приведенные в порядок. Я взяла куртку на подкладке и посетовала, что у меня нет ни свитера, ни теплого шарфа. Холодно что-то в этой крепости. Теан проводил меня до комнаты и ждал за дверью. Оттуда мы пошли искать галерею. Вообще-то принц уверял, что дорогу знает, но мы так долго плутали, поднимаясь и спускаясь, заворачивая то направо, то налево, что я начала подозревать: он о ней понятия не имеет. Наконец Теан толкнул тяжелую окованную металлом дверь, и мы вышли на красивейшую галерею. Она шла по верху здания под самой крышей, окаймленная резными колоннами, завершавшимися изящными аркадами. Вдоль стены стояли мраморные скамьи, на которые можно было при желании присесть. Я дотронулась до мрамора и решила не рисковать: он был холоднее льда. Тогда я отошла от стены и оперлась на внешнюю балюстраду. Оттуда открывался потрясающий вид на долину, по которой мы вчера ехали сюда, а также на внутренний дворик крепости. Теан встал рядом со мной и повторил мою позу. Мы постояли некоторое время молча, потом он начал:

– Ася, я вел себя как дурак. Ты на меня больше не сердишься?

– Ой, да чего там… Не сержусь. Толку-то на тебя сердиться.

– Ты меня простила?

– Теан, больше всего на свете я не люблю выяснять отношения. Давай будем считать, что ты мне все сказал, а я тебе ответила.. Я больше на тебя не сержусь, я тебя простила, я понимаю причину, по которой ты так поступил. Так как ничего особо страшного не случилось, мои жизнь и здоровье вне опасности, и у меня даже есть надежда вернуться в мой мир не когда-нибудь, а примерно в тот день, из которого ты меня сюда забрал, то все в порядке.

По-моему, я все правильно сказала. Должен был понять. Надо, кстати, напомнить Анколю, что я все еще жду мой амулет перемещений. Видно, последняя мысль передалась Теану. Он вдруг засуетился и стал хлопать себя по карманам.

– Сейчас, Ася, я только найду… Вот!

Он торжественно протянул мне золотой кулон каплевидной формы. В середине бледно светился адуляр, а по боками и немного снизу располагались три нефрита, два зеленых и один молочный.

– Какая красота? Это что, мой амулет перемещений?

– Да, я сегодня утром взял его у Анколя, хотел сам тебе отдать. В качестве извинений, наверное. Я тебя отсюда забрал, я и даю тебе возможность снова оказаться дома. Смотри, большой камень в центре – накопитель и индикатор заряда. Заряд, строго говоря, невелик, на перемещение не хватит, но ты найдешь случай это исправить. Левый зеленый камешек переместит тебя домой, а если ты захочешь к нам вернуться – жми на белый. Ты окажешься в парке дворца в Мирене, у озера цветочных фей. Третий на всякий случай, его можно зачаровать на любое место. Ася, – Теан засмущался, – можно я на тебя его надену?

– Конечно можно, даже нужно, – я наклонила голову и расстегнула куртку.

Теан надел цепочку мне на шею, неуловимым движением отправил сам кулон за шиворот на грудь.

– Постарайся поскорей зарядить и носи не снимая. Даже когда купаешься. Мало ли что. Я очень за тебя боюсь. При малейшей угрозе жми на камень.

– Спасибо, Теан, ты настоящий друг. Но я не совсем понимаю насчет угрозы. Меня пугаешь ты, твой брат и Анколь не отстают. Что и кто здесь мне может угрожать? Или ты имеешь в виду войну?

– Война ни при чем. Мне очень стыдно, эту опасность навлек на тебя я. Прости меня Ася, но это не слишком добрый мир, особенно для таких как ты. -

Каких? Теан, не надо меня больше пугать, лучше объясни. До сих пор все было нормально, почему что-то должно измениться?

– Ну, далеко не все было нормально, ты просто или не знаешь, или не отдаешь себе отчет. Вспомни хотя бы барона Рекета. Он ведь не один такой. Хорошо, что он тебя просто потащил за собой, не ударил, не сделал ничего особо плохого. Другой мог бы сразу убить. Или стукнуть сильнее по голове, оглушить… Тогда мы просто ничего не успели бы сделать. Внешне ты похожа на лебду, или, скорее на полукровку. А значит, для аронайца ты – легкая добыча. Закон от них тебя не защищает. Извини, защищает в одном случае: если ты являешься собственностью аронайца, достаточно знатного и влиятельного, чтобы тебя защитить. Тогда у тебя на руке должен быть браслет с его именем и гербом.

– Как у рабыни?

– Почему как? Это именно рабский браслет.

– Лебды – рабы аронайцев? У вас здесь рабство?! – в моем голосе звучал неприкрытый ужас. Ни фига себе, а в книгах этого нет.

– Не все. Даже меньшинство. Вообще-то рабство отменено, но для женщин… Да и свободные лебды достаточно бесправны по отношению к аронайцам, особенно знатным. Прости, я вижу, тебе неприятен этот разговор, но когда я понял, что для окружающих ты лебда, я чуть с ума не сошел. Понял, что тебя каждый может обидеть, а ты ведь не спустишь, значит тебя могут и избить, и убить. По закону им ничего не будет. Да, ты сейчас мне скажешь, что тебя должен защитить твой статус. Но на тебе не написано, что ты – королевская гостья. Согласилась бы быть моей невестой, я надел бы на тебя обручальный браслет, хоть какая-то защита. Но самое плохое не это.

– Таких ужасов наговорил, оказывается, это не самое плохое. Что же тогда?

– То, что ты – магическое существо. Магов у нас немного, но они есть. Если тебя увидят и разглядят, начнут охотиться. Ничем хорошим это закончиться не может, поверь.

– Да, я понимаю. Бездонный источник энергии, или что-то в этом роде.

– Вот именно. Источник бездонный, а пользоваться ты им пока не умеешь. Охотники за силой – опытные сильные маги. От таких охотников защиты нет. Поэтому как только почувствуешь угрозу – отправляйся домой. Если маг не знает, что на тебе амулет перемещений, он его не заблокирует. Это твой единственный шанс. Поэтому носи его не снимая. Другой защиты ни я, никто другой тебе не дадут. Именно за этим я тебя позвал, а не для того, чтобы извиняться, объясняться или выяснять отношения.

Этими словами он меня так тронул, что я готова была разреветься. Хороший он все таки, добрый и любящий. Заботится обо мне несмотря ни на что. Кажется, Теан понял мое душевное состояние, потому что сказал:

– Все нормально, Ася, все будет хорошо. Я очень тебя люблю, но сейчас вижу: у нас не слишком много общего. Судьбы у нас разные и мы никогда не будем вместе. Пока мне непросто, но я привыкну к мысли что в мире есть другие женщины. Хотя таких как ты тут нет. Зато я всегда буду знать что где-то далеко в другом мире у меня есть дорогой и любимый друг.

Вот тут я окончательно заревела, бросилась ему на грудь, облила слезами, уверяя в вечной дружбе, и Теану пришлось вытирать мне нос собственным платком.

Дальше он мне напомнил, что не обязательно стоять на ветру, когда можно идти обедать. Нам еще предстоит совместное путешествие к Миритону, во время которого он клянется защищать меня даже ценой собственной жизни, чем вызвал новый поток рыданий. Но вот слезы у меня наконец закончились и мы пошли обедать.

Увидев, как мы входим вместе, Арк нахмурился и посмотрел на брата довольно злобно. Неужели ревнует? Но Теан вел себя так замечательно, что к концу обеда чело старшего принца разгладилось. Теан же всю дорогу казался безмятежным. Надо сказать, вся эта история пошла парню на пользу. Он вдруг в одночасье стал взрослым. Теперь даже я видела в нем не чудушко бестолковое, а достойного человека, пардон, аронайского принца.

Когда мы выходили из зала после обеда, Арк дернул меня за рукав.

– Задержитесь, Ася, я хотел бы обсудить с вами вашу миссию.

– Да, Ваше Высочество, я готова вас выслушать.

Дверь за остальными закрылась и Арк тут же набросил на нас полог незаметного. Симпатичное заклинание, надо его получше освоить.

Естественно, прежде чем мы добрались до пресловутой миссии, надо было вынести мне мозг.

А что это я делала с его братом на верхней галерее? А почему видевшие утверждают, что я плакала? Ах, я действительно плакала? А почему? Может, я передумала, и хочу быть невестой Теана?

Если честно, сначала мне не хотелось обсуждать это с Арком, но он так меня допек, что я постаралась передать мой разговор на галерее дословно. Он выслушал, сообщил, что разделяет тревогу своего брата, думает, как меня обезопасить, поэтому и притащил сюда, где нет придворных и магов. Во всей крепости, кроме его приближенных, всего два человека могут быть опасны: комендант и его сын. Они знатные аронайцы, остальные офицеры по родовитости им значительно уступают. Им меня представят как возлюбленную принца, какого, я могу выбирать. Арк бы предпочел, чтобы я числилась за ним, он все же выше по положению, на его женщину вряд ли кто покусится. Все будут думать, что я его любовница? Ну и что? Пусть думают. Главное, я буду в безопасности. Лучше, если народ видит простое объяснение тому, что принц всюду меня за собой таскает, чем теряется в догадках, зачем он это делает.

Я прикинула так и этак и возразила: если все будут думать, что я любовница принца Аркантейла, как тогда объяснить, что к Миритону меня повезет принц Теаноферн? Может, действительно объявить что я любовница Теана? Будет логично. Он где-то болтался два месяца, потом вернулся с женщиной, которая его, по его словам, спасла. Теперь он эту даму ценит, любит, вон, своей любовницей сделал. Почему не невестой? Рылом не вышла. Девушка недостаточно знатная.

А почему я в походе спала в палатке Арка? Потому что он хороший брат, охраняет девушку в отсутствии Теана.

– Ася, ты меня все время удивляешь. Ты врешь так красиво и естественно, но на самом деле ты вовсе не лгунья. Наоборот, ты очень честное и искреннее создание. Моя королевская магия дает мне возможность видеть это совершенно отчетливо.

– Арк, я не получаю ни малейшего удовольствия от вранья. Если бы было можно, я предпочла говорить ровно то, что есть на самом деле и не участвовать в обмане никаким боком. К сожалению, это вопрос безопасности, а скорее даже жизни и смерти. Моей. Как-то мне не очень улыбается быть изнасилованной и убитой вашими знатными господами или разобранной на запчасти вашими магами. Я хочу попасть домой живая и здоровая., а это очень подстегивает воображение. Тебе я врать не буду, не надейся.

– Почему ты так сказала: не надейся?

– Потому что тебе или Теану я не стану лгать даже для своего спасения. Вы мои друзья, с вами я буду честной во что бы то ни стало. Даже если правда вам не очень понравится.

– Почему?

– Потому что о своих друзьях надо заботиться, как о себе. А для меня лучше знать неприятную истину, чем заблуждаться и действовать на основании ложной информации.

У Арка вдруг сделалось такое выражение лица, что мне стало не по себе: лукавое, насмешливое и, что там говорить, жестокое.

– Мне кажется, Ася, ты не всегда со мной так уж искренна и откровенна. Ты знаешь, о чем я?

– Ну и о чем?

– Ты отказываешь мне в близости, но ведь это не потому, что ты меня не хочешь, как пытаешься изобразить?

Он что, меня провоцирует? Очень глупо с его стороны. Сейчас ведь опущу ниже плинтуса.

– Хорошо, давай и тут расставим все по местам (хотела сказать про точки над «и», но их и в русском языке нет, а уж тут и вовсе могут быть непонятки). Ты мне очень нравишься. Очень-очень. Но на сегодняшний день быть с тобой – не в моих интересах.

– Объяснять, почему моя близость противоречит твоим интересам ты не собираешься. Это я понял. Но вдруг это не так? Может быть ты пересмотришь свое решение?

– Может быть. Но тогда должны измениться обстоятельства, а я не вижу для этого предпосылок.

Арк пересел поближе, обнял меня за плечи, прижал к себе и зашептал в ухо:

– Дурочка, эти решения не головой принимаются. Не надо с собой бороться. Не мучай себя и меня. Нам будет хорошо вдвоем.

Что он со мной делает? У меня сразу все кости стали мягкие, голова закружилась, сердце куда-то провалилось и громыхало теперь где-то гораздо ниже желудка. Боже, я не просто его хочу. Еще пара минут, и я сама… Ну, даже не знаю, что сейчас будет.

Арк сам все испортил. Он все шептал на ухо:

– Моя девочка, мое солнышко, мое сокровище, мое волшебное существо…

Эти два слова были как ведро холодной воды на голову! Как два ведра! СТОП! Волшебное существо, говоришь? Зарядное устройство?! Не хочу, не буду! Я вскочила и оттолкнула принца, который, чувствуя, что я сейчас сдамся, расслабился. Он чуть не упал, но удержался на стуле, а вот глаза стали сначала круглые, а потом сделались как у побитой собаки. Но я не стала поддаваться жалости.

– Ничего не изменилось, Арк. Не надо меня провоцировать. Конечно, ты можешь сейчас воспользоваться моментом, но гарантирую: ты об этом пожалеешь. Если, конечно, я пока нужна тебе здесь.

Выражение побитой собаки сменилось на безграничное удивление:

– Ты хочешь сказать, что активировала бы амулет? Но почему?

– Потому что не готова за мгновение удовольствия платить непомерную цену. Я прекрасно понимаю, что мы с тобой не просто мужчина и женщина. Я магическое существо, а ты маг, который может и хочет использовать мою силу. Так честно? Давай оставим этот разговор. Ты собирался обсудить со мной мою миссию. Вот и обсуждай.

Арк вдруг стал как будто старше и ниже ростом. Плечи ссутулились, глаза погасли. Он тихим голосом, лишенным какой-либо окраски, стал излагать свой план по посещению и уговариванию Архимага Миритона.

Ехать надлежало к морю. Не очень далеко, но дальше, чем отсюда из Мирены. Прямой дороги нет, придется делать крюк, первые два дня ехать вдоль горной гряды, а от Зома повернуть и спуститься к морю. Зом – это большая деревня в которой бывают ярмарки. От нее до моря полдня пути. По побережью еще день-другой и мы достигнем главного морского порта страны Риспы, в ней переночуем и в середине следующего дня доберемся до деревни, где живет Миритон. Все это с учетом использования амулетов «быстрого пути», иначе месяц придется ползти.

Нужная нам деревня расположена в устье Амбиры, главной реки королевства. Архимаг всю жизнь прожил в этой деревне, хотя в обязательном порядке дважды в год посещал столицу на лодке. Из всех видов транспорта он признает только водный и в Мирену никогда бы не приехал, из его деревни туда на лодке не доберешься. А сюда, в крепость, и подавно. Миритон – учитель Анколя, поэтому должен неплохо принять тех, кого ученик к нему привезет. Еще один плюс: Архимаг, в отличие от большинства своих собратьев, хорошо относится к женщинам, не считает их источником зла, не презирает, даже берет в учение. Самое опасное тут, естественно, что он может захотеть использовать меня как источник энергии. Для этого Анколь должен с ним предварительно поговорить, объяснить, что к чему. То, в чем я подозреваю принца, Миритону недоступно по возрасту, он давно уже не мужчина. А другие способы получения моей силы небезопасны. В смысле, смертельно опасны. Старика бояться не стоит, он себе не враг. Архимаг потому и дожил до такого преклонного возраста и продержался столько времени в должности Главы Совета Магов, что очень умен и осторожен.

Больше всего принц боялся за мое появление в Риспе. Там живут маги, двое или трое, мало шансов что мы с ними встретимся, но все может случиться. Богатые аронайцы там тоже есть, но от них меня защитит присутствие Теана. Только не надо куда-то ходить без него, это может плохо кончиться. Если бы можно было объехать этот город, он бы посоветовал объехать, но, к сожалению, другой дороги нет.

На изучение маршрута и его возможные изменения у нас есть как минимум две недели. Если я действительно собираюсь выдавать себя за любовницу Теана, то перед отъездом мне надо будет надеть на руку особый браслет с гербом принца.

– Рабский?

– Тебе уже сообщили? Да, рабский. Но мы его не будем заклепывать, это значит, твое рабство добровольное, вызванное любовью, и ты в любой момент можешь его снять. Сама. Прости, это вынужденная мера. Мало кто в этой стране станет связываться, рискуя получить во враги принца Теаноферна. Он любимый сын короля Саргола и наиболее вероятный следующий владыка Арроны.

– А ты?

– Давай не будем об этом. Сейчас я принял на себя эти обязанности потому что идет война. Если же настанет мир, и дойдет дело до того, на чью голову будет возложена корона, мне придется отказаться в пользу брата. Не думай, меня это не слишком расстраивает. Я люблю братишку, он будет отличным королем, особенно теперь, когда поумнел и повзрослел немного.

– А ты откажешься… из-за своего отца?

– Ася, ты обратила внимание, что рядом со мной только четыре человека? Ну, пять, если считать Теана. А где остальные? Где представители знатнейших домов, где цвет Арроны? Никто из них меня не поддерживает. Я – отщепенец. Меня терпят как хорошего военного вождя, но это ненадолго. Не важно, чем закончится война. Если нас разобьют, знать Арроны поддержит Каферта, он чистокровный аронаец. Если мы победим, король вернет себе престол, и я опять буду не у дел.

– Есть третий вариант. Мы победим, но король сгинет в плену. Это возможно?

– Возможно. Тогда королем станет Теан. Меня не примут в этом качестве ни при каком раскладе. Меня радует то, что ты сказала «мы победим». Ты меня поддерживаешь. Для меня это очень важно, Ася.

Поддерживаю, конечно. Мне кажется несправедливым то, что он, такой умный, замечательный, со всех сторон прекрасный, а не может рассчитывать ни на что, даже если победителем въедет в свою столицу. Ему скажут: «Всем спасибо, все свободны», и все. А он мог бы, по моему разумению, быть отличным правителем, справедливым, мудрым и, как теперь говорят, эффективным.

Изучая книги по истории и политэкономии Арроны, я поняла: основной тормоз ее развития – непримиримые противоречия между лебдами, создающими все богатства страны, и аронайцами, эти богатства потребляющими. Крестьяне, ремесленники, купцы – это все лебды. Среди аронайцев полезны всего две профессии: воины и маги, и то для меня полезность воинов в мирное время под большим вопросом. Но борьба этих двух рас за первенство не принесла бы ничего хорошего. Логичнее и практичнее было бы их сближение путем как законодательным, то есть уравниванием лебдов с аронайцами в гражданских правах, так и простым физическим, то есть межрасовыми браками. Арк, аронаец, в котором течет толика крови лебдов, мог быть идеальной фигурой для инициации таких процессов в обществе, стань он королем. Но, может, я переношу свои земные современные представления на неподходящую почву? И стоит ли мое мнение излагать сейчас принцу?

В общем, я отделалась несколькими ничего не значащими словами и поспешила уйти к себе в комнату. А там меня ждала та самая давешняя толстая тетенька. Бросилась ко мне как к родной и стала причитать, дескать, замучили мужики ребенка, затаскали, заморозили, а у несчастной девочки даже кофточки шерстяной нету. Вытащила откуда-то и напялила на меня шикарную теплую кофту, длинную, почти до колена. Вот тут только я поняла, как мне все время было холодно в этой долбаной крепости. Я попыталась выразить свою благодарность, и как выяснилось, зря. Слушать меня никто не планировал, тетенька хотела поговорить, а для нее это значило произносить монолог. После чего я услышала много нового и интересного, не имея ни малейшей возможности исправить неверные представления моей благодетельницы о моей собственной особе.

Дитятко милое, очень красивое. Лебда, конечно. Нет, скорее полукровка. Такой цвет волос удивительный. Очень редкий. И глаза… Глаза – просто чудо. Как звездочки небесные. Вот и доченька моя была такая же. Красивая, я говорю. Эта сволочь Марис увез ее в столицу, когда туда назначение получил. Обещал что никогда не бросит. А сам погиб, мерзавец. Не потому мерзавец, что погиб, а что девочку без средств и защиты оставил. Не подумал, не позаботился. А наследникам она не нужна оказалась, бедную девочку продали каком-то старцу. Теперь она даже домой вернуться не может. А ведь она не была рабыней, с Марисом пошла по своей воле.

Ну, принцы – они люди порядочные, хоть и аронайцы. Иза видит, что девочка с младшим принцем вместе. А сначала подумала, что со страшим. С младшим лучше. Он не такой бабник, о нем все говорят только хорошее. Хоть и чистокровный аронаец, и сын короля, но не сволочь какая-нибудь. Говорят, он вывез девочку издалека. Из-за моря, надо полагать. Вот поэтому у девочки и волосы такие, и глаза, каких здесь не встретишь. Девочку ведь Ася зовут? Правда? А тетеньку зовут Иза. Правда, похоже? Здесь в крепости Ася должна мерзнуть, тут очень холодно. Странно, что ее не предупредили, Обязательно нужно носить шерсть. Иза принесет, у нее есть свитера, кофты, теплые штанишки, все сама вязала. Здесь отопление центральное, внизу печь топят, а по воздуховодам в комнаты тепло идет. Только недостаточно этого тепла. Ничего, Иза принесла жаровню. Вот мы ее сейчас запалим, будет от нее жар идти, девочке станет тепло и хорошо.

Она действительно разожгла жаровню, пристроила на нее котелок и стала в нем варить что-то вроде давешнего глинтвейна. Мы дружно выпили, и мне стало просто замечательно. Иза между тем продолжала изливать свой поток сознания.

Аронайцы, конечно, разные бывают, но ждать от них добра глупо. Она так своей девочке и говорила всегда. Слушалась бы мать, была бы сейчас дома, живая и здоровая. Нет, против принца Теана у Изы нет никаких возражений, он очень добрый и порядочный, даже не верится, что король Саргол его отец.

Король? Ася не знакома с королем? Ее счастье. Покойная королева была святая женщина. Могда бы еще жить и жить. Он ее в гроб вогнал своей сволочной натурой. И как только умудрился короноваться? Ведь он даже не настоящий король. Благословлять он не может. Он-то требовал от Совета магов, чтобы открыли ему эту королевскую магию, но что они могут сделать, если ни капли королевской крови в нем нет? Принц Арк военачальник замечательный, солдаты его обожают. Слушаются беспрекословно. И маг он сильный. Много чего может. Лечит хорошо, мужу Изиному в позапрошлом году ногу спас, когда его горный тигр подрал. Мало не полноги отъел, а принц Арк с ним двое суток возился и все восстановил. Королевская кровь в нем течет, это точно. Но вот до девок охоч… Просто удивительно, как это Ася его постель миновала. Вообще-то он добрый. Тогда еще увидел, что Изина дочка любит Мариса, и не стал ее трогать. А ведь мог. Хотя счастья ей это все равно не принесло. Наверное Ася любит принца Теана, поэтому Арк ее и не трогает. Или наоборот, Теан любит Асю, а Арк не хочет брату дорогу переходить, потому что человек порядочный. Хорошо, что короля сейчас нет. Король бы не допустил, чтобы Ася так на воле жила в королевской резиденции. Заставил бы ее рабские браслеты надеть. Чьи? Свои. Своей любовницей бы сделал, сыновьям бы не отдал. Потому что хоть и лебда, но красивая, и внешность необычная. Редкость. Только его любовницей быть никому не пожелаю. Он лебд и полукровок ни в грош не ставит. Бьет, унижает, надоедят – отдает приближенным. Долго никто не выдерживает. Тех, кто пытается протестовать, наказывают. Как? Ой. Лучше не спрашивать. Плохо то, что он, пока жив, настоящий король. Никто не сможет короноваться до его смерти. Это магия. Не имея законного права на трон сесть нельзя – сгоришь. Хотя Саргол тоже не настоящий: благословлять силы не имеет. Где король сейчас? Где-где… В плену у Каферта. Знамо, тот его на нашей земле не оставил, отправил в темницу на своей территории, говорят, держит в какой-то крепости. Крепость вроде нашего Турана, в предгорьях. Там воздух здоровый, никакой заразы нет, Саргол там еще сто лет проживет, а то и все двести. А стране столько лет без законного монарха нельзя.

Ну, если Каферт победит, а это возможно, он убьет Саргола и сможет сам короноваться. А вот если он проиграет, будет торговаться за жизнь короля, но никому из принцев короноваться не даст. Если только его не убьют. Но и его наследник будет вести ту же политику. Наш король, конечно, может отречься в пользу сына. Такой для этого есть специальный артефакт. Но надо же эту штуку в темницу доставить, Саргола уговорить, чтобы он отречение подтвердил, а потом артефакт обратно принести, чтобы можно было обряд проводить. Да этот скот еще и не согласится отрекаться-то! Ему страна не важна, лишь бы его амбиции никто не задевал. А уж в пользу принца Арка он ни за что не отречется.

Почему Иза это все говорит? Конечно, если кому передать такие ее слова, можно Изу сразу казнить за государственную измену. Только Изе не верится, что Ася такая гадюка. Она же хорошая девушка, да и сдать Изу не в ее интересах.

Что-то я ото всех этих разговоров охренела. Иза продолжала бубнить, выдавая мне государственные секреты, а я ее уже толком не слушала. Думала от том, что влетела я в эту историю как кур в ощип. Теперь мне деваться некуда – надо помогать, раз взялась. Но вариант с восстановлением на троне короля Саргола мне активно не нравится. Чтоб он сдох, старый пердун! Тогда решение дастся мне гораздо легче.

Я вспомнила, что мои самые горячие желания в этом мире исполняются как по заказу. Может, и тут сработает?

Иза тем временем продолжала критиковать существующий строй и вспоминать, какая хорошая была ее дочка. В потоке ее речей мелькнуло слово «браслет», и я решилась. Вклинилась на полном ходу и спросила, что за браслеты Иза все время поминает. Умница я! Тетка тут же переключилась и вылила на меня поток информации.

Оказывается, браслеты бывают брачные и рабские. Рабский – один, он как бы вместо ошейника. Он не сплошной, его на руке заклепывают. Правда дед королевы отменил рабство. Отменил-то отменил, да не полностью. То есть, пошел навстречу пожеланиям тех трудящихся (рабов), которые не хотели менять своего статуса. В смысле, если хочешь, можешь быть рабом. Ни фига себе постановочка вопроса. Сейчас сохраняется практически один вид рабства – любовное. Это уж точно бред какой-то. Рабы, то есть рабыни, могут быть только у аронайцев. Если такой берет себе любовницу лебду, он надевает ей браслет, но не заклепывает. Это значит, она находится под его защитой. Есть другой вариант. Девушку может отдать такому покровителю ее семья. За долги например. Тогда браслет заклепывают. Девушка может поступить в публичный дом. Там ей тоже наденут браслет и заклепают. Да, можно сказать что рабство сохранилось только в отношении женщин. Причем это рабство сексуальное. Другой путь – брак. Замужней надевают не один, а два браслета. Первый – при помолвке, второй – на свадьбе. Они сплошные, их во время обряда запаивают магией. Как отличить брачные от рабских? Рабские браслеты гладкие, на них имя хозяина и его герб. Брачные – узорчатые, у мужа и жены узор одинаковый. Иза поддернула рукав кофты и показала. На ее руках красовались потемневшие от времени серебряные браслеты с узором из стеблей чертополоха. Красивые.

А как же юные девушки? Лебды, еще не вступившие в брак? Они, получается, совсем беззащитны?

Их защищает семья. Поди встреть на улице девицу лебду без сопровождения. Никто ее просто так на улицу не выпустит. Разве что уродину. Или если семья нищая. Ну, нищей девчонке лучше найти себе покровителя. Вот замужнюю никто не смеет обидеть, впрочем, как и обрученную. Да, до пятидесяти лет девочка считается ребенком, такую тоже трогать нельзя. Ну, за этим папа с мамой смотрят. Девочек и одевают соответственно, чтобы сразу ясно было: малолетка.

Боже, какой заморочный мир. Тут десять раз подумаешь, стоит ли надевать этот пресловутый браслет. Изиной дочке он не слишком помог, когда ее мужчина погиб. А без браслета… Тут и призадумаешься. Почему женщинам везде тяжко?

Наконец меня позвали на ужин. Иза меня расцеловала на прощанье и обещала принести теплые вещи. Я и подумать не могла, когда закупалась в Мирене, что они мне понадобятся, легкомысленно понадеялась на весну и теплые денечки, а в горах холод собачий. Так что я поблагодарила добрую женщину и обещала, что мы с ней еще посидим, поболтаем. Ничего, что болтает она, я получаю бесценные сведения, которых нет в книгах.

За ужином я сидела притихшая и задумчивая. Наверное мое настроение передалось всей компании, потому что никто не заводил общих разговоров. Посидели, подкрепились, и разошлись. Теан догнал меня в коридоре и спросил, правда ли, что я готова для безопасности надеть браслет с его именем и гербом.

Я сказала, что решения пока не приняла, все может статься. Но пусть он знает, в любом случае это ничего не значит, наши отношения остаются прежними.

Дни в крепости потекли довольно уныло. Самым большим развлечением была еда. Мужчины еще ездили на охоту, я от этого наотрез отказалась, хотя стала брать уроки верховой езды у местного офицера из полукровок по имени Мир. Познакомилась я и с комендантом, но он, узнав, что я женщина принца Теана, смотрел на меня как на пустое место. Так как под предлогом заседаний Государственного Совета Арк отлучил коменданта от совместных трапез, он практически не оказывал влияния на мою жизнь.

Изин муж руководил здешними слугами. Так как в крепости женской прислуги, кроме кухонной, не было предусмотрено, Иза занималась мной сама. Она принесла мне теплые вещи, как обещала. Они оказались еще и красивыми. Я отказалась от платьев и ходила по крепости в брюках, сапогах и свитере, обмотав шею шарфом. Может, не женственно, зато тепло

В конце первой недели нашего пребывания стали поступать донесения от агентов в стане врага. Обоз с золотом пока только выехал и еще не достиг перевала, но к его встрече все было готово. На короля Каферта в пиршественном зале столичного дворца упала люстра, чудом его не убив. В окрестностях города Фирза бесследно пропала армия генерала Метера. Наемничьи полки этой армии уже влились в подразделения под командованием Керлена. Самого генерала нам доставили его же подчиненные. Он не платил им жалованье, зато сам как сыр в масле катался. Арк распорядился посадить генерала в подземелье до конца войны.

Донесения стали приходить каждый день. Из столицы по большей части забавные. Во дворце то канализацию прорвет и все дерьмом затопит, то что-то свалится кому-нибудь на голову, то вдруг у всех поголовно понос. Из дворца стало опасно выходить. То лошади понесут, то наоборот, при попытке выехать из дворца навстречу Каферту и его свите мчится стадо разъяренных быков.

Случаи все не то чтобы из ряда вон выходящие, вполне объяснимые, но неприятные, особенно когда случаются сплошь и рядом. Видимо, это сильно расшатало нервную систему Каферта. В последнем донесении говорилось, что во время обеда фрейлина случайно уронила ложку, так король подпрыгнул чуть не до потолка, орал на несчастную как на преступницу и посадил ее под арест на три дня.

Морон поздравил меня с успехом идеи о деморализации противника. Но по всей стране шли менее забавные, зато более важные процессы. После того, как Каферта бросила целая армия наемников, остальные призадумались. Жалованья им пока так и не выплатили. Была надежда, что известие о пропаже золота уменьшит армию противника более чем наполовину.

Все это радовало, но делать мне было нечего. Я читала все что под руку попадалось, даже изучила наставление короля Изара и подивилась, как военная мысль во всех мирах идет одними путями.

Принцы, Морон и Керлен сидели в крепости, почитай, безвылазно, если не считать охоту. Анколь и Лирет оказались довольно мобильными типами. Они вечно куда-то ездили, с кем-то встречались за пределами Турана Свои сведения они на общее обсуждение не выносили, но Арку, судя по всему, докладывали. Он ходил встревоженный, но довольный.

Время я проводила по большей части с Теаном. Нам каким-то образом удалось вернуться к нашим прелестным «досексуальным» отношениям. Мы читали и обсуждали прочитанное, спорили до хрипоты по всем основным вопросам бытия, а иногда, кооптировав Керлена, играли в их невозможные карты. Я быстро научилась и играла неплохо, если не начинала задумываться и зевать. Керлен снова и снова заставлял меня пересказывать ход тех или иных сражений, после чего мы разбирали ошибки полководцев. Через некоторое время главнокомандующий уже и сам стал неплохо разбираться в военном деле. Когда он принес мне схемы трех проигранных им битв и разложил по полочкам собственные ошибки, показав, как нужно было действовать для победы, я просто возгордилась. Парень растет на глазах, скоро сделается великим полководцем. Арк пару раз к нам присоединялся, но и только. У него, как видно, были другие интересы.

Анколь научил меня раскидывать полог незаметного. Моя магическая сущность и тут не преминула влезть. Если заклинание Анколя просто отводило глаза и не позволяло слышать, то мой полог гарантировал полную невидимость и неслышимость. Из-за этого я чуть не пострадала: мой учитель верховой езды пустил лошадь в галоп прямо на место, где я сидела с книжечкой, прикрытая только что созданным заклинанием. В последний момент мне удалось увернуться, но не избежать падения. Так что я прокатилась по мокрой земле, перепачкалась и от души приложилась локтем. Мой вой разорвал полог в клочья, а бедный офицер вытаращил глаза: там же только что никого не было. С заклинанием пришлось повозиться, правильно формулируя желание и вводя туда отводящие чары. Зато теперь меня не было видно и слышно, но никому и в голову не могло прийти переться туда, где я под ним сидела.

Как-то меня занесло в обеденный зал в неурочное время. Там сидели Арк с Лиретом, на столе были навалены золотые монеты, оба их считали, складывали сначала столбиками на столе, а потом скидывали в замшевые кошели. По выражению лица финансиста я поняла, что он хочет меня шугануть, но принц разулыбался, пригласил внутрь и велел закрыть дверь.

– Представляешь, деньги считаем при открытых дверях. Кто из нас так прокололся?

– Не знаю, – проворчал Лирет, – мне кажется, я запирал.

– Вот и мне так кажется. Но дверь была открыта, иначе Ася сюда бы не вошла.

– Что теперь препираться, кто дверь не закрыл, – примирительно сказала я, – Все равно теперь не вспомнить. Лучше давайте я вам помогу. Кстати, первый раз вижу местные деньги.

– Как? – опешил Лирет, – ты же ходила вещи покупать.

– Ходила, но денег на руки мне никто не дал. Анколь с торговцами лично разбирался. Монетки у вас красивые.

Мне тут же были продемонстрированы денежки разного достоинства. Профиля короля на них не было, вместо него изображали цветы и животных. Я рассказала про земной обычай чеканить на монете лицо царствующего монарха, Лирет поначалу заинтересовался, но решил, что дело нестоящее, и напомнил мне обещание рассказать про бумажные деньги.

Я начала, как водится, от Адама. Нудная я, люблю, чтобы все по полочкам. Рассказала про тамплиеров и их систему заемных писем, про векселя, а потом уже перешла к ассигнациям. Как ни странно, оба отлично въехали. Переглянулись и Арк сказал:

– Надо будет вводить.

– Точно. Хватит уже монеты в карманах по всему свету таскать. Банкам, опять же, прямая выгода. Сначала заемные письма, как у этих ваших…

– Тамплиеров, – робко подсказала я.

– Именно. Лет двадцать поработаем так, все привыкнут, а там можно будет на ассигнации переходить. Защиту магическую на бумагу нам Анколь разработает. Такую, чтобы можно было без присутствия мага накладывать.

– Защиту от подделок? – спросила я

– Естественно. Ну, и чтобы бумага меньше трепалась, все-таки деньги должны какое-то время находиться в обороте, – ответил Арк.

После этих слов Лирет саркастически хмыкнул и пробормотал в сторону:

– Ну, если твой братишка станет королем, введем обязательно, и не только это, а еще много чего. А вот если его папашка вернется…

Мы дружно сделали вид, что ничего не слышим, но Арк заметно помрачнел. А я поняла: короля Саргола здесь никто не жаждет видеть. А в других местах?

На следующий день я поймала Арка на той самой верхней галерее, где когда-то разговаривала с Теаном. Нельзя сказать что поймала, просто наткнулась неожиданно. Он сидел там на мраморной скамье глубоко задумавшись. Я хотел уже тихонько улизнуть, чтобы не мешать мыслить, но он меня заметил и хлопнул по скамье рядом с собой, приглашая разделить его уединение. Отказываться я не стала, тем более что на мраморе лежал теплый тюфяк, отморозить попу мне не грозило. Интересно, он сам догадался тюфячок принести или слуги постелили?

Разговор начался не сразу. Сначала мы просто сидели рядом, думая каждый о своем. Я, например, просто смотрела вдаль, любуясь тем, как весна украсила окружающий пейзаж. Окрестные леса теперь представляли переливы всех оттенков зеленого с добавлением розового и желтого. Поля сияли изумрудом молодых всходов, луга пестрели цветами. Ущелье, выходившее на равнину совсем рядом с крепостью, заросло дикой вишней и сейчас просто кипело белой пеной. Красивая здесь земля.

Принц думал о чем-то другом, потому что первые его слова были:

– Мы все здесь раненые.

– Раненые? – я изумилась.

– Я, наверное не правильно выразился, но ты не ослышалась, моя девочка. Раненые не оружием, а жизнью. В самое сердце. Такие истории здесь случаются сплошь и рядом, практически с каждым аронайцем было нечто подобное, но не для каждого оно стало чем-то важным, не каждый принял это близко к сердцу. Я имею в виду лебдов. То есть лебд, женщин. А вот для каждого из нас – это незаживающая рана. Наверное поэтому мы хотим изменить существующее положение, наверное поэтому мы вместе.

– Расскажи, – попросила я, – ну, то, что можно. Я не прошу открывать мне тайны, но все-таки… Расскажи.

– Хорошо. Давай начнем с Морона. Ты видишь, какой он. Спокойный, уверенный в себе, полный достоинства и очень умный. Я его привык уважать с детства. Он учил меня всему кроме магии. Его жену госпожу Лимарис ты знаешь. Милая болтушка, очень знатная, но для нее это не слишком важно. Она младше мужа лет на восемьдесят. У них с Мороном трое детей, две девочки и мальчик, довольно большие, но все еще учатся в школе. Счастливая семья. А его старшего сына ты прекрасно знаешь. Это Мир. Он учит тебя верховой езде.

Я аж захлебнулась. Вытаращилась на Арка, хлопая ртом, как рыба, вытащенная из воды.

– До того, как по настоянию семьи жениться на Лимарис, он жил с лебдой. Я ее никогда не видел, но вот ее сестру ты тоже прекрасно знаешь. Это жена здешнего смотрителя.

– Иза?

– Иза. Я не знал имени женщины Морона, только в лицо, и то потому, что Морон мне показал. Изина старшая сестра была его возлюбленной и жила в его владениях. У них была настоящая семья, если такое возможно между людьми в неравном положении. Она родила ему пятерых. Твой учитель Мир – старший. Когда Морон женился на Лимарис, он дал своей женщине дом и деньги, чтобы они могли жить ни в чем не нуждаясь. С тех пор он ее никогда не видел. Через некоторое время там, где она жила, разразилась эпидемия, все умерли, кроме Мира, который в ту пору уехал учиться. Не скажу, чтобы Морон был несчастлив с госпожой Лимарис, они любят друг друга, но он мне как-то признался, что не может забыть ту свою женщину и чувствует себя виноватым, потому что она умерла, а он даже не приехал на похороны.

Я положила себе обязательно рассказать про дочь Изы Морону, может, он захочет помочь сестре своей любимой женщины? Арку ничего об этом говорить не стала, просто попросила рассказывать дальше.

– Наш маг не женат. Для магов это обычное дело. Мало кто из них решается на брак, потому что не каждая станет терпеть в доме магические штучки. У Анколя была его первая любовь: девушка-полукровка. Она тоже обладала магическими способностями. Они вместе учились у Миритона. Ее я видел, очень хорошенькая. Глаза такого же цвета как у Анколя, а волосы – как вот эта полосочка на твоем свитере.

Ага, цвета лосося, или разбавленного молоком апельсинового сока. Рыжая. Красотка, что и говорить.

– Ну, она надела его браслет и жила с ним несколько лет. Потом они поссорились, она бросила браслет ему в лицо и убежала. Анколь дулся две недели, не искал ее. Думал, остынет и вернется. А потом узнал, что завтра ее казнят.

Я ахнула. Вот ужас.! Дикое Средневековье какое-то! Арк тем временем продолжал:

– Она случайно встретила на улице одного очень знатного господина, тот заметил ничью красивую женщину и велел ей идти за ним. Понятно, думаю, зачем. Она отказалась и попыталась убежать. Господин велел слугам ее схватить и отвести в свой дом. Там она попробовала защититься магией. Ей удалось. Господина разбил паралич. Девушку схватили, но вернуть тому типу здоровье она или не захотела, или не смогла. Ее приговорили к смерти за то, что она использовала магию против того, кто выше ее по статусу. В акции по ее спасению я принял непосредственное участие. Все-таки принц, даже не взрослый, может больше, чем просто маг. Никакого колдовства не понадобилось. Я просто воспользовался своими связями, некоторой суммой денег и знанием тайн наших подземелий. Девочку удалось вывезти на острова. Сейчас она замужем за приближенным моей сестры Аллиры. Вернуться на континент она не может, приговор не отменен.

Грустная история, хорошо хоть девушку удалось спасти. Но Анколь небось и до сих пор чувствует себя виноватым. Изображать гордость перед тем, кто беззащитен, глупо и нехорошо. Я не преминула сообщить свое мнение, но им, похоже, не слишком интересовались. Принц между тем продолжал свой рассказ:

– История Керлена самая забавная. Он у нас ходок почище меня. Ты ведь уже слышала, что у меня любовниц больше, чем волос на голове? – в подтверждение он тряхнул своей синей гривой.

Да в этой стране столько женщин не живет! Так я ему и сказала. Арк засмеялся.

– Ты совершенно права. Я, конечно, не святой отшельник, далеко нет, но молва склонна преувеличивать, и не вдвое, а раз этак в сто. Про себя я тебе тоже кое-что расскажу, но это будет даже не следующим номером нашей программы. Давай пока про Керлена. Он младший сын очень знатной фамилии. В нем даже есть капля королевской крови. Но семейство его обеднело, так что младшенькому вообще ничего, кроме знатности, не досталось. Тогда его женили на госпоже Тамин. Она из не очень знатного семейства, поэтому ее родня и польстилась. Я кажется тебе уже это говорил. Но денег у нее столько, что хватит купить полстраны. До брака у Керлена была одна любовница. По обычаю многих знатных семей, отец молодого человека, чтобы сделать его мужчиной, лет за пять до совершеннолетия дарит ему женщину. Керлену повезло, или не повезло, это как посмотреть. Его любовница была необыкновенно пылкая и страстная особа. Она приучила его получать и дарить удовольствие в постели, и чем больше, тем лучше. Он был очень к ней привязан, но довольно спокойно расстался, когда ему приказали жениться на Тамин. А вот Тамин оказалась сукой. Прости, я грубо выразился. Ты видела, как она изображает из себя даму строгих правил? Так вот, все это ложь. Она низкая, развратная женщина. Легче сказать, кто не был ее любовником, чем перечислить, кто был.

– И ты?

– И я. Надеюсь, Керлен не знает, хотя, если и знает, это ничего не изменит. Она очень горячая там, внизу, и совершенно ледяная в душе. Ей все равно с кем соединяться. Она не отказывает никому, кроме собственного мужа. Ей доставляет удовольствие его терзать. Я не могу этого понять, просто констатирую факт. Ты видела, во время нашего ужина Керлен хватал ее за ноги, собственную жену. Бедняга. Он ее ненавидит, но когда она рядом, хочет до умопомрачения. А в Мирене у него есть лебда, которую он содержит на деньги госпожи Тамин. Они любят друг друга и счастливы. Но эта девочка у него появилась недавно, года два всего. А до этого Керлен метался как заяц. Оприходовал все публичные дома Арроны и кучу добродетельных горожанок. Надо сказать, он никогда не пользуется своей властью, не настаивает на своих правах, а пытается обольстить или купить. Ему нужно обоюдное согласие сторон. Только так он получает удовольствие. Я под этим тоже готов подписаться.

– Обоюдное согласие сторон. Замечательные слова. Только это самое согласие может быть основой отношений. Все остальное – мерзкое насилие.

– Ты права, моя девочка, – Арк попытался меня обнять, – Ладно, не буду, – увидев, как я дернулась, он отстранился, – Не бойся, столь ненавистного тебе насилия я применять не собираюсь. Так вот, теперь история нашего финансиста. Она самая трагическая. У него в молодости тоже была постоянная любовница из полукровок. Я ее никогда не видел, но слышал, что она была красавицей. Черноволосая и черноглазая, да к тому же довольно сильная магичка. Она выучилась на целительницу и не зависела от Лирета материально, они просто очень любили друг друга. Я его помню молодым: совсем другой цвет. Зеленый, нежный как весенняя травка. Пел он чудесно, моя мать регулярно просила Лирета украсить наши балы и рауты своим пением. А потом он встретил госпожу Рагил, которая официально была признана самой красивой женщиной Арроны. Наверное влюбился в нее, она действительно была феноменально хороша собой, вся серебряная. Ну, Лирет ушел от своей магички и женился на Рагил. Он уже тогда был очень богат, поэтому ее семья согласилась. Только счастья с ней Лирет не обрел. Характер у Рагил был тяжелый, а взгляды на жизнь – до крайности суровые. Она запретила Лирету петь, следила, чтобы он ничем не уронил своего высокого рождения и звания мужа самой красивой женщины Арроны. Меньше чем за год она сумела сделать его глубоко несчастным. Тогда-то изменился его цвет. Стал таким, как сейчас. Все утверждают, что это произошло после смерти жены, но на самом деле все произошло при ее жизни, и она была тому виной.

– А потом? Анколь мне сказал, что Лирет вдовец. Она умерла?

– К этому я и веду. Однажды в городе он встретил свою прежнюю любовь и кинулся к ней. Она его сразу не узнала, а когда узнала, не захотела больше видеть. Сказала: не могу видеть тебя таким. А потом совершила страшное. Она прокляла госпожу Рагил за то, что она сделала с ее любимым. Для целительницы это непростительно. Ее должны были бы судить, заставить снять проклятие, после чего казнить. Но она их опередила, взяла и утопилась. А снять проклятие, наложенное умершим, невозможно. Госпожа Рагил долго и тяжело болела, умерла в страшных муках. Что сталось с Лиретом, ты видела, мне Анколь говорил, что вы рассматривали его энергетическое тело.

– Я помню, оно разорвано в нескольких местах. Вид не из приятных.

– Видишь, всем было бы лучше, если бы каждый из моих друзей мог остаться со своей любовью, не нарушая этим законов и обычаев. Про моего брата я тебе рассказывать не буду, думаю, ты сама все знаешь, судя по всему, ты его первая женщина, а я… В общем, никакой особо трагической истории у меня не было. Просто были женщины. Много. Я не пытаюсь выглядеть в твоих глазах лучше, чем я есть. Ты мне веришь?

– Верю. Ты рассказывай давай, а я потом выражу свое мнение, если сумею сформулировать.

– Моей первой женщиной была лебда. Ее мне по традиции прислал король, так сказать, объедки с барского стола. Она была добрая и милая, искренне старалась, чтобы мне было хорошо, а я ее не обижал. Потом она исчезла: королю не понравилось, что мы с ней нашли общий язык. Были другие. Не важно. Главное, я понял, что они не имеют возможности мне отказать. Значит, я для них не важен, они просто покоряются неизбежному. Мне стало скучно и противно. С другой стороны… Ты уж меня прости, но физическая близость это такая вещь… Познав раз ее наслаждения, все время будешь к ним стремиться. Тогда я стал соблазнять всех подряд. Предпочитал тех, кто не станет тащить меня к алтарям. Избегал только жен моих друзей, да и то вот госпожу Тамин случайно оприходовал. Хотя скорее она меня. Невинных девочек старался не трогать, зачем ломать жизнь юному существу. Хотя, если девица сама настырно лезет в постель… Всегда придерживался принципа, который тебе понравился: обоюдное и добровольное согласие. Извини, что я тебе об этом говорю, может быть, не стоит, тебе женщине, это слушать.

– Ничего, раз начал, договаривай. Я не юная невинная дурочка, смутить меня тебе не удастся.

– С одной стороны, я это понимаю, а с другой… Довольно пикантно говорить так откровенно с женщиной, да еще и с той, которая нравится. Но если ты согласна меня слушать… Так вот. По опыту могу сказать, что проблема аронаек в неправильном воспитании. Их учат не испытывать лишних чувств, а действовать строго по правилам. Поэтому они не получают от жизни удовольствия и играют скорее декоративную роль. В постели с ними скучно. Они ее используют для получения благ и власти над мужчиной. Еще рожают своим мужьям законных детей, но довольно редко. Лимарис с ее тремя детьми – скорее исключение. Да, я заметил одну закономерность: те аронайки, что более чувствительны, склонны к эмоциям, легче беременеют и рожают. От холодных бесчувственных сучек вроде Тамин детей не дождешься. Типичная аронайка, равнодушная статуя, рожает одного ребенка, максимум двоих, если первой родилась девочка. Потому что есть такое правило: в семье должен быть наследник. Мальчик. Проблема еще в том, что девочек-аронаек вообще мало, на всех не хватает. Но это я в государственные дебри полез, а обещал про себя рассказать. Я люблю женщин как таковых, но до сих пор у меня не было любви, о которой стоило бы говорить. Ты могла бы стать ею, если бы захотела.

Он взял меня за плечи, повернул к себе и заглянул в глаза. Кости сразу стали мягкими, в голове зашумело, как от стакана вина. В животе что-то стало поворачиваться… Но я взяла себя в руки и вернула ему бестрепетный взгляд. Принц отпустил меня, но продолжил говорить, глядя прямо в глаза:

– Что ты там говорила про влечение ума, души и тела? Со мной происходит именно это. Ты ни на кого не похожа, у тебя острый ум, твои взгляды на жизнь в чем-то совпадают с моими, ты много знаешь, но есть и многое, чему я могу тебя научить. Мне с тобой всегда интересно. С тобой можно общаться так, как ни с кем в этом мире. Ты не связана никакими условностями и предубеждениями, и, что немаловажно, меня к тебе тянет как магнитом.

Его голос околдовывал, завораживал, вызывал желание и лишал воли.

– Вот скажи сейчас, что тебя ко мне не тянет.

– Не буду.

– Что «не буду»?

Он меня дожимает? По его плану отсюда мы пойдем прямо в спальню? Обломись!

– Говорить не буду. Тянет, да. Но это ничего не меняет. Уступи я тебе, все так запутается… Будет только хуже. Тебе хуже, а мне гораздо хуже. Уж поверь, я знаю, что говорю.

– Ты все просчитала?

– Можно сказать и так. Ладно, давай закроем конференцию. Наверное правильно, что ты мне про всех рассказал, я на них поглядела другими глазами. Они хорошие, твои друзья, я им всем желаю удачи и счастья. Буду вам помогать, пока смогу. А ты выговорился, это тоже хорошо. Полезно для здоровья. Давай уже пойдем вниз и узнаем, нет ли новых донесений.

– Пойдем, дорогая. Да, чуть не забыл. Возьми, чтобы было.

Арк вынул откуда-то и сунул мне в руку кошель из тех, что мы вчера наполняли. В таком сто золотых монет. По местным меркам уйма денег. Только зачем они мне? Но отказываться не стала. Поблагодарив принца, зашла в свою комнату, половину денег высыпала в кармашек моего рюкзака, искренне пожелав, чтобы кроме меня их никто найти не смог. Пятьдесят монет я оставила в кошельке. Встретив вечером Изу, пришедшую проводить меня ко сну, я вручила деньги ей. Лишними не будут. Она долго кудахтала и хлопала крыльями, пытаясь убедить меня забрать подарок обратно, но я настояла на своем. Главным аргументом стало: может, она своей дочке сумеет помочь. Тогда тетенька от души поблагодарила и удалилась.

На другой день я постаралась воспользоваться полученным знанием. Отловив Морона во дворе, рассказала горестную историю Изиной дочери. Вроде как вчера ее случайно узнала и хочу понять, нормально это, или нет. Морон стал мрачнее тучи, потом сказал, что так, к сожалению, бывает, и быстренько откланялся. Подействовало. За Изу и ее дочь я теперь была спокойна.

Следующий день принес радостные вести: на перевале горцы напали на обоз и захватили половину. Другой половине удалось ускользнуть, но ей вслед была спущена лавина, так что вернуться невозможно. Теперь остатки обоза выбрались на заветный треугольник. В ближайшие не то что дни, часы, надо ждать известий.

Вид Аси в брюках и сапогах поразил Арка если не в сердце, то в очень уязвимое место. Круглая попка и стройные ножки под короткой курточкой выглядели настолько соблазнительно… Сама же девушка заметно робела. Интересно, а в ее мире лошади есть? Арк, уже сидевший в седле, хотел было спешиться и помочь иномирянке, но тут ее подхватили с двух сторон Керлен с Анколем и забросили на коня. Да-ааа… У кого-то ножки хоть и стройные, но до стремян катастрофически не дотягиваются. Хорошо, один из конюхов заметил это и пришел девушке на помощь, да так ловко, что она и не заметила.

Когда во время первого привала Ася отошла, нет, отползла от лошади шагов на пять, а потом повалилась на траву и даже от еды отказалась, Арк заподозрил неладное. Но когда они наконец-то остановились на ночлег, она просто упала рядом с конем и отключилась… Вот тут он испугался. Не давая никому приблизиться к девушке, он снял свой плащ и постарался ее в него завернуть. Ася не пришла в себя, только глухо застонала. Да что с ней такое? Она не производила впечатление изнеженной особы. Неужели нагрузка оказалась для не слишком велика? Вот дурак проклятый, ругал он себя. Привык с солдатами, а это тебе не мужик здоровый, а нежное, хрупкое создание. Не хватало еще ее уморить.

По его приказу быстро раскинули палатку. Он внес туда Асю на руках и уложил на раскладную походную койку. Ординарец принес вещи и обустроил второе ложе для принца. Ася все еще находилась где-то между сном и забытьем. Если с ней что-то случится, Арк себе никогда этого не простит. Может, ее можно полечить магией? Он бросился к Анколю. Тот задумался.

– Ну, не знаю… Она магическое существо, как будет реагировать на чужое магическое воздействие предугадать трудно. Попробуй применить обычные методы лечения, мазь, там, растирание, массаж… В конце концов она всего-навсего утомилась после конной прогулки.

Ага, прогулки… Девять часов в седле – такое не каждый мужчина выдержит. Как он не подумал об этом? Тут из палатки раздался стон, и Арк опрометью бросился на помощь. Ася уже пришла в себя, открыла глаза, в которых плескалась неприкрытая боль, и уставилась на принца. Если честно, он испугался, но постарался не подать виду и спросил небрежно:

– Ася, неужели вам до сих пор плохо?

Девчонка разозлилась, это было видно невооруженным глазом.

– По вашему, мне уже должно быть хорошо?

Она говорила четко, ясно, очень эмоционально, не давая ему слова вставить в свое оправдание, но ясно было, что она держится из последних сил. Когда же он попытался что-то сказать, то услышал в ответ:

– Тогда прирежьте меня сейчас, чтоб не мучилась.

От этих слов хотелось плакать. Бедная, ей совсем плохо, и завтра с утра сесть на лошадь она не сможет. Взять ее к себе? Но с двойной ношей конь быстро устанет, да и скорость снизится. Он нарочно взял такой темп чтобы за два дня доехать до Турана, только не рассчитал возможностей малышки. Он предложил ей лечение, она согласилась, но, откровенно говоря, Арк очень сомневался в том, что мазь ей так уж сильно поможет. И потом, как он собирается мазать ее бедра и… все остальное? С ними нет женщины, которой можно было поручить столь деликатное дело. Нет, он сам бы полечил ее с превеликим удовольствием, но вряд ли Ася согласится. В результате удалось намазать руки и верхнюю часть спины, но, во-первых, это принесло только небольшое облегчение, а во-вторых и он и близко не подобрался к решению основной проблемы – отбитого зада. Плюнув на предостережение Анколя, Арк решил попытать счастья и предложил магическое лечение. Ася даже сомневаться не стала, согласилась сразу.

И вот лежит она перед ним в одной рубашке и панталонах, и с надеждой смотрит, как он готовится: растирает и разминает ладони. А ведь она ему доверяет…

Пассы, призванные успокоить боль, обычно вытягивали силы, но сейчас все было наоборот. По мере того, как гримаса боли покидала милое личико, силы у Арка прибавлялось. Когда же Ася перевернулась на живот и он приступил к работе с отбитой попой и стертыми в кровь бедрами, сила просто хлынула в него чуть не сбив с ног. Собственный магический резерв за считанные секунды подрос процентов так на десять! Он еще немного поводил руками вдоль тела девушки, пытаясь определить, где еще болит. Видно, боль унялась, потому что она расслабилась и обмякла, подобно спящей. А может и впрямь заснула? Арк провел рукой вдоль позвоночника раз, другой, после чего его рука сама заползла на круглые упругие ягодицы и стала их нежно поглаживать… Ася вскочила так резко, что он не удержался, отлетел к стене и чуть не снес собственную палатку. Демоны, что она вытворяет?! Хотя… Сам виноват.

Ася, как только вылечилась, захотела есть. Арк и то уже удивлялся, как она за целый день не съев и крошки хлеба, еще держится. Он пожалел, что в походе нет нормальных слуг, но не стал об этом оповещать иномирянку. Пришлось вести ее к общему костру.

Она от души подкрепилась, выпила вина, раскраснелась и развеселилась. Тут парни в очередной раз подъехали с просьбой спеть, Ася не стала ломаться. Взяла лиру, тронула струны и запела. Демоны, у нее нет красивого певческого голоса, так почему же ее пение хочется слушать и слушать? Несильный, но приятный и верный голосок уверенно держит мелодию, глаза сияют, тонкие пальцы бегают по струнам, и все это исполнено удивительной силой, которая разливается вокруг и наполняет сердце теплом. Интересно, это тоже магия? В кокой-то момент Арк услышал, а вернее почувствовал, что девушка устала. И верно: она встала, извинилась и пошла к палатке. Провожал ее гром аплодисментов. Арк посидел со всеми еще немного, надо же дать девочке лечь спать, затем встал и пошел за ней, провожаемый понимающими взглядами. Дураки, ничего они не понимают!

Ася уже лежала, натянув одеяло до подбородка, но не спала. Боится? Нет, пожалуй. Просто спать пока не хочет. Он заговорил просто чтобы не молчать, она поддержала, не пытаясь рисоваться и кокетничать. Милый дружеский разговор неплохо друг к другу относящихся людей. Так хорошо и комфортно Арк себя давно не чувствовал. Почему-то сейчас, находясь с девушкой наедине, он смог отрешиться от желания ею овладеть, и просто болтал, как с сестрой. Она внимательно слушала. Задавала вопросы, было видно, что ее интересуют ответы…А потом вдруг спросила про короля Саргола, и Арка понесло. То, о чем он не говорил ни с кем кроме матери и бабушки, вдруг вырвалось на волю помимо его желания. Да, все это знают, но все молчали и молчат. Делают вид, что все нормально, но… А эта девочка сразу заметила, что что-то тут не так. Молчит, но смотрит так, что сразу ясно: она все понимает и сочувствует. Она на моей стороне. То, что она сказала про лебдов, после того как Арк ей вывалил не самые приятные моменты своей биографии, по меньшей мере удивило. Именно это он уже двадцать лет пытается донести до сознания аронайцев. Надо менять отношение и политику. Непредвзятый взгляд существа из другого мира, умного существа, в чем он и его друзья уже успели убедиться, полностью совпал с его собственным. Может, совпадают их взгляды и на другие стороны жизни? В любом случае эта девочка – друг, он правильно тогда ее назвал. Лукавил, играл, но попал в точку.

– Знаешь, я думаю, что мне повезло. С тобой действительно можно дружить, как с мужчиной. Даже лучше. Ты смотришь непредвзято, и у тебя есть своя система ценностей. Они не совпадают с нашими, но почему-то мне понятны и близки. Многое из того, что ты говоришь я чувствовал, но не мог, или вернее не решался выразить. Сейчас я радуюсь, что не сумел сразу сделать тебя своей любовницей. Это бы все испортило.

И она приняла его дружбу. Без ломания, просто и естественно, как дышала.

– Спасибо тебе за то, что назвал меня другом. Искренне, по-настоящему, не так, как тогда во дворце. Это мне действительно дорого и очень приятно.

Да, дружба – это прекрасно. Арк поглядел на девушку: тонкое одеяло не скрывало абриса тела, густые темные волосы прихотливо разбросаны по подушке. Зеленые глаза сияют, чуть приоткрытые яркие губы напоминают экзотический цветок… Дружба – хорошо, но эту женщину он хотел всю. Пусть не сейчас, но она должна ему принадлежать душой и телом.

– Ася, а по твоим понятиям дружба и любовь несовместимы?

Ее ответ поразил и обрадовал:

– Знаешь, в моем мире есть такое высказывание: влечение тела рождает желание, влечение души – дружбу, влечение ума – уважение. И только вместе они рождают истинную любовь. Как-то так, если я не ошибаюсь. Отсюда следует, что любовь никак не может исключать дружбы, которая является ее составляющей.

Здорово. Нет, правда здорово. Красиво сказано, а главное правильно. Арк твердо знал, что несмотря на длинную череду своих любовных связей он еще никого не любил, и, если следовать этому высказыванию, ясно почему. Еще ни разу в его отношениях не присутствовали все три составляющие. Даже две не присутствовали.

Но Ася… Лукавое создание! Если вдуматься в ее слова, не все еще потеряно.

На удивление следующий день оказался легче предыдущего. Арк держал Асю около себя, учил правильно сидеть на коне, внимательно следил за ее состоянием и утраивал привал как только видел, что она начинает уставать. На каждом привале лечил ее измученное тело, и каждый раз ликовал, ощущая, как растет его магический резерв. Анколь тоже сунулся, и, получив немаленькую дозу магии, вытаращил глаза.

Уже в темноте они въехали в Туранскую крепость. Можно было расслабиться. Асю увели неизвестно куда, утром надо будет спросить, где ее поместили. Из темноты возник Теан. Все правильно, мальчишка уже дня четыре здесь болтается. Поздоровался со всеми и сразу утащил куда-то мага. Интересно, зачем тот ему понадобился?

Утром Арк дернул Анколя по этому поводу. Оказалось, принц решил, что амулет перемещений надо отдать девочке как можно скорее. Желание потянуть время стоит засунуть себе куда-нибудь подальше: опасность слишком велика. Теан уже сделал расчет вероятностей, и Анколь не мог не согласиться с его доводами. Демоны, опять они действуют через мою голову. Но не признать правоту братца невозможно. Ладно, пусть Ася держит амулет при себе, пусть даже его зарядит, лишь бы не торопилась исчезать.

Дни в крепости потянулись спокойные, даже скучные. Главным развлечением служили совещания и совместные трапезы. Сюда же стоило причислить тренировки, но они давно уже были для принца привычной рутиной. Ася начала учиться верховой езде. Правильно, ей еще предстоит путешествие к Миритону, пусть учится и привыкает, там некому будет лечить ее очаровательный круглый зад. Анколю эту привилегию доверять не хотелось.

Остаться наедине даже для разговора им не давали. Все время кто-то терся рядом. Арк внимательно наблюдал и уверился, что все его друзья полюбили Асю. Морон опекал ее как отец. Керлен, к которому он ее немного ревновал, относился к иномирянке как к умненькой младшей сестренке: хвалил, баловал, и в открытую восхищался. Анколь… Ну что говорить о маге, для которого она – чудо природы? Его любовь – это страсть ученого к предмету его научного интереса. Все рядом с ней расцветали, улыбались и радовались. Только Лирет становился все мрачнее и мрачнее. Ясно было, что им завладела страсть, и Арк очень даже ревновал бы Асю, если бы не ее полное равнодушие к финансисту. Если ее душевное расположение ко всем остальным членам Государственного Совета было видно невооруженным глазом, то к Лирету она относилась никак. Не избегала, но игнорировала, причем это получалось не специально. Магически… Магически между ними была непроницаемая стенка.

Теан… Братишка вел себя идеально. Не навязывался, держал дистанцию, и в то же время заботился об Асе, как о дорогой гостье. Его стали допускать на совещания, и Арк с удивлением заметил, что парень, если вставляет реплики, то они по делу. Его замечания были уместны, его предложения разумны, а вопросы – в точку. Рассеянный, погруженный в себя юный принц уступил место более зрелому и разумному. Анколь всегда уверял, что принц талантлив, у него сильный аналитический склад ума, и сейчас это вдруг стало очевидно всем. Любовь явно пошла ему на пользу. Когда-нибудь мальчик станет достойным королем.

С Теаном все хорошо, если не считать одного: его идеи, что Асе что-то угрожает и ее можно защитить только одним способом: надеть на нее браслет. Невесты или рабский, безразлично. И, естественно, это должен быть браслет Теана. В общем, идея неплоха, от таких как барон Рекет девочку это защитит, но вот последствия для нее могут быть непредсказуемыми. Она совсем не понимает здешних обычаев и может так вляпаться! Хорошо, что пока она здесь, в Туране, это решение можно отложить. Интересно, а она сама знает про планы братишки? В душе Арка крепло убеждение: если Ася и наденет чей-нибудь браслет, то только его!

Пару раз Арк пытался преодолеть сопротивление девушки и уложить-таки ее в свою постель, но она держалась на удивление твердо, хотя поначалу и казалось, что еще чуть-чуть, и уступит. Что ее удерживало Арку было непонятно, он видел, что Ася тает как воск под его руками и все же не сдается.

Однажды она застала его врасплох. Принц поднялся на верхнюю галерею, чтобы поразмыслить в одиночестве. Слуга принес ему тюфяк, чтобы подстелить на мраморную скамью, и горячего вина. Арк сидел и думал обо всем, что произошло в его жизни за последнее время, да и не только за последнее. Отец, мать, король, война… Ася. Любое его размышление возвращало его к этой женщине. Ее забавные выходки и необычные представления о жизни, ее за душу трогающее пение, внимательный взгляд, загорающийся мыслью, и веселых искренний смех… Она уйдет в свой мир и все это уйдет вместе с ней. Вино было выпито, слуга унес кубок, а Арк все сидел и смотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж, ничего не видя. Как странно, он повторяет судьбу своих друзей. Влюбился в женщину, с которой не сможет остаться. Рана в сердце…

Вдруг дверь отворилась и перед ним появилась та, о которой он только что думал. Он сделала приглашающий жест и Ася опустилась на скамью рядом с ним. В глазах внимание и еще что-то. Может быть легкое удивление. И тут помимо себя Арк произнес:

– Мы все здесь раненые…

Легкое удивление в глазах девушки превратилось в изумление. Пришлось как-то объяснять свои слова, и Арк рассказал ей истории всех своих соратников.

Она слушала внимательно, по лицу было видно что запоминает и делает выводы.