Вор (Сильвия Мерседес) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

Она замерла, дав глазам привыкнуть после яркого света полудня, постепенно разглядела большие печи, длинные рабочие столы, висящие приборы, кастрюли и котлы — все было знакомым по ее работе в университете Мифатес. Уголки ее рта приподнялись. Если это была кухня, то…

Она поспешила вперед, открыла дверцы шкафчиков. Нос покалывало, она пошла за запахами и обнаружила кладовую с ящиками и прочими вещами.

— Не радуйся, — прошептала она. — Прошло пятнадцать лет. Тут ничего съедобного.

Но она не смогла устоять и подошла, чтобы осмотреть. Света из окна хватало, чтобы увидеть банки фруктов и овощей. Она отыскала муку и сахар, зерно и патоку, разные специи, включая корицу и гвоздику. Она робко попробовала все, и оно на вкус было удивительно не испорченным.

Лучше всего было то, что она нашла буханку хлеба в корзинке под тканью. Она знала, что хлеб давно должен был заплесневеть и рассыпаться, но он казался свежим, словно испеченным утром. Когда она потыкала его, корочка была твердой, но заманчивой. Она разломала буханку пополам, внутри хлеб оказался мягким и вкусным.

Она быстро разобралась с буханкой, не переживая, что это было невозможно, что хлеб мог быть зачарованным. Когда она закончила, она нашла горсть фиников в корзинке и спрятала их в свою сумку на потом. Временно насытившись, Нилла вытерла липкие пальцы об юбку и вышла из кладовой. Она вернется позже и обыщет ее тщательно. А сейчас ее ждала работа.

Лестница вела из кухни на главный этаж дома. Нилла вышла с лестницы в коридор с богатой лепниной и мягким ковром под ее утомленными ступнями. Она вдыхала запах богатства… и пустоты.

— Ищи книгу, — прошептала она. — Тебе нужно только это. Найди книгу и уходи.

Она шла осторожно на носочках. Она прислушивалась, все мышцы были напряжены. Каждая дверь, которую она проходила, была открыта, словно кто-то шел перед ней и заглядывал в каждую комнату по очереди. Она заглянула в несколько комнат, там была богатая мебель и украшения, но все пахло затхлостью. Многие окна были разбиты, и лозы с шипами забрались в трещины и покрыли стены или потолки.

Порой она видела странные… следы. Словно кто-то бил мечом по столу, по стене, оставляя длинные глубокие полосы. Она старалась не приглядываться к ним.

В конце одного коридора другая дверь была отчасти приоткрыта, и было видно яркий свет дня. Нилла нахмурилась. Было легко заблудиться в огромном доме. Она как-то добралась до входа? Она подошла на носочках и заглянула в брешь.

Она стояла на пороге большого обеденного зала. Свет лился из стеклянного купола сверху и полностью озарял полный банкетный стол, накрытый как для пира. Она увидела хрустальные графины с вином и серебряные кувшины, серебряные и золотые кубки, ножи с драгоценными камнями и скатерть редкого пурпурного шелка, на которой золотом вышили розы. В мисках на ножках были горы засохших фруктов, и жуткие скелеты кабана и большой птицы стояли по краям стола, все еще на больших серебряных блюдах.

Гости сидели за столом. Они склонились на стульях, головы были на тарелках. Словно они уснули, пока ели.

Они не были гнилыми, как и все в доме. На их костях была плоть, на головах — волосы, и они были в одежде. Нилла заметила одежду сразу. Это были не богатые камзолы лордов или корсеты и драгоценности леди. Их тела были в грубой ткани, в пятнах и дырах, да и люди — то, что от них осталось — были грубыми и неприятными. Их исхудавшие ладони сжимали кубки и приборы, они вели себя по этикету перед смертью.

Итак. Тут экипаж «Позора королевы» встретил свой конец. Их глотки были перерезаны, одежда была в дырах. Их конечности изрезали, пока они пировали.

Его ладони не слушались его.

Пальцы болели от напряжения, мужчина пытался ровно держать перо над бежевым пергаментом. Он опустил кончик на поверхность и надавил сильнее, стал чертить длинную линию. Он сразу ощутил, что давление было неправильным, линия была слишком толстой, а когда он попытался исправиться, она вовсе пропала. След мерцающей энергии вспыхнул на миг и растаял.

Он хотел бы обвинить перо. Или качество чернил. Но он знал, что виноват был он.

Голубая виверна растянулась на столе перед ним, ее тупой нос лежал между коготками на остриях крыльев-лапок. Она недовольно двигала глазами и ворчала. Когда он отбросил раздраженно перо, существо резко подняло голову и показало зубы, рыча от боли. Оно прижимало сломанное крыло к боку, изорванная полупрозрачная кожа скомкалась. Пергамент с неровным почерком вылетел из-под ладони мужчины и упал на пол.

Он отклонился на стуле, качая головой. Его виски пульсировали, плечи болели. Как долго он сидел тут, сосредоточившись на работе? Он потерял счет времени. Часы, наверное. Смятые листы бумаги валялись на полу вокруг его стула, все были испорчены его кривыми записями. Тут и там мерцали нити энергии, но они вскоре угаснут, слишком слабые, чтобы их использовать.

— Прости, друг, — буркнул он, виверна привстала на задних лапах, обвила крыльями тело, став похожей на чешуйчатую колбасу. Она хмуро глядела на него, а он смог лишь виновато покачать головой. — Прости. Мои руки… — он беспомощно поднял ладони, а потом с гримасой потер ими уставшие глаза. Качая головой, он потянул за грубую кожу лица, провел пальцами по спутанным волосам.

Его мантия висела на спинке стула у стола. Он был только в штанах и свободной порванной рубахе, которую носил прошлой ночью. Она все еще была коричневой от пятен крови, но, когда он поднял ткань, чтобы осмотреть рану, порезы зажили, став выпуклыми шрамами. Одно преимущество от воздуха этого мира было: его раны, даже сильные, быстро заживали. Его тело было всегда целым, готовым к нападению ночью.

Виверна ощутила его тревогу, развернула крылья и опустилась на живот, подвинулась по столу и вытянула длинную шею.

Он смотрел в ее немигающие желтые глаза.

— Придется остаться тут, друг. Пока я не придумаю, как помочь. Ты будешь слишком уязвимым, не сможешь летать, еще и в темноте. Я могу тебя защитить, пока ты в этих стенах.

Дрожь пробежала по спине виверны. Она моргала, глядя на мужчину, склонив резко голову. Когда в ее глазах появился вопрос, мужчина резко встал, сбив стул. Спутанные волосы упали на его лицо, он прошел по тускло освещенной комнате к двери. Он едва знал, что делал, пока его ладонь не легла на ручку, он открыл дверь. Он миновал порог и глубоко вдохнул, закрыв глаза, словно пробовал свободу, долго пробыв в темнице.

Хлопанье крыльев привлекло его внимание. Он открыл глаза, прикрыл лицо ладонью и посмотрел на изящное тело с огромными крыльями, кружащее в ярком небе. Он протянул руку в последний миг, чтобы красивая алая виверна опустилась. Ее когти сжали его предплечье, и мужчина шире расставил ноги, чтобы выдержать этот вес.

Виверна открыла рот и издала трель, как песню.

— Ты была быстрой, красавица, — мужчина поднял свободную руку и провел нежно пальцем по длинному желтому горлу виверны. — Какие новости? Она… — он запнулся. Он не хотел задавать вопрос. Что-то в глазах виверны говорило ему, что ему не понравится ответ. Но ему нужно было знать. — Смертная девушка уплыла от наших берегов?

Виверна опустила голову, гребень поднялся. Она повернула голову и шею и посмотрела на север острова.

Сердце мужчины сжалось, он проследил за взглядом виверны. С этой высоты он видел все до дальнего конца, почти в миле отсюда, там крыши и трубы большого поместья виднелись на фоне неба.

Он стиснул зубы, подавляя ругательство. Она не послушалась и направилась в испорченное сердце Роузварда.

Это была не его вина. И не его дело. Он предупредил ее. Если она решила не слушаться, ее судьба — ее вина.

Мужчина повернулся к виверне и кивнул.

— Ты — молодец. Теперь лети, прячься этой ночью. Она отвлечется, но лучше не рисковать. Предупреди остальных.

Виверна подняла гребень и запела в ответ. Мышцы сильных задних лап напряглись. Виверна взлетела, описала круг, другой, набирая высоту, и отправилась прочь от скалы, чтобы со своими собратьями плясать в воздухе до конца дня.

Мужчина смотрел вслед, но не видел виверну. Он увидел на миг бледное лицо, глядящее на него сквозь вуаль мокрых спутанных от ветра волос.

Он повернулся к двери. Хоть он был рад покинуть темное тесное пространство, теперь он искал там убежища, хлопнул дверью так сильно, что виверна пискнула и спрыгнула со стола. Она поспешила к камину, поднялась по камням на полку, сжалась там и грозно зашипела.

Мужчина игнорировал ее. Он взялся за работу, брал разные брошенные страницы и отказывался смотреть на бардак, который устроил. Он разгладил каждую страницу, собрал аккуратной стопкой на столе, но, хоть его лицо и действия были решительными, он работал в тумане.

Когда пол стал чистым, он глупо посмотрел на стопку бумаг не зная, зачем занялся этим. Он не мог использовать их еще раз. И, сколько бы бумаги он ни брал из своих скромных запасов, они не заканчивались. Одно из многих хороших — или ужасных — качеств Роузварда. Он давно перестал это ценить. Но теперь он собрал страницы и решил посмотреть еще раз. Может, было что-то в тех кривых линиях, чем он думал раньше. Может, из них можно было вытянуть жизнь или силу, если он просто…

Он тяжко прислонился к столу, опустив плечи, ладонь лежала на стопке страниц, другая сжалась в кулак и давила на деревянную поверхность. Кого он обманывал? Он мог притворяться, сколько хотел, но он не мог сосредоточиться на работе. Все мысли тянулись к другой стороне острова. Он был напряжен, ждал быстро приближающиеся часы тьмы.

— Почему она не послушала? — прошептал он. — Почему не уплыла?

Когти царапнули по камню, поспешили по полу. Виверна зацепилась коготками за край стола, подтянулась. Она подползла к нему на животе и опустила голову на его ладонь на стопке бумаг. Она моргнула и тихо заскулила.

Мужчина хмуро смотрел в ответ.

— Не смотри на меня так. Мной не так просто управлять.

Виверна возмущенно зашипела, язык трепетал. Мужчина оскалился, убрал ладонь из-под челюсти существа, поднял стул и сел. Он пытался игнорировать настойчивый взгляд зверька, но виверна поползла по столу, вытянула шею, пока нос не оказался в дюймах от его носа, и издала высокий писк.

— Хватит! — мужчина снова вскочил на ноги. — Перестань. Это глупо, и это погубит нас. Когда она порвет твою плоть и развеет твое существование по двенадцати ветрам, не вини меня!

Виверна открыла пасть, показывая зубы, будто в улыбке, глядя, как мужчина схватил с другого стула мантию и надел на плечи, а потом прошел к шкафу, порылся внутри и вытащил маленькую записную книжку. Он полистал страницы с заклинаниями, они не были великими, но оставались сильными. Должны быть.

— Ты увидишь, — бормотал мужчина, убирая книжку в мантию. Он недовольно посмотрел на виверну. — Ты пожалеешь. Все мы пожалеем.

Он повернулся и поспешил за дверь, оставив виверну сидеть на столе, радостно подняв здоровое крыло.

* * *

— Возьми себя в руки. Дыши, девица. Дыши.

Нилла сжимала голову руками, прижавшись спиной в стене так далеко в коридоре, как смогла пройти, пока не упала на колени. Ее тело содрогалось. Это было глупо. Она не росла в уединенном саду всю жизнь. Она видела достаточно тел, достаточно ужасов.

Но это было другим.

Эти мужчины… были такими расслабленными. Но умерли так ужасно! Как можно было пострадать от таких ран, но спать за столом? Почему они не попытались сбежать? Почему они не отбивались? Почему их лица не искажала агония, которую они точно испытали?

Может, она не так поняла сцену. Да. Наверное, так. Она быстро взглянула, а потом ужас наполнил ее вены, и она отступила в темный коридор. Если бы она присмотрелась, она поняла бы…

Нилла сжала волосы у висков, потянула до боли, пытаясь вернуть мыслям порядок. Она не могла успокоить разум.

— Они давно умерли, — шептала она. — Годы назад. То, что сделало это с ними, уже ушло.

Она верила себе?

Это было важно?

— Встань и найди ту книгу, Нилла, — прорычала она низко и опасно. — Встань и найди ее. Тебя ждет папа. Он рассчитывает на тебя. Ты сделаешь это. Ради него.

Прижимаясь к стене, Нилла поднялась на дрожащие ноги. Она обеими ладонями давила на стену за спиной, глубоко дышала, и ее сердце успокаивалось. Она не была трусихой. У нее был шок, но она еще не сдалась. Пока что.

Она сунула ладонь в сумку, вытащила нож и ножны. Ее пальцы с трудом прицепили ножны к запястью, спрятали их под рукавом, но как только она ощутила знакомое давление на предплечье, ей стало лучше.

Хотя маленький ножик не помог бы против того, что порезало тех мужчин…

Нилла расправила плечи, повернула в коридоре, чтобы уйти подальше от того обеденного зала, миновала несколько открытых дверей, не заглядывая. Мама когда-то показывала ей подробные планы дома мэра Вимборна на их столе, хотя она не пускала Ниллу внутрь, но она приказала ей запомнить каждую комнату, лестницу, окно и чердак перед их ночным визитом. Поместье мэра не могло сравниться с этими развалинами, но Нилла подозревала, что план был схожим. Значит, библиотека была на втором этаже.

Еще пара поворотов она нашла большую лестницу, ведущую к площадке, где она разделялась на две лестницы. Большое окно украшало стену над ней, и хоть заросли закрыли нижнюю половину, солнце проникало сверху, бросая луч золота на центр ступенек.

Нилла приблизилась и замерла. Декоративные столбики перил выглядели как драконы — нет, виверны. Их пасти были открыты, и их словно тошнило лозами, украшенными идеальными розами, оплетающими перила.

Избегая этой пугающей смеси жуткого и красивого, Нилла поднялась по центру лестницы, в полоске солнечного света. На площадке она замерла на миг, а потом повернула направо. На вершине был темный коридор с приоткрытыми дверями, и она ощущала покалывание на спине, словно за ней следили в эти бреши. Ждали, пока она пройдет.

Она тряхнула запястьем, ощутила свой нож и смело пошла по коридору, открывая ногой каждую дверь шире и заглядывая в комнаты за ними.

Третья дверь слева дала то, что она искала.

— Наконец-то! — выдохнула она, вошла и застыла. Ее глаза медленно расширились.

Комната была такой темной, что она не сразу поняла размер пространства. Встроенные стеллажи тянулись от пола до лепнины под сводчатым потолком в двух с половиной этажах наверху. Спиральные лестницы вели к балконам и площадкам, раздвижные лестницы манили смельчаков взять книгу с верхних полок. Большой камин был украшен вырезанными свитками, полка над ним была в декоративных томах. Богатые, но удобные кресла — размером с троны, отметила Нилла — стояли у камина.

Она забыла на миг о страхе. Было чудом просто стоять на пороге, дышать атмосферой знаний, красоты и тайн, выраженных на бумаге и пергаменте за века. Она всегда любила книги, хоть у нее не было времени наслаждаться ими.

Но… она была тут не просто так.

Воспоминание о миссии рухнуло на нее, и ее плечи опустились.

— Проклятье, — сказала она. Ее голос отражался, а потом тишина проглотила его. Как ей найти одну книгу из тысяч?

Если ей не повезет, она не уйдет отсюда до заката.

Мужчина опустил голову, скрестил руки глубже под мантией и шагал по тропе среди скал на север. Он смотрел на ноги, а не туда, куда направлялся, не мог поверить, что делал это, вышел из маяка близко к закату.

Но его шаги один за другим несли его по острову. Небо потемнело. Солнце опускалось к океану, бросая огненную дорожку на волны. Через час оно сядет полностью. И он будет снаружи в темноте.

Он коснулся книжки под мантией. Он, может, был не таким, как раньше. Он не вернет свою истинную силу. Но он не был без оружия. Хоть его ладони уже не слушались его, его разум был острым. Точнее, так он думал.

Он мог сходить с ума, но он все равно был обречен.

Порыв ветра развевал его мантию, проникал сквозь бороду до губ и морозил кожу. День был теплым, но эта перемена в воздухе обещала бурю. Может, не этой ночью и даже не завтра. Но скоро. Он ощущал запах дождя в атмосфере.

Когда он поднял голову и увидел дома перед собой, сердце сжалось в его груди.

«Дорнрайс».

Название всплыло в его голове так тихо, что он едва это заметил. Его рот двигался, губы пытались сформировать слово, которое казалось странным, чужим:

— Дорн… райс…

Произнесенное слово сильно повлияло. Он закрыл глаза. Воспоминания хлынули на него потоком — воспоминания, которые он давно научился закрывать, которые он считал потерянными навсегда. Но они никогда не будут полностью потерянными, пока он жил.

Он стоял перед разбитыми вратами, но его глаза были закрыты, и он видел, какими высокими и красивыми они были, всегда открытые для путников, которые потоком прибывали на остров Роузвард и покидали его. Он видел длинную аллею с ухоженными ясенями, бросающими тени на дорожку. Он видел дом, большой и величавый, в конце. На зеленом лугу перед дверью он видел пару молодых людей, бегущих вместе после красного бала, беспечно смеясь, когда они спотыкались и падали, пачкая белые штаны. Их золотые волосы развевались за ними, как лошадиные гривы.

И розы. Он ощущал их запах. Даже сейчас, пока он дышал, их яркий аромат наполнял его голову. Он когда-то любил их сильно, но не понимая эту любовь, чувство пульсировало в его венах, хоть он не знал о нем. Розы были жизнью и душой Дорнрайса, всего острова. Он вдыхал их запах с рождения, вбирал в свою душу.

Розы давно умерли. Увяли на стеблях. Несколько черных бутонов еще цеплялись за сухие ветки, которые душили когда-то красивое поместье и его земли. Их бывшая роскошь пропала, остались только развалины в шипах.

Но запах… задержался. Был на каждом камне, на каждом пне. Вонял, как яд.

Если смертная девушка была не глупой, она посмотрела бы на Дорнрайс, каким он был сейчас, развернулась и убежала бы. Но — нет. Он ощущал это. Она была внутри. Она как-то прошла сквозь дикое сплетение зарослей и попала в дом. Глупая овечка радостно бежала на скотобойню.

Сжав мантию обеими руками, мужчина миновал калитку. Он пошел по дорожке, больше сцен вспыхивало в его голове: кареты приезжали к освещенному факелами крыльцу, леди в платьях, слуги спешили за ними с зонтиками, чтобы прикрыть их нежную кожу, юноши в высоких сапогах и шляпах с перьями ехали на лошадях. Сцены жизни, какой она когда-то была.

«Соран Сильвери».

Это было его имя, хоть он давно пытался забыть это, как и другие детали о том, кем он раньше был. А девушка прибыла и вернула его в окрестности, которых он избегал, привела его разум к тропам, которые лучше было оставить нетронутыми. Может, он не немного сошел с ума, пока был в Хинтере. Но безумие было лучше, чем мучения разума, всплывшего в темном месте за его глазами.

Соран Сильвери. Второй сын лорда Созейла Сильвери из Роузварда. Любимец мамы, страдания для его брата. Беда для всех, кого он знал и любил.

Он стиснул зубы, погрузился в сплетение веток с шипами, скрывающее когда-то красивый вход богатого дома. Он рвал ветки, ладони сжимали и терзали, и он не переживал, что шипы отбивались. Несколько шипов смогли пробить плотную ткань его мантии, но его открытые ладони не ощущали боли.

Наконец, он прошел к огромной входной двери и повернул ручку. Как и ожидалось, было не заперто, и дверь тихо открылась. Он прошел в просторное фойе.

Еще волна воспоминаний хлынула на него, и он на миг застыл, не мог дышать. Словно переживая все это, он видел толпу лордов и милых дам в шелках и бархате у основания лестницы. А на площадке с ладонью на перилах, нарядная в белом свадебном платье, еще не знающая о его присутствии…

— Хеления, — его рот двигался почти против его воли.

Она услышала его? Казалось, что да, она вздрогнула в видении, повернула голову так резко, что каскад черных кудрей посыпался через плечо. Она скользила взглядом по толпе, искала его.

Он опустил голову, цедя сквозь зубы ругательства. Иллюзия пропала, лорды и леди, свет, музыка и тот миг. Он резко повернулся, закрыл за собой дверь, погрузил фойе в чудесную тьму, подавившую прошлое, вернул себя в тени и мрак настоящего. Хеления пропала. Давно. Как и все они. Никого не осталось на острове Роузвард, кроме монстров, которых он сам привел сюда.

Он выпрямился, уши покалывало, он прислушивался к скрипу половиц или щелчку закрывающейся двери. Что-то, что выдаст местоположение смертной девочки. Это будет интересная игра в кошки-мышки, тут было много коридоров и комнат. Девушка могла оказаться где угодно.

Кожу покалывало на шее. Он опустил капюшон на плечи, посмотрел в глубокие тени под лестницей. Там было пусто.

Но он знал лучше.

Она была недалеко. Она никогда не была далеко.

Рычание загудело в его горле, он пошел по ближайшему коридору справа, ведущему к банкетному залу, там стоило начать поиски. Движение кралось за ним, но не попадалось на глаза, и хоть он игнорировал это решительно, одну ладонь он держал на книжке в его мантии, на всякий случай. Он тихо шел по могиле, которая когда-то была его домом, все мышцы были напряжены, его глаза были огромными. Если бы он посмел зажечь свечу! Но это привлечет нежелательное внимание. Сейчас она была отвлечена. Лучше так это и оставить.

Почти все комнаты он проходил без пауз, но слабая дрожь в воздухе, как танец пылинок, сообщала, что несколько дверей недавно открывали. Он заглядывал в те комнаты с интересом. Было пусто. Дом был тихим и неподвижным. Смертной девочки не было видно.

Он добрался до конца коридора, увидел, что двери банкетного зала были приоткрыты. Там оставили гнить свадебный пир, который никто не тронул, и он гнил годами.

Девушка пошла бы туда?

Он подошел к дверям и заглянул, и его сердце подпрыгнуло к горлу от вида резни.

Он знал, конечно, что они были мертвы. Те глупые люди приплыли к этому берегу в поисках утерянных сокровищ Дорнрайса. Он не видел их, но заметил их корабль в гавани, знал, когда они высадились, как зараза, на его берега, готовые начать разрушение.

Они даже не начали. Он слышал их крики ночью. И когда она посетила его позже, покрытая их кровью, она улыбалась, радовалась.

«Жаль, тебя не было на моем маленьком празднике, — прошептала она ему на ухо. — Тебе понравилось бы!».

Он ощущал ее сейчас, ее руки обвивали его сзади. Он вдыхал и ощущал ее запах, ее сладкую гниль. Яд ее шелковистых губ щекотал его ухо, превращая кровь в воду.

О, боги, почему он покинул башню? Он знал, что не стоило. Он должен был помнить!

Шорох побеспокоил воздух за его спиной. Он повернулся и чуть не заметил… что-то. Что-то гибкое, похожее на змею. Его пальцы сжались на книжке под мантией. Он не хотел ее доставать, ненавидел использовать силу, которую не мог вернуть. Он был таким уязвимым. Каждый день, каждый час его сила становилась все меньше.

Крик разбил воздух. Тихий, далекий. Разносился эхом из дальней части дома. Сверху?

Он замер, его душа застыла в миг нерешительности, миг, который он ощущал себя совсем не готовым. Разум говорил ему бросить это дело, оставить девушку ее судьбе. Ее предупреждали. Это была не его вина. Не его вина. Не его…

Соран Сильвери, рыча, бросился действовать. Он вытащил книжку, открыл ее перед собой, пока бежал на крик.

* * *

Нилла потерла сонные глаза ладонью. Если она потрет сильнее, вернет себе адекватное состояние. Или отгонит тени библиотеки. Но, когда она убрала ладонь, голова была такой же глупой от усталости, и свет угасал за заросшими окнами.

Нилла стояла высоко на одной из стремянок, зацепившись за перекладину локтем, вздохнула и посмотрела на пол под лестницей, усеянный книгами, которые она откладывала для проверки позже. Она нашла свечи и спички на полках, зажгла около дюжины, расставила их на разных столах. Одна свеча трепетала на полке перед ней, создавая золотую сферу света.

Но никакие свечи не могли скрыть правду. Солнце садилось. Она проведет ночь в Дорнрайсе.

— Зараза, — пробормотала она. Оставив свечу угасать в подсвечнике, она спустилась по лестнице, села, скрестив ноги, в круге своей юбки среди стопок книг, разглядывала их обложки, пытаясь определить, могла ли какая-то из этих книг быть той, которую искал Гаспар.

Было несколько кандидатов, кожаные переплеты были с узорами цветов, может, роз, может, нет. Когда она проверила слова внутри, они были не похожи на заклинания. В одной были мелкие буквы, которыми описывались жизни и времена королей и королев Сэрита в скучных деталях. В другой был шрифт с завитками и сладкая поэзия, от которой у нее сводило зубы.

Но розы были на обложках. И откуда ей знать, были ли это нужные книги заклинаний? В этих строчках могла быть магия, которую она не ощущала.

Но она ощущала силу от гримуаров в Эвеншпиле. Если Гаспар так хотел Розовую книгу, она должна быть сильной.

Нилла взяла книгу, повернула ее и отложила. Она повела шеей и плечами, они трещали. Она лазала по лестнице туда-сюда часами, вытаскивая книги и убирая их, поглощенная работой. И она едва задела поверхность.

Ее колени дрожали, она пошатнулась между свеч и книг, шагая к сумке, которую она опустила на одно из кресел, похожих на троны. Она вытащила оттуда горсть фиников, которые взяла до этого. Вдруг оголодав, она плюхнулась в кресло и съела все, впиваясь в сладкую твердую плоть. Они слишком быстро кончились, и она отклонилась в кресле.

— Что теперь? — ее голос звучал странно в просторной библиотеке. Она несколько часов не давала себе думать о мертвых пиратах. Но теперь, когда ее окружила тьма, воспоминание об их истерзанных трупах вернулось.

Она поежилась. Она не хотела оставаться на ночь в этом месте. Она могла устроиться на ночлег в одном из заброшенных зданий у пристани? Одно из них должно подойти хоть на ночь.

Кого она обманывала? Одна ночь?

Она посмотрела на полки книг вокруг нее, и ее желудок сжался.

— Хорошо, что Гаспар дал мне три недели, — прошептала она. Качая головой, Нилла посмотрела на свои ладони, вяло лежащие на коленях.

Картинка мелькнула в голове: туманный берег и три фигуры, пропадающие вдали, пока она уплывала все дальше. Две фигуры стали пятнами в ее памяти, но третья выделялась четкостью.

Сэм. Стоял рядом с тем монстром-мифато. Его лицо было полным сожалений, стыда. И страха. Сэм предал ее, догнал и поймал, отдал ее Кловену, словно безделушку с хорошей ночи кражи. Ее Сэм.

Что за глупости? Он был не ее Сэмом. Он никогда им не был. Он был питомцем ее матери, Нилла играла с ним, но это давно прошло. Почему ее должно удивлять, что он легко выдал ее начальнику? Почему ее удивляло, что, хоть он ощущал сожаления и вину, он просто стоял там и дал отослать ее в проклятые воды, не возразив?

Она была одна. Одна была одна с падения матери. У нее был папа, конечно, но она заботилась о нем, он не мог заботиться о себе.

— Папа, — прошептала она и закрыла глаза, которые жгло от подступающих слез. Что он будет делать без нее? Госпожа Диргин выгонит его с чердака, если он не заплатит. Как он, с его милым лицом, нежным голосом и мягкими ладонями, сможет набрать хоть половину суммы в грязи Драггс?

Если он не умер уже от шока из-за избиения Кловеном…

Эта мысль была такой резкой и жуткой, что Нилла содрогнулась. Она встряхнулась и моргнула пару раз. Она задремала? Может, немного. Тени в комнате сгустились, несколько ее свеч угасли.

Нет, стойте…

Она села прямо в кресле, оглядела комнату. Все свечи погасли, мягко дымились, словно их задули одним выдохом. Но в комнате было не так темно, как она ожидала. Она все видела четко. Вокруг стремянки были стопки книг. Ее сумка лежала на полу у ее ног. Она могла различить узор, вышитый на подлокотнике изящного кресла напротив нее. Каждая нить была четкой, но будто лишенной цвета. Лишенной жизни.

Нилла выдохнула. Дыхание собралось белым паром перед ее лицом, почти сияло. В комнате стало холодно. Конечно, солнце село, а она не развела огонь в камине.

Почему казалось, что этот холод был не совсем… холодом? Это было как нечто покалывающее. Эмоция… которую она не хотела называть. Даже в голове. Но мысль была там, и Нилла не могла ее отогнать.

«Страх».

Она вдохнула и встала. Дрожь пробежала по ее шее сзади, она резко повернулась. Но там ничего не было, кроме высокой спинки кресла, а дальше — высокие стены книг. Изящная лепнина вдоль плинтусов была острой, и Нилла видела ее четко, хоть источника света не было.

Нилла обвила руками тело. Паника подступала к ее горлу, но она стиснула зубы. Призраки вышли поиграть? Все это привело к известным историям, которые она слышала?

— Призраки — просто мертвые люди, — прошептала она. — Мертвецы не могут тебе навредить. Они мертвы, — ее голос звучал пусто и отдаленно, разносился эхом, словно из другого мира.

Блеск привлек ее взгляд. Нилла повернулась туда, сердце дрогнуло, когда она увидела огонек на пороге библиотеки. Призрачный свет? Нет… это был золотой огонь, теплый, не призрачный. Он звал ее в этом холодном месте, как маяк, пробившийся сквозь тяжелый туман. Она не успела понять, как сделала несколько шагов к нему. Но Нилла остановилась, увидев, что горело.

Не свеча. Роза.

Ярко-красная роза поднялась из зарослей, которые тянулись вдоль внутренней стены коридора снаружи, а теперь цеплялись за дверную раму. Цветок покачивался на стебле, хотя ветра не было. Ее лепестки рассыпались пеплом, огонь поглощал ее, но роза продолжала восстанавливаться, разворачивала новые лепестки, пока старые чернели.

Вид был странным, пугающим и неестественным. Но роза была живой. Точнее, умирающей, но все еще живой, ужасно страдающей, поддаваясь огню снова и снова. Она умирала, еще не была мертва, и Нилла прошла к розе, ее влекло тепло ее мучений.

Она не успела понять, как оказалась на пороге спиной к библиотеке. Еще одна яркая вспышка света дальше по коридору привлекла ее взгляд: вторая горящая роза была среди зарослей лоз на стене. Они уже были в доме, когда она вошла? Нилла не помнила.

Роза рядом с ней вдруг погасла, будто огонек свечи задули. Дым нес сладкий запах, смешанный с ноткой серы, от этого Ниллу мутило. Она быстро пошла по коридору ко второй розе, ее влекло, как мотылька к огню. Все было лучше, чем оставаться во тьме, которая была не настоящей тьмой.

Где-то на глубине сознания голосок пытался возразить. Ее заманивали, как рыбу червяком. И она глупо следовала. Почему? Почему она не останавливалась?

Она шла, пока запах второй розы не наполнил ее ноздри, и она шагнула ближе, чтобы снова посмотреть на феномен сгорающих и вырастающих лепестков. Шипы и стебли не горели. Только сама роза.

Нилла протянула ладонь к огню, зачарованная. Ее пальцы дрогнули от жара, но она тянулась, вдруг ей захотелось поймать ту розу, забрать ее.

Огонь резко погас. Ее пальцы сомкнулись на холодном рассыпающемся пепле. Мир погрузился во тьму, и она стояла, моргая, ослепла на пару вдохов, а потом ночь вокруг нее стала четкой и странной. Она почти добралась до конца коридора у балкона с видом на фойе.

На перилах балкона, с дальней стороны над открытым пространством сиял третий огонек, такой же манящий, как два других.

Она бездумно пошла за ним, спотыкаясь в спешке. Она сделала несколько шагов и уловила неожиданный звук. Тишина стала такой глубокой, что Нилла почти забыла, чем был звук, пока этот красивый переливчатый голос не разбил ее. Это был низкий голос женщины. И он пел.

Огонь на третьей горящей розе плясал, казалось, в такт песне. Нилла поспешила по балкону вдоль перил к дальней стороне, преследуя свет и голос, желая догнать их. Ее шаги были легкими, и ее сердце трепетало от ощущения, которое она не могла назвать. Это не мог быть страх. Как она могла бояться такого чарующего голоса?

Она стала различать слова в песне:

— Красным цветет роза в сердце этой ночью,

Светлая, как солнце, новая, как весна,

Сияют ярко звезды, зовут петь мою душу,

Хоть вокруг рекою протекает тьма.

Нилла поспешила сквозь тени, третья роза погасла, другая загорелась, потом еще и еще, заманивая ее глубже в ту часть большого дома, к тому голосу.

Стены извивались по бокам от нее, тьма ползла по ним, и краем глаза Нилла видела, что живые ветки и жестокие шипы терзали дерево и штукатурку. Сзади двигались заросли, закрывали путь к отступлению, сплетаясь.

Она не могла бояться. Голос был близко. И важно было только найти источник.

Она добралась до широкого зала с дверями по бокам, все были приоткрыты. Она не заглядывала в те комнаты, ведь последняя роза горела над порогом в шести дверях от нее. Ей нужна была та комната. Голос, милый голос лился изнутри:

— Спустись к воде, любовь моя, любовь,

Спустись по берегу к воде.

Садись в лодку и плыви в ночь,

И я буду навеки твоей любовью.

Нилла поспешила к тому порогу, и хоть роза над ним погасла, как другие, это не имело значения. Комната внутри сияла. Десятки роз наполняли пространство, свисали с лоз, которые ползли по стенам, обвивали столбики большой кровати с пологом, двигались по потолку. Большой букет свисал из центра потолка, будто люстра, и эффект слепил.

Но внимание Ниллы было приковано к фигуре напротив, сидящей за изящным трюмо. Пять роз обрамляли зеркало, их свет озарял идеально поверхность зеркала. Нилла видела лицо и тело, отражающиеся там, четко, как днем.

Это была молодая женщина, вряд ли старше Ниллы, но во всем отличающаяся от нее. Ее кожа была как сметана, нежная и гладкая, результат ухода, который могли позволить только богачи. Ее волосы были длинными и черными, почти идеально прямыми, ниспадали на ее спину и плечи волнами, которые переливались в свете огня. Лицо с темными глазами, высокими скулами и острым подбородком было чуть наклонено на длинной шее. Она была в нарядном платье, которое ниспадало от ее плеч. Все в ней говорило о годах воспитания и ухода, словно поколения трудились, чтобы создать эту красавицу.

Золотая цепочка блестела на ее горле, изящный овальный амулет лежал на ее ключицах над объёмной грудью. Она держала прядь волос в одной руке, другой бережно расчесывала ее гребнем, двигаясь в такт с песней. Все видение так очаровывало, что Нилла застыла на пороге и просто смотрела. Она не могла мгновение даже ощущать стыд внутри нее — стыд из-за своего растрепанного вида и поведения девки с Драггс.

Песня резко оборвалась. Темные глаза в зеркале перестали смотреть на себя и заметили Ниллу на пороге. Прямые брови сдвинулись в строгую линию удивления. Розы в комнате погасли одна за другой, оставляя сильный запах духов и серы.

— Кто ты? — спросила женщина низким голосом.

Нилла раскрыла рот, не могла ответить. Ее голова заполнилась предупреждениями, которые она не хотела слушать пару мгновений назад. Она открыла рот, пытаясь придумать оправдание.

Вместо этого она закричала:

— Осторожно!

Ее голос был слабым. Далеким. Слишком далеко, чтобы ее услышать, словно звучал за толстой стеной.

Было слишком поздно.

Лозы обвили стул женщины, поднялись по трюмо и сомкнулись вокруг самой женщины. Она дернулась, попыталась встать, но лозы обвили ее ноги, приковывая ее к стулу, впивались в ее платье и обвили руки. Толстая ветка обвила ее плечи, шею, шипы впивались в ее плоть. Кровь лилась яркими струйками по ее гладкой коже. Женщина раскрыла рот в крике, но ни звука не вылетело из ее горла, только листья, шипы и большая цветущая роза. Ее челюсть сломалась, когда они вырвались из нее и скрыли ее лицо.

Тело женщины было еще видно. И теперь оно было не из плоти, а из стеблей розы, которые переплелись, создав женственный силуэт. Длинные темные волосы были каскадом листьев и гнилых лепестков роз, а лицо было жутким собранием цветов и шипов. Лепестки моргали, как веки, над двумя черными дырами на месте глаз.

Эти дыры посмотрели на лицо Ниллы через зеркало.

У нее был один миг для решения. Лишь миг. Она могла поддаться страху, сотрясающему ее душу. Она могла сдаться лозам, ползущим по стенам, полу и потолку, тянущимся из фигуры, сидящей перед зеркалом. Она могла броситься в те объятия, и ее плоть сорвут с костей, ее кровь обагрит те цветы, дополнит жуткое видение. Или…

Нилла развернулась и побежала прочь от этого порога.

За вуалью реальности пульсировала сила.

Соран остановился у подножия лестницы и смотрел на площадку и тени выше. Все выглядело чисто, но он знал, что не стоило доверять смертному зрению.

Он поднял книгу заклинаний, открыл нужную страницу и прочел странные символы, написанные там его рукой годы — жизни — назад в ранние дни обучения. Это заклинание не было сильным, по сравнению с тем, что он создавал позже. Но должно было сработать.

Пока он читал, символы стали ярче, горели лентами энергии на странице, обжигая его глаза. Отказываясь моргать, он прочел спокойным тоном:

— Ilrune petmenor. Mythanar prey sarlenna sior…

Когда он добрался до конца страницы, он медленно опустил веки и прошел из бодрствующего мира в другой.

Тени были такими же темными и глубокими, но уже не мешали видеть. Он видел все ясно, как день, даже четче, ведь краски или жизнь не отвлекали его от холодной реальности искаженного мира, который разделяли все разумы во всех известных и неизвестных мирах.

Царство кошмаров.

Лозы цеплялись за перила, закрыли декоративных виверн. Они разбили доски и панели из дерева. Тут и там раскрывались цветы среди шипов, но быстро сгорали, становясь пеплом, пока цвели. От них оставался запах смерти.

Он не осмеливался медлить, хоть не хотел подниматься в то гнездо заразы. Крик все еще звенел в его голове, но он не повторился. Девушка могла уже быть мертва, но если она дышала…

Он бросился вперед, открыл физические глаза, чтобы скрыть жуткие лозы. Может, зря он погрузился глубже в Кошмар, не глядя под ноги, но если он увидит материальность мира вокруг него, он не найдет смелости продолжать.

Соран повернулся на площадке, поспешил к этажу выше. Он был почти уверен, что крик донесся из той стороны. Если он ошибался, для девушки все равно могло быть уже поздно.

Другой мир давил на него. Он ощущал, как шипы цеплялись за его рукава, хватали за ноги и впивались в душу, хотели утащить его из реальности в Кошмар. Он сопротивлялся. Чем дольше он держался, тем дольше он мог медлить с использованием заклинаний. У него осталось всего два, и нужно было использовать их с умом.

Он последовал за своей интуицией по коридору. Вдруг давление темной силы вокруг него стало таким сильным, что перекрыло путь. Он снова закрыл глаза, использовал остатки магии заклинания, чтобы пройти в Кошмар.

Стена шипов возвышалась перед ним. Розы покачивались на стеблях, пылали перед ним, слепя. Лозы сплетались плотнее, не пропуская дальше.

Соран отпрянул на шаг, стиснув зубы. Он знал, что там была дверь библиотеки. Девушка была внутри? Скорее всего, и она была еще жива, раз Дева шипов так не пускала его к ней. Если бы она уже была мертва, зачем такое делать?

Он открыл глаза снова, вернулся в реальность. Но теперь сила Кошмара была слишком сильной, он видел краем глаза тот мир, хоть и не спал. Он открыл маленькую книжку заклинаний снова, листая страницы уже использованных заклинаний, нашел то, что искал. Он прочел заклинание четко, и слова снова вспыхнули на странице:

— Venrel farkatra atra, yesmenor atra.

Когда он закрыл глаза, он поднял меч, сияющий светом в этой странной тьме.

— Пропусти, — приказал он зарослям, расставив ноги шире и готовя оружие. — Пропусти, или тебе будет хуже.

Розы горели, умирали, цвели и загорались снова. Стебли, как лозы, сплетались плотнее, чем раньше, и его голова кружилась от вони. Низкий голос шептал в тенях:

— Оставь ее мне. Она тебе не нужна.

— Она — просто дитя, — он шагнул ближе и поднял с угрозой меч. — Она заблудилась, невинная. Я заберу ее с собой.

— Зачем? Зачем ты ее заберешь? Ты ее оставишь? Полюбишь? Забудешь обо мне?

— Я прогоню ее. Она покинет Роузвард до заката завтра.

— Врешь. Ты хочешь ее. Ты хочешь ее себе. Ее нежную гладкую плоть. Ты жаждешь ее.

Спорить было бесполезно. Разве можно было урезонить кошмар?

Соран взмахнул мечом — заклинанием — и прорезал сердце стены зарослей. Чары были сплетены хорошо, одна из его лучших попыток из ранних дней обучения. Они взорвались от темной силы в стеблях фонтаном ярких белых искр. Розы взорвались дождем лепестков, шипы обсыпались, и Кошмар отдернула руки с визгом, который резал дух как осколки стекла.

Сияние слепило глаза Сорана. Он отшатнулся, отвернул голову. Когда он смог посмотреть снова, в этот раз в реальности, проход был чистым. Он заглянул в библиотеку — красивую просторную комнату, которая когда-то была его любимым убежищем. Стопки книг, снятых с полок, усеивали пол вокруг стремянки.

И в глубинах большого кресла сжалась маленькая фигурка.

Через секунды его ладонь прижалась под ее челюстью, нашла быстрый пульс. Она была жива. Чудо, но она была еще жива. Ее сон был беспокойным. Она быстро и сдавленно дышала, капли пота выступили на лбу.

Ее душа была глубоко в кошмаре. Слишком глубоко, чтобы вернуться?

Соран убрал книжку заклинаний и просунул обе ладони под руки девушки, поднял ее на кресле. А потом рывком закинул ее на плечи. Она не была тяжелой. Она была маленькой и худой, весила не больше виверны. Ее голова стукнулась об его плечо, и он поправил хватку и позу, стараясь не касаться ее в неприличных местах, хотя почему он придерживался вежливость в этот миг, он не знал. Как только он крепко сжал ее, он повернулся к дверному проему.

Он остановился и процедил ругательство.

Она была там. Он знал, что она была там. Чары зрения уже перестали работать, но не важно. Он ощущал ее присутствие четко, словно она была в бодрствующем мире. Высокая, женственная, лицо было из листьев и лепестков. Такая странная и невероятно знакомая, ее изящные конечности были из стеблей. Она была голой и чувственной, желанной и пугающей.

Соран вдохнул и расправил плечи.

— Пропусти, — твердо сказал он. — Я не хочу тебе вредить.

— Вредить мне?

Она прошла в комнату, тянула лозы за собой. Они ползли по стене, по полу, рвали и оставляли вмятины.

«Ты уже меня ранишь. Ты ранишь меня глубже, чем может пронзить любой меч».

Он покачал головой. Одна ладонь придерживала девушку, другой он вытащил книжку заклинаний, открыл свежую страницу. Он уже использовал два заклинания, не хотелось использовать третье, последнее. Был бы другой способ…

Он знал, что должен сказать, но слова обжигали горло ядом. Он облизнул пересохшие губы и с болью сглотнул.

— Хеления, — прошептал он имя будто в молитве. — Хеления, ты должна мне довериться. Ты должна верить в меня, в нашу связь.

Он ощущал, как она разглядывала его, склонив странную голову. Занавес листьев и лепестков, будто волосы, двигался на ее плече с шипами. Это было нечто знакомое, до боли знакомое. Его сердце дрогнуло в груди.

— С чего мне доверять тебе? Ты говоришь, что любишь меня. Что такое любовь? Я знаю любовь мужчин! В ее центре только предательство.

— Я не смог бы тебя предать, — он осторожно шагнул к ней. — Мы — одно… одна душа, связаны. Ты — это я, я — это ты. Как я могу предать себя?

— Если ты говоришь правду, ты оставишь девочку.

Она сделала еще шаг в комнату. Он вдыхал ее запах, сладость роз, сажа и гниение.

— Оставь ее как доказательство своей любви.

— Я не сделаю этого, Хеления, — прошептал он.

А потом выпустил заклинание.

Оно ударило дугой, магия ярко вспыхнула, рассекая реальность и Кошмар. Он попал по цели. Серп магии рассек шею женщины и ее торс по диагонали, разделяя ее пополам. Она закричала и рассыпалась со вспышкой горящих роз, и Соран не ждал, чтобы вдохнуть. Он поспешил со смертной девушкой на плечах, пробиваясь через дрожащие заросли, которые отступали от него, боясь еще вспышек магии.

Но у него больше не было заклинаний. Книга была теперь пустой, бесполезной. У него осталась только решимость жить, бежать, желание выжить пульсировало в нем.

Он бежал по коридору с эхом визга Девы шипов за ним, а потом спустился бегом по лестнице. Если он упадет, все будет кончено. В темноте за ним собирались лозы, Дева шипов по частям восстанавливала себя.

Он добрался до конца лестницы и побежал по фойе к двери. Почему он закрыл ее за собой? Какой дурак! Пришлось остановиться, потянуть за ручку и распахнуть дверь, не выронив смертную, зная, что Дева шипов вот-вот спустится по лестнице за ним.

Дверь открылась внутрь. Холодный ночной воздух заполнил его легкие, прогоняя запах горелых роз. Он шагнул вперед, но остановился. Хоть инстинкты гнали его бежать, он повернулся и оглянулся на фойе, на широкую лестницу.

Девушка. Он нес ее тело, но ее душа была на свободе, бродила где-то в Кошмаре. Спасение оболочки было ничем, если душа была потеряна.

— Если вы там, — позвал он, голос звучал громко в просторном фойе, — идемте со мной. Сейчас. Это единственный шанс.

Соран не знал, услышали ли его, повернулся и побежал в ночь. С каждым шагом он ожидал, что руки с шипами поймают его сзади, оттащат в Кошмар и снимут плоть с костей.

Ужас дрожал в духе Ниллы, гнал ее бежать, чтобы выжить. Она пригибалась, уклонялась и неслась к концу зала, шипы хватали ее за платье и волосы. Один неловкий шаг, и она упадет, и лозы поймают ее.

Но она не оступилась. Она добралась до конца зала, выбралась в коридор и, увидев впереди открытый балкон, побежала туда. По бокам двигались лозы, желая схватить ее, пол двигался как змея под ее ногами.

Только тут у нее не было ног. Она была как ветер, создание воздуха и духа, металась между сплетающимися ветвями, неуловимая, ведь была бестелесной. Она ощущала свое тело, тяжелое и где-то далеко… но это была не она. Она была тут, и она была свободна.

Она добралась до перил балкона и без колебаний прыгнула в пустоту над лестницей. На жуткий миг она ощутила вес смертного тела вокруг себя, притяжение тянуло ее к боли и смерти. На долгий миг она парила, невесомая.

Миг прошел. Потом еще и еще. Она парила в воздухе, бестелесная, легкая, как перышко. Шипы и ветки хлестали с перил, как злые языки, желающие задеть ее сущность. Но они были слишком тяжелыми. Они не могли дотянуться до нее.

Она была мертва? Мысль окружила ее, вызвала чувства в ней. Она забыла миг смерти, как вышла из безжизненного смертного тела? Она стала призраком, привязанным к дому, к этой тьме?

Дверь внизу открылась.

Нилла видела блеск, будто свет луны, в бреши, падающий на мраморный пол фойе. Он был таким ярким, по сравнению с тьмой вокруг нее, что ее глаза были бы ослеплены… если бы у нее были глаза.

Темная колонна стояла в этом свете, пятно без черт, которое как-то показалось ей не настоящей частью этой реальности. Она едва видела эту тень, но ощущала ее присутствие, и оно было… знакомым.

Тень повернулась, и она почти заметила мантию с капюшоном и белые спутанные волосы.

«Если вы там…».

Нилла вздрогнула и повернулась в своем облике без формы. Это был голос? Смертный голос? Он долетал до нее будто издалека, и она напрягала свой странный нечеловеческий слух, чтобы уловить его.

«Если вы там… идемте со мной. Сейчас. Это единственный шанс».

Тень у двери повернулась и пропала в мягко пульсирующем сиянии.

Стебель с шипами ударил хлыстом от перил и попал по ней. Он пробил центр ее сущности, и Нилла закружилась, ожидая кровь из раны, которой не было. Она быстро пришла в себя и сосредоточилась.

Она не могла оставаться тут.

Она решительно полетела к двери. Яркость за ней была неприятной, но она двигалась там. На волнительный миг она ощутила холодный ночной воздух вокруг себя, попыталась вдохнуть его, забывая, что у нее не было ноздрей и легких.

Тень была впереди, двигалась быстро. Мир вокруг него стал внешним двором Дорнрайс, насколько Нилла разглядела его до этого, но окутанный странной не-тьмой, искажающей все до жуткого вида. Но луна сияла высоко серебряным светом даже в этом измерении. Вид придал ей смелости.

Рычание зазвучало за ней. Нилла оглянулась и увидела ветки с шипами, тянущиеся из дверного проема по крыльцу. Этого хватило, чтобы ускорить ее.

Нилла спешила за тенью, минуя спутанные лозы, выбралась на дорогу чище впереди. Она по пути медленно вернула облик, похожий на ее смертное тело. Она даже снова была в грязном платье, и волосы развевались за ней облаком. Каждый ее шаг переносил ее на несколько ярдов, а потом ее нога снова касалась земли.

Она догнала тень, которая теперь уже напоминала силуэт мужчины. Она словно видела его сквозь несколько слоев вуали, он был неясным, но плотным на другой стороне. Она слышала, как он тяжело дышал, пока шел, будто нес вес на своих плечах.

Она оглянулась, Дорнрайс уже уменьшался вдали. Женщина из лоз погонится за ними из дома? Нилла поежилась, парила возле тени, что не успокаивало. Чем ближе она была к нему, тем нереальнее он казался.

«Я знаю, что вы там».

Далекий голос донесся до нее снова. Нилла вздрогнула и посмотрела на фигуру из тени, уверенная, что говорил он.

«Вам лучше проснуться, пока можете. Как только проснётесь, будете в безопасности. Вы попробуете?».

Проснуться? Она спала? Мысль утешала. Если она не была мертва, может, она могла сбежать из этого темного мира, просто открыв глаза. Но где она будет, когда проснется? В Дорнрайсе? Неприятная мысль. Ей не хотелось оказаться снова в тех жутких стенах, бодрствующей или нет.

Какой у нее был выбор? Она не хотела парить тут как призрак вечно.

— Хорошо, — сказала она, не зная, слышал ли ее мужчина из тени. — Как это сделать? Как мне проснуться?

Он не ответил. Он не слышал ее.

Нилла сделала еще несколько широких парящих шага, а потом сосредоточилась, пытаясь ощутить свое физическое тело. Оно… было близко? Она почти ощущала его, тяжесть кости, плоти и тканей. И поза была неудобной, шея затекла.

Она нахмурилась, и ощущение пропало. Она снова была призраком, невесомой. Даже ее воображаемое тело почти пропало, и ей пришлось сосредоточиться, чтобы вернуть его вокруг себя.

«Не переживайте, — послышался издалека мужской голос. Фигура из тени подвинулась, словно разминала шею, подвинула груз на плечах. Он нес что-то тяжелое, пригибался от этого. — Оставайтесь рядом. Мы скоро вас разбудим».

У нее не было идей лучше, и Нилла послушалась. Она даже опустила бестелесную ладонь на то, что посчитала рукой мужчины из тени. Он, казалось, вздрогнул от ее прикосновения, хотя ей могло это показаться. Он не заговорил снова, и она парила рядом с ним, порой оглядываясь в поисках ползущих лоз. Пару раз она видела жуткое движение в глубине теней, но надеялась, что это было ее воображение.

Они двигались вдоль края скал у моря высоко над океаном. Она видела эффект ветра, дующего сквозь мужчину из тени, как плащ. Ветер не касался ее, даже не задевал неподвижный мир вокруг нее. Даже океан казался пустотой, черной дырой. Это так расстраивало, что она отвела взгляд и сосредоточилась.

Башня маяка появилась перед ними. Они направлялись туда? Мужчина в тени был сосредоточен на башне. Они будут там в безопасности? Он сможет ее разбудить? И что будет потом? Вопросов было много, и все без ответов.

Но ее вопросы пропали, когда жуткий стон сотряс тьму. Звук послал шок по сущности Ниллы, и она потеряла облик, обвила собой мужчину в тени, словно ребенок, сжавший руками ногу родителя. Он пошатнулся два шага, а потом быстро выпрямился, продолжил уже быстрее.

Стон зазвучал снова, низкий, без слов. Почти звериный.

А потом слова:

Любимый. Любимый!

Почему ты предал меня? Почему, почему, почему?

Звук леденил душу. Нилла не могла это вынести. Она выглянула из-за мужчины из тени, земля за ними извивалась. Лозы с шипами приближались быстро. Ужас наполнил ее.

Ты — мой. Я — твоя.

Оставь девчонку. Оставь ее мне. Оставь ее мне, любимый.

Три руки с шипами поднялись из массы, как головы змей, готовые ударить. Нилла закричала, ее голос был далеким и близким.

«Держитесь», — шепнул мужчина из тени. Он бросился вперед, когда шипы ударили. Нилла бросилась в мужчину, в себя, и закричала.

Раздался стук, словно дверь распахнули, и грохот, будто ее захлопнули снова. Три жутких треска ударили по ощущениям Ниллы, и вдали раздался крик боли.

И стало тихо.

Она умерла? Нет, она не могла. Если бы она умерла, она бы поняла это? Борясь со своей дрожащей сущностью, она заставила себя приподняться и оглядеться.

Она оказалась в большой квадратной комнате, полной той же не-тьмы, что и мир снаружи. Мужчина из тени тоже был там, прошел в нишу в углу комнаты, где что-то опустил. Он прошел к большому холодному камину возле ниши, стал разводить огонь. Она услышала треск, будто увидела сияние, когда искра разгорелась. Но это было далеко, словно за множеством вуалей от нее. В ее мире не было света или тепла.

Не зная, что делать, она подлетела к нише, пытаясь увидеть, что опустил мужчина. Она увидела груду шкур, посчитала это кроватью. И там была еще фигура из тени? Меньше мужчины, но тоже без черт и далекая.

Почему ее так… влекло туда?

Мужчина из тени вернулся в нишу, разведя огонь, прошел сквозь Ниллу. Она отлетела от него, недовольно фыркнув. Грубиян! Он опустился на колени рядом с грудой шкур и будто поднял на руки другую фигуру из тени.

«Проснитесь».

Запах гари пронзил ее голову.

Нилла дернулась в шоке, удивленная от ощущения головы, от того, что чувствовала это жжение. Она давилась… а потом ощутила вокруг себя тяжесть смертного тела. Она уже не была невесомой, и она не была в мире из не-тьмы. Она была в полной тьме, и что-то опаляло ее ноздри.

Ее тело содрогнулось, ладони дико искали что-нибудь реальное, чтобы впиться в это. Она нашла ткань и сжала с силой кулаком. Ее веки затрепетали, тяжелее, чем когда-либо, и когда она смогла приоткрыть их, яркость огня чуть не ослепила ее. Царство тьмы тянуло за ее разум, пытаясь вернуть ее, и она чуть не погрузилась в нее.

— Проснитесь. Давайте. Я знаю, что вы меня слышите.

Она с усилием воли смогла открыть глаза. Белый туман как облако наполнял ее зрение. Картинка медленно стала четче, и она смотрела в серебряные глаза, обрамленные выпуклыми шрамами и дикой гривой белых волос и бороды.

— Ах. Вот и вы, — прорычал голос среди спутанных волос. Рука двигалась под ней, рука, обвивающая ее плечи, прижимающая ее к широкой груди в мантии. — Все хорошо. Можете меня отпустить.

Тело Ниллы отреагировало серией резких движений. Она ударила ногами, выгнула спину, ее ноги запутались в юбках. Ее ладонь все еще сжимала ткань, и она не могла заставить пальцы отпустить, но все остальное тело резко оттолкнулось.

Она упала на пол, растянулась и потянула незнакомца за собой. Его лицо было близко к ее, глаза были такими большими, что она видела свое отражение в его расширенных зрачках. Длинные волосы упали вокруг лица, смешались с бородой и щекотали ее щеки.

— Отпусти, девочка, — низкий голос загудел в белой бороде. Она ощутила, как что-то твердое и холодное отцепляет ее пальцы от грубой ткани. Через миг незнакомец встал и попятился, поднял ладони в жесте, показывая, что он не опасен. Свет огня мерцал на холодном металле, сковывающем каждый палец. — Я не наврежу.

Вопль без слов вырвался изо рта Ниллы. Она поднялась на локтях и попыталась отодвинуться, но ноги запутались в юбках, остановив ее. Она повернулась, упала на лицо и поднялась снова, как-то смогла встать на ноги.

Где она была? Вся комната накренилась. Странная комната, которую она не видела раньше, с низким огнем в камине куполообразной формы, нишей в одной стене и балками под высоким потолком. Но она не могла все это воспринять. Она смотрела только на дверь.

Она бросилась туда.

— Стой!

Ладонь сжала ее руку выше локтя, пальцы впились в плоть. Инстинкты и обучение заставили Ниллу вонзить локоть в живот. Она услышала удивленное «ох», хватка на ее руке ослабла так, что она вырвалась. Она бросилась к двери, сжала ручку и потянула внутрь. Ночной воздух свистел в узком проеме, ударил по ее лицу, выл в трубе.

Две ладони опустились по бокам от нее и захлопнули дверь.

— Не глупи! — зарычал голос у ее уха. — Дева шипов еще там.

Нилла застыла в клетке из двух мускулистых рук, голых по локти, покрытых множеством выпуклых шрамов. Они были уродливые, но она их едва замечала. Она смотрела на ладони в дюймах от ее носа. Десять безумных ударов сердца она пыталась уговорить себя, что это были перчатки. Но это было не так.

Они были закованы в нилариум — серебро фейри покрывало каждый палец, текло по ладони и венам сверху до запястий. Оно высохло и затвердело, но она еще видела застывшие струйки, словно воск на свече.

Она застыла, не могла двигаться, повернуться и едва могла думать.

— Тут ты в безопасности, — грубый голос заговорил снова, словно пробивался сквозь зубы. — Но если ты пересечешь порог, я не буду отвечать за то, что случится. Понятно?

Она вдохнула. А потом кивнула.

— Хорошо.

Одна ладонь подвинулась. Она ощутил, как вес сильного тела за ее спиной повернулся. Другая ладонь осталась на месте, но незнакомец подвинулся, давая ей место, чтобы повернуться.

— Иди. Тебе холодно. Вернись к огню.

Она огляделась, увидела серебряные глаза, глядящие на нее сквозь спутанные волосы. Она снова увидела жуткие шрамы вокруг тех глаз и быстро отвела взгляд. Она не могла сделать ничего, кроме как послушаться, попятилась в комнату, вернулась к камину. На камине был маленький стул. Она взяла его, перевернула и села. Она смотрела на танцующий огонь, но не видела его.

Все ощущения в ее теле были сосредоточены на незнакомце за ней. Хоть она не повернулась к нему, она ощутила, когда он пересек комнатку. Послышался стук, потом полилась жидкость. Через миг две ладони в нилариуме появились перед ее глазами, неловко держали деревянную чашку.

— Выпей это.

Нилла подняла взгляд, но не смотрела в его глаза.

— Ч-что это?

— Вода.

Она не была уверена, верила ли ему. Но ей так хотелось пить, что она приняла бы это, даже если бы он назвал это ядом. Ее дрожащие ладони расплескали часть воды, она подняла чашку к губам, осушила ее в несколько отчаянных глотков.

— Можно больше? — прошептала она.

Он взял чашку и вернул ее через пару мгновений. Она снова выпила все, провела дрожащей ладонью по рту и прошептала:

— Спасибо, — и сжала чашку на коленях.

Он хмыкнул. Он с шумом протянул стул по полу, опустил его напротив нее у камина и сел. Свет огня играл на складках его мантии, сиял на ладони на подлокотнике стула. Она попыталась посмотреть на его лицо, но он поднял капюшон. Может, это к лучшему.

Нилла смотрела на чашку на своих коленях, пытаясь привести в порядок бурный разум. Где она была, как оказалась тут? Размытые картинки крутились в голове. Темная тропа у обрыва и океан. Коридоры и живые лозы.

Это все ощущалось как далекий сон.

Она посмотрела на комнату вокруг себя. Она была больше, чем ей показалось сначала. Грубо использованные стулья, стол и другая мебель стояли в беспорядке, и лестница без перил вела у одной стены, пропадала в потолке, наверное, вела еще выше.

— Это… — она посмотрела в сторону мужчины. — Мы в маяке?

Капюшон подвинулся, он кивнул.

— Помнишь, как сюда пришла?

Потерев ладонью лицо, она вспомнила, как искала в книгах библиотеки. Она вспомнила, как села в большое кресло. А потом все стало тенями в голове. Она помнила шипы. Не темный мрак. И себя без тела и в отчаяние. И горящие розы.

Когда она попыталась сосредоточиться на одном из тех воспоминаний, они разбежались, оставив только смятение. Нилла нахмурилась, сжав переносицу.

Когда она подняла взгляд, незнакомец смотрел на нее. Его глаза блестели в глубинах капюшона.

— Ты… маг Соран Сильвери? — тихо спросила она.

Он не сразу ответил. А потом его голос загудел из капюшона:

— Я — Соран Сильвери. Но я не маг. Уже нет.

Она сглотнула, горло сжалось.

— Почему ты принес меня сюда?

— Чтобы уберечь.

Еще обрывок сна мелькнул в голове, женщина из стеблей, покрытых шипами, с нереальным красивым и ужасным лицом. Нилла зажмурилась и покачала головой. Видение рассеялось, как и другие, она не смогла ничего удержать. Она поежилась, вдруг ощутив себя маленькой и ужасно уязвимой. Маг опоил ее? Очаровал? Потому она не помнила ничего после того, как села в кресло в библиотеке? Если да… зачем?

Ее взгляд упал на кровать в нише, но она не стала бы там отдыхать. Она подняла голову, расправила плечи и повернулась к магу, решительно посмотрела в его глаза.

Маг подвинулся на стуле, уперся локтями в колени, его тяжелые ладони обмякли на запястьях. Нилла вздрогнула от движения, но не вскочила со стула. Ее пальцы впились в кружку так сильно, что она могла треснуть.

— Я бы предложил, — загудел голос в тени капюшона, — чтобы ты осталась тут на ночь. На рассвете ты должна покинуть Роузвард. Ты вернешься, откуда прибыла, и забудешь об этом месте.

Нилла смотрела на него, сидя неподалеку. Что это? Он хотел, чтобы она ушла? Нет, все не могло быть так просто. Если он уже опоил ее и принёс сюда, у него точно были мрачные намерения. Она знала, что Гаспар ожидал от него. После пятнадцати лет на острове любой мужчина желал бы отношений разного вида.

Ее желудок сжался, Нилла поняла, что оставила свою сумку в библиотеке, и яд «Сладкие сны» остался в ней. Если маг… если он попытается…

Он встал.

Нилла затаила дыхание, вскочила, обошла стул и попятилась к стене. Но маг поднял свои странные ладони и просто отпрянул на шаг. Он замер у камина, чтобы зажечь свечу, а потом прошел к лестнице.

— Ты в безопасности этой ночью, — сказал он. Свеча озаряла белую спутанную бороду и сияла в бледных глазах. — Обещаю это. Но больше ничего не обещаю.

И он повернулся и поднялся по лестнице. Она смотрела, а он прошел в дыру в потолке. Она слушала, пока его шаги не утихли. Вдали закрылась дверь.

Стало тихо.

Нилла выдохнула с дрожью, опустилась на стул. Сила покинула ее тело. Но она оглянулась на дверь. Разве она не должна убежать? Пока она могла? Она будет тут уязвимой. Если он решит спуститься посреди ночи, пока она спала, как она защитится?

Она поискала маленький кинжал, но, хоть нашла ножны на запястье, сам ножик пропал. Когда и как она его потеряла, она не помнила, но кинжала не было. Было глупо оставаться тут, без оружия, завися от этого незнакомца, этого… Ее глаза закрылись, и она снова увидела шрамы, ладони в нилариуме.

— Монстр, — прошептала она.

Она открыла глаза, встала со стула и замерла на миг в нерешительности. А потом повернулась к двери, расправила плечи и сделала три шага.

Она не успела сделать четвертый, странный звук донесся с другой стороны: Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Слишком ритмично. Звук был слишком точным для ветки, которой хлестал ветер.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Бум!

Нилла отпрянула. Сердце билось в горле и так сильно, что она почти задыхалась. Дверь гремела в раме. Вся башня дрожала. Пыль сыпалась в углу комнаты.

Не было женщины из стеблей, шипов и лепестков.

Это был ветер. И ветка. И все.

Не важно. Нилла не собиралась покидать башню этой ночью.

Она прошла к груде шкур в нише и опустилась на вершину. Она нашла тонкое одеяло с одной стороны, натянула его до плеч. Даже так, даже с огнем в камине, она не могла унять дрожь. Она просто лежала там, не было сил думать или двигаться, она была слишком напугана, чтобы придумывать план, и смотрела на сияние огня на стене, которое медленно угасало.

Настойчивый стук продолжался еще долго.

«Как она выжила?».

Впервые в памяти Соран поднялся по лестнице башни быстро, без колебаний. Он не давал себе мешкать, ведь ночь уже наступила, а он еще не начал восстановление заклинания.

Он ощущал ее вне башни, вне сильных чар, отгоняющих ее. Ее ладони были всюду, ее пальцы проверяли, искали трещину в его защите. Он должен поправить заклинание. Сейчас.

Но, пока он поднимался, вопрос не давал себя игнорировать. Как эта девушка выжила? Ее душа во сне была отделена от тела, могла пострадать ото всех ужасов Роузварда ночью. Простая смертная не пережила бы такое. Дева шипов должна была поймать ее, растерзать ее разум на кусочки и уничтожить этим ее физическое тело.

Но девушка как-то избежала хватки Кошмара и вышла за ним из Дорнрайса, миновала остров, готова воссоединиться со своим телом, когда он дал ей благовония. Он ожидал такого бы от талантливого мифато. Но девушка, как она? Без следа заметной магии?

Что-то странное происходило тут. Ему это не нравилось. Не нравилось работать каждый день, вспоминать прошлое, которое он долго старался забыть.

А теперь он был в опасности, ведь ночь темнела, и Дева шипов была не подавлена.

Он добрался до комнаты наверху и приступил к работе, сначала расставил свечи в мисках, а потом сел за стол. Он расстегнул пряжки на красной книге. Энергия в книге стала сильнее, дрожала под его ладонями в серебре.

Он приготовился. Не было времени готовиться к грядущей битве. Он должен был просто броситься туда, верить, что инстинкт многих лет поможет ему. Стиснув зубы, он открыл книгу и стал читать заклинание.

Магия ударила по нему, как кулак, чуть не столкнула со стула. Он сжал края стола, удержался на месте и читал, четко формируя слова. Его сердце колотилось в груди, еще одна волна магии ударила по нему, но в этот раз он был готов, принял удар, почти не дрогнув. Когда он добрался до конца страницы, заклинание стало гулом энергии, терпимым и ровным, исходящим от книги к его душе и в воздух и эфир вокруг него.

Он перевернул страницу и читал, его голос стал ритмичным. Он управлял моментом. Пик прошел. Остальное этой ночью он мог выдержать. Должен был.

Она была там.

Он ощутил ее приближение, она была заинтересована и возмущена его чарами. Он слышал, как она всхлипывала во тьме, звука хватало, чтобы разбить его сердце. Но она не пыталась говорить, не пыталась прийти к нему. Пока что.

Он читал снова и снова, во тьме ночи, зажигая свечу за свечой, когда они догорали. От напряжения вызова такой магии его голова кружилась, и три заклинания слабее, которые он использовал до этого, уже повлияли на него. Все плавало перед глазами, искры плясали по краям, но он не давал потоку заклинания прерваться. Рассвет был на краях неба, и Соран приближался к концу заклинания, взбодрился. Еще две страницы. Он читал слова увереннее, голос был твердым.

Он открыл последнюю страницу, и Дева шипов появилась за ним.

Он ощутил ее раньше, чем она заговорила, чем она коснулась его. Ее присутствие было отмечено запахом роз и смерти. Она шагнула к нему, лозы ползли по полу. Она обвила руками его плечи, стоя за ним. Ее нежные, как лепестки, губы играли с его ухом, и трепет желания пронзил его, несмотря на усталость, несмотря на попытки самоконтроля. Это было из-за роз. Запах пьянил.

«Я получу ее, ты знаешь это».

Ее голос был нежнее света луны, опаснее яда.

«Я получу ее. Сломаю ее. По кости за раз. А потом сорву кожу с ее еще живого тела, буду носить ее как плащ, и ты увидишь, как хрупка и гадка смертная плоть».

Она поцеловала его. Ее язык играл с раковиной его уха, ее зубы прикусили мочку. А потом она с шипением провела щипами по его лицу, терзая бороду, кожу, щеку и лоб.

А потом она пропала.

Он прочел последние слова, когда солнце взошло. Заклинание было завершено. Он склонился над открытой книгой, опустил плечи, его дух был почти сломлен. Капли крови упали на страницу, и он с воплем поспешил вытереть их рукавом. Пятна остались, но не перекрыли буквы, хоть и испортили книгу.

Он поспешил закрыть книгу и пряжки на ней. Он задул последнюю свечу и попытался встать. Колени дрожали так, что он чуть не упал на пол, так что он тяжко сел, склонил голову и скрыл лицо в холодных ладонях, покрытых серебром.

Дева шипов вернется завтра ночью. В гневе она будет ужаснее обычного. И ему будет сложно отогнать ее.

Не важно. Девушка уже уплывет к тому времени. Он прогонит ее сам. Потому что, конечно, он не мог ее оставить. Он не мог рисковать, даже если хотел узнать, что за сила помогла ей убежать от Девы шипов. Это было бы неправильно. Не справедливо.

Он не будет рисковать еще жизнью.

Решимость сжала его сердце, он встал со стула, в этот раз удержал равновесие. Он поправил мантию, надел капюшон и пошел к двери. Лестница башни вела вниз спиралью, кружа голову, все туманилось перед глазами. Он прижал ладонь к стене и стал спускаться.

Пронзительный крик раздался внизу, отражался от камня, ударил по его ушам как куски льда.

Девушка! Соран застыл, сердце билось в горле. Дева шипов пробилась? Он ошибся, пока читал заклинание, и защита ослабла? Он…

Другой крик, громче первого.

Соран забыл об усталости, бросился по лестнице вниз, надеясь, что не опоздает.

Боль от пустоты в животе разбудила Ниллу из тревожного сна. Она со стоном повернулась и уткнулась носом во что-то затхлое. Глубокий вдох вызвал чихание, и она проснулась. Сонно вытирая нос ладонью, Нилла села. Одеяло соскользнуло с ее плеч, оставив ее дрожащей, она смотрела на другую ладонь, бледную на фоне густой шерсти.

«Где я?».

Несколько мгновений она в панике не могла найти ответ. Она помнила железные оковы, удерживающие руки над головой, пока она сжималась в камере, но то воспоминание смешалось с тем, как она опускалась в мягкое кресло в роскошной библиотеке.

И все вернулось. Она знала, где была.

Нилла обмякла, хотелось сжаться и снова уснуть. Ее тело словно увяло, руки и грудь болели от часов с вёслами. И она была ужасно голодной! Огонь в камине стал углями, но когда она посмотрела в высокое узкое окно, она увидела сине-розовое небо. Наступал рассвет.

Она посмотрела на лестницу. Ни звука, ни следа от мага Сильвери. Но он мог вот-вот спуститься с предупреждениями, готовый прогнать ее из Роузварда.

Он мог прогонять ее, сколько хотел. Он не мог помешать ей вернуться. И в следующий раз она будет осторожнее. Она не покажется ему, и она найдет ту книгу и…

— Как он это сделал? — прошептала она, голос был хриплым в спертом воздухе. Как он нашел ее и перенес в эту башню, хоть она не заметила? У него был яд как Сладкие сны? Она ничего не ела и пила с его рук, и он не мог добавить яд туда. Это была магия?

Она поежилась, натянула одеяло до плеч, укуталась в него, как в плащ. Желудок стонал, болел от пустоты. Маг Сильвери дал ей воду ночью, но она ничего не ела после тех фиников, украденных в буфете Дорнрайс. Она выглянула из ниши, пытаясь найти в тенях что-нибудь съедобное. Маг точно не станет ругать ее, если она поест перед тем, как он отправит ее в море.

Она заметила корзинку чего-то, похожего на яйца, в углу. Нилла выползла из ниши, потянув одеяло за собой. Медная сковорода висела рядом с камином. Она не считала себя хорошим поваром, но знала, как пожарить яйцо.

Она двигалась быстро, боясь, что маг спустится и прогонит ее из башни, не дав поесть. Разведя огонь, чтобы он горел ярко, она опустила сковороду нагреваться на углях, а потом потянулась за яйцами. Она улыбнулась. Это были не куриные яйца. Они были больше, серые в крапинку. Она таких еще не видела.

Но яйцо было яйцом, да? Она полезла в корзинку.

Жуткий вопль напугал ее. Что-то упало с балок сверху на сундук рядом с корзинкой яиц. Нилла отпрянула, наступила на юбки и сбила стул, рухнула с грохотом. С еще одним воплем что-то поднялось с пола и обвило корзинку яиц. Кожистое крыло поднялось в воздух, другое вяло накрыло корзинку, как одеяло. Большие ноздри повернулись к Нилле, глазки-бусинки посмотрели из-за них.

— Ой! — вскрикнула Нилла. — Ты пытаешься меня перепугать? — она приподнялась, убирая прядь волос с лица.

Дракон показал зубы, гремя хвостом, наполняя комнату еще одним воплем. А потом он бросил корзинку и пополз к ней.

— Эй! — Нилла вскочила на ноги, схватила ближайшее оружие, которым оказалась медная сковорода. Ручка нагрелась от огня, но не была раскаленной. Нилла взмахнула ею, целясь в голову существа. Оно пригнулось, прижалось к полу, а потом вскочило и щелкнуло зубами. Нилла замахнулась снова, попала сковородой по его челюстям. Существо поймало сковороду, как собака — кость, и жевало, рыча и вопя. — Прочь, мерзкий ящер! — завизжала Нилла. Она подняла сковороду обеими руками, и существо поднялось с ней, задние лапы раскачивались, здоровое крыло хлопало, плохое крыло волочилось по полу. Она отбивалась ногами, попала ступней по мягкому брюху. Зверь не отпустил сковороду, а впился сильнее, еще и обвил хвостом ее лодыжку и голень. — Прочь! — завизжала Нилла, прыгая на одной ноге, отбиваясь другой. — Слезь, слезь, слезь…!

— Что происходит?

Ее сердце дрогнуло. Нилла пошатнулась и упала, сковорода оказалась на ее груди, и существо все еще впивалось в нее. Оно било по Нилле здоровым крылом, кожа шлепала по ее лицу, и она закричала и выругалась, пытаясь высвободиться.

Вспышка серебра. И вес существа пропал с ее груди. Нилла убрала волосы с лица, успела увидеть, как существо отпустило ее сковороду, показывало зубы и язык, пока маг Сильвери прижимал его под рукой. Хвост все еще обвивал ее ногу, поднимая ее, и от этого было видно даже колено, что было неприлично даже для девки с Драггс.

— Эй! — возмутилась она. Быстро тряхнув ногой, она вырвала существо из хватки мага, но хвост ее не отпустил. Он сдавил сильнее, чешуя впилась в ее кожу. — Слезь с меня!

— Чем ты расстроила виверну?

— Я? Я даже не знала, что она была там! Мелкая зараза напала на меня с МИЙЯАА! — она изобразила вопль виверны, хлопая ладонью над головой, будто гребнем, это заставило существо убрать хвост. Зверь опустил гребень, склонил голову, жалобно бурча.

Нилла не видела лицо Сильвери под капюшоном, но его голос был странно сдавленным, когда он сказал:

— Мои виверны вспыльчивые и наглые. Не думают о своей безопасности. Но они не злобные. Ты ее спровоцировала.

— Я? Я пыталась сделать завтрак! — она махнула на корзинку яиц. — Хотите сказать, это ее гнездо? Это — как вы их там зовете? — яйца виверн?

— Виверн? Нет, — она не стала злиться на снисхождение в его тоне. — Виверны не так рождаются. Она просто защищает мои вещи. Она считает тебя воровкой.

Нилла хмуро смотрела на существо, оно бурчало в ответ. Оно подняло гребень, показало зубы и гремело языком. Нилла зарычала в ответ. Виверна хлопнула здоровым крылом и забралась на плечо Сильвери, где она стала щебетать и тыкаться в тени его капюшона носом. Судя по тому, как маг погладил голову существа, он не хотел резать ее для заклинаний.

— Мелкая дрянь, — буркнула Нилла и встала. Она вытерла краем юбки медную сковороду, хотя это не помогло, учитывая состояние ее платья. Ничего не поделать. — Лучше слюны виверны, — прорычала она и подняла сковороду, посмотрела на следы зубов монстра. Качая головой, она склонилась, чтобы поставить сковороду на огонь. — Так чьи они? — бросила она через плечо.

— Что?

— Яйца. Если они не виверн, то чьи?

— Чаек.

— О, — Нилла села на пятки, глядя на яйца я крапинку. — Вкусные?

— Терпимые.

Последовала пауза. Нилла оглянулась и увидела, как виверна стянула капюшон с лица мага, давая увидеть его растрепанные волосы и жуткие шрамы вокруг глаз. Они выглядели хуже в этом свете, красные, вызывающие боль, некоторые были свежими. Кровь была на его щеке и лбу, пропитала часть волос. Как он получил новые порезы посреди ночи?

Его бледные глаза смотрели на нее сквозь волосы, выражение лица мага не удавалось понять. Может, он злился. Но и был любопытен. Нилла подавила дрожь и выдавила улыбку.

— Хотите немного?

Густые брови сдвинулись.

— Ты предлагаешь мне яйца из моих запасов?

Она пожала плечами и кивнула на его ладони, одной он придерживал виверну, другая висела неподвижно у его бока.

— Вряд ли такими что-то приготовишь. Не выглядят удобно.

Еще пауза. Виверна забралась на его голову, коготки тянули за волосы. Он был удивительно спокойный при этом, не сводил с лица Ниллы задумчивого взгляда. Он медленно и четко сказал:

— Это не так.

— Не думаю, — Нилла потянулась к корзинке, но ладонь замерла над верхним яйцом в крапинку. Она взглянула на виверну. Та резко повернулась к ней и зашипела, подняв здоровое крыло, и маг выглядел так, словно на нем была карнавальная шляпа. — Можно?

Сильвери прикрыл голову виверны ладонью и сдвинул зверька на свое плечо.

— Ты умеешь готовить? — в его голосе без эмоций послышался интерес?

Нилла улыбнулась и пожала плечами.

— Я ничего не сжигаю. Яичницу или болтунью?

— Как хочешь.

Маг снял виверну с плеча, отцепил когти задних лап от плотной ткани его мантии и вернул существо на балку под потолком, где оно уселось, как хищная птица, над камином, следя за Ниллой. Нилла показала зверьку язык и прошла к корзинке яиц. Виверна только защебетала и зашипела в ответ.

После мига поисков Нилла нашла жир, который добавила на нагретую сковороду, а потом стала разбивать яйца. При этом она следила краем глаза за Сильвери. Он сел на тот же стул, что и прошлой ночью, скрестил руки в глубоких рукавах мантии. Он поднял капюшон, и она ощущала, как он следит за каждым ее движением. Это пугало.

— Меня зовут Нилла, — сказала она, чтобы заполнить тишину. — Перонилла Бек. Если вам это хочется знать.

Он не был заинтересован. Он не сказал ничего в ответ. Хоть он говорил вежливо, вел он себя грубо. Но пятнадцать лет изоляции могли испортить его манеры.

Он хотя бы не выгнал ее, не дав поесть. Ей стоило радоваться. Он, наверное, был рад гостю, который мог пожарить яйца. Как он обычно их готовил? Она не могла представить, как те ладони успешно разбивают яйца, не оставляя скорлупу в них. Он варил их? Все равно пришлось бы снять скорлупу, это было бы ужасно тяжело металлическими пальцами. Может, он ел их сырыми.

Мысль кипела в ее голове.

— Знаете, — сказала она поверх шипения яиц. — Я видела припасы на кухне в большом поместье. Пряности, мука, соль, — она взглянула на него и заставила себя посмотреть снова и выдерживать взгляд. — И они не выглядели испорченными.

— Нет.

Ответ был слишком коротким, чтобы помочь. Он соглашался с ней? Возражал? Это было важно.

Нилла осторожно обвила краем юбки ладонь и подвинула сковороду на углях, чтобы лучше прогреть.

— Просто, — продолжила она, — немного соли помогло бы. Я не вижу тут особых вариантов еды, но, судя по припасам в доме, вы могли бы хорошо питаться.

Она посмотрела в его сторону, пытаясь заметить реакцию в тени капюшона. Ничего. Только блеск, словно огонь отражался в его глазах.

— Ну? — с нажимом сказала она.

— Что, мисс Бек?

— Вы тут один? Никто не хочет те вещи. Почему вы сам их не принесли?

— Я тут помещен не для своих удобств.

Нилла нахмурилась и повернулась к сковороде. Они были на грани подгорания. Она хвалилась, что ничего не сжигала, но лучше было не испортить это заявление. Она быстро сняла сковороду с огня, сжав ее руками, обернутыми тканью, и повернулась к магу.

— Тарелки?

Маг встал, прошел к шкафчику у стены, порылся внутри и вернулся с двумя надбитыми, но еще подходящими деревянными тарелками. Без лопатки Нилла просто наклонила сковороду, и яйца соскользнули по одному без проблем. Сильвери опустил тарелки на стол, а потом после мига размышлений вернулся к шкафчику и вытащил кривую вилку с двумя зубцами. Он протянул ее Нилле с серьезностью оруженосца, протягивающего рыцарю меч.

Нилла приподняла бровь.

— А вы?

— У меня только один, — ответил Сильвери. — И…

— Такая утварь вам не помогает? — Нилла кивнула и пожала плечом. — Я просто девчонка с Драггс. Мы не переживаем из-за манер за столом.

Она села с одной стороны стола и тут же принялась за яйцо, такая голодная, что едва успевала резать свою порцию на кусочки. Горбясь над тарелкой, Нилла вилкой отправляла большие куски яйца в рот, быстро жевала. Яйца чаек были больше, чем она привыкла, но она все еще жалела, что не сделала себе еще два или три.

Она вычистила тарелку боком вилки, и когда следы желтка пропали, она поднял голову. Маг Сильвери отправил последний кусочек в рот, аккуратно сжимая его большим и указательным пальцами. Капюшон мешал ей видеть, как он ел с бородой, но он ел руками куда опрятнее, чем она — вилкой.

Ее губы скривились, она отодвинула тарелку, уперлась локтями в стол и подперла подбородок руками.

— Знаете, — она смотрела, как Сильвери вытащил салфетку, словно из ниоткуда, и стал вытирать серебряные пальцы, — было бы не сложно.

Он замер с салфеткой в руке.

— Что, мисс Бек?

— Чтобы я принесла соль. И еще немного вещей. Из большого дома. Уверена, у вас есть… дела мага, — она приподняла голову, чтобы махнуть ладонью, и широко улыбнулась. — Я не могу обещать много, но я работала на кухне два года, и я знаю немного больше жарки яиц. Я умею делать оладушки и кашу, а еще могу немного…

— Вы покинете Роузвард, — Сильвери встал, опустил салфетку с одной стороны от тарелки. — Сейчас.

Она моргнула, глядя на него. Он имел в виду сейчас? В этот миг? Он махнул рукой на дверь, и она уже не могла сомневаться в его намерениях.

Нилла отодвинула стул и встала, вытерла ладони об юбку. Она оглядела комнату, но не видела ни сумки, ни припасов. Ничего, что помогло бы. И она прошла за магом к двери башни, которую он открыл. Луч утреннего света на миг ослепил ее. Она услышала, как маг пересек порог, сделала шаг за темным силуэтом.

Утро было ясным и с холодом в воздухе. Они стояли на утесе над полоской пляжа, куда она пыталась высадиться вчера. С высоты Нилла смотрела на океан, видела верхушку Эвеншпиля вдали. Виверны летали потоками сверху, весело крича друг другу.

— Моя лодка на другой стороне острова, — Нилла обвила себя руками. Ветер трепал ее волосы, убирал с лица длинными лентами.

— Да, — Сильвери быстро закрыл дверь и заслонил ее собой.

Нилла попыталась очаровательно улыбнуться. Ощущалось плохо.

— Я могу убирать. Было бы не так плохо…

— Отсюда до гавани целая миля, мисс Бек. Предлагаю отправляться, — он шагнул к ней, отойдя от порога. Он был таким высоким, что она вытянула шею, чтобы посмотреть на его лицо под капюшоном, увидеть его блестящие глаза. Она выдерживала взгляд, упрямо стиснув зубы. — Уходите, — сказал он. — И предупредите всех, что смерть ждет тех, кто ступает на остров Роузвард.

— О, я просто расскажу о гадких вивернах. Это кого угодно напугает.

Он моргнул. Кожа в шрамах вокруг его глаз вдруг сморщилась, и она почти подумала, что… но нет. Он опустил голову, не дав ей увидеть. Может, он просто скривил губы под белой спутанной бородой.

Он скрестил руки на груди и кивнул в сторону.

— Туда.

— Знаю-знаю, — Нилла вздохнула. Она пожала плечами, повернулась и пошла по узкой тропе вдоль скалы. Вдали она видела трубы и крыши Дорнрайс. Она не оглядывалась.

Но знала, что маг Сильвери смотрел ей вслед, пока она не пропала из виду.

Странная боль появилась в груди Сорана, когда девушка пропала за соснами.

Он мог быть честным с собой? Признать правду? Было приятно. Приятно общаться с другим человеком. Даже очень приятно, это было как остудить губы на миг в ручье, а потом выбраться на животе на горячий песок.

Но оазис был иллюзией. Все было сухим и умирающим, и он не мог цепляться за нереальное.

Она должна уйти, и чем скорее, тем лучше. Он спас ее раз, рискнул всем, чтобы забрать ее из Кошмара. Он не будет в ответе за ее жизнь. Не снова.

Соран вошел в маяк, хлопнул за собой дверью. Виверна, слизывающая остатки яйца с медной сковороды шершавым языком, подняла голову, испугавшись, а потом медленно опустила гребень. Соран нахмурился в ответ, но у него не было сил ругать зверька. Или переживать. Ни из-за яиц. Ни из-за виверны, лижущей сковороду. Ни о чем-то еще.

Он не мог даже подняться в свою комнату, рухнул в нише на груду шкур. Его глаза закрылись с силой, и сладкое забвение сна потянулось к нему. Его тело расслабилось, словно провалилось сквозь шкуры, камни и твердую землю в воду океана далеко внизу. Было приятно поддаться тьме, тишине, пустоте без снов и времени.

И когда он проснется, если повезет, воспоминания покинут его. Он забудет лица тех, кто жил и умер в Дорнрайсе. Он уже не вспомнит о любви, ненависти, предательстве, боли, которые причинил и испытал. Он не будет помнить свое имя или место, где он жил в мире людей. Он вернется к холодному существованию с одной целью.

Но, пока он лежал там, его глаза закрылись, и он не мог отрицать картинки, играющие в голове — картинки ярких распущенных волос, тревожного, но необычно красивого лица. Он не мог забыть ощущение гибкого женского тела в его руках…

Вскоре сон подавил его.

* * *

Путь длиной в милю давал много времени подумать о следующих шагах.

— Я не могу отправиться в Вимборн, — пробормотала Нилла, шагая по извилистой тропе. Она поглядывала на воду, искала вдали город. Он оставался упрямо невидимым, хотя туман не мешал смотреть. Только Эвеншпиль было видно, острие мерцало в свете утра вдали.

Не было места сомнениям: она уже не была в своем мире.

Знание было сегодня не таким пугающим, чем вчера. Она билась с виверной за корзинку яиц утром. Одна мысль об этом была невообразимой прошлым утром, но теперь… все странные истории о существах фейри, чарах и других мирах крутились в голове, уже были не историями, а фактом. Она могла извлечь из этого выгоду.

Но это решение не сообщалось с инстинктом, горящим в ее голове — инстинкте послушаться мага, поспешить к лодке, столкнуть ее в волны и грести к Эвеншпилю изо всех сил, надеясь, что найдет свой путь сквозь вуаль, чтобы вернуться в смертные воды и смертный воздух.

Инстинкт нужно было потушить. Хотя бы пока что.

— Какие есть варианты? — спросила она у себя, шагая решительно вперед. — Найти укрытие на другой стороне острова? — у пристани была заброшенная деревня. Она могла забрать припасы из кухни Дорнрайс и устроиться на ночлег. А потом она продолжит проверять ту большую библиотеку.

Почему это ее остановило?

Нилла замерла, только соленый ветер трепал ее юбку и волосы, она смотрела на не такой далекий дом впереди. Дорнрайс будто ждал ее в засаде. Тени играли в разуме, почти воспоминания, от которых она шарахалась, не хотела приглядываться. Воспоминания… шипов.

— Дева шипов, — прошептала она.

Разве не такое имя маг Сильвери называл прошлой ночью, когда она в слепой панике пыталась убежать из маяка в ночь? Он сказал, что Дева шипов еще была там. Эта загадочная сущность могла быть монстром, который порвал пиратов, пока они спали в банкетном зале?

Или монстром был сам Сильвери?

Еще дрожь пробежала по ее спине. Нилла опустила голову, обвила руками тело. Она не могла поверить, что мужчина, сидевший напротив нее утром, аккуратно завтракавший яйцом с помощью двух пальцев, сделал бы такое. Нет. Она яростно замотала головой, заставила ноги шагать по тропе. Утро было светлым и красивым. Она не хотела поддаваться мрачным мыслям. И всем тем почти безумным предупреждениям о Деве шипов и смерти. Просто уловка, чтобы прогнать ее. Или он сошел с ума. Или все сразу.

— Так или иначе, ты не спрячешься так, чтобы он не знал, — сообщила она себе, отбросив ногой камешек с дороги. — Он знает каждый дюйм этого острова лучше тебя.

Он не последовал за ней этим утром, значит, мог как-то магией следить за ее движениями, знать, куда она шла. Спрятаться не выйдет. Он нашел ее прошлой ночью достаточно легко и как-то шили сознания. Он мог это сделать снова.

Нилла замерла и оглянулась на кривой маяк на краю утеса. Она нахмурилась, невольно кусая щеку изнутри. Все знали, что маги были странными, особенно мифато. Говорили, они жаждали больше магии. Нилла верила в это. За два года работы в университете она увидела магов Мифатес достаточно. Запах такой жажды преследовал их как духи. От Гаспара воняло этим.

Эта Розовая книга точно была очень сильной. Сильнее гримуаров в комнате с перьями. Что-то уникальное. Маг Сильвери мог выбрать такое изгнание? Он ушел на Роузвард, отрезал себя от остального человечества, чтобы не делиться этой книгой заклинаний с другими?

Но что насчет его слов утром: «Я тут помещен не для своих удобств».

Нилла раздраженно выдохнула, поджимая губы, развернулась и пошла к большому дому. Было слишком много неизвестных, но одно она знала точно: книга была в маяке, а не Дорнрайсе. Ей нужно было вернуться в башню, не привлекая внимания мага. Или его противной виверны.

— По одной проблеме за раз, — прошептала она. — Сначала нужно забрать сумку.

Она быстро добралась до дома. Не успев подготовиться, Нилла оказалась у сломанной калитки и дорожки, ведущей к дому. На вершине скалы она оглянулась на гавань и гнилые останки «Позора королевы». Она видела свою лодочку на месте, ведь вытащила ее на песок дальше линии прилива.

Тяжко вздохнув, Нилла повернулась к тропе. Решительно стиснув зубы, она поспешила вперед, юбка развевалась за ней как паруса.

Она прошла к двери кухне уже проще в этот раз. Заросли у двери были не такими густыми, как она помнила, и она вошла в прохладу и сумрак кухни Дорнрайс. Замерев на пороге, она три раза медленно вдохнула.

— Видишь? — шепнула она и кашлянула, заговорила громко, прогоняя тишину. — Нечего бояться. Это просто старый пустой дом.

Ее голос разносился эхом. Утих. А она стояла, пыталась услышать… что-нибудь. То, что не могла назвать. Нечто, похожее на эхо смеха глубоко в тенях. Ощущение насмешки, темного веселья.

Нет. Ничего не было. Только тишина и пыль.

Нилла поспешила к буфету и заглянула внутрь. Она опешила, увидев буханку хлеба в той же корзинке, где она взяла ее вчера. Это была та же буханка? Нет. Она ту съела. Невидимый пекарь работал ночью?

— Магия, — прошептала она. Как быстро она привыкла к этой мысли.

Вчерашняя буханка не навредила ей, и Нилла взяла эту, сунула в мешок, найденный на полке. Она взяла еще немного предметов, убрала их в мешок, включая маленький стеклянный сосуд с прозрачной жидкостью и странным словом «qeise» изящным шрифтом. Выглядело дорого… но она была воровкой, да? И она не знала, были ли другие источники еды на острове, если только не хотела искать яйца чаек.

Ее мешок был наполнен, Нилла закинула его на плечо и поспешила по кухням и лестнице слуг, вышла в широкий коридор выше. Она увидела высокие двойные двери банкетного зала в конце коридора. Они были закрыты. Странно. Она оставила их открытыми вчера. Вид мертвых тел внутри так напугал Ниллу, что она сразу попятилась и не осмелилась вернуться, чтобы закрыть двери…

Она покачала головой.

— Ты не так запомнила, — сказала она. — И все, — вчерашний день был размыт в ее голове.

Она быстро повернулась, вскоре добралась до большой лестнице с уродливыми вивернами, украшающими перила. Этим утром было темнее, чем вчера, солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы заглянуть в большое окно. Нилла не была против тьмы до этого.

— И не против сейчас, — напомнила она себе и прошла к лестнице.

Она заметила золотой блеск.

Она застыла и медленно повернулась. Ее рот приоткрылся от резкого вдоха.

Луч солнца падал из заросшего лозами окна на позолоченную раму картины. Она не заметила ее вчера, ведь вечером та часть холла была в глубоких тенях. Но теперь она видела огромный портрет. Он так ее очаровал, что она забыла обо всем.

Дело было в глазах. Пугающих глазах. Солнце падало на них, и вся картина словно угасла, а глаза сияли. Внимательнее.

Нилла отвернулась от лестницы и подошла к портрету. Почему ей стало тяжело дышать? Почему ее ноги запинались, и она не могла сопротивляться? Рама висела высоко на стене, но Нилла шла, пока не оказалась под ней, задрав голову, разглядывая картину.

Там было юное гордое лицо с тонкими саркастичными губами, уголок был приподнят так, что было видно ямочку. Длинные бледно-золотые волосы обрамляли сильные скулы, ниспадали на плечи, завиваясь на концах почти с женственной изящностью. Но в широких плечах и силе челюсти и лба не было ничего женственного.

Нилла прищурилась. Хмурясь, она подняла ладонь так, чтобы скрыть нос и нижнюю половину лица, оставив только лоб и глаза, яростно глядящие на нее. Бросающие ей вызов узнать их. Понять, на чье лицо она смотрела.

— Хорошо, маг Сильвери, — прошептала она. — Тут у тебя шрамов нет, да?

Она сделала шаг назад, опустила руки. Только потом она заметила второй портрет справа от первого. Свет был слишком тусклым, чтобы рассмотреть лицо там, но оно было походе на первое. Странно. Зачем два портрета с одним человеком висели бок о бок на видном месте?

Она нахмурилась, ощущая, что что-то должна тут понять. Словно в этот миг должна стать ясной тайна изгнанного мифато и его книги заклинаний. Он, наверное, был частью семьи, может, сын лорда Роузварда. Но почему теперь он был тут один? Почему Дорнрайс стал развалинами, а деревня у пристани — заброшена? Почему он оставался тут, когда другие убежали, и Роузвард уплыл от мира смертных?

«Я был помешен сюда не для своего комфорта».

Она покачала головой. Конечно, она должна продолжать. Библиотека ждала ее. Она должна найти свою сумку и продумать следующий ход. Но она не могла отвести взгляда. Она не могла повернуться затылком к этим глазам, чтобы они смотрели ей вслед… как живой Сильвери смотрел на нее этим утром.

Она вдруг склонила голову, нахмурилась сильнее от вопроса, всплывшего в голове.

— Сколько же тебе лет? — прошептала она.

Лицо на портрете было юным. Всего на пару лет старше ее восемнадцати лет, как ей казалось. Но она считала, что мужчина, который дал ей место для ночлега прошлой ночью, был куда старше. Его волосы были белыми, а не красивыми золотыми, и такими спутанными, что он выглядел как безумный старый отшельник, а не красивый сын лорда. Но… она вспомнила руки по бокам от ее тела, когда он закрыл дверь. Она поразилась нилариуму на его ладонях, но все равно заметила мышцы.

Он не был стариком, это точно.

Резко вдохнув, Нилла отвернулась от портрета. Куда забрели ее мысли? Хватит этого! Она почти побежала к лестнице, поднялась, минуя по две ступеньки за шаг. На площадке она повернулась и поспешила на второй этаж, а потом не останавливалась, пока не добралась до библиотеки.

Двери были широко открыты. Внутри все было, как она помнила. Стопки книг вокруг стремянки. Свечи в разных подставках стали лужами воска. Кресло, в котором она уснула.

Но где была ее сумка? Она выронила ее у кресла? Теперь ее там не было.

— Куда я ее дела? — бормотала она, проверила под креслами, повернулась, прижав ладонь ко лбу, и огляделась в просторной библиотеке. Она сунула ладонь под подушки кресла, вскрикнула и отдернула руку. Хмуро глядя на каплю крови, она сунула палец в рот и сняла подушку с кресла.

Ее маленький ножик выпал со стуком на пол. Нилла взяла его и убрала в ножны на запястье под рукавом. Как же приятно было вернуть оружие! Нож мог не помочь против магии и хитрых магов, но она чувствовала себя лучше с ножом.

Она нашла свою сумку высоко на полке. Почти на вершине стеллажа, до лепнины у потолка оставалось три полки. Это было… странно. Она не помнила, чтобы проверяла книги на той полке, и она не стала бы тащить сумку с собой.

Она спустилась с сумкой, открыла ее и проверила содержимое. Все было на месте. Включая Сладкие сны.

Она осторожно подняла глиняную баночку, открыла и проверила содержимое. Осталось не так и много, тонкий слой на стенках и чуть толще — на дне. Без ресурсов матери новых поставок не будет.

— Нужно быть осторожной, — прошептала она. — Нужно выбрать время…

Ее губы скривились, она убрала баночку в сумку. Ядовитый поцелуй не поможет, если она не могла найти губы мужчины за теми волосами! И, хоть Гаспар намекал, маг Сильвери не выглядел как отчаянно жаждущий ласк. Он вел себя достойно. Для безумца.

Нилла повесила лямку сумки на плечо, спустилась по спиральной лестницы от площадки с дверью библиотеки. Она вернула свои вещи, пора было продумать курс действий. Чтобы проверить маяк, нужно было подгадать момент, когда мага не было дома. И ей нужно было убедить его оставить ее в Роузварде хоть на пару дней.

— Все хорошо, — пробормотала она, — но как ты собираешься это сделать?

Пока Нилла несла мешок украденных вещей из буфета и сумку из библиотеки, разум строил план. А если она немного расскажет магу о своих обстоятельствах? Немного лжи, сплетённой с правдой, станет убедительной историей. Она могла сказать ему, что ее обвинили в преступлении — конечно, пусть верит, что она невиновна — и заставили бежать, иначе ее казнят. Вызвать у него сочувствие. Если она убедит его, что ей нужно было место, чтобы переждать грозу, на пару дней, и предложит готовить в обмен на его гостеприимство…

— И, если нужно, можно предложить другое.

Она скривилась, когда слова вылетели из ее рта. Вес Сладких снов на бедре немного успокаивал. Она поежилась и покачала головой. Лучше было сначала предложить немного еды и попросить немного сочувствия. А потом она будет переживать за другое.

Нилла прошла по кухням и выскользнула из боковой двери, тихо и незаметно, как мышка. Она была рада покинуть Дорнрайс, ускорилась среди зарослей, а потом вернулась на открытую дорогу. Только один раз она поддалась желанию, щекочущему ее спину, оглянуться через плечо.

Но дом был просто домом. Груда камней, кирпичей и стекла. Бледная фигура не стояла в окне, не привлекла взгляд Ниллы. Мертвые глаза не следили за тем, как она уходила.

Она покачала головой и поспешила. Вскоре Нилла добралась до широкой тропы над скалами и глубоко вдохнула, соленый морской ветер прогнал из ее легких пыль, а из разума — тени, и ее дух взбодрился. Она не помнила чистый воздух и открытое небо в прошлом. Такой роскоши не было на извилистых улицах Вимборна. Даже когда она карабкалась с мамой на самые высокие крыши города, они не могли выбраться из дыма, поднимающегося из множества труб.

Воздух тут укреплял ее, а яркое солнце согревало кожу, и она позволила себе надеяться, что ее спешно продуманный план сработает. Только когда она увидела башню маяка, она замедлилась и посерьезнела. Мешок с украденными вещами соскользнул с плеча и упал со стуком у ее ног. Ее храбрость подвела ее.

— Ну же, девица, — прорычала она сквозь зубы. — Ты приняла решение. Нет смысла тратить день, — она склонилась к мешку.

И застыла.

Красивый и оглушающий жуткий вопль донесся с ветром. Он обвил ее душу и пронзил до глубины.

Он не мог быть настоящим. Не мог! Такой звук, такой чистый, полный света и золота, печали, мог растопить даже каменное сердце. В ее ушах звенело эхо, и ее дух воспарил, словно тянулся к этой красоте, пытаясь впиться в него с отчаянной радостью.

А потом воздух разбил хор жуткого блеяния. Нилла развернулась, глаза расширились. Стая виверн собралась в воздухе недалеко от тропы, по которой она шла. Они собрались стаей, как вчера, когда Сильвери отправил их за ней. Ее сердце сжалось от ужаса. Они снова летели за ней?

Но нет… они сосредоточились на другой мишень, пикировали и били по чему-то, что она не видела.

Вопль раздался снова, будто песня, красивый и полный боли. Нилла пошатнулась, ее глаза расширились. Голос доносился из той же стороны, где летали виверны.

Это был крик помощи.

Бросив мешок, Нилла вытащила нож из рукава и побежала раньше, чем поняла, что делала. Она должна что-то сделать. Она должна была попробовать.

Соран проснулся от такого сильного одиночества, что не мог дышать.

В ранние дни его заточения — он не думал о тех днях много лет — это ощущение боли, потери было постоянным его спутником. Но он давно научился жить с ним, а потом игнорировать его, и перестал его ощущать.

Так почему чувствовал это? Почему переживал?

Он моргнул, и его глаза тяжко закрылись. Нет, он снова моргнул. С третьей попытки он открыл глаза и обнаружил, что тяжесть на сердце была не только от эмоций. Чешуйчатый голубой комок свернулся на его груди, был тяжелее, чем должен быть. Он облизнул свою морду во сне и поймал зубами край бороды Сорана.

— Фу! — Соран повернулся на бок, сбрасывая виверну. Она завопила, упав на пол, а потом поднялась с шумом крыльев, ударяя хвостом по полу и хмуро глядя на Сорана. Он сел, горбясь, чтобы уместиться в маленькой нише. Виверна с оскорбленным видом шипела на него, а потом забралась на полку камина. Она повернула длинную шею и стала чистить чешую на спине с шумом и энтузиазмом.

Соран тряхнул головой и провел холодными кончиками пальцев по спутанным волосам, пытаясь прогнать туман сна из головы. Ему не нужно было много спать, он давно научил тело работать даже с двумя-тремя часами сна. Несмотря на долгие ночи и жуткую усталость, он не давал себе спать целый день. До заката всегда была работа.

Но он не мог отогнать тяжесть, давящую на его душу как железный плащ.

Он невольно посмотрел на медную сковороду у камина. Виверна вылизала ее дочиста, но ему нужно было помыть ее тщательно перед тем, как убирать. Так лучше.

— Так лучше, — повторил он и выбрался из ниши, укутался в мантию. Он не давал себе представлять ее у камина, следящей за шипящими яйцами. Он не давал себе думать о том, как она сидела напротив него за столом. Он не заслужил роскошь общества, не заслужил забыть об одиночестве. Он даже не заслужил эти воспоминания.

Вскоре бесконечные дни снова окружат его, и эта встреча забудется, словно ее и не было. Словно луч солнца и не пронзал мрак его вечной темницы.

Соран прошел к шкафу и открыл широко дверцы. Он поискал в темноте небольшую стопку книг и вытащил одну, копию книжки, которую он брал с собой в Дорнрайс прошлым вечером. Он открыл ее на ладони и полистал страницы. Подойдет.

Оставив шкаф открытым, он убрал книжку за пазуху и пошел к двери. Вопль с камина привлек его взгляд. Виверна следила за ним, раскрыв здоровое крыло и глядя на него с укором.

— Прости, друг, — сказал Соран, его ладонь легла на ручку двери. — У меня нет сил чинить сегодня твои чары. Мы попробуем скоро снова. Может, завтра, — он открыл дверь, и ветер проник в комнату, пошевелил его волосы. — А пока у меня есть другая работа.

Он закрыл за собой дверь, несмотря на недовольный вопль виверны. Ему не хватало только, чтобы эта мелочь последовала за ним. Виверна была беззащитна, пока не могла летать. Ее зубы были острыми, но не убивали, и они не помогли против монстра, который напал на нее вчера.

Соран пошел по тропе к пляжу внизу, двигаясь быстро, не давая смотреть на воды в поисках лодки или ярко-рыжих волос. У него была работа, он не давал себе отвлекаться на глупые желания.

Он увидел несколько виверн на пляже. Порой они решали полетать над другими частями острова, словно их вел инстинкт миграции. Но другое место не давало им хорошего укрытия, и они всегда возвращались до заката, чтобы спрятаться в маленькие пещеры в скале и закрыться камнями, прячась от грядущей ночи.

Соран игнорировал тихую пустоту, пока шел по пляжу к месту, где нашел раненую виверну вчера. Он присел там на корточки, скользил быстро взглядом. Но если враг и оставил след, который мог заметить смертный взгляд, ветер и вода уже его смыли.

Соран с неохотой вытащил маленькую книжку заклинаний из мантии. Он не хотел использовать ценный запас заклинаний. Он использовал три прошлой ночью, больше, чем мог позволить. Но разве у него был выбор? Существо фейри смогло пересечь чары острова и было слишком сильным, чтобы он справился сам.

Он открыл нужное заклинание и прочел несколько странных слов, похожих на первое заклинание, которое он использовал прошлой ночью:

— Ilrune petmenor. Mythanar awl sarlino cor…

Перед глазами все замерцало, заклинание играло с его разумом, меняло восприятие. Прошлой ночью оно послало его взгляд глубоко во тьму Кошмара, пробило тени, которые не мог пронзить взгляд смертных глаз.

В этот раз была не тьма, а мерцающий опасный свет, который медленно проступил перед его глазами. Чары вели его взгляд сквозь вуали времени, давая увидеть тени прошлого. Не совсем тени. Скорее… отголоски света. Силуэты энергии, которая оставила следы на ткани реальности.

Он смотрел на движения на пляже, виверны кружили сверху, неловко опускались и ковыляли по песку. Волны набегали на пляж.

Он смотрел, как тонкая легкая фигура приблизилась по пляжу, волосы развевались за ней на ветру, она убежала в море, ее прогнали крылья, такие яркие, что он чуть не закрыл глаза, чтобы порвать заклинание.

Вместо этого он прошел дальше во времени, пока не увидел свой силуэт на коленях у камней, когда он высвободил маленькую виверну. Но это было недостаточно далеко. Он давил, ощущая границы заклинания. Оно было не особенно сильным, ранние старания в дни его обучения, и он не ожидал, что применит его. Тогда его силы росли почти каждый день, и возвращение к заклинаниям юности и детства было бы бесполезной тратой усилий и таланта.

Но теперь он был рад каждому сбереженному заклинанию. Без этих мелочей он не прожил бы так долго на Роузварде.

Мерцающие огни вдруг стали ярче. Соран резко вдохнул. Появилась новая картинка, существо приблизилось по пляжу, двигаясь легко, словно мысль. Силуэт был неясным. Он был уверен только в четырех ногах и сильной длинной шее.

Что-то маленькое бежало по земле перед существом: его виверна волочила порванное крыло за собой, убегая. Крупное существо гнало ее в камни, и виверна, увидев брешь, попыталась втиснуться в убежище, но вместо этого застряла. И закричала от ужаса.

Хищник замедлился, осторожнее пошел по неровной земле. Соран заметил изящные ноги, высекающие искры из камней. Он увидел, как поднялась сильная шея, и силуэт, похожий на длинный меч, сверкнул перед его глазами.

В следующий миг виверны напали стаей. Их вызвали крики их брата, они спикировали на существо, их было слишком много, они двигались слишком быстро, чтобы существо могло защититься. Существо, казалось, встало на задние ноги, било по воздуху передними. Но виверн было слишком много, и вскоре оно повернулось, прыгнуло дугой над камнями и побежало по пляжу. Половина стаи полетела за ним, а другая половина летала над пострадавшим товарищем какое-то время, пока виверна жалобно просила помощи.

Жжение опалило разум Сорана, и чары стали расплетаться. Он перешел черту. Он поспешил моргнуть и разбить чары, пока они не рухнули сами, что могло повредить его смертным глазам. Он не двигался пару секунд, его холодные ладони прижимались к лицу, к глазницам, ждал, пока яркость угаснет.

Он поднял взгляд, посмотрел на тихий пустой пляж. От случившегося вчера не осталось ни следа. Он повернулся в ту сторону, куда убежал хищник. Гримаса исказила его рот.

— Итак, — прошептал он в бороду, — один из них попал сюда.

Ругаясь под нос, он пошел по пляжу, пока он не стал острыми камнями и пенной водой. Он не видел тропы на скалах, которую мог использовать. Но существа фейри могли вести себя иначе. Существо могло забраться по скале, не переживая, чтобы сбежать от виверн. Или оно могло убежать по воде с Роузварда к своим берегам.

Соран смотрел на море, искал берег среди вуали. Ему показалось, что он заметил берег вдали, зеленый пейзаж под ярким солнцем. Но он не верил, что существо фейри вернулось туда, где ему было место. Теперь оно было в Роузварде, и оно тут останется, пока ему не надоест охотиться.

Ругаясь, Соран вернулся и поднялся по узкой тропе. Он должен найти этого зверя, но прямое столкновение будет безнадежным. Может, он сможет оставить ловушку для него? Но ему нужны были чары сильнее, чем те, которые он взял с собой.

Он добрался до вершины тропы, сделал три шага к маяку. Он не сделал четвертый, крик разорвал воздух.

Соран в потрясении медленно повернулся к Дорнрайсу. Там были его виверны, он видел их в небе, стая улетала во все стороны.

Он ошибся? Он точно ошибся, ему это показалось. Его мозг пострадал от того старого заклинания.

Он не мог слышать голос смертной девушки.

Он ждал, привстав на носочках, дожидаясь второго крика. Но его не было. Он задерживал дыхание, пока не пришлось вдохнуть. А потом ругательство вырвалось из легких.

Он побежал вдоль края утеса, мантия развевалась за ним.

* * *

Скорбная песнь звенела снова и снова, била по душе Ниллы своей красотой и тревогой.

Какая-то ее часть понимала, что тут работали чары. Если бы она была в своем разуме, она не побежала бы стремглав к стае опасных виверн. Что она могла сделать против стаи? Они были меньше драконов, но у них было достаточно зубов и когтей, чтобы даже храбрый путник занервничал. Она еще не заметила огонь, но не была уверена, что они не могли им атаковать.

Но против всех суждений она шла вперед. Она обогнула выступ скалы, тропа привела ее к низким кустам, и там Нилла остановилась.

Виверны собрались в небе, по очереди пикировали потоком беспощадной атаки, били по одному врагу, а потом улетали и возвращались к стае сверху. Эффект создавал бурю крыльев, чешуи и жутких воплей. Облака красок были яркими, крылья вспыхивали на солнце.

Но Нилла едва их видела. Ее взгляд тут же привлекла их мишень.

Это был единорог.

Она слышала истории и песни о таких существах, видела их на гобеленах и мозаиках. Но она не представляла, что увидит сама что-то такое идеальное, сияющие и чистое. Он был не таким большим, как лошадь, по форме и пропорциям напоминал оленя, на челюсти была небольшая прядка шелковистой бороды. Гордый витой рог торчал из его лба, ловил свет и отражал его, как граненый кристалл, переливался радугой лучше кристалла в диадеме королевы. Сильные мышцы двигались под бархатной шерсткой, но его ноги были тонкими и изящными. Нилла могла представить, как они ломаются пополам от неловкого шага по этим камням.