Vояж в Бездну

Глава 1

То, что перемещение прошло, не совсем удачно, вампир понял, как только рассеялся застилающий глаза туман. То есть сразу.

Богам (или его собственной невнимательности) угодно было сбить вектор перемещения и выбросить его из пространственно-временной воронки прямо на ступени городского управления стражей в городе благодатных земель – Делаго. Это равносильно тому чтобы переместить демона в монастырь или монаха в ад! Собственно говоря, монахи и без того составляли большую часть "пользователей" котлов со смолой.

"Но, возможно все еще обойдется?" – без особой надежды подумал вампир. Два дежурящих перед массивными дверями стража уже настороженно разглядывали подозрительного прохожего в черном плаще.

Не то чтобы он особенно их боялся…

– Эй ты! Стой!

Как будто он собирался убегать. Лекс фыркнул и пошел на встречу стражникам.

– Вампир, – один из них – тот, что постарше – обнажил клинок. – Мерзкое отродье лихоманки!

– А ты укуси меня, – предложил Алекс и вытащил из ножен свой. Неудовлетворенное желание крошить и убивать разбуженное Ирном кипело в крови, толкая вампира на безумства. Он, конечно, пожалеет о своей глупости, но это будет позже, а пока…

"Только без убийств, только без них" – твердил себе вампир, поигрывая клинком и кружа со стражами в танце "приветствия-проверки".

Ни законники, ни "мерзкое отродье лихоманки" не собирались нападать первыми, предпочитая отдать право первого удара противнику и тем самым получить преимущество в поединке.

Вампир привычно выжидал, стражи порядка тоже хоть выпитое ими вино сладко нашептывало о том, что один хороший мастер – это сила, а два – уже маленькая армия. И они не собираются убивать этого кровососа. Просто намнут ему бока, чтоб впредь не нарывался.

В принципе они друг друга стоили. Именно в такой пропорции: один вампир, два мастера-мечника. И шансы потешить свое самолюбие у них были равны. Алекс, как и все вампиры был очень сентиментален в "честных" поединках предпочитая проверять свое мастерство, а не гасить противников своими чарами или магией Крови. Это в любой момент успеть можно! Тем более что у стражей тоже есть отличное средство борьбы с ночным племенем…

Чтобы нарушить эти скучноватые топтания по кругу Алекс первым нанес удар по одному из стражников "пробуя на вкус" его технику. Как и следовало ожидать, полуторный клинок был легко отбит, и за блоком последовала контратака в плечо. Верно – ждать, когда вампир устанет и брать его измором – дело бесполезное, нужно с самого начала взять инициативу в свои руки пока кровосос не изучил твою технику и не смог пробить защиту.

Второй противник напал сзади, а его товарищ продолжал серию наступательных выходов включающих в себя замысловатую комбинацию ударов, уколов и обманных приемов.

Надо отдать им должное: мастерами стражники действительно были хорошими. Алекс держался только благодаря своей скорости и реакции. Человек бы скорее всего уже сдался так как все удары натыкались на глухую защиту не оставляющую лазейки для укола.

Вампир позволил себе "расслабиться" и полностью окунулся в фехтование, наслаждаясь приемами противников. Это куда интереснее боев магов длящихся иногда пару мгновений и поединков с зелеными новичками, мнящими себя истинными мастерами.

– Что это здесь происходит! – рявкнул голос, заставивший противников вытянуться по стойке смирно. – Что за драка перед управлением, а?

– Никак ни драка господин сотник! – отрапортовал один из стражников.

Сотник – высокий кряжистый мужчина в богатом мундире только усмехнулся в ус, узнав старого знакомца – вампира с весьма скверной репутацией склочника и любителя оторвать кому-нибудь уши.

– Алекс? Ну, тогда все понятно! – рассмеялся он. – Вы двое – на посты, а ты – он погрозил вампиру пальцем, – со мной в трактир. Давненько ты не навещал друзей!

Алекс только улыбнулся и не нашел чем возразить.

Встреча с другом несколько изменила планы вампира и в Арарат где, скорее всего, находилась Маша, он попал только вечером следующего дня.

Несколько часов он бродил по городу, пытаясь отыскать ее но, увидев, все равно испытал что-то сродни шоку.

Вглядываясь в лица кутающихся в плащи горожан, Алекс остановился как громом пораженный.

Мари! Рассматривает фасады украшенных лепниной зданий и улыбается. Скользит по морю лиц прохожих и равнодушно проходит мимо, не удостоив его даже мимолетным взглядом.

"А ты чего ждал? Что она ощутит твое присутствие и тоже остановится?"

До последнего мига он ожидал, что так и случится. Она ведь была влюблена в него… Или ему только казалось? Память услужливо предоставила бесцветный, оживленный только его задетым самолюбием эпизод: он пытается познакомиться с Мари, а та отшучивается и, ссылаясь на спешку, вежливо его отшивает.

Вот так! Получи упырь кол в печень: не смертельно, но жуть как неприятно.

Каких усилий стоило завладеть ее вниманием! Второй такой упрямой особы ему не доводилось видеть.

Еще труднее было стать ее другом: она сдавалась медленно, будто хорошо защищенная крепость, окруженная рвом юмора и неприступными стенами сосредоточенности на внутреннем мире.

То, что у меня ничего не получилось, вызвало несколько злорадную радость друзей, но ничуть не притушила моего энтузиазма. Каким-то шестым чувством я знала, что увиденное ложь. Что на самом деле с моей семьей все в порядке. И что у меня еще есть шанс вернуться домой. Пусть и единственный…

Несмотря на возражение ловцов, я вызвалась забрать из лавки лекаря, заказанные Бруксой травы и еще немного волшебного порошка. Не очень разумно разгуливать по практически незнакомым улицам да еще в потемках, но это замечательный способ абстрагироваться от действительности и рассматривая мрачноватую архитектуру города забыть о неудаче.

Я почти дошла до постоялого двора когда…

– Кто ты, дитя? – безобидный вопрос застал меня посреди темного переулка. В другое время я бы не нашла в нем ничего подозрительного, но когда тебе преграждает путь что-то высокое, едва различимое в темноте… тут есть о чем задуматься.

Я конвульсивно сжала пальцы на пузырьке со стружкой рога единорога и лихорадочно начала искать выход. Приглядевшись, поняла, что это не тень и не дух, а просто человек в длинном черном плаще. Он так мастерски сливался с окружающим пространством, что разглядеть его было непросто. Неудивительно, что я его не заметила! Иначе фиг бы в это переулок сунулась.

Интересно, что ему от меня надо? Маньяк не стал бы знакомиться со своей жертвой… грабитель тоже. Или вопрос "Кто ты, дитя?" равносилен "прикурить не найдется?" служащим гармоничным переходом от беседы к драке?

Напустив на себя спешащий вид (что было не сложно, я ведь действительно торопилась) я ответила нейтрально – любезно, как мне казалось:

– Извините почтенный, мама не разрешает мне с незнакомыми дядями разговаривать. – Я постаралась мирно обойти закутанную в плащ фигуру, но та вновь преградила мне дорогу.

– Маша?.. – незнакомец откинул капюшон, и я почувствовала себя бабочкой пришпиленной к бумаге.

– Вампир?.. – светящиеся в темноте магнетические глаза, плащ, глубокий тембр голоса… точно кровосос. И кого-то он мне напоминает. Ох, ну хоть бы луч света! Ничего же не видно…

– Маша! – радость вампира была безгранична и всепоглощающа, как будто вместо меня он видел хорошо прожаренную куриную тушку после недели строгой диеты.

– Вампир! – я в ужасе отшатнулась и набрала в легкие воздуха для крика. Осталось выбрать, что именно кричать: "Пожар!" или "Насилуют!" ибо вряд ли кто-то решит рисковать жизнью, спасая девицу от вампира.

– По… – крик захлебнулся в зажавшей мне рот ладони.

– Тише! – мягко попросил он и я, пользуясь тем, что незнакомец не свернул мне шею и не начал лапать, грызнула его за руку. – Оу!

Пока он тряс укушенной ладонью, я открыла пузырек и, сыпанув на ладонь немного порошка, сдула его в лицо вампира. Тот с воем рухнул на колени, пытаясь прочистить глаза, я тем временем подобрала юбки и бросилась бежать.

До "Райского местечка" где мы остановились, оставалось минут пять ходьбы. Я не питала иллюзий относительно скорости своего бега и надеялась исключительно на распыленный порошок. Он не мог уничтожить вампира, но вполне годился, для того чтобы задержать. Брукса говорила, что он на некоторое время ослабляет способности нежити, так что у меня есть шанс…

– Маша, подожди!

"Вот черт!" – раздраженно подумала я.

С чего мне такое везение? Нечисть и та с заскоками попадается. Что я дура что ли, чтобы его еще и ждать?

– Я не причиню тебе вреда!

Конечно. Потеря литра крови разве это вред? Вот гравейр-трупоед тот меньше чем на руки-ноги не согласен. Я свернула за угол и схватила стоявший на ступеньках горшок с петуньей.

– Маша…

Я с силой опустила горшок на голову вампира. Нестерпимо хотелось смеяться. Нервишки в последнее время что-то пошаливают… С чего бы это?

Подавив желание оглянуться, я метнулась к спасительному свету фонарей и распахнутым дверям. Да, вампир, наверное, опешил. Нечасто жертвы используют в борьбе с ним цветочные горшки, зубы и порошки для фокусов.

Отыскав глазами Бруксу и Хакера и проигнорировав настороженные взгляды посетителей коих в зале было достаточно, я приземлилась на табурет за столиком друзей.

– У тебя такой вид, будто за тобой вампир гонится, – полушутя заметила Брукса.

Тут в трактир влетел вампир не успевший накинуть капюшон и щеголявший зацепившимся за ухо цветком и землей в темных волосах. Его лицо нельзя было назвать очень счастливым. Половина посетителей в числе с дюжим кузнецом по инерции отшатнулась в сторону, но потом вернулась к прерванным разговорам, изредка косясь на нового посетителя. Разносящие пиво девки украдкой похихикивали, что скверным образом сказывалось на качестве обслуживания.

– Алекс! – Хакер широко улыбнулся и помахал рукой. – Дружище, сколько лет сколько зим?

Мужчины пожали друг другу руки, и Хакер представил нам вампира:

– Алекс, вампир, благодаря которому я сейчас здесь и сейчас, а не кормлю червей под Фениксом. Это Брукса и Мари. Что ж ты Алекс девушек пугаешь?

Вампир смутился.

– Да… как-то случайно получилось.

Я молчала пораженная осознанием. И узнаванием.

Вампир значит. И не побоялся заговорить со мной, после всего что произошло.

Брукса растерянно переводила взгляд с меня на Алекса и обратно. Увидев в ее глазах сочувствие, я поняла, что она догадалась кто перед нами.

– Где же ты пропадал последние два года? Никто о тебе не слышал, никто не видел… – Хакер заказал еще кружку эля. Я мельком посмотрела в бездонные, пустые глаза Алекса. В моем мире они были другими…

– Кое-какие дела были в Фениксе, – уклончиво ответил вампир. – Странно, что тебе никто не сказал.

Я подавила смешок. Значит, никто не знает что ты Судья. Или просто предпочитают об этом не говорить? Алекс метнул мне умоляющий, иначе и не скажешь, взгляд.

Повисшее за столом молчание было нарушено Бруксой.

– Ну, мы, пожалуй, пойдем. Завтра выезжать…

– Да вы еще даже не познакомились! – простодушно удивился Хакер. – Девчонки вы чего?

– Успеем еще, – как можно спокойнее заметила я.

Мы с Бруксой поднялись на второй этаж.

Алекс совершенно не походит под принятую в нашем мире внешность вампира. У него нет клыков, когтей, ярко-алой радужки глаз и нездоровой бледности. Высокий, стройный с резкими чертами лица, обрамленными разно уровневой стрижкой темных волос…

Александр будто принадлежит другой параллели. Иной вселенной. Он чужд – к вампиру нельзя применить каноны нашей реальности. Инфернальную сущность выдают глаза – темно-серые, будто покрытое патиной серебро или небо перед грозой. Они пугают: в этих темных омутах нет даже проблеска эмоций. Наверное, так смотрят на живых давно умершие… Но он-то жив! Как вампир разумеется. Привыкнуть к этому взгляду невозможно: он будто рентген просвечивает душу, так что невозможно утаить даже ничтожного пятнышка.

Эти бездонные глаза пусты: они словно окна в потусторонние миры, куда попав однажды нет надежды на возвращение. Но хоть однажды утонув в этом океане, хочется погружаться в него вновь и вновь…

Я помотала головой, сбрасывая наваждение. Неудивительно, что Алекс очаровал меня! Теперь понятно, что я испытывала к нему расположение только благодаря чарам. Как подло! Этот мерзавец без помощи своих способностей даже с девушкой познакомиться не может.

Ворочаясь с боку на бок, чувствуя, что не усну, я тихо встала, оделась и, стараясь не разбудить подругу, с которой делила комнату, вышла в коридор. Распахнутое окно отделяла от улицы лишь решетка, за которой светилась на небе желтая монетка луны…

– А ты изменилась, – я не вздрогнула, услышав голос Алекса. Я знала, что он придет…

Я покачала головой.

– Не изменилась. Просто проявилось то, что я старательно прятала в себе. Ты должен знать: человека можно сломать, но изменить… вряд ли.

– Маша…Мари, я должен попросить у тебя прощения, – он накрыл мои пальца своими, но я отдернула руку.

– Должен? Ты ничего мне не должен.

Вампир нахмурился.

– Пусть прошлое остается в прошлом, – я мысленно добавила: "Кроме мести".

Только вопреки здравому смыслу мне хотелось подойти и обнять Алекса, уткнуться лицом ему в плечо и зарыдать. Я так устала, я так запуталась, я не знаю что делать. Я боюсь, что и со следующим Зеркалом меня постигнет неудача. Я так скучаю по маме… так хочу снова увидеть отца. Вернуться к ним, сказать, что жива, что моя смерть не более чем страшный сон. Мне хочется жить в привычном мире: просыпаться в своей комнате, ходить на пары и веселиться с друзьями. Не остерегаться подстерегающей в темноте нечисти, не разрываться между местью и чувствами. Но почему? Потому что только Лекс знаком мне? Потому что связан с моим миром?

– Мари я не хотел! Клянусь, не хотел причинять тебе вреда! – этой фразой вампир уничтожил зарождающееся в моей душе сомнение. Если бы он сейчас подошел ко мне и властно поцеловал, пообещав увести в свой замок и решить все проблемы, я бы согласилась. Видит Бог, как я устала бежать за ускользающей мечтой. За воздушными замками на облаке. За надеждой на возвращение домой.

Но он предпочел глупые оправдания. Черт возьми! Ну почему он не может хоть немного побыть настоящим мужчиной?! Я же не прошу чего-то сверхъестественного. Только каплю понимания и действия.

– Вред? – ласково промолвила я. – Нет, ты не причинял мне вреда. – Игнорируя здравый смысл я подошла вплотную к Алексу и ткнула пальцем ему в грудь. – Ты меня убил! Понимаешь? Убил! Разве я хотела смерти?

Я покачала головой, ощущая, что все известные слова не выразят всего того, что я испытываю. Разговор с Алексом не принес желанного облегчения, и я решила вернуться в комнату. Но прежде чем закрыла дверь, услышала:

– Я все равно буду рядом. Сколько бы ты меня не гнала, я постараюсь завоевать твое прощение…

И вампир выполнил угрозу.

Прежде чем начать перелет через пустыню предстояло преодолеть дорогу до городища по ту сторону перевала, в которой нас ждали летуны, заказанные купцом. Мы выезжали рано утром, и я не представляла, как проделает этот путь Алекс. Он же вампир! А вампиры и солнце – понятия несовместимые.

– Солнечный свет не убивает вампиров. Он влияет на чувствительные глаза, делая их беспомощными, как слепые котята, – пожала плечами Брукса. – Но некоторое время они могут его выдерживать. – А если воспользуются специальным образом зачарованными плащами, то и вовсе смогут находиться на солнечных лучах без вреда для здоровья.

Что ж. Если Алекс хочет проявить упрямство и попробовать чего-то добиться это его право. Мне остается лишь игнорировать все его попытки поговорить, потому что все хотела – я уже сказала.

Но как оказалось, не только красноречие было в запасе у коварного кровососа.

Где-то на середине пути к городищу у наших с Бруксой лошадей слетели подковы. Чтобы окончательно не угробить лошадей продолжать ехать на них, было нельзя.

– Придется пересесть к кому-то из нас, – сказал Хакер, осмотрев копыта наших красавиц. – Алекс ты не возражаешь?

– Конечно, нет! – откликнулся вампир.

Как по мне слишком живо и охотно.

Брукса посмотрела на меня просительным взглядом, умоляя поехать с Алексом и дать возможность ей побыть с Хакером.

– Только ради тебя! – прошептала я, за что была вознаграждена благодарным взглядом. Подруга с видимым усилием воздержалась от того чтобы повиснуть у меня на шее. – Мастер, вы же не откажете девушке?

– Кхе-кхе, – мужчина спрятал улыбку и помог взобраться на его коня, нетерпеливо прядущего ушами и косящего глаза на непрошеную пассажирку. – Рад услужить прекрасной даме.

Вампир сверкнул глазами и резко пришпорил коня, заставив его встать на дыбы. Подняв облако пыли, он умчался далеко вперед.

Но удивительным образом материализовался рядом, когда лошадка Мастера объявила бойкот, отказавшись вести нас обоих. С видом змея искусителя он предложил свои услуги, будто и не было той вспышки гнева.

– Садись, я тебя не укушу, – усмехнулся вампир и, перегнувшись легко, будто пушинку подхватил меня и усадил на Ветра впереди себя. Одна рука по-хозяйски обвилась вокруг моей талии, вторая сжала поводья. – Это что бы ты не упала, – раздался его тихий вкрадчивый голос у меня возле уха и от чувственного баритона и жаркого дыхания опалившего шею по спине побежали мурашки.

Нахлынувшие от этих простых слов и его присутствия чувства были так неожиданны, так не к месту, что я невольно заерзала в седле.

Но возражать не решилась. Не хватало еще, чтобы он подумал, что я что-то к нему испытываю. А если догадаются друзья… соленых шуточек со стороны Хакера точно не избежать. Он ведь не знает, что нас связывает, и как я попала на Релл.

Зарывшись лицом в пышные волосы Мари, Алекс наслаждался их запахом, легко лаская ее талию и подавляя желание подняться выше и коснуться груди. Сейчас ему открывался чудесный вид на ее декольте… но вот девушка заерзала в седле и вампир понял, что обрек себя на ад. Создатель ну почему, почему он вампир? Какой черт надоумил его согласиться? Агония вечной смерти кажется, ему незначительной по сравнению с теми мучениями, что выпали на его долю.

Это ужасно – испытывать жажду и не иметь никакой возможности утолить ее. Ни с Мари, ни с кем другим…

Он закрыл глаза, выдыхая сквозь стиснутые зубы и надеясь, что она ничего не почувствует.

"Я готов отдать жизнь за одну ночь с ней. Разве миг счастья не стоит вечности небытия?" – подумал он. Сейчас вампир остро сожалел о своей инфернальной природе. И о треклятых ограничениях ею обусловленных.

Чтобы отвлечься от жарких мыслей он решил отвлечь себя разговором с девушкой. У нее был острый язычок, и Маша… Мари не стеснялась отвечать то, что думает. Хоть многим эти высказывания и показались бы весьма противоречивыми и двусмысленными.

Мари могла показаться невинным ангелом, но с тем потрясающим привкусом порока и грехов что так манили вампиров. Интересно она еще…

Алекс покачал головой отмечая, что мысли опять ушли не в ту степь, и прежде чем разум успел сообразить, язык уже ляпнул:

– И почему соблазнение девственниц непременно приписывают вампирам?

– Видишь ли, раньше посягать на честь девицы было повадно – могли догнать и отрубить все выпирающие части тела. Только у вампира был шанс выжить, обернувшись туманом и позорно покинув поле боя.

Ловцы мерзко захихикали напрочь отбив у вампира желание разговаривать. Ну, чего они вообще плетутся рядом?

Всю дорогу через перевал я провела как на иголках. После краткой беседы о кровососах и девственницах я каждую минуту ждала подвоха, но так ничего и не произошло… а жаль… тьфу! Алекс будто язык, проглотил, заставив меня два часа маяться от скуки. Как назло дождливая погода не способствовала хорошему настроению караванщиков, и мне оставалось только рассматривать зад впередиидущей лошадки и закутанные в плащи фигуры.

Когда впереди показались стены городища, я несказанно обрадовалась. Наконец-то! Наконец-то я поем и высплюсь. Если я правильно поняла Хакера, летуны работают на солнечных батареях и летают на них исключительно днем. Ночью есть большая возможность столкнуться с какой-нибудь нежитью. Так что вылетим мы завтра с утра, чтобы за день преодолеть путь до следующего пункта – города среди песков – Самальшита.

Остановились мы в принадлежащем купцу замке – мрачном строении из серого камня с окнами безе решеток, зато окруженного доживающим последние дни оврагом которого осенние ненастья чавкающей грязью.

Замок был нежилым и использовался исключительно для стоянок хозяйского каравана, в остальное время пустуя. Купец и рад был продать его или найти смотрителя, но довлеющее над старой развалиной проклятие отваживало желающих.

Кстати говоря, несмотря на множество вер все без исключения жители Релла верили в проклятия. Купец верил в них тоже – но торговая жилка брала верх, да к тому же за многие ночевки в замке никто так и не помер.

Торжественную миссию открыть дверь в замок, доверили Алексу, вручив ему здоровенный железный ключ с ручкой в виде оскаленной головы химеры.

Открыв дверь, вампир решил проявить галантность и пропустить меня вперед.

– Прошу, – с поклоном сказал Алекс, но я отступила.

Учитывая то, что почетную миссию запечатывать замок до следующего возвращения хозяина доверяли Бруксе, и его она не сняла, (а сейчас тихонько похихикивала в кулачок) первой лучше не соваться. Судя по ободрительному кивку, я поступила верно.

– Только после вас, любезный.

– Ну что вы, – возразил вампир с легким раздражением, – как можно не уступить даме?

– Нет, нет! Только после вас. Это доставит мне удовольствие. Вы же не хотите огорчить меня? – Я невинно хлопнула ресницами.

– А вы? Не хотите меня огорчить?

"Хочу!" злобно подумала я.

– Что вы!

– Тогда проходите, Мари, – с нажимом прошипел Алекс.

– Только после вас…

– Милая леди, вы просто оху…охамительно вежливы! – щеки вампира к моему вящему удовольствию стали пунцовыми и он, эффектно отбросив полу плаща за спину, шагнул в комнату. Чтобы тут же выпрыгнуть на улицу.

Даже вампирье чутье не может предвидеть падение установленного над дверью ведра с помоями пусть и значительно усохшими с момента приготовления ловушки. Брукса лишь ей одной известным способом приловчилась ставить его так, что падает оно не во время открывания двери, а тогда когда "гость" окажется под ним…

Воистину неистощима изобретательность и извращенность женского ума: все мы по природе домомучительницы.

– Зачем ты это сделала? – спросила я подругу.

– Не знаю, – ответила она. – Это была мимолетная прихоть, которой я подчинилась. Местная ребятня любит забираться в замок и шкодничать вот, и я подготовила им сюрприз, зачаровав все окна, а на двери установив эту ловушку. Но я бы на твоем месте думала о том чего ожидать от Алекса.

– А чего от него ожидать?

– Хм… Пожалуй, не стоило тебе так смеяться и показывать на него пальцем.

– Так все же смеялись!

– После его обещания любой ценой добиться твоей благосклонности…- Брукса многозначительно замолчала.

– Подслушивала, – обреченно вздохнула я.

– Ты просто слишком мало знаешь о инфернах. Они способны на все.

– Но ты же мне поможешь?

– Да уж постараюсь. Но боюсь, противостоять настолько сильному вампиру будет сложно.

Сказать, что Алекс был зол, значит, ничего не сказать. Он был близок к той грани, когда здравый смысл полностью сметается безумным желанием обладать чем-то значимым для тебя, бесценным, но недостижимым. Это желание подтачивает душу, заставляет совершать безумства, ломать волю других людей лишь бы получить желаемое.

"Она все равно будет моей!" – в ярости швыряя попадавшуюся на пути мебель, думал Алекс. "Ну почему она отказывается? Я подарю ей весь мир, я положу к ее ногам бессмертие, вечность, свою жизнь… Я буду любить ее так, как никто не сможет. Пусть я не могу получать полноты ощущений от физической близости… но она-то может! Я сделаю для нее все. И самой большой наградой будет то, что Мари рядом… Я уничтожу любой мир, миллионы жизней, но она будет моей!".

Вихрем ворвавшись в зал для ритуалов, Алекс схватил с полки фолиант с рецептами самых сильных магических средств и нашел один из действенных приворотов.

Подчиняясь воле мага Крови, вспыхнули свечи, и трепещущие язычки пламени осветили округлый зал с расписанными древними рунами терракотовыми стенами. На каменном полу проступила и засияла красным пентаграмма, под сводами зажглись магические огоньки. В центре истекающего силой узора высился алтарь, к которому и бросился вампир.

– Я взываю к тебе богиня Крови! Богиня кошмарных снов, покровительница волчьего солнца… – с этими словами Алекс рухнул на колени и, обнажив руку, порезал вены ритуальным серебряным ножом с острым волнистым лезвием и золотой змеей обвившейся вокруг рукояти. Изумрудные глаза змейки полыхнули красным, налившись потусторонним алым светом с маленькими золотистыми искрами в самом центре камней.

Над алтарем закружился рой багряных искр постепенно обретающих формы человеческой фигуры. Спустя пару минут перед преклонившим колени вампиром, скромно опустившим глаза, соткалась сама богиня. Красные, полные бурлящей крови глаза без радужки, белка и зрачка равнодушно смотрели на потревожившего ее покой бессмертного мага. Мага Крови.

– Зачем ты вызвал меня, жрец? Чего ты желаешь? – не размыкая губ, спросила богиня и от ее голоса завяли цветы в парке у замка, а пентаграмма полыхнула и сменила цвет на льдисто- голубой. – Богатства, мудрости, власти?..

– Я желаю власти моя богиня. Власти над смертной. Я хочу, чтобы она любила меня, чтобы принадлежала мне, – не поднимая глаз, очень тихо прошептал вампир, но богиня услышала.

Кончиками изящным пальцев она заставила Алекса поднять голову и заглянуть в свои глаза.

– Любить – не значит принадлежать. Так как же, как обладание не значит, любовь… Я могу привязать эту смертную к тебе, но это будет не любовь. Ты будешь обладать ее телом, душой, но не чувствами. И зачем тебе эта смертная, не разделяющая твоих желаний? Выбери себе любую вампиршу или девушку и будь счастлив.

– Это невозможно богиня, – покачал головой вампир. – Я сгораю от желания именно к ней. Я не могу думать ни о чем другом. Меня гложет безумие, я не в силах спать, не в силах не мечтать о ней. Я хочу ее, так как никого не хотел: ни в человеческой, ни в вампирьей жизни.

– Ну что же, – богиня задумчиво склонила голову. – Она будет твоей. Но… ты никогда не сможешь наслаждаться ее в полной мере, ибо это не в моей власти. Даже после венчания. Ведь в вашем союзе не будет добровольности. Согласен ты на такое?

– Согласен! – не раздумывая, ответил вампир, и богиня расхохоталась, поражаясь его горячности.

– Через час она будет твоей, – богиня Крови хлопнула в ладоши и растворилась, оставив после себя обагренный кровью алтарь да легкий запах гиацинта.

А вампир так и остался стоять на коленях, отсчитывая секунды до того, как осуществится его желание.

Я проснулась среди ночи от нахлынувшего ужаса. Такого осязаемого, что из комнаты казалось, исчез весь воздух, вытесненный страхом, а волосы на затылке зашевелились. Сквозь не зашторенное окно в комнату проникал печальный свет полной луны, чертящий дорожку на полу.

– Кто здесь? – глупый вопрос. Будь я на месте нежити или грабителя я бы на него не отвечала. Но… я всего лишь человек и чтобы хоть как-то успокоить нервы нужно спросить… просто, спросить.

Осмотрев комнату, щурясь в попытках увидеть то что находится во тьме по углам и не найдя там ничего подозрительного я успокоилась, насколько это было возможно. Новое место: старинный замок с готической архитектурой был не самым лучшим местом для ночлега. И если раньше я могла бы отогнать страх тем, что в жизни не бывает приведений, вампиров и оборотней то, теперь неоднократно столкнувшись с этими существами, я не могла позволить себе даже этого.

Не успокаивало меня и то, что на замке была защита, а в каждой комнате висело распятие и маленькая иконка. Мало ли что за гадость забредет? Может ей и вера нипочем…

Я закрыла глаза и, откинувшись на подушку, укрылась с головой. Как в детстве. Невольная ассоциация заставила возненавидеть Алекса с новой силой, и слезинка сама собой скатилась по щеке, когда я вспомнила маму…

Ничего, я найду способ вернуться! Найду…

Я вытерла слезы и откинула одеяло. Спокойствие, только спокойствие. В комнате было тихо, но некий навязчивый мотив и тихий шелест звучали на границе сознания. Случайно посмотрев на окно, я не смогла отвести взгляд, так как в небольшую щель между стеклом и рамой просачивалось… что-то. В слабом свете луны, до предела напрягая зрение, я увидела что "это" красного цвета.

В воздухе запахло ржавчиной и солью. Кровь?..

Субстанция начала бурлить и я как завороженная смотрела, как из нее поднимается фигура. Сначала грубая едва похожая на человека, после все больше напоминающая женскую. Мгновение, вспышка и перед кроватью стоит прекрасная женщина в алом платье. Багряные бездонные глаза светящиеся как фонари безлунной ночью цепко держат взгляд, не разрешая посмотреть на что-то иное.

– И ради тебя он готов пожертвовать своим покоем? – усмехнулось нечто. – Ты принесешь больше боли, чем радости. А однажды отплатишь смертью за любовь… – Гостья протянула руку и коснувшись моей щеки, тут же с воплем отдернув руку. На безупречной до того коже проступало черное, бурлящее гноем пятно. От него по руке побежали тонкие темные ниточки, а кожа начала шелушиться и синеть. – Иномирянка! Это не в моей власти… не в моей власти, – лицо незнакомки изменилось и странным хриплым голосом, она произнесла, – обещание должно быть выполнено… – и снова коснулась меня.

Перед глазами расцвели разноцветные вспышки, и я почувствовала, как меня выворачивает наизнанку. Каждая клетка тела страдала от невыносимой боли, как если бы ее жгли каленым железом.

"Наслаждаясь болью, мы получаем над ней контроль" – подумала я, и позволила себе расслабиться. Не вырываясь и не пытаясь противостоять нахлынувшим ощущениям. Душа, сияющим комочком свернулась где-то на самом дне восприятия, укрывшись мраком безумия, холодом безразличия и мороком смерти. И боль ушла, осталась где-то далеко: забытая, не слышная…

После часа ожидания Алекс прошел сквозь зеркало, а потом туманом скользнул в комнату Мари. В распахнутое окно влетал свежий наполненный запахами скошенной травы и ароматами цветов ветер. Лаванда, мята, клевер…

Вампир опустился на колени перед сидящей на самом краешке кровати девушкой. В широко открытых глазах не отражалось ничего: ни мысли, ни души. Руки безвольно лежали на коленях ладонями вверх, голова с водопадом светлых волос склонена чуть набок; губы приоткрыты, будто призывая к поцелую.

– Мари? – позвал Алекс, но ответа не услышал. Перед ним была пустая оболочка, лишенная каких бы то ни было чувств. – Мари, ты слышишь меня? Ответь! Прошу…

– Здесь, – голос был чужим, равнодушным и безжизненным.

"Да что же это!" – возмутился вампир – "Не этого я желал. Может, приворот не подействовал? Или…" – в его душу закралось сомнение, быстро сменившееся страхом. "А что если именно это и имела в виду богиня Крови? Вот тело, вот душа – владей".

Впрочем, это может быть шоком.

Да. Это шок. Она отойдет. Проснется как спящая красавица в человеческих сказках ее мира. Надо просто поцеловать ее.

И Алекс прижался к теплым губам девушки надеясь, что она очнется. Как он мечтал об этом миге! Как хотел почувствовать вкус ее губ. Ее ответ… Но Мари была спокойна и безответна. Оторвавшись от ее губ, он увидел, что глаза девушки по-прежнему открыты и безучастны к происходящему.

Вампир отстранился, смотря на находящуюся в его власти девушку и не понимая, что происходит.

– Да очнись же! – во внезапной вспышке ярости прошипел он, впиваясь в ее плечи и хорошенько встряхивая.

Снова молчание…

Тогда, потеряв всякое терпение, он дал выход сжигавшей его страсти. Опрокинув, девушку на кровать Алекс одной рукой обвил ее талию, а второй поднял и сжал руки у нее над головой. Впившись в ее губы в требовательном поцелуе, он позволил руке скользнуть под рубашку, легко касаясь кожи и накрывая грудь, так идеально заполняющую ладонь.

Брукса рывком вынырнула из мира сновидений. Принадлежа краешком души к инфернальному миру, девушка хорошо чувствовала его представителей. И сейчас один из них был неподалеку. Пробегающие по коже мурашки и приторный привкус подсказывали что этот "кто-то" очень силен. Почти сверхъестественно…

От просачивающейся сквозь стены силы хотелось забиться в угол и заскулить, но Брукса была не из робкого десятка, предпочитая лицом к лицу встречаться с непосредственной опасностью. К тому же она не нарушала никаких правил и не была жертвой проклятия, а значит бояться нечего.

Глубоко вдохнув, девушка закрыла глаза и вытеснила из сознания остатки страха и сомнений, сосредотачиваясь на ощущениях. Кто бы ни находился в замке, он вряд ли явился просто так от нечего делать. Слишком велик улов для их сетей.

– Богиня Крови, – убежденно прошептала Брукса, вытирая хлынувшую из носа кровь. Оставалось только догадываться, что понадобилось этой сильной демонице от Мари. Уж точно не на чай она заявилась!

"Думай, думай…" – повторяла девушка. – "Зачем она могла прийти?".

Ведь от этого зависит способ изгнания. Брукса потерла виски и вновь зажмурилась. Кто обладает властью вызвать богиню? Только ее жрец. Кто может быть жрецом? Кто угодно. Но чаще вампир!

Вампир… Алекс!

Осознание обрушилось на девушку потоком ледяной воды: он захотел приворожить Мари. Иначе, зачем еще к ней снизошла богиня?

Усилием воли, изгоняя слабость Бруса, поднялась и, порывшись в вещах, нашла нужные растения, служащие для изгнания потусторонних сил: девясил, аир, стружку освященного корня осины… Очертила мелом круг в центре комнатки и зажгла тринадцать свечей. Порошок смешанных трав рассыпала вокруг. Сбросила одежду и нагая с распущенными волосами опустилась на колени в центре круга.

Слова заговора непрерывным потоком наполнили воздух, заставив энергетические поля дрожать и посылать импульсы во вселенную. "Ну, откликнись же! Откликнись Мироздание… Истинный Абсолют… Прошу тебя по долгу защитницы, по долгу ведающей… Идущей между светом и тьмой хранительницы равновесия".

Брукса закрыла глаза, начиная создавать защитный рунный круг. Делать его в реальности было занятием долгим – с тем же (а подчас и большим) успехом она творила его непосредственно в энергетических полях.

Настроившись, девушка представила первую руну круга – Ур. Она олицетворяла освобождение от физической реальности, а ее символом являлась серебристая береза.

Второй стала руна Терс, одним из качеств которой была оборона. Черные ягоды символизирующего знак терновника появились в кругу.

Третья руна – Асс – связь, мудрость. Ясень с мощными корнями и толстыми ветвями накрыл своей благодатной тенью проступающее магическое коло.

Далее Рейд – равновесие. Ветка дуба появилась возле Бруксы.

Пята руна – Кен, истина. Сосновая шишка ее древесного воплощения добавилась к защите.

Предпоследняя – Гифу – время, и его страж – стройный вяз, чья крона защищает путников от палящего в полдень солнца.

И, наконец, последняя – Винья – успешное завершение. Еловая ветвь, наполняющая воздух терпким смоляным запахом как олицетворение руны заняло свое место.

Брукса развернула нетопыриные крылья и ринулась сквозь стену бесплотным, но очень могучим призраком. Богиня почуяла ее присутсвие и, исчезнув из физического мира, появилась прямо перед границей сияющего в энергетических полях круга. На бледном лице четко выделялись провалы глазниц с плескавшейся в них кровью.

Боги… Существа, добившиеся своей власти путем уничтожения себе подобных, накопления сил и трепетной охраны своих владений от посягательств ничтожных новичков сией нелегкой стези. Коварные, жестокие, лживые… Просить их о помощи все равно, что накликать на себя все несчастия.

– Служительница Мироздания? Идущая по Черте? – голос высшего существа напоминал клокотание крови в горле умирающего.

Брукса без предисловий создала несколько темных нитей вокруг богини и потянула на себя, прижимая Гайю к Черте защитного круга вспыхнувшего лиловым пламенем.

Но кровавая богиня перехватила нити, за доли секунды перемещаясь в сторону и наматывая энергетические потоки на руку. Требовательный рывок и Брукса вылетела из круга, ошалело вертя головой в слабых попытках отогнать морок, и понять какая из пяти богинь стоящих перед ней настоящая.

Гайя улыбнулась и, оскалив клыки, метнулась к беззащитной волшебнице…

– Свет! – Брукса вытянула вперед руку и вспомнила самый светлый, самый радостный момент жизни, зажегший ее сердце и наполнивший слова смыслом.

Обжегшись исходящей от девушки энергией, богиня закричала и, закрывая лицо, отступила назад.

А мгновение спустя тьма и холод исчезли, Гайя ушла. Унеслась в холодные глубины Бездны залечивать полученные раны. Теперь предстояло исправить нанесенный ею вред.

Брукса посмотрела в окно, за которым луна медленно сходила с небосклона. Тьма, как мало времени…

Я парила где-то в заоблачных далях. Будто листок свободно качалась на волнах мироздания, удивляясь расцветающим вокруг разноцветным вспышкам. Меня затягивал омут, лишая ставшего почти привычным холода и тумана в котором я пребывала уже… неизвестно сколько времени.

Но вот навеянные кем-то ощущения схлынули, и я с разгона влетела в собственное тело. Или просто вынырнула на поверхность, заняв полагающееся душе место вместо жалкого клочка, в котором ютилась. Снова стала хозяйкой тела и разума.

Но что это? Снова сон?..

Тело непроизвольно изогнулась под смелой лаской чьей-то умелой руки. Губы открылись, ощущая сладость чужих губ. Потом поцелуй прервался и я, едва не застонала от разочарования, но тут же задохнулась когда ощутила эти губы во впадинке на груди…

Стоп! Это еще что такое?

Я резко открыла глаза и дернулась, встречаясь взглядом с полными удивления, облегчения и испуга глазами Алекса.

– Ты… – прошипела я и вдохнула побольше воздуха, чтобы закричать, но вампир зажал мне рот ладонью и торопливо зашептал:

– Только не кричи, я все тебе объясню. Клянусь!

– Верю, – дрожащим от ярости голосом ответила я, когда он убрал руку. – Ты мне все объяснишь! Только попробуй солгать! Я тебя гада…

Пользуясь непосредственной близостью противника, я хорошенько двинула его коленкой в болевую точку.

– О-ох! – охнул вампир, но от нецензурных комментариев, так и рвавшихся из него воздержался.

– Ну? – я сбросила с себя Алекса и откатилась на край кровати. – Жду обещанных объяснений.

Объяснений! Алекс скривился от мучающей его боли. Как будто они у него были! Да и как объяснить ей происшедшее?

"Извини, я так тебя хотел, что решил приворожить, а потом, воспользовавшись бессознательным состоянием, чуть не занялся с тобой любовью?". Из всей этой глупой тирады самым трудным было слово "любовью". Имеет ли он право вообще заикаться о какой либо из форм любви и ее проявлений? Да, черт возьми, он даже не уверен, что любит ее. Богиня права – похоть это еще не все…

"Твое проклятие приносить неприятности и избавлять от них…" – отчетливо услышал он голос богини Крови.

А ведь очнись она чуть позже, было бы поздно. На что он надеялся, чем думал – непонятно.

Будто читая его мысли Мари, поправила рубашку и заметила:

– Ты хоть иногда думаешь той головой, что у тебя на плечах?

– Извини дорогая, на обе у меня крови не хватает! – огрызнулся он и поморщился когда при движении, удар дал о себе знать. В других обстоятельствах словесная перепалка могла быть смешной и вызвать хоть намек на улыбку, но сейчас оба скривились. Алексу было стыдно за свое поведение, а во взгляде Мари читалось презрение пополам с брезгливостью. Эти эмоции уязвили его в самое сердце, вызвав непонятную горечь. Почему его так волнует ее мнение? Почему ранит ее пренебрежение? Что это, уязвленная гордость и тщеславие? Или…

Пора было подчиниться требовательному взгляду и признаться:

– Я хотел тебя приворожить. Неудачно…А, увидев тебя, не устоял и…

– Что? – ахнула Мари, широко открывая глаза и шарахаясь в сторону. От проступившего на ее лице страха вампиру стало неуютно.

– Нет, нет! – поспешил он ее успокоить, отлично поняв причину страха. – Ничего не было. Я просто поцеловал тебя…

– И облапал! – девушка сжала воротник рубашки так, как будто от этого зависела ее жизнь.

Вампир снова ощутил болезненный укол. Неужели он на самом деле производит такое отталкивающее впечатление?

– Я не хотел причинять тебе боль… – Алекс вздохнул. Примерять на себе амплуа отвергнутого воздыхателя ему было непривычно.

– Боль? – взвилась Мари. – Да что можешь знать о боли! Разве тебя убивали, воскрешая потом и заставляя пережить агонию? Ты испытывал шок от того, что существует что-то иное кроме привычной реальности? Ты ужасался, видя, как на твоих глазах монстр убивает, а ты не знаешь, что пугает больше – сам факт существования этого выкидыша природы или картина гибели на твоих глазах? Ты брел под холодным дождем, по щиколотку увязая в прелой листве и грязи? Пробирался сквозь густые заросли кустарника царапающие кожу?

Вампир молчал, не зная, что сказать. Он мог бы поведать девушке о том, что месяцы трансформации в вампира это тоже далеко не райская жизнь которую ни как нельзя сравнить с теми днями, что пережила Мари… Что видел, как чудовище убивает невинную жертву – только чудовище он сам.

Но он сам сделал выбор, зная, что ему грозит, хоть и не очень представляя себе, на что соглашается. Слова "боль", "агония" не вмещают того спектра ощущений, которые подразумевают. Их наивысшую степень, когда отчаянно молишь о смерти и не можешь достигнуть ее…

Алекс опустил голову и ничего, не говоря начал истончаться, исчезая в обрушившемся на комнату мраке.

"Вот бы сюда распылитель со святой водой…" – с досадой подумала я.

– Ты в порядке? – дверь распахнулась и в комнату вошла бледная как сама смерть Брукса с подсвечником в руках. Запавшие глаза горели лихорадочным огнем. – Он ушел?

Я кивнула, только теперь отпуская ворот рубашки. Но низ живота предательски ныл, требуя продолжения незаконченного вампиром…

– Я его ненавижу! – я рухнула на кровать, утыкаясь лицом в подушку. – Почему он решил силой заставить меня… Брукса ты должна мне помочь! Я хочу его смерти. Я обещала, что уничтожу тварей обрекших меня на ад.

– Хорошо, – подруга села рядом. – Но ты уверена, что хочешь этого?

– Да. Я хочу, чтобы он помучался перед смертью, как мучалась и страдала я.

Я знала, что буду жалеть… и снова страдать. Алекс значил для меня больше, чем я понимала, больше чем было возможно. Несмотря на предательство, приворот, то, что он был вампиром… я не могла избавиться от чувств вспыхнувших еще на Земле.

Именно поэтому он должен был умереть.

– Тогда слушай, – прошептала Брукса и безжизненным голосом изложила суть плана.

Глава 2

Алекс оказался верен себе и несмотря ни на что утром появился в замке, как ни в чем не бывало. И с какой радостью он воспринял мое предложение поговорить!.. Не зная, что принесет ему этот "разговор".

Предложив прогуляться по окружавшему замок лесу, я привела Алекса в зачарованное Бруксой капище лесного бога – круглое строение с огромными окнами, наполняющими помещение светом, не позволяющее укрыться от солнечных лучей. Из него нельзя было выбраться, нельзя переместиться…

Погода была плохая, и вампир не набросил даже обычного плаща.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил он, опираясь на алтарь в центре.

Я бросила последний взгляд в его бездонные глаза и захлопнула дверь, шепча нужные слова которым научила меня Брукса. Шептала, а перед глазами была плескавшаяся в его зрачках боль. Он все понял… Только как давно?

Алекс не кричал, не пытался вырваться, покинуть ловушку только еле слышно прошептал "Мари…" и его голос болью отозвался в сердце, заставив обессилено пустить на колени, вперив невидящий взгляд в тяжелую дубовую дверь.

Щемящее чувство вины подсказывало, что я сделала что-то отвратительно неправильное и бесчестное… Но постойте! Разве не вампир так жестоко обошелся со мной? Не он ли решил мою судьбу? Он обманом заманил меня в мышеловку и захлопнул дверцу.

Смерть, показательный Суд и экскурсия в Ад – все это его рук дело.

Только почему сейчас, исполняя данную себе клятву, я чувствую себя отъявленной мерзавкой? Почему мне так плохо? Не вампирьи ли это чары?

Опираясь руками о стену, я кое-как поднялась. Как бы то ни было открыть эту дверь не в моих силах. Она распахнется сама – через три дня – и я умерщвлю первого из девяти Судей. Первого из девяти тварей подаривших мне билет в это узилище.

Три дня пролетели как одно горячечное видение. Я жила со смесью ожидания и страха в сердце. Брукса договорилась с механиками, и караван задержали на время кабы необходимое для найденных в машинах поломок. Купец поворчал, но наказал ремонтировать на совесть, так чтобы полет прошел гладко ведь этим механизмам доверят жизни караванщиков, лошадей и дорогие товары.

Улучив момент, когда караван был занят грядущим отъездом, я отправилась в храм. Проведенное на солнце время, усиленное заклятием подруги должны были сделать свое дело и ослабить вампира в достаточной мере.

Открыв дверь, я шагнула в залитое солнцем помещение. Последние дни как для осени стояли на удивление теплые и солнечные.

– Пришла… – прошептал он, поднимая на меня воспаленные глаза.

– Пришла, – не стала отрицать я, как и уточнять для чего именно.

– Меня обманули Мари. Я не знал что… это ты. Из-за дождя… Машина послушалась, и… – попытался оправдаться Алекс, но я жестом прервала его.

Я презрительно хмыкнула. Вампир не увидел меня из-за дождя. Вампир!

– Я тебе почти поверила. Что еще?

– Позволь доказать… – он сделал шаг вперед но тут же отступил закрывая и без того ослепшие глаза рукой и ссутулив плечи. – Крест…

– Тот самый, – я подняла к глазам серебряную цепочку с распятием. – Помнишь, ты швырнул его мне в след?

– Мари я не знал… не знал что все так, – Алекс опустился на колени, и мне на какой-то миг снова стало, его жаль. Ослабший, беспомощный он был жалкой пародией на самого себя. – Я люблю тебя, и никогда намеренно не причинил бы вреда.

– Правда? – я невесело усмехнулась. – Кто отправил меня сюда? Кто убил?

Я опустилась на корточки, так что наши лица оказались на одном уровне, но едва вампир подался вперед, подняла руку с распятием. Он не отвел взгляда и не отшатнулся, просто потянулся и сжал крестик в пальцах.

– Что я должен сделать, что ты поверила? – спросил он охрипшим голосом, а я не могла оторвать взгляд от его подрагивающих пальцев, на которых стремительно разрасталось темное пятно ожога. – Что? – лицо вампира окаменело, наверняка ему немалых усилий стоило сдерживаться.

– Ничего. Все нужные слова уже прозвучали. Я приняла решение. Однажды ты сказал, что правила одни для всех… – я поднялась и прошлась по комнате, доставая из складок платья серебряный кинжал. – Преступивший закон должен быть наказан независимо от того кто, он и какие обстоятельства толкнули его на этот шаг. Сейчас преступником стал ты. Ты вампир, Алекс. Нравится тебе убивать или нет, ты продолжаешь делать это ради продолжения своей жизни.

– Мне нечем тебе возразить, – Лекс подошел ко мне и остановился на расстоянии вытянутой руки.

Из его слепых глаз что-то окончательно исчезло. Горько усмехнувшись, вампир коснулся моих пальцев сжимающих рукоять серебряного кинжала. Внутри меня что-то перевернулось, я таяла от тепла его руки.

– Давай. Сделай то, за чем пришла, – прошелестел он и приставил кончик лезвия к своей груди, туда, где у живых билось сердце, а у мертвых сосредотачивалась инфернальная энергия. – Это так просто. – Его тонкие пальцы поверх моих были неожиданно теплыми и…живыми. – И честнее, чем бить в спину.

Я с ужасом следила, как ведомое его рукой лезвие погружается в плоть.

– Нет! – я с силой потянула рукоять назад.

– Я хотел бы спросить тебя почему "нет", – Алекс разжал пальцы, и кинжал со звоном упал на пол, выскользнув из моей безвольной руки. – Но думаю, ты не ответишь.

Он резко крутнулся и, не поворачиваясь, добавил:

– А я не хочу слышать ответ, – даже сейчас его голос казался мне музыкой.

Я подняла голову, прекратив глотать слезы и наклонившись, подобрала с пола кинжал.

– И не услышишь! – с неожиданной злостью прошипела я, и прежде чем вампир успел как-то отреагировать, всадила кинжал по самую рукоятку ему между лопаток. – Прах – праху, душа – Создателю.

Не дожидаясь пока Алекс обратиться в пепел я и бросилась прочь: из этого святилища, из этого места… хорошо бы, если еще и из этого проклятого мира. Но, увы! Как невозможно уйти от совести, так невозможно покинуть и Чистилище по первому своему желанию.

Вернувшись в замок, я забилась в свою комнату.

Мне не хотелось никого видеть. Мне не хотелось дышать. Мне не хотелось жить. Никогда бы ни подумала, что так отвратительно чувствуешь себя, после… того как убила. На Земле я могла сколько угодно рассуждать о том, что когда моей жизни будет угрожать опасность, я не задумываясь, убью, и не буду сожалеть, но… Рассуждать всегда так легко! Пока это тебя не коснется.

Сейчас на сердце появилась тяжесть, груз совершенного преступления.

– Ты сделала это, – тихо сказала Брукса, так чтобы услышать ее могла только я.

– Да. И мне чертовски плохо.

– Это то чего ты хотела.

– Брукса, это омерзительно. Я чудовище. Убийца! – я надавила пальцами на виски. – Я ведь никогда не убивала. Всегда искала путь урегулировать все мирным путем. Если бы я убила его случайно, защищая себя… мне было бы легче. Но это было осознанно! Я хотела его смерти.

– Ты не первая кто убил, – подруга обняла меня за плечи. – Со временем это пройдет. Ты научишься спокойно относиться к смертям…

– Да мне уже сейчас плевать на погибших! – взорвалась я. – Теперь я, испытываю к трупам только чувство равнодушной брезгливости… Только не могу относиться так же к тем, кого убила собственными руками. – Я всмотрелась в ладони, которые ничуть не изменились. – Кажется, что все знают, что я убила. Будут шептаться об этом за спиной…

– Ох, нельзя с такими слабыми нервами в ловцы, – Брукса протянула мне флягу с "огненной водой". – Выпей. Поверь мне: главное преодолеть рубеж. Пять-шесть убийств и отнять жизнь станет очень легко. Будешь относиться к своим жертвам как к дичи, которую отстреливаешь к ужину. И вообще: он убил тебя, ты – его. Око за око.

– Ты не понимаешь, – я надолго приложилась к горлышку фляги. – Не видела его глаз… В них было столько боли… и любви.

Брукса покачала головой, но ничего не стала говорить.

Впереди ждала дорога домой.

Глава 3

Вратами благодатных земель был величественный город, высившийся среди дюн – Самальшит. Город-оазис, город – песня, город – драгоценность… От пустыни его отделяла высокая стена, за которой высились дворцы, обсерватории, серали и благоухали диковинными цветами сады.

Нет слов, чтобы выразить особую атмосферу этого города – дружественную, оживленную, романтическую, что ли… Когда на раскаленные пески ночь опускает бархатное покрывало с россыпью звезд, а улицы наполняются богатыми переливами напевы, просто грех не поддаться искушению, забыть все проблемы и окунуться в волшебный мир сказки.

Пестрые одеяния, тонкий ажур лепнины, гибкий побег плюща, обвивающий колонну дворца…

Смотришь, и вспоминаются сказки про Алладина, волшебную лампу, принцессу Амину…

Сказки… вампиры… Алекс… Нет!

Кроме того, Самальшит один из трех крупных торговых центров материка. Здесь можно купить необыкновенно красивые украшения и самые надежные мечи.

Единственное проклятие города – постоянные набеги нечисти на расположенные за стеной поселения. К несчастью именно в пустыню был сослан выживший из ума маг Мирон. Вопреки ожиданиям изгнавших его коллег он не только не умер, но умудрился основать собственный культ и небольшой город – Дан Маар. Кроме самого мага там живет кучка его приспешников, вольнонаемные некроманты и… самая разнообразная нежить и нечисть. Там же находится уникальная в своем роде школа "нетрадиционной магии".

Ну что же… предприимчивый человек нигде не пропадет!

Раскаленный воздух был наполнен пьянящим запахом цветов и пронзительными напевами дудочек, под которые заклинатели змей заставляли рептилий грациозно изгибаться, исполняя величественный танец со смертью.

– Потрясающе, – прошептала Брукса, указывая на "танцующую" змею: серебристо-зеленую, с темными кругами на спине. – Как они такого добиваются? Ведь у змей нет ушей и теоретически…

– Если здешние методы таковы как на земле то я открою тебе великую тайну: перед началом представления змей до полусмерти забивают флейтами и когда заклинатель начинает свое представление, поводя дудочкой из стороны в сторону, несчастная лишь пытается избежать удара, защититься.

На лице подруги явственно проступило разочарование, и я почувствовала себя виноватой за то, что разрушила эту сказку. Наверное, то же самое чувствует ребенок, когда узнает что Дед Мороз – не более чем выдумка, умышленный сговор взрослых подкладывающих подарки под елку пока он спит.

– Брукса! Что ты собираешься делать?! – всплеснула я руками, когда девушка двинулась к заклинателю. Хакер и остальные уже скрылись из виду, и перед нами маячила безрадостная перспектива их поисков.

Что собиралась делать моя подруга? Ха! Она всего лишь купила змею. Гадину длинной с мою руку и толщиной в четыре пальца.

– Бедненькая, – Брукса ласково погладила змею по голове, и та прикрыла желтые глаза с тонкими ниточками зрачков, позволяя обмотать себя вокруг шеи. – Теперь никто не будет тебя обижать.

– Где вы застряли? – спросил вернувшийся к нам Хакер но, заметив "ожерелье" Бруксы машинально потянулся к мечу. – Брукси кажется у тебя на шее змея…

Я покачала головой и рассказала печальную историю ставшую причиной покупки. Хакер возмутился:

– Может, ты всех змей Самальшита выкупишь?

Брукса промолчала и направилась к выбранной караванщиками таверне с гордо поднятой головой.

– О! В нашей команде пополнение! – улыбнулся Мастер. К гадам земным он относился с куда большей симпатией, чем Хакер. – И как зовут очаровательную даму?

– Я еще не решила, – сказал подруга, жестом подзывая девушку. – Нам дежурное блюдо и ваши фирменные сладости.

– И кувшинчик незабываемого мятного напитка, – добавил Мастер, чем вызвал у девушки понимающую улыбку.

Пока несли и расставляли заказ, я с головой нырнула в дебри самокопания, пропуская мимо ушей болтовню друзей.

Месть не приносит облегчения. Не дарит забвения…

Иначе, почему мне так хочется кричать и рвать не себе волосы? До боли впиваться ногтями в ладони и рыть мокрую после дождя землю?

Почему хочется набрать в грудь как можно больше воздуха и закричать, срываясь на крик: "Ненавижу…" и добавить уже тише, глотая невольные слезы "себя".

Я слишком поздно поняла, что убийством ничего не изменишь… Разве что уподобишься своим мучителям. Станешь такой же грязной и беспринципной как они.

Я опустилась на колени и молитвенно сложила руки. Слезы сами собой катились по щекам, и я утирала их украдкой, будто боясь, что их увидят. Хотя точно знала, что в величественном зале с витражами и распятием никого больше нет.

Только я.

Но почему мне никак не удается избавиться от настойчивого ощущения чьего-то присутствия рядом? Незримого присутствия и устремленного на меня взгляда. Кажется, еще мгновение и я услышу тихие шаги подкрадывающейся Смерти. Заглянуть в глаза цвета плавленого серебра и…

Не мечом, не огнем, покоряется мир,

Не злом, не добром, измеряется вечность,

Если ты человек, пронеси сквозь века,

Человечность, человечность…

И победа войны не отменит утрат,

А новый рассвет не сотрет все закаты,

Хочешь много монет, ну так будь же богат,

Только счастье не мерят деньгами…

Я едва удостоила поющую девушку взглядом и вернулась к невеселым думам. Жара постепенно спадала, но мои щеки горели огнем, когда я перехватывала встревоженные взгляды друзей. Особенно Хакера. Господи я убила его друга! Как после это смотреть ему в глаза? Хуже того я поняла что…

– Выпей! – Брукса указала на кружку слегка зеленоватой жидкости с приятным мятным запахом.

Я не задумываясь, послушалась. Так: мятный вкус, легкая нотка лимона… В следующий миг у меня перехватило дыхание от обжегшего язык огня. Этот "мятный напиток" не очень отличался от зелья Хакера.

– Уф! Монстр! – я передернула плечами и зажмурилась, пытаясь примирить тело с вылетевшей из него душой. – Могли бы и предупредить.

– Тогда пропал бы лечебный эффект. После внезапного отбытия Алекса ты совсем скисла. – Хакер подмигнул мне, и я едва не подавилась разом, потерявшим всякий вкус пирожным.

Кое-как дождавшись конца ужина, я наотрез отказалась прогуляться по городу и, отправившись в комнату, вдоволь наревелась в подушку.

– Зачем ты убивала его, если теперь глаза постоянно на мокром месте? – всплеснула руками подруга, когда застала меня за этим недостойным занятием. Змея экзотическим браслетом обвивала ее левую руку.

– Как ты не понимаешь! Я убила! Я никогда не убивала. Одно когда умирают на твоих глазах и совсем другое – когда от твоей руки.

– Боги, когда вы послали мне в подруги? – вопросила высшие силы Брукса, но те воздержались от ответа.

Тогда девушка достала из сумки несколько флаконов и, разведя водой остро пахнущую смесь зелий, Брукса протянула чашку мне.

– Выпей. Исходя из твоего состояния, я не могу гарантировать полного излечения от хандры, но легче стать должно…

Выпив муторное на вкус содержимое, я конечно не сразу, но почувствовала, какое-никакое облегчение. А еще глаза сами собой закрылись, погружая меня в такое желанное забытье…

Правда, продлилось оно не долго.

Сквозь оковы сна до меня долетал чей-то смутно знакомый, полный печали голос. Певец под сопровождение гитары исполнял колыбельную… очень странную. Определенно так детей не баюкают. Слишком много противоречивых, полных страсти чувств слышится в этих словах: приносящая боль разлука, обещание счастья за один только взгляд, отчаявшаяся надежда…

Медленный перебор струн наполнял ночь ласковой как самый лучший шелк мелодией. Если бы у музыки было физическое выражение, то эта колыбельная ассоциировалась бы у меня с пламенем костра безлунной ночью, густым мехом в который так приятно запустить пальцы и пьяным вином, играющим в хрустальном бокале сотнями алых и рубиновых искр.

Я на руках качаю полночь

Спокоен пусть твой будет сон,

Сиянье звезд на шелке неба

Биенье сердца в унисон.

Не потревожит ветра пенье,

Не беспокоит щебет птиц,

Остановить смогу я время,

Мир удержать пока спишь…

О ком ты плачешь певец? Кого молишь о взаимности? Почему в твоем голосе столько боли? Столько разбитых надежд?

Я закрыла глаза, и насильно очистив голову от мыслей, приказала себя спать. Мне нужны силы. Много сил чтобы вернуться домой. К семье, которая ждет меня и переживает…

Рядом заворочалась Брукса. Ей видимо тоже не очень-то нравились эти серенады под балконом, но от комментариев она воздержалась.

С первыми лучами солнца мы отправились в путь, чтобы к вечеру успеть добраться до Дан Маара. К счастью больше не придется останавливаться в кишащем нежитью оазисе… Конечно не факт, что мы нарвемся именно на такой, но рисковать все равно не стоит.

Когда до Дан Маара оставалось три часа пути, Мастер скомандовал "привал". Брукса, роясь в сумках, спросила:

– Кем хочешь быть: некромантом, некромансером или ведьмой?

– Чего? – не сразу въехала я.

– Конспирация, Мари, конспирация. Смена экипировки, – она помахала у меня перед носом темно-синей мантией. – Не заявляться же в город нежити в доспехах ловцов? Там и за меньший грешок на зомби пускают. Жители нервные, так что лучше их лишний раз не провоцировать. Так кем будешь?

– Пожалуй, некромантом. А у него хоть одежка нормальная?

– Ну вот! Другое дело, – хлопнул в ладоши Хакер. – А то надумала она умирать. Раз тряпками интересуешься, значит, жить будешь!

Закончив маскировку, мы вернулись в летуны. А когда впереди город, я почувствовала себя обманутой.

Очевидно, тот, кто назвал, Дан Маар "небольшим городом" никогда его не видел. Или, исходя черной завистью к удачливому магу, умышленно исказил реальность. Ибо город был… для полной передачи ощущений, годится только английское слово "magnificent". Иначе и не скажешь.

С высоты птичьего полета хорошо видны высокие, окружающие стены его, монументальные здания и в центре круглая арена очень похожая на Колизей.

Луна, будто лимонная долька, плавала в глубоком коктейле небес, когда наши летуны приземлились перед вратами города.

Мы остановились на корчме с характерным для здешнего антуража названием "Тринадцатый час". Расспросив Хакера, я узнала, что наступает этот загадочный час раз в году в день осеннего Коловорота, когда Солнце, две луны и Релл выстраиваются в ряд (по-нашему, наступает эдакий "парад планет"). Тогда как по команде становятся часы, магия перестает действовать, и Земля с Реллом соприкасается как никогда сильно…

Мрачное времечко.

Я на одном дыхании выпила чарку, резко выдохнула и вцепилась в лимонную дольку.

– А ты оказывается не дура выпить! – одобрительно присвистнул Хакер.

– Наследие "прошлой жизни", – усмехнулась я и прежде чем были заданы уточняющие вопросы, добавила: – Студенческой.

– Хм. Может, и от экскурсии по городу да визита на бои не откажешься? – сказал он, и я неожиданно для себя согласилась:

– А давай!

Прогулка закончилась в местной достопримечательности – Колизее. Только в противовес земному аналогу на его песке сражались не гладиаторы, а вольнонаемная нежить и добровольцы из зрителей, желающие померить свою силушку нехилую.

Когда с арены унесли тело поверженного некроманта, на ней вновь появился комментатор.

– Есть ли желающие принять участие в нашем шоу и сразиться с… Костяным Королем?

На песок вышел небольшой скелет и трибуны зашлись ревом. "Внешность обманчива" – напомнила себе я. Не будем делать поспешных выводов.

– Король! Король! Король! – скандировали они.

Брукса ткнула меня локтем в бок, так что у меня дыхание перехватило:

– Мари, ты мне друг?

Ох, и настораживают меня подобные вопросы! Именно с таких внешне невинных фраз и начинаются неприятности. Что там говорить! Самая большая беда, забросившая меня в этот мир, началась со слов "Девушка, можно с вами познакомиться?" заданная низким глубоким баритоном.

– Конечно, а что… – но договорить я не успела. Девушка вскочила и с неожиданной с силой (да она такая эта… ведьма!) потянула меня за собой.

– Куда?! – только и успел возмутиться Хакер.

– Мы хотим! – крикнула Брукса, и трибуны замолкли.

– Ну что же… – комментатор усмехнулся. – Костяной Король против двух сумасшедших девиц – некроманток.

Я с ужасом вспомнила о своем наряде и с трудом сдержала стон ужаса. Все, нас раздавят. Как тараканов. Нет, хуже. Нас съедят! А перед этим побьют.

Ведущий (или как он там называется) отступил к стражам стоявшим на выходе из арены и замер.

– Ты говорила, что очень любишь жизнь…

– Ага, – согласилась Брукса, сосредоточенно кружа вокруг скелета.

– Ты меня подло обманула! Иначе бы никогда не сунулась на эту треклятую арену.

– Да брось! Это же, как у ребенка конфетку отнять, – усмехнулась она.

Скелет оскалил поразительно хорошо сохранившиеся зубы и в его глазах полыхнули алые огни. Он быстро разросся, увеличив рост почти вдвое и обзаведясь дополнительной парой рук. В пасти выросли два огромных клыка, а в костистой руке появился огненный хлыст.

– Обалдеть!.. – только и сказала подруга, и на ее лице не читалось ни страха, ни паники.

Чего нельзя было сказать обо мне. Я готова была поклясться бессмертной душой, что волосы на моей буйной головушке встали дыбом…а впрочем, и не только там.

Перед глазами пронеслась вся жизнь: вот я родилась, вот пошла в садик, потом в школу… впервые в жизни влюбилась в рыжего старшеклассника с озорной улыбкой, в первый раз поцеловалась с парнем под вишневым деревом… Ой, а это воспоминание с чего всплыло? Я не хочу умирать с видением о выпускном вечере (даже ночи) в голове! Уф… и уж тем более ощущать вкус "отвертки" выпитой "под занавес"…

Пользуясь моим коматозным состоянием, скелет принюхался, нагнулся и, подцепив когтем ворот рубашки, заглянул внутрь…

Нет ну это уже слишком! Костяшки какие-то и те туда же. Что за мужчины в этом мире?

Я запустила руку в карман и, вытащив цепочку с крестиком, сунула ее прямо в радостно оскаленный черепок противника.

– Распятие! – взревел скелет.

– Дура! – в сердцах высказалась Брукса. – Вся конспирация к драконам. Бежим!

И мы побежали. Подруга распылила немного волшебного порошка и рванувшие к нам стражники вынуждены были изменить свои планы: чихая и кашляя, они почем свет стоит, поминали всю прекрасную половину человечества.

– Ты ничего лучше не придумала? – с издевкой поинтересовалась подруга, опуская меч на голову перекрывшего нам движение скелета.

– А чего он пялился? – праведно возмутилась я. – Я молодая, незамужняя девушка, в конце концов. Ладно бы съел, но вот так бесцеремонно рассматривать…

На выходе из "Колизея" к нам присоединились Хакер и Мастер.

– До рассвета еще почти час! – зло крикнул Хакер.

– Как раз успеем добежать до "летуна", – оптимистично заметила Брукса.

Всем бы такую уверенность.

– Что-то мне мало в это верится! – не унимался паникер. По сравнению с ним даже я выглядела воплощенным спокойствием.

– Ничего. Где наша не пропадала? – подал голос Мастер. – Наша пропадала везде. Так что меньше разговоров, больше скорость и у нас появятся шансы выбраться отсюда живыми.

Считая минуты до рассвета, чувствуя, что выдыхаюсь, я понимала, что своей форой мы обязаны узким проходам на трибунах и тем, что мало кто разглядел причину внезапной ярости стражей и скелета.

А еще, кажется, не обошлось без вмешательства нашего некромансера… Он-то в отличие от нас – настоящий! И с лихвой оправдывает скорейший переход к званию некроманта. Мои мысли подтвердила Брукса.

– Спасибо Эрику, накрыл нас "Маревом". Без него нам бы не скрыться.

Глава 4

– Похоже, за нами "хвост", – крикнул Хакер во время очередного рывка.

– Ищейки? – переспросил Мастер.

– Ищейки, – согласилась Брукса останавливаясь и всматриваясь в быстро приближающиеся фигуры. – Надо разделиться. Вы, – кивок Мастеру и Хакеру, – бегите к летунам и готовьтесь с восходом взлететь, а мы с Мари задержим ищеек.

– Но она не справиться! – возразил Мастер. – У нее даже доспехи не работают!

– Сработают. Я помогу. – Мрачно сказала Брукса, что-то явно не договаривая. – Быстрее, вы должны помочь каравану продержаться до восхода. Думаю, мы не единственные за кем послали погоню.

– Нет! – Твердо возразил Хакер, ловя и удерживая, взгляд Бруксы. – Вы спасайтесь, а мы отвлечем ищеек. Быстро!

Подруга скривилась, но приказа – а это был именно приказ, – послушалась. С шелестом она развернула за спиной нетопыриные крылья, и крепко ухватив меня на талию, поднялась в воздух. Внизу Хакер и мастер обнажили клинки готовые принять бой. Без Бруксы они были лишены магии и специальных "вил", которыми бы можно было удерживать нежить не расстоянии. Впрочем, мне кажется, что эти ищейки были куда умнее и ловчее обычных упырей и зомби.

– This is no fucking good! # – Брукса оглянулась, назад видя, что далеко не все ищейки остались с ловцами. – Ты должна продолжить сама. – Она опустила меня на крышу. – Двигайся в сторону ворот. Они уже видны… Если что распыли в преследователей порошок. – Подруга протянула мне мешочек.

# Это никуда не годиться! (англ.) Оригинальный перевод звучит грубее… но у нас роман, а не сборник матерных выражений.

– А… ты?

– Где наша не пропадала! – криво усмехнулась она.

Рычащие существа приближались и я, возблагодарив планировку города, при которой дома стояли впритык друг к другу, я побежала к спасительным воротам. Небо позади меня медленно окрашивалось в прозрачные синие тона…

Слишком медленно.

За собой я, слыша перекличку ищеек. Они следовали за мной просто по пятам, и я удивлялась, почему все еще жива.

Господи, но почему они на нас так окрысились? Им что бесплатной рабочей силы не хватает?

Я чуть не сверзилась вниз едва успев затормозить на краю крыши неловко помахав руками. От следующего дома с плоской крышей меня разделяло около восьми метров.

Черт! Что мне делать?

Позади смерть, внизу смерть…

Набрав в легкие воздуха, я отбежала на несколько шагов назад и с разбега оттолкнувшись, прыгнула вперед. С полной ясностью, осознавая, что до края крыши не долечу метра три.

Но в полете растянувшемся на несколько долгих ударов сердца я почувствовала, как меня касается прохладное дыхание ветра… и я долетела.

Ошарашенная я на пару секунд застыла без движения, и этого оказалось достаточно, чтобы ищейки приземлились, рядом позволяя в полной мере оценить их тлетворное великолепие.

Отвратительные создания. Лично мне они напомнили мумий – такие же сухие, с темной пергаментной кожей, прогнившим носом, но в противовес им – с ясными глазами.

Ближайшая ко мне тварь оскалила полусгнившие зубы, шумно втягивая воздух и расправляя когти.

Предчувствуя смерть, я сосредоточилась на глазах – глазах человека на лице мертвеца. Может так мне будет легче не чувствовать боли…

И глядя в черные провалы зрачка, я вдруг погрузилась в сознание ищейки. Что-то мощное и древнее наполнило мое тело пополам с леденящим душу холодом. Вмести с ним пришли и нужные слова:

" Они – враги! Убей их!"

И тварь, резко развернувшись, всадила острые как бритвы когти в шею бывшего коллеги. Холод тут же покинул мое тело, оставив после себя слабость и опустошенность.

Пошатываясь, я отступала к краю крыши… и упала бы, не подхвати меня руки Бруксы.

Небо на востоке медленно разгоралось костром рассвета. Свет отвоевывал все большую часть города и вскоре оставшиеся ищейки, прикончившие завербованного мной просто рассыпались прахом.

Я выбросила непрошенные мысли о том, как у меня это получилось. Предпочту думать, что это была сила доспехов.

До летунов мы долетели в считанные минуты, но и там кипело сражение. Ничего не понимающие наемники отбивались от странных двуногих тварей.

Хакер и мастер каким-то непостижимым образом уже были здесь. Наемники едва справлялись, и каждый меч был решающим.

Брукса, опустив меня возле главного летуна, тоже ринулась в бой. Хакер напротив подбежал ко мне и увлек внутрь аппарата.

– Мари мне нужна твоя помощь! – тон Хакера мне не понравился. Более того – насторожил.

– Да?

– Да! Как у тебя обстояли дела с симуляторами гонок и полетов?

– Да нормально…

– Тогда садись за руль! – он одел на меня наушники.

– Зачем? – опешила я не до конца въезжая в происходящее.

– За тем, что сейчас ты поведешь караван, а мы займемся "гостями", – крикнул ловец, отступая к выходу.

– Ты что! – у меня зашевелись волосы, причем не только на голове. – Разве больше некому?

– Некому! Кто ранен, а кто спасает наши шкуры… ты поведешь, а мы попробуем отбиться! Похоже, эти твари дано хотели прибрать к рукам еще несколько десятков свежих заготовок для своих воинов… а Брукса только дала им повод, – вслух подумал Хакер и сосредоточил требовательный взгляд на мне.

Я не выдержала и сдалась:

– Ох… говори что делать!

Прослушав инструкции ловца, я трясущимися руками я нажала кнопку, активирующую накопители и включающую подачу питания ко всем механизмам. Вставила в нужный разъем носитель с картой для автопилота и повернула рычажок.

Двигатель мягко загудел, и летающий аппарат плавно поехал вперед. Поборов мандраж я расслабленно откинулась на спинку кресла. Все не так сложно…

Но тут на панели мигнула красная лампочка, и аппарат прекратил движение.

– Черт! Хакер мы остановились! – крикнула я ловцу.

– Что-то с картой. Придется тебе вести летуна вручную! – "обрадовал" меня мужчина.

– Ты спятил! Мои подруги, видя, как я гоняю, клялись, что не сядут в машину, если за рулем буду я!

– Хочешь поменяться местами со мной?

– Демоны! – такая перспектива была еще хуже. – Что мне делать?

– Все просто. Видишь рычаг? Он управляет передвижением аппарата. Чтобы подняться в воздух нужно потянуть его на себя. Когда взлетишь, мягко вернешь его в прежнее положение, а потом осторожно наклонишь вперед.

Так… Тянем на себя, возвращаем в прежнее положение и… Ого!

О-го-го!

Вцепившись в рычаг, я изо всех сил пыталась не так сильно влипать в кресло и понять, во-первых, почему мы движемся назад, а во-вторых, почему у меня такое впечатление, что мы сейчас встрянем задом в песок.

– М-м-а-а-ри! – клацая зубами и вопя, прорычали наушники голос Хакера. – Ты чем там занимаешься?

– Экстремальным вождением! – прохрипела я, пытаясь выровнять аппарат. Переборщив с силой лбом стукнулась о приборную панель, нажав какую-то кнопку. На лобовом стекле появился аналог "заднего вида", который позволял видеть, что твориться на крыше аппарата.

А творилось там следующее: ловцы и нападающие забыв о разногласиях, вцепились в "плавник" отчаянно пытаясь не сорваться, сзади все кульбиты главного летуна повторяли еще четыре. Кроме того, на крыше обнаружилась штука чем-то напоминающая пулемет. Как я подозревала, стреляла она не пулями – это было бы слишком просто.

Выровняв аппарат, я как можно беззаботнее спросила у Хакера:

– А что это на крыше? Оружие?

– Угм…- Хакер пнул зазевавшегося противника ногой в живот и тот спланировал на грешную землю.

– А как им управлять?

– Не надо! – взвыл он. – Постарайся просто вести летун! И умоляю ничего не трога…ай – яй – яй!

– Ладно, сама разберусь, – сказала я и нажала кнопку с нарисованным на ней схематическим изображением оружия.

Управление оказалось предельно простым. Всплывающие на стекле голограммы предлагали выбрать противника из объектов позади нас и на крыше транспорта. Я отметила нападающих и сосредоточилась на дороге… то есть на полете. Кстати с местностью творилось что-то странное.

Скорость у нас, конечно, была не маленькая, но гор на карте того района, что мы пересекали, отмечено не было. Ответ на вопрос невольно дала Брукса:

– Черт! Мы попали в скальную аномалию!

– Что? – я еле успела вписаться в узкую щель между двумя скалами, для чего пришлось перевернуться на ребро и чуть не выпасть из кресла.

– Участок "смятого" пространства…

– Отлично! – я попыталась представить, насколько высоки наши шансы, покинуть аномалию живыми. Хм… Я бы на себя не поставила.

Закусив губу, я полностью сосредоточилась на полете моля всех известных богов, чтобы аномалия поскорее осталась позади.

Вправо, влево, резкий поворот и "мертвая петля". Узкие щели, в которые едва проходишь боком и нависающие над землей узкие каменные мостики грозящие оборваться в том момент, когда ты под ними пролетаешь. Последний рывок, последний упавший на землю противник и мы будто пробка из бутылки вылетели в нормальную реальность, на последнем вираже зацепив каменный выступ брюхом и потеряв половину накопителей энергии. Повторяя мою ошибку, то же самое проделали стоящие на "автопилоте" остальные летуны.

Пролетев еще несколько сот метров, аппараты рухнули на землю. Ничего не искрило и не думало взрываться, потому я позволила себе безвольно распласталась на полу до конца не веря, что жива и более того – до сих пор цела.

– Где ты научилась так гонять? – ловец, пошатываясь, вошел в кабину, выглядя более чем ошарашенным и измотанным.

Вопрос Хакера всколыхнул тщательно упрятанные на дне моей вселенной события…

…кая область, август 2008 года

Мама была настоящим виртуозом в трех вещах: выпечке "Наполеона", доведения фирм до банкротства и умении выбрать самое неподходящее время для звонка. Еще родительница обладала просто маниакальным желанием быть в курсе последних событий в моей жизни. Возможно потому, что до печального исхода моей первой "большой и светлой" любви она по роду службы уделяла нам с братом времени не больше чем фикусам в прихожей.

В итоге получила две головные боли в виде сына занимающегося несанкционированным разорением мало-мальски ценных древностей и ветреную дочь, не прогулявшую ни одного урока, ни одной пары, но умудрившейся наворотить в личной жизни таких дел, что в пору писать психологический триллер.

Так что по мере возможности мама гигантскими шагами наверстывала упущенное, не учтя одного – я слишком привыкла ограничивать участие "предков" в своей жизни и прекрасно обходилась и без их вмешательства. Моей самой большой бедой было бросание из одной крайности в другую – я то раскрывала душу первому встречному, то, как черепаха пряталась в свой панцирь. Ленка говорила, что однажды подобная небрежность в чувствах доведет меня до беды.

Что-то я слишком увлеклась само копанием. Это конечно вещь хорошая, но не когда ты сосредоточена, на бешено текущей под колесами реке из асфальта. Да и мама, которую я очень люблю и не хочу огорчать, достойна большего, чем безликое: "Да, да".

– Мы как раз собираемся на дискотеку. Погодка отличная. Ага. Целую.

– Твоя маман выбрала не самый удачный момент для разговора. Сейчас будет крутой поворот на право… и за нами "хвост".

Я чуть затормозила, пропуская догоняющее нас "вольво", а потом резко рванула вперед. Протащив машину соперников несколько десятков метров, повернула, а "вольво" не вписавшись в поворот, закончило свой путь на обочине, обняв капотом дерево…

– Жестоко ты его детка, – Макс вычеркнул из списка еще одну команду.

– Это за то, что назвал меня "куколкой", – конечно, это была ложь. В этих гонках не было ничего личного – только жажда славы и наживы. – Сколько еще осталось?

– Тринадцать. Это был только первый круг, так что у нас еще есть время вывести их из строя.

…На современных картах, будто провалы в памяти есть неучтенные города. Без названия, без благ цивилизации. В них правит сильнейший – насаждая законы и диктуя свои условия жизни. Так что неудивительно, что один из этих Городов выбрали для проведения одного из самых жестоких развлечений – гонок без правил.

Пять кругов по Городу, любые трюки и пол миллиона евро победителю…

Единственное ограничение – никакого стрелкового оружия и взрывов иначе гонки превратятся, черт знает во что, и до финишной черты в лучшем случае долетит обгорелый остов победителя, подорванный погибающим соперником. В остальном полная свобода – гарпуны, пилы… даже вилы, бензин на капот, коктейль Молотова на крышу и аккумулятивный снаряд в бампер – любые технические навороты.

– Бронированная консервная банка по левому борту. Лезвия или "поцелуй"? – поинтересовался с заднего сидения Гарик, уже занося руку над кнопкой лезвий.

– Давай Джек Потрошитель, действуй, – усмехнулась я и начала догонять джип, прижимаясь к нему почти вплотную. – Сделаем из него кабриолет!

Я надавила на газ и понеслась вперед, оставив позади отчаянно ругающихся соперников, которым в буквальном смысле "снесло крышу". Из динамиков неслись децибелы бодрой песенки, под которую было просто грешно не пустить под откос пару-тройку неудачников…

Pair of seconds also will begin game

Also we find out who is good and who in a hell

We fly above ground the songs are louder a sound

Speed of two hundred the losers behind…

It's my road I here God and king

It's my world I rule by him

Hey give try me to catch up

Only keep you the unprotected back…

Отправляя в кювет очередного зазевавшегося соперника, мы с ребятами в который раз возгордились нашей крошкой. И гордость эта была вполне оправдана! Окрашенный под божью коровку "Форд транс" с номером "Поцелуй меня в зад" и болтающимся на пружинке "факом" был оснащен всем необходимым для победы – установкой "тумана", лезвиями с регулируемой высотой, распылителем масла (весьма удобная штука для массового выведения из строя противников на поворотах) и тремя таранами.

Да, а ведь покупка "божьей коровки" и участие в гонках стали возможны благодаря удачному для нас стечению обстоятельств.

В общем, как-то раз Макс пригласил меня в ресторан. Принарядившись по случаю в вечернее платье и туфельки на шпильки, я уже приготовилась приятно провести время, но тут он позвонил и сказал, что мероприятие отменяется. Видите ли, сегодня бои без правил, и он просто обязан их посетить!

Учитывая то, что на сборы было потрачено несколько часов (сделала макияж, прическу, маникюр) можно понять мою обиду и досаду. Да в принципе все равно где щеголять "выездным" видом. Если на боях присутствуют мужики, то я буду там!

Макс поупиравшись для проформы все же взял меня с собой. Он не знал, что я принадлежу к тому числу людей, что не любят футбол но, оказываясь на поле, становятся ярыми фанатами, проникаясь самим духом соревнования…

Так получилось и в тот раз.

– Что же вы меня раньше сюда не брали?! – в порыве азарта крикнула я и, вытащив мятую десятидолларовую купюру из декольте, крикнула: – Ставлю на Гладиатора!

– Ты что! – попытался урезонить меня парень. – Он, во-первых, ни разу не выигрывал, а во-вторых, тут ставки меньше ста долларов не принимают…

– Да? – я порылась в сумочке и наскребла недостающую сумму. – Сто! Я ставлю сто…

– Ставка леди принята… Итак, господа…

Думаю всем известно, откуда берутся "бойцы" в боях без правил: ловятся крепкие бомжи и выпускаются "стенка на стенку". Кто отказывается драться – пуля в лоб, а из остальных отбираются лучшие для участия в спаррингах.

– Давай, – я перегнулась через ограждение, яростно жестикулируя, – мочи его! И коленом, коленом работай… – Стоящие рядом мужчины смотрели на происходящее во все глаза. – Врежь ему по наглой морде! Кусай за ухо – Тайсону помогло…

Гладиатор, в которого никто никогда особенно не верил, будто озверел. Он начал активно наступать на противника. Мужик царапался, пихался и, в конце концов, извернувшись… откусил сопернику ухо, а потом хорошенько двинул ему ногой в пах. Здоровенный детина взвыл похлеще Витаса…

В воцарившейся тишине как звон похоронного колокола прозвучал звук падения тяжелого тела поверженного гиганта.

– Победил Гладиатор! – рефери схватил тяжело дышащего мужика за руку. – Поприветствуем леди в черном!

…Вот так мы и "заработали" свой первый и единственный миллион. На него приобрели поддержанный "Форд" в хорошем состоянии и довели его до годного для участия в гонках вида.

Вынырнуть из воспоминания помогла вышедшая из-под контроля машина. Кто-то использовал наш же трюк – распылил масло на крутом повороте и мы, кружась волчком, вылетели на обочину. От непоправимых повреждений спас мощный каркас и сваренные из труб пороги. Но бесценные секунды отрыва летели коту под хвост. Мы теряли почетное третье место…

– Вот черт!.. – в сердцах выругался Гарик и выбрался из машины, чтобы прицепить трос к ближайшему дереву. Хорошо все же что он есть! Иначе сидеть нам здесь до приезда техпомощи. – Догоню суку – так в бочину "поцелую" что пополам согнется!

Это было не пустое бахвальство. Под днищем (благо высокая посадка позволяла) у нас было закреплено два тарана.

Но удача капризная дама… в тот раз не долго освещала наш путь. Две машины смогли взять нас в коробочку и столкнули в кювет, позволяя третьей вырваться вперед. И если для нас с Гариком все обошлось благополучно то Макс…

Макс ударился головой и умер раньше, чем я пришла в себя…

– Падаль, твари, ублюдки… – я захлебывалась собственным ядом чувствуя, что ни одно слово не способно отразить моей боли и всепоглощающей ненависти. Не придумали еще таких слов… – К чертям собачьим всех…

– Тише! – крикнул Гарик, хватая меня за руки. – Мало тебе, что Максим погиб? Хочешь и свою жизнь поломать? Да тебя же потом по кругу пустят, и ты сама на себя руки наложишь.

Я чувствовала себя ничтожеством. Мне хотелось рвать и метать. Но чувство самосохранения оказалось сильнее.

– Послушай Маша, – Гарик хорошенько встряхнул меня и заставил посмотреть на себя. – Макс сам виноват. Какого черта он втравил тебя во все это? Он не единой твоей слезинки не стоит.

– А кто стоит Гарик, кто?

Как бы ни было, я не могла оставить все как есть. Не могла просто забыть, что отняли у меня возжелавшие победы твари.

Теперь моя цель была не в том, чтобы выиграть, а в том, чтобы не позволить выиграть им. Возможно даже ценой их гибели.

Позволив подъехавшим врачам увести труп самого дорого мне человека (или того что от него осталось – пустой неодушевленной оболочке) я догнала первого "коробочника" и, подрезав его, заставила остановиться. Достала АК и пошла разбираться.

– Ты что делаешь Ежевая Маруха?

– Давай, поболтай мне еще, – ствол АК уперся в пах братка, – отойди в сторону.

– Да ты что? Знаешь, сколько моя тачка стоит? Да у нее броня из…

– А они из чего сделаны? – поинтересовалась я, увеличивая давление на упомянутую часть тела. – АК рельсу впритык простреливает, думаешь твои орешки крепче?

– Да мы тебя найдем…

– Ну-ну…

Проколов шины на глазах у выпавшего в осадок хозяина тачки (по правилам стрелковое оружие нельзя использовать для порчи машин, но там ничего не говорится, про запугивание их тупоголовых хозяев) я вернулась к Гарику.

– Вот уж не ожидал, что он поступиться своей гордостью! – покачал он головой.

– Гордости у него конечно много, но яиц-то всего два. И разбрасываться ими на право и налево он не намерен…

– Едрен батон! Да у тебя на одном плече черт, а на другом сам дьявол!..

Договорить Гарик не успел – рядом с нами притормозил джип, из которого вывалились три здоровенных бритоголовых детины. Отличить этих "братов-акробатов" можно было по синякам: у одного фонарь был под глазом.

– Эй, волчица ты очумела?

– Чеши вальсом падаль.

– А что будет?

– А посмотришь.

– Девка ты бы не зарывалась…

– Забываешься. Девки за бабки ноги раздвигают.

– Сука! – один из братков отвесил мне пощечину. Не в полную силу – иначе бы голова к чертям собачьим с плечь слетела. А так только щеку жаром обдало… Как будто на нее плеснули раскаленной стали.

– Кидай ее в багажник – небось, к финишу спокойнее будет.

– Упокойнее! – заржал тот, что с синяком под глазом. Нашелся любитель некромантских шуточек!

Я только оскалилась про себя: боюсь, их поджидает неприятный сюрприз. Забрасывать меня несвязанной в багажник… я извернулась и почувствовала под боком какую-то железку при детальном изучении оказавшейся монтировкой.

Так вот, забрасывать меня без наручников в багажник с монтировкой – это ж самоубийство.

– Гарик! – прошипела я в наушники (по счастью "братья" не догадались их сорвать с меня), и друг тут же отозвался:

– Машка?!

– Она самая, – я подползла к решетке отделяющей багажник от салона. Между ней и спинкой сидения больше ничего не было. Как непредусмотрительно! – Садись на хвост, я скоро освобожусь, и мы займемся очередной тварью.

– Понял, – без уточняющих вопросов ответил друг и отключился.

Я напыжилась и вытолкнула ногами спинку сидения. Пользуясь замешательством братков, оглушила того, что был сзади, и скользнула в салон.

– Не ждали? – "оружие" сыграло барабанную дробь на голове того, что сидел на переднем сидении. Вытащив из сапога узкий нож, я приставила его к шее водителя. – Сам остановишься или устроить принудительную встречу с кюветом?

– Сука! – прошипел мужик, но машина остановилась, противно завизжав тормозами и резко дернувшись вперед.

– Вот и умничка, – я оглушила его и выскользнула из машины.

…Возможно, те гонки и не стали венцом моей водительской карьеры, но в какой-то мере я отомстила за смерть Максима.

Ловец ждал ответа.

– Где? – я пожала плечами. – Был у меня один учитель… На бис повторить?

– Да ты что! – замахал руками Хакер. – Я от твоих кульбитов чуть разрыв сердца не получил!

Вернувшаяся с осмотра безнадежно испорченного аппарата подруга сообщила, что дальнейший путь придется проделать на лошадях. Купец хоть и был расстроен, но претензий выдвигать не стал, прекрасно понимая, что если бы напавшие не попадали на землю, то на нее спикировали бы наши обгорелые остатки. Хорошо хоть он не знает истинной причины, по которой окрысились на нас в Дан Мааре.

Мы потерпели крушение уже в благодатных землях и после объявленного привала должны были въехать в земли, где располагались родовые поместья знати и просто богатых людей из городов входящих в Южно-западный Союз. Напомню, что на Релле нет как таковых государств – есть союзы нескольких рядом расположенных городов, которые в свою очередь поддерживают торговую и политическую связь с другими.

Из-за того, что ни один из Союзов не обладает достаточной мощью и ресурсами для завоевания другого, и они тесно связаны поставками войны в этом мире достаточно редкое явление. Последняя война разгорелась между представителями нежити и "жити" около тысячи лет назад и закончилась поражением первых.

Вечером сидя у костра, я ждала вопросов Бруксы. И она не разочаровала меня, улучив момент, когда Хакер и мастер отправились патрулировать, а мы остались "присматривать" за караваном изнутри.

– Кем была, прежде чем попасть сюда?

– Кем была, – я фыркнула. – Стервой. Сукой самой что ни на есть настоящей. За друзей душу готова была отдать, что не мешало мне в минуты злости, вызверится на них так, что уши вяли.

– И что?

– А ничего. Мужики те вообще народ странный – им говоришь честно, что характер не подарок, а они знай себе лезут, да еще и убеждают – мол, ты умница-красавица, лапочка…

– Это понятно, – хмыкнула Брукса грея руки об теплую кружку с травяным настоем. – А жила ты где? Чем занималась?

– Жила с родителями, в небольшом городке… в свободное время дурью маялась. А в несвободное училась на экономиста.

– Нравилось?

– Да не сказать бы. Просто институт рядом был. Я бы с куда большим удовольствием подалась в дизайнеры или археологи.

Подруга скептически изогнула брови. Ну да я и сама знаю, что направления не родственные. Но что поделать – я душа противоречий.

– К сожалению, на Земле археологией много не заработаешь – все, что можно было вырыть и найти, уже вырыто и найдено, – вздохнула я и уже про себя добавила: "Кое-что вырыто и найдено моим неугомонным братцем". – А дизайнером меня отговорила быть мама. Она считала это недостаточно серьезным.

– Ты не для этого мира, – вдруг сказала подруга. – Вряд ли ты сможешь стать его частью.

– Иногда мне кажется, что мне нет места ни в одном мире. Даже в собственном, куда я иногда сбегаю от реальности. Тебе никогда не хотелось выбежать из дома, и промчатся по темным безлюдным улицам? Почувствовать, как ветер бросает в лицо свежий ночной воздух…

– Хотелось, – Брукса опустила, перевела взгляд на рассыпавшееся искрами треснувшее бревно. – И куда меня привело это желание? – и тут же сменила тему. – Что ты сделаешь, когда вернешься домой?

Я задумалась. В самом деле, что? Кроме того, что повинюсь перед родителями и отосплюсь. Я отхлебнула глоток отвара и медленно ответила:

– До блеска вымою свою машину, и буду носиться по городу всю ночь. Под любимую музыку. Хорошо если будет дождь, а если нет… я и ясной погодке рада буду. Чужое солнце не греет. Брукса?

– Да? – отозвала подруга.

– Зачем ты потащила нас на арену?

Девушка помолчала какое-то время, наблюдая, как гаснут и вспыхивают вновь искры, и танцуют языки пламени, и ответила:

– Иногда со мной такое бывает – я, будто теряю всякий разум, всякую логику. Ты не поверишь, я ревновала тебя к Хакеру. И на какой-то миг хотела твоей смерти. Прости… – было видно, что ей нелегко дались эти слова. – На самом деле ты мне очень нравишься, ты моя единственная подруга, но во мне слишком много от нечисти…

– Да ладно, – вздохнула я. – Все ведь живы и здоровы.

– Я не желаю тебе зла. И хотела бы, чтобы ты осталась на Релле.

– Почему? – искренне недоумевала я. Когда я вернусь на Землю Бруксе не придется больше переживать о Хакере. Наверное…

– Те, кто пережил смерть, по сути, не принадлежат ни одному из миров. Они чужие. Чужие для всех. Меняются взгляды, приоритеты, привычки, – она усмехнулась, – и по-настоящему хорошо чувствуешь себя только в кампании таких же, как ты. Тех, кто знает, что такое смерть и второй шанс. Тех, кто знает жизни цену.

…И я вдруг поняла непреложную истину: ничего в этом мире не делается просто так. Всем от тебя что-то нужно.

В этой жизни, да и в посмертии тоже ты нужна только себе…

Глава 5

Нормальные люди не ищут встречи с нежитью. Они не суются в ее логово и не обольщаются единичной победой.

Но то нормальные люди!

А я, услышав, что один из судей дает сегодня бал-маскарад в своем замке подобрала юбчонки, пардон натянула штанишки, спрятала стилет за пазухой и рванула мстить. И если бы не Брукса то наверняка бы погибла в неравной борьбе с дворовым псом чуть не покусавшем мне самое ценное – то есть мой аппетитный, равномерно покрытый синяками зад.

А день ведь так хорошо начинался.

Мы остановились на ночлег в кои веки не посреди леса, а в уютном трактире с удобоваримой кухней и не кишащими клопами кроватями. Из окна нашей с подругой комнаты открывался замечательный вид не на кладбище как обычно, а на величественный замок в окружении пышного парка с мраморными изваяниями, фонтанами и до сих пор цветущими клубами.

Благодать!

И тут нелегкая дернула купца как бы невзначай заметить, что в этом замке живет Судья. Гордость и опора порядка, выдающийся маг и просто очень хороший человек делающий миру честь. Обслуживающая нас девица добавила что сегодня "гордость и опора" дает бал. Маскарад.

Конечно, никуда я так рьяно не побежала, но эта мысль ясно читалась на моем перекошенном лице. Я с такой силой ткнула двузубой вилкой по шмату мяса, что тарелка перевернулась, и продукт оказался пришпилен к столешнице.

– Даже не думай! – сказала Брукса.

– Да, – кивнул Хакер. – Мы тебя все равно одну не отпустим.

– Если вы намылились мстить Судье, то вынужден вас огорчить: в замок вас не пустят, – остудил наш пыл Мастер. – Или пустят. Для того чтобы разделать под орех.

– Маскарад… – подруга потерла подбородок. – Думаю платья можно раздобыть, да и маски тоже… если убрать по-тихому охрану на одном из не основных ходов, в зале нас никто потом от гостей не отличит.

– У тебя опять обострение дурости?

– Поговори мне! – шикнула девушка на Хакера. – Я просто хочу помочь подруге отплатить гаду, который ее сюда ни за что ни про что отослал.

– Хм… А что если это ловушка? – Мастер сделал неопределенный жест рукой. – Если Судья не будь дураком отлично понимает, какие теплые чувства питает к нему Мари и решил избавиться от нее чтоб впредь жизнь не портила?

– Шутишь! – усмехнулся Хакер. – Чем Мари может испортить ему жизнь?

– Например, она может натравить на него брата. Алекса.

– Алекса? – одновременно ахнули мы.

– Ирн и Алекс сводные братья. По отцу. Давно не в ладах и для начала открытых боевых действий им нужен только повод. Малейшая зацепка, которая позволит оправдать действия в глазах других.

– Да ну! – засомневалась я. – Зачем им оправдание?

– На Релле очень высоко ценят честь и соблюдение традиций. Вражда не может быть необоснованной, а так как в истинных причинах братья не признаются…

Что ж. Теперь действия Ирна обретают несколько иной смысл…

Ирн взглядом прошелся по стройным ножкам девушки и ее округлому обтянутому тканью заду. Одним слитным движением он опустился на колени и положил руки ей на бедра, комкая ткань и обнажая затянутые в чулки бедра.

"Горничная" вздрогнула, но вместо того чтобы отстранятся, придвинулась ближе и слегка потерлась об него.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты так любишь играть в хозяина и служанку. – Она усмехнулась и еще пару раз провела влажной тряпкой по беломраморному полу. – Ты, таким образом, экономишь на горничных.

– Хм… – мужчина усмехнулся.

– Лично мне пришлось вымыть не один метр коридора за прошедшую неделю…

– Небольшая плата за последующее удовольствие, ты так не думаешь? – Ирн наклонился и слегка прикусил мочку ее уха, одновременно резко, без предисловий переходя от разговора к тому, что подразумевал под "удовольствием".

"Когда он успел снять брюки?.." – подумала девушка и это была последняя внятная мысль на последующие двадцать минут.

Придуманный совместными усилиями план был прост. Как лапоть.

Пробраться в замок, найти, соблазнить Ирна, завести его в темный уголок и всадить стилет в сердце. Бежать пока не хватись.

И вот сейчас оставив Мастера присматривать за тылами, мы у местного портного пытались найти подходящие для "операции" платья.

– Как я выгляжу? – Брукса еще раз крутнулась и добавила: – Только честно.

– Ну…

Кочевая жизнь ловца, несомненно, наложила отпечаток на внешность Бруксы. Из-за фехтования ее плечи и запястья стали шире, ноги вследствие верховой езды приобрели некоторую кривизну… Да и черты лица у нее изначально были хищные…

Но сегодня подруга выглядела просто великолепно. Сменив блекло-розовый делающий ее кожу землистой на кроваво-красный, уложив волосы сложной короной и слегка подрумянив щеки, Брукса превратилась в ослепительную красавицу. Высокая и стройная, с черными, как смоль волосами и мраморной, будто замороженной кожей она меньше всего походила на нежить. Если бы не цвет глаз и тонкая ниточка зрачка никто бы не смог предположить что она не человек.

– Потрясающе, – чистосердечно призналась я. – Сраженные демоны положат к твоим ногам всех грешников Ада и предложат самой выбрать котел со смолой.

Брукса была идеальной помесью силы и женственности. Даже так: она была настолько сильна насколько это возможно без ощутимого ущерба привлекательности.

– Грешников! – девушка фыркнула. – Лучше бы достали мне Anemone pratensis.

– Чего?

– Сон-траву, – с улыбкой пояснила подруга.

– Вы там скоро? – в который раз за час уныло поинтересовался подпирающий дверь Хакер. Он быстро выбрал подходящий костюм и теперь мочалил наши нервы стенаниями о том, как жестоко заставлять его ждать, пока мы перемеряем все тряпье в округе.

– А ты горишь желанием поскорее отправиться в логово врага? – поинтересовалась Брукса, прилаживая к прическе павлинье перо.

– Так может ну эту затею? – с надеждой вопросил он. – Хмель немного выветрился и я с полной уверенностью заявляю, что идея убить Судью бредовая, невозможная и лишенная смысла.

– Во-первых, надо попытаться, – возразила я, – а во-вторых, никто тебя со мной не тянет насильно.

– Да оставь тебя одну! – хмыкнул мужчина. – Тебя же первый встречный пес растерзает!

– Я не виновата, что глупое животное так не меня отреагировало, – я покраснела, вспомнив недавний инцидент у трактира.

– Во-во! А вдруг и судья окажется ничем не лучше? Наброситься и… Кстати о нем много чего интересного рассказывают.

– Правда? – Брукса распахнула дверь, и сполна насладившись немым восхищением ловца, сказала: – Так что там говорят?

– Какие вы лапочки!

Мы с подругой переглянулись и синхронно пожали плечами.

Первая часть была выполнена успешно: охраны не было вообще. Нас как будто ждали… ожидали… приглашали… на пир стервятников где мы могли стать главным блюдом.

Переборов робость я первой из нашей троицы вошла в зал. Было много не по себе: я впервые была на столь значимом мероприятии и совершенно не представляла как себя вести!

Стилет за корсажем напоминал сосульку. Он обжигал холодом кожу под тонкой шелковой тканью.

К счастью хозяин празднества обнаружился быстро. Он и не думал прятать лицо за маской, предпочтя маскарадному костюму темно-синий колет с серебристой вышивкой, черные бриджи и черные же сапоги выше колен. Небрежно облокотившись о перила ведущей на второй этаж лестницы, он снисходительно наблюдал за веселящимися гостями.

Пользуясь случаем, я беззастенчиво принялась рассматривать его, укрывшись за пышной зеленью какого-то растения отделявшего уединенный альков от зала. Судья, несмотря на недавно отмеченный ста тридцатилетний юбилей оказался в отличном состоянии.

Лет тридцати на вид, высокий, очень худощавый, но с угадывающейся под одеждой мускулатурой и покрытой легким загаром кожей. Сходство с Алексом ограничивалось, пожалуй, прямым носом и чуть раскосыми глазами. В остальном – высокие скулы, чувственные губы и нарочито взъерошенные волосы: темно-каштановые, почти черные, но с проскальзывающей красной искрой и карими глазами, он разительно отличался от брата.

В общем, Судья был хорош. Будь он землянином, я бы не отказалась провести с ним ночь. Судя по репутации его репутации Казановы – не одну.

Мужчина спустился на пару ступенек ниже и повернулся ко мне. Я заметила, что в одном ухе поблескивает небольшая серьга-кольцо.

И почему все классные мужики оказываются на поверку такими сволочами?..

– Не думаю, что вы поступаете, правильно снимая охрану, – заметил следующий за Ирном ученик.

– Я не хочу подставлять людей под удар и доставлять нашим гостям удовольствие убить их.

– Убить их? – Ким усмехнулся. – Хотел бы я посмотреть на того, кто сможет их одолеть. Они же ваш личный гарнизон.

– Гарнизон может быть только у дворянина, – поправил Ирн. – В моем случае уместно назвать их просто наемниками. К тому же они не смогут уничтожить многое их того что, не утруждаясь, могу уничтожить я. Они здесь больше для вида.

Ирн оглядел в зал, где гости заканчивали первый танец. Сигнальное заклятие известило о том, что птичка уже в клетке и пора захлопывать дверку…

Судья облокотился на перила и замер, выискивая среди танцующих пар интересующих особ. Скользнув по более-менее знакомым (пусть и скрытым масками) лицам он, наконец, нашел тех, кого искал. Привычно пропустив ненужное сосредоточился на изгнаннице – невысокой девушке с тонкими запястьями, бледной кожей и водопадом длинных белых волос. Лицо сердечком, пожалуй, слишком светлые брови и тонкий нос, зато глаза хороши – большие, серо-синие, со слегка приподнятыми внешними уголками в обрамлении темных загнутых ресниц. Губы полные, улыбчивые выдающие чувственную натуру не чуждую удовольствиям…

Он прошелся взглядом по ее серебристо-синему платью, обтягивающему верх и постепенно расширяющемуся к низу. Разрез на юбке кончался очень высоко, позволяя при ходьбе рассмотреть черное кружево ее чулка… а также то, что на ней не было белья.

И ее соблазнительный зад… пожалуй, даже слишком соблазнительный. Совершенно не характерный для измарывающих себя диетами землянок. За открывающийся вид ей можно было простить несовершенство характера.

Ирн подергал ставший слишком узким ворот. За время наблюдения он успел отметить что она, в общем-то, достаточно консервативный человек. По крайне мере в общении – обращается всегда на "вы", с незнакомыми держит дистанцию… Но это не мешает ей сейчас разгуливать по бальному залу в таком провокационном виде.

Он медленно направился к ней, стараясь не обращать внимания на боль, усиливающуюся с каждым шагом. Ох уж это вечное проклятие магов! Сверхчувственность конечно хорошая штука, но не среди наполненного гостями зала!

Уронив на пол колечко, Ирн нагнулся за ним, а так как сделал это возле девушки, попытался определить правильно ли его предположение.

– Вы что-то потеряли? – усмехнулась Маша, и мужчина чуть не взвыл от досады, так как маневр не удался. Сказано это было с непринужденной улыбкой, но глаза взрослой много чего пережившей женщины на лице молодой девушки настораживали.

– Кольцо. – Ирн улыбнулся в ответ, пристально вглядываясь в глаза Маши, но она сморгнула, и из них исчезло всякое выражение. "Зеркала души" стали выжженной пустыней с жалкими обрывками былых эмоций. Ни у кого он не видел такой пустоты и обреченности. Она была даже больше его собственной Бездны.

– Потанцуем? – желание отхлынуло, но Судья не собирался отступать от намеченного. Вперед только вперед!

Девушка пожала плечами и вложила ладошку в его протянутую руку. Он обнял Машу и привлек к себе, второй рукой касаясь горячей кожи ее открытой платьем спины.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил он, на миг, касаясь губами ее лба.

– Как никогда, – ответила она, не пытаясь отстраниться. Ее теплое дыхание касалось его кожи даже сквозь ткань колета и рубашки. Она была удивительно маленького роста… Как куколка. С такой женственной фигурой…

– И все равно вы зря одели столь легкое и открытое платье. Ночи сейчас холодные…

Он мог бы предложить согреть ее (понятно как!) но почему-то не стал этого делать. Просто обнял за плечи, создавая теплое облако, окутывающее их, отрезающее от холодного зала, где уже закончился один танец и начался другой. Гости не обращали на них ни малейшего внимания.

– У вас красивый замок, – сказала она, кончиками пальцев касаясь холодной поверхности колонны увитой нарисованными, но от того не менее нежными и реальными розами.

– Спасибо. – Беседа была иррационально спокойной, неестественной и опасной как затишье перед бурей. Его голос был предельно вежлив, хоть он действительно был рад похвале – дворяне его не посещали, считая незаконнорожденным и недостойным внимания, а демонам и чародеям было все равно, где веселится. А замок был его детищем. Он думал, что будет жить здесь со своей любовницей и их ребенком, но… она тоже бредила титулом, которого он не мог ей дать. Двое его детей и их матери никогда не бывали в этом замке. – Вам понравился только замок?

– Парк тоже хорош. И розарий. – Ирн отметил, что шипящие у нее произносятся очень мягко. Все ее речь была плавной, богатой переливами, оттенками и модуляциями. До той поры пока она не начинала злиться, и голос ее не становился ниже и резче, или смущаться (что бывало редко)- тогда шипящие практически исчезали, оставляя после себя подобный ветру едва слышный шелест, сливаясь в единую краткую, очень тихую ноту.

Он откровенно начал флиртовать с ней, но девушка упрямо гнула свое. Как заводная кукла, твердящая то, что заложено программой. Ему хотелось хорошенько встряхнуть ее, заставить поднять голову и посмотреть в глаза.

– Хотите, я покажу вам весь замок? – прошептал он ей на ушко, для чего пришлось порядочно нагнуться. Он был не слишком высок – всего метр восемьдесят пять, но она была такой маленькой, обманчиво хрупкой… и за этой хрупкостью скрывалась огромная воля к жизни.

– Да.

Не совсем понимая, что происходит, он увел ее из шумного зала и начал водит по замку, рассказывая о каждой картине, каждой статуэтке. А она просто слушала, кивая его словам и поощряя говорить. Иногда улыбаясь ему, иногда – грустя вместе с ним.

Ирн и не подозревал в себе такого красноречия. Но он не смог найти нужных слов, когда оказался перед ведущей в небольшую часовню дверью.

И именно этот момент выбрал для своего появления начальник стражи явившийся доложить о прибытии не слишком желательного гостя…

– Прошу прощения, – сказал Ирн, отчего-то несказанно злясь на обстоятельства. И вновь проступившую пустоту в глазах девушки. – Я отведу вас в зал…

Сбросив странные оковы, владеющие им последние два часа, он наклонился и прошептал:

– Но если хотите, мы можем встретиться в моей спальне… Я ведь обещал показать вам весь замок.

В ртутных глазах девушки блеснул гнев, и мужчина удовлетворенно подумал, что ему удалось ее растормошить.

– Если вы не возражаете, я бы пока побыла в часовне, – ответила она, тщательно сдерживая ярость.

– Как пожелаете, но…- Ирн поддался внезапному порыву и материализовал серебряное колечко, – примите этот скромный дар. Оно согреет вас не хуже моих объятий, – мужчина позволил себе лукавую усмешку, – но ни в коей мере их не заменит. – Он с поклоном удалился, подарив ей самую обольстительную улыбку. И подумал, что эта ночь для них еще не закончена.

Ругая себя последними словами, я разочарованно топнула ногой. Ну что мешало мне, оставшись с ним наедине всадить спрятанный в корсаже стилет в сердце Судьи? По крайней мере, попытаться?

Я стала на колени перед распятием и молитвенно сложила руки. Удивительно но кольцо Ирна действительно отогнало холод и сырость столь меня раздражавшие…

– К вам, заступникам и жизни моей хранителям…

В счастье мы редко задумываемся о Боге, но в минуты горестей спешим рассказать ему о своих несчастьях и попросить помощи. Только не за помощью я пришла сюда, а за слушателем, которому можно рассказать (пусть в мыслях) притаившуюся на сердце скорбь.

– Окаянная, на коленях молю об избавлении от тяжких дум, что душу мою обуревают.

Я не верила, когда говорили, что души умерших преследуют своих убийц и мучителей. Не верила и оказалась права. Лучше духи, чем собственная совесть ни на мгновение не дающая покоя.

Но почему? Разве я поступила бесчестно? Разве преступно отплатить своему убийце той же монетой?

– Услышьте меня, и пусть я услышу Вас и прозрею оком внутренним, тьмой греховной одержимым. Молите за меня согрешившую. Пусть не коснется меня меч ярости Господней.

Допустим, я не могу винить Алекса в том, что он не бросился защищать меня. В том, что я стала пешкой в его партии со своими коллегами – судьями. Но моя святая обязанность воздать ему по заслугам за то, что он убил меня.

– Избавь меня от врагов видимых и невидимых.

Так почему же я до сих пор не могу простить себе сделанного? Ведь ничего уже не изменить. И поступок мой нельзя считать уж совсем греховным. Око за око, зуб за зуб. С тем чего нельзя уже изменить – смирись. Так почему? Почему я не могу смириться и все забыть, как уже не раз забыла прошлые ошибки?

Будто в ответ на обращенные к вселенной вопросы нахлынуло неожиданное осознание: потому что я его люблю.

– Аминь.

Вот так. Как все люди я поняла это только когда потеряла Алекса. Мы ведь никогда не ценим того, что имеем… Но видит Бог от внезапного прозрения мне не легче. Разрываться между местью и любовь то еще удовольствие. Как я должна была поступить? Благодушно простить его за причиненные страдания, за то, что семья считает меня погибшей?

Я поняла, что могу еще быть счастлива, а сможет ли так же поступить мама? Если Зеркало не перенесет меня в нужное время, если оно меня вообще не перенесет… что делать?

Я подняла голову и посмотрела на витраж. Сквозь него лился слабый свет луны, заставляя алые кусочки стекла светиться. От этого проникавший в часовню свет казался красным, а скорбная беломраморная фигурка выглядела залитой кровью. Молоденькая девушка с венком в распущенных волосах и голубем в руках… утешительница печалей и помощница страждущим.

Шорох заставил сердце забиться быстрее. Кожу обдало жаркой волной страха.

Что может приключиться в обители Бога? Я вновь склонила голову, сосредотачиваясь на словах молитвы.

Кто-то опустился рядом. Я бросила косой взгляд и обмерла, встретившись с горящими похотью глазами суккуба.

– Что такая юная, полная сил девушка забыла в этой юдоли скорби? – с усмешкой спросила демоница. Из-за длинных клыков речь ее изобиловала шипящими.

– Могу спросить то же у вас.

В священное место нет доступа приспешникам дьявола. Наверняка это лишь бесплотный призрак.

– Меня сюда позвали.

– Демон не может находиться в… – суккуб оборвала меня взмахам руки.

– Это часовня. Место, где покойников отпевали столько, что хватит населить ими целый город. Здесь все пропахло духом смерти и тлена, – демоница приняла молитвенную позу и склонила голову, став похожей на падшего ангела: греховного и прекрасного. Черные рваные крылья за спиной едва заметно трепетали, а рыжие волнистые локоны шевелились от неслышного дыхания ветра. На одухотворенном лице играла легкая улыбка. – Так что я чувствую себя вполне комфортно.

– И тебя сюда позвали. Думаю не просто так?

– Да. Этот мужчина, – последнее слово суккуб почти промурлыкала, – хочет твоей смерти. Не переживай, это не личная неприязнь, – поспешила "успокоить" демоница. – У него на твою гибель особый интерес.

Ситуация начинала казаться абсурдной. Стою на коленях, слушаю, как суккуб рассуждает об алчущем моей смерти негодяе. Чего ей от меня надо?

Уловив мое нетерпение и недоумение, демоница подалась вперед и сказала:

– Ему нужна твоя смерть, а мне нужен он. Но пока я подчиняюсь ему, а не наоборот. Если ты мне поможешь, я не выполню его приказ.

– Я так понимаю, другого выбора у меня нет? – ни жива, ни мертва от нахлынувшего страха, уточнила я. Нельзя мне умирать! После того как я уже пережила агонию смерти…

– Конечно, нет. Я могу просто убить тебя и подождать, пока появится другой шанс заполучить его. Я бессмертна, у меня уйма времени… Но я не очень-то люблю ждать. Можешь быть уверена: если не согласишься сотрудничать, гибель твоя не будет быстрой. Я знаю множество способов растянуть агонию…

"Можешь выпить для храбрости" – со смешком посоветовала демоница.

"Для тесного общения с противоположенным полом мне не нужно накачиваться спиртным, – я фыркнула, – я повидала достаточно, чтобы утверждать, что соблазнить могу любого… кто желает быть соблазненным".

"Даже так? А почему не любого?"

"Ты недооцениваешь мужчин. Если он не хочет чтобы его охомутали, то ты фиг его склонишь к чему-либо".

"Да?.. – недоверчиво протянула она. – Я соблазняла тех, кто любил своих женщин".

"Это они тебе так говорили? Если да то почему польстились на тебя?"

"Магия…"

"Ну, это не считается. Добиваться любви с помощью приворота то же самое, что с помощью дубины".

"Не любви. Тела".

Брукса в ярко-красном платье с закрытым золотой маской лицом и уложенными в высокой прическе волосами была великолепна. Так же как ее голос: неожиданно сильный и красивый, выплетающий песню в ритме вальса, под которую кружили гости. Удивительно как слова подходят к этому вечеру…

Тиха так ночь, птицы не поют,

Ветерок и тот летать боится,

Сегодня в замке бал опять дают,

Такой что не присниться и столице.

Напевы флейт, сиянье томных глаз,

Все вроде так, но гаснут в небе звезды,

Не просто ночь, а шабаш и кошмар,

Сам дьявол правит балом в этом зале!

Полночные танцы в свете желтой луны,

Несутся в вальсе ведьмы и колдуны,

Смеются маски, брильянты как звезды горят,

Под звуки оркестра демоны кружат…

Все верно: и маски, и полнолуние и гости – сплошь демоны да ведьмы. Смеются, обмениваются томными взглядами, время от времени покидают бал, чтобы уединиться в укромных альковах и беседках в саду. Светлячки, сияющие меж цветов, спрятанные в пышных кронах дубов и яворов наполняют сад странным, таинственным сиянием.

"Пора" – прозвучал голос Симоны. – "Вон он, возле окна. Иди".

И я пошла. Сквозь ряды пар и мужчины то и дело увлекали меня в танец. Через пару пируэтов я оставляла о партнера и попадала в объятия следующего.

– Что за игру ты задумала? – очередным кавалером оказался Хакер.

– Не я, – покачала я головой. – И в игре я всего лишь пешка.

– Что, черт возьми, происходит? Какие еще игры? Тебе грозит опасность?

– Нет, – я разорвала объятия. – Просто готовьтесь покинуть замок.

Через несколько тактов я предстала перед Ирном. Он с улыбкой протянул мне руку будто только и ждал когда я подойду. Не в моих интересах было отказывать, и я приняла ее, слыша подозрительно знакомые первые ноты "Токкаты и фуги ре-минор" Баха. Под нее что, можно танцевать?..

Оказалось что можно. Тем более с таким партнером как этот.

Поборов внезапную робость я приподнялась на цыпочки и, положив руки ему на плечи, тихо сказала:

– Я… я хочу танцевать для вас.

Эти, простые на первый взгляд, слова, дались нелегко.

– Танцевать? Но мы же и так… – удивился лорд, но я коснулась пальцами его губ, призывая молчать.

– Только для вас, – прошептала я, почти вплотную прислонившись к нему и касаясь губами уха. Вдыхая запах его волос – запах полыни. – Наедине.

– Вот как? – он улыбнулся и, покачав головой, протянул мне руку. – Ну что же, я не могу оказать такой очаровательной девушке.

Я заставила себя принять руку, и пошла за ним.

"Молодец!" – смеялась демоница, – "У тебя просто прирожденный талант. Ты точно не хочешь стать такой как я?"

"Нет уж. Спасибо! Мне и самой собой быть нравится. Большей частью…"

Ведя меня по анфиладе коридоров, Ирн молчал. Мне тоже нечего было сказать – только вздрагивать от проскальзывающих между нами искр. Ну, за что мне это? Теперь, когда я поняла, что в моем сердце есть место только для того, кто уже мертв моими же стараниями… Это что – чары?

Когда мы оказались в его покоях – большой комнате единственным предметом мебели, в которой была огромная кровать, – я мягко потеснила его от двери. Большое зеркало на стене отразила наши фигуры, казавшиеся в неярком свете вспыхнувших свечей бесплотными тенями.

– Закройте глаза, – я достала черный шелковый шарф и провела по нему рукой. Ирн напрягся, настороженно заглядывая мне в глаза. – Мой лорд, я безоружна и не причиню вам вреда.

"Только наслаждение" – шепнула Симона, и я вынуждена была подчиниться, скрепя сердце добавив:

– Только наслаждение.

– Ну, хорошо, – он позволил завязать себе глаза и откинулся на кучу подушек. Тут же в комнате материализовалась демоница с извечной кривой усмешкой, так контрастирующей с ее ангельским видом. – Делай со мной что хочешь…

Не сдержав невольного порыва, я скользнула рукой по ощутимо напрягшемуся под тканью сильному, рельефному телу и со сдержанным вздохом накрыла сосредоточие его желания, вызвав этим нехитрым действием хриплый стон чувственных губ. Мое собственное тело мгновенно отозвалось на призыв и горячая волна, окатившая низ живота заставила крепче сжать ноги и закусить губу.

Черт! Этого еще не хватало. Я должна убить его за все, что он со мной сотворить, а не сгорать от желания утолить невесть с чего нахлынувшую похоть.

"Отдаешь?" – спросила демоница.

"Бери", – с некоторым сомнением разрешила я.

Суккуб оскалилась и провела над Ирном рукой, вместе с ним растворяясь в легкой синеватой дымке. Сердце у меня в груди билось тяжелыми глухими ударами, а ноги подкосились. Непонятно от чего – от страха или…

Бежать! Скорей бежать, пока не хватились. Я покачала головой, отгоняя наваждение, и подумала, что неужели так много хочу от Судьбы? Всего лишь жить. И быть счастливой…

И будто наяву услышала:

"А что ты сделала, чтобы заслужить свое счастье?"

Выбежав из покое, я лицу столкнулась с ловцами.

– Я не знаю, что ты там с Ирном сделала, но гости явно рассчитывают перекусить за нас счет.

– Не… – протянул Хакер, засовывая отнятое у стоящих под стеной доспехов копье между ручками, блокируя тем самым дверь. – Они нас просто пугают.

Он едва успел отпрыгнуть в сторону, когда дверь с треском разлетелась в щепки.

– А может и нет!

Брукса повернулась и, приподняв рукой голову змеи, пропела:

– Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!

Змея, обмотанная вокруг шеи подруги одарила решительно настроенных поужинать нами гостей действа меланхоличным взглядом и те из недовольных инфернов превратились в памятники самим себе в характерных позах. Не вовремя воспаривший над полом демон шлепнулся на пол как спелая груша.

Схватив меня за руку, Брукса увлекла меня прочь из замка. Прочь. Навстречу солнцу, новому дню и рассвету. И я поняла, что владею самым большим сокровищем их возможных – я жива. Все остальное приложится.

Ирн отряхнул одежду и презрительно скривился, глянув на кучу дымящихся остатков, которые еще минуту назад были суккубом. Неужели эта глупая женская особь думала, что сможет обмануть его? Да как бы ни так. Жаль, конечно, что пришлось от нее избавиться… и испортить такое представление… Черт! Эта гадюка испоганила единственный вечер, которым он по-настоящему наслаждался. Ну почему она влезла именно сегодня? Зачем обманом заставила Машу…

– Ваше благородие, – перед судьей соткалась призрачная фигура его ученика – настоящего бездаря и ходячего несчастья. – Я там немного напутал с магнитными полями, ввел не те данные и…

– Короче! – рявкнул Ирн все еще погруженный в свои мысли, – что опять стряслось?

На лице Кима проступило виноватое выражение и на всякий случай, прикрывшись энергетическим щитом (были прецеденты убиения неугодных помощников и за меньшие грешки) он затараторил:

– Взрывы на Солнце, резкое увеличение температуры поверхности и силы излучения. Магнитные бури… через, – короткий взгляд на наручные часы, – три десятые секунды по времени землян у них сгорят все электроприборы, остановятся производства и…

– О, черт! – только и сказал Судья, стремительно разворачиваясь и создавая портал.

Помощник облегченно вздохнул и смог в полной мере насладиться озабоченным лицом наставника. Может, повезет?

– За мной! – скомандовал Ирн тоном не сулящем ничего хорошего.

Идега – единственная женщина-Судья поприветствовала появившегося в обсерватории главного судью коротким кивком и вернулась к зашкаливающим приборам.

– Идега, замедление готово? – бросил Ирн, усаживаясь в кресло перед экраном, показывающим солнце с огненными вспышками.

– Да, – кивнула женщина. – Но из-за нарушений я не могу полностью контролировать его. Нужно скорректировать параметры как можно быстрее…

– И ты не стой, – прикрикнул на ученика Ирн, – проследи за траекторией метеоритов в зоне 15. А впрочем, нет… лучше я сам.

Судья быстро исправил ошибки в программе и, сформировав подходящую мыслеформу, приступил к ее внедрению.

– Осталось тридцать секунд, – крикнула Идега.

– Успеем, – Ирн закрыл глаза, на сетчатке которых вспыхнули цифры и энергетические линии.

Тут уменьшить, там увеличить. Незначительно подправить массу и плотность, изменить скорость и температуру. Перенаправить силовые линии и вливая силу абстрагироваться от действительности и голоса судьи, неумолимо отсчитывающего стремительно убегающее время:

– Шесть, пять, четыре…

От перенапряжения ломит пальцы, Солнце с неохотой возвращается к "норме". Слишком медленно…

– Три, два…

…нейтрализовать уже "долетевшее" до Земли излучение…

– Один…

Ну, вот теперь можно обессилено откинуться на спинку кресла, слушая тихий шепот помощников.

– Он, конечно, та еще сволочь, – шепчет Идега ученику, – но зато как ловко управляется с работой!

– Я все слышу, – криво усмехнулся судья.

Крутнулся в кресле и, закинув ногу на ногу, с садистской улыбкой посмотрел на ученика.

– Разберем тридцать программ и способы их коррекции или ты добровольно отправишься помогать Эрику дрессировать динозавров на планете Д6? – мужчина щелкнул пальцами, и на столешнице материализовалась бутылка водки. Приложившись к горлышку и опустошив сосуд практически на половину, Ирн резко выдохнул и бодро ответил: – По глазам вижу, что ты жаждешь новых знаний, а потому…

Он плавно перетек в вертикальное положение и создал модель программы корректировки. Ким горестно вздохнул но, осознавая вину начал внимать знаниям…

Вдалбливая информацию в непутевую голову ученика, маг краем сознания следил за тем как караван вместе с маленькой стервой покидает селение…

Глава 6

Брукса настороженно вскинулась, услышав легкий шорох и уловив специфическую ауру одного из инфернальных созданий мира. Блеснувшие в темноте алые горящие демоническим огнем глаза дали понять, что она не ошиблась. Рука потянулась к лежащему рядом мечу…

Пришел таки.

– Зачем? – спросила девушка темноту. – Зачем ты мучишь себя и ее? Почему не хочешь просто уйти? Пока еще можно…

Ночь ответила отголоском чужих эмоций: усталость, боль, невозможность просто забыть все и начать с нового листа.

– Дай ей вернуться в свой мир. Пересечение ваших путей было ошибкой…

– Или шансом. Судьбой… – вздохнула бушующая за защитным кругом тьма. – Сними защиту. Позволь увидеть ее! Клянусь, что не причиню вреда.

– Нет.

– Прошу…

– Что я слышу! – девушка презрительно фыркнула. – Ты снизошел до просьб? Но я еще не на столько выжила из ума. И не предам своего долга. Своего шанса расплатиться с былыми грехами и жить в следующем воплощении спокойно.

– Глупая… – Брукса могла поклясться, что он улыбается. – Что мешает тебе жить счастливо в этой жизни? Почему ты грезишь эфемерными иллюзиями?

– Это ты грезишь. Думаешь, она тебя простит? Если так то ошибаешься. Ты сам убил в ней доверие, ты лишил ее семьи. Я не буду помогать тебе, окончательно сломать Мари.

– Почему?

– Потому, что она – моя подруга. Единственная. А я друзей в беде не бросаю.

– Камень в мой огород? – усмехнулась тьма.

– У тебя, его нет, – заметила девушка, демонстративно доставая из сумки распятие. – Вали отсюда, я спать хочу.

– А не боишься?

– Кого? Тебя? В кругу – не боюсь.

– Ты самоуверенна, – фыркнул, на сей раз он.

– Эта уверенность подкреплена способностями. – Брукса устроилась на импровизированной постели из еловых лап и закрыла глаза.

– Эй!

– Я сплю, – проворчала девушка.

– Хорошо. Чего ты хочешь?

– Вот это другой разговор! – Брукса села, и ее лицо озарилось улыбкой. – Ты поможешь мне попасть на Землю.

– Зачем?

– Тебе-то, какая разница? Через Зеркало мне ход заказан, а ты сможешь провести меня. Я ведь тоже инферн.

– С этого и нужно было начинать, – тьма "довольно потирала руки".

Брукса кивнула и, всмотревшись в чернильную тьму, заметила:

– Только я бы на твоем месте не давала невыполнимых обещаний и не экспериментировала с продуктами питания. Тебе ли не знать к чему приводит смена рациона!

Девушка взмахнула рукой, и из темного марева появился свиток и зачарованное перо. Доверяй, но проверяй. Да и вампиру не стоит давать забыть кто здесь главный.

Вороша веткой затухающие угли, я наблюдала, как вспыхивают красноватые искры – будто рой испуганных светлячков, покинувших качнувшуюся ветку цветка. Уже больше часа Мастер философствовал о любви, чем поверг наших соседей по костру в настоящее уныние и они, покончив с ужином, состоящим из пригорелой каши, сухарей и вяленого мяса, сразу отправились спать.

– Детка, настоящая любовь как сорняк. Она не боится ни засухи, ни проливных дождей. Можно срубить стебель, но оставшийся корень даст ростки даже на выжженной почве.

– Это, смотря как выжечь, – я попыталась обратить все в шутку, но захотелось скорее плакать, чем смеяться. Но мысль все же продолжила, – если уничтожить корень, возрождаться будет нечему.

– Мы же сейчас не о сорняках говорим…

– Мастер, можно каленым железом выжигать чувства, а можно уничтожить того, кто эти чувства вызывает.

– Тогда это страшно, – покачал головой мужчина. – Мертвых любить больнее, чем живых…это безнадежно. И опасно.

Я поняла, что еще пару слов о любви – и я попросту разревусь. Или начну хамить, скрывая истинные чувства. Потому я несколько раз показательно зевнула и, пожелав Мастеру спокойной ночи (очень актуальное в этом мире пожелание) пошла к "своей" полянке. Сегодня был один из тех моментов, когда хочется побыть наедине с собой, потому я разместилась отдельно от каравана. Благодаря Бруксе научившей меня ставить защиту, я не боялась нечисти и была почти уверенна в том, что доживу до утра целой и невредимой.

Помывшись и постирав вещи в ручейке, я переоделась и начала устраиваться на ночлег. Рассыпав по кругу смесь трав, я хотела потушить факел, когда чей-то голос насмешливо произнес:

– Какая познавательная беседа. Вы бы еще методы борьбы с растениями-паразитами обсудили, – от раздавшегося за спиной голоса по коже пробежали мурашки, а волоски на затылке зашевелились. Страх непрошенным гостем липкими щупальцами прокрался в душу.

– Алекс…

Я что – сплю? Ведь если это не сон…

– Ты не попала. Всего на пару миллиметров… – его дыхание обожгло мне шею, а спину обдало холодом.

– Прочь! – я отпрыгнула в сторону и, схватив факел, подожгла рассыпанный кругом порошок. Пламя вспыхнув, заключив меня в спасительный островок. При свете огня вампир выглядел ужасающе: черты лица заострились, глаза стали красными и лихорадочно блестели.

– Смена рациона, – с усмешкой ответил Алекс на мой невысказанный вопрос. – А знаешь, почему вампиры пьют кровь людей, а не животных? – он шагнул в круг, легким движением руки заставив пламя угаснуть, а меня испуганно охнуть и отшатнутся назад в попытке бежать. Но огонь тут же вспыхнул вновь, едва не лизнув волосы. – Потому что они и сами становятся животными одержимыми лишь жаждой крови и новых жертв.

Нет! Только не это… Как ему удалось пройти через защиту?

– Не подходи, – я коченеющими пальцами сжала распятие и вытянула его перед собой, на что вампир лишь покачал головой и взялся за него поверх моей руки, а потом коснулся цепочки. – Как?! – потрясенно выдохнула я.

Вампир тонко улыбнулся одному ему известным мыслям.

– Я больше не боюсь серебра. Не забывай, этот мир – мой мир – и здесь я силен как нигде. Неужели забыла? – он отбросил крест в сторону и глаза на мгновение ставшие, такими как прежде, приобрели безумное выражение. – Нравлюсь я тебе таким, а Мари? – Алекс провел пальцем по моей щеке, заставив нервно вздрогнуть и задержать дыхание. – Нравлюсь? – его губы почти коснулись моих, и я ощутила желание почувствовать поцелуй и пережила странную радость оттого, что он был жив.

– И что ничего нельзя исправить? – пересохшими губами тихо, почти неслышно спросила я. Но он услышал и ответил после минутной паузы показавшейся мне вечностью:

– Можно. Если ты позволишь мне выпить глоток твоей крови.

– Значит, ты за этим пришел? Для того чтобы выпить меня?

Я почти ожидала слов "А для чего еще?" но они все не звучали.

– Я… я не знаю, – наконец растерянно ответил он, но тут же до боли вцепился мне в плечи и заставил посмотреть себе в глаза. – Не досуха. Один глоток. Надеюсь, ты улавливаешь разницу.

Я закрыла глаза и мысленно усмехнулась. Будто у меня есть выбор! Вампир пребывающей в своих владениях едва ли станет ждать моего разрешения, если ему и крест уже нипочем.

– Пей, – я откинула волосы с шеи и отвернулась, ожидая, что он тут же вцепиться в горло. Он, конечно же, лжет… пусть ему необходимо разрешение (для чего кстати?) только вряд ли он остановиться после одно глотка.

Но Алекс не торопился. Одна рука мягко легла на затылок, а вторая обвилась вокруг талии, прижимая меня к его сильному телу. Легкий поцелуй, от которого подкосились ноги и вспышка боли угасшей так же быстро, как и появилась. Сердце не успело сделать и одного биения, как вампир прекратил свой смертельно опасный поцелуй.

– Надеюсь, я не стану после этого вампиром.

– Не станешь, – со стоном выдохнул Алекс, закатывая к небу меняющие цвет глаза.

"Неужели от крови вампиры ловят кайф?" – совершенно не к месту подумал я.

– Отнюдь. Ощущения примерно такие, как если бы в вены влили расплавленное серебро. – Тяжело дыша, сказал вампир, и я на некоторое время потеряла дар речи.

– Ты читаешь мои мысли!

– Через несколько минут это пройдет, – он не спешил отстраняться или оправдываться. – А вот почувствовать где ты находишься, я теперь смогу всегда.

– Чертов обманщик! – я попыталась оттолкнуть Алекса, но тот прижал меня к себе еще крепче и зарылся пальцами в волосы. Сердце невольно забилось чаще.

– Я не могу жить без тебя Мари… – прошептал он, и я могла бы поклясться, что Алекс сейчас улыбается. – Я люблю тебя. Я не хочу даже пытаться жить без тебя – это невозможно. И мне не нужно слышать твой ответ – я и так его знаю. Теперь уже точно. Что бы ты там ни говорила.

– Знаешь?..

Алекс улыбнулся, вызвав новую волну мурашек и сжав мою руку, положил ее себе на грудь.

– Часто ли у вампиров бьется сердце?

Сердце действительно билось – то самое сердце, что я хотела пронзить кинжалом. Раскаяние нахлынуло с новой силой. Подло бить в спину. Низко вымещать злобу на том кто тебя любит и безропотно принимает удары. Едва ли он не мог уклониться. С присущей вампирам легкостью он мог бы вонзить клинок в мое сердце, прежде чем я сообразила, что произошло. Да он не идеален, допускает ошибки и говорит глупости…

– Алекс! – я прижалась к нему всем телом и зарыдала так, как никогда в жизни. Умом я понимала, что нелогично любить своего убийцу и мучителя, но душа отказывалась верить голосу разума.

– Не плачь… – он губами осушал мои слезы, едва касаясь кожи, а потом легко, будто весила я не больше перышка, поднял меня в воздух. Сцепляя ноги за его спиной, я крепко обвила шею вампира и, наконец, почувствовала долгожданный поцелуй, лишающий последних крупиц сомнения.

– Мари… – его жаркий выдох слился с моим вдохом и прижатая к шершавой коре исполинского дуба, я почти не верила в то, что еще минут двадцать назад считала Алекса мертвым. Его руки заставляли меня плавиться, будто была я из воска, а не плоти. Вместе с поцелуями они разжигали во мне испепеляющее пламя, загасить которое не смог бы даже всемирный потоп.

– Лекс прошу тебя…- невыносимое тянущее ощущение сводило меня с ума. Одна рука скользнула вниз к пряжке его ремня. "А он желает меня так же сильно как я его" – кометой пронеслась шальная мысль.

Желание… томление больше души, чем тела, потребность слиться с недостающей половиной и вновь стать цельной.

– Мари! – звериное рычание сладкой негой отозвалось в теле, чтобы после смениться резкой болью, когда он одним рывком сделал меня своей.

Удивление на миг сменило калейдоскоп штормовых эмоций грозящих накрыть меня с головой.

– …О! – я стонала, до крови впиваясь ногтями ему в плечи. Боль уступила место такому сумасшедшему наслаждению, что сдерживаться и мыслить стало невозможно. Я могла только задыхаться, глотая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба и не слышать ничего кроме бешеного ритма грозящего в каждую секунду достигнуть апогея и лишить меня разума. Сотни звезд отразились в расширенных зрачках вампира, когда мы одновременно достигли пика, а ощущение его во мне стало почти невыносимым.

– Люблю тебя…- в унисон прошептали мы, и вампир осторожно опустился на землю.

Его рука скользнула вдоль позвоночника, заставив меня выгнуться и прикусить губу. Я с трудом сдержала довольное мурчание, чувствуя себя сытой кошкой разомлевшей на солнышке.

Мне никогда не было так хорошо.

– Как сладко, – прошептала я, когда ко мне вернулась способность говорить, а не только стонать и извиваться от того счастья что он дарил мне. Моя голова покоилась на его груди и, слыша равномерное биение сердца, я чувствовала себя самой счастливой во всей вселенной.

– Да, – он перевернулся и накрыл меня собой.

– Знаешь, мне кажется, что я действительно тебя люблю. Представляешь? – я заглянула в бездонные глаза Лекса.

– Что тебя удивляет? – улыбнулся он. – Мы не первые кто любит.

– Да, но… Между нами слишком много но! И мы причинили друг другу столько боли…

– Весь мир – боль, – медленно произнес вампир, – а любовь у нас была и раньше. Просто мы были слишком горды, чтобы ее увидеть и понять. Зато теперь знаем, что она настоящая, что выдержит не только счастье, но и грозы. Ведь так?

– Так, – согласилась я. – И все равно чудно. Мы такие разные! Будто из разных вселенных.

Алекс снова улыбнулся и процитировал одного из моих любимых поэтов – Владимира Праслова:

Души входят друг в друга без стука.

От одной звезды до другой

Не бескрайняя даль, да разлука,

А всего лишь – подать рукой.

Пусть сильна одиночества мука,

Но отчаянно помни и верь:

Души входят друг в друга без стука,

Для Души несущественна дверь.

Я улыбнулась и, устроив голову на плече Лекса, закрыла глаза, чтобы уснуть под размеренное биение его сердца.

Утро пришло неожиданно быстро – несколько раз за ночь мы просыпались, чтобы вновь слиться в объятиях и, наверное, уже весь лагерь знал, что со странной девушкой-ловцом происходит что-то не то. Правда надо отдать им должное – никто не подошел и не нарушил нашего уединения, за что мы с Алексом были очень благодарны.

Только это не избавило меня от мучительного жара яркими пятнами выступившего на щеках когда я все же "явилась народу". Мне казалось, что всем видны следы ласк Алекса хоть я и плескалась в ручейке почти час.

– О, вижу, вы помирились, – Мастер отреагировал на появление Алекса на удивление спокойно.

– Помирились! – фыркнула подруга, – пять раз за ночь. Весь лагерь перебудили паршивцы. В следующий раз ведите себя тише.

– А сама-то? – Мастер подарил девушке очень хитрый взгляд, и та зарделась.

– Дурной пример заразителен! – пожала она плечами, когда немного совладала с собой.

– Пойду, поохочусь, – Алекс чмокнул меня в щеку, но потом не удержался и запечатлел еще один поцелуй уже на губах. – Я скоро вернусь…

– Прогуляемся? – подруга вопросительно изогнула бровь.

– Только отойдем подальше.

Когда лагерь остался позади, на лице Бруксы проступило непередаваемо счастливое выражение свойственное всем влюбленным. Она рухнула на мягкую траву и, раскинув руки, уставилась в освещенное рассветом небо.

– Судя по твоему виду, я могу заключить, что у вас с Хакером все нормализовалось, и вы достигли консенсуса.

– Ага, несколько раз подряд… – выдохнула она.

Я устроилась рядом с подругой и, набравшись смелости (вопрос был более чем щекотливый), спросила:

– Брукса, а ты не сталкивалась… – Брукса подняла голову и удивленно на меня посмотрела. – С тем… в общем…

– Говори прямо!

– Короче, сегодня ночью во время того, как с Алексом, ну ты понимаешь… Я обнаружила, что снова стала девственницей! То есть была ею, – исправилась я.

– Хочешь сказать, что до попадания в наш мир ты ею уже не была?

– Ты удивительно проницательна! – я огляделась по сторонам, опасаясь, как бы кто не услышал моих сенсационных признаний. – Неужели ты думала, что с теми мужчинами, о которых я рассказывала, меня связывали исключительно платонические отношения? Нынешнее воздержание еще не повод записывать меня в благодетельные девы.

– Хм, – Брукса почесала затылок. – Интересно… А может, ты ошиблась?

– Да ну!

– Мари, может, то была не девственность? – деликатно начала Брукса.

– Эти ощущения ни с чем не спутаешь!

Подруга задумчиво ковырнула пальцем дерн и надолго уставилась в одну точку.

– Значит, ты действительно умерла, – спустя минут пять вынесла она окончательный вердикт. – А тот, кто создавал твое тело заново, не знал что ты уже не девушка.

Теперь настал мой черед удивляться.

– Н-да? Мне почему-то казалось, что маги и вампиры сразу понимают – состояла ты в половых отношениях или нет. В книгах пишется, что у девушек запах, что ли особый…

– Если девушка регулярно моется никакого "особого" запаха у нее нет, – возразила Брукса. – Определить, конечно, можно, но для этого придется всматриваться. И вообще чего ты переживаешь? Радоваться надо.

– А как же Алекс?

– При чем тут он? Пусть наслаждается тем, что оказался у тебя первым, – подруга хихикнула.

Ну да, ну да.

– Ну, а у вас как все прошло? – поинтересовалась я, пихая Бруксу локтем в бок. – Колись, давай.

– О, это почти детективная история… началось все с того, что я случайно пальнула шаровой молнией в подозрительного типа, околачивающегося в кустах неподалеку от лагеря, и при проверке оказавшегося одним из наемников. – Брукса хохотнула. – Я вспомнила, что людей переживших удар молнией спасают от смерти тем, что зарывают их в землю… да… за этим веселым занятием, меня и застал Хакер.

– Он подумал, что ты его… – я согнула два пальца, имитируя укус.

– Ага! – беспечно откликнулась она. – И решил помочь с захоронением тела. Мне было смешно, но он принял это за истерику и, сгрузив "тело" в небольшую яму засыпал его ветками и землей.

– Представляю, что будет, если наемник очухается.

– Куда он денется! – фыркнула девушка. – Я чувствую, что он жив.

– А что Хакер?

– Ну, он как водится начал меня утешать, говорить, что я это не нарочно… потом обнял. Да. В общем, все как-то само собой получилось. Если бы я знала – давно бы сымитировала нечто подобное. Не отказалась бы даже от реального загрызения! – заключила Брукса.

Я закатила глаза, подумав, что влюбленные все же ведут себя странно. Особенно мужчины – к признаниям в нежных чувствах их всегда подталкивает в экстремальных ситуациях.

Сегодняшняя утешительница его Голода была пятнадцатилетней землянкой начитавшейся романтической мути о вампирах. Бредившей глупой мечтой испытать их поцелуй…

– Ты умрешь, – прошептал Алекс, заглядывая в наивные глаза ужина, – умрешь – чтобы она жила.

И он оскалил клыки, впиваясь в теплую плоть с поющей в ней кровью.

Почему, в самом деле, глупые девушки считают, что увидя их инферн потеряет голову и предложит ей себя и вечность? Обагренные кровью губы раздвинулись в чуть блудливой улыбке. Вампиры в принципе не способны к любви. Ими правит похоть и Голод.

Но разумеется не им…

Утолив Голод, он отбросил обескровленное тело, и оно с глухим звуком упало на асфальт.

Алекс отпустил тьмы и растворился в ней, переносясь на Релл, в лес неподалеку от стоянки караванщиков.

Надо скорее оказаться рядом с Мари… жаль, что нельзя тратить силы на перемещение – чем меньше он их растратит, тем дольше продержится без крови. Следовательно – дольше сможет находиться с девушкой.

Сделав очередной шаг, Алекс не сразу понял, что наступил на что-то мягкое, что ни при каком стечении обстоятельств не могло быть землей. Скорее…

– Ааа! – вампир, пребывая в глубоком шоке, уставился на разверзшуюся почву и "восставшего" из нее грязного мужика с торчащими из шевелюры веточками. "Восставший" со всей дури обхватил ногу Алекса вопя что-то нечленораздельное.

Спустя некоторое время, понадобившееся Лексу чтобы понять, на какую именно точку тела он наступил, вампир отпрыгнул в сторону, всерьез опасаясь кровной мести за оттоптанное достоинство. Но "оттоптанный" не спешил мстить.

– Спаситель мой! – возопил он, еще крепче прижимаясь к ногам вампира. – Воскреситель!

Заглянув в сознание "воскресшего" вампир только закатил к небу глаза и покачал головой. Пора открывать курсы по правильной эксгумации тел. Это ведь просто не возможно! Как можно быть настолько безответственными?..

С этими мыслями Лекс и вернулся в лагерь. И отыскав Бруксу, как можно строже заметил:

– Брукса, мне надо научить тебя правильно зарывать жертв… так чтобы они внепланово не воскресали!

– М-да? Ты собираешься подарить мне лопату?..

Хакер и Мари покатились со смеху. Остальные непонимающе хлопали глазами, не уловив причины веселья. Правда, только до тех пор, пока из лесу не показалась помятая особа наемника…

Трепещущее пламя факелов заставляло предметы отбрасывать причудливые тени, а месяц боязливо показывался из-за плотного бархата туч, освещая открытую террасу робким светом. Сотни светлячков притаились в пышных еще зеленых кустах жасмина, будто диковинные маленькие звездочки, упавшие с небес на землю.

– Еще вина? – Ирн улыбнулся гостье и потянулся за бутылкой.

– Надеетесь споить меня? – хихикнула женщина, но от угощения не отказалась.

– Что вы Иокаста, как можно! – притворно ужаснулся маг и снова вернулся к обычному расположению духа и нарочито ленивым, плавным как у хищника движениям. – Я подозреваю, вы почтили меня визитом не просто так?

– Да, – вампирша разом стала серьезной и сосредоточенной. – Ирн меня беспокоит твой разум. Ты сходишь с ума! Где тот маг, которого я знала еще лет десять назад? Посмотри на себя – ты погряз в пороках и безумии. – Иокаста заломила руки, – ты даже соблазняешь осужденных, – она на миг запнулась и уточнила, – женщин!

Судья откинулся на спинку плетеного кресла и задумчиво посмотрел на месяц, увязший в рваных истерзанных адским псом облаках.

– Допустим, осужденные девушки сами предлагают мне себя… – наконец вымолвил он, – а ничто человеческое мне не чуждо. Но ты ведь осуждаешь меня совсем не за это. Я прав?

– Чем тебе мешает Алекс? – без предисловий спросила Иокаста. Ей уже надоела эта игра в кошки мышки.

– О, – улыбнулся мужчина, – это давняя история и я удивлен, если ты ее не слышала. Со стороны моего брата нехорошо обращаться за помощью и не раскрыть причину конфликта.

Вампирша вздернула бровь, требуя пояснений.

– Видишь ли – мы братья… по отцу. Причем по прихоти Судьбы родились одновременно.

Ирн встал и прошелся по террасе.

– Ты, наверное, знаешь, что состояние по негласно принятому закону наследует старший сын. Младшему в лучшем случае достается клочок земли, а чаще всего – пинок под зад. Даже в нашем непростом случае можно было найти решение. Если бы один из сыновей родился в законном браке… Только, увы! Обе новоиспеченные мамаши были хоть и знатными, но все равно любовницами, а не женами, – Ирн повернулся к Иокасте. – Время шло, а детей у барона больше не было. Не было и жены. Приближался час назвать своего преемника. Но кого?!

– А нельзя было поделить состояние поровну? – предположила практичная вампирша.

– Ты что! Ни одни дворянин не ослабит свой род делением. Он скорее выберет одного любимчика, а второго потихоньку отправит на тот свет. К тому же отец не горел желанием портить свою репутацию признанием наследником бастарда.

– ???

– Терпение дорогая моя, терпение, – усмехнулся маг. – И вот как-то за семейным ужином во время очередного размышления папаши: "кому ж из вас оставить дом?" я предложил ему жениться и попытать счастья обзавестись законным наследником. Даже возможную невесту назвал: соседскую вдовушку тридцати лет отроду. Барон посмеялся, а на следующий день "в шутку" поехал предлагать ей руку и сердце. А вдова возьми и согласись! Не по любви конечно – ей отчаянно нужны были деньги.

– И у них родился сын, – фыркнула вампирша.

– Ага. И мы оба оказались на улице, – радостно закончил мужчина. – Мне было проще – я уже закончил учиться и мог зарабатывать на жизнь, а Алекс не умел ничего кроме как очаровывать дамочек. Да и это он делал посредственно, – злорадно отметил Ирн. – С тех пор мой дорогой братец питает ко мне редкостную нелюбовь. Впрочем, мы никогда не были дружны. Он видел угрозу во мне, я в нем.

– А еще ты увел у него невесту.

– Пигалицу ту общипанную? – возмутился Судья, – да она сама на меня вешалась. Чтобы я с такой? И больше предполагаемого мужа ей нужен был его кошелек.

– Все равно ваша взаимная ненависть кажется мне разгоревшейся из-за пустяка.

– Парадоксально, но так в жизни и бывает. Мелочи рушат нашу жизнь.

– Ты меня не убедил, – вампирша встала, – я все равно на стороне Александра.

– Да ты и не собиралась менять своих взглядов, – сказал Ирн и залпом осушил свой бокал.

Конечно, рассказанное Иокасте было лишь лежащим на поверхности поводом. По иронии судьбы они с Алексом не имели то, чего большего всего на свете желали. То, что было у другого – но не у него.

Алекс мечтал о силе – но, увы! – она предпочла ему Ирна, а маг отдал бы многое за признание дворян Релла. Его мать отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из своей жизни лишь потому, что он был незаконнорожденным. Она повторно вышла замуж и сделала все, чтобы о проступке ее молодости как можно быстрее забыли. Так уж сложилось, что происхождение на Релле значило очень много…

Алексу в этом смысле повезло больше. Его, стиснув зубы, все же приняли из-за того, что семья "ослушницы" была слишком знатна и могущественна, чтобы насмешки прошли безнаказанно. А когда он стал вампиром потребность в признании людьми, отпала, ну а вампиры всегда трепетно относились к членам клана…

Глава 7

Снег. Лед. Мороз.

Зима…

Она пришла резко в один вечер, выстудив землю и укрыв ее пушистым белым ковром, сковав хрусталем, ручьи и реки… Припорошив не сбросившие еще листву деревья, одев в богатые наряды ели.

И сидя у костра с веселым треском поедающего подношение, грея руки, пытаясь вернуть тепло озябшему телу, вспоминаешь, сколько всего связано с этим, самым любимым временем года. Хоть я и люблю все…

Детские игры с друзьями… некоторых из них уже нет в живых. Снеговики, "ангелы" на снегу, батальные сражения снежками…

Новый Год, ценить и любить который начала в пятнадцать – тогда когда многие уже перестали это делать…

Первый робкий поцелуй, студенческие посиделки в продуваемой всеми ветрами беседке оживляемые вином и пивом, им не страшны морозы…

Снежинка за снежинкой, все быстрее и быстрее… и вот еще минут назад просто шел снег, а теперь кружится в дикой пляске метель, бросая в лицо ледяную крупу.

Охапка кроваво-красных роз с темной каемочкой…

– Маша, как я счастлив! Теперь мы будем настоящей семьей!

Одинокая слезинка на щеке.

– Они сказали что…

Розы, розы на снегу… красиво. И почти так же больно как если бы их шипы пронзили сердце.

Можно лгать кому угодно, иногда – даже себе. Жаль что недолго. Ведь правда всегда останется с тобой. Навсегда.

Нет, я не хочу жить вечно…

– Маша, да очнись же! – Брукса резко встряхнула меня за плечи. – Сейчас не время уходить от реальности.

– А?..

– Мастер час назад ушел за хворостом и до сих пор не вернулся.

Я передернула плечами. Сейчас, сейчас Брукса выдаст свое очередное предположение – пророчество.

– Мне кажется, я чувствую присутствие земляного духа.

– Элементаль? – у меня возникло ощущение, что Алекс возник прямо из воздуха, соткав плоть из густых вечерних сумерек. – Плохо, очень плохо. – Он кивнул на деревья окружающие лагерь. – Чувствуешь? – спросил он у Бруксы и она кивнула.

– За хворостом отправились пятеро… – сказала она, обнажая меч.

– Что происходит?! – я боялась услышать обычное: "Сейчас увидишь", но вместо ответа подруга кивнула на выступивших из теней наемников охранявших наш караван.

Алекс пригнулся и зарычал, обнажая в оскале клыки и сжимая пальцы на рукояти длинного кинжала.

– Они уже не люди! – крикнул вампир насторожившимся караванщикам.

Повинуясь неслышной нам команде, бывшие наемники рванули вперед с нечеловеческой скоростью, сокращая между нами расстояние. Пламя костра огнями вспыхнуло в их остекленевших глазах.

Не дожидаясь пока будет слишком поздно, Алекс взвился в прыжке на миг, зависая над ближайшей "жертвой" но та нырнула в образовавшуюся на долю секунды нору, чтобы появиться за вампиром.

– Что за черт! – я отступила на шаг, прижимая руки к груди.

– Земля редко сражается сама, обычно она "вербует" воинов среди своих детей. Элементали обладают скверным характером… – Брукса вскинула руки, формируя водный смерч, но по земле прокатилась волна, и ее отбросило на несколько метров назад.

– Уведи ее отсюда! – приказал ей Алекс, становясь между нами и марионетками элементаля. – Найдите Мастера.

Поднявшись Брукса, схватила меня за руку и потащила под прикрытие деревьев, туда, куда ее звал поисковое заклинание. Магия волшебницы была бессильна против ее стихии – земли, но она же могла помочь не встретиться лицом к лицу с самим элементалем.

Через пару минут резвого бега подруга вдруг остановилась и на лице ее отразилась нерешительность.

– Что?

– Он рядом. – Брукса вскинулась, переведя на меня страшный невидящий взгляд, – сколько их было?

Мне не нужно было переспрашивать кого это "их".

– Четверо…

Девушка молча указала на преградившего нам дорогу человека. Или уже нет? Глаза куклы, расширенные до предела зрачки сквозь которые можно погрузиться в сознание… Запах сырой земли, дождя и листьев, оплетающие разум корни-сети, умирающая суть… Спи! Я приказываю тебе уснуть! По праву умершей, но не сгинувшей.

Я сморгнула и покачала головой прогоняя из сознания обрывки чьих-то мыслей. Наемник зашатался и мешком рухнул на влажный лиственный ковер.

Брукса метнула мне подозрительный взгляд, но ничего не сказала, вновь потянув за собой. Вскоре деревья расступились, выпуская нас на небольшую поляну, и я резко остановилась, прижимая ладонь ко рту, чтобы сдержать рвущийся из горла крик.

Волк, в которого оборачивался наш Мастер, лежал на боку, придавленный поваленным сосновым стволом. Стекленеющие глаза смотрели в низко нависающее над нами серое предгрозовое небо. Сейчас как никогда раньше гордый волк-одиночка был похож на старого отслужившей верой и правдой пса, которого хозяева выгнали умирать на улицу.

Элементаль Земли – мерзко визжащий комок почвы с руками-корнями пребывал в опасной близости, но, игнорируя крик подруги я все равно бросилась к ловцу, меняющему ипостась на человеческую.

Спасать его было слишком поздно. Даже я это понимала. Стекленеющие глаза поддергивались мутной пеленой, а кровь все быстрее и быстрее окружала его алым ореолом.

– Мы здесь. Все будет хорошо, – прошептала я, сжимая его холоднеющие руки в своих.

– Не оставляйте меня! – просил Мастер, захлебываясь собственной кровью. – Так страшно умирать… Так холодно там за Чертой… Только серое небо и бесконечный лес…

– Мари! – тихо произнесла Брукса, медленно приближаясь к нам и не спуская глаз с духа, – отойди оттуда.

Я продолжала сжимать ловца за руку и смотрела в его глаза, пока их не покинула последняя искра жизни.

– Мари? – сильные руки Алекса обняли меня за плечи, и элементаль отступил. – Я заберу тебя. Немедленно. Я сам отвезу тебя в Феникс. – Он заставил меня посмотреть себе в глаза, но я все равно видела стеклянные глаза Мастера на бледном обескровленном лице. Впрочем, после боя с марионетками вампир и сам выглядел не лучше. Ему нужно как можно быстрее восстановить силы…

– Иди с ним, – прошептала подруга, закрывая глаза ловца. – Мы справимся…

Я могла поклясться, что она переживает смерть друга куда сильнее, чем показывает.

Я кивнула и позволила Алексу подхватить себя на руки.

Но, даже отъехав от лагеря, я слышала унылые слова древней погребальной песни:

Зима устелет снегом все вокруг,

Укроет и твою могилку друг,

Ты спи спокойно, стужи не боясь,

В объятиях земельных растворяясь.

Отныне дом твой – дощата тюрьма,

Навек закрыла смерть твои глаза,

И плачу я, касаясь безымянного креста,

Последний мой подарок посреди земли ковра…

Говорят смерть одного человека – это трагедия, а смерть многих – лишь статистика…

– Все будет хорошо, – прошептал Алекс, надевая капюшон, чтобы хоть немного защитить глаза от яркого утреннего солнца. Он позволил лошади плестись шагом, убаюкивая меня в своих объятиях и нашептывая слова утешения низким тихим голосом. До замка Алекса оставалось около часа пути и, не желая, чтобы он истощал себя перемещением сквозь пространство, я настояла на конной поездке.

Как оказалось зря.

– Стойте! – дорогу преградили несколько вооруженных людей в незнакомой мне форме. Алые плащи и нашивки на рукавах в виде клевера говорили об их принадлежности к какому-то ордену… но к какому? – Отпустите вашу спутницу.

Алекс низко зарычал.

– Уйдите с дороги. Я не имею ни малейшего желания обнажать оружие. Моя спутница ни в коей мере вас не касается.

– Ты еще скажи, что она следует за тобой добровольно! – фыркнул, по-видимому, предводитель. Остальные неприятно рассмеялись.

– Я могу считать это отказом, господа вампироборцы?

Ну конечно. Брукса рассказывала, что на Релее основан целый орден для борьбы с вампирами.

Алекс спешился и сбросил капюшон "уравнивая" шансы. Бледная иллюзия их преимущества. По бледным щекам вампира тут же потекли слезы. Отбросив тщетные попытки хоть что-то разглядеть в слепящем свете солнца, он закрыл глаза и выжидал первого удара.

Переглянувшись, стервятники приняли приглашение…

Но удача изначально была не на их стороне.

Вампир рвал их тела голыми руками. Не в силах оторвать взгляда от его быстрых, четко выверенных движений, где не было ни одного лишнего, я могла лишь молча прижимать руки к груди. Хрипы агонии и хруст ломающихся костей казалось, будет вечно слышаться мне во снах, но не потому, что мне жаль этих людей. Потому что время не сможет стереть изумления и восхищения моим вампиром, который даже при свете беспощадного солнца, раненный смог противостоять десяти стражникам.

– Мари? – голос Алекса был, тих как шепот листьев под легким дыханием полуночного ветерка, но я услышала.

– Да? – я взяла его за руку.

– Я не хочу быть зверем, – вздохнул он.

– Ты не зверь, – я украдкой посмотрела на покрасневшие опухшие веки Алекса и мысленно добавила "Звери – те, кто решил убить тебя". – Как тебе это удалось? Я думала вампиры теряют силу на свету…

– Мне все равно где сражаться: в абсолютной темноте или в полдень. Я полагаюсь в большей степени на слух и колебание воздуха.

– Сколько тебе придется восстанавливать зрение?

– Около двух дней. Может чуть больше, – Алекс говорил так спокойно, будто речь шла о чем-то мелком и незначительном. Не сдержавшись, я коснулась его щеки и он, перехватив мою руку, запечатлел на коже почти невесомый поцелуй.

Вспомнив о том, как оставила вампира умирать с серебряным кинжалом в спине и обожженными руками, за несколько минут до рассвета я почувствовала укол совести и тупую ноющую боль в сердце. До чего жестокой я могу быть!

– Пойдем, – он привлек меня к себе. – Тебе нужно отдохнуть. А потом я доставлю тебя в Феникс.

Когда вспышка перемещения исчезла, я обнаружила что мы стоим посреди большого зала.

– Это замок нашего клана, – пояснил Алекс.

– Здесь есть вампиры?

Инфернов я воспринимала спокойно, но к встрече с несколькими представителями этого племени была не готова.

– Не бойся, они не причинят тебе вреда. В замке живут мои друзья и Ментор.

"Друзья" уже осведомленные о нашем визите уже собирались в зале. К превеликому счастью их было не так много: две вампирши и два вампира. Иокаста, Маришка, Виль и Ментор Алекса – Эмиль.

За время, проведенное в замке, я в достаточной мере узнала вампиров, чтобы вынести собственное о них суждение. Из-за того, что Алекс повредил глаза, пришлось задержаться, и караван ушел без нас. Но как бы я ни хотела попасть домой бросить Алекса я тоже не могла. Потому попрощалась с ловцами, пообещав встретиться с ними уже в Фениксе.

Итак, вампиры…

Иокаста, несомненно, была хороша хоть на мой вкус и несколько угловата. Резкие черты ее лица и острый взгляд светло-карих глаз смягчались только достаточно короткими каштановыми волосами с золотистой искрой завивающимися мягкими волнами.

Глядя на эту вампиршу, трудно было точно сказать, красива она или просто симпатична. Так как и определить, что на самом деле скрывается за ее отстраненным спокойствием.

Если Иокаста и симпатизировала кому-то, она держала чувства, при себе предпочитая на вопросы о любви и дружбе отшучиваться.

Я никак не могла определиться, как к ней относиться. Вся она была такая двоякая, уклончивая, будто вода бегущая сквозь пальцы, или песок, пересыпаемый из ладони в ладонь – как ни старайся, песчинки все равно сыплются на землю.

При взгляде на Виля на ум приходило одно-единственное слово "очаровательный". Невысокий, плотного телосложения вампир обладал ясным, доброжелательным взглядом. Он весь буквально сочился благодушием и искренним весельем, но стоило заговорить о проблеме, проявлялась еще одна его черта – умение выслушать и помочь. Единственным недостатком Виля была, пожалуй, болтливость. Он мог говорить часами, на любые темы, будь то горное дело или выпечка тортов. Алекс шепнул мне, что Виль обладает уникальной способностью: он может утомить разговорами вампира. Даже Иокаста признает, что не может тягаться с ним.

Жена Виля – Маришка, по словам Алекса, была чрезвычайно редким среди вампиров явлением. После своей трансформации она осталось такой, как и в бытность свою человеком.

– Видишь ли, – сказал Алекс, – перевоплощение очень меняет вампиров. Кроме боли оно дает время переосмыслить ценности и выявляет спрятанные глубоко внутри черты. Редко кому удается остаться таким как прежде, для этого нужно быть настолько цельной и сильной личностью… Признаться, я не ожидал, что Маришка на такое способна. Мне казалось, что она потеряет эту свою живость.

Эмиль не понравился мне сразу. Карие глаза, несмотря на теплый цвет, смотрели на мир холодно, а улыбка всегда была циничной. В нашем мире он миг бы считаться "типичным вампиром". Разве что его чары действовали прямо противоположено. Не могу ручаться за всех, но меня Эмиль отталкивал.

Шутки его в большинстве своем были либо грубыми, либо едкими хотя часто в них проскальзывала доля правды. Вампир любил высмеивать недостатки и несовершенства характера во всех их проявлениях и снискал славу циника и мрачного, вечно недовольного жизнью ворчуна.

И могущественного чернокнижника – редкости даже для детей волчьего солнца…

Алекс настороженно прислушивался к колебаниям магических нитей опутывающих замок защитными заклятиями. В последнее время у него часто возникало чувство, что за ними кто-то наблюдают.

Вот и сейчас он не мог избавиться от прожигающего лопатки взгляда.

Когда мимо пронеслась смазанная тень – быстрая даже как для вампира, – Алекс схватился за меч, и только рука друга помешала ему броситься за ней.

– То жена моя Маришка, – с улыбкой пояснил друг. – По сравнению с ней я чувствую себя немощью полнейшей. Вот давеча, после нескольких часов совместного отдыха в спальне я был больше похож на мокрую безвольную тряпку, чем на вампира, а дражайшая моя супруга была просто до безобразия бодра! Я вам вот что скажу друг мой любезный: женщины это те еще штучки, вне зависимости от видовой принадлежности. А вампирши это вообще ужас! Моя женушка похожа на ураган…

Но Алекс не спешил прятать оружие, ощущая присутствие не только "наблюдателя" и кое-чего более опасного. И сильного. Он ни на минуту не забывал, что где-то в окрестностях бродит элементаль земли, но не думал, что тот сможет так опасно близко подойти к замку далеко не самых слабых вампиров. Одного их присутствия хватало, чтобы отпугивать практически любую нечисть.

– Виль, – обратился он к другу, – попроси Маришку побыть с Мари. У нас, похоже, намечается небольшое рандеву.

Уже понявший, о чем идет речь, вампир согласно кивнул и поспешил связаться с женой.

Я грелась у камина, читая раздобытую в библиотеке книгу устойчивых фраз и выражений универсального языка. Учила я его, скорее из некого упрямства, чем из желания просто хорошо говорить. Скоро, скоро я буду дома…

– О, вот ты где! – в библиотеку небольшим вихрем ворвалась Маришка. И с ее приходом в комнате будто стало светлее и теплее. Высоко уложенные золотистые волосы с шаловливыми локонами, спускающимися на плечи, васильково-синие глаза и почти детская улыбка придавали ей невинный вид. Простенькое шелковое платье персикового цвета без избытка рюшей и украшений довершала образ.

Маришка не тянула на хранительницу очага, мать семейства, пустоголовым украшением гостиной она тоже не была. Девушка принадлежала к тому редкому типу людей (или вампиров?) что сохраняют умение краснеть по любому поводу до самой старости, и видят мир сквозь розовые очки. Они всегда готовы утешить и поддержать морально, но чего-то действенно от них вряд ли можно ждать из-за природной хрупкости. Что и говорить – она была идеальной парой для Виля!

Правда вампирская природа внесла в образ нежного создания некоторую корректировку. Или это было в ней и раньше? Под образом ангела скрывалась сильная натура способная горы свернуть ради друзей и любимых. Еще в человечьем обличье Маришка весьма строго отчитала отца за предвзятое отношение к будущему мужу, а жреца Великого Бога, которому он поклонялся, призванного вразумить непутевую дщерь привязала к яблоне и сбежала к любимому.

– Возле замка что-то бродит и наши отправились разобраться с ним. Алекс попросил тебя посидеть со мной пока он разберется с элементалем, – сказала девушка, присаживаясь на софу, но хватило ее ненадолго.

Маришка принялась переставлять с места на место большую напольную вазу, а потом поменяла в букете местами цветы. Как я уже успела заметить, это был верный признак ее нетерпения и озабоченности происходящим. Вампирша пыталась себя чем-то занять, пускаясь в откровенно странные действия: передвигая мебель, начищая до блеска и так сияющее столовое фамильное серебро и поворачивая бутылки с вином в подвале, на сорок пять градусов против часовой стрелки.

Нет, определенно не понимаю я этих вампиров…

– Не переживай так – все с Алексом будет в порядке, – "успокоила" меня вампирша ловя озабоченный взгляд.

– Хм… в данный момент я переживаю о вас. Вы ведь тоже волнуетесь о своем муже?

– Любовь порой толкает нас на весьма странные поступки, – Маришка присела на краешек кресла и, щелкнув пальцами, материализовала на столе чайные принадлежности.

– Любовь? Фи как пошло! – стоящая на пороге комнаты Иокаста раздраженно сложила веер. – Уважение, почтение, чувство долга… но любовь? Это выдумка дорогие дамы.

За время знакомства с вампирами я привыкла к разительному контрасту между Маришкой и Иокастой. Но обе они умели быть очень внимательными и чуткими, мгновенно улавливая смену настроения и ловко обходя неприятные темы. Это меня и настораживало.

Я знала, что Иокаста привязанная к Алексу и видела, что она всячески способствовала развитию наших отношений. Пусть она высказывалась о любви отрицательно но, несомненно, в нее верила.

– В любом случае Мари тебе не стоит бояться, что Алексу причинят вред. Он сам кого хочешь, в бараний рог скрутит, – сказала она.

– Я только что об этом и говорила, – Маришка бросила на подругу предостерегающий взгляд.

– Замечательно, – улыбнулась я, не понимая причину возникшего напряжения. – Алекс нужен мне целым и невредимым.

– Значит, ты точно решила остаться с Александром? Это серьезный выбор, – Маришка поставила на стол чашку с чаем. – Но я вижу, что ты не хочешь становиться вампиром… Просто не хочешь.

– Девочка права, – усмехнулась Иокаста. – Она еще может тысячу раз передумать, образумится, найти себе нормального мужика и завести семью, детей… – судя по тону, в такое развитие событий вампирша не очень-то верила.

– Я не хочу детей, – фыркнула я. – А даже если бы и хотела… не смогла бы их иметь.

Маришка и Иокаста застыли в безмолвном изумлении, поощряющем меня развить тему. На лицах вампирш застыло то непередаваемое выражение интереса и попытки его скрыть. Я поняла, что придется пояснить, никто ведь не дергал за язык, вытягивая признания. Как говориться: "коль расстелила постель – ложись".

– Ну, хорошо, – процедила я сквозь зубы. – В восемнадцать лет я первый раз, влюбилась по уши, собрала вещи и переехала жить к объекту своего чувства. Он был не намного старше (и умнее как я позже поняла) и тоже еще учился. Такой ласковый, обходительный он все время предлагал мне зарегистрировать наши отношения, завести детей, – я хмыкнула, – их он очень любил. В общем… мы прожили вместе около двух месяцев, бездумно предаваясь страсти с редкими перерывами на прием пищи и заготовку контрацептивов, и одним прекрасным утром я обнаружила что "залетела".

– И он тебя бросил, – предположила Маришка.

– Нет. И он и наши семьи были рады. А я… еще не вполне осознавала, чем мне грозит появление на свет существа, которому придется посвящать все свое время. Знала только что мой мир изменяется: что-то исчезает, замен уступая место новому… Только не получила ничего. Когда я прошла анализы чтобы стать на учет врачи "обрадовали" меня: патология, угроза выкидыша и большая вероятность того, что детей у меня больше никогда не будет. Нужно срочно избавляться от плода, лечиться и тогда – плодить детей в любых количествах. Как они сказали: "Не вы первая, не вы последняя. Из-за экологии у нас почти все нынешние мамочки побывали". Будто все эти "мамочки", не женщины, а свиноматки какие-то плодящие хрюшек на продажу.

Я на некоторое время замолчала, поражаясь тому, как спокоен мой голос. Я и тогда не волновалась, переживая скорее из-за того, что будет больно. На ребенка мне было наплевать. И сейчас если честно тоже. Почему я должна была ломать свою судьбу из-за кусочка мяса, у которого даже сердце еще не билось? Мне пришлось бы бросить едва начатое высшее образование и несколько лет сидеть дома… "Его", еще не было. Но зато была я – живая, со своими потребностями и горестями. Все считают, что мать обязана любить своего ребенка. Чушь! Любовь – дело добровольное. Ее нельзя отдать как обязательство, вернуть как долг. Либо она есть, либо нет.

Это приходит позже, с возрастом. Прежде чем брать ответственность за чужую жизнь нужно со своей разобраться. Созреть для этого.

– Я пришла домой и рассказала ему, что есть девяносто восемь процентов, что будет выкидыш и потом я, скорее всего, стану бесплодной, – я сжала хрупкую фарфоровую чашку, так что она треснула. – А он ответил, что есть два процента, что все обойдется, и если я посмею сделать аборт, он уйдет. Вместо поддержки и понимания я получила удар под дых. Он готов быть пожертвовать мной, вместо того чтобы подождать и завести ребенка (а может и двух) когда это будет безопасно.

– Я бы его убила, – безапиляционо заявила Иокаста, когда я закончила. Сделала она это фирменным тоном убежденной стервы-феминистки.

Вампирша-феминистка это серьезно, так что на месте тех, кто видит в женщине существо далекое от "носферату-сапиенс" я бы начинала волноваться. Вот так спишь себе, никого не трогая после праведных трудов на ниве низвержения прав и свобод женщин в пекло, а тут тебе злобная дамочка клыки в шею – раз… и нету кровушки.

– Зачем? Он сделал свой выбор, я свой. Хорошо еще, что его свинство открылось… Сейчас я думаю: а были у нас все так безоблачно, как казалось или он искал повод расстаться вот и вцепился в этот случай как клещ?

– Подожди, – непонимающе произнесла Маришка, – а как же тогда ты…

– Мне занесли инфекцию. Начали лечить, а на препараты оказалась аллергия… – я пожала плечами, – череда случайностей, врачебных ошибок и мы имеем полную неспособность к "главному предназначению женской особи". А когда я выписывалась, услышала, как врач предположила что, скорее всего первый диагноз был ошибочным и никого риска выкидыша, не было.

– Ты так спокойно говоришь об этом! – возмутилась Маришка, негодующе ударяя кулаками по коленям и зловеще клацая зубами. Ее васильковые глаза на миг стали ядовито-голубого цвета.

– А что я должна щеголять смертной тоской, тусклым взглядом и сморкаться в заботливо предоставляемые окружающими жилетки? Спасибо великодушно, но жалеть меня не надо! Пусть жалость остается тем, у кого больше ничего нет. А у меня есть жизнь, есть мечты и стремления. И Алекс.

Чтобы отвлечься от коробящей меня темы (не люблю, когда исподволь на меня смотрят как на умирающую страдалицу) я потянулась к чашке и отхлебнула глоток обжигающе горячего чая, моментально обжегшего язык. И когда только Маришка успела заменить изувеченный мной фарфор?

Нет, этот мир плохо на меня влияет. Из глубин памяти начинают всплывать воспоминания, которые я не хотела бы переживать вновь. Я молода, впереди меня ждет много нового и не хочется, чтобы давно прошедшие события бросали на него тень.

Черт! Как теперь загнать их назад? Как вернуться к той "нормальной" жизни, которую я вела последние два с половиной года? Смогла же я оставить позади всю горечь и открыто смотреть на мир.

Я мотнула головой, пытаясь забыть все лишнее. Вдох – выдох. Спокойствие и релакс, я безмятежна и способна на все, чего захочу.

Сейчас я остро жалела о том, что чай и царящая в зале дружественная атмосфера (а может и вампирьи чары) чересчур развязали мне язык. Вот бы повернуть время вспять и вычеркнуть и тот случай из моей жизни, и этот разговор!

– Слушай… – Иокаста положила руку мне на плечо, – а почему бы тебе, в самом деле, не стать вампиром? Твое тело обновиться и ты сможешь иметь детей…

– Но ведь вампиры не могут! – настал мой черед удивляться.

– Если пара принадлежит к разным видам – да. А если оба будущих родителя вампиры – очень даже. Откуда думаешь, пошли вампиры? Только ли превращениями они появляются в мирах?

– Нет! – рявкнула я. – Мне хорошо в человеческом теле и я не хочу жить вечно.

– Ха! Напугала ежа голой… пяткой, – фыркнула вампирша. – Тело твое в трансформированном варианте будет ничуть не хуже, а бессмертие я тебе по дружбе могу сократить лет до ста.

Склонить меня на сторону вечной жизни и тьмы вампиршам помешал Алекс.

Обняв меня и ласково поцеловав в макушку, он попросил меня передать Эмилю, что ждет его в кабинете. Насколько я поняла по его недовольному взгляду, адресованному подругам взгляду они несколько форсировали события и сделали что-то не то. Поручение найти Ментора было лишь поводом, отослать меня на время и по горячим следам показать вампиршам как они не правы.

Не очень-то вникая в суть разногласий, я покорно отправилась к покоям вампира зная, что вечерние часы он предпочитает проводить за своим незабвенным хобби – написанием портретов. Писательство и рисование было его большой страстью, с тех пор как умерла его возлюбленная.

Постучав и не услышав никакого отклика, я и приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Комната Эмиля оказалась завалена набросками, эскизами и портретами. На них были десятки женских лиц. Разных и в то же время чем-то неуловимо похожих.

– Эмиль? – на пробу позвала я и вздрогнула, заметив вампира стоящего у открытого окна. Трепавший его волосы ветер подхватил и увлек один из эскизов, но вампир успел поймать его, прежде чем тот вылетел на улицу.

– Ее звали Рина, – тихо сказал Эмиль. – Она шагнула за Черту, отказавшись от Вирия и уже пятнадцать веков, я ищу ее воплощение… – он горько усмехнулся. – Очередное. И каждый раз она ускользает как вода сквозь пальцы.

– Вам обязательно повезет, и вы встретите ее. Навсегда, – сказала я, чувствуя себя обязанной хоть чем-то утешить вампира.

– Не знаю, – он устало опустил плечи. – С каждым воплощением мне все труднее помнить. И ей… Помнить, как мы встретились, как полюбили друг друга.

– А не лучше ли забыть? – возразила я. – Забыть и начать все с нуля. Переиграть игру заново? Кстати, – я поспешила сменить тему, – вас Алекс зовет…

Я обернулась и пошла к двери. Уже на пороге меня остановил оклик:

– Огонек?

– Огонек?

И время застыло, как тогда когда последняя из встреченных ее ипостасей погибла от предательской пули, навылет пронзившей сердце.

О, как же он был счастлив надеясь, что эта их встреча – окончательная. Что они проживут вместе положенное время, а потом отправятся за Черту. Туда где их ждет вечный покой и такая же вечная любовь.

То было больше сотни лет назад.

И мечтам не суждено было стать реальностью.

Она была Судьей.

Она боролась за справедливость.

Но ее не существует. Справедливости…

Она сражалась плечом к плечу с людьми и однажды была убита ими.

Почти полвека он убеждал себя отпустить ее душу. Позволить ей уйти на очередной виток переплавки…

Мари ласково улыбнулась и покачала головой.

– Не в этой жизни Эмиль, не в этой жизни.

На миг вампиру показалось, что глаза девушки стали ярко-синими…

Весь ужин я ловила на себе косые взгляды Ментора. Они настораживали и пугали. При всем моем хорошем отношении к ночному племени игнорировать столь пристальный интерес попросту глупо. Это чревато неприятностями. Вспомнить хоть бы поступок Алекса… Предсказать что вытворит вампир в следующий момент так как же просто как предугадать куда ударит молния.

– Тебе не кажется странным, что Эмиль так странно на меня смотрит? – спросила я у Лекса, когда мы отправились в свои покои.

– Может он примеряется написать твой портрет? – предположил вампир и уже серьезнее добавил. – Или тоже переживает о магическом наблюдении, которой велось за тобой. Нам ведь так и не удалось найти их инициатора, хоть мы обыскали весь замок и окрестности, а Эмиль лично отслеживал нити заклятий…В любом случае тебе не стоит его бояться. Особенно когда ты со мной… Тем более что ты со мной.

Касаясь губами кожи Алекса, я вдруг с пугающей ясностью осознала, как скоротечны мгновения счастья, как они хрупки. Однажды придет момент, и очарование любви развеется, исчезнет вдохновение, страсть и меня вновь позовет дорога. Извечный путь мятущихся душ ищущих свое призвание.

Однажды я вновь устану от любви, устану от Алекса.

Однажды… А пока я сделаю все, чтобы быть рядом с ним.

Стоящий на столе кристалл связи засветился ровным красным цветом, и вампир с рычанием оторвался от меня.

– Вот демон! Опять что-то не в порядке… – Он склонил голову, вслушиваясь в только ему слышные звуки. – Похоже, предстоит объяснение с начальником убиенной стражи.

Алекс улыбнулся и поцеловал меня.

– Не волнуйся дорогая, сейчас вечер, мое зрение полностью восстановилось и ничто не помешает мне в случае чего упокоить пару-тройку особенно враждебно настроенных стражей.

Если меня и покоробило такое заявление, я постаралась ничем этого не показать. Проследив за те, как вампир растворяется во вспышке переноса, я подошла к окну в надежде хоть что-нибудь увидеть. Но едва я повернулась к стеклу, как тело охватила странная слабость и я потеряла сознание, краем восприятия улавливая, что меня подхватили чьи-то руки.

Глава 8

Тьма – густая, дымная, пахнущая тленом…

Свет – не здесь, но рядом – можно дотянуться кончиками пальцев…

Боль – далекая, угасающая…

Голос – потусторонний, принадлежащий скорее миру мертвых, чем живых…

Зов – бескомпромиссный, требовательный, вырывающий из тела и влекущий вновь за Черту…

"Нет! Не хочу!.. Не сейчас".

Кто-то где-то далеко на другом конце вселенной открыл глаза, сбрасывая наваждение.

Чужие мысли и эмоции свободно текли сквозь призму моего сознания. Прошло немало времени, прежде чем я смогла отделиться от них и открыть глаза. Впрочем, тут же захотелось снова их закрыть: я лежала на неком подобии алтаря, руки и ноги были крепко связаны и уже начали затекать.

Что это? Снова кошмар?

– Очнулась? – надо мной склонился Эмиль. – Отлично. Тогда мы сможем продолжить…

– Что продолжить? – осторожно спросила я, не желая провоцировать вампира. Вряд ли он задумал что-то мирное.

– Ритуал, – улыбка Эмиля была искривлена безумием. – Я подумал: зачем ждать? Зачем искать новые воплощения Рины, если я могу воплотить ее душу в твоем теле?

Что? В моем теле? Фигу! У меня на него планы!!

– Почему вы думаете, что вам удастся это сделать?

– А кто мне помешает? – вампир усмехнулся. – Ритуал не займет много времени, а потом мы с Риной отправимся в другой мир, где ни Алекс, ни кто другой нас не найдет.

Точно кошмар. Только вопреки логике я не чувствую страха. Наверное, чувства уже атрофировались.

Пользуясь тем, что вампир углубился в изучение какого-то толстого фолианта, я осмотрела свое узилище. Это была большая освещенная факелами чашеобразная зала с черными гладкими стенами и единственным входом-выходом. Посредине возвышался алтарь, на котором лежала я, а возле входа стоял небольшой стол, возле которого хозяйничал Эмиль.

И все. Ни тебе подземного озера, ни прочих непременных атрибутов ритуальных зал. Происходящее напомнило мне фильм "Мумия", в котором один лысый типец так же пытался воскресить свою возлюбленную. И, кажется, сейчас я узнаю, как там заканчивается ритуальчик…

– Ну что же, приступим, – Эмиль взял в одну руку узкий кинжал с кривым лезвием, в другую книгу и начал нараспев читать заклинание.

Минуты две я оторопело смотрела на оружие. До меня медленно доходило, как именно вампир выживет из многострадального тела мою душу и "заселит" в него душу своей Рины. Батюшки светы! Он же сначала меня убьет!

Я с надеждой посмотрела на вход, но по видимому никто спасать меня не собирался. А умирать не хотелось. Да как же так! Столько пережить, почти добраться до Зеркала и погибнуть во цвете лет и возможностей? Ну, уж нет! Не дождетесь.

Как говорится: "Так товарищи дела не делаются!"

Призвав на помощь все познания, полученные в основном при просмотре фильмов и прочтении книг, я вспомнила о том, что маг, творящий заклинание должен быть полностью на нем сосредоточен. Малейшая неточность – и все. Придется начинать сначала.

Покосившись на увлеченного чтением вампира, я задумалась, чем же можно поколебать его железобетонную уверенность в себе.

Разве что…

– Ты меня так возбуждаешь… – я скопировала тон Даши Букиной из "Счастливых вместе".

Из рук вампира выпала книга, и он ошарашено воззрился на меня, будто увидел впервые.

– Что? – не веря ушам своим, переспросил Эмиль.

– Да. Это ваша черная мантия (кстати, а что под ней?), пламенный взгляд и кинжал… Невероятное зрелище.

– Тьфу! – в сердцах воскликнул вампир и, подняв книгу начал читать заклинание с самого начала.

Мерзко похихикивая про себя (чего спрашивается печалиться, один черт погибать так хоть весело) я целенаправленно отсчитала три минуты и выдала очередную фразу:

– А что это вы читаете?

Вампир молчал, и тактику пришлось срочно менять.

– А ничего что я уже не девственница? – кстати говоря, уже давным-давно не девственница с семнадцати лет, но вам это знать не обязательно.

Эмиль грозно засопел, но чтения не прервал. Видимо из-за дефицита непорочных дев этот ритуал был заранее модернизирован под имеющееся "сырье" и теперь в жертву можно было спокойно принести даже такую развратницу как я. Хе-хе, некромантия не стоит на месте!

– Ой, что это у вас за спиной…

Эмиль не обращая внимания на мои попытки заговорить его, занес руку с кинжалом для удара и шагнул к алтарю.

Перед глазами уже в который раз за последний месяц промелькнула моя многострадальная жизнь. Только теперь к воспоминаниям добавилась сценка на полянке. И погибать было двойне обидно, так как теперь я точно знала, что люблю Алекса и не хочу с ним расставаться.

И все равно не верится, что сейчас я умру!

Я крепко зажмурила глаза, но потом не выдержала и открыла их.

– Черт!.. – неловко размахивая руками, Эмиль шлепнулся на пол. – Проклятые слуги! – Он со злостью посмотрел на маленький флакончик, послуживший причиной падения. – Вампир вновь потянулся к книге, но потом только махнул рукой и, сжав рукоять кинжала твердо, вознамерился отправить меня к праотцам.

– Эмиль? Что это ты делаешь? – в зал влетел Алекс, и я заверещала, не дав Эмилю и рта открыть:

– Алекс! Он хотел вселить в мое тело душу своей девушки!

Эмиль сощурил глаза и вместо оправданий или зловещих прогнозов просто сказал:

– Не мне – значит никому! – и замахнулся, чтобы вонзить кинжал мне в сердце.

Следующий миг растянулся на целые секунды: лезвие медленно приближается к моей груди, Алекс прыгает вперед и успевает оттолкнуть Эмиля до того, как он завершит удар…

– Как ты мог Ментор! – укоризненно произнес Алекс, а потом ударил вампира в челюсть.

– А ты разве не пойдешь на все ради любви? – Ментор взмахом руки отшвырнул Лекса и тот, пролетев несколько метров, здорово приложился спиной об стену. – Я только хотел вернуть Рину!

– Но не подумал: хочет ли она возвращаться, – со скоростью не доступной для человеческого глаза Лекс переместился за спину Эмиля и метнул несколько стилетов.

Пять из них опали, не долетев до вампира, два он поймал руками, но один все же вонзился в правое предплечье.

– Конечно, хочет! – вырывая стилет из раны, Ментор даже не поморщился.

– Едва ли, – покачал головой Александр и едва успел увернуться от летящего в него сгустка тьмы. – Ты уже давно перестал быть тем Эмилем, которого она знала и любила. Ты пошел на поводу у собственного эгоизма. Желания получить все и сразу.

– Чушь! – крикнул вампир, и за его спиной всколыхнулась крылатая тьма. Она же затопила глаза, поглотив белок и радужку, превратив их в две бездонные кляксы.

– Ты безумен!

– Безумен? О да! – Ментор расхохотался. – А разве вампир может быть не безумным? Адекватным? Мы все не от мира сего. Мы мертвы.

Алекс удар по Мастеру чистой силой, но тот продолжал смеяться, будто не имея возможности остановиться.

– Мы мертвы, мертвы. И я, и ты, и ты, – он посмотрел на меня, и я с ужасом поняла, что из глаз вампира исчезло безумие. Из них исчезли те немногие чувства, что еще были ему доступны. Наверное, в своей сумрачной вечности он слишком долго был одинок…

Алекс покачал головой, создавая вокруг нас защитный купол.

– Возможно сейчас не время и не место… – сказал он, – но не согласишься ли ты стать моей женой? Так я смогу лучше тебя слышать и при возможности защитить от таких вот… инцидентов.

– Надеюсь это не единственная причина, моя защита?

– Ты спрашиваешь? Зачем?.. Разве и так не понятно…

Вампирское венчание имеет мало общего с тем, что принято у людей. У вампиров брак – не благословение союза богами, а скорее молчаливая клятва данная друг другу. Без свидетелей, без взаимных обязанностей навязанных моралью – просто объединение двух половинок одного целого. Между которыми всегда будет тонкая черта.

Это ритуал единения и принятия. Вампирский брак невозможен по принуждению – тогда он попросту не состоится. Это обдуманный поступок двух более чем осознающих происходящее партнеров.

– Готова? – тихо спросил Алекс, и я кивнула в ответ.

К этому нельзя быть готовой до конца.

Мы сидели на берегу небольшого озера с прозрачной водой, и только молодой месяц был молчаливым свидетелем ритуала.

– Дай мне руку, – попросил Лекс. Повинуясь его взгляду, острый серебряный стилет взмыл в воздух и завис над нашими прижатыми друг к другу ладонями – его теплой и моей – холодной.

– Ты согласна разделить со мной Путь?

– Да. Ты согласен разделить со мной Путь?

– Да.

– Покуда бьется сердце, и не остыла кровь.

– Клянусь любить, пока люблю. Пока дышу, и не ушла за Черту.

Кинжал дернулся и пронзил наши руки, скрепляя клятву. Не чувствуя боли – только нарастающее тепло я с удивлением следила как с лезвия стилета пронзившего наши ладони насквозь стекает смешиваясь кровь.

Спустя мгновение стилет будто выдернула невидимая рука и раны оставленные лезвием затянулись не оставив даже маленькой отметины.

– Все? – удивилась я.

– Да, – Алекс привлек меня к себе и поцеловал. – Наше венчание не подкреплено символами. Оно держится на честном слове давших клятвы. Больше ничего. Никаких спецэффектов и побочных явлений.

– Значит, мы остались такими как прежде?

– Да.

– И ты не можешь читать мои мысли и все такое? – на всякий случай уточнила я.

– Разумеется!

– Уф, – я уткнулась в плечо Лекса и счастливо вздохнула. Как я все-таки его люблю!

– Я тоже тебя люблю.

Определенно эти штучки со сверхчеловеческими способностями начинают меня бесить. Я что одна такая ущербная, что даже артефактами пользоваться не могу? Не хватало еще, чтобы Лекс читал меня как раскрытую книгу. Я требую свободы мысли!

– Алекс?!

– Что? – невинно поинтересовался он.

– Ты читаешь мои мысли?

– Нет, – рассмеялся вампирюга. – У тебя все на лице написано. Если не веришь мне – можешь спросить у Маришки и Виля.

Конечно, я не стала не о чем их спрашивать. Только попрощалась и поблагодарила за гостеприимство. Вампиры тяжело пережили помешательство Ментора, но сильнее всего восприняла его Иокаста. Мне даже придумалась, что она была в него влюблена…

Во всяком случае, когда я отыскала ее, в настежь распахнутое окно зала влетал треплющий легкие тюлевые занавески ветер, ерошивший короткие волосы Иокасты, в то время как тонкие пальцы вампирши ласково порхали над клавишами рояля. Будто вечно печальные чайки над гладью морской они взлетали и опадали, выплетая из звуков медленный романс.

Глубокое контральто Иокасты добавляло к музыке слова:

Адажио, адажио – ты помнишь, не забыл,

Как кожи, будто клавиш касаться ты любил,

И струнами души моей ты мастерски играл,

Так медленно изысканно на части ее рвал.

Адажио, адажио – залечит раны время,

Под музыку адажио подарит мне забвенье,

Желанное и горькое под четкий ритм дождя,

Но пусть пройдут века – я буду ждать…тебя…

Мы уехали, так и не попрощавшись с вампиршей, и уже на полпути к Фениксу Алекс получил письмо от сенешаля.

"Мой лорд! Ментор ушел в вечность. Через день после вашего отъезда он собрал и сжег все портреты, а после вышел в полдень на улицу без плаща и вонзил серебряный ритуальный кинжал себе в сердце. Смерть наступила раньше, чем мы смогли ему помочь. Умирая, он прошептал: "Рина, надеюсь, ты меня простишь…".

– А хотели ли вы помочь?.. – горько усмехнулся Алекс. – Или просто стояли и смотрели? Впрочем, я не могу их винить. Эмиль действительно превратился в безумца, перестав быть тем, кто открыл мне Вечность.

– Быть Судьей не так просто, – сказал Ирн еле успевающему за ним ученику. Рядом с хозяином бежал Лорд, поминутно останавливаясь, чтобы понюхать очередной цветочек и пометить "свою" территорию. – Это работа, а не развлечение и относится к ней халатно – значит подписать себе смертный приговор. Малейшая ошибка, – он ядовито улыбнулся, – и ты труп.

– Скажите Учитель, – Ким что-то отметил в блокноте и почесал ручкой затылок, – откладывает ли судейство отпечаток на характер или ваше ворчливость и вредность это врожденное?

– Олух, – ничуть не обидевшись, ответил Ирн.

– Олух? Что вы хотите этим сказать? Олух – накладывает, или олух – врожденное?

– Ты олух и это врожденное, – судья отвесил ученику подзатыльник. – А если серьезно – такая работка не способствует добродушию.

Судья краем глаза увидел спешащего перейти дорогу мужчину и легким взмахом руки откинул его назад на тротуар, не дав быть сбитым несущимся на сумасшедшей скорости "Фордом" и не думавшем тормозить.

– Его время покинуть этот мир еще не настало, – пояснил удивленному ученику судья. – Когда ты, наконец, прекратишь задавать дурацкие вопросы и займешься учебой, то тоже научишься "видеть" судьбы и уметь их менять. Разумеется, исключая право Рока.

Парень сделал еще одну отметку в пухлом блокноте и подумал, что никогда не сможет понять своего учителя. Например, зачем ему все эти листовки, что раздают на улицах. Он что собирается менять в своем замке окна? "Ну, люди же работают, стараются" – обычно отвечает Судья, беспечно пожимая плечами.

Глава 9

Феникс был очень красивым городом: светлым, чистым с широкими улицами и приветливыми горожанами. Единственным недостатком была не очень качественная еда в тавернах, но это такая мелочь! К тому же я почти не притронулась к ней, уже предвкушая возвращение и внутренне боясь, что ничего не выйдет. Алекс тоже предусматривал такую возможность…

Несясь к храму на сумасшедшей скорости и все, равно пришпоривая лошадь, я улыбалась. Алекс заметил, что может бежать даже быстрее.

– Интересно если в моем мире ты будешь передвигаться по городу со скоростью более шестидесяти км в час, тебя оштрафуют?

Алекс изогнул брови и смешно нахмурился.

– Если бежать буду по дороге – возможно… – наконец выдал он и добавил, – только пусть сначала поймают!

Оказавшись в зале, где находилось Зеркало, я не могла сдержать нетерпения и дождаться Бруксы и Хакера, которые письмом передали мне, что тоже хотят вернуться на Землю.

Видя мое состояние, вампир улыбнулся и предложил шагнуть в Зеркало.

– Я прослежу, чтобы они без приключений попали на Землю.

– Правда? – Я обняла Лекса, и будто в последний раз поцеловав его, сделала шаг вперед. – Мы точно встретимся?

– Я обещаю тебе.

Кивнув, я хотела подойти Зеркалу, но прямо передо мной появилась полупрозрачная стена, по которой пробегали молнии. Я в ужасе шарахнулась в сторону.

– Ирн, – прошипел вампир. – Это его проделки.

– Зачем ему мешать попасть мне домой?

– Не знаю. В любом случае я уничтожу безумца и разгоню Судей!

– Не надо, – улыбнулась я. – Лучше возглавь Совет и держи алчущих власти магов под бдительным присмотром. Свято место пусто не бывает – если не ты, место главного займет кто-то другой.

– Откуда в тебе такая расчетливость?

– Ну, милый, я ведь родилась и выросла на Земле. У нас лохи долго не живут.

– Ты права. Побудь здесь, я пришлю Иокасту и отправлюсь на поиски Ирна. Думаю, он рядом… – Алекс растворился во тьме и, чувствуя легкий шорох за спиной, я подумала, что Судья даже ближе чем мы думаем.

– Ты приносишь слишком много неприятностей, крошка. – Длинные пальцы заставили поднять лицо и встретить острый взгляд Судьи. Большой палец с острым металлическим когтем очертил контур моих губ, нажимая но, не раня.

– По вашей милости Судья, все по вашей милости.

– Смелая, – усмехнулся мужчина и царапнул кожу, заставляя проступить на губе капельку крови.

– Немедленно отпусти ее!

– О, а вот и братец. – Остановив заклятием вампира, мужчина развернул меня и крепко прижал к себе. – За то время что ты нас искал, я бы тридцать раз успел убить ее. – Ирн наклонился и тихо прошептал, щекоча дыханием ухо, – подумай детка, так ли он тобой дорожит.

Я скосила глаза и усмехнулась:

– Что ты предлагаешь?

– Ну… – легким поцелуем, он слизнул кровь с моих губ, – мы могли бы что-нибудь придумать. В конце концов, и у тебя и у меня богатый опыт.

– Боюсь в разных сферах.

– Да что ты говоришь, – рассмеялся он. Его игривое настроение начинало бесить. И что еще хуже – я невольно поддавалась тону и сама начинала…флиртовать?.. Черт! К величайшему сожалению Ирн не вызывал у меня отторжения и не смотря на веющую от него опасность и силу я не могла его ненавидеть или бояться.

Парадоксально! Я готова броситься в объятия мага, который обрек меня на смерть!

Возможно, потому что при ближайшем рассмотрении он оказался вовсе не так мерзок и плох, как я предполагала…

Да что же это! Я люблю Алекса, думать должна об Алексе и хотеть – только его. Никаких коварных магов. Даже с богатым опытом…

Вот если бы мы встретились на Земле раньше…

Господи за что мне это?!

Я была на грани. Физических сил, морального здоровья и здравого ума. Если этот фарс не закончиться я умру.

Будто вняв моим мольбам, Алекс освободился от сковывающего его заклинания и взмахом руки отбросил Ирна в сторону. Правда вместе с ним отлетала и я, пребольно ударившись об стену с такой силой, что хрустнули ребра, а во рту появился соленый привкус крови. Черт! Кажется, у меня сломаны ребра.

– Легче братец, ты же не хочешь убить свою подружку? – спросил Ирн кое-как вставая, опираясь на стену. Его щиты смело подчистую.

– Я не причиню ей вреда.

– Уже причинил. Ты бы убил ее. Хватит лгать. Признайся: ты предпочел бы ее смерть жизни в моих руках. Так же как ты хотел, чтобы она осталась в этом мире. Это ведь ты поставил стену.

– Ты лжешь, – прошипел вампир, бросаясь на мага с голыми руками.

Они покатились по полу, награждая друг друга ударами как обычные люди, будто и не имели никакого отношения к магии. Правда вскоре они опомнились и вокруг заплясали молнии, задевая и правых и виноватых: то есть досталось и мне и подоспевшим в непосредственной разборке Бруксе с Хакером.

Мы не всегда успевали уворачиваться от сыплющихся на нас камней, но в драку от греха подальше не совались. Что мы могли противопоставить их силе?

Чашу весов склонила только появившаяся из портала Иокаста. Она отбросила спорщиков в разные стороны и набросила на шею Ирна веревку.

– Как маленькие дети, – фыркнула она. – Ну что Алекс будешь его добивать?

– Не я, – возразил Лекс.

Он протянул мне меч, а Иокаста натянула веревку, заставляя Ирна вскинуть голову.

– Он распорядился твоей жизнью, а теперь его – в твоих руках, – сказал мой вампир.

– Осужденный желает сказать последнее слово? – издевательски поинтересовалась Иокаста и я в который раз убедилась, что нет добра или зла. "Права" та сторона, на которой ты находишься.

– Да, – усмехнулся поверженный, но не сломленный судья, – пощадите моего ученика. Он способный малый и при должном контроле принесет пользу.

Ирн замолчал, а я так и продолжала стоять, сжимая во вспотевших ладонях теплую рукоять меча. Ну не могу я его убить! И вовсе не потому, что он похож на брата. Просто кажется мне, что Ирн не такая сволочь, какой зачем-то хочет казаться.

Вот он стоит сейчас на коленях: весь израненный, с разбитыми губами, грязными всклоченными волосами, а в полузакрытых глазах нет ни страха, ни сомнения. Только отстраненное спокойствие. И невольно начинаешь испытывать уважение к силе его духа. Смог бы Алекс так держаться? Смог с таким спокойствием принять свою возможную смерть?

Нет.

Так всегда ли нужно доверять руль власти "добру", да и существует ли это "добро" в природе?

Алекс убивает, для того чтобы жить, Ирн – для того чтобы по его словам поддерживать равновесие. Кто из них больше прав или скорее кто меньше виновен? Ведь и тот и тот, по сути, отбирает жизни, распоряжаться которыми может только Создатель.

Но я могу если не оправдать Алекса то, по крайней мере, относиться к этим убийствам спокойно, так как я люблю его и не допускаю мысли чтобы он погиб от Голода. Опять же до тех пор, пока его Голод не коснется моих родных и близких. Потом еще большой вопрос буду ли я его любить и оправдывать дальше…

Так за что я должна казнить Ирна? По сравнению с Алексом он еще гуманно поступил: не отнял мою жизнь, а лишь отправил на Релл. А ведь я далеко не ангел…

Гуманно…совсем не гуманно черт их всех поимей!

Удивительно. Когда-то я мечтала отомстить "тварям" обрекшим меня на ад, а теперь люблю одного и не могу убить второго. Кто бы мог подумать, что все будет так?

– Давай, – поторопила меня вампирша, но я лишь покачала головой и выпустила меч из рук, позволив ему упасть на каменные плиты.

– Мне не нужна его смерть, – сказал я удивленным друзьям, – она не принесет мне радости.

Я встретилась с взглядом Ирна и поняла, что он знал, что все будет именно так.

– Почему? – спросила я у мужчины.

– Потому что так должно быть, – просто ответил он. – Такова Судьба. А удел Судьи выполнять ее. Право Рока…

– Ты выполняешь ее, когда это выгодно тебе! – Алекс наотмашь ударил брата с такой силой, что тот не упал только потому, что его держала натянутая веревка Иокасты.

Я испуганно отшатнулась, настолько поразила неправильность происходящего. Неужели Алекс, мой Алекс… тот, что так ласков и нежен, может так относиться к беспомощному, находящемуся в полной его власти… брату? Хорошо, Ирн был неправ, жесток, он чуть не искалечил мне жизнь… но нельзя ли не демонстрировать столь откровенно свое превосходство?

К величайшему нашему удивлению Ирн расхохотался: искрение и беззлобно. Он поднял голову и его глаза сказали: "Смотри, кого ты выбрала. Смотри, чтобы однажды не оказаться на моем месте…".

Ударом по голове Иокаста заставила бывшего Судью замолчать и оттащила его безвольное тело в сторону. Только по вырывавшемуся из его груди тяжелому дыханию было понятно, что он еще жив.

Ирн испытывал противоречивые чувства. Впервые за всю свою сознательную жизнь он чувствовал, что проигрывает, и не мог решить, что же сделать: подчиниться обстоятельствам или попытаться напоследок добавить немного дегтя в бочку меда, что останется победителю.

Хм…

Может, следует вспомнить, для чего он сюда пришел? Для чего хотел, чтобы девушка как можно скорее оказалась в своем мире? Не давая шанса Алексу использовать подвластные ему силы, исключая возможность исполнения его желания. Показывая, что он – Ирн, – лучше, сильнее, что изменяет мир в зависимости от своего желания. И для этого ему не нужно платить душой и жизнью за Силу.

Или он хотел, чтобы Маша принадлежала ему? Это бы уязвило вампира сильнее чем то, что девушка просто не принадлежит ему.

Сейчас Ирн был мучим другой дилеммой: убить ее или оставить в живых в не зависимости от исхода "сражения". Алекс еще не зная, что сил у мага после выполнения судейских обязанностей осталось не так много, несколько раз нарочно "промахнулся" чтобы задеть Машу.

Впрочем, он мог действительно быть таким неумелым. Все же классическая магия не входит в число преимуществ ночного племени.

Но это так похоже на вампира: уничтожить то, что может достаться другому. Врагу, например. Или брату. О! Для кого-то желание обладать женщиной родственника могло бы быть тяжким грехом, порочной наклонностью, но вряд ли соблазнение жены соседа было безгрешнее.

Ирн не обладал предрассудками и не отказался бы провести с девушкой несколько жарких ночей только потому, что до этого она провела несколько ночей с его братом.

Думать об одном – делать другое, – скверная привычка. Сосредоточившись на размышлении, Ирн пропустил появление Иокасты и в считанные секунды оказался поверженным. Одно радует – интуиция и в этот раз оказалась права. Пусть и в том, что он проиграл.

А еще порадовала растерянность виновницы его внутренних терзаний непонимающе хлопающей ресницами и с сомнением рассматривающей своих спутников, будто видя их впервые. Может и в самом деле впервые? Это же не идиллические картинки, столь тщательно разыгранные и показанные ей: дружба, беспокойство, даже страсть… Нет. Лучше всего характеризует особу поведение в непредвиденной, критической ситуации, когда нет заранее подготовленного шаблона действия и трудно представить какой реакции от тебя ожидают. Неудивительно, что Алекс так промахнулся.

Он забыл, что значит быть человеком. Сменяя маски человеческих чувств, вампир замешкался, и сквозь них проступило его истинное естество.

Алекс привлек меня к себе и склонил голову на плечо.

– Знаешь, милая, а я ведь только вспомнил содержание статьи 13, по которой тебя осудили! – прошептал вампир, прижимая меня к себе.

– Да? – я закрыла глаза не веря, что все закончилось. Сердце тяжело билось в груди, будто норовя вырываться на свободу из опостылевшей темницы. Саднила ушибленная спина, тупая боль поселилась в ребрах, пронзая их при каждом вдохе…

Господи ну почему так больно?

Страстно хотелось выдохнуть и задержать дыхание, чтобы прекратить пытку. Прежде чем показываться на глаза родителей придется пройти курс интенсивной реабилитации.

– Да, – выдохнул он, опаляя кожу нестерпимым жаром. – "Убийство Судьи", если быть кратким. Ирн сам вырыл себе могилу…

– Все кончилось. И потому пора.

Я заглянула в бездонные глаза Лекса подернувшиеся поволокой внезапной печали. Когда-то очень давно, наверное, в прошлой жизни, когда я была просто Машей, я умела читать мужчин как книгу. Потому что в их взглядах не было ничего нового: желание, сомнение, издевка, разочарование… Но Александр так многогранен! Поди, догадайся, о чем он сейчас грустит. Прощается?

– … пора.

Алекс внимательно посмотрел в как никогда серьезное лицо девушки. Нет не так. Его девушки. Его Маши. Его жены.

Его женщины. Как он раньше не замечал, что под шелухой и напускным сарказмом прячется что-то большее, чем просто молодая девушка с пронзительно-отстраненным взглядом?

Она предлагает пойти с ней или намекает на то, что он сделал свое дело и может быть свободен? Черт! Как бы он хотел знать, о чем она сейчас думает. Но это невозможно. Что впрочем, не так уж плохо. Должна быть в женщине какая-то тайна…

– Судьи обезврежены, теперь ты можешь вернуться в свой мир. Если конечно хочешь, – вампир осторожно скользнул рукой по спине девушки понимая, что возможно делает это в последний раз. – Я приму любое твое решение. В конце концов, ты и не должна любить Релл… Здесь ты видела только боль и разочарования… и все из-за меня.

Она остановила его, прижав тонкий пальчик к губам.

– Знаешь, что я поняла? – прошептала Мари. – Мир не бывает черным или белым – он цветной. Мир и не должен быть только добрым. И он не может быть исключительно злым. Он просто есть – а какой, каждый выбирает сам для себя, – она улыбнулась и провела кончиками пальцев по его щеке. – Попав на Релл, я была жалкой неумехой, я и сейчас неумеха но, по крайней мере, понимаю это. Я нашла здесь друзей… немного сумасшедших, но настоящих. Я благодарна Судьбе Алекс. За все. И еще. Каждый получает по заслугам. Богу богово, кесарю кесарево.

– Нужно только дожить до момента получения по заслугам! – не преминул съязвить Хакер, баюкая сломанную руку. – Ну и как прикажете мне с такой клешней на официальное мероприятие заявиться?

– Какое еще мероприятие? – поинтересовалась Брукса.

– Догадайся!

Мари освободилась из объятий вампира и, чмокнув его в губы, подошла к Зеркалу. Почти касаясь матовой поверхности, девушка повернулась, и Лекс все понял.

Я проснулась, оттого что в легких закончился кислород. Перед глазами еще метались смазанные тени кошмарных видений, пальцы конвульсивно сжимались в попытке поймать, удержать кого-то.

Я не торопилась открывать глаза, боясь, что все окажется сном. Нет, только не это! Я не хочу! Верните, все как было! А было ли?.. Но если не сделать шаг я так и не узнаю…

Я открыла глаза, обнаружив себя в уютном, теплом салоне джипа. Серебристого. Он был припаркован на обочине у небольшого магазинчика.

Еще не до конца осознавая происходящее, коснулась волос – мокрых и сбившихся в грязные сосульки, – а когда посмотрела на руку, обнаружила что пальцы в крови. Надо же я ранена, а совсем не чувствую боли.

Но тогда… мне все это просто привиделось? Пока была без сознания…

Я вновь прикрыла глаза чувствуя, что отключаюсь.

Хлопнула дверь, в салон ворвался порыв холодного ветра и свежий запах мужского одеколона.

– Плохо, что время нельзя было остановить, – сказал бодрый, до боли знакомый и любимый голос.

– Алекс?.. – не веря собственным ушам и глазам, завопила я. – Алекс!

Я вцепилась в вампира, притягивая его к себе так, будто он был смыслом моей жизни, спасительной волосинкой для утопающей, последним вдохом перед смертью.

– Я так боялась, что это был сон!

– Будь это сон, мы бы воплотили его в жизнь… – выдохнул Алекс мне в волосы, теплом дыхания прогоняя запутавшийся в них холод.

Глава 10

– Милая, еще одно движение твоих шаловливых пальчиков и мы окажемся в кустах, – Алекс старался говорить серьезно и смотреть на дорогу, но в голосе слышался смех, а в глазах светилось желание.

– Тебя пугает перспектива оказаться в кустах со мной? – руку убирать я не спешила.

– Нет. Просто раньше мы встретимся с первым попавшимся столбом или забором… ну или с кустами… ох… или с витриной вот этого магазина.

С вздохом мученика я сложила руки на коленях и благопристойно посмотрела в окно, за которым на бешеной скорости проносились улицы родного городка.

– Эм… Маша, может, ты ремень застегнешь? Я не хочу объяснять будущему тестю, почему у меня брюки спадают. Хотя нет, они не спадут…

– Я в тебя верю, – я чмокнула Алекса в щеку, потом медленно подобралась к губам. – У тебя просто талант… В конце концов, ты же объяснил им, где меня носило три месяца. Мама почти поверила.

– Ну да, – фыркнул Алекс. – Она подумала, что ты провела их у меня. Маш? – вдруг попросил он. – А может, повременим немного с визитом?

– Повременим?

– Если мы сейчас не закончим того, что ты так любезно начала, мама еще не то подумает…

– М-да? – я улыбнулась и махнула в сторону небольшого темного парка. – Сворачивай. Часок-другой особой роли не сыграют.

Алекс покачал головой и, сбавив скорость, поехал в указанном направлении. Когда до вожделенного парка оставалось не больше тридцати метров, на капот приземлилась баньши. Она на мгновение приникла лицом к лобовому стеклу и костлявые телеса, едва прикрытые лохмотьями сотряслись в душераздирающем визге, от которого по стеклу пробежала тонкая паутина трещин.

– Не смотри! – я закрыла Алексу глаза. Не хватало еще, чтобы он на чужие формы пялился!

Громкие крики, раздавшиеся неподалеку, заставили нежить спрыгнуть на землю и удалиться под защиту деревьев. Нахалка. Это было наше место… И теперь тьма под сенью пышных крон уже не кажется мне такой безопасной и уединенной!

Из-за угла показался Хакер. Увидев нашу машину, ловец нежити обрадовался так, что словами не передать.

– Вы тут баньши не видели? – невинно поинтересовался он, игнорируя наши "счастливые" лица и причиненный машине ущерб.

Мы с Алексом переглянулись и глубоко вздохнули.

– Хакер, тут тебе не Релл! – серьезно так сказал мой вампир, угрожающе сдвинув брови. Изящные пальцы держащие руль, побелели от усилия, с каким он его сжимал.

– Ничего не мог с собой поделать. Привычка… Как увидел эту гадину на своем балконе, так просто вскипел!

Ругаясь почем свет стоит на дороге появилась Брукса. Доспехи были надеты поверх домашнего халата, а на ногах красовались милые мохнатые тапочки.

– Дорогой! – рыкнула она, – Если ты еще раз посмеешь выпрыгнуть из постели, увидев за окном нежить, я тебя сама загрызу! – заметив знакомые лица, подруга покраснела как спелый помидор.

Мы с Алексом догадались рассмотреть одежду Хакера и расхохотались, обнаружив только семейные трусы в красную ромашку и доспехи. На нем даже обуви не было.

– Даа… а говорил, что убиваешь нежить только за хорошую плату, – улыбнулась Брукса, проникнувшись ситуаций, а я поняла, что наша история не закончилась.

Но кто знает, что там впереди?

Белесая дымка, сизый туман… Предательство, дружба, любовь и обман. Булатная сабля, механический конь, дорога под колесами, пыль да огонь…