Войны судьбы

Но за полем звук гонга наполняет ночь. Шум от того, что границы королевства Векс были нарушены, прорезается сквозь музыку вечеринки, каждый волосок на моих руках и затылке встает дыбом.

Мы с Зорой оба замираем, наши взгляды встречаются, когда ее трель разносится по толпе, наши улыбки исчезают. Мы ничего не говорим, кажется, целую вечность, и я знаю, что ее сердце, должно быть, в такой же панике, как и мое. Вот и все.

— Это что… — начинает она.

— Да.

Я делаю движение, чтобы встать, и она встает вместе со мной, мы оба счищаем грязь, когда поле приходит в неистовство. На погребальный костер льют воду, солдаты кричат, пытаясь найти свои доспехи, а дети плачут в ночи, когда родители торопят их домой.

— Еще слишком рано, — рычит Зора, ее темные глаза смотрят на колокольню с такой злобой и ненавистью, что моя собственная ярость клокочет внутри меня.

Я сгибаю руки и хватаю ее за запястье.

— Нам нужно надеть доспехи, — говорю я ей, таща ее к большой палатке, установленной на другом конце поля, где несколько солдат переодеваются.

— У нас нет времени, Кристен, — рычит Зора, заставляя нас остановиться, когда мимо нас проходят люди.

Я сглатываю и смотрю на нее сверху вниз, на ее решительное лицо. Я знаю, что за этим последует. Я просто отказываюсь в это верить.

— Нам нужно отправиться в город и понаблюдать за флотом Артоса, — убеждает она меня.

— Мы можем послать кого-нибудь другого, — говорю я ей.

Она качает головой.

— Нет. Мне нужно идти.

— Почему? — Я настаиваю. — Нам нужно быть здесь, Вайнер. Мы нужны этой армии здесь.

— И мы будем здесь, — обещает она, — но мне нужно самой увидеть, с чем мы столкнулись. Если Хармони собирается использовать меня до последней минуты, мне нужна уверенность, что до тех пор наши солдаты справятся с этой битвой.

Но ее челюсти сжаты, напряжение там отдает ложью. Я наклоняю свое лицо к ее лицу и беру ее за подбородок.

— Мы партнеры, Зора. Мы приговорили друг друга к достаточному количеству предательств на тысячу жизней.

— Я не собираюсь тебя предавать, — рычит она и вырывает свой подбородок из моей хватки, поворачивается к проходящему мимо солдату, вырывает у него из рук меч, несмотря на его протест, и бросается с поля боя в сторону города.

— Зора! — Я кричу и бегу за ней, паника, поднимающаяся внутри меня, достигает пика, когда ее серебряная мантия развевается вокруг нее.

Блядь, блядь, блядь, блядь.

— ЗОРА! — Я догоняю ее и хватаю за плечо, но она продолжает идти вперед, стряхивая меня.

— Что на тебя нашло? — Спрашиваю я. — У нас есть план, хороший план, но он сработает только в том случае, если мы будем держаться вместе. Под угрозой жизни тысячи солдат…

Она яростно поворачивается ко мне, направляя на меня свой меч.

— Я знаю это, — рычит она, ее грудь вздымается.

Я изучаю ее, и тут до меня доходит.

— Нет, Зора, — утверждаю я.

Ее лицо мрачнеет.

— Ты не можешь так преследовать Артоса, — говорю я ей. — Только не без армии, которая придет тебе на помощь.

— Это стоит попробовать, Кристен, — выплевывает она. — Если он согласится на бой один на один, тогда нет необходимости в войне.

Мое сердце замирает.

— Ты такая чертовски храбрая, — говорю я, прерывистый вздох покидает меня, когда я отбрасываю лезвие ее меча в сторону и делаю шаг к ней. — Но Артос слишком силен, чтобы приближаться вот так. В нем нет честности, Вайнер. Он убьет тебя.

Она долго смотрит на меня, затем приподнимается на цыпочки и прижимается своими губами к моим. Она крепко целует меня, ее ногти впиваются в мою щеку, когда она прижимается ко мне. Затем она отстраняется, в ее темных глазах, казалось, вспыхивают серебряные искорки, но не от луны наверху, а откуда — то изнутри нее — оживают кометы.

— Я люблю тебя, — шепчет она.

— Зора…

Она делает шаг назад.

— Ты прав, у Артоса нет честности, — соглашается она. — Но я выросла в подполье. Если кто-то и может играть нечестно, так это я. Я собираюсь положить этому конец, Кристен, прежде чем кто-нибудь умрет.

Я втягиваю воздух.

— Гребаные боги, — рычу я и указываю на нее. — Расставь свои чертовы ноги. Мне нужно захватить меч.

— Ты идешь? — спрашивает она, ее челюсть слегка отвисает от недоверия.

— Если ты хочешь играть нечестно, тебе понадобится поддержка, — говорю я ей.

Она выглядит неуверенной и переминается с ноги на ногу.

— Ты не обязан.

— Я хочу. — Я трусцой отступаю назад, указывая на нее пальцем. — Я серьезно, Вайнер. Не двигайся.

Она поджимает губы, затем решительно кивает мне, уголки ее губ гордо приподнимаются.

Я разворачиваюсь и заставляю себя бежать обратно к палаткам, проталкиваясь сквозь толпу с неприятным чувством, поселяющимся в моей груди. Она ждет, говорю я себе. Она бы не уехала без меня.

Но мне уже следовало бы знать лучше.

Глава 20

Зора

Я несусь по закоулкам Синлона, крепко сжимая украденный меч, а ветер вокруг меня становится жестоким. Он воет между зданиями, словно в трауре. Единственный свет на улицах — это луна и ровное сияние моей кожи, мое сердце бешено колотится, пока я пытаюсь не думать о Кристен. То, что я готов рисковать своей жизнью, не означает, что я готов рисковать его жизнью. Если это окажется глупой идеей.

— Нет. Это правильно. Я должна хотеть, чтобы это было правильно.

Сила в моих венах пульсирует вместе с приливом адреналина, все во мне готово сразиться с Артосом и положить этому конец. Я должна верить, что Кайя была права, что если я обращу свой гнев в силу, то смогу покончить со всем этим. Путешествие в одиночку гарантирует, что никто с нашей стороны случайно не пострадает, напоминаю я себе и вздергиваю подбородок.

Мимо проносится семейство крыс, и я прячусь в тень, жалея, что у меня нет плаща, который скрыл бы сияние моей кожи. Я замечаю факелы между зданиями, армию, одетую в черную броню, поджигающую двери, когда они проходят мимо. Я бегу на другую сторону улицы и выглядываю из-за угла.

Стуча сапогами по земле, армия безжалостно движется вперед. Впереди, возглавляя солдат, идет Артос Ноль. Он едет на своем коне, его черный плащ развевается веером позади него, когда он осматривает улицу. Он натягивает поводья своей лошади, когда они рысью проезжают мимо того места, где я прячусь, его кулак в перчатке поднимается, чтобы остановить свою армию. Солдаты останавливаются, когда он медленно поворачивает голову к переулку, в котором я стою.

— Зора Вайнер, — рычит он, и его голос доносится до меня волной яда, отчего каждый волосок у меня на затылке встает дыбом.

Я расправляю плечи и выхожу на открытое место, его солдаты расступаются, чтобы пропустить меня, когда я иду к Стражу, задрав подбородок. Ветер отбрасывает мои волосы за плечи, халат развевается у меня за спиной, когда мои темные глаза встречаются с его глазами.

Вокруг нас ветер сразу стихает, и свет луны тускнеет, когда темные облака клубятся в ночи над головой. Зеркало вдыхает, когда мы смотрим друг на друга. Мы — отпрыски Богов. Тьма Артоса и мой звездный свет простираются перед нами и образуют невозможную пропасть. Возможно, в другой жизни, в другой временной линии пропасти не существовало бы, и эта война была бы выдумкой. Но я представляю, что ярость, которую я чувствую, бурлящая внутри меня, как ядовитая змея, пронзила бы любую временную линию Судьбы. Нет мира, нет царства, где Артос Нулевой не почувствовал бы моего гнева.

Он сканирует меня, и от него волнами исходит темная сила. Частичка Нуля внутри меня поднимает свою буйную голову, и свечение моей кожи гаснет достаточно, чтобы появилась дымка черной ауры.

— Подобное взывает к подобному, — однажды прошептал Артос, но эта — моя темнота — никогда не будет такой, как у него. Это мое, созданное десятилетиями моей боли и заклейменное кровью в моих венах.

Я стискиваю зубы и вращаю мечом.

— Слезай с лошади, придурок.

Артос отбрасывает поводья в сторону и быстро спешивается, вытаскивая свой собственный клинок из ножен на бедре. Я стою на своем, когда он приближается ко мне, асфальт под его ботинками слегка потрескивает от силы, которую он даже не пытается скрыть.

— Как? — спрашивает он тихим голосом, но вопрос ясен. Он имеет в виду цепи. Он имеет в виду мой побег.

Я отступаю на шаг, не сводя с него глаз.

— Кажется, ты разозлил своих папаш, Артос. Они были более чем готовы оказать мне небольшую помощь в обмен на твою кончину.

Он поднимает меч.

— Ты глупая, наглая девчонка, — шипит он. — Все, что мне нужно сделать, это убить тебя, и я получу силу, которая хранилась внутри Наследников.

Я заливаюсь смехом.

— Меня нельзя убить.

Артос прищуривает на меня свой темный взгляд.

— Потому что они подарили тебе бессмертие?

Они могут это сделать? Ублюдки.

Мои ноздри раздуваются.

— Нет, потому что я так решила.

— Не тебе решать, когда тебе умирать, — говорит Артос с мрачной улыбкой. — Мой клинок справляется.

Затем он опускает свой меч по дуге.

Задержанное Зеркалом дыханик — оно высвобождается с лязгом нашего оружия. Ветер завывает против нас пронзительно, как крик, а луна окрашивает все вокруг нас в зловещий серебристый цвет. Это уже превращает нас в святыни, как бы фиксируя этот момент в бесконечной схеме времени.

Но теперь моя очередь, и я далека от того, чтобы сдаваться.

Я рычу, когда его сила переходит в силу удара, мои руки дрожат, когда я вкладываю свой меч в его меч, удерживая его на расстоянии.

Он смотрит на меня сверху вниз сквозь наши скрещенные клинки, и вокруг нас его армия тает — тьма окутывает его и собирается в плотную колонну.

Я кричу, вкладывая всю свою силу в мышцы, желая сохранить эту стойку, не отступать. Серебристый свет разветвляется от моей кожи, атакуя темноту, которая окружает нас, и проникая сквозь нее, как молния.

Но Артос только улыбается.

Как будто я ничто.

Как будто моя сила никогда не сможет превзойти его.

Собрав всю свою силу, я убираю руку с рукояти своего меча к кинжалу, висящему у него на поясе, его металл блестит, как маяк надежды.

Артос делает шаг в сторону, но он недостаточно быстр, смещение его веса позволяет мне выхватить кинжал и направить всю силу, которая была в моем мече, на нанесение удара. Я делаю выпад вперед, целясь ему в живот, затем пригибаюсь, когда он замахивается мечом на мою шею. Я отступаю, сжимая меч в одной руке, кинжал — в другой, азарт боя вызывает улыбку на моих губах. Рев вырывается из меня, когда я опускаюсь на корточки и ударяю кулаком в землю.

Волна серебристого звездного света вырывается из костяшек моих пальцев, устремляясь наружу и сбивая Артоса с ног. Темнота вокруг нас рассеивается тонкими полосами черного пара, и его сбитые с толку солдаты обнажают оружие. Я замахиваюсь для последнего удара, бросаясь к Артосу, пока он пытается подняться на ноги.

— Теперь ты попался, ублюдок, — думаю я, моя улыбка яркая и победоносная, когда я роняю кинжал на землю. Я поднимаю меч и выгибаюсь вперед, чтобы пронзить им тело Стража.

Но затем рев Кристена эхом разносится между зданиями — мощный, обезумевший, душераздирающий. Это наполнено такой болью и печалью, что я не понимаю.

Пока я не осознаю: я больше не двигаюсь.

Артос поднимает руку с того места, где он остается на земле, в его темных глазах появляется трепет, и я дрожу. Медленно, мои пальцы, крепко сжимающие рукоять меча, сгибаются назад, кости хрустят в ночи, и звон моего клинка, когда он ударяется о землю, звенит у меня в ушах.

Нет.

Но я ничего не могу сказать, мой взгляд скользит от победной ухмылки Артоса к моему брату.

Ксавьер стоит высокий и гордый позади моего врага, его рука вытянута, как будто он что-то бросил, а позади него — время замедляется из-за каждого бульканья моего языка, пытающегося сформировать крик, — Кристен. Он бросается на Ксавьера, расталкивая солдат, бросается вперед и сносит голову моего брата с плеч.

Я задыхаюсь, понимая, что я не парализована — я просто не могу дышать. Я протягиваю руку, слезы жгут мне глаза, когда я ощупываю свое горло тыльной стороной ладони, мои пальцы безвольно свисают под странными углами. В горле пересохло, и когда я сглатываю — боль. Так. Сильно. Боль. Костяшки моих пальцев натыкаются на что-то твердое, и я падаю на колени, в ужасе уставившись на землю, по которой разливается моя кровь. Мой брат вонзил нож мне в горло. Я задыхаюсь, рот наполняется кровью.

— Зора! — Кристен кричит, слезы ярости текут по его щекам, когда он проносится мимо Артоса, отбрасывая свой меч в сторону и прижимая меня к своим коленям, прежде чем я успеваю удариться головой об асфальт. — Зора, — шепчет он, мое имя звучит как безмолвная мольба.

— Я не могу умереть, — думаю я, даже когда быстро моргаю, глядя на луну.

— Вперед, — приказывает Артос, оттесняя от нас своих людей, затем пинком убирает голову моего брата со своего пути.

Я вздрагиваю, когда это прокатывается передо мной, мой взгляд скользит по безжизненному лицу Ксавье, его губам, приоткрытым от шока и ярости. Жаль, что я не могу плюнуть на это.

Кристен поднимает меня на руки, не дожидаясь больше ни слова от Артоса и пользуясь шансом уйти, пока Страж не передумал.

— Эстал, — окликает нас Артос.

Но Кристен не останавливается. Он только крепче прижимает меня к себе, сосредоточившись на том, чтобы увести меня туда, где Артос не сможет ко мне прикоснуться.

— Если вы хотите выжить, когда мы прибудем на поле битвы с первыми лучами солнца, вы должны все преклонить колени, — кричит Артос.

Глава 21

КРИСТЕН

Я осторожно укладываю Зору на каталку, Кайя быстро работает, орудуя травами и зельями. Я беру руку жены в свою, сглатывая, когда ее сломанные пальцы лежат, скомканные на моей ладони. Я стискиваю зубы и в гневе отпускаю ее руку, отворачиваясь и хватаясь за голову.

— Черт! Эй! — кричу я. — Почему ты не могла меня послушать? Хотя бы в этот раз? — Я поворачиваюсь к Зоре, паника сжимает мою грудь.

— Кристен, — тихо говорит Тейлис, мой друг хватает меня за плечо.

Я бросаюсь к нему и бью рукой по горлу, с легкостью отрывая его от земли. Я даже не осознаю, что делаю. Все, что я вижу, — это ярость.

Тейлис задыхается, и я сжимаю сильнее, все внутри меня, вокруг меня, искажено такой яростью, что я едва могу видеть — ясно, не говоря уже о том, чтобы ясно мыслить.

— Отпусти его, — рычит Хармони, ударяя меня локтем в живот.

Я рычу и роняю Тейлиса, обращая свою боль к Хармонии.

Она сердито смотрит на меня, упираясь руками мне в грудь.

— Возьми себя в руки, — настаивает она. — Ты хочешь подраться? Прекрасно. Утром, когда прибудет Артос, этого будет предостаточно.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Зору, мое сердце, моя гребаная душа разлетается на куски снова и снова, пока моя сестра зашивает открытую рану на шее Зоры.

— Извини, — ворчу я Тейлису, и он машет мне рукой в знак прощания и качает головой, пытаясь отдышаться. Я опускаюсь на колени рядом с каталкой Зоры и прижимаю большой палец к внутренней стороне ее запястья. Пульс есть, но слабый.

Слишком слабый.

— Скажи мне, что она будет жить, — прошу я, мой голос срывается от этих слов.

Кайя глубоко вдыхает и завязывает петлю. Она отступает.

— Только время покажет. Рана закрыта, и зелья, которые я ей дала, помогут ускорить заживление, но она потеряла много крови. Я не знаю, можем ли мы рассчитывать на то, что она будет готова к гребаной войне.

— Что случилось? — спросил я. — Требует Хармони, глядя на Зору сверху вниз с достаточным презрением, — мне требуется вся моя сила воли, чтобы не свернуть ей шею тоже.

— Я говорил ей не ходить без меня, — рычу я, — но она все равно пошла.

Хармони складывает руки на груди.

— Даже если бы ты пошел с ней с самого начала, это было бы неправильно, Эстал. Ты отдал мне свою корону. Я тот, кто принимает решения. Никому из вас не следовало покидать этот лагерь.

— Ты думаешь, я, блядь, этого не знаю? Мы говорим о Зоре. — Я стискиваю зубы и сжимаю ее запястье, сияние ее кожи такое же слабое, как и пульс. — Она не слушает никого, кроме себя.

— Это не имеет значения, — утверждает Кайя. — Что сделано, то сделано. Все, что мы можем сейчас сделать, это подготовиться к худшему.

— Она выздоровеет? — Спрашиваю я.

— Сейчас не время для… — начинает моя сестра.

— Мне было бы наплевать на битву, — рычу я, затем заставляю себя успокоиться, прерывисто дыша. — Просто скажи мне, что она поправится. Со временем.

— Со временем, — соглашается Кайя, но ее голос звучит слишком неуверенно. Как будто это может быть ложью.

Я прижимаюсь лбом к предплечью Зоры.

— А ее пальцы?

— Их легче починить. — Кайя подходит к сундуку в углу и достает кое-какие медицинские принадлежности. — Но мне нужно, чтобы вы все убрались отсюда. Я не могу работать, когда люди слоняются без дела.

— Я ни за что на свете не уйду, — говорю я ей.

Тейлис подходит ко мне.

— Кайя предупредит нас, если будут какие-то изменения. Верно? — спрашивает он, адресуя вопрос моей сестре.

Кайя строго кивает мне.

— Нет, — рычу я.

— То, что ты здесь, мешает Кайе должным образом исцелить Зору, — шипит Хармони. — Если Кайе нужно пространство, то мы дадим ей его.

Я делаю глубокий вдох. Затем целую распухшие костяшки пальцев Зоры, прежде чем осторожно укладываю ее руку обратно на мягкую ткань каталки. Меня трясет, когда я делаю шаг назад, а Хармони и Тейлис хватают меня за руки. Они помогают мне сделать еще один шаг, потом еще — пока не закрываются створки палатки, и мы не оказываемся посреди рассветного холода, когда луна зашла и первые лучи солнечного света пробиваются между горами.

— Я знаю, это последнее, о чем ты хочешь говорить, — мягко говорит Хармони, — но нам нужно решить, Кристен.

— Что решать? — Спрашиваю я, поворачиваясь к ней и Тейлису.

Хармони втягивает воздух.

— Сдадимся ли мы.

Я перевожу взгляд с одного на другого, на их лицах ясно читается страх.

— Сдаваться?

— У нас есть примерно час до прибытия Артоса и его армии, — говорит Тейлис серьезным голосом. — Нашим секретным оружием была Зора. Без нее я не вижу, как мы сможем победить.

Я хмурюсь и начинаю расхаживать по комнате, задумчиво потирая затылок.

— Ты хочешь сдаться? — Спрашиваю я.

— Нет, — говорит Хармони, ее голос доносится до меня, — мы хотим спасти как можно больше жизней, и это означает отдать Королевство Векс Артосу. Мы можем собраться снова. Может быть, мы сможем отправиться в Королевство Шквалов и…

Я останавливаюсь и смотрю на нее, мои руки сжимаются в кулаки.

— Если мы дадим ему Векс, тогда все будет кончено, Хармони.

— Что ты предлагаешь? — спрашивает она, повышая голос. — Что мы умрем?

— Да, — настаиваю я.

— Кристен, — предупреждает Тейлис, — ты это несерьезно.

— Насколько я понимаю, передать Артосу это королевство — все равно что получить нож в сердце, — выплевываю я. — И если моя судьба — умереть в любом случае, тогда я выбираю сражаться. Я выбираю оставаться сильным и гордым до последней гребаной минуты.

Тейлис пощипывает переносицу, но Хармони решительно кивает мне.

— Ты серьезно? — спрашивает она.

— Если бы Зора стояла здесь, она бы сказала то же самое, — подтверждаю я. — Я чертовски зол на нее, но будь я проклят, если позволю ей умереть напрасно.

Тейлис кивает.

— К черту. — Он лезет в карман и вытаскивает золотую монету, держа ее на ладони перед нами. Он бросает на нас с Хармони суровый взгляд. — Орел — мы делаем это. Решка — нет.

— Орел, мы делаем это, — подтверждаю я. — Решка, я умру в одиночестве, потому что я, блядь, не сдамся.

Глаза Хармони ожесточаются, зеленые радужки Гретты пульсируют от ярости, когда она выхватывает монету из ладони Тейлис и швыряет ее через поле.

— Орел, — рычит она. — Гребаный орел. Мы сражаемся, и я твоя королева, так что тебе лучше прислушаться, или, да помогут мне Боги, я выпотрошу вас обоих прямо здесь и сейчас.

— Орел, — соглашаюсь я, одобрительно хлопая ее по плечу.

Тейлис смотрит в сторону своей монеты, давно зарытой в землю, пока солдаты топчут сапогами грязную землю, ходя взад-вперед между различными палатками.

— У меня эта штука с пяти, — бормочет он, бросая на Хармони недоверчивый взгляд.

Она хмурится.

— Это монета.

— Это моя монета, — ворчит он и скрещивает руки на груди.

Хармони закатывает глаза.

— Ты серьезно собираешься заставить меня копаться в грязи и искать ее?

Тейлис вздыхает чересчур драматично.

— Ты невыносим, — бормочет она и делает шаг в том направлении, куда бросила ее.

Тейлис сияет и гонится за ней.

— Я думаю, это было примерно здесь, — говорит он, его голос становится тише, когда они удаляются за пределы слышимости.

Я смотрю им вслед, тихо стоя на ветру. Холод пробирает мою кожу, но я его почти не чувствую. Я почти ничего не чувствую, мое тело немеет само.

— Готовься к худшему, — сказала Хармони. Я сжимаю челюсть, оглядываясь на палатку, тень моей сестры видна сквозь тонкую ткань, когда она мечется внутри, поскольку должна работать над исцелением сломанных пальцев Зоры.

— Не бросай меня, — шепчу я. — Не надо. Блядь. Уходить. От меня.

Глава 22

КРИСТЕН

Когда солнце лижет мне затылок, с колокольни раздается последний звон. Достигнув края Синлона, армия Артоса продвигается вперед.

Я сжимаю свой меч, шлем и доспехи, которые я ношу, плотно прилегают к коже. Солдаты стоят в рядах вокруг меня, но мой взгляд обшаривает их ряды в поисках моей сестры. Наконец, я замечаю Кайю, спешащую с другого конца похожей на пещеру расщелины между горами, в которой мы стоим. Ее доспехи сверкают, когда она встает в самый тыл нашим воинам, поднимая большой палец вверх и показывая его мне.

Из меня вырывается вздох облегчения, и я на мгновение закрываю глаза, глубоко вдыхая. Зору и медицинскую палатку перенесли за пределы поля боя. Она в безопасности, пока выздоравливает, и хорошо спрятана. Если я умру сегодня, у нее есть шанс очнуться, не попав в лапы Артоса, и это победа.

Я снова открываю глаза, когда ровное цоканье, цоканье, цоканье армии Артоса заполняет каждую унцию тишины, но я вынуждена сосредоточиться на солнце. Над ними, с каждым продвигающимся дюймом, тьма разливается по небу, высасывая каждую унцию солнечного света. Черные щупальца обвиваются вокруг солнца, Артос держит его в своих объятиях, пока оно полностью не задыхается, и поле боя погружается в холодную, бесконечно темную тишину.

Солдаты вокруг меня ощетиниваются, когда небо превращается в невозможную ночь, ни одной звезды не видно. Я медленно перевожу взгляд обратно на фронт армии, прослеживая колонну тьмы, которая тянется от облаков к полю боя, и нахожу Артоса Нулевым.

Темный скачет верхом, от него исходит столько тьмы, что солдат, марширующих в радиусе десяти футов от его жеребца, даже не видно. Темные железные пластины брони, прикрепленные ремнями к его груди, и полный шлем, закрывающий его лицо, по крайней мере, являются признаком того, что он не считает себя неуязвимым. Ни сантиметра его кожи не обнажено, и костяшки моих пальцев на рукояти меча белеют.

Как бы сильно я ни хотел сразиться с ним, сегодня моим приоритетом является спасение Векскса, чтобы Зора могла нормально исцелиться. Хотя моя гордость позволяла бы себе возражать, я всего лишь мужчина. Даже если бы мне удалось победить Артоса, я бы никогда не пережил гнев Зоры, когда она узнает. Артос принадлежит ей, и она не может его убить. Больше никому.

— Уничтожьте его поддержку, — приказала Хармони, — выиграйте время для Зоры и убейте любого, у кого пульс не равен нулю по Артосу. Затем она посмотрела на меня, ее глаза сузились, взгляд стал испепеляющим, и она не отводила взгляда, пока я не кивнул.

Хармони стоит обнаженная в первых рядах нашей армии, ее шлем зажат подмышкой, а короткие каштановые волосы Гретты становятся черными по мере того, как темнота Артоса сгущается в густой туман цвета древесного угля. Она держит кулак поднятым в воздух.

— Держать!

Даже тогда, когда Артос и его армия рассредоточиваются по полю боя, их катапульты с магическим оружием со скрипом продвигаются вперед в хвосте их рядов.

Артос слезает с коня и поднимает кулак, чтобы остановить свою армию. Он осматривает нашу линию фронта, затем делает решительный шаг вперед, его бесконечно черный взгляд встречается со злобным рычанием Хармони. Она надевает шлем и движется ему навстречу, держа кулак в воздухе, пока они с Артосом приближаются друг к другу. Ни одна армия не двигается, но каждый солдат затаивает дыхание, когда эти двое стоят друг напротив друга в центре поля.

Я делаю шаг вперед, мой шаг быстр, и остальные следуют за мной — Каллум, Николетт и Америдия следуют за мной, когда мы подходим, чтобы встать рядом с Хармони. Мы согласились, что она не должна идти одна, несмотря на ее протесты по поводу того, что это выставляет ее слабой. Внешний вид не стоит ее жизни, и это была моя идея продолжить эту борьбу, не поддаваться давлению.

— Я должен защитить ее, — обещаю я себе, и мой взгляд снова падает на ее броню.

Хармони останавливается, мы вчетвером останавливаемся позади нее.

Артос окидывает ее мрачным взглядом, и над головой потрескивает молния, раскаты грома сотрясают землю под нами.

— Я не буду вечно ждать, пока ты встанешь на колени, Хармони Эверкор. — Его голос скользит вперед, превосходя его тело. Оно расползается по всему полю боя, и в его темных глазах — всегда вечно черных — кажется, бушует неистовая буря. Вверху вспыхивает молния, и его глаза подражают ей. С возвращением части силы Савина, кажется, у него осталась небольшая часть света, и я ненавижу это. Он этого не заслуживает.

Хармони вздергивает подбородок.

— Даже вечности было бы недостаточно. Мы никогда не преклоним колени перед вашей тиранией.

Я держу свой меч наготове, поглядывая на Каллума. Его брови сведены, на лице хмурое выражение, и у меня скручивает живот.

— Что? — Шепчу я.

Каллум бросает взгляд в сторону своей жены, и Николетт бросает на него такой же встревоженный взгляд.

— Откуда-то берется сила, — бормочет он, его глаза всматриваются в темноту, простирающуюся над Артосом. — Похоже, этот Страж восстает из мертвых.

— Ты все еще можешь видеть мертвых? — Я спрашиваю его.

Каллум кивает.

— Кажется, Николетт и я пересекли завесу между нашим царством и миром мертвых достаточно, чтобы теперь мы могли пересечь ее, когда пожелаем. — Он втягивает воздух, когда Хармони выпаливает что-то нецензурное в адрес Артоса. — Мертвые здесь, Кристен, они наблюдают за нами с распростертыми объятиями. Они планируют заявить права на многих своих братьев и сестер сегодня, и они планируют начать прямо сейчас.

— Так не должно быть, — говорит Артос Хармони. Он делает спокойный шаг к ней, и она выхватывает свой меч, выставляя его между ними в качестве защиты. Он мрачно усмехается, прежде чем все его лицо покрывается темными тенями и угрожающим рычанием. — Дайте мне то, что я хочу, и я не только сохраню жизни на этом поле боя, но и не брошу никого из вас в тюрьму.

— И кем мы станем? — Требует Хармони. — Рабами?

Артос ломает себе шею, опуская руку с собственного меча. Мои глаза сужаются, когда его пальцы начинают странно изгибаться, как будто призывая что-то.

— Детали можно уладить позже. — Он переводит взгляд на меня, и бесконечная буря ярости поднимается во мне — просто от одного этого взгляда. — Где Зора Вайнер? Отдай мне силу, которую она украла, и со всей этой военной чепухой будет покончено.

— Держи имя моей жены подальше от своего гребаного рта, — рычу я.

Америдия слегка опускает свой меч, ее глаза расширяются, когда она протягивает руку и сжимает мой локоть.

— Его рука, — яростно шепчет она.

— Да будет так, — бормочет Артос, и с этими словами рука, которую он опустил, рука, извергающая резкую линию темного тумана, устремляется к торсу Хармони.

Это самое быстрое движение, которое я когда-либо видел у человека, но самое медленное, которое я когда-либо видел, как рушится воин, или слышал крики ужаса, срывающиеся с губ. Мы были готовы к этому. Мы ожидали, что он нападет на Хармони. Вот почему она единственная из нас, кого мы тщательно экипировали доспехами. Никакое лезвие не могло проткнуть ее плоть.

И все же она падает, ее губы шевелятся, она что-то бормочет, когда она падает на колени, дыра пробита в ее животе магией Артоса. Где-то вдалеке кричит моя сестра. Оно изранено и искажено горем, но я не могу пошевелиться, во мне просачивается столько ярости, что мое тело переполнено и не способно ничего делать, кроме как смотреть на Хармони, лежащую мертвой перед нами. Мертва. Ее глаза не моргают. Ее пальцы не дергаются. Она умерла. Вернулась туда, откуда Артос освободил ее.

Артос.

Я заставляю себя оторвать взгляд от тела, посмотреть Стражу в глаза — но он уходит, нетронутый и нетерпеливый, поднимая кулак в воздух в сторону своей армии, затем широко растопырив пальцы.

— Убейте их всех! — гремит он, команда эхом разносится по плотной завесе его тьмы, которая окутывает небо. Боевой клич раздается с его передовой, как раз в тот момент, когда Каллум сжимает мое плечо, вынуждая меня отступить обратно к нашей армии. Мы спешим, никто из нас ничего не говорит, наши голоса глухи рядом с Хармони, где она остается лежать, свернувшись калачиком, в грязи, тело Гретты растоптано, когда солдаты Артоса устремляются к нам.

Однажды, когда я буду один и вдали от этого поля битвы, я пойму, что произошло. Я буду горевать, и я буду гадить на себя, и я буду проклинать каждого Бога. Сегодня я запираю боль внутри — глубоко, глубоко внутри, — загоняя ее в клетку, которую нельзя раскачивать, пока все это не закончится, пока я не уничтожу эту Проклятую армию.

— Не сдавайся, — шепчу я. Затем громче, когда я смотрю на солдат, стоящих вокруг меня, их глаза полны страха и ярости. — Не сдавайтесь! — Я рычу, поднимая свой меч в воздух в знак команды. — За Зеркало! — Мечи поднимаются вместе с моими, и прежде чем я успеваю сделать еще один вдох, я сталкиваюсь с солдатом в темно-серебристых доспехах, рассекая клинком его шею, а затем врезаю локтем в лицо другому. — Не сдавайся, — и на этот раз это шепот, настолько похожий на голос Зоры, что у меня нет выбора, кроме как продолжать, продолжать убивать. Теперь я понимаю, что она имела в виду, говоря о том, чтобы быть выше боли. Это похоже на это. Оцепенение ко всему этому и отказ от милосердия. Не надо. Сдавайся. Даже когда колокольный звон указывает направление на Восток, и пушечное ядро вооруженной магии с треском рассекает воздух, обрушиваясь на нашу надежду.

Глава 23

КРИСТЕН

Я шагаю по густому месиву из грязи и крови, моя грудь тяжело вздымается, когда я останавливаюсь и осматриваю поле боя. Мы проигрываем. Запущены только три пушки, но я не осмеливаюсь заглянуть в воронки, заполненные телами наших солдат, и бегу вперед. Последняя шеренга солдат Артоса все еще ждет на окраине города, Артос смотрит вниз со своего коня.

Однако все наши солдаты задействованы, и все они падают. Некоторые падают на колени. Другие навзничь. Все шепчут полные ужаса молитвы или даже не дышат, чтобы справиться с этим. Броню врага невозможно пробить, магия пропитала их нагрудные пластины. Единственный способ уложить одного из них — это сделать чистый разрез до дюйма обнаженной кожи между их шлемами и плечами, ни на ком из них нет кольчуги — вероятно, это уменьшит их вес. Многие двигаются с Божьей грацией, даже самые тощие солдаты Артоса выдерживают удар воина под руководством многовековых тренировок. Погибло достаточно наших людей, чтобы я мог замедлиться. Я стою здесь, клинки вращаются вокруг меня, никто меня не трогает, ближайшая перестрелка в добром ярде от меня. Я пристально смотрю на Артоса, но он сосредоточен даже не на битве. Все сосредоточено за расщелиной в горах. Это на Зоре. Я возвращаюсь к своей сестре, которая плавно перемещается между ранеными, подлечивая тех, кого может, и закрывая глаза тем, кому не может. Она не отрывает взгляда от своей задачи, ее губы плотно сжаты, и горе Хармонии на какое-то время сдерживается.

Тейлис работает с ней. Он никогда не был хорош в бою, поэтому для него имело смысл помогать ей, подавая бутылочки и травы, когда она их позовет.

Я оглядываюсь на поле боя. Осталось недолго. Скоро падет последний из наших солдат, и, насколько я могу предположить, Артос пошлет остальную часть своей армии в эту долину, чтобы очистить ее. Я замечаю Америдию. Она отшатывается назад, когда получает тупой удар рукоятью солдатского меча в бок своего шлема, и враг приближается для убийства. Я бросаюсь к ней, рыча, когда, прищурившись, смотрю на открытую часть шеи солдата и разрезаю ее своим клинком насквозь. Он запинается, меч выпадает у него из рук, и я помогаю Америдии устоять на ногах.

Она прерывисто дышит.

— Все кончено, Кристен, — шепчет она, снимая шлем и обнажая покрытую полосами пота и крови кожу под ним.

Я прочесываю поле боя, но мое сердце падает, когда я их не вижу.

— Каллум и Николетт?

Она качает головой, ее подбородок слегка дрожит, когда она поднимает его, указывая налево от меня.

Мой взгляд падает на их тела, и на мгновение становится трудно дышать, когда я вижу их на земле, их бледные руки, крепко сжатые, даже сейчас, когда они лежат мертвыми. Из всех людей в этом царстве, которые, как я верил, могли обмануть смерть, это были они. И все же они лежали там, неподвижные, перепачканные грязью, с разорванными глотками, и кровь долго сочилась из ран.

— То, что от нас осталось, должно бежать, — шепчет Америдия с безмолвной мольбой в голосе.

— Он будет преследовать нас, — возражаю я.

— Нам следует предоставить выбор, — утверждает она, глядя своими янтарными глазами в мои. — Это не выбор, Кристен. Умирать здесь? На этом поле? У нас никогда не было шансов, и мы обманывали самих себя, думая так.

— Тогда уходи, — говорю я хрипло, устало. — Иди. Возьми с собой всех, кого сможешь.

Она благодарно кивает мне, уже отходя от драки, мое истощение отражается в ее глазах.

— Мы будем бороться в другой раз, — обещает она, даже зная, что я остаюсь, мои ноги прочно увязли в грязи.

Потребовалось бы чудо, чтобы выиграть этот бой, и я знаю это, но я начал это с намерением остаться сильным, даже если это означает мою смерть. Я смирился с этим, но Америдии и остальным это не обязательно. Я не могу заставить их продолжать сражаться за королевство, сражаться против Хранителя, когда так много их друзей и семьи лежат лицом в грязи, навсегда потерянные для них.

Я бросаюсь к ближайшему солдату, лязг наших мечей заглушает все остальное. Я сосредотачиваюсь на искусстве боя — взмахе клинка, твердости наших поз, пульсирующем между нами адреналине — и отключаюсь от всего остального. Пот стекает у меня со лба и щиплет в уголках глаз, но я никогда не отвожу взгляда от врага, его голубые глаза мало чем отличаются от моих собственных. Мы так похожи, и все же один человек, одно могущественное существо, решил, что мы должны сражаться друг против друга ради его блага. Что он мог тебе пообещать? Интересно, когда мне удается перерезать ему шею, заставляя его упасть передо мной на колени. Чего стоила жизнь в условиях тирании?

Наверху грохочет гром, и я запрокидываю голову. Вспышки молний, яркие и бесконечные, оплетают паутиной все небо с обещанием Артоса забрать все, что у нас есть. Он такой яркий, что я почти не вижу далекое пятнышко, сверкающее в темноте, — пятнышко, которое с каждой секундой становится все больше, серебряное, сияющее и Зоркое. Я знаю это, мое сердце подскакивает к горлу, когда я смотрю, как тьма Артоса содрогается в небе, разрываясь на части по мере того, как серебряная сила пожирает ее.

— Брат, — говорит Кайя и хватает меня за руку.

Я смотрю на нее сверху вниз, неуверенный в том, когда она подошла ко мне.

— Нам нужно идти, — говорит она мне. — Нам нужно отступить, пока у нас больше не осталось выбора. Америдия увела 50-ю за горы. Мы должны следовать за ней.

Но я едва слышу ее, мое внимание приковано к летящей к нам комете, затем к тому, как Артос застывает на коне, его темный взгляд обращен к небу.

Кайя прикрывает глаза, когда смотрит вверх, половина неба покрыта светящимися серебряными прядями, каждая из которых атакует мощь Артоса с такой силой и красотой, что я даже не удивлен затененной фигурой посреди всего этого, падающей с неба, как горящая звезда.

— Что это? — Выдыхает Кайя, ее голос полон страха. Она пытается оттащить меня назад, но я стою твердо.

Горжусь.

— Это чудо, — говорю я сестре, и широкая улыбка растягивается на моем лице, когда я разглядываю острые шпили короны Зоры, затем ярко-белые волосы и темно-черные глаза, в которых мерцают серебряные кольца. Она обрушивается на поле боя, ослепительный свет ее ярости заставляет всех до единого солдат Артоса, даже тех, кто стоит вместе с ним на окраине города, отвернуться и прикрыть свои лица. Дрожь сотрясает даже Артос. Слабая, но она есть.

— Зора, — бормочет Кайя.

— Кто, черт возьми, еще? — Я сияю и шагаю вслед за своей женой, все мое существо вибрирует от желания покончить с этим вместе, вернуть то, что принадлежит нам, и задушить Артоса всей кровью, которую он осмелился пролить сегодня.

Глава 24

ЗОРА

Меня официально тошнит от этого места.

Серые вихри проносятся плотными облаками, когда я лежу на спине. У меня болит горло. Это действительно больно. Мои пальцы больше не сломаны, слава богу, но где бы я ни был дальше Некуда, мое горло едва зажило. Ксавье. Его имя звучит для меня как проклятие, и если бы я могла преодолеть боль, я уверена, что все, что я смогла бы почувствовать, — это ярость. Я была так близка. Артос умер бы, а мои люди могли уйти невредимыми. Я не хочу думать о том, как долго я здесь нахожусь. Давление в воздухе говорит мне, что прошло слишком много времени, и, несмотря на то, что я здесь, в этом сером месте, я слышу шум битвы.

В основном это крики.

Я пытаюсь сесть, но рука из спиральных нитей мягко прижимается к моей ключице. Я шиплю, поворачивая голову в сторону Магии, от этого движения мое горло разрывается от боли. Бог приседает рядом со мной, так близко, что я могу разглядеть глаза, скрытые всеми этими нитями. Это глаза миров, отражающие тяжесть миллиона печалей и еще больших тайн. Я сглатываю, но даже это причиняет боль. Я хочу поговорить, но боюсь, что это вызовет боль, которую я не смогу выдержать — и я не смогу снова заснуть. Мне нужно исцелиться, уехать, вернуться в Векс, пока не стало слишком поздно.

Магия смотрит на меня сверху вниз, и я не могу не задаться вопросом, какая красота скрывается за завесой нитей. Я даже задаюсь вопросом, не скрывают ли они фигуру Бога потому, что любому, кто не был Богом, было бы слишком трудно увидеть их истинную форму. Исходящая от них сила — такая малая, ничтожная часть того, чем они на самом деле обладают, — может поставить вселенную на колени.

— Почему я? — Я спрашиваю, и я была чертовски права. Мне жжет говорить, боль покалывает всю челюсть и поднимается в виски. Я крепко зажмуриваю глаза, ожидая, когда это исчезнет.

— Нет необходимости говорить, дитя. Я слышу твои мысли, — Магия говорит мне.

Я бросаю взгляд в их сторону.

— Ты сможешь?

— ДА. — Они проводят пальцем по моему горлу. Я не хочу знать, что они там видят. Дырка? Это похоже на проклятую дыру.

— Почему ты? — Бог повторяет, как будто обдумывая это. — Я не знаю.

— Что? — хриплю я, затем мысленно проклинаю себя.

Что значит «ты не знаешь»?

— Ты Бог, — поправляю я себя.

Магия возвышается надо мной.

— Все, что я могу вам сказать, это то, что во всем есть порядок. Хотя мы с Хаосом, возможно, и создали тюремные миры, подобные Зеркалу, если бы мы вошли в них, мы бы их разрушили. Ты видишь, как Ничто не содрогается от моего присутствия, и когда-то оно было построено для таких Богов, как мы. Королевства никогда не создавались для того, чтобы справляться с присутствием Бога.

Я смотрю, как несколько золотых нитей вьются на плечах Магии — клочьях Ярости.

— Думаю, в этом есть смысл. Признаюсь, я просто никогда не представлял, что у Богов есть пределы.

— О да, — Магия говорит, — гораздо больше, чем хотелось бы признать Хаосу или мне.

Я облизываю губы, мое лицо искажается от боли.

— Вы можете мне помочь? — Я спрашиваю их. — Мне нужно вернуться в Миррор. Я должна помешать Артосу причинить вред моим друзьям.

— Я могу, — говорит он мне, — если ты приняла решение.

Я прищуриваюсь.

— Правда? Ты собираешься подкупить меня для своего дела?

— Я обнаружил, что взяточничество является достаточной формой общения между моими детьми и мной, — объясняет Магия, и в словах слышится ярость. Когда-нибудь мне придется спросить об этой истории. Бьюсь об заклад, они регулярно расправлялись с людьми. Может быть, они до сих пор так делают. Звучит довольно круто, если честно. Я бы хотел получить эту работу, но без всяких обязанностей.

— Вы создали нас, — напоминаю я им. — Что посеешь, то и пожнешь.

— И я никогда этого не забуду, — отвечают он, Нигде не распадаясь на части в некоторых местах возле их головы, звезды Вселенной мерцают за ее пределами. Все еще нереально думать, что может существовать так много других миров со своими собственными Стражами, которых нужно победить. Часть меня хочет увидеть их всех, но большая часть меня просто хочет привести Зеркало в порядок, позволить восстановить истинный мир. Я не могу оставить это царство позади, пока не узнаю, по крайней мере, что оно достигнуто.

— У нас был уговор, — напоминаю я ему, — мне нужно встретиться с другим Потомком, прежде чем я должен буду сделать свой выбор.

— И мы можем сохранить эту сделку, — если Бог согласится, — или я могу спасти твою жизнь, и ты можешь поклясться мне в верности.

— Ты? — Я стреляю в ответ. — Не ты и Хаос?

Волшебная щетина.

— Я.

Интересно. Я сцепляю пальцы на животе, проводя большими пальцами по завязкам халата. Они побеждают? Я спрашиваю и знаю, что они понимают вопрос.

Магия молчит слишком долго, прежде чем, наконец, начать дышать.

— Нет.

Я делаю глубокий вдох, съеживаясь от боли и зная, что я должна сделать. Здесь есть хитрость. Я чувствую это нутром, но я также не вижу альтернативы. Они не могут остановить Артоса. Только я могу, но меня там нет.

— Хорошо, — говорю я ему.

— Боюсь, это ты должен сказать вслух, — Магия подсказывает мне, что ты должен посвятить мне свою сущность.

Моя сущность. Моя душа. На самом деле разницы нет.

— Ты хочешь сказать, что я должна буду служить тебе даже после смерти? — Я спрашиваю.

— Смерть — ничто для Потомка, — объясняет он, — твоя сущность больше не будет принадлежать времени, когда ты поклянешься мне в своей верности.

Я закрываю глаза, понимая, о чем он говорит.

— Я буду бессмертна?

— До того дня, когда ты добровольно отдашь свою силу, Магические клятвы.

Я поджимаю губы. Бессмертие — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно. Некоторые мужчины могут мечтать об этом, но я определенно не мечтаю и никогда не мечтала. Это показалось слегка привлекательным, когда Артос упомянул об этом, и я знал, что мне нужно положить конец его гребаной жестокости, но я не знаю, смогу ли я это сделать — наблюдать за всеми, кого я люблю, наблюдать за Кристеном, который стареет, а я нет. Что это была бы за жизнь? Я уже так много потеряла. Я намереваюсь умереть задолго до того, как это сделают мои близкие, но это сделает это невозможным.

Крики из Ниоткуда становятся громче, и я пристально смотрю на Бога, зная, что это их рук дело. Они хотят, чтобы я услышал, что мне нужно спасти, хотят обвинить меня в принятии решения, и, черт возьми, это работает.

— Хорошо, — рычу я, затем готовлюсь, зная, сколько боли будет сопровождать следующие слова. — Я клянусь тебе, Магия. Моя сущность принадлежит тебе.

Я ожидаю, что у меня горит в горле, ожидаю ощутить силу каждого слова на своих голосовых связках, но все, что я чувствую, — это тепло и свет, когда Магия поворачивает их пальцы в воздухе и их сила прижимается к моей шее. Он остается там, заживляя рану, которую нанес мне мой брат. Затем он перемещается к моей груди и прикрепляется к сердцу. Я задыхаюсь, когда их сила сжимается, и прижимаю руку к груди, когда биение моего сердца затихает. Такое чувство, будто Бог проник внутрь моей груди, и они вырвали мое сердце на свободу, оставив его полость бесплодной на вечность.

В тот же миг сила, гнездящаяся в моих костях, с ревом просыпается — по-настоящему, по — настоящему, полностью просыпается — и волны звездного света и тьмы отскакивают от моей кожи. Они ударяют по туману из Ниоткуда, рассеивая его до тех пор, пока мой свет не проникает в глубины вселенной. Я не знаю, как далеко он пролетает в этот момент, но я вижу, как он сталкивается со всеми 15 твердыми балками, которые, по словам Богов, были помечены как Хранители.

— Они поймут, что ты сделала выбор, — говорит мне Магия и отводит их руку.

Я сажусь, каждая унция моей боли ушла, а мой разум никогда не был более ясным. Как будто на моей силе была завеса, не позволяющая мне использовать ее в полную силу. Теперь оно ждет меня. Все, что я должен сделать, это потянуть, и оно будет моим — каждая унция его великолепия. Я делаю глубокий вдох, когда передо мной материализуется плотная черная пелена тумана, мощно колышущаяся. Клянусь, она имитирует шторы из Метро, и я рад. Это как будто знакомый друг снова приветствует меня, и я должен решить: позволю ли я ему прочесть мое самое сокровенное желание или останусь здесь, съежившись рядом с Богом.

Конечно, я, блядь, никогда не выберу трусость.

Я протягиваю руку вперед, держа ладонь открытой и позволяя вуали придвинуться ближе, скользнуть по моим пальцам. Магия покалывает, когда я чувствую, чего я хочу больше всего, и я счастлива знать, что и это тоже прошло полный круг.

— Месть, — раздается миллион шепотов, и я задерживаю дыхание, когда завеса разламывается надвое, раздвигаясь, как занавеси, и открывая мне поле битвы внизу.

Это как будто Волшебство, и я сижу на облаке, пролетая над битвой. Я не могу поверить в кровь, тела или в тот факт, что я сразу же узнаю Кристена, его лицо обращено к небу, ко мне. Я встаю и оглядываюсь через плечо, но Магия исчезла, Бог ушел делать то, что делают гребаные Боги — что, насколько я могу предположить, чертовски меня бесит. Я хмурюсь и спешу вперед, мои шаги легки, как воздух, когда я пересекаю туман и ныряю, раскинув руки, к полю боя.

Облака вокруг меня расходятся, и глубокий холод пробегает по моей коже, но он не задерживается, не может задержаться. Мой звездный свет вырывается наружу, разрывая любую часть тьмы Артоса, которая висит в воздухе. Я спускаюсь в Зеркальное царство, мой гребаный дом, и я приковываю свой взгляд к Артосу Нулю.

Впервые, когда мои ноги ступают на землю, потемневшую от жестокости свободы, я вижу страх в глазах Темного.

Хорошо.

Я бросаюсь к нему, когда он спрыгивает с лошади, и его физическая форма искажается, смертельная улыбка расползается по моему лицу. Бойся, Артос Нулевой. Почувствуй страх, который ты посмел вселить в сердца моего народа.

Глава 25

ЗОРА

Я перепрыгиваю через тела, бросаясь в атаку, Артос отказывается от своей физической формы ради устрашающего символа Судьбы, в который он превратил себя в яме. Он устремляется в небо, но я не сдаюсь. Я пробегаю мимо кратеров, которые могли быть образованы только боевой магией, и вытягиваю руки по обе стороны от себя, когда Артос направляет в мою сторону свою последнюю шеренгу солдат.

Они с ревом несутся вниз по склону, но я все равно упираюсь ногами в землю. Я чувствую присутствие Кристена рядом со мной, его ноги подстраиваются под мой бешеный темп, а грудь вздымается в предвкушении. Больше никого нет. Я не хочу думать о том, что это может означать, и я не позволяю себе смотреть ни на одно из лиц, грудами лежащих вокруг меня. Нет — я бросаюсь вперед. Я гребаный клинок. Холодный. Яростный. Смертоносный.

Я вскрикиваю, хлопая ладонями, и луч звездного света устремляется вперед. Он проходит сквозь тела 30 человек. Они падают, как костяшки домино, но когда рычание Кристен наполняет мои уши, я поворачиваюсь к нему.

Он всаживает свой меч в шею одному, двум, пяти воинам — каждое движение точное и просчитанное. Его лицо бесстрастно, как камень, но глаза говорят об ужасах, свидетелем которых он стал в этот день. Если бы у меня все еще было сердце, оно бы истекало кровью за него. Мы партнеры. Я должен был быть здесь, и я знаю, что потребуется чертова тонна пресмыканий, чтобы возместить ущерб, нанесенный моей упрямой глупостью.

Однако сейчас я останавливаюсь на том, чтобы уничтожить кольцо солдат, окруживших нас.

По щелчку моих пальцев тысячи лучей света вырываются из моей кожи и проникают в тела солдат. Они замирают.

Затем они распадаются на маленькие кусочки мяса. И слегка обжариваются.

Именно такими я люблю своих врагов.

Я ухмыляюсь, но когда я обращаюсь к источнику своей силы за дополнительной помощью, я чувствую, что он стал суше, и мои глаза поднимаются к Артосу. Он остается на вершине холма, как гигантская тень, и я понимаю, что больше не могу расходовать магию, пока не придет его очередь умирать.

Это прекрасно. Я сделаю то, что у меня получается лучше всего: буду дерзкой. Я приседаю, выдергивая пару мечей из двух отдельных сундуков павших, и прыгаю к Кристену, блокируя атаку ему в спину. мы поворачиваемся друг к другу, и я ловлю на себе его взгляд, удивленная желанием, отразившимся на его застывшем лице.

— Я очень противоречив, — признается он, тяжело дыша, делая выпад влево от меня и ударяя рукоятью меча по шлему солдата.

— Я не знаю, подходящее ли сейчас время для экзистенциального кризиса, Эстал.

Я использую секундное оцепенение солдата, чтобы нанести смертельный удар, отправляя его на землю, и он, бормоча всякую чушь, валяется у моих ног. Я наступаю на его пролитую кровь и стискиваю зубы, разглядывая наших противников. Их осталось немного, всего пятеро, но с Артосом нас ждут еще больше.

Кристен прижимается ко мне спиной, и мы образуем небольшой круг, пока пятеро солдат Артоса приближаются.

— Я не могу решить, хочу ли я убить тебя, — бормочет он, его голубые глаза раздраженно смотрят на меня через прорезь в шлеме, — или я хочу трахнуть тебя.

— Я склонна производить такой эффект на людей, — выдавливаю я, бросаясь вперед и пронзая мечом шею. Я отступаю назад, пока мои лопатки не касаются брони Кристен. — Прости, — говорю я ему. — Мне действительно чертовски жаль.

— Не извиняйся за то, что ты такая, как есть, — яростно говорит он, — просто, может быть, в следующий раз подождешь лишних пять минут для подкрепления.

— Хорошо, — говорю я и смотрю на него, наши взгляды прожигают друг друга. — Я люблю тебя, — шепчу я.

Его губы растягиваются в усмешке.

— И мне нравится, что Зора, блядь, Вайнер говорит мне слащавые вещи в разгар битвы.

Я закатываю глаза.

— Черт возьми, ты прав. Во что я превратился?

Он хватает свободной рукой мое запястье и слегка сжимает его для придания уверенности.

— Моя грозная, неудержимая жена.

Я улыбаюсь этому.

— У меня есть это, — бормочет Кристен, возвращая свое внимание к солдатам.

— Ты уверен? — Я спрашиваю его.

— Да, — выдыхает он и взмахивает мечом в воздухе, бросая угрожающий взгляд на солдата напротив. — Давай покончим с этим.

Я смотрю мимо солдата передо мной и, прищурившись, смотрю на тень, ожидающую меня.

— Согласна, — рычу я.

Быстрым ударом по горлу солдата я отбрасываю мечи и тянусь внутрь себя, нащупывая свой звездный свет, сгибаю ноги и взмываю в воздух. Я мрачно смеюсь, описывая тонкую дугу в сторону Артоса, и его массивная фигура вибрирует от гнева.

— Ты ничто, — гремит его голос, и молнии с треском вылетают у него изо рта и рассекают небо.

Когда я падаю к нему, мне приходит в голову мысль, и, даже не подозревая, будет ли это худшей идеей в моей жизни, я вытягиваю руку вперед и цепляюсь за ближайшую молнию. Я шиплю, когда моя ладонь обжигается, и на мгновение мне кажется, что, возможно, я обожгла кожу на ладони.

Затем я убираю руку и с ликованием смотрю на нее.

В своей ладони я держу молнию. Он мерцает, и когда я призываю свою магию, он пробегает по моей ладони, как светящиеся желтые вены, прежде чем впитаться в мою кожу и восстановить источник моей магии в полном объеме. Подобное взывает к подобному — и я понимаю, что это оно. В этом слабость Артоса.

Я.

Наделенный силой предвидения Судьбы и яростью моей любви к этому царству, я срываю с головы корону и оттачиваю ее каждым нецензурным словом, которое Артос Нулевой осмелился произнести в моем присутствии. Я вкладываю свою силу в его железо, и из меня вырывается крик, наполненный болью, которую я так бережно хранила все эти годы. Тьма моего насилия. Предательство моего брата. Убийство моих родителей. Все это сплетается в один смертельный удар.

Самый острый из шпилей моей короны рассекает шею Стража, и мой крик отбрасывает каждую унцию темной силы, нависшей над ним, оставляя его не более чем маленьким, слабым, умирающим человечком. Моя грудь вздымается, когда я наслаждаюсь тем, как он падает. Бессильный. Мой, чтобы уничтожать до его последнего вздоха. Его темная кровь скапливается под ним и пропитывает траву, когда я приземляюсь на корточки перед ним, земля дрожит от моей мощи.

Я поднимаюсь, пока не возвышаюсь над ним, как он думал, что мог бы вечно поступать со мной, с Зеркалом, и складываю руки перед собой с первой и единственной формой терпения, которую когда-либо дарила мне эта жизнь.

Артос Нулевой задыхается и корчится. Остатки его силы просачиваются сквозь его губы, и я раскрываю ладонь. Его силе я предложу милосердие, но только потому, что моя собственная тьма никогда не рассеется. Я буду ее хранителем до конца своих дней, и теперь я знаю, что на каждое черное пятнышко в моей душе приходится миллион звезд, сжигающих его и превращающих в оружие, которым я могу владеть вечно.

— У тебя никогда не будет моего королевства, — обещаю я ему, наклоняясь и встречаясь с ним взглядом, — и у тебя никогда не будет моего трона.

Сила Артоса струится по моей ладони, и я поднимаю свою корону с земли рядом со Стражем, провожу большим пальцем по ее гладкой поверхности, прежде чем хлопнуть ладонью, и тьма, укрывшаяся в ней, прижимается к холодному железу короны. Его шпили темнеют, а цветы с белыми лепестками, вырезанные вокруг ленты, приобретают темно-коричневый цвет. Я прижимаю ее к своему черепу и вдыхаю, когда темнота окутывает меня, я в полной власти — наконец. Я наклоняю голову, когда ветер вокруг нас превращается в победный вой, небо над головой сверкает кометами, а земля сотрясается от гордого грома.

— Ты это слышишь? — Я рычу, наблюдая, как то немногое, что осталось от жизни в его глазах, превращается не более чем в стеклянное отражение — зеркало, отражающее меня, свет, исходящий от моей кожи, и небеса, которые ждут моей команды. Я отрываю взгляд от безжизненного тела Артоса и бросаю его на его армию. Нет необходимости повышать голос, сила моих слов разносится по всему полю боя. — Это звук, с которым Судьба склоняется передо мной, — рычу я, и молнии потрескивают на кончиках моих пальцев. Я подхожу к ближайшему солдату, вооруженному руной Разрушения, и дьявольски ухмыляюсь, когда он тут же падает на колено, срывает шлем и, не раздумывая, склоняет голову. Я поворачиваюсь к женщине рядом с ним, и, хотя она стоит на месте еще на полсекунды дольше, она тоже опускается передо мной на колени.

Один за другим они все падают, и я сглатываю, когда делаю шаг вперед и мой ботинок натыкается на безвольный, растоптанный остов слишком знакомого тела. Я неохотно обращаю все свое внимание на зияющую дыру в ее броне. Я вкладываю всю силу в свои мышцы и подхватываю Гретту на руки. Она ушла, и Хармони ушла вместе с ней.

Я найду тебя. Так обещаю я и смотрю на солдат Артоса.

— Вы очистите это поле! — Я кричу. — Каждое из этих тел будет доставлено в центр Синлона, и мы будем оплакивать их так, как они того заслуживают.

Я напрягаюсь, когда чья-то рука скользит по моему плечу, но все мое существо расслабляется, когда Кристен обнимает меня.

Он жив. Мы живы.

Но потом мой взгляд падает на тело в моих руках, и мои руки начинают дрожать. Кристен осторожно забирает тело Гретты из моих рук и одаривает меня свирепым одобрительным взглядом, прежде чем направиться к Синлону.

Солдаты Артоса по-прежнему не двигаются. Они по-прежнему стоят на коленях, по-прежнему склонены. Я подхожу к ближайшему и рывком поднимаю его на ноги за бицепс, его глаза озадачены, когда он смотрит в темноту моих.

— Ты что, не слышал меня? — Я рычу, переводя взгляд с него на остальных. — Убери свой гребаный беспорядок, или я перережу тебе глотку, как перерезала ее твоему командиру.

Они переходят к действию, падая на тела вокруг поля боя и поднимая их. Я наблюдаю, как образуется линия, тропа, которая тянется между горами и даже дальше, достаточно мертвых, чтобы сделать это. Мое сердце разрывается из-за каждого солдата, брошенного за плечо или удерживаемого в объятиях врага, но я не успокоюсь, пока все мужчины, женщины и гребаные дети, которые погибли сегодня во имя этого ублюдка, не будут похоронены.

Глава 26

ЗОРА

Я замечаю Кайю и Тейлиса у края гор, все еще ухаживающих за мертвыми, и направляюсь к ним. Земля трескается под каждым моим шагом, и я глубоко вдыхаю.

— Кайя, — зову я, и она поднимается с того места, где сидела на корточках рядом с одним из раненых. Ее голубые глаза скользят по моему сияющему телу, и столько надежды наполняет ее взгляд — я надеюсь, что не разочарую ее. — Кто ближе всего к смерти? — Спрашиваю я ее, мое беспокойство растет, когда я смотрю на раненых.

— Просто выбери что-нибудь одно, — говорит Кайя, и ее голос хриплый, вероятно, от криков во время битвы. Она хватает меня за запястье, в ее глазах отчаяние. — Хармони…

— Кристен везет тело Гретты в центр Синлона, где мы устроим ей подобающие похороны, — строго говорю я ей. — Не проси меня вернуть ее, Кайя. Не проси меня давать тебе обещания, которые я не знаю, смогу ли сдержать. Пока нет.

Она сжимает челюсть и опускается обратно к раненому мужчине перед нами. Его рана представляет собой большую глубокую рану сбоку от туловища, тянущуюся по всей длине правого бока. Кайя укладывает его так, чтобы он лежал слева, не давая слишком большому количеству крови просочиться через ткань, перевязывающую рану.

— А как насчет заживления? — спрашивает она.

Я беру мужчину за руку, и его веки лениво открываются и закрываются, его серые глаза затуманены мешаниной слез и сна. Я тянусь к своему звездному свету, но он сильно ослабел из-за битвы с Артосом, поэтому я поднимаю руку к небу. Я закрываю глаза и направляю все, что осталось от моей силы, туда, где кометы проносятся мимо в победе, жертвуя тем, что у меня осталось, в обмен на большее.

Если Артос вернул Хармони из мертвых, то, несомненно, он обладал способностью исцелять кого-то так же глубоко, как он искалечил стольких людей. Когда энергия пролетающей кометы подпитывает мои силы, я чувствую в себе силу исцелять, исправлять. Это интересно. Не похоже, что существуют отдельные потоки — звездный свет или тьма. Это просто одна непрерывная река силы — черные воды, переливающиеся серебром, галактики звездного света, кружащиеся в каждой волне. Я плыву по реке, и на меня сваливается слишком много. Это не похоже на убийство Артоса. Тогда на моей стороне был адреналин. Теперь я заставил себя успокоиться, немного опасаясь, что расколю это чертово поле боя, если не буду осторожен со своей яростью.

— Что-нибудь есть? — Спрашивает Кайя.

Я морщусь.

— Слишком сильно, — говорю я ей. — Я не знаю, как использовать это целебным способом. Прямо сейчас он достаточно острый, чтобы разрезать небо пополам, но я полагаю, что для этого, для заживления раны, он должен быть мягче.

— Это очень похоже на нити, — объясняет Кайя, и я смотрю на нее сквозь ресницы. — Как якорь Кристена, я обладала расширенными возможностями потока. Ты это знаешь. Я потратил много времени, используя эту способность для создания подобных зелий. Она держит в руках пустой флакон.

— Твои зелья сделаны из нитей? — Спрашиваю я.

Я этого не знал.

— Вот что такое волшебство в Зеркале, — говорит она, пожимая плечами.

Я снова сосредотачиваюсь на реке моей силы, но на этот раз я представляю ее как нить, переплетенную с черными и серебряными нитями. Она вибрирует силой, и каким-то образом я знаю, что если я потяну его достаточно мягко, она даст мне то, что мне нужно, чтобы залечить эту рану. Я выравниваю дыхание, позволяю своему беспокойству утихнуть, затем мысленно протягиваю руку к нити и осторожно провожу по ней пальцем.

— Это работает, — шепчет Кайя, и я открываю глаза.

В моей ладони формируется маленький волшебный шарик. Вокруг кружатся тьма и звездный свет, они плавают в гармонии, когда я осторожно кладу ладонь на повязку мужчины, фокусируя энергию своей силы на его ране.

Я стискиваю зубы, этот вид магии гораздо более изнуряющий, чем та, которую я вызвала, чтобы убить Артоса. Это медленнее, более утомительно, но того стоит, когда дымка в глазах мужчины рассеивается, и он облегченно кашляет. Он громко вдыхает, когда его глаза встречаются с моими, затем он вскидывает голову. Я с некоторым недоверием опускаю руку, когда он смотрит на свой бок, снимая повязку, чтобы посмотреть на гладкую кожу.

— Иди в Синлон и помоги с мертвыми, — говорю я ему, без лишних мыслей направляясь в его сторону. Он один из по меньшей мере 100 лежащих здесь недееспособных.

— Спасибо тебе, — бормочет он, глядя мне вслед с обожанием, которое мне не особенно нравится. Я бросаю на него испепеляющий взгляд, и он спешит прочь, чтобы присоединиться к шеренге солдат Артоса, несущих мертвых в Синлон.

Кайя указывает на одного из раненых, которому хуже, и я повторяю процесс — тащу, тащу, тащу свою силу — пока не буду вынуждена стоять там, пока они аплодируют мне.

— Улыбнись, Вайнер, — бормочет Кайя. — Мы победили.

Я складываю руки на груди и смотрю на поле боя. Даже когда солдаты Артоса уносят тела, даже с теми, кого я исцелил, в грязи все еще слишком много мертвых.

— Я так не чувствую.

Тейлис подбегает к нам, вытирая пот со лба.

— Я смог догнать Америдию и тех, кто бежал. Сейчас они поворачивают назад.

Мой гнев кипит.

Кайя и Тейлис отступают на шаг, и я хмуро смотрю на них.

— Кое-кому нужно вздремнуть, — говорит Тейлис.

— Согласна. — Кайя кивает.

Я закатываю глаза и прохожу мимо них.

— Успокойся, — думаю я, когда земля дрожит под моими шагами.

Я вздыхаю и сжимаю кулаки. Может быть, именно поэтому Артос был таким засранцем. Эта сила невозможна. Мне нужно быть гребаной статуей, если я не хочу разрушить царство вокруг нас. Почему я так беспокоюсь? Интересно. Кайя права. Мы победили. Я должен быть счастлив, но я не чувствую себя счастливой. Кристен. Найди Кристена. От одной мысли о нем моя кожа светится ярче, когда я спешу к окраине Синлона, где я видела, как он исчез вместе с телом Гретты. Я прорываюсь через первую линию зданий, радуясь хотя бы тому факту, что, думаю, мне больше никогда не придется бороться за то, чтобы увидеть их снова. Во всяком случае, сейчас здесь слишком много того, что нужно увидеть. Нити плывут по воздуху между зданиями, и мой звездный свет окрашивает все вокруг меня в красивое серебро.

— Зора, — зовет Кристен у меня за спиной, и я оборачиваюсь, никогда в жизни так отчаянно не желая увидеть его, прикоснуться к нему. Он стоит в конце переулка, и какое-то мгновение мы просто смотрим друг на друга. Я действительно не знаю точно, что он видит, когда смотрит на меня, но я знаю, как выглядит его лицо, когда он это делает. Я вижу любовь, как и сейчас, но я также вижу в ней сильный страх. Он видит, что я чувствую.

Я другая.

Не обязательно в плохом смысле, но в том смысле, что у меня больше не бьется сердце. Так много слов и мыслей проносится через меня. Как мне сказать ему, что он состарится, а я нет? Как мне сказать ему, что я не знаю, стоит ли нам оставаться вместе, когда я не знаю, чего потребует от меня Магия? Я имею в виду, что он Бог, и я посвятила ему свою сущность.

Но затем он мчится ко мне, а я мчусь к нему, и когда наши губы соприкасаются, все эти мысли покидают меня — потому что как я могла когда-либо отпустить это? Может, у меня и не бьется сердце, но оно мне и не нужно, чтобы знать, что я буду наслаждаться каждой чертовой секундой с этим мужчиной.

Кристен отстраняется и недоверчиво качает головой. Он щурится, потому что я так ярко светлюсь. Он хихикает и заправляет прядь моих волос за ухо.

— Знаешь, когда я сказал тебе, что ты — звезды, я не думал, что ты уйдешь и действительно станешь одной из них.

— Значит, ты шутишь, — говорю я, и мы оба расплываемся в улыбках.

Он притягивает меня к себе, и я прижимаюсь щекой к его груди, крепко прижимая его.

— Я думал, что потерял тебя, — шепчет он в мои волосы.

— Никогда, — говорю я, сглатывая, и, кажется, впервые это правда. — Я никогда не смогу оставить тебя.

Он проводит пальцем по моей щеке, слегка задевая нижний край одного из моих шрамов.

— Я видел, как ты убивал его, — бормочет он, — и все же я все еще не чувствую, что…

— Мы сделали это? — Спрашиваю я, поднимая на него глаза.

Он серьезно кивает мне.

— Темнота. Я все еще чувствую, что она витает в воздухе.

Я сжимаю губы и отстраняюсь от него.

— Это потому, что сейчас это внутри меня.

Затем я поднимаю руку и снимаю корону. Кажется, мне очень хочется сделать это теперь, когда Артос мертв, и я не могу не задаться вопросом, не было ли это Волшебством, которое удерживало его на месте все это время, помогая мне, когда я даже не знала, что мне помогают. Я провожу пальцем по самому высокому шпилю, на нем засохла кровь Артоса. Я перевожу взгляд с него на Кристена, немного напуганная тем, что я найду на его лице.

Но страх, который я видел раньше, был обменян на надежду. Его глаза такие голубые, но дело не столько в цвете, сколько в эмоциях, которые так свободно плавают в их океане. Он осторожно забирает у меня корону, секунду изучая ее, прежде чем снова сократить расстояние между нами и твердо водрузить ее обратно мне на голову.

— Зора, — медленно произносит он, встречаясь со мной взглядом и опуская руки с моей макушки к лицу, крепко сжимая ее. — Я никогда не мог тебя бояться. Страх, который я испытываю, больше связан с Зеркалом. — Его плечи опускаются, и он прижимается своим лбом к моему. — Так много всего нужно сделать, и все это ложится на твои плечи после смерти Хармони и Каллума.

— Я последний правитель, — бормочу я. Я даже не осознавала.

— Я знаю, что никто не смог бы сделать это лучше, — серьезно говорит он, — но мы говорим о целом царстве, а не только об одном королевстве. Это много, но я хочу, чтобы ты знал, что мы справимся с этим вместе. Я буду делить это бремя до тех пор, пока ты этого хочешь.

— Кристен…

— Давай похороним наших друзей, — говорит он и отходит, поворачиваясь ко мне спиной и направляясь к центру города.

Я спешу за ним.

— Кристен, — пытаюсь я снова.

Но он продолжает идти вперед.

Он знает.

Я останавливаюсь, зная, что я должна сделать, и зная, что это будет чертовски больно.

— Кристен, я должна уйти.

Он резко останавливается и поворачивается ко мне, его грудь вздымается от тихой паники.

— Нет.

— Я бессмертна, — говорю я ему, затем поднимаю ладонь, выпуская на свободу лишь часть своей силы. Она с треском взлетает вверх неукротимыми серебристыми струями, и я быстро сжимаю пальцы, в ужасе от того, что она может натворить, когда у меня еще нет поводка. — Я бессмертна, и я обладаю силой, которая слишком велика для этого царства.

— Нет, — снова твердо говорит он, в гневе указывая на меня и подходя ближе, но затем останавливается в нескольких футах от меня. — Мы слишком долго и упорно боролись за то, чтобы ты ушла.

— Я пообещала свою сущность Магии. — Я сглатываю и отвожу взгляд. — Я хотела бы остаться, но не понимаю, как это возможно. Может быть, я смогу вернуться после того, как разберусь со своей силой, но я не знаю, сколько времени это займет, и я не хочу заставлять тебя ждать меня.

Зрачки Кристен расширяются в еще большей панике.

— Нет, — и на этот раз это больше похоже на мольбу.

Я делаю медленные шаги к нему, затем беру его руку в свою, проводя большим пальцем по его распухшим после битвы костяшкам.

— У власти есть цена, и это моя.

— Я никогда не просил платить, — рычит он.

— Это не имеет значения.

— Тогда я буду ждать. — Он сжимает мою руку. — Я буду ждать тебя. Всегда.

Слезы жгут мне глаза, потому что я знаю, что теперь моя очередь.

— Нет, — шепчу я.

— Останься.

— Нет.

Кристен дергает меня за запястье, и я натыкаюсь на него.

— Останься на ночь, — исправляется он, отчаяние прорезает каждую черточку его лица.

Я вырываю у него свое запястье, затем хватаю его за талию, притягивая к себе так близко, как только могу. Он наклоняет свое лицо к моему, его глаза крепко зажмурены, и слезы текут по его щекам, как и по моим собственным.

— Сегодня на ночь, — соглашаюсь я.

Глава 27

КРИСТЕН

Мы с Зорой идем рука об руку к центру Синлона, вынужденные остановиться задолго до него и начать перешагивать через тела. Солдаты Артоса в основном прислоняются к зданиям, их рты, по-видимому, заткнуты проволокой, поскольку они делают именно то, что приказала Зора. Они смотрят на то, что натворили, и мирятся с этим, если такое вообще возможно.

— Как без тебя эти солдаты будут наставлены на путь истинный? — Бормочу я, разглядывая руну Хаоса на их нагрудниках.

— О политике позже, — умоляет Зора, и я быстро киваю ей, наши лица мрачнеют, когда мы наконец обходим последнее тело и стоим на нижней ступени Дворца Векса. Мы оборачиваемся лицом к толпе, и у нас обоих прерывается дыхание, наши руки крепко сжимаются в безмолвном ужасе.

Насколько хватает глаз, тротуара нет. Только тела.

Зора дрожит, и я обхватываю себя руками, когда она прислоняется своим плечом к моему. Ни у кого из нас не было иммунитета к смерти в этой жизни. Вместе мы видели больше, чем кто-либо другой. Но это. Это тот образ, который навсегда поселится в наших головах. Мы никогда не забудем смерть в этот день, как бы сильно мы ни старались избавиться от нее.

— Они погибли не напрасно, — обещаю я себе и наклоняюсь, чтобы поцеловать Зору в висок.

Справа от нас раздается шум шагов, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть Америдию, Кайю и Тейлиса, ведущих всех тех, кто сбежал. Они подходят и встают рядом с нами — избитые, истерзанные и покрытые синяками. Многие из них кричат от ужаса, когда видят своих близких среди моря мертвых, и это все, что происходит в течение, кажется, нескольких часов: живых целиком поглощают мертвецы. Мы стоим там, усталые и разбитые, и мне хочется думать, что все это что-то значило, но это тяжело. Артос ушел, но какой ценой? Я смотрю на разлученные семьи и могу только надеяться, что через несколько поколений эти войны Судеб станут не более чем мелодией, о которой поют у костра.

Я провожу рукой по позвоночнику Зоры, в то время как вопли Зеркала погружаются в мрачную тишину. Не проходит много времени, прежде чем все взгляды падают на Зору, но она тяжело прислоняется ко мне. Ее глаза открыты, но она искренне выглядит так, будто вот-вот упадет. Ее колени дрожат, и я действительно не могу сказать, то ли это из-за огромной силы, хранительницей которой она теперь, должно быть, является, то ли из-за потери этой силы во время боя, и теперь ей нужен отдых. Я предполагаю, что здесь есть и то, и другое.

— Они хотят, чтобы ты заговорила, — мягко шепчу я ей на ухо, и она дрожит, прижимаясь ко мне.

Дыхание Зоры сбивается, и я перевожу взгляд на ее шею, на пульс, который там больше не тикает.

Бессмертная.

— Я не могу, — признается она. — ты сделай это.

Я хмурю брови и смотрю на израненный город.

— Я?

— Ты, — приказывает она.

Я сглатываю и перевожу взгляд на тела, затем на лица тех, кто еще стоит. Их немного, и они далеко друг от друга, но они здесь, ждут, надеются. Это больше, чем я думал, что мне дадут в ближайшее время.

Я прижимаю руку к пояснице Зоры, и она выпрямляется, отстраняясь достаточно, чтобы дать мне слово, ее пальцы выскальзывают из моих. Я пытаюсь не думать о том, что это значит — она позволила мне говорить. Я оглядываюсь на нее. Я не хочу этого, надеюсь, мой взгляд передает это, но она просто поднимает подбородок, жестом предлагая мне продолжать.

Я прочищаю горло и сцепляю руки за спиной, подходя к краю ступеньки, на которой мы стоим, и оглядывая толпу.

— Мы многое потеряли сегодня, — говорю я, и то, что осталось от ропота в толпе, стихает, остается только ветер, свистящий в воздухе. — Но мы живем. — Моя челюсть напрягается, и я повышаю голос. — Мы не можем допустить, чтобы тела на этих улицах, потерянные жизни были отняты у нас напрасно. Мы не можем продолжать жить так, как жили. — Я смотрю на солдат, носящих руну Хаоса, и глубоко вдыхаю. — Я должен извиниться перед тобой. Все Наследники извиняются, но поскольку я последний оставшийся в живых Наследник, боюсь, это все, что я могу тебе дать.

Многие люди Артоса сжимают кулаки при этих словах, и я киваю.

— Я знаю. — Я качаю головой. — Возможно, вы и совершали преступления, но вы не заслуживали того, чтобы вас отправили в отставку и забыли о вас, особенно когда половина гребаных роялистов совершала те же преступления и оставалась невредимой.

— Мне жаль, — говорю я, — мне так чертовски жаль, что эта война вообще началась. Если бы не развращение меня и других Наследников, то, возможно, этого дня можно было бы избежать, но вы должны знать, что я не остановлюсь ни перед чем, чтобы помочь Зеркалу стать больше, подняться над сегодняшними злодеяниями. — Я киваю людям Артоса, затем тому, что осталось от Векса. — Мы все одинаковые. Наши сердца бьются одинаково. В наших жилах течет одна и та же кровь. Никто из нас не стоит выше друг друга, в том числе и я.

— Сегодня вечером мы оплакиваем то, кем мы были, — кричу я, — но завтра, после того, как наши мертвые будут похоронены и наши сердца начнут исцеляться, мы возьмем весь этот гнев и найдем ему применение. Мы восстановим. Мы восстановим наши добрые судьбы.

Я тяжело дышу, между моими словами и их печалью не простирается ничего, кроме тишины. Я киваю и отворачиваюсь, глядя на Зору и находя победу, по крайней мере, в гордости, искривившей ее губы. Она быстро подходит ко мне и снова сжимает мою руку в своей, прежде чем посмотреть на людей, на наших людей, звездный свет льется с ее кожи и окрашивает все вокруг нас в сверкающие серебристые оттенки.

— Я предлагаю голосовать. Прямо здесь. Прямо сейчас, — выкрикивает она, и несколько человек в толпе переступают с ноги на ногу.

— Что ты делаешь? — яростно шепчу я, но она игнорирует меня.

— Я объявляю, что Кристен Эстал становится официальным монархом Зеркала, единственным человеком, который объединит всех нас в наших усилиях по созданию более процветающего будущего, — приказывает она. — Но это должно быть голосование большинства.

Тут же Кайя приподнимает юбки своего платья и встает передо мной, с легкой улыбкой на губах, когда она опускается.

— Ты знаешь, я всегда считала тебя замечательным правителем, — говорит она, и я судорожно сглатываю.

Тейлис следует его примеру и приподнимает бровь.

— Целое королевство — это настоящий апгрейд, и я должен сказать, что тебе удалось по-королевски облажаться в свое последнее правление.

Я провожу языком по зубам.

— Да, я полагаю, что подтвердил это в своих извинениях, Решка.

Тейлис хихикает и опускается на колено.

Меня удивляет Америдия, когда она выходит вперед, ее янтарные глаза сверкают. Она решительно кивает мне.

— Можете ли вы пообещать восстановить Нор в его былой славе? Может быть, не королевство, но снова процветающее? — спрашивает она, останавливаясь рядом с Кайей и Тейлисом.

Я колеблюсь.

— Я не могу этого обещать. Как бы мне ни хотелось, я просто не могу. Слишком много неизвестного, но я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы помочь народу Нора, тем, кто жив, исцелиться.

— Это мудрый ответ, — отмечает Америдиа.

— Хотел бы я быть в этом более уверенным, — признаюсь я ей.

Она мягко улыбается и опускается на колени рядом с Кайей.

— Я предпочитаю скромного короля.

Я киваю в знак благодарности ей, затем беженцам, которые медленно склоняют головы в мою сторону. Я медленно перевожу взгляд на Отбросов.

Мужчина делает шаг вперед, переступая через два тела, чтобы встать перед мужчинами и женщинами, стоящими у него за спиной. Он носит темный плащ, и, если мне нужно было догадаться, после смерти Артоса и Ксавьера он должен быть третьим по старшинству в командовании. Он держится уверенно, его подбородок вздернут, а длинные черные волосы зачесаны назад за уши.

— Что будет с Отбросами? — настаивает он, встречаясь со мной взглядом.

— У меня нет планов, — признаюсь я. — Все, что я знаю, это то, что мы начнем все сначала.

— У нас были свои законы, — настаивает мужчина. — У многих из моих людей тоже есть записи. Если вы хотите, чтобы мы последовали за вами, тогда мы хотим вернуть наши свободы. Мы хотим жить среди общества, как жили когда-то. Начать все сначала.

— Как тебя зовут? — Я спрашиваю.

— Генерал Казан, — хрипло отвечает он.

— Если вы готовы работать со мной, — говорю я ему, тогда и я готов работать с вами. Я бросаю эти слова обратно его людям. — Это может закончиться тем, что вы назовете меня королем, но у меня нет желания руководить, как у любого монарха. Если я собираюсь это сделать, — говорю я и оглядываюсь на Зору, — то мне понадобится помощь.

— Совет, — настаивает генерал Казан, и я поворачиваюсь к нему. — Возможно, не монархия, а совет. Предоставьте место каждому из павших королевств, включая Отбросов.

— И Подполье, — выкрикивает один из беженцев с Гронема.

Моя сестра, Тейлис и Америдия встают, все трое обмениваются одинаково удивленными взглядами.

— У нас и раньше были советы, — медленно произношу я. — например, Совет роялистов.

— Они были коррумпированы и строились исключительно из богатых, — сердито выплевывает генерал Казан. — Я хочу совет, в котором у меня был бы голос.

— Да, — отвечаю я, и часть тяжести с моих плеч спадает. — Я буду проводником, если потребуется, но мое руководство будет исходить от вас, генерал Казан, а также от других. — Я киваю Америдии. — Для Нор. — Я поворачиваюсь к Кайе. — Векс. Затем к Тейлису. — Шквал. Я расправляю плечи. — Я буду говорить от имени того, что осталось от королевства Эстал, и выжившие в Подполье могут избрать представителя совета.

Я указываю на мертвых перед нами и встречаюсь взглядом с генералом Казаном.

— Достаточно ли этого на данный момент, чтобы это соперничество было отложено в сторону?

Генерал Казан на мгновение задерживает мой взгляд, люди за его спиной напряглись. Затем он решительно кивает мне.

— Все, чего мы когда-либо хотели, — это быть услышанными, — яростно говорит он. — Это все.

— Я слушаю, — отвечаю я.

Америдия согласно кивает.

— Мы все слушаем.

Генерал Казан поджимает губы, в нем все еще чувствуется легкая неуверенность, но он почтительно склоняет голову.

— Благодарю вас.

— Давайте скорбеть, — говорит Америдия.

— Давайте скорбеть, — соглашаюсь я, когда солнце превращается в оранжевое пламя между зданиями, освещая безжизненные тела перед нами золотым сиянием жизни.

Зора встает рядом со мной и поднимает руку к небу.

— Они наблюдают за нами, — шепчет она, и ее темные глаза сияют от удивления. Она сгибает пальцы в воздухе и наклоняет голову. — Я их чувствую.

— Кто? — Спрашиваю я, проводя пальцами по ее волосам на затылке.

— Боги. — Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и смех вырывается из ее горла. Прошло слишком много времени с тех пор, как я это слышал.

— Зора, — выдыхаю я.

— Что случилось? — Она хмурит брови и опускает руку.

— Выходи за меня замуж, — говорю я ей.

Она морщит нос.

— Кристен, ты уже спрашивала меня об этом.

Я качаю головой и обнимаю ее за талию.

— Выходи за меня замуж сегодня вечером, Зора Вайнер. Если сегодняшний вечер — это все, что у меня есть с тобой на какое-то время, то я хочу провести его, празднуя нашу любовь.

— Я уверена, что мы сможем найти платье где-нибудь в этом дворце, — вмешивается Кайя с широкой улыбкой на лице.

— Разве это не бесчувственно? — Спрашивает Зора и кивает на тела перед нами.

— О, очень, — соглашается Тейлис. — Сегодня вечером должен быть траур.

— Я не согласен, — настаиваю я, переводя взгляд с одного на другого. — Сегодня мы победили. Это было тяжело, и мы много проиграли, но мы заслуживаем отпраздновать нашу победу, и именно так я хочу это сделать.

— Если мы хотим начать все сначала, — говорит Америдиа, — было бы разумно отпраздновать это событие. Свадьбы объединяют людей, и прямо сейчас нам нужно заделать трещину между нашими людьми и теми, кто находится за пределами.

Я провожу большим пальцем по щеке Зоры.

— Что скажешь, красавица?

— К черту все это, — говорит она сквозь смех. — Давай поженимся.

Глава 28

ЗОРА

Второй раз в жизни я надеваю гребаное свадебное платье. Такого подвига я не ожидала совершить ни разу, не говоря уже о двух. И все же я здесь — волосы заколоты наверх, на губах помада, глаза подведены темным, платье действительно чертовски белое. Немного чересчур белый, но это все, что смогла найти Кая.

Сестра Кристена стоит передо мной, прикладывая целебное зелье к моим шрамам, чтобы помочь спасть опухоли.

— Вероятно, это потому, что ты получила раны до того, как получила благословение Богов или обрела полную силу, — говорит она мне.

— Прости? — Спрашиваю я, слегка съеживаясь, когда она касается более чувствительного места раны.

— Они не исчезли, — указывает она, — эти шрамы. Я имею в виду, я видел, как ты закрывала открытый торс парня, но твои собственные шрамы остались.

Я оглядываю ее и смотрю в зеркало, поднося руку к лицу.

— Ты думаешь, они исчезнут?

— Я не знаю, — отвечает она.

— Не думаю, что мне этого хочется, — признаюсь я. — Они вроде как приросли ко мне.

— Тогда оставь их себе. — Кайя пожимает плечами. — Ты могущественнее любого из Наследников, вместе взятых, и Артоса Нулевого. Я бы подумал, что ты могла бы решить сохранить свои шрамы.

Я улыбаюсь ей.

— Я все время забываю об этом.

— Я не вижу, как это сделать. По сути, ты действительно гигантский светлячок, — говорит она, отступая и изучая свою работу над моими шрамами.

— Я не червяк, — шиплю я.

Она закатывает глаза и перебрасывает свои длинные черные волосы через плечо.

— Хорошо. Ты закончила. Я собираюсь пойти проверить, как там мальчики.

— Кайя, — говорю я, привлекая ее внимание, прежде чем она открывает дверь, чтобы уйти. — Я не знаю, сказал ли тебе Кристен, но я ухожу завтра.

Она хмурится и прислоняется к двери.

— Уходишь куда?

— Чтобы разобраться со всем этим, — говорю я и машу рукой. — Я беспокоюсь, что могу серьезно навредить кому-то, и я также давала обещания.

— Брак — это обещание, Зора, — медленно произносит Кайя. — Я знаю, что технически вы с моим братом уже женаты, но это… это очень реально для него.

— Я знаю. — Я опускаю взгляд на свои руки. — Я хотела бы остаться…

— Ты можешь, — перебивает она. Она подходит ко мне и приседает, так что мне приходится встретиться с ней взглядом. — Зора, у нас был трудный путь, у тебя и у меня

— Это правда, — бормочу я.

— Но я всегда восхищалась твоей храбростью, — признается Кайя. — Это вдохновило меня саму стать храбрее.

— Спасибо? — Я прикусываю губу.

Она берет мои руки в свои и нежно сжимает их.

— Так чего же ты боишься, Зора Вайнер?

Я пристально смотрю на нее.

— Я не боюсь.

Она приподнимает бровь.

— Я немного боюсь, — иду я на попятную. — Все чего-то боятся, и это касается только меня, ясно? Я могу навредить Кристену. Я могу разрушить этот дворец к чертовой матери, если случайно чихну слишком сильно.

— Ты этого не знаешь, — настаивает Кайя, и прежде чем я успеваю возразить, она крепче сжимает мои руки. — Ты не знаешь, Зора, и не узнаешь, пока не останешься.

— Я не из тех, кто остается на месте, — говорю я.

Кайя вздыхает и встает, качая головой. Она подходит к двери и распахивает ее.

— И мой брат не из тех, кто снова становится правителем после того, как провел всю свою жизнь в нищете. — Она пожимает плечами и бросает на меня многозначительный взгляд. — Он старается для тебя. Почему ты не можешь попытаться ради него? Может быть, вы оба найдете радость в простоте этого.

Пытаюсь. До того, как Артос напал на Гронем, мы с Кристеном были на пороге такой непонятной темы для нас обоих. Он был готов простить меня, несмотря на все ужасные вещи, которые я совершила, и я была готова простить его.

Но это… Это будет попытка другого рода. Это было бы похоже на то, когда мне пришлось бы держать его за руку на смертном одре много лет спустя, зная, что я никогда не последую за ним туда, куда он отправится за пределы Зеркала.

— Просто подумай об этом, — говорит мне Кайя, закрывая за собой дверь, — и перестань бояться любви. Ты заслуживаешь этого, Вайнер, и на твоем месте я бы забрала это, пока можешь. — Ее глаза блестят, и она качает головой. — Я бы сделала все, чтобы иметь хотя бы крупицу того, что есть у вас с Кристеном, но с Хармони. Но теперь она ушла. Действительно, по-настоящему ушла.

— Кайя, — шепчу я. — Мне так жаль. Может быть, я смогу вернуть ее. Может быть…

— Нет. — Она говорит это так твердо, что я удивляюсь. — Я хочу этого, — поправляется она. — Конечно, я хочу этого, но Хармони этого не хотела. Она сказала мне это ночью перед битвой. Она сказала мне, что если ей суждено умереть, что она хотела бы отдохнуть.

— Если я могу что-то сделать, я это сделаю, — яростно говорю я ей.

Но Кайя качает головой.

— Ты не можешь это исправить. Это был звонок Хармони, и это то, чего она хотела. — Она слабо улыбается, и одинокая слеза скатывается по ее щеке. — Я просто пытаюсь сказать тебе, чтобы ты дорожила этим, Зора. Цени это до чертиков.

Затем она уходит, и еще больше слез наворачивается на ее глаза. Я сглатываю, когда закрывается дверь, и оглядываю маленькую комнату для гостей. В голову приходит мысль, и я вытягиваюсь под кроватью, пока мои пальцы не натыкаются на коробку с нитками. Я срываю ее с места и кладу на кровать, открывая и удивляясь свету внутри. Теперь это выглядит по-другому, так же как все выглядит немного по-другому. С добавлением силы Артоса я вижу в воздухе гораздо больше нитей, переплетающихся с теми, которые я могла видеть раньше, такими как ВРЕМЯ и СМЕРТЬ. Новые нити темнее, более злобные, но тем не менее нити. В своей коробке я вижу за резким светом все свои нитки, которые я когда-либо предлагала в обмен на еду, или красивое платье, или на то, чтобы поспать где-нибудь в тепле, свернувшись калачиком. Они хаотичны и нестабильны, и я думаю, мне просто трудно смириться с тем, что я больше не должен быть таким, и, возможно, это было бы неплохо. Может быть, не завтра, но в конце концов Магия призовет меня служить ему. До тех пор, может быть, я смогу наслаждаться нормальностью и постоянством любви, тем, что нашла ее, и быть счастливым от того факта, что это Кристен. С ним никогда не будет скучно.

Я вздрагиваю от стука в дверь.

Тейлис просовывает голову.

— Ты голая? — спрашивает он, драматически широко раскрыв глаза.

Я смеюсь и закрываю свою коробку с нитками, двигаясь к нему.

— Кристен вырвал бы твои глаза, если бы яэто действительно было так.

— Тогда у нас могли бы быть одинаковые шрамы, — замечает Тейлис.

— Это было бы круто, — признаю я, мои руки немного дрожат от нервов, но безымянный палец все еще на месте. Я думаю, он может оставаться неподвижным долгое время. Я восхищаюсь его смелостью сделать это. Хотел бы я украсть у него что-нибудь, и, возможно, у меня получится.

— Было бы неплохо, но тогда тебе пришлось бы сжечь еще и половину лица для полного эффекта, — говорит он и протягивает мне руку.

Я просовываю в него руку.

— Я бы так и сделала, — говорю я, пожимая плечами.

Он пристально смотрит на меня.

— Ты действительно хотела бы, не так ли?

— Конечно. — Я улыбаюсь ему. — Шрамы мне идут.

— Так они и делают. — Он поднимает украшенный кольцом палец и тычет в одну из выбившихся прядей, выбивающихся из моей прически. — Ты великолепно выглядишь, Вайнер.

— О, я знаю. — Я расправляю плечи.

Тейлис смеется и помогает мне спуститься по ступенькам.

— Ты готова? — спрашивает он.

Я судорожно втягиваю воздух.

— Почему я так чертовски нервничаю?

Он останавливает нас перед единственной дверью, и я отпускаю его руку.

— Потому что это все, — говорит он, и в его голосе слышится грусть. Не из плохих. Больше похоже на то, что чувствуешь, когда часть твоей жизни готова исчезнуть. Не навсегда, но пока. — Это то, за что вы двое боролись. Любовь. Семья. Мир.

Я делаю еще один вдох и встряхиваю руками, прежде чем твердо кивнуть ему.

— Я готова.

Тейлис улыбается и открывает дверь.

С другой стороны находится небольшая комната, украшенная белыми цветами. У меня перехватывает дыхание, когда я осматриваю их все. Когда-то они были символом всего, что стояло между Кристен и мной, и, возможно, в каком-то смысле они такими и остаются, но сейчас они больше похожи на оду нам, на борьбу, с которой мы столкнулись, чтобы быть здесь, стоя друг напротив друга.

На нем костюм. Его темные волосы зачесаны назад, а голубые глаза сияют, когда наши взгляды встречаются. Звездный свет пульсирует на моей коже, когда я делаю осторожный шаг вперед, следуя по дорожке, проложенной между цветами и свечами.

Я, блядь, не собираюсь плакать, я, блядь, не собираюсь плакать.

Я сейчас, блядь, расплачусь.

Но мне не так уж стыдно за это. Не здесь, с ним, когда мои руки скользят в его. На этот раз я чувствую, что могу быть уязвимой, и я даже не могу начать описывать чистое облегчение которое наполняет меня осознанием этого.

— Прекрасно, — шепчет он, и если бы мое сердце все еще билось, я знаю, оно бы заколотилось от этого единственного слова и от того, как он его произносит. Оно наполнено такой любовью и заботой — почти как обещание всего, что он планирует мне дать.

Я смотрю на него и не могу сдержать широкой улыбки, которая расплывается на моем лице.

— Горячо, как трахаться, — шепчу я в ответ, и он откидывает голову назад со смехом во все горло. Мне это нравится. Мне нравится, что он, кажется, так же не стыдится, как и я, быть самим собой в этот момент и в следующий, навсегда.

Он качает головой и смотрит мне в глаза, нежно смахивая большими пальцами мои слезы.

— Давай, черт возьми, сделаем это, Вайнер.

— Всегда, Эстал, — обещаю я, и, думаю, я слишком сильно хочу, чтобы это прекратилось.

Эпилог

43 Года Спустя

ЗОРА

Я сижу в кресле, поджав под себя ноги, и мое платье из жемчужно-белого атласа ниспадает до пола. Я некоторое время не двигалась. Я не уверена точно, сколько прошло времени, просто слезы уже прошли. Пустота — она поселяется. В моих костях. В моем разуме. В моей груди. 43 года мое сердце не билось, но сегодня первый день, когда мне кажется, что оно действительно остановилось. Я подтягиваю колени к себе и прижимаюсь к ним ртом, не в силах отвести взгляд, даже когда знаю, что, вероятно, должна.

Кристен лежит передо мной, укрытый одеялом, его волосы такие же серебристые, как моя сила. Его глаза закрыты, и я продолжаю думать, что если я буду долго и пристально смотреть на его грудь, она снова начнет двигаться. Один последний вздох. Может быть, два или три. Ровно столько, чтобы я могла сказать ему, что люблю его, и чтобы он услышал меня.

Я знала, что этот день настанет, и все же я неизмеримо не готова. Это было счастье. Так много счастья. Даже когда его нет, морщинки от улыбки видны. Мы были радостью, за которую мы так долго боролись в этом мире, и, наверное, сейчас я просто беспокоюсь, что больше никогда не увижу такой радости — того, как его голубые глаза так ярко сияли бы любовью. Часть меня знает, что это никогда не будет воспроизведено, а другая часть меня, та часть, в которую Кристен влюбилась первой, знает, что все, что мне нужно сделать, это посмотреть. А пока я упаковываю свою радость в коробку и засовываю ее в полость своей груди, где я даже не уверена, находится ли мое настоящее сердце. Это просто должна быть пыль, паутина и моя маленькая шкатулка с Кристеном, со всем, что он дал мне, со всем, что даже за миллион жизней я никогда не смогу вернуть.

Я делаю глубокий вдох, мои плечи напрягаются, когда дверь со скрипом открывается и маленькие ножки протопают вперед. Я опускаю взгляд, когда внучка Тейлис дергает за подол моего платья, ее крошечный кулачок мнет его снова и снова, а губы приоткрываются от удивления. Она такая маленькая, такая невинная. Она даже не начала понимать, что произошло, и мне это нравится. Нам не нужно разговаривать, Розе и мне. Она просто здесь, и я просто здесь — и я знаю, что однажды это может измениться, когда она сможет составить связное предложение, — но я чертовски люблю ее за это, прямо сейчас. Она тянет меня за платье, и я провожу рукой по ее темным кудрям.

— Не взрослей, — шепчу я ей, и она улыбается мне.

— Роза, — едва слышно шипит из дверного проема дочь Тейлиса, спешащая вперед и подхватывающая девочку на руки. Ее дыхание сбивается, когда она смотрит на Кристена, но я думаю, что оно полностью сбивается, когда она смотрит на меня, на темные круги, которые, я знаю, должны быть заметны. — Он… — она обрывает себя и делает шаг назад, ее глаза наполняются слезами от недоверия и печали.

— Прошлой ночью, — выдавливаю я хриплым голосом. — Думаю, во сне.

Простые глотки.

— Кто-нибудь знает?

— Ты. — Мой взгляд скользит к маленькому ребенку у нее на руках. — Роза.

— Я позову Кайю, — настаивает Мерэ, быстро направляясь к двери.

Я встаю со стула, мои кости протестующе хрустят после того, как я несколько часов не двигался, и мне на самом деле все равно, кто мне скажет. Все закончится одинаково. Они придут, и Кристена заберут у меня навсегда. Мне придется как-то прожить остаток своего существования без него. Я сильная. Я мог бы пробить брешь во всех Зеркальных городах. Но, похоже, власть — ничто перед лицом смерти. По крайней мере, пока.

Я подхожу к краю кровати и нежно убираю пальцами волосы Кристена с его лица.

— Я не жалею об этом, — шепчу я ему и понимаю, что была неправа. Ради Кристена я могла бы пролить еще миллион слез. Они стекают с моих щек на кончик подбородка, стекают по его шее, когда я оставляю легкий поцелуй на его губах, затем поворачиваюсь к нему спиной. Я должна. Если я оглянусь назад, я никогда не уйду, и у нас был уговор.

Он заставил меня пообещать.

Я выхожу из нашей спальни и быстрыми шагами иду по главному холлу нашего дома. Мы рано отказались от дворцов, вместо этого построив массивные дома для каждой семьи. Комната Кайи находится напротив нашей, и я заставляю себя не обращать на это внимания — на ее рыдания и Мерэ.

Тейлис умер первым всего месяц назад. Я думаю, что, возможно, именно это и послужило причиной. До смерти Тейлиса Кристен все еще была в добром здравии. После этого его глаза уже никогда не светились так, как раньше. Я надеюсь, что сейчас они вместе, может быть, бродят неизвестно где, выпивают с Хармони и Греттой. Я надеюсь, что однажды мне удастся присоединиться к ним — но этот день не сегодня.

Я толкаю двойные двери в переднюю часть нашего дома, глубоко вдыхая свежий воздух участка земли, на котором мы строили. Неподалеку находится Гронем и Подземелье. Мы отстраивали его вместе, кирпичик за кирпичиком, туннель за туннелем, и мы даже жили там много лет, помогая сделать его таким, каким он мог бы быть, но это зеленое место с открытым полем — оно приросло ко мне, его тишина. В Подполье тишина — это белый шум сотни ругательств. В Нигде тишина столь же громоподобна, как и сила, день ото дня становящаяся все более смертоносной в моих венах. Здесь — здесь царит тишина, где смех отдается эхом в каждой травинке, где я испытал, что значит быть по-настоящему, безумно, глубоко влюбленным.

Мои босые ноги утопают в темной почве, когда я прохожу по саду за домом, замечаю наш любимый цветочный куст и, сорвав горсть белых лепестков, бережно кладу их в ладонь.

— Не без меня, — раздается голос Кайи позади меня.

Я вздыхаю и оглядываюсь назад, обнаруживая, что она спешит из дома, ее трость вонзается в грязь при каждом дрожащем шаге. Мер и Роза следуют за ней, Роза бежит ко мне с протянутыми руками.

Я улыбаюсь и срываю пару цветков. Она хватает их, крепко прижимая к груди.

Кайя и Мерэ останавливаются рядом с кустом, и Кайя глубоко вздыхает от изнеможения.

— Он не мог посадить его поближе, не так ли? — упрекает она, смаргивая слезы, когда срывает цветок и проходит мимо меня, взбираясь на небольшой холм в задней части нашего участка.

Мерэ берет Розу на руки, и я следую за ними на вершину холма, мы все стоим там в тишине, пока ветер развевает наши волосы позади нас. Вместе мы подходим к дубу, который уже затеняет надгробия Тейлиса, Гретты и Хармони, и присаживаемся рядом с ним, выкапывая пальцами ямку. Кайя, Мера и Роза бросают свои цветы и лепестки, прежде чем посмотреть на меня, в слезы, блестящие на моем лице.

Каждый день нашего брака мы с Кристена закапывали эти цветы и их семена в долине за холмом, и когда я смотрю наружу, там только поле белых цветов, распускающихся на разных стадиях своей жизни — самые старые кусты становятся все выше.

— Так мы остаемся вместе, — прошептал он, покрывая поцелуями мою шею. — Когда я уйду, ты всегда сможешь найти меня здесь.

Это последняя ямка, последний куст, который нужно посадить, и моя рука дрожит, когда я опускаю в нее лепестки. Я смотрю, как Мерэ и Роза заделывают яму, затем я встаю рядом с Каей, ее хрупкая фигурка подходит к дереву и прислоняется к нему с усталым видом. Я подхожу к ней, и она берет мою руку в свою, в ее глазах блестят слезы.

Солнце стоит высоко в небе, его свет окрашивает долину цветов в яркий, сияющий белый цвет, и я рад этому. Прямо сейчас мой собственный свет и серебро моей силы самые тусклые с того дня, как я их получил. Интересно, когда, если вообще когда-нибудь, они снова засияют ярко.

— Куда ты пойдешь? — Спрашивает меня Кайя, поворачиваясь лицом к моему профилю.

Я провожу большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

— Магия посещала меня, — признаюсь я, — в моих снах. Он продолжал говорить мне просыпаться, а потом сказал мне идти в никуда, когда я буду готова. — Я облизываю губы. — Он пытался сказать мне, — мой голос срывается, и я сглатываю. — Я спала, а Кристен умирал..

Кайя притягивает меня ближе, хрипло шмыгая носом. Она достает из кармана халата носовой платок и вытирает нос.

— Значит, никуда?

— Думаю, да. — Я сжимаю ее ладонь и поворачиваюсь к ней. — Я знаю, что должна быть храбрее, Кайя. Я должна остаться, когда…

— Ни в коем случае, — перебивает она меня с суровым видом. — Зора, все здесь однажды умрут, и чем дольше ты здесь, тем с большим количеством людей ты будешь общаться и позже оплакивать их. Уезжать — это не эгоистично. Ты пережила столько смертей своих близких, сколько не должен пережить ни один человек.

— Однако ты не просто какая-то случайная связь, — шепчу я, и моя челюсть дрожит.

— У меня есть Мерэ и Роза, которые позаботятся обо мне, — говорит Кайя и отпускает мою руку, чтобы обнять меня за талию. — Иди в никуда, Зора. Пора.

Я смотрю на долину.

— Я буду навещать тебя так часто, как смогу, — обещаю я.

— И я буду здесь, — обещает в ответ Кайя

Затем она смеется:

— Как морщинистая старая карга или как чертов куст цветов.

* * *

Я стою перед зеркалом, мой указательный палец отрывается от его поверхности, когда появляется серый туман. Мои глаза опухли. В горле пересохло.

Но я больше не могу здесь находиться.

Я поднимаю платье и подхожу к зеркалу. У меня перехватывает дыхание, когда меня протаскивает сквозь серость Небытия, и мне требуется мгновение, чтобы обрести твердую опору. Я оглядываюсь вокруг, хмурясь, потому что все выглядит по-другому. Темнее. Вокруг меня туман, но он начинает расступаться передо мной, открывая знакомую каменную дорожку. Я осторожно беру его, мой желудок сжимается, когда мои босые ноги шаркают по камню.

Я не знаю, чего ожидать, когда я достигну конца пути, но я чувствую себя легче, когда я это делаю — как будто при этом я сбросил часть веса, принадлежащего Зеркалу. Я всегда буду любить свою страну, но я думаю, что это необходимо… ощущение движения вперед.

Мне это было нужно.

Я замираю, когда туман рассеивается, превращаясь в жемчужно-белые стены, и обнаруживаю, что скрываюсь за тонкой вуалью черноты. Я заглядываю сквозь нее, и у меня перехватывает дыхание, когда я различаю каменный стол.

За ним сидит женщина.

Она откидывается на спинку стула, задрав ноги и вытянув руки перед собой, словно жонглирует огнем. Маленькие шарики пламени перепрыгивают с одной ладони на другую, и знакомое чувство наполняет меня при виде золотого тумана, окружающего пламя. ЯРОСТЬ. Туман мерцает в воздухе, вибрируя силой, которая может сравниться только с моей. Она, кажется, не замечает меня, напевая себе под нос, ее фиолетовые, зеленые и голубые кудри каскадом ниспадают на спинку покосившегося стула, а в ее глазах — золотистых, под стать ее волшебству — вспыхивают то скука, то восторг, когда она жонглирует.

Но мой взгляд падает на ее корону. Она тоже, должно быть, была королевой в другой жизни, и, несмотря на всю боль, которую я испытываю в этот момент, я рада знать, что, может быть, только может быть, я не буду совсем одинока.

Я делаю маленький шаг вперед и прохожу сквозь завесу, серебряное сияние моей кожи становится немного ярче. Он отскакивает от столешницы, и женщина применяет свою магию, ее лицо поворачивается ко мне с удивлением.

Она опускает ноги на пол, выпрямляется и оглядывает меня.

— Ты первый Потомок? Не так ли? — Я спрашиваю ее.

Она наклоняет голову и указывает на стул рядом с собой, ее глаза широко раскрываются, когда она рассматривает меня. Интересно, как долго она сидела здесь, ожидая меня. Несмотря на пропасть, разверзшуюся внутри меня со смертью Кристена, сознание того, что она это сделала, хоть немного успокаивает — сколько бы времени это ни заняло.

Я медленно подкрадываюсь к креслу, вытаскиваю его из-под стола и опускаюсь так, что костяшки пальцев белеют на подлокотниках. Я пытаюсь расслабиться, но у меня есть острое ощущение, что в этот момент я не сталкиваюсь с концом. Это похоже на что-то большее, на что-то более бесконечное. Начало. Посеянный в смерти, посеянный в сердечной боли — но переделанный в свете королев.

Женщина смотрит на мою макушку и кивает. Я могу только предположить, что она это чувствует: возможность, витающая в воздухе, наэлектризованная и желанная. Она сплетает пальцы на столешнице, на ее губах появляется медленная улыбка.

— Кто ты? — Шепчу я.

Она тихо смеется и поднимает свои золотистые глаза, чтобы встретиться с моими темными.

— Привет, Зора.

Ее улыбка становится шире, и корона на ее голове сверкает золотом, как будто подсвеченная вечным огнем внутри — кустарным огнем, жаждущим победы, власти. Она протягивает руку туда, где моя опирается на спинку стула, и когда ее кожа согревается на костяшках моих пальцев, мой безымянный палец, впервые за 43 года, слегка подрагивает в предвкушении. Тот, который принадлежит наемнику. Воину. Потомку.

Она сжимает мою руку, и в ее золотистых глазах вспыхивает давно потерянная надежда.

— Меня зовут Веллин.