Возьми мою любовь

Глава 5

В тот вечер Пета ушла с реки, презирая себя. Она позвонила Энн и сказала, что бы ее не ждали к обеду. Девушке казалась невыносимой мысль за обедом сидеть напротив Николаса, чувствуя вину.

Вместо этого она решила пойти к Ричарду Мэйну. Пета знала, что он ей обрадуется. Он всегда был рад ее видеть. Возможно, она приготовит для них легкий обед. Такое уже случалось раз или два. Пета не очень-то умела готовить, но омлеты у нее получались сносными. Они нравились даже Майку.

Она помрачнела при мысли о Майке. Обычно, попадая в беду, она всегда обращалась к Майку… но не в этот раз. И дело не в том, что он устроил бы ей головомойку. Они всегда были откровенны друг перед другом. Просто изменилось положение вещей. Она не пыталась понять почему. Может, боялась, что ответ ей не понравится…

Шагая к коттеджу Ричарда Мэйна, Пета решила рассказать художнику обо всем, что произошло. Если он посоветует признаться Николасу и извиниться перед ним, она так и сделает, даже если ей будет трудно. Возможно, Уэринг в отместку выдаст что-нибудь обидное о ее незрелости… Пета вздохнула. Конечно, сегодня она и правда вела себя как глупый, безответственный ребенок, но именно сейчас почувствовала себя по-настоящему старой.

Крошечный, довольно ветхий коттедж, который снял на лето Ричард, казался пустым. Но Пета знала, что хозяин наверняка дома. У него не было машины, а слишком долгие прогулки пешком утомляли художника. Однажды он намекнул, что ему надо побольше отдыхать. Иногда он выглядел ужасно усталым. Кажется, у него больное сердце… но они никогда не разговаривали на эту тему.

Она легонько постучала в приоткрытую дверь, но не услышала радостного: «Войдите». Спустя две или три минуты она постучала вновь. Опять никакого ответа. Он наверняка дома… иначе закрыл бы дверь.

Озадаченная, Пета заглянула в окно. То, что она увидела, привело ее в ужас. Ричард Мэйн сидел в кресле, свернувшись калачиком, и, судя по его неподвижности и странному цвету лица, он был или в обмороке… или мертв!

Не мертв. Вбежав в дом, Пета опустилась возле него на колени и с невероятным облегчением поняла, что его сердце бьется, хотя и еле-еле. Она заметила в его худой руке пузырек с таблетками. Очевидно, мужчина пытался принять таблетку, но не успел.

Лихорадочно пытаясь припомнить то немногое, чему научилась на занятиях по оказанию первой помощи, она расстегнула ему воротник и ослабила узел галстука. Потом поднялась на ноги, испуганно глядя на него сверху вниз. Если бы только не мертвенно-бледный цвет лица! На миг Пета ощутила полную беспомощность, но потом взяла себя в руки. Что бы с ним ни произошло, очевидно, он серьезно заболел, и ему срочно требуется медицинская помощь. Надо немедленно вызвать врача — больше она ничего не могла для него сделать. Пета пыталась найти телефон. Ни в коттедже, ни в соседних телефона не было. Ближайшая будка находилась в деревне, но до Грейлингса оставалось ненамного дальше, и, в конце концов, возможно, будет быстрее позвонить оттуда.

Она оставила машину, не выключив двигателя, и бросилась в дом. Поблизости не было никого. Пета дрожащими руками набрала номер телефона врача. К счастью, он оказался на месте.

Доктор Майерс выслушал ее торопливый рассказ и не стал терять ни секунды. Пета не знала, что Ричард Мэйн приходил к нему на прием несколько дней назад.

— Я приеду как можно быстрее. Пожалуйста, вернитесь к пациенту и побудьте с ним до моего приезда. Если он пришел в себя, ему нужен покой. Укройте мистера Мэйна теплым одеялом, но не пытайтесь заставить его двигаться.

Пета повесила трубку и прислонилась к стене, чтобы не упасть. «Если он пришел в себя…» Перед ее глазами возникло лицо Ричарда Мэйна. У него почти перестало биться сердце. Что, если… когда она вернется в коттедж…

— Пета. — У нее за спиной появился Николас. Это казалось глупым и необъяснимым, но она чуть не расплакалась, услышав его добрый голос. — Я был в библиотеке и слышал весь разговор. Я могу чем-нибудь помочь?

Пета забыла обо всем, кроме того, что рядом с ней сильный, надежный человек. Она подняла на него беспокойные глаза.

— Он… он мой большой друг. Он очень болен. Несколько минут назад я обнаружила его без сознания. Доктор приедет, как только сможет, я возвращаюсь и останусь с ним до приезда врача.

— Хочешь, я поеду с тобой?

— О! — Она недоверчиво вздохнула. — Правда? Но почему ты… то есть…

— Неужели ты думаешь, что во мне нет ни капли порядочности? Конечно, я поеду, если хочешь. Наверное, это твоя машина с включенным двигателем стоит рядом с домом? Выключи. Мы поедем на моей.

Пета не стала спорить. Ей это даже не пришло в голову. Она доверилась Николасу всецело и безоглядно. Добравшись до коттеджа невероятно быстро, они бросились к Ричарду.

Пета вздохнула с огромным облегчением, когда Ричард Мэйн открыл глаза и что-то пробормотал. Николас тихо ему ответил, потом повернулся к Пете:

— Он пришел в себя, но плохо соображает. Кажется, не знает, где он, и даже не узнает тебя. Иди и постарайся найти пару ковриков или одеял, чтобы укрыть старика. Пета, у него ледяные руки. Надо найти что-нибудь теплое.

— Он… ты думаешь, он поправится?

— Да.

Пета скрылась в маленькой комнатке, которая служила художнику спальней. Ее не могли не радовать спокойствие и уверенность Николаса.

На узкой складной кровати художника оказалось всего одно тонкое одеяло. Она отдала его Николасу, а потом вернулась в спальню, чтобы посмотреть, нет ли в шкафу других одеял. Вскоре у коттеджа остановилась машина и она услышала знакомый хриплый голос доктора Майерса. Когда она вернулась в студию с клетчатым ковриком, он заканчивал осмотр пациента и собирался сделать укол.

— На этот раз приступ серьезный, мистер Мэйн, — укорял врач. — Я сказал вам на прошлой неделе, что вы должны больше заботиться о себе.

— Я так и сделал, — неуверенно возразил Ричард Мэйн.

— Гм! — недоверчиво вздохнул Майерс. — Что ж, теперь о вас будут заботиться достаточно хорошо — я отправлю вас в больницу на день или два. Перед отъездом из дома я вызвал «скорую помощь».

— Больница? Почему я не могу остаться здесь? — Голос художника внезапно окреп.

Доктор Майерс мрачно улыбнулся.

— Потому что в нынешнем состоянии вам лучше лечь в больницу. Верно, моя дорогая? — Он посмотрел на Пету.

Ричард проследил за его взглядом, и на бледных губах появилась легкая улыбка.

— Как я понимаю, ты меня нашла. Мне повезло, что ты заглянула сегодня вечером, но жаль, если я напугал тебя, детка.

Пета подошла к нему и сжала его худую холодную ладонь:

— Это не имеет значения, раз вы поправитесь. Я приеду в больницу навестить вас, мистер Мэйн.

— Запомни, ты пообещала. — Художник закрыл глаза.

Врач кивнул Пете. Она осторожно высвободила пальцы и подошла к стоящему у окна Николасу. Он задумчиво посмотрел на девушку:

— Мэйн? Его так зовут?

— Да. Он художник, как ты, может быть, догадался.

— Не… Ричард Мэйн, случайно? — В голосе Николаса прозвучала почти недоверчивая нотка, и Пета удивленно посмотрела на него:

— Да. А что? Что ты о нем знаешь?

Он не успел ответить. Приехала карета «Скорой помощи». Пета наблюдала за тем, как санитары бережно и умело выносят Ричарда Мэйна на носилках. Врач спросил, не знает ли она кого-нибудь, кому следовало сообщить о том, что художник в больнице.

— Нет. Я… я не думаю, что у него есть родственники. Он никогда не упоминал о них.

Она могла добавить, что именно его одиночество пробудило в ней сострадание, но не стала. Николас хотел что-то сказать, но, очевидно, передумал. Он подождал, когда уедет доктор Майерс, потом повернулся к Пете.

— Итак, что теперь? — тихо спросил он.

Пета провела рукой по глазам:

— Я… я не знаю. Наверное, нам лучше запереть дверь. — Она наклонилась и подняла с пола книгу. Внезапно ей пришла в голову мысль. — Николас, он не взял с собой ни одной вещи! Пижаму… халат… зубную щетку… набор для бритья… о, я должна была подумать об этом раньше!

— Не стоит волноваться. Больница обеспечит его всем необходимым, — сказал ей Николас.

— Да, но… — Пета прикусила губу. Она могла сделать для Ричарда хотя бы эту малость, и не сделала.

Николас слабо улыбнулся:

— Думаешь, он хотел бы иметь там свои вещи? Может, ты и права. Собери все, что считаешь нужным, и мы отвезем в больницу.

— Не нужно… то есть я сама могу отвезти.

— Можешь. Но, думаю, не стоит. Ты устала.

Пета открыла рот, чтобы возразить, но передумала. Николас прав. Она действительно чувствовала себя измотанной.

Девушка сложила вещи в маленький плоский чемоданчик и села в машину. Ее переполняло чувство благодарности к Николасу. Если бы он всегда был таким добрым и понимающим, как сегодня!

Она украдкой взглянула на него. Николас провел рукой по волосам и нечаянно коснулся багрового кровоподтека, оставшегося после выходки Петы на реке. Мужчина поморщился, и Пета напряженно выпрямилась, не в силах прогнать воспоминания о случившемся днем.

Словно почувствовав, что у нее изменилось настроение, Николас заговорил. Впервые с той минуты, как они покинули коттедж.

— Ты давно знакома с Ричардом Мэйном?

— Всего неделю или две. По-моему, он снял коттедж на все лето. — Пета вспомнила, как удивился Николас, узнав имя художника, и повторила вопрос, который тогда остался без ответа. — Что ты знаешь о мистере Мэйне, Николас? — Она не заметила, что назвала его по имени.

— Только то, что он один из знаменитых портретистов в Европе, — сухо отозвался Николас. Повернувшись к ней, он заметил изумление Петы. — Ты не знала? Но ведь наверняка…

Он замолчал, и Пета почувствовала, что краснеет. Какой же невеждой Николас должен ее считать! Она действительно не осознавала, что Ричард знаменит… но своими глазами видела, как невероятно он талантлив!

— Для меня не имеет значения, известен он или нет! Мне нравятся люди за то, какие они есть, а не за то, чего достигли!

— Ты абсолютно права, — одобрительно кивнул Николас.

Пета смотрела на него с подозрением, но он сохранял невозмутимость. Ей хотелось поговорить о Ричарде Мэйне, но они въехали в город, и Николас сосредоточился на дороге. Он заговорил, только остановив машину на больничной стоянке.

— Ты должна выяснить, в какой он палате. Хочешь, я пойду с тобой?

Пета гордо вздернула подбородок.

— Я могу справиться сама, спасибо.

Он взглянул на часы.

— Там висит расписание. Судя по всему, сейчас время посещений. Тебе могут разрешить его повидать, а может, и нет. В любом случае тебе незачем спешить… когда уйдешь, я позвоню в Грейлингс и объясню, что случилось. Мне вдруг пришло в голову, что мы должны объяснить твоей тете Энн, почему нас нет дома.

Он имеет в виду Лориол, подумала Пета. Хочет, чтобы Лориол знала, где он.

— Энн не ждала меня домой к обеду. Но, возможно, всем интересно, что с тобой случилось. Там есть телефонная будка, ты видел?

— Да, видел. После звонка я подожду тебя в машине.

В регистратуре девушка выяснила, что Ричард лежит в отдельной палате в восточном крыле. Войдя в помещение, она протянула чемодан дружелюбной, жизнерадостной медсестре.

— Мистер Мэйн отдыхает. Может быть, уже спит. Полюбуйтесь на него через окно, если хотите. Но не беспокойте. Вы его дочь?

Пета покачала головой:

— Нет. Просто друг.

Она на цыпочках прошла по коридору и заглянула в окно маленькой комнатки. Как и предполагала медсестра, Ричард спал и выглядел значительно лучше. «Один из самых знаменитых портретистов в Европе…» Почему он предпочел покинуть привычный мир и удалиться в маленькую деревушку? О, Ричард был болен, это любой мог заметить… Но тогда его решение казалось еще загадочнее. Неужели до него никому нет дела, неужели он никому не нужен, не как знаменитый художник, а как человек?

Пета вернулась к машине, полная грустных размышлений. Николас курил свою любимую турецкую сигарету. Увидев девушку, он погасил ее и отбросил окурок.

— Все в порядке? — Николас открыл ей дверцу машины и включил двигатель.

— Да, спасибо. Я не разговаривала с мистером Мэйном, он спал. Но сестра сказала, что ему уже лучше. О, и она сказала, что Ричард будет ужасно рад получить свои вещи.

— Хорошо. — Николас включил сцепление, и автомобиль тронулся.

Пета, усталая и поглощенная мыслями о художнике, не сразу поняла, что они движутся к центру города.

— Мы едем не в том направлении! — всполошилась девушка. — Надо было свернуть на светофоре направо.

Николас покачал головой.

— Я пока не повезу тебя домой, — спокойно ответил он. — Думаю, прежде мы должны перекусить.

— Нет! — Измученная напряжением, Пета почувствовала, как ее сердце екнуло в нелепой панике. — Нет, Николас, мы не можем! Энн будет нас ждать! Ведь ты позвонил ей?

— Позвонил, и она не будет. Нас ждать, я имею в виду. Я сказал, что повезу тебя обедать, и, кажется, она подумала, что это очень хорошая мысль. — Николас говорил так же спокойно, как раньше.

— Но я не хочу есть!

Больше Николас не произнес ни слова, пока не остановил машину перед большим отелем, освещенным неоновыми огнями. Потом повернулся к Пете и посмотрел на нее сверху вниз с легкой мрачной улыбкой.

— Чушь, моя дорогая, и ты это прекрасно знаешь. Понимаю, может быть, я так не нравлюсь тебе, что ты ждешь не дождешься, когда же избавишься от моего общества. Разве мы не можем договориться забыть о наших разногласиях на ближайшие полчаса? Лично я умираю от голода и ты наверняка тоже, хоть и не признаешься. — Он помолчал и вдруг в его глазах вновь промелькнуло веселье. — Запомни, нельзя драться на пустой желудок!

В одном Николас был прав. Она действительно страшно проголодалась, хотя поняла это только сейчас. Но в остальном он ошибался. Пета не хотела соглашаться на его предложение не потому, что он ей не нравился. Ее мучила совесть.

Покраснев, она грустно призналась:

— Ты не понимаешь. Я… сегодня вечером ты был… ужасно добрым, а я чувствую себя просто червяком!

Она увидела изумление в его глазах. Николас рассмеялся, но Пета глубоко вдохнула и упрямо продолжила:

— Я… сегодня на реке… это ты из-за меня упал и разбил голову. Нет, я не хотела, чтобы ты ушибся, и мне ужасно жаль, что так вышло, но я хотела, чтобы ты потерял равновесие и почувствовал себя глупо. Я… я нарочно накренила ялик. Я ужасно поступила и заслуживаю, чтобы меня уволили, но… но ты смеялся надо мной, а я не могла этого вынести. — Девушка помолчала, потом добавила с несчастным видом: — Я бы сказала тебе правду и извинилась, даже если бы ты не был со мной таким милым сегодня вечером, но теперь, когда ты так себя вел, все стало еще хуже. Ты смеялся, когда я… но это правда — я действительно чувствую себя червяком, мерзкой ползучей тварью!

В наступившей тишине раздался спокойный голос:

— Тебе необязательно было рассказывать. Я догадался. Но ничего не имел против. Даже почувствовал, что получил по заслугам.

Она покачала головой:

— Ты был моим учеником. Я поступила ужасно.

— Ну, если ты чувствуешь себя такой виноватой, я разрешаю тебе это компенсировать. Будь за обедом со мной очень, очень милой, — смеясь, предложил Николас.

Он говорил весело и тепло поглядывал на нее. Да ведь он милый, недоверчиво подумала Пета. Странно, что она не поняла этого раньше. Или, может, не так уж странно. Ей врезалась в память их первая встреча, и каждый раз, когда он улыбался или дразнил ее, она изначально считала это чем-то недобрым или обидным.

Отель, выбранный Николасом, очевидно наугад, мог похвастаться красиво обставленной гостиной и уютными столиками в нишах. Светильники на стенах освещали мягким розовым светом белый дамаст, сверкающее серебро и расписные вазы на столиках, полные хрупких благоухающих цветов.

— Красивые, правда? Я рада, что они не искусственные. — Пета осторожно коснулась бархатистого цветка.

— Или настоящие, или никакие? Я думаю так же, — улыбнулся Николас. Он протянул ей меню. — Хочешь выбрать?

— Только если оно не на французском языке. Я его не очень хорошо знаю. Выбери сам. Мне нравится все, кроме устриц. Может, они бы мне тоже понравились, если бы я их ела с завязанными глазами!

Пета одобрительно осмотрелась, пока Николас изучал меню. Девушка смущенно взглянула в большое зеркало на стене. То, что она увидела, заставило ее ахнуть.

— Николас, Ты забыл! Моя одежда! Я… я не одета для такого места. — В ужасе Пета поняла, что на ней до сих пор джинсы и рубашка, в которых она работала. Среди посетительниц с блестящими, аккуратными прическами, безукоризненным макияжем и стильной одеждой Пета казалась единственной, кто, очевидно, махнул рукой на свой внешний вид.

— Зачем беспокоиться? — пожал плечами Николас. — Ты все равно здесь самая хорошенькая, если бы даже надела власяницу и посыпала голову пеплом!

Здорово сказано. Но Пета, пылая от смущения, спросила себя, не сравнивает ли он ее с Лориол. Она бы никогда не появилась в непотребном для такого места виде. Лориол, наверное, много раз обедала в ресторанах с Николасом, и он не мог не гордиться тем, что его видели в обществе такой красотки! Ее не провожали насмешливыми взглядами! Эти взгляды, воображала паникующая Пета, достались ей, теперешней спутнице Николаса.

Обычно не страдающая от застенчивости, Пета сначала оробела. Но вскоре с удивлением поняла, что с Николасом наедине робость исчезает. Обед оказался прекрасным, и они воздали ему должное. Затем ее спутник заказал шампанское… «Это единственный способ скрепить зарождающуюся дружбу», — сказал он, смеясь… И они долго еще легко и непринужденно болтали. Пете казалось, что Николас избегает упоминания о своей работе, но он интересно рассказывал о многом другом. Девушка, в свою очередь, охотно ответила на его вопросы о Норфолке, парусном спорте и дружбе с Майком.

Николас внимательно слушал, глядя на пузырьки шампанского в своем бокале. Внезапно он поднял голову и пристально посмотрел на Пету.

— Как я понимаю, вы с Майком близкие друзья?

— Ну… да, конечно. — Смущенная, Пета уставилась на него. — Почему ты спрашиваешь?

— Только потому, что он, кажется, до сих пор играл очень важную роль в твоей жизни. По-моему, ты ни разу не сказала «я». Все время только «мы». Как будто любящая пара!

В наступившем неловком молчании Пете хотелось засмеяться и ответить весело. Но почему-то у нее ничего не получалось. К своему неудовольствию, она поняла, что краснеет.

Пета увидела, как дрогнули губы у Николаса. Понятно, о чем он думает. Мужчина, однако, воздержался от дальнейших замечаний, искусно переменив тему разговора. Пета испытывала неловкость оттого, что у Николаса создалось ложное впечатление. Она хотела внести ясность, но… легко сказать, а вот сделать… Попробуй теперь скажи, что они с Майком просто очень хорошие друзья!

Разговор перешел на опекуна девушки.

— Жаль, что вы с ним не пытаетесь найти общий язык. Знаешь, у него есть хорошие стороны, хотя должен признать, он иногда очень раздражает.

— Бесполезно. Я ужасно его разочаровала, — грустно отозвалась Пета и автоматически добавила: — Он бы, конечно, предпочел кого-нибудь умного и воспитанного. Как Лориол.

Девушка увидела, что лицо Николаса стало непроницаемым.

— Лориол сейчас очень хорошо ему помогает. Естественно, он благодарен ей. Но не думаю, что здесь нечто большее.

Пета не стала спорить. Она чертила чайной ложкой сложный узор на скатерти и молчала. Наконец, не поднимая глаз, девушка спросила, стараясь говорить как можно беспечнее:

— Как по-твоему, скоро он закончит книгу?

— Трудно сказать. Пока они двигались достаточно быстро, но ведь оба работали на износ.

— Ты тоже много помогал, — напомнила ему Пета.

— Да, но, боюсь, больше ничем не смогу быть полезным. Я должен уехать. Правда, профессор настаивает, чтобы я остался.

На этот раз Пета оторвала взгляд от скатерти.

— И что ты решил? Останешься?

Она теперь знала, что у Николаса нет дома в Англии. Его родители умерли несколько лет тому назад, а других близких родственников у него, кажется, не было.

Он молчал, словно обдумывая вопрос. Потом медленно произнес:

— Да. Да, думаю, что останусь. Ненадолго.

Конечно, подумала Пета, он хочет быть с Лориол. Может, они даже обручатся после того, как книга будет закончена. Почему-то от этой мысли ей стало не по себе… Девушка вздохнула. Наверное, пора ему вернуться к Лориол. Она робко спросила:

— Как по-твоему, разве нам не пора? Должно быть, ужасно поздно.

Он взглянул на часы:

— О боже, да! Почти десять часов. Удивительно, что нас до сих пор отсюда не вышвырнули!

Николас заплатил по счету, и они покинули уютное тепло ресторанчика. Время в пути прошло в молчании, но эта тишина, как показалось Пете, была дружеской. Они с Николасом больше не станут ссориться. Она никогда не забудет, как сильно он помог ей сегодня вечером. Девушка, смущаясь и запинаясь на каждом слове, попыталась его поблагодарить, но Николас только рассмеялся, отказываясь слушать:

— Я прекрасно провел вечер. Это я должен благодарить тебя, а не наоборот!

Энн выбежала им навстречу, услышав звук поворачиваемого в замке ключа.

— Я как раз варю кофе, — радостно сообщила женщина. — Он почти готов. Идите оба в гостиную. Лориол там. Она, наверное, будет рада вас видеть. Боюсь, сегодня вечером она сильно скучала.

Достаточно было одного взгляда на каменное выражение лица Лориол, чтобы понять, как права Энн. Секретарша сидела в кресле, листая журнал, она холодно посмотрела на Николаса и Пету и не слишком вежливо поздоровалась.

— Совсем одна? — ласково спросил Николас. — Где профессор?

— Давно лег спать. Мигрень. Я сижу здесь весь вечер, умираю от скуки. Ты сказал, что куда-нибудь меня сводишь в первый же мой свободный вечер!

Пета в смятении бросила взгляд на Николаса. Но того словно не взволновало раздражение Лориол.

— Сожалею, но, боюсь, этому нельзя было помочь. Наверное, мисс Девлин рассказала тебе обо всем, что произошло? Я звонил ей сегодня вечером.

Лориол нетерпеливо дернула плечиком:

— Она несла вздор о каком-то старом художнике, у которого якобы сердечный приступ! Никак не могу понять, при чем здесь ты!

— В душе я бойскаут, разве ты не знала? — усмехнулся Николас. Он достал портсигар.

Глаза Лориол сверкнули негодованием. Пета заговорила, чувствуя себя не в своей тарелке:

— Кажется, мне не очень хочется кофе, Николас. Я ужасно устала. Пожалуйста, скажи тете Энн, что я легла спать. И… и еще раз спасибо за сегодняшний вечер.

Она повернулась и вышла из комнаты. В ее присутствии Николас не сможет помириться с Лориол. Правда, с такой дамочкой при любых обстоятельствах задача окажется не из легких, насмешливо подумала она. Почему-то — вряд ли из-за того, что ее на один вечер предоставили самой себе, — Лориол не на шутку рассердилась.