Временная помолвка

14

Алник, Нортберленд

Пальцы бегали по клавишам все быстрее и уверенней. Выучив гамму, девочка опустила руки.

– Еще раз, – сказала ее учительница. Девочка сыграла снова и заслужила похвалу.

– Отлично, Бетси.

Маленькой музыкантше было всего лет восемь. Она счастливо улыбнулась своим смешным щербатым ртом и спросила:

– Можно теперь другую гамму, мисс Мелвилл? Белинда посмотрела на часы, стоявшие на камине, и засомневалась.

Девочка умоляла:

– Пожалуйста, мисс Мелвилл! Только один раз! Белинда засмеялась, погладила ребенка по плечу, а затем встала.

– Хорошо, Бетси, но только один раз. Твоя мама будет волноваться, если ты вовремя не придешь домой.

Девочка принялась разучивать гамму, а Белинда подошла к окну и села на стул.

Небольшая вилла Антеи находилась к югу от Алника, недалеко от города и почти рядом с дорогой. Белинде это нравилось. Перед домом был садик с цветами, за которыми любовно ухаживала мисс Фентон. Так что Холлихоп-хаус не страдал от дорожной пыли и шума, но зато предлагал своим обитателям постоянно меняющуюся картину местной жизни. Очень интересно смотреть в окно, когда дела по дому закончены. Тем более что Белинда никогда не жила так близко от города. Для нее вся эта людская суета была источником воображения и разных мыслей. Она и теперь по привычке глядела в окно. Белинда заметила двух батраков, которые возвращались в город после работы, их косы висели у них за спиной. Уже через десять минут батраки будут в центре Алника. Близость к городу – главное преимущество этой виллы, потому что хотя ренты мисс Фентон хватает на содержание дома, но недостаточно, чтобы иметь свой выезд. В хорошую погоду прогуляться до города одно удовольствие.

Белинда смотрела в окно и не слушала игру маленькой музыкантши. Сильный порывистый ветер гнал облака в синем, уже поблекшем небе.

Она видела пока то лучшее, что может предложить этот северный край. Белинда приехала сюда весной, в конце апреля. Антея заверила ее, что зимы здесь долгие и холодные.

«Где я буду, когда наступит зима?» – подумала неожиданно Белинда. Она погрустнела. Неужели прошло уже пять месяцев? Время летело стремительно.

Когда Белинда заговорила о дате отъезда, Антея даже слушать не стала. Не помогли слова про совесть и чувство деликатности. Антея заявила убежденно и искренне, что ей очень приятно быть вместе с Белиндой. Пусть она ни о чем не волнуется и не торопится уезжать. Белинда с радостью осталась. Кажется, впервые в жизни ее никто не заставлял.

В скромном доме Антеи Фентон она чувствовала себя гораздо лучше и уютнее, чем рядом со своей кузиной в ее шикарном особняке. Антея заботилась о своей гостье. Добрая женщина не спрашивала Белинду, почему она приехала сюда на север вслед за своим коротким письмом, да еще в чужой карете. Мисс Фентон просто обняла свою бывшую ученицу, улыбнулась ей ласково и постаралась успокоить как могла.

Через две недели, в мирной тихой обстановке, чувствуя дружескую поддержку, Белинда постепенно пришла в себя. Она подробно рассказала обо всем, что случилось с ней в Сомерсете. До тех пор Антея считала, что лишь болезнь ее братьев и просьба отца не возвращаться пока домой, навели Белинду на мысль посетить Нортберленд.

Антея внимательно слушала ее грустную сагу. У Белинды было даже ощущение, что она рассказывает это все родному человеку. Видя такое участие, Белинда говорила очень откровенно.

Когда она закончила, Антея с необыкновенным жаром выразила свои чувства:

– Что-то подобное должно было случиться. Виновата не ты, а та, другая, которая воспользовалась твоей доверчивостью. И это хуже всего. Вот ведь какая нехорошая девчонка! Она посягнула на одну из главных заповедей, потому что любит только себя. И, судя по всему, ни перед чем не остановится. Мне жаль лорда Арчера. Он не может быть счастливым. Твоя кузина не знает своих обязанностей. Ведь у нее есть муж, которого она сама себе выбрала.

Теплое участие Антеи было для Белинды как целительный бальзам. Однако мисс Фентон не отказала в симпатии капитану Уэйнранту. Белинда была уверена в своей правоте, рассказывая о поведении мужа, и поэтому слегка удивилась. Она не понимала, с чего это ее подруга взяла, что он заслуживает жалости, да еще не меньше, чем Белинда.

Мисс Фентон согласилась с Белиндой, но считала, что Энтони не так виноват.

– Капитан Уэйнрайт заслуживает жалости даже больше, чем ты, – сказала она ошеломленной Белинде. – Потому что твоя обида быстро пройдет, если ты убедилась, что не любишь его. А он страдает, зная, куда завела его любовная страсть. И ты понимаешь, дорогая, что он должен испытывать постоянные угрызения совести, как и любой джентльмен на его месте.

Это был новый взгляд на проблему, и Белинде он не нравился, потому что она не собиралась жалеть капитана Уэйнрайта, тем более, когда она хотела жалеть только себя.

Но жизнь в Холлихоп-Хаусе оказалась такая интересная, что времени для грусти не оставалось.

Белинде нравились друзья мисс Фентон. Кого тут только не было – памфлетисты, начинающие литераторы и разные другие. Особенно много было впечатлительных пожилых женщин. Все они хорошо знали ее тетю, и мисс Фентон подружилась с ними, еще когда девчонкой приезжала сюда на лето отдыхать.

Так что, весну они провели счастливо, в домашних делах, ухаживая за садом, музицируя и встречаясь с друзьями. Все было хорошо, но Белинду печалил один досадный факт. Она не была до конца откровенна с этими людьми. Так уж получилось. Белинда приехала, когда у Антеи были гости, потому что та не знала точно, когда ее ждать. В суматохе приветствий Белинда не сразу заметила, что Антея назвала ее мисс Мелвилл. Объяснять перед всеми гостями эту ошибку Белинда тогда не могла. Свою бывшую гувернантку Белинда не видела пять лет и не знала, как ей рассказать о том, что произошло. По дороге сюда Белинду мучили эти мысли. Она просто хотела убежать от себя и от обстоятельств. Она ехала к Антее Фентон, а сама боялась. Ведь надо будет что-то объяснять ей. Белинда даже приказала Полли держать все в тайне и молчать о браке. Со временем Белинда успокоилась. Она увидела, что Антея ее поймет. И тогда, наконец, через две недели после приезда, Белинда все рассказала. Хорошенько подумав, Антея решила, что из двух зол молчание лучше, и так Белинда осталась тут, в Алнике, как мисс Мелвилл.

Первое письмо от капитана Уэйнрайта пришло в июле, после битвы при Ватерлоо. Оно было послано в Миллгроув, а затем отец переслал письмо сюда, вложив его в свое.

Белинда к этому времени смогла успешно забыть весь этот эпизод, и поэтому слова – «миссис Энтони Уэйнрайт», написанные на конверте незнакомым почерком, ничего не значили для нее на первый взгляд. А сообразив, она разжала пальцы и уронила на пол письмо, будто это была горячая головешка. Только через несколько минут Белинда преодолела свое сомнение и открыла письмо. Оно было коротким. Капитан сообщал то, что она и так знала, держа в руках его письмо – что он выжил в том сражении. И еще, что он намерен оставаться в своем полку до полной победы. Он извинялся за ту последнюю ссору между ними. Тут даже нечего было читать между строк. Обычное письмо. Просто информация, не требующая, возможно, и ответа. Он ни словом не обмолвился о разводе. Но это решение они, очевидно, обсудят после того, когда он вернется в Англию.

Белинда спрятала письмо, два дня думала о нем, а потом забыла и продолжала весело развлекаться.

Второе такое же короткое послание от мужа Белинда получила в августе. Это было не более чем описание его странствий. В письме также содержалась просьба о том, чтобы Белинда сообщила новости о себе, но она ее проигнорировала. Третье письмо пришло совсем недавно. Белинда встревожилась. Она была очень довольна своей жизнью – и вот это письмо. Словно туман на горизонте. Энтони говорил, что скоро вернется в Англию. Он хотел встретиться с Белиндой и обсудить их дальнейшую жизнь. На этот раз было что читать между строк.

Если только Белинда не ошибалась, в письме содержался намек на то, что жизнь впереди их ждет совместная. Он также говорил, что не получает от нее известий, и сожалел по этому поводу.

Бетси продолжала колошматить по клавишам, а Белинда смотрела в окно и думала, что все ухищрения были напрасны. Она всегда знала, что встреча, о которой он говорил, неизбежна, не правда ли?

И нельзя же все время плыть по течению, хотя жизнь тут просто замечательная! Но время, конечно, лечит. Постепенно, при дружеском участии Антеи, она излечилась от мнимых ран и настоящих, нанесенных ее любви. Белинда даже была согласна со своей подругой, что Энтони пострадал не меньше. Она жалела его.

Однако по-прежнему хотела покончить с этим навязанным ей браком и забыть о нем. Она чувствовала, что заслуживает лучшего. И не только она. Энтони тоже заслуживает лучшего, если уж на то пошло. Чтобы он там не придумал, желая спасти их брак, она не хочет иметь с этим ничего общего. Она найдет в себе силы и будет настойчиво требовать развода.

В комнате неожиданно стало очень тихо. Белинда повернулась и сказала:

– Это было великолепно, Бетси. – Она надеялась, что ее слова звучат правдиво. – Мисс Фентон должна скоро прийти. Пойдем ее встретим. А затем я отведу тебя домой.

Белинда взяла свою шаль, которую она еще раньше, придя из сада, положила на фортепьяно.

Через несколько минут они с Бетси вышли на улицу и увидели Антею, которая как раз открывала калитку. Антея недавно организовала школу, где учила читать местных ребятишек, и она очень уставала в первые дни своей работы.

– Ты вся изможденная и худая как смерть, – сказала Белинда, посмотрев на подругу.

Затем Белинда помахала рукой девочке, которая пошла к выходу, но остановилась, чтобы полюбоваться на оранжевые георгины.

Белинда снова повернулась к Антее и спросила:

– Что-нибудь случилось?

– Джон Дагган! – ответила Антея.

– А, ну этот мальчик очень хулиганистый, – сказала Белинда, улыбнувшись. – Что он еще натворил?

– Он заводит весь класс и срывает занятия.

– Он плохо учится? Может, он шалит потому, что не понимает урока? Не хочет, чтобы над ним смеялись.

– Он очень способный, но не понимает, как это хорошо – уметь читать и писать.

Разговаривая, Антея сняла свою накидку.

– Что ж, – сказала Белинда, – я думаю, тебе хорошо бы сейчас выпить чашку чая. И я тебе ее сейчас приготовлю. Садись пока и отдохни.

– Миссис Хиггинс сейчас готовит обед. Она не любит, когда ты крутишься на кухне.

– Мы договорились с миссис Хиггинс, – весело ответила Белинда и махнула рукой. – Она будет терпеть мое присутствие на кухне, если я не буду там ничего трогать. Не бойся за свое сокровище.

Белинда, конечно, пошутила, но отчасти это была правда. Она вошла в кухню, где мисс Хиггинс готовила обед, а две ее дочки чистили овощи. Полли была тут же и занималась глажкой. Антее крупно повезло, что она вступила во владение виллой вскоре после того, как Сэмюэль Хиггинс, служащий адвокатской конторы в Алнике, умер от пневмонии, оставив свою семью буквально без гроша. Это место, где она и дети могли жить и работать, было ниспослано вдове, очевидно, в ответ на ее молитвы, и Антея говорила, что сама миссис Хиггинс послана ей в ответ на ее молитвы, так как слуги тети состарились вместе с ней и после ее смерти все ушли, получив пенсию. Договор был заключен и действовал к обоюдному удовольствию вот уже пять лет. Удачно вышло, что приветливая Полли подружилась с миссис Хиггинс и ее дочерьми, и девушки втроем жили в большой комнате на чердаке.

Антея сидела в кресле, закрыв глаза, когда Белинда вернулась в гостиную и принесла чай. Молодая женщина с любовью и благодарностью смотрела на свою задремавшую подругу. Антея не была красавицей. Но у нее приятные черты лица и очень стройная фигура, прекрасные руки, изящные пальцы и аристократические узкие ступни. У нее пышные каштановые волосы, слегка рыжеватые, осанка горделивая, и еще у Антеи было врожденное чувство стиля, которое выделяло ее в любой компании. Белинда считала, что ее бывшая гувернантка выглядит в свои тридцать моложе, чем раньше в двадцать. Белинда, конечно, не задумывалась, как это может быть связано с тем, что она сама повзрослела с тех пор.

Она только знала, что восхищается Антеей, и скромно надеялась когда-нибудь стать такой же уверенной в себе. У нее был живой ум и веселый характер. Она хорошо относилась к людям и умела не замечать их маленькие слабости, хотя сама придерживалась строгих правил. Вокруг Антеи всегда была атмосфера понимания и доброты, которая притягивала к ней людей. Одной из ее привлекательных черт было умение слушать собеседника, не прерывая его советами. Белинда любила и уважала Антею, еще когда была ее ученицей, и она радовалась случаю продолжить с ней знакомство, став уже взрослой.

Она поставила поднос на стол. Антея открыла глаза и улыбнулась, показав слегка неровные, но удивительно белые зубы.

– Отличный чай. Крепкий – как я люблю, – сказала она, когда Белинда подала чашку своей подруге. – Не могу представить себе жизнь без чая, – добавила она, отхлебнув глоток. – Спасибо, я чувствую себя уже гораздо лучше. Чем ты занималась сегодня. Кто-нибудь заходил?

– Нет, никто. Но пока я подвязывала георгины, которые потрепало ночным штормом, мимо проходил по своим делам мистер Стоддард. Он спешил к старому мистеру Амбервайту, который приболел что-то и не может выйти в город.

– Надо попросить миссис Хиггинс, чтобы она сварила бульон из телячьих ножек для мистера Амбервайта. Он клянется, что ему это помогает при болезни.

– Я отнесу ему завтра утром бульон, если хочешь, – предложила Белинда. – А еще мистер Стоддард говорил, что он собирается пойти сегодня с нами на литературный вечер. Я сказала, что мы будем очень рады, если он проводит нас домой, а в город мы пойдем сами – еще засветло. Но я не смогла его убедить, и он решил нанести нам визит после обеда.

Антея отпила еще глоток и сказала:

– Лично я очень устала и хочу провести тихий вечер дома. Так что если мистер Стоддард действительно зайдет, то только за тобой.

– О нет! Если ты не хочешь идти, я тоже останусь дома. Я могу послать Полли в город с запиской для мистера Стоддарда.

Белинда встала, намереваясь так и сделать.

– Нет-нет, ты должна пойти, конечно. Я не собираюсь портить тебе вечер. Да и мистер Стоддард будет расстроен.

– Расстроится или нет мистер Стоддард – это совершенно неважно в данном случае, – сказала Белинда весело и слегка грубовато. – Я предпочитаю остаться дома с тобой. Мы можем сыграть в шахматы, а потом ты пойдешь отдыхать.

И она вышла, чтобы написать записку, прежде чем Антея успела возразить.

В это воскресенье мистер Стоддард зашел к ним перед обедом – так чтобы гостеприимные женщины пригласили его к столу. Мистер Стоддард извинялся и вежливо отказывался, а леди вежливо настаивали. После чего он дал себя уговорить, и леди были искренне рады.

Белинде очень нравился мистер Стоддард. Она познакомилась с ним на литературном вечере, вскоре после того, как приехала сюда.

Мистер Стоддард был близким другом Антеи, это Белинда сразу поняла. Лет сорок, вдовец вот уже почти десять лет. Брак был счастливый, но слишком рано и трагически закончился. Антея призналась, что, когда мистер Стоддард появился у них, на него устроили охоту все мамаши с дочерьми на выданье, желающие занять прочное положение в обществе, и вдовы, желающие свое положение упрочить. Но успеха никто не добился, и постепенно ряды кандидаток значительно поредели. Теперь уже всем было ясно, что на мистера Стоддарда ставить бесполезно, хотя он любил женщин и они его любили. У него прекрасные манеры и ровный характер. Мистер Стоддард был эрудированным человеком, либералом. Он настоящий рыцарь, что больше всего привлекает женщин. Пожалуй, он чересчур серьезен, но ведь это нельзя назвать недостатком. Он любил и понимал юмор, но почти никогда не улыбался. В его присутствии Белинде казалось, что она ведет себя слишком фривольно.

Как и все друзья Антеи, мистер Стоддард очень любил Белинду. В последние дни, однако, у Белинды возникло подозрение, что интерес этого джентльмена имеет более личный характер. Это не просто обычная любезность к молодой гостье его подруги. Заметив первый раз страстный огонь в его глазах, Белинда удивилась и не поверила. Он был старше ее почти на двадцать лет. Но подозрения укрепились, когда он однажды разыскал ее в компании и не хотел отпускать. В его манере ухаживать не было ничего оскорбительного. Он не тот мужчина, который рассыпает комплименты. Но Белинда поняла, что она ему небезразлична. И после этого Белинда сразу подумала о своей подруге. Антея ничего не говорила на эту тему, но, конечно, все видела и, кажется, обиделась.

Дружба с Антеей много значила для Белинды, которая восхищалась своей подругой. Но все же их отношения были не настолько близкие. Сказывалась существенная разница в возрасте. Да и жизненный опыт у них был разный. Поэтому Белинда не считала, что может говорить с ней на такую личную тему.

После обеда, когда мистер Стоддард ушел, Белинда думала о нем и подруге, ухаживая за цветами в саду. Было совершенно ясно, что они прекрасная пара – высокие и стройные, хорошо воспитанные. У них одинаковые мысли и схожие вкусы. Разные характеры? Но это даже хорошо. Дома, вдвоем, им не будет скучно. Оптимизм и темпераментность Антеи уравновесят не слишком веселый нрав мистера Стоддарда. «А любовь вообще вещь ненужная», – подумала Белинда, обрезая острым секатором засохшие астры. Любовь часто слепа. От нее одни разочарования. Проходит время, и люди понимают свою ошибку. Оказывается, их влекла красота, а не любовь.

Пройдясь по ряду цветов, Белинда остановилась, не зная, что ей делать с последней мыслью. Тоже ее ножницами?

И Белинда громко рассмеялась, подумав о том, что в мире, наверное, существует множество ненасытных Дирдре и столько же неосторожных любовников.

– Интересно, что такого смешного вы нашли в засохших цветах?

Погруженная в свои мысли, Белинда не слышала, как открылась калитка. Она вздрогнула и оглянулась.

– Энтони! Боже мой, что вы тут делаете?

В его сине-васильковых глазах было странное выражение, когда он смотрел на нее.

– Честное слово, ты похожа сейчас…

– На мою кузину, – закончила она, потому что он неожиданно замолчал. – Я знаю. Но я не так красива, как она.

Белинда грациозно встала с колен, не обращая внимания на его протянутую руку, и отряхнула от пыли свое выцветшее серое платье.

– Я хотел сказать, что в этой соломенной шляпе и с такой прической ты похожа на двенадцатилетнюю девочку, – поправил он ее мягко. – Что касается твоего вопроса, то ты, наверное, уже догадалась, почему я здесь.

Она пропустила мимо ушей его легкомысленное сравнение и сказала спокойно.

– Я полагаю, что вы хотите говорить со мной о разводе… Но зачем вы утруждали себя поездкой, если можно было просто написать письмо?

Белинда сняла перчатки, бросила их в корзину и посмотрела на него. Она увидела, что он внимательно изучает ее. С трудом Белинда удержалась от того, чтобы не поправить свою шляпу или волосы, и стояла по-прежнему неподвижно, с бесстрастным выражением на лице.

Он будто бы слегка опечалился, нахмурил брови и ответил шутливо-жалобным голосом:

– Да, я мог написать письмо, моя дорогая Белинда, но еще раньше я узнал, что ты не ответила ни на одно мое послание.

Она нехотя улыбнулась на его вопросительный взгляд.

– Мне нечего было сказать вам, – ответила Белинда. Она не извинялась, но и не сердилась. На этот раз он явно был расстроен.

– Я надеялся, что со временем воспоминания о нашей ссоре перестанут быть для вас столь мучительными и вы сможете простить меня. Тогда я не буду казаться вам таким противным.

– Дело совсем в другом, – сказала она поспешно. – Поверьте мне! Уже на следующее утро я поняла, что вы просто злились на Дирдре, или…

Он ничего не говорил, и Белинда продолжила:

– Или вы злились потому, что все шокирующие вещи услышали от меня.

– Но вы все равно сбежали.

– О да! С меня было достаточно. Я не хотела иметь с этим ничего общего.

– И вы не принимаете мои извинения?

Она посмотрела ему прямо в глаза и твердо сказала:

– В ваших извинениях нет и намека на то, что мои чувства имеют для вас значение. Вы поняли, что вели себя недостойно, и поэтому извинились. Вот и все. А лично я тут ни при чем.

– Но были еще письма!

– Я только могу повторить, что мне нечего было вам сказать.

– Это очень невежливо, но по крайней мере совершенно ясно. Конечно, мне нет оправданий, если я не смог понять ваши чувства. Но и вы, кажется, не понимаете мои. Нам надо о многом поговорить, Белинда, но этот свежий бриз становится прохладным. – Ветер пригнул поля соломенной шляпы Белинды, а затем резко выпрямил. Шляпу пришлось снять, чтобы она не улетела. Он посмотрел на быстро сгущающиеся тучи. – Не удивлюсь, если сейчас хлынет дождь. Может, мы войдем в дом и там продолжим наш разговор?

Она отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что Антеи нет сейчас дома.

– Это еще лучше. Нам никто не будет мешать.

– Но я не могу пригласить в дом мужчину, когда я одна!

– Я не просто мужчина, – напомнил он, дружелюбно улыбаясь. – Я твой муж, и мы можем прекрасно поладить.

– Вы не поняли, – сказала Белинда. Она нервно облизала верхнюю губу. – Никто в Алнике не знает, что я замужем. Кроме Антеи, конечно.

Он нахмурился, и Белинда добавила:

– Я не успела сразу сказать Антее о моем… о нашем браке. Весь этот эпизод меня так расстроил, что я не хотела думать об этом. А когда я приехала, в доме Антеи были гости и она представила меня как мисс Мелвилл… и после мне лучше было оставаться мисс Мелвилл.

– Понятно. – Он немного скривился. – В таком случае, могу ли я нанести вам визит сегодня вечером? Надеюсь, в доме найдется комната, где мы сможем уединиться и поговорить, не создавая неудобств для мисс Фентон?

– Н-нет… не сегодня. Один из друзей Антеи собирается зайти к нам.

– Ну хорошо. Я остановился в «Белом лебеде». Я найму там кабриолет, и завтра мы с вами поедем кататься.

– Да, я согласна, – сказала Белинда тихо. Она быстро посмотрела в сторону ворот. – А где Титан?

– Остался в Миллгроув. Я ехал на перекладных. Действительно, скоро пойдет дождь. Мне лучше уйти сейчас, а то я промокну. До завтра, Белинда. Я заеду за вами в десять.

Прежде чем Белинда успела ответить, он повернулся и пошел по тропинке – стройный, по-мужски энергичный. Он вышел на дорогу и быстро зашагал по направлению к городу.

Когда на следующее утро Энтони заехал за своей женой, он не повторил своей ошибки и не сравнивал Белинду с двенадцатилетней девочкой. Такой ошибки сегодня быть просто не могло. Кстати, он сразу пожалел тогда о своих словах. Он ведь хотел сказать, что она была похожа на ту девочку, которую он встретил в, день ее рождения пять лет назад. Между вчерашней садовницей и дамой, которая встретила его сегодня у двери, было лишь одно сходство – соломенная шляпа. Только сегодня шляпа была другая, с высокой тульей и широкими полями, с нежно-розовыми лентами в тон элегантному платью для прогулок. Она надела белые перчатки и вышла из дома, захватив с собой белый зонтик от солнца.

Энтони никогда раньше не видел Белинду такой нарядной. Только перед их свадьбой, на вечере у сэра Джона. Она была тогда в сапфировом платье. А так Белинда всегда носила траур.

Сегодня ее глаза сверкали, на щеках горел румянец и вся она была как картинка. Любой мужчина влюбился бы в нее с первого взгляда. И уж совсем она не была похожа на ту сердитую девчонку, которая пинала камни, потому что отец привез ей мачеху на день рождения.

Энтони предложил ей свою руку.

– Думаю, что обычный кабриолет решительно не то средство передвижения для такой молодой и модной леди, – сказал он, сверкнув глазами.

– Удивительно, что до сих пор вы не пытались даже познакомиться с этой леди, – ответила холодно Белинда.

Она позволила ему помочь ей сесть в экипаж. Затем Энтони отвязал лошадь от столба у ворот и сел рядом с Белиндой.

– Вам еще будет чему удивляться, – сказал он и хлестнул лошадь. – Не забывайте, что целых пять лет я провел в Иберийских горах, где модные леди встречаются не часто.

– Я читала в газетах о модных светских вечерах, которые почти до самой битвы шли этой весной в Брюсселе.

– Этой весной у меня не было настроения, – сказал он. – И женщины мне надоели.

– Было… было страшное сражение? – спросила она, уклоняясь от темы.

– Битва длилась три дня, и крови было пролито немало, – сказал он, нахмурясь, и сразу заговорил о другом. – Тут где-то должна быть красивая долина, к северу от города, мне сказали. Я думал, что мы поедем туда, если вы хотите.

– О, это было бы чудесно! Надо ехать сейчас прямо до Фенкл-стрит, а затем повернуть к замку герцога, который стоит на холме. Внизу будет река и мост с каменным львом. А на другой стороне есть прекрасная зеленая долина и небольшой лес.

Пока ехали по городу, Белинда рассказывала о местных достопримечательностях. Энтони улыбнулся длиннохвостому каменному льву, охранявшему мост, и заявил, что в восторге от долины, когда они очутились на другом берегу. Чуть подальше была березовая рощица. Справа от нее виднелся крест, обозначавший то место, где в 1093 году погиб шотландский король Малкольм, после того как со своей армией сжег полгорода в отместку за недостаточное уважение к нему со стороны Уильяма Руфуса.

Энтони вежливо слушал рассказ Белинды об этих давних событиях и даже задал ей несколько вопросов.

– Судя по тому, как вы увлечены историей этого края, и по вашему цветущему виду можно сказать, что вам тут очень хорошо, – заметил он.

– О да! Просто быть снова рядом с Антеей уже очень приятно для меня. У нас с ней много общего, что совсем не удивительно, поскольку она три года была моей гувернанткой. И я впервые живу в городе – это тоже очень интересно. Я испытываю огромное наслаждение.

– Я вижу, что отдых вам пошел на пользу, – сказал Энтони, глядя восхищенно на свою спутницу, глаза которой весело сверкали. – У вас теперь совсем другой вид… не такой потерянный… вы посвежели, похорошели… а главное – научились улыбаться.

– Я очень счастлива здесь, – сказала она просто.

– Да, только не смотрите на меня так, будто я собираюсь вам помешать. Все, о чем я мечтаю, это чтобы вы были счастливы, Белинда… – начал он и замолчал, потому что она покачала головой.

– Пожалуйста, Энтони, я не хочу быть вашей женой. Думаю, вы и сами понимаете в глубине души, что мы с вами не пара, и разумнее всего нам расстаться.

– Что ж, очень прямо, – сказал он и засмеялся горьким смехом. – Но вы говорите так, потому что не понимаете. Вы думаете, что я вас ненавижу, а это далеко от истины, хотя посторонний наблюдатель мог бы сделать такой вывод, глядя на мое отношение к вам, которое было несправедливым, как я теперь считаю. Кстати, у вас очень проницательные глаза, как и у вашего отца, вы знаете об этом? Вы часто смотрели на меня осуждающе, когда я ухаживал за вашей кузиной. Ваш взгляд преследовал меня, но моя совесть тогда дремала, и я не хотел, чтобы она поднимала голову. Как только она высовывалась, я бил ее по голове и засовывал поглубже. Таким образом я бил и вас тоже, что ужасная грубость с моей стороны. Ваши честные глаза были для меня постоянным укором.

Они снова ехали на север по дороге, ведущей в Беруик. Энтони держал поводья, а сам все время смотрел на Белинду, чтобы знать, как действуют на нее его слова. Но по ее лицу трудно было что-либо прочитать. Белинда сидела совершенно спокойно. Если бы она волновалась или спорила с ним, надежды было бы больше. По крайней мере Энтони знал бы тогда, что он ей небезразличен. Не оставалось ничего другого, как продолжать быть настойчивым. Он должен получить от нее ответ.

– Может быть, причина не в том, что я чувствую по отношению к вам, а в том, что вы чувствуете по отношению ко мне? – рискнул он спросить, когда молчание затянулось. Ее ресницы взлетели, и она быстро взглянула на него. В глазах ее был вопрос. Тогда Энтони продолжил: – Вы, конечно, можете презирать меня. Вы полагаете, что я бесчестный человек – хотя это не так. По крайней мере я не был таким до встречи с Дирдре, и сейчас не такой. То, что я сделал, нельзя ничем оправдать. Это даже нельзя понять. Бог знает, у меня было достаточно времени, чтобы подумать о том, что случилось, и я не могу дать этому удовлетворительного объяснения. Наверное, я был неспособен оценить свои действия. Я был как заколдованный. Пожалуйста, не думайте, что я хочу обвинить во всем Дирдре. Я страстно хотел ее и готов был смести любую преграду на моем пути. Вы не можете представить глубину моего падения…

Белинда хотела что-то сказать, и он быстро добавил:

– Но я убежден, что это сумасшествие, охватившее меня тогда как лихорадка, теперь прошло. Если человек смог сказать нет своей болезни, значит, он выживет и дальше. Я верю также в наш брак, Белинда. Не думайте, что я какой-нибудь развратник.

Он замолчал. Как эхо, в тишине, возникшей между ними, громче стало слышно цоканье копыт.

Неужели она так и останется равнодушной?

– Белинда…

– Энтони, я хочу спросить кое-что. Можно?

«Она хочет знать, влюблен ли я по-прежнему в Дирдре», – подумал он. И сказал:

– Конечно. Все, что угодно.

Но Белинда спросила совсем другое.

– А если бы вы были богаты, как лорд Арчер, поехала бы тогда Дирдре с вами в Америку?

– Нет, – с готовностью ответил Энтони. – Не думайте, что у меня еще остались иллюзии по поводу вашей кузины. Красота Дирдре меня больше не привлекает. В ту ночь, в ее спальне, Дирдре недвусмысленно дала понять, что не желает расставаться с роскошной жизнью. Хотя и тогда я все еще был в нее влюблен. Я считал, что она не хочет обижать своего мужа, и никак не мог поверить, что эта циничная женщина просто обвела меня вокруг пальца, как последнего дурака.

– Она сказала, что вы не подведете ее, когда леди Ил-честер спросит, с кем вы обнимались – и была права.

– Да, я все еще был у нее в цепях. Но что касается этого, Белинда, то вы должны знать – я хотел спасти вашу репутацию.

– И свою собственную, – упрямо сказала она.

– Если бы леди Илчестер не была такой мстительной, защищая своего брата, то помолвкой дело бы и закончилось скорее всего. Со временем все забылось бы. Конечно, это не оправдывает Дирдре, да и меня тоже. Мы виноваты перед вами. Я собирался уезжать, а вы оставались одни… беззащитная жертва для сплетников.

– Энтони, у меня нет после этого желания выезжать в свет. Поэтому я не думаю, что развод помешает мне или вам. Вы тоже так считаете? Только честно.

– Я не знаю. Но только я не хочу разводиться.

– Почему? Вам ведь не нужен этот брак. Хоть мы с кузиной и похожи, но я совсем другая.

– Верно. Иначе бы гораздо быстрее согласился на развод. Видите ли, я должен вам все это как-то разумно объяснить, но не могу. Я просто чувствую, что мы будем счастливы вместе. Дело в том, что я обещал вашему отцу не заставлять вас и не принуждать ни к чему, Белинда. Но в последний день моего пребывания в Миллгроуве…

– В последний? – Она была явно шокирована. – Сколько же дней вы там пробыли?

– Три дня. Ваши родные меня хорошо приняли. И я их всех очень полюбил. Это письмо пришло как раз перед моим отъездом, – сказал он, вынимая из внутреннего кармана сюртука сложенный лист. – Прежде чем вы прочтете, я должен сказать… Я решил настаивать на нашем браке еще до того, как получил это письмо, и ваш отец тоже это знает. Я хочу, чтобы вы прочли, но не потому, что стараюсь вас убедить. Я знаю, что как муж не являюсь большой добычей. Вы, может быть, как и ваша кузина, искали себе мужа получше…

Белинда, заинтригованная, взяла письмо. Оно было от отца Энтони. Он сообщал, что Тадиус Эйнрайт, дядя Энтони Уэйнрайта, сделал Энтони своим наследником после смерти в Бельгии его племянника. Мистер Уэйнрайт говорил также, что дядя Тадиус очень просит Энтони приехать к нему в Мидоубрук и побыстрее, так как здоровье его неважное и он хотел бы уладить с ним все дела.

Она прочитала письмо еще раз и неуверенно посмотрела на Энтони.

– Означает ли это, что ваш дядя может переменить свое решение сделать вас его наследником, если вы разведетесь? – спросила она.

– Я именно так это понимаю. Есть еще два кузена, кроме моего брата, которые тоже могут стать наследниками.

– Но это ужасно! Жениться только из-за наследства! – воскликнула Белинда. – Я не знаю, что мне делать.

– Я был убежден, что вы именно так к этому отнесетесь. Мне жаль, что я втянул вас в это дело, если вы все еще презираете меня. С другой стороны, вы должны знать все обстоятельства. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я настаиваю на браке только по этой причине. Что касается вашего решения, то поступайте, как вам подсказывает сердце. Мы разведемся, если вы не хотите быть моей женой. Я попытаюсь получить развод, хотя, должен предупредить вас, это непросто, и ждать придется долго. Можете не отвечать прямо сейчас. Подумайте, обсудите это со своей подругой и решите, что для вас лучше всего.

– Хорошо.

– И еще одно хочу сказать, прежде чем мы закроем эту тему и попытаемся насладиться таким чудесным днем. – Он посмотрел ей в глаза своими темными серьезными глазами. – Пожалуйста, не бойтесь. Если мы договоримся жить вместе, то это не значит, что я сразу потребую от вас исполнения супружеских обязанностей. Даю вам слово чести, что такое решение целиком будет зависеть от вас.