Встреча с детством

Глава первая

Мужчина прижался к земле, скрываясь за железным забором какого-то старого дома, и прислушался. Пот струился по лбу и застилал глаза. Хотя солнце село несколько часов назад, июльская жара обволакивала как одеяло.

Питер не принимал во внимание жару, так как ничего не мог с ней поделать. Он старался отвлечься от боли в боку из-за того, что не мог с ней совладать. Наоборот, он даже был немного рад ей. Ощущение боли свидетельствовало, что он жив, несмотря на рану. Питеру повезло. Ночь спасла его. Он снова вытер капельки пота, заставляя себя сосредоточиться. Необходимо остановить кровотечение, чтобы не оставлять улик. Если за ним следят, не стоит облегчать преследователям поиски.

Он бросил коробки с грузом где-то в южном районе города, как только заметил, что полицейские машины стараются взять его в кольцо. Питер под прицельным огнем заметал следы, потом выбежал из машины, в которую стреляли по колесам, бросился во дворы, где и получил посланную вдогонку пулю.

Питер продолжал прислушиваться, затаив дыхание и напрягая слух, но, казалось, тяжелые удары собственного сердца заглушали все вокруг. Он никак не мог понять, кто его предал, а перед глазами все еще стояли яркие вспышки несущих смерть выстрелов, мучительная боль в боку не прекращалась. Наконец к нему возвратилась способность слышать, Питер уловил звук тормозов резко останавливающегося автомобиля. Доносились и другие дорожные шумы, далекий вой сирены. Напряженным мозгом все звуки вместе воспринимались какофонией.

Питер попытался определить, что с ним. Ладони опять стали влажными. Он полагал, что рана не может быть очень серьезной, иначе он не сумел бы так далеко отползти от места, где получил ранение.

Необходимо сделать повязку и остановить кровотечение, но не было сил разорвать на полосы рубашку. Пока не выберется отсюда, нельзя никого просить о помощи. Питер вытащил из заднего кармана носовой платок и прижал к ране.

Он не переставал удивляться, кто же навел на него полицию и откуда произошла утечка информации. Тщательно разработав операцию, обеспечив прикрытие и тылы, Питер совсем не предчувствовал беды. Теперь он не знал, что будет дальше, очутится ли в морге, в полиции или в больнице.

В больницу обратиться он все же не мог. Из приемного покоя обязательно сообщат полиции. Он сам должен выбраться из города и дать знать шефу, что их тайник обнаружен и за ним следят.

Кто все же предал? Питер был в ярости. Жизнь и так достаточно жесткая, трудно не доверять тем, с кем работал вместе. Его парни должны узнать, кто предатель, но скрыть это до того решающего момента, когда получат деньги за доставленный кокаин. Видимо, он допустил какую-то досадную ошибку, прежде чем весь этот ад вырвался на свободу. В полной темноте Питер с трудом пополз за дом. Улучив момент, когда не было машин, он поднялся и быстро побежал прочь от этого места. Ему казалось, хриплое дыхание слышно по всей улице.

Всегда ему необычайно везло, а теперь жизнь оказалась под угрозой. По темной аллее за ним стелился кровавый след. С трудом Питер оторвал кусок рубашки, торопливо сложил и дрожащими руками прижал к ране в боку. Мягкая прокладка хорошо впитывала кровь.

Что делать? Он один. По иронии судьбы все происходило в его родном городе, в котором он не был уже несколько лет.

Родители! Кстати, они собирались съездить к сестре в другой город. Его мать хотела быть рядом с дочерью во время родов и собиралась ухаживать за первым внуком.

Довольно давно семья отказалась хоть как-то повлиять на Питера. Сейчас это даже хорошо. Не очень приятно впутывать родителей и сестру во все его проблемы. Однако выбора не было — он должен укрыться в родном доме. На пару дней, может, подольше. Только два человека из его окружения знали, что его родители живут в этом городе. Никому и в голову не придет искать его здесь.

Нужно попасть в северный район города, подлечиться, отдохнуть, а потом добраться до побережья и на любом судне уйти в открытое море.

Адреналин заставил сердце биться чаще, помогал бежать. Питер как тень скользил по темной улице мимо складов, а на перекрестке при свете фонарей сумел рассмотреть свою рану.

Кровотечение, слава Богу, остановилось. Чуть ниже подмышки было отверстие с рваными краями. Если он может двигаться, закрывая рану, значит, дела его не так уж и плохи. Питер быстро шел, сокращая путь знакомыми с детства дворами.

Николь Стебз не могла вспомнить более неудачного дня за свои двадцать девять лет. К тому же все это не могло просто так кончиться. Так скоро, как бы ее устраивало.

Слава Богу, она жила одна. Войдя в дом, Николь швырнула туфли — привычка, с которой много лет боролась мать. Девушка пересекла холл в одних чулках и направилась на кухню.

Николь включила свет и остановилась, чтобы перевести дух. На стуле уютно устроилась ее персидская кошка Клео со своим котеночком. Клео сладко потянулась и зевнула.

— Знаю, знаю, — тихо говорила Николь, наливая воду в чайник. — Ты сердишься. Извини, разбудила Ваше Высочество.

Пока девушка добиралась до дома, она не могла не думать о том, что все ее планы на ближайшее будущее с треском провалились, и Николь не представляла, как она будет жить дальше. Она не хотела думать об этом сейчас. Сидеть, ожидая следующего унижения, она не могла и решила уехать. Николь никому не позволит растоптать свою гордость.

Клео спрыгнула со стула и не торопясь подошла к хозяйке. Кошка потерлась о ноги, выгнула спинку и замурлыкала.

— Ты знаешь, Клео, если бы я послушала тебя, то ничего бы не случилось. Тебе никогда не нравился Джейк, не так ли? Ты мудрая кошка, и более ярко выраженного предостережения против этого человека я не получала.

Девушка подняла кошку, поглаживая мягкую шерстку. Николь теперь думала, как сообщит семье, что свадьба расстроена. Как преподнести матери эту неприятную новость? И с каким лицом она в понедельник появится в офисе перед служащими? В воображении замелькали кадры, как в кинохронике: вот она идет к своему месту и головы сотрудников сближаются, приглушенные голоса сообщают пикантную новость. А потом, в курилках, во время ленча, все женщины — от юной секретарши до библиотекарши преклонного возраста — будут обсуждать подробности отказа Николь и Джейка от брака. Версии будут самыми разными.

Воспоминания детских лет мелькнули в памяти Николь — поездки на взморье с дедушкой и бабушкой. Бабушка всегда понимала ее, как никто другой, любовь к внучке, казалось, не имела никаких границ. Она всегда умела выслушать, разобраться в ее проблемах. Невольно девушке захотелось, чтобы дни наивного детства с его чистотой вернулись. Она представляла себя на острове, вспоминая долгие прогулки по берегу и беседы с бабушкой, игры на отмели собранными ракушками.

Но, к сожалению, бабушки сейчас на побережье не было. Они вместе с дедом навещали тетку Николь.

Николь стояла, всматриваясь в свое нечеткое отражение в оконном стекле. Вглядываясь в темноту за окном, она ясно представила всегда успокаивающую ее картину восхода солнца над заливом. Бабушки нет на острове, но… побережье оставалось. Вода тоже на месте. И безмятежность этих мест. Все это ждало ее.

Чайник засвистел, заставив Николь вздрогнуть. Клео спрыгнула с рук. Налив себе чаю, Николь решила, что ей необходим небольшой отдых. В сентябре в отпуск она уже не пойдет. Почему бы не взять сейчас несколько дней и не поехать на остров?

Кстати, можно переждать, пока улягутся разговоры вокруг ее разрыва с Джейком. Чем больше она размышляла, тем более путешествие казалось привлекательным. А в офисе она появится, когда немножечко успокоится и приведет в порядок свои мысли и чувства. Что может быть лучше, чем поездка на остров, где мало кто ее знает?

Николь взглянула на Клео, которая аккуратно ела из своей миски.

— Как насчет острова, Клео? — поинтересовалась Николь. — Интересно, тебе понравится морской прибой и песочек? На острове всегда свежо и прохладно, не то что здесь. Ну что, звучит неплохо, не так ли?

Ее бабушка и дедушка всегда радовались, когда она приезжала в их уединенный домик на побережье. Николь была уверена, что доставит им удовольствие, остановившись в их доме. И себе тоже.

Поняв, что этой ночью заснуть не удастся, Николь решила ехать не откладывая. В сумерках не станут слепить глаза солнечные лучи, не будет раскаляться машина, да и дорога пустынна.

Принятое наконец решение успокоило девушку. Она еще способна контролировать свои чувства. Она не желала брать ответственность за поведение такого типа, как Джейк, на себя и должна изменить свою жизнь к лучшему.

Быстро, боясь передумать, Николь поднялась в спальню и начала укладывать вещи. Кошка пришла следом и осторожно прыгнула на кровать, с недоумением глядя на раскрытый чемодан.

— Да, я знаю, ты терпеть не можешь чемоданов и ненавидишь путешествия, — сказала Николь любопытной кошке, — но всегда радуешься, когда мы куда-нибудь приезжаем. Ты с малышом просто подремлешь на заднем сиденье и только на остановках будешь сонно открывать глаза и поднимать голову, хорошо?

Николь прошла в ванную, собрала косметику и остановилась около зеркала, разглядывая себя. Глаза у нее довольно большие, короткий, маленький нос, хорошо очерченный рот. Но несмотря на частые комплименты мужчин, Николь не была уверена в своей привлекательности. Правда, теперь веснушки, которые были несчастьем в детстве, не огорчали. Темно-рыжие волосы волнами обрамляли лицо. Да, волосы, пожалуй, лучшее, что ее красит, решила Николь, именно волосы, а не голубые глаза и точеная фигура.

Почему-то она не верила Джейку, который все время повторял, что она красавица и единственная женщина, которая может составить его счастье.

Николь вернулась к кровати и положила косметичку поверх собранных вещей. Как только она закрыла чемодан и стала затягивать ремни, Клео спрыгнула с кровати и убежала из комнаты.

— Можешь бегать, все равно не спрячешься, я найду тебя везде, ты же знаешь, — вдогонку скороговоркой напомнила Николь своей пушистой подружке.

В довершение всех неприятностей этого дня еще придется охотиться за вредной кошкой. И это вместо того чтобы приближаться к югу. Девушка наконец закрыла чемодан и вышла из кухни через дверь, ведущую в гараж. Николь забросила в машину чемодан, положила коробку для кошки и котенка. Девушка вывела машину во двор и вернулась за котенком.

Возвратившись в кухню, она услышала телефонный звонок, — по привычке потянулась за трубкой и вдруг поняла, что это может звонить Джейк. Объясняться с отвергнутым женихом не хотелось. Может, она вообще никогда не захочет говорить с ним. Это вызывало душевную боль, но надо учиться смотреть правде в глаза.

Николь подождала, пока автоответчик стал записывать сообщение. Она узнала голос Джейка и порадовалась, что не взяла трубку.

— Николь? Ты здесь? Пожалуйста, подними трубку. Позволь мне хотя бы узнать, что ты дома и в безопасности, — взволнованно частил Джейк. — Я действительно был груб с тобой сегодня и прошу за это прощения. Но нелепо и смешно пытаться что-то объяснить проклятому автоответчику. Николь! Мы должны поговорить. Мы не можем делать вид, что ничего не случилось, не так ли? Позвони мне, когда будешь дома, хорошо? Мы увидимся завтра, только назови время. Я с радостью приеду туда, куда ты скажешь, где мы сможем побыть наедине. Я хорошо понимаю, что не прав. Николь, если ты там… Я хочу, чтобы ты подняла трубку, слышишь, Николь?

Автоответчик отключился, Николь мстительно улыбнулась. Она напишет ему письмо, что удовлетворена его извинениями.

Она собрала сухой корм, кошачьи консервы, маленькое одеяльце, на котором Клео любила спать, и отнесла в машину.

Николь спокойно укладывала вещи на заднем сиденье, когда в темных окнах соседнего дома мелькнул свет. Николь насторожилась и медленно выпрямилась. Нахмурив брови, девушка тревожно всматривалась в темноту. Света больше не было, окна по-прежнему были темны.

Их соседи Джефферсоны уехали еще неделю назад и пока не собирались возвращаться. Откуда же в доме свет? Может, кто-то туда забрался? Стоя у машины, Николь пристально вглядывалась в соседний дом, но так и не увидела ничего подозрительного.

Возможно, мелькнувший свет стал отражением в стеклах фар проходящей машины. Наверное, именно это она увидела краем глаза.

Их район считался престижным и хорошо охранялся. Преступления случались редко. Несмотря на все сложности жизни в большом городе, здесь Николь чувствовала себя в безопасности.

Она жила в этом доме всю жизнь. Сначала они его арендовали, но Николь настояла на покупке дома, когда после выхода отца на пенсию родители решили уехать в Калифорнию.

Итак, долго она собирается еще стоять, копаясь в воспоминаниях, напомнила она себе, или все же соберется и отправится на побережье? Николь закрыла дверь машины и быстро пошла на кухню. Как только она открыла дверь, Клео пулей вылетела из дома, только поднятый трубой хвост мелькнул и скрылся в кустарнике Джефферсонов.

Вот оно что! Клео расширила поле для игры в прятки. Николь схватила котенка и вернулась к машине, положила на переднее сиденье и пошла в сад, неуверенно ступая в темноте.

— Сюда, Клео, — позвала она тихо. И продолжала уговаривать кошку мягким и нежным голосом, почти шепотом. — Когда попадешься мне в руки ты или хотя бы только клочок твоей роскошной шерсти, я сверну твою прекрасную маленькую шейку!

Николь не сомневалась — большой и темный мир скорее всего убедит Клео искать убежище у хозяйки, с которой все пять лет делила комнату. Вопрос только, когда?

Николь хотела уехать сейчас. Ее вовсе не прельщало ползать всю ночь под кустами на коленях, разыскивая проклятую кошку.

Клео мяукнула, и Николь улыбнулась.

— Думаю, — прошептала она, — ты не так смела, как тебе кажется, моя дорогая.

Она протянула руку через кусты и вместо кошки коснулась оконного стекла полуподвального этажа Джефферсонов. О нет! Только не это! Неужели ей еще придется искать кошку в пустом соседском доме? Клео уже жалобно мяукала.

— Выходи, Клео! Ведь ты хочешь выбраться наружу? Для меня это слишком маленькое окно. Выходи, Клео! Я здесь. Вылезай наружу тем же путем. — В ответ Николь услышала только душераздирающее мяуканье. Николь знала, что рано или поздно Клео выйдет наружу сама, весь вопрос в том, когда это случится. Хотелось уехать без всяких промедлений.

Что ж, ничего не остается другого, как забраться в чужой дом и достать глупую кошку!

Николь выпрямилась. Проникнуть в дом соседей труда не составляло. Стебзы и Джефферсоны жили бок о бок так долго, сколько Николь себя помнит. У нее был ключ от их дома, и у соседей ключ от ее дома на случай неприятностей и непредвиденных обстоятельств.

Хорошо, решилась девушка. Она надеялась, что это было последней каплей полного неприятностей дня. Николь вернулась с ключом. Она знала расположение комнат в доме соседей так же, как в своем. Включить свет в чужом доме девушка не решилась — это могло привлечь к дому лишнее внимание. Она хотела войти через заднюю дверь и через кухню спуститься в подвал. Николь найдет свою несчастную кошку и будет рада, что не оставила ее в пустом доме, а затем уедет из города, где чувствует себя такой несчастной.

Почему-то девушка подкралась на цыпочках к крыльцу, отперла заднюю дверь и прошла на кухню. К счастью, свет от ее дома немного освещал помещение и можно было ориентироваться. Николь подошла к двери в подвал, повернула ручку. Тут большая сильная рука зажала ей рот, другая схватила за пояс, приподнимая над полом.

Девушка пыталась крикнуть, но не смогла издать ни звука. Какой-то огромный мускулистый мужчина сжал ее так, что перехватило дыхание.

Это ужасный конец жуткого дня, поняла Николь.