Встреча с детством

Глава вторая

— Кто вы? — Голос звучал угрожающе.

Мощные руки трясли ее безвольное тело. Николь марионеткой дергалась в руках мужчины. Девушка изо всех сил зажмурила глаза, затем открыла, надеясь, что все исчезнет как плод расстроенного за день от неприятностей воображения.

Нет, к несчастью, это не галлюцинация. Девушка по-прежнему висела в воздухе, чувствуя тепло, исходящее от ее мучителя. Мускулистая рука крепко сжимала ей рот.

— Я хочу знать, кто вы и что делаете здесь? — повторил низкий мужской голос.

Николь замотала головой, энергично протестуя против такого обращения, и попыталась достать ногами пол. Этого ей не удалось. Мужчина крепко прижимал Николь к себе. Почему-то неизвестный не мог догадаться, что его рука не дает ей говорить.

Шевелиться она тоже не могла. Прижатая к мужчине, Николь каким-то, видимо еще спокойным, участком мозга отметила хорошо развитую мускулатуру грудной клетки, к которой была прижата ее голова, и плоский живот неизвестного. В нижней части тела Николь чувствовала его мужскую выпуклость. Вряд ли это был подвыпивший парнишка, забравшийся похулиганить в пустой дом. Несомненно, это взрослый мужчина, он с силой сжимал ее, к счастью ничего больше не предпринимая.

Николь попыталась вспомнить какой-нибудь прием самообороны, но в такой ситуации его невозможно было применить. К кому же в лапы она попала? По крайней мере, нужно почувствовать твердую почву. Девушка продолжала дрыгать ногами в нескольких сантиметрах от пола.

Мужчина, бормоча что-то очень обидное, по коридору дошел до маленькой ванной, расположенной внутри дома, толкнул дверь и вошел, продолжая по-прежнему держать Николь на весу. Закрыв дверь, включил свет. Оба оказались лицом к зеркалу, глаза встретились, и молодые люди испытали шок, узнав друг друга. Мужчина сразу выпустил девушку из рук, Николь неловко приземлилась, больно ударившись о край ванны.

— Ты! — одновременно сказали оба.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — требовательно воскликнул мужчина, с неприязнью оттолкнув от себя Николь.

Девушка не отрываясь смотрела на него, будто во сне, с непонятным пока для нее чувством чуть ли не восхищения. Николь не видела его много лет, но кое-что знала от его родителей.

Его волосы были по-прежнему иссиня-черными, как у индейца, сейчас, правда, длинны и плохо причесаны. Лицо бледное, под голубыми с серебристым оттенком глазами Николь заметила темные круги. Его черным ресницам она завидовала с детства. Широкие скулы, выдающаяся нижняя челюсть, ямочки на подбородке — знакомые с детства черты почти не изменились.

Вдруг девушка увидела, что он старается удержать под мышкой окровавленную тряпку, и обратила внимание на грязные, заляпанные кровью джинсы, матерчатые туфли и разодранную рубашку.

— Ответь, вечное проклятье мое! Какого черта ты здесь делаешь? — сказал мужчина со злостью.

Николь все еще никак не могла понять, что происходит, язык не слушался.

— Я пыталась вызволить мою кошку из вашего подвала. Она… Я… была… то есть мы были… — Она сглотнула слюну. — Клео залезла через одно из окон, которое было приоткрыто.

— Почему же тогда ты не подождала, пока кошка не выйдет обратно?

Николь молчала, сбитая с толку сердитыми вопросами, испуганная его внезапным появлением и расстроенная устрашающим и одновременно жалким видом.

— Я не хотела ждать. Все уже уложено в машину… Я только хотела…

— Все уложено? Куда ты собралась?

— К деду и бабушке. На остров, — сбивчиво говорила Николь. — Правда, бабушки и деда там нет, но мне необходимо уехать на несколько дней, и я решила…

— Кто знает о том, что ты собираешься уезжать?

— Никто. Я только что решила…

— Хорошо, — сказал он, — иди возьми свою кошку, встретимся у машины.

Голос мужчины звучал ровно, но Николь все еще не понимала его замыслов и зачем ему скрываться в темноте в доме своих родителей. Питер потянулся и выключил свет.

— Запомни, свет не включай. Я не хочу, чтобы кто-то меня увидел. Меня ранили.

Скрипнула дверь, затем все стихло. В комнате как бы уменьшилось напряжение, и Николь поняла, что он ушел.

— Пит, — вспомнив, как все его звали в детстве, шепнула она, ступая по коридору. Ответа не было.

Дрожащей рукой девушка убрала с лица волосы. Питер Джефферсон — вернулся? Как такое могло случиться? Его родители говорили ей об ответственной работе где-то на востоке.

К тому же он ранен. Девушка не могла и предположить, насколько серьезно. К счастью, судя по тому, как сильно он сжимал ее и мог нести, рана не должна быть слишком тяжелой. Он хотя и внушал страх, однако выглядел истощенным, голодным и небритым.

Очевидно, Пит не хотел, чтобы здесь его кто-нибудь обнаружил. Почему, обругав за то, что она пробралась в дом его родителей, Пит сказал, что собирается ждать возле машины? Впрочем, какое ей дело, чем он занимается. Через пять минут ее здесь не будет.

Николь наугад прошла по коридору, осторожно открыла дверь в подвал и спустилась вниз по ступенькам.

— Клео!

— Мяу, — жалобно раздалось в ответ.

Николь почувствовала, как Клео прижалась к ее ногам, примирительно мурлыкая.

— Ты плохая мать, — сказала девушка, беря кошку на руки и торопливо поднимаясь наверх, — бросила котенка на произвол судьбы, не говоря уже обо мне.

Выбравшись из темного дома, Николь торопливо пошла к машине.

— Пит, — тихо позвала девушка, испуганно оглядываясь вокруг. Соседа нигде не было.

Немного обескураженная, Николь оставила кошку в машине и вернулась запереть дверь. Убедившись, что оставляет дом в порядке, она взяла кошелек, выключила свет и вышла через заднюю дверь. Автоответчик записал еще два звонка, Николь даже не остановилась, чтобы их прослушать. Она знала, кто звонил.

Подойдя к машине, Николь еще раз осмотрелась вокруг, удивленная, что Пита все еще нет. Вполне возможно, он спокойно сидит в своем доме и наблюдает за ней.

Николь ощутила мелкую дрожь после пережитого и никак не могла успокоиться. Удивительно, что же Пит делает в их городе?

Николь сознавала, что дела Пита ее не касаются. Хорошо зная его с детства, она также допускала, что он может отрицать свое присутствие здесь и заявить, что она все выдумала.

Николь скользнула внутрь машины, быстро захлопнув дверцу, пока Клео не отправилась в еще одно путешествие. Вздохнув, девушка повернула ключ зажигания и завела машину. Вместе с тарахтеньем мотора голос сзади Николь произнес спокойно:

— Когда захочешь спать, скажи, я поведу машину.

Она резко повернулась и увидела свернувшегося на заднем сиденье Питера.

— Что ты здесь делаешь?

— Поехали! Хочу прокатиться с тобой на юг. Впрочем, можешь не обращать на меня внимания. Считай, что ты одна. Ты и твоя проклятая кошка.

— Что ты сделал с кошкой? — с ужасом вскричала Николь.

— Я-то — ничего, а вот что кошка творит! Она лижет мне ухо, нюхает мои волосы и царапает грудь, я, впрочем, даже благодарен за кошачье гостеприимство. Ты бы брала с нее пример. А теперь давай уберемся отсюда как можно скорее. Пожалуйста, а?

— Но куда тебе нужно?

— Послушай, Тави-Тук, — Пит вспомнил детское прозвище Николь, — я отвечу на твои вопросы не раньше чем кончится наше путешествие. Я не спал почти тридцать шесть часов, дай мне отдохнуть немножко, хорошо?

Николь включила фары и смогла увидеть лицо Пита: оно было напряженным, несмотря на небрежный тон, глубоко в глазах затаилась боль.

— Ты к тому же болен, — констатировала очевидное Николь.

— Жить буду. — Пит устало закрыл глаза. — Непредвиденные осложнения. Я только ранен и хочу поскорее уехать из города.

— Ранен, — тихим эхом отозвалась девушка. Судорожно сглотнув, Николь почувствовала себя в нереальном мире.

— На самом деле просто царапина, пуля едва задела кожу. Мне всегда везло. Однако я потерял много крови, — надеюсь, что не занес инфекцию. Давай поедем, ты не против?

Ошеломленная услышанным, Николь медленно тронула машину. Голова кружилась от многочисленных вопросов, которые она хотела бы задать незваному пассажиру. Питер Джефферсон лежал на заднем сиденье ее машины с огнестрельным ранением!

Теперь она думала, что заранее знала о появлении соседа. Несколько дней у нее было предчувствие. Также горький опыт подсказывал — после грустной полосы в жизни, которая, как она надеялась, вскоре закончится, после полученных оскорблений и переживаний обязательно должно появиться в жизни что-то светлое. Питер был напоминанием о счастливом и беззаботном детстве, участником событий самого лучшего времени в ее жизни.

— Пит, — нерешительно начала Николь.

— Не говори со мной, я сплю.

— Ты скрываешься от закона? Ведь ты и меня сделаешь сообщницей.

— Не беспокойся, Тави-Тук. Я уверен, ты, как свидетель, легко отделаешься, приговор не будет строг. Ведь ты пока только под подозрением.

Город остался позади, Питер и Николь продолжали привычный диалог, они всегда пикировались, когда были подростками.

— Что ты сделал, Пит? — Молчание. — Ты все прекрасно понимаешь! С тех пор как ты используешь мою машину как средство передвижения, хотелось бы знать, какие последствия это будет иметь для меня.

— Не беспокойся. Никто меня не видел. Ты ни во что не впутана.

— Какая удача!

Диалог продолжался еще долго. Однако Питер так ничего и не рассказал о себе. Николь не могла вспомнить другого такого бессодержательного разговора с соседом.

В детстве они часто играли вместе, и Николь потратила уйму времени и сил, стараясь отплатить за многие проказы, но ей это почти никогда не удавалось. Пит был дьявольски умен и хитер и не давал ей возможности отыграться, выворачиваясь любыми способами из неприятных ситуаций, которые она создавала. Минуточку, вдруг вспомнила Николь, ведь он сказал, что измучен и устал. Ему нужно немного поспать.

Николь продолжала спокойно вести машину. Но в мозгу почему-то, наверное по привычке с детства, начали вызревать коварные планы. Итак, почему не дождаться, пока он заснет? Она может заехать в один из городков, мимо которых они проезжают, и найти полицейский участок. Она скажет, что неожиданно обнаружила его в своей машине. И еще добавит, что этого человека ищут как опасного преступника, умело скрывающегося от полиции. Однако утверждать, что он силой заставил взять его с собой, она не могла. Мысли путались… И это все свалилось на нее в отпуске? Нет. Они никогда не предавали друг друга, несмотря на частые стычки.

Николь продолжала ехать на юг, улыбаясь про себя. Планы предполагаемой мести обидчику сменялись с быстротой калейдоскопа. Хорошо, что дорога не отвлекала. Шоссе было пустынно. Мысли о Питере заставили ее забыть о собственных неприятностях и об усталости. Она радовалась составленному сценарию, представляя лицо Джефферсона в тот момент, когда он откроет глаза и увидит крепких парней в голубой форме. Сейчас в зеркальце заднего вида она могла видеть лицо спящего Питера, пережитые им эмоции, впечатления тяжелого дня отражались на нем. Интересно, что ему снится?

Вот когда она все-таки перехитрит этого умника, после стольких лет безуспешного соперничества! Она наконец выиграет. Желанная победа казалась столь близкой, простой и легкой, что она с удовольствием смаковала детали своего плана, мысленно разыгрывая его, творчески шлифуя и представляя, будто действие происходит на сцене. При мысли об одной забавной мелочи Николь даже громко рассмеялась. Она блаженствовала в мечтах в течение нескольких часов, пока не выехала на более оживленную дорогу, и ей пришлось вернуться к реальности. Довольно неохотно Николь оставила сладкие планы мести до поры до времени.

Питер Джефферсон был хорошо ей знаком. Даже если он не совершил преступления, сосед может втянуть ее в любую аферу. Если же он совершил какой-нибудь ужасный поступок, то Питер, обладающий сверхъестественной ловкостью, смог бы скрыться и найти выход из самой трудной ситуации. И возможно, именно сегодня это и произошло, когда он забрался в ее машину.

Нет, гораздо лучше мечтать о возможной его сдаче в полицию без каких бы то ни было осложнений, которые обязательно возникнут при воплощении этого плана в жизнь.

Часы, проведенные в мечтах о том, как она поступит с Питом, отвлекли ее от мыслей о Джейке. Она даже ни разу ни вспомнила о женихе.

Это шокировало — как она могла так отвлечься, что собственные проблемы отошли на задний план? Джефферсон настолько растревожил ее чувства, что она совершенно отвлеклась от проблем в собственной жизни.

Как это ни странно, Питер, чаще всего будучи причиной всех происходивших с ней в детстве историй, всегда старался оградить ее от переживаний и уменьшить душевную боль от неприятностей, причиняемых другими.

На всем свете не существует двух более разных людей, чем Питер и Джейк. Даже мысль о сравнении смешна. Николь всегда казалось, что Джейк — это человек, о котором мечтала всю свою жизнь, и девушка надеялась, что нашла единственного, кто может составить ее счастье. Она так радовалась, и тем неприятнее было узнать, что он оказался не таким, каким она его вообразила.

Она всегда четко представляла своего будущего супруга. Николь не нравились хвастливые и развязные мужчины, открыто демонстрирующие свое превосходство. К несчастью, мужчины, окружающие ее, большей частью были именно такими: чванливые и развязные, они думали, что если обратили на нее внимание, то девушка должна умереть от счастья.

Николь жила спокойно, стараясь работать хорошо, чтобы добиться устойчивого положения в фирме. На это она потратила несколько последних лет. Она пользовалась авторитетом у работающих вместе с ней мужчин не из-за особых знаний в области экономики, юриспруденции и бизнеса, а просто все отмечали ее находчивость и сообразительность. Однако их комплименты мало трогали Николь.

Когда около года назад в фирме появился Джейк, Николь сразу поняла — он иной, не как те мужчины, которых она знала. Джейк был родом из Нью-Йорка, общеизвестно — люди там совсем не такие, как южане.

Сначала Джейк называл ее «мисс Стебз», это потом она стала для него «маленькой леди», «конфеткой», «сладкой». В начале знакомства он держался очень вежливо, будто перед ним была принцесса, а не обычная рыжеволосая голубоглазая девица, у которой перехватывало дыхание при виде красавца Джейка и сжималось сердце в ожидании, когда он наконец поймет ее чувства и желания и войдет в ее жизнь. Более того — она мечтала, чтобы именно Джейк сделал ее женщиной.

Вежливость Джейка сейчас так контрастировала с нанесенной им горькой обидой. Впервые Николь заранее не смогла распознать сути этого мужчины, позволив себе заблуждаться на его счет. Она просто была обезоружена его обходительностью. Ее восхищало в нем все: как Джейк ведет себя в обществе, как работает, даже его манера здороваться. Он выполнял свою работу с превосходным знанием дела, быстро заводил дружеские контакты и завязывал нужные знакомства.

Раньше Николь много размышляла над тем, как у нее сложились бы отношения с человеком, с которым она вместе работает и который в дальнейшем может стать ее конкурентом на повышение в должности. Да, тут надо быть очень осторожной, думала Николь, тогда можно согласиться вместе пообедать и вести себя будто они просто товарищи по работе, которые хотели бы лучше узнать друг друга.

Николь всегда считала, если она полюбит, то ее возлюбленный, прежде всего, должен стать ей другом. За несколько месяцев их знакомства она подружилась с Джейком. Они работали с разными клиентами, их интересы не пересекались, работа не мешала встречам. У них был общий круг интересов — одни и те же трудности, одинаковые сроки сдачи дел.

Они чувствовали локоть друг друга — это было почти братство, которое сплачивало их теснее и теснее. Джейк многое знал о ней: о желании сделать карьеру и о путях, которыми она намеревалась идти. Николь была откровенна с ним, впрочем, у Джейка были те же планы и цели.

Постепенно Николь стала чувствовать себя с новым сотрудником все свободнее, они сближались, настраиваясь на одну волну. Джейк всегда делился с Николь своими переживаниями, рассказывал ей о своем прошлом. Ей казалось, она очень хорошо знает его.

Как она могла не пойти навстречу такому человеку, предлагающему ей дружбу? Джейк избегал говорить о своих достоинствах, не хвастался бицепсами, как делали многие знакомые Николь мужчины. Джейк, кстати, не боялся говорить о своих слабостях. Он очень отличался от ее привычного окружения.

Честно сказать, Николь даже не смогла противиться возникающему чувству. Когда Джейк назначил ей свидание в День святого Валентина, она уже знала, что нашла свою мечту, того единственного мужчину, который был ей нужен. Он предложил, чтобы они поженились в сентябре, в годовщину их первой встречи.

Романтично, не правда ли?

Она совершенно не тревожилась, как далеко они могут зайти в узнавании друг друга перед свадьбой, хотя прекрасно отдавала себе отчет, что ей нравится именно дружба и она достаточно осторожна, чтобы слишком рано дойти до интимных отношений. Джейк никогда не позволял себе обнимать ее при людях и не подчеркивал при посторонних их близости. Однако Николь чувствовала еле сдерживаемую страсть Джейка даже по тому, как он осторожно к ней прикасался, по его поцелуям. Иногда Джейк нежно клал руку на плечо или обнимал за талию.

Он был единственным мужчиной, с которым Николь встречалась более трех недель и который не предложил за это время улечься в постель, как бывало при ее прежних встречах. Конечно, не все оказывались вульгарны и грубы, но так или иначе отношения предполагались только интимные и гораздо раньше, чем она была расположена к ним перейти.

Нет, Джейк не был таким. Как же, встретив такого мужчину, Николь могла не влюбиться в него?

Они уже строили планы совместной жизни. На Пасху вместе навестили ее родителей, а затем в День матери летали в Нью-Йорк к его семье.

На работе собирались повысить их по службе одновременно. Все шло так хорошо до сегодняшнего дня. По крайней мере, так казалось Николь.

— Где мы?

Она забыла о Джефферсоне и, услышав хриплый голос за своей спиной, вздрогнула.

— Ты испугал меня, я забыла, что ты здесь.

— Думаю, ты принимаешь желаемое за действительное. Где мы? — Питер прокашлялся, прочищая голос.

— Уже на полпути.

— Давай я сяду за руль.

— Мне казалось, ты так измотан, что не в состоянии вести машину.

— Я проспал три часа и чувствую себя хорошо отдохнувшим, будто спал всю ночь.

Вдруг Николь почувствовала страшную усталость не только от того, что так долго вела машину, но главным образом от своих мыслей.

— Найди стоянку для машин или что-то в этом роде — мне надо выпить кофе, да и заправить машину не мешает. Ты войдешь внутрь и возьмешь кофе, — приказал незваный пассажир.

— Смотри, Джефферсон, я не девочка на побегушках, и вообще не люблю, когда мне приказывают, — возмутилась Николь. — Если хочешь общаться со мной, советую выражаться вежливо, чтобы мы не испортили отношения. Твои приказы я выполнять не намерена.

— Да, ты всегда была упрямой вздорной девчонкой, самой сумасшедшей, которую мне только приходилось встречать. Ты самая непримиримая. Ты абсолютно…

— Я рада высадить тебя на ближайшей стоянке, где ты наверняка найдешь прекрасного человека, который отвезет тебя туда, куда нужно, — ехидно проговорила Николь.

На заднем сиденье стало тихо, невероятно, но Питер, видимо исчерпав все аргументы, замолчал. Николь злорадно улыбнулась. Хорошо. Она переиграла его. Ей совершенно наплевать, попадет он туда, куда собирался, или нет, и безразлично, увидит ли она своего соседа снова.

Клео мягко прыгнула на переднее сиденье и уткнулась в руки Николь. Девушка погладила кошку за ушами, в ответ послышалось одобрительное урчание. Какое ей дело, в конце концов, до Пита Джефферсона, до его мнения о ней. Николь это безразлично. У нее есть любимая кошка, ее котенок, работа, приносящая удовлетворение, у нее есть… Николь громко вздохнула, опять представив, как она окажется лицом к лицу со всеми сотрудниками их офиса. Сможет ли высоко держать голову? Чтобы все видели, что у нее все в порядке, когда весь ее мир, на самом деле, рассыпался на части.

— Стоянка. Выходи, приехали, — объявила Николь Питеру…

— Спасибо, ты как доска с объявлениями: «Их разыскивает…» с моей фотографией и фамилией. Ты хочешь от меня отделаться, чтобы я ушел из твоей жизни, а ведь только ты, — продолжал витийствовать Питер, — можешь вытащить меня из пропасти, в которую я забрался. — Видя, что у Николь уже готовы аргументы для спора, он утомленно закончил: — Замолчи.

Пока они пререкались, Николь остановилась у колонки.

— Оставайся в машине, я сам налью бензин. — Питер разогнул одеревеневшие конечности и вышел из машины.

Николь посмотрела на него с удивлением:

— Я думала, ты сменишь транспорт.

— Я не всегда делаю то, что мне хочется. Ты и твоя машина, пожалуй, позволите мне как можно быстрее оказаться на побережье. Нравится тебе это или нет. Мы всегда откровенно высказывали друг другу все, поэтому я надеюсь, ты меня поймешь правильно — нам придется провести вместе еще несколько часов. — Питер вставил наконечник шланга в бензобак. — Предлагаю, и запомни, это только совет: ты бы все-таки прошлась и купила немного еды и напитков и подумала, о чем мы могли бы побеседовать в дороге.

— Забудь о разговорах — я собираюсь спать.

— Конечно, ты можешь делать что угодно, но без твоей бдительности и готовности в любой момент прийти на помощь что мне делать? Ведь я ранен и поспал только три часа; кстати, я не уверен, что спал, — мне казалось, я бредил, когда закрывал глаза. А ведь я опять могу почувствовать себя плохо.

— Знаешь, Джефферсон, я просто не могу вынести такой наглости. — Девушка оторопела от самоуверенности этого человека. Она была просто в бешенстве, потому что знала, что все равно выполнит все, веленное Питером: купит еды и кофе, дабы поддержать их силы, отвезет Пита куда ему нужно, невзирая на то, что больше всего ей хочется выпутаться из той ужасной ситуации, в которую она угодила.

Когда Николь вернулась с едой, Питер уже сидел на месте водителя, регулировал зеркала, осматривал приборы и переключатели. Николь, отодвинув котенка, тоже уселась впереди. В полном молчании девушка передала Питеру картонный стаканчик с кофе, пакет с сандвичами, чипсами, кексом и конфетами.

— Сколько я тебе должен? — Он сделал глоток кофе, чувствуя разливающееся по телу тепло.

— Вряд ли ты когда-либо сможешь расплатиться со мной.

— Очень остроумно. — Питер аккуратно тронул машину с места. — Продолжай, Тави-Тук. Очевидно, ты останешься со мной навсегда? Я уже чувствую твою энергию, она просто переливается в меня.

Он выехал на скоростную трассу.

— Расскажи лучше, что ты делал в течение тех десяти лет, что мы не виделись, — с любопытством спросила Николь.

— У меня много уже готовых мемуаров, но не уверен, что они тебе понравятся. У тебя ведь тоже есть что вспомнить, но это наверняка скрыто от всех. Вряд ли ты об этом расскажешь, но все же, раз уж мы будем вместе ехать столько миль, предлагаю тебе поделиться со мной чем-нибудь, что тебя гнетет в данный момент. Тебе самой будет легче, если поплачешь на моей груди.